Потому что лень. Книга первая

Глава 9

– Как там моя девочка?

– Все в порядке, ваше величество! Учится хорошо. Ей нравится. Немного скучает, но в город пока не стремится. Боюсь, это не надолго.

– Увы, я думаю также. Передайте Фаролли, что я разрешил пользоваться подземным ходом. Пусть принцесса иногда появляется во дворце. Может быть, знакомая обстановка и фрейлины слегка скрасят ее вынужденное одиночество. Все равно заговорщики уже знают о том, что ее нет в дальнем замке. Во дворце удвоить охрану.

– Слушаюсь, ваше величество. Но мне представляется, что принцесса непременно захочет выходить в город и при этом откажется ходить внутри каре из гвардейцев.

– Верно мыслишь. Я бы и сам от таких прогулок отказался. Надо продумать, как ей дать возможность гулять и ходить на приемы.

– Есть одна мысль, ваше величество. В масках сейчас многие ходят. Мода пошла еще от встреч влюбленных на празднике Богини Любви…

– Это я знаю. Хо-хо! Было время – покуролесил. Вечером встречаешься с девушкой, а утром вы расстаетесь, так и не узнав с кем были. Ты предлагаешь ей ходить в маске?

– Не совсем так, ваше величество. Каждую девушку, выходящую в маске досконально проверяют наблюдатели от заговорщиков.

– А переловить этих наблюдателей?! Что мы с ними чикаемся?!

– Ваше величество. Я ведь уже докладывал. Нам необходимо размотать всю цепочку, а у них все тщательно законспирировано. Нам эта мелкая рыбешка фактически не нужна. Ничего ценного они не знают, ни с кем, кроме связного, не контачат. Выловим этих – появятся другие, которых тоже придется выявлять. Только силы напрасно растратим.

– Ну хорошо. Тогда в чем заключается твоя идея?

Мы заметили, что крайне небрежно проверяют адептов, подрабатывающих в салоне эскорт-услуг. Это, кстати и понятно. Они всегда идут в салон группами по пять-семь человек окольными путями, под прикрытием плащей, шляп и масок. Такое поведение никого не удивляет. Всем известно тамошнее требование соблюдать инкогнито. Вот если бы принцесса поступила в салон на работу, мы смогли бы ее нанимать как бы на сопровождение. Причем сразу вдвоем с чайрини. Это ни у кого не вызовет подозрений.

– Что-о-о? Моя внучка в борделе? Ты в своем уме?!

– Простите, ваше величество, но салон отнюдь не бордель. На их счет очень многие заблуждаются, что нам, признаться, на руку. Как раз услуги интимного характера там категорически запрещены. Это предусмотрено договором найма. Они не конкуренты борделям даже тогда, когда внешне все выглядит одинаково. Воевать с ними не входит в планы салонов. У них своя ниша.

– И что же такое эскорт? Просто гулять вместе с незнакомцем или незнакомкой, да еще заведомо без перспективы затащить в постель? Неужели находятся желающие?! Разговаривать, обедать, смотреть театральное представление и… потом ничего?

– Именно так, ваше величество. Еще как находятся! Салоны процветают! И вы, простите, не совсем правы. Представьте себе, вашей дочери не с кем пойти на бал. Ведь неженатая и незамужняя молодежь согласно правилам хорошего тона не может появится на светском мероприятии без пары. Только в свое первое представление обществу. Допустим, для вашей дочери очередной бал – уже не первый выход. Следовательно, под руку с вами или братом девушке появляться, мягко говоря, не совсем удобно. Общество сразу поймет, что у девушки нет молодого человека, с которым ей не стыдно появится в свете. Тут же найдутся сплетницы «достоверно знающие», чем плоха ваша дочь, и почему с ней никто не хочет заводить даже легкую интрижку. Например, у нее уродливое тело, или она больна страшной болезнью, или у нее дурной характер. Короче говоря, косточки ей перемоют в большой лохани самых вонючих помоев и отмыться в дальнейшем будет затруднительно. Другое дело, если она придет вместе с эскортером. Такое в обществе принимается более чем снисходительно. Считается, что в данном случае все нормы приличия соблюдены – девушка не одна и занята. Эскортер служит временной заменой постоянному спутнику. Таким образом, ваше величество, наняв эскортера, или даже двух, вы можете не опасаться, что ваша жена или дочь на каком-либо приеме, куда вы сами не смогли пойти по тем или иным причинам, вдруг закрутят с кем-нибудь роман. Салон гарантирует, что эскортеры деликатно и в рамках правил хорошего тона пресекут все попытки, как со стороны эскортируемого лица, так и извне.

– Вот как? Значит, они выполняют противоположную борделям задачу, предохраняя клиентов от ненужных связей?

– Да, ваше величество. В том числе. Конечно же, когда родители нанимают эскортеров, дети отнюдь не всегда бывают этому рады, но на сегодняшний день не зафиксировано ни одного конфликта между эскортером и его, в данном случае, подопечными. Почему в данном случае? Потому, что, как ни странно, еще больше людей желают простого живого общения. Чтобы их выслушали и поняли. Вы же знаете, ваше величество, чем выше должность, тем более одинок разумный ее замещающий. Как много людей, с кем вы могли бы расслабиться и поболтать ни о чем? Именно поэтому эскортеры должны иметь хорошее образование, воспитание, манеры, способность общаться и вести непринужденный разговор с людьми из самых разных слоев общества. Далеко не все способны и, разумеется, даже способных далеко не всех принимают туда на работу.

– Я вас понял. Идея в первом приближении мне представляется перспективной. Определитесь с салоном и примерно представьте план, как моей девочке поступить туда, не вызывая подозрений. Прикиньте, как и кто будет ее «нанимать», и позаботьтесь о том, чтобы ее инкогнито стало абсолютным.

– Слушаюсь, ваше величество. Кстати, сегодня, как стало мне известно, произошел один инцидент, связанный с салоном вэри Морти. Одна клиентка, вэри, владеющая очень приличным состоянием, захотела необычной услуги – посмотреть, так сказать, в живую на настоящую кабацкую драку. Ее согласился сопровождать один из эскортеров салона. Заметьте! Эскортер не обязан принимать заказ, если он того не хочет. Заставить его нельзя. Так вот, нашелся один из эскортеров, который согласился, и нашел клиентке дыру, где вскоре произошла драка. Подтвердив завершение контракта, клиентка вознамерилась нарушить инкогнито своего эскортера и потребовала за дополнительные деньги снять маску. Он отказал. Тогда она захотела… э-э-… переспать с ним. Он снова отказал.

– Хм. Смелый парень.

– Да, ваше величество. Тогда она предложила перейти к ней на содержание, обещая все мыслимые и немыслимые блага.

– Ого!

– Он снова отказал.

– Молодец!

– Клиентка перешла к угрозам и заявила, что приложит все силы и средства, но раскроет инкогнито парня.

– Вот как.

– Да-а, ваше величество. Так вот, в связи с этим у меня уже есть несколько жалоб от весьма важных персон с требованием приструнить означенную клиентку, иначе, намекают, с ней может произойти несчастный случай. Теперь вы понимаете, ваше величество, какие персоны в нашем государстве не желают, мягко говоря, успеха этой вэри?

– Я тебя понял. Такая поддержка впечатляет. Подозреваю, враги и друзья объединились, чтобы не допустить прецедента и не подорвать доверие к салонам. Это о многом говорит. В частности, о глупости той вэри, как ее? Впрочем, знать не хочу, как там ее зовут. Этой клиентке дать укорот по самому жесткому варианту. Ишь ты! Зарвалась, птичка… Придется лишнее перышки повыбивать. М-да. Может и мне воспользоваться услугами этих салонов? А то все уже воспользовались, один я, как белая ворона в стае серебристых. Как думаешь?

– Так воспользуйтесь. Глядишь, и с внучкой в кои-то веки погуляете не спеша.

– Дело говоришь. Как же давно я с ней вот так запросто не гулял. Не разговаривал. Не сидел за чашечкой чибы… Все дела-дела-дела. Хорошо. Действуй. Доведи до сведения моей девочки и организуй там все.

– Слушаюсь, ваше величество.

– И вот еще что? Девчонка, кухарка Фаролли. Что на ее счет думает ваша служба? А то чувствую, нормального доклада я от вас не дождусь. Главное для меня, есть угроза для моей внучки?

– М-м-м… э-э-э… мы еще не досконально все прояснили, но, с нашей точки зрения, наиболее вероятной представляется версия о простом совпадении. Девчонку, точнее парня переодетого девчонкой, к Фаролли действительно отправил его давний друг Гонрек, ветеран боев под флагом вашего величества. Парень – сын давнего знакомого Гонрека. Также ветерана боев, сержанта в отставке, Амтора, каковой открыл трактир с разрешения своего боевого командира графа В'Апори. Трактир, кстати сказать, славится своей кухней и гостеприимством. Мы опросили многих и установили достаточно точно. Первое – сын Амтора, Никобар, реально существует и так же, как отец, считается мастером-кулинаром. Второе – дочь графа действительно сама, лично, уговаривала Никобара поступить к ней на службу в качестве повара и ехать в столицу, где собиралась поступать в академию. Третье – через несколько недель она его уволила и с тех пор не видела. Думаю, следует отметить то, что увольнение спровоцировал один из знакомых графини, желая заполучить повара себе. Тот барончик – ничтожество. Пустышка. Но умело воспользовался тем, что юная графиня не знает еще реалий столичной жизни. Кстати, его люди собирались захватить повара при выходе за территорию графского дома, дабы обязать его добровольно-принудительно служить барону. Они до сих пор не прекратили поиски, что логично подводит нас к четвертому соображению. Парень знал о том, что его ждут, и с помощью Гонрека просто тайно бежал, переодевшись девушкой, с запиской к Фаролли. Маг не припомнит, что было в записке, сильно «устал» после встречи с вашим величеством, но помнит, как произнес при нем что-то вроде: «Хорошо, что ты девушка иначе я не смог бы тебе помочь». Таким образом, мы можем вполне достоверно утверждать, что в служанках у Фаролли был повар Никобар, который на тот момент остро нуждался в заработке и крыше над головой, потому и не стал разубеждать мага. Отсюда и умение вкусно и разнообразно готовить, о котором говорил Фаролли.

– Описание сына Амтора и этого повара полностью совпали?

– М-м… не совсем. Дело в том, что, по словам Гонрека, он был свидетелем того, как парень стремительно, буквально за одну ночь похудел. Из толстого парня стал «кожа, да кости». Наши лекари утверждают, будто в этом нет ничего фантастического или магического. Повар пережил сильнейший стресс и буквально сгорел. Такое бывает и не так уж редко. Описание повара до похудения полностью совпало с тем, каким его помнят в трактире. В свою очередь Гонрек опознал по описанию служанку Фаролли, в том числе и одежду, которую сам же и брал у служанки графини.

– Что в этом деле осталось для вас неясным?

– Только одно. Куда делся повар, после того, как ушел из дома Фаролли?

– Это важно?

– М-м… скорее всего нет. Думаю, он устроился по своей профессии и сейчас работает в каком-нибудь заведении среднего пошиба. Вряд ли провинциала его возраста примут в солидный ресторан. Может быть, потом. Со временем. Так что, если мы его найдем, просто уточним пару вопросов и все. Другое дело маги. Их очень интересует, кто и как отремонтировал плиту в доме Фаролли. Кстати, заместитель ректора академии по науке архимагистр Самсур хорошо знал этого Никобара и подтвердил его описание. По его словам, парень мог бы так выглядеть, если бы похудел. Самсур часто видел его, когда останавливался в трактире его отца, Амтора. Граф и трактирщик в свое время были боевыми товарищами Самсура. Он утверждает, кстати сказать, что способностей к магии у парня нет. Следовательно, ремонт плиты можно списать практически однозначно на артефакт, найденный в графском лесу. Вы же знаете, на чем заработал свой первый капитал предок нынешнего графа В'Алори. Странные артефакты с самыми причудливыми наборами свойств – не редкость в тех краях. В том числе и в руках простолюдинов. Иногда простым людям, не магам, удается активировать и использовать находки. Крайне редко, но подобное уже случалось. Разумеется, полезную вещь хранят в строгой тайне. Никому не рассказывают и, соответственно, не показывают. Так что, парень вполне мог тайно владеть чем-то подобным. А здесь применил по молодости, по глупости. Засветился так сказать.

– Итак, я понял. Твоему ведомству он не интересен. Нужен магам из-за артефакта. Ну так пусть сами маги его и ловят, а ты больше не отвлекай сотрудников – им и так есть чем заняться. Считай дело закрытым. Я дозволяю.

– Слушаюсь, ваше величество.

– Крест!

– Да, Мастер.

– Зайди.

– Слушаю, Мастер.

– Слушай-слушай. Берешь эти две шкатулки. Вот эта справа с накопителями. Та что слева с двумя амулетами. Как открывать знаешь… Знаешь?

– Да, Мастер.

– Один у тебя в шкатулке заряжается, другой работает. Как заряжать знаешь?

– Да, Мастер. Амулет в гнездо, кристалл в выемку, крышку закрыть. Пластина над гнездом зеленая – амулет заряжен. Пластина над выемкой черная – накопитель сдох. Надо менять. А можно вопрос?

– Амулеты сделаны нашими магами на основе крови принцессы. Опознают ее за пятнадцать-двадцать шагов. Еще вопросы?

– Почему так мелко? Пятнадцать-двадцать шагов. Еще бы к телу лепить приказали.

– Не гунди. Сколько крови добыли столько и сделали. Тебе может еще и поисковик полноценный выдать, чтобы на пятьдесят километров указывал направление?!

– А неплохо бы.

– Поумничай мне. Поймай принцессу, царапни ей пальчик, да магистру тут же капни в заготовку кровушки свеженькой, тогда и получишь свой поисковик.

– Ага! Понял, Мастер. Сначала поймай, капни, потом отпусти и начинай поиски…

– Хватит болтать! Надеюсь, рассказывать не надо, что с тобой будет… да и со мной… если прокаркаешь амулеты?

– Не-не-не… не надо, Мастер. И так по ночам кошмары снятся.

– Ладно. Может, теперь с поиском полегче станет. Вы там не халтурите с проверками? Никого не упускаете?

– Как мо-о-о-ожно! Всех-всех проверяем. Вы же знаете, Мастер. Личины и мороки маги наши на раз вскрывают, грим и маски эксперты пластики и пантомимы проверяют. По походке и жестам в момент определяют кто и что. Не. Не проскочит! А с амулетами, так и вовсе. Стена!

– Не очень-то я верю, будто по походке и телодвижениям можно что-то определить, если человек например в свободном плаще.

– Таких мало. Пока. Погода-то почти летняя. Жаркая. Есть правда группа. Все время в плащах, масках, шляпах. Но там ловить нечего. Адепты, работающие в салонах эскорт услуг. Не пойдет с такими принцесса. Побрезгует.

– А если пойдет только для вида. Проводит до салона, а потом в сторону?

– Нет. Мы несколько раз проследили за ними до конца. Ну, почти. Группа заходит в пивную и выходит уже поздно вечером. Наши пару-тройку раз зашли следом и смогли засечь, как они входят в отдельный кабинет. Однако, ни разу не видели, чтобы их там обслуживали. Ни пива, ни закусок им не приносили, а «сидели» они там довольно долго. Отлить и то никто не выходил. Потом один из наших оделся как они и прикинулся, будто с ними. Так, едва удрал. В кабинете была замаскированная дверь и два амбала. Они специальным амулетом проверяли у каждого какие-то карточки. Хорошо наш человек вовремя заметил проверку и не стал соваться. Прикинулся будто забыл чего и ушел. Понятное дело, что посторонний в салон не проникнет и своим не прикинется. Мы все равно не оставляем их без внимания. Каждый раз провожаем группу до самой пивной и внимательно смотрим, чтобы не было отставших. На всякий случай. Ни разу никто от компании не отделялся. Так что, считаю – все там работают. Хотя, как мне кажется, принцесска может и поработать в салоне, чтобы иметь тайный выход в город.

– Хо-хо! Думает он! Меньше думай – больше делай! Более причудливого бреда я еще не слышал! Чтобы принцесса и салон эскорт услуг!.. Хо-хо! Смешнее только – принцесса и бордель! Принцесса борделя! Ладно, давай, иди, работай.

Кира проводила взглядом Бера, дождалась, когда за ним закроется дверь, быстро навела порядок на столе, где они вместе пили тэ, и бодрым шагом подошла к кровати, на которой лежала перед приходом парня. К ЕГО кровати! Почему ей кажется, будто там, и мягче, и удобнее, и светлее? Ведь соседняя – точно такая же и ничуть не хуже. На этот вопрос внятно ответить Кира не смогла бы даже самой себе. Взяла в руки ЕГО подушку, задумчиво помяла ее и… забросила на соседнюю кровать. Бер обойдется – некоторое время поспит с другой под головой.

Девушка решала – лечь спать здесь или пойти к себе? Нелегкий вопрос. С одной стороны, если все получится так, как задумано, то Бер придет только под утро. Если нет, то вернется довольно скоро и тогда можно будет прямо по горячим следам выспросить у него, что пошло не так. Хотя продумано все практически идеально и сбоев быть не должно.

Парень совершенно точно понял все правильно и раз все же пошел с книгой, значит, согласился. Ясно же – не просто занести книгу его попросили. Ага! Адепткам стихийного факультета прямо позарез именно к полуночи потребовался справочник по алхимии. На сон грядущий пару-тройку рецептов выучить. Как же!

Кира решила все-таки переночевать в комнате Бера. Она разделась, забралась под одеяло и попыталась уснуть. Однако, сон, словно загулявший любовник, все не приходил и не приходил. Листья за открытым по летнему окном шелестели уже не сонно, как это было всего несколько минут назад, а вовсе даже тревожно и мрачно. Луч луны дерганными рывками рисовал на полу нечто до слёз печальное и тоскливое. Кровать под легоньким телом девушки жалобно вздыхала матрацем, скорбно поскрипывала спинкой и застенчиво шуршала бельем. Почему вдруг сердце девушки хватанула тупыми зубами боль? Почему воздух стал душным и густым, забив горло шершавым комком? Почему эмоции, словно на качелях, стали то с размаху падать в бездну хмурой апатии, рисуя черными красками бессмысленность жизни и страданий, то взлетать на пик слепой ярости, с извращенным удовольствие транслируя образы Бера и Лики в одной постели. Хочется ворваться в спальню, вытащить голубков за волосы и с силой приложить их лбами об пол?

«Ой, тоска кручи-и-и-и-инушка! Одолела де-е-е-е-евицу! Ой, ее мужчи-и-и-и-инушка! Гад, ушел к сопе-е-е-ернице! Не сказал ни сло-о-о-о-овушка, Бывшей своей лю-ю-ю-юбушке. И замолк соло-о-о-овушка, В добром сердце де-е-е-евушки.»

Так оно получается? Или не так? Кто для нее Бер? И кто она для Бера? Снова вопрос, похожий на тот, который задавала себе Кира в начале их знакомства. Тогда он, правда, звучал немного иначе – кто для нее Бер? Враг или просто безразличный ей адепт? А уж о том, кто она для Бера, девушка тогда не думала совершенно.

Кира отбросила одеяло, села в постели, обхватив руками колени и задумалась, постаравшись отбросить эмоции и начать рассуждать здраво. Вспомнилось, как в первые дни ей пришлось много поработать, разыскивая будущую жертву смертельной охоты – того самого Беролесса. Речь ректора и правила академии затруднили поиск, но Кира уверена – цель найдена. Правда, определить, кто из двух Беролессов, между которыми она поселилась, и есть искомый мерзавец, она так и не смогла, но то, что оба они – подонки и вполне подходят на роль жертвы, была уверена полностью. Пьют, дебоширят, песни похабные поют, ей проходу не дают. Чего же еще? Все их поведение точно укладывается в образ сынка вэ Селор. Не хватает небольшого штриха, но пускать их в постель, чтобы определить, кто из них извращенец и насильник, Кира не собиралась ни в коем случае. Хватит уже признаков! Достаточно! Пусть перепадет и невинному, но… нечего с козлами водится.

Был у Киры еще один кандидат в покой… э-э-э… объект мести. Слишком уж нагло он ее игнорировал. Все остальные парни, кроме Никобара, ей не интересного в силу неподходящего имени, прямо рвались поведать ей полные имена, хотя ограничивались все-таки только первым, с недоверием поглядывая на медальон академии, будто тот прямо на месте свершит страшную кару за нарушение правил. Но тут уж ничего не поделаешь – первак он и есть первак. Всего боится и правил придерживается скрупулезно. А ну как выгонят? Так мечтал, так рвался, так радовался, когда зачислили, и спалиться на ерунде? Да ни за какие прекрасные глазки!

А этот… коротко сообщил, что его зовут Бер, галантно поклонился (так не должен кланяться искомый хам и грубиян) и, спросив разрешения, удалился по своим делам.

Кира предположила, что утонченное хамство парня как раз и заключается в том, что он учтиво послал ее подальше вместе со всем ее обаянием. А раз так, то следует внимательнее проследить за ним, тем более, кто-то из поклонников девушки не постеснялся раскрыть его имя. Опять же не полное, но как раз подходящее.

Того поклонника, кстати, Кира не забыла мысленно пометить как мелкого гаденыша, с которым не следует связываться ни в коем случае. Продаст.

За Бером мстительница следила из-за кустов, передвигаясь вдоль аллеи, по которой парень направлялся в сторону самого глухого и малопосещаемого уголка парка. Именно там, с точки зрения девушки, подлецам следует продумывать свои коварные планы. Или прятать жертвы. Или мучить девушек. Ну, может не девушек, а кошек. Все равно заниматься омерзительным непотребством. Что конкретно она хотела увидеть? Какие жуткие тайны раскрыть? Девушка и сама не знала. Но душа рвалась за знаниями под призывный вопль охотничьих рожков, а сердце гнало вдогонку, азартно выстукивая стаккато охоты и приключений.

Увы, Кира, целиком и полностью занятая преследованием потенциального злодея, не заметила ловушку, устроенную обычным камнем, который терпеливо ждал в засаде (именно ее и много лет), затаившись в густой, хоть и невысокой траве. Нога наступила на край, булыжник вывернулся, нога, наоборот, подвернулась, что-то хрустнуло и девушка из-за острой боли не смогла сдержать крик.

Разумеется, объект наблюдения тут же прибежал спасать преследовательницу. Прорвавшись сквозь кусты, Бер не полез с глупыми вопросами: «А чё эт вы тут делаете?». Не стал долго, нудно и бесполезно допрашивать: «Что болит? Где болит? Почему болит? От чего болит? И все еще болит? А может само рассосется? А что теперь делать?». Он, молча, нагло и уверенно уложил Киру на спину, подложив ей под голову свою куртку, затем вцепился в пострадавшую конечность, лапая будто свою (ни тени смущения! нахал!). При этом, не спрашивая дозволения, задрал подол аж до пи… Нет! Если проявить объективность и обойтись без творческих преувеличений, подол задрался всего лишь чуть выше колена. Учитывая то, что тренировочная форма академии юбок не предусматривает вообще, только штаны, можно считать обнаженную до колена девичью ножку не боги весть каким распутством. Тем более, потом Беру довелось видеть Киру в настолько откровенном виде, в каком не каждому мужу покажется жена.

Боль прошла быстро. Очень быстро. Такого раньше не бывало, чтобы так быстро. Парень спокойно держал девичью ногу на своих коленях, ласково поглаживал и рекомендовал потерпеть еще минут десять. Полежать, стараясь не шевелиться. Кира мысленно хмыкнула – о каком шевелении может идти речь, когда конечность надежно зафиксирована и явно не будет возвращена хозяйке во владение, пока эти самые минуты не истекут? Разве что, задницей по траве поерзать? Однако такое даже в голову не пришло. И не могло прийти потому, что шевелиться совершенно не хотелось, а хотелось просто лежать и наслаждаться покоем. Трудно понять тем, кто такого не испытал, как это замечательно, восхитительно и прекрасно, когда ничего не болит. Когда нет боли. Просто! Нет! Боли! Вообще-то вполне обычное состояние для большинства людей. Так же, как дышать. Не замечаешь ведь… пока не начнешь задыхаться.

Потом Бер взял Киру на руки и понес так естественно, будто она ему уже давным-давно разрешила, а то и умоляла покатать на ручках. Самое удивительное, парень нес ее словно она – некое хрупкое воздушное создание. Совершенно невесомое. Словно драгоценная ваза восточного фарфора.

Казалось бы, парень – совсем не богатырь под два метра ростом с лапами-лопатами и валунами бицепсов. Скорее, очень средненький, что ростом, что сложением, что лицом… хотя лицо в перетаскивании тяжестей не участвует и его можно исключить из размышлений. И силы в нем на вид очень даже средненькие, а вот поди ж ты! Несет. Не пыхтит, не кряхтит. Не краснеет и не потеет. Зигзагов по аллее от куста до куста не выписывает. От натуги не дрожит и ронять тело девы вроде бы совсем не собирается.

Кира могла строго потребовать отпустить ее и не лапать. Могла возмутиться и даже пощечину влепить, но… сначала эйфория от ухода боли еще не прошла, а потом девушка прижилась, пригрелась, успокоилась, почувствовала в парне непокобели… непоколебимую надежность и уверенность. Короче говоря, вскоре стало поздно возмущаться и требовать. Процесс пошел! И ровно пошел! Не хотелось бы его прерывать. Было так хорошо и уютно, спокойно и… безопасно. Как в далеком-далеком детстве, когда Кира еще была слишком маленькой и беззаботной, чтобы понимать, как живут во дворце взрослые – «все против всех и выживает сильнейший».

Где-то в глубине души Киры, лично для нее и ни для кого больше (может еще для Бера), заиграла тихая, красивая мелодия, в такт которой лучики солнца вместе с зеленоватыми тенями листьев начали танцевать замысловатый, завораживающий, танец. Шелест травы, поскрипывание веток, посвист ветерка и аромат цветов органично вплетались в незаметное, но до счастливого вздоха реальное, волшебство момента. Путешествие показалось девушке слишком уж коротким, но, увы, с этим вторжением грубой действительности ничего уже не поделаешь. Чтобы продлить сказку, можно сказать парню – ну-ка, отнеси меня обратно и положи, где взял, – но ведь дурой несусветной будешь же выглядеть. Дурочкой-самодурочкой. Или стервой капризной.

Киру положили на кровать, и она покорно легла. Парень, не запыхавшись, без остановок донес… именно донес, а не доволок или допер, ее до комнаты, с улыбкой смотрит на нее и говорит о каком-то бабушкином эликсире для укрепления костей, который он ей принесет потому, что бабушке он уже не нужен (померла от эликсира что ли?), что-то там советует, одновременно аккуратно снимая ее ботиночки и накрывая покрывалом. Нога совершенно не болела, и Кира чувствовала себя очень хорошо.

Девушка так и заснула под успокаивающее бормотание Бера.

Проснулась поздно вечером. Внезапно. Будто ее кто-то кольнул в попку. Шило? Мысль? За отсутствием шила придется остановиться на том, что все-таки, как не крути, это была мысль. Ну да! Логично предположить, что мысль рождается в мозгу, а мозг в данный момент там, где кольнуло. Может, есть смысл подумать тем мозгом, что в черепе обосновался?

Значит, было хорошо и приятно? Так ведь очевидно же, что на такие вот сладкие липучки и ловят дурочек. Ждут, пока они растекутся свежим медом по тарелке, а затем вычерпывают большой ложкой до дна. До визгливого скрипа по фарфору. Изощренное издевательство – вознести к вершинам удовольствия, чтобы затем ввергнуть в бездну мрака и отчаяния. Отпустить мышку, чтобы успела порадоваться свободе, а потом цепкой лапой прихватить побольнее и притянуть обратно, поближе к страшной, усатой и зубастой, пасти.

Какое чудовищное коварство! И как же Кира не распознала его сразу?! Будто морок навел, обаянием вампирским соблазнил, эльфийским касанием привлек.

Да не на такую напал! Кира всю ночь детально продумывала план разоблачения негодяя и в итоге решила. Для проверки своих подозрений, она все-таки полежит сколько сказано, но потом обязательно обратится к лекарям академии. Заодно попросит проверить подозрительный эликсир (с приворотом, небось) на содержание опасных веществ.

Девушка твердо решила вывести злодея на чистую воду. Но для правильного выведения необходимо выверить курс, для чего следует, в первую очередь, найти эту самую воду. Возможно в лабораториях госпитального корпуса она есть.

Дежурный лекарь осмотрел ее ногу и устало заявил:

– Девушка. Вы не похожи на обычного ипохондрика, ибо не вижу в ваших прекрасных глазках беспокойства и тревоги. Скажите, зачем вы сюда пришли? Нога ваша совершенно здорова. Может вам надо освобождение от физических упражнений на боевой кафедре?

– Я не учусь на кафедре. Освобождение мне не нужно. Просто у нас в роду часто встречается повышенная хрупкость костей, – лекарь покивал понимающе. – Я уже привыкла периодически что-нибудь себе ломать, а обычные эликсиры не помогают. Говорят, кальций все равно слишком быстро вымывается и замещается…

– Да-да, я знаю о чем вы!

– Вот мне и показалось вчера, когда я подвернула ногу, будто у меня очередной перелом. Симптомы те же.

– Могу со всей ответственностью заявить – перелома у вас нет и не было. Во всяком случае за один день, вы уж поверьте мне, кость не могла бы стать совершенно целой.

– Как совершенно целой? У меня же там были две костные мозоли после переломов! Все лекари мне сразу говорили, где и, примерно когда, я ломала ногу. Мол, следы сращивания остаются в виде…

Дежурный взмахом руки остановил речевой поток, нахмурился и еще несколько раз провел руками над ногой Киры.

– Вот что, девушка, не морочьте мне голову. Кость совершенно цела… Вижу вы мне не верите. Провинциальным лекарям поверили, – с искренней обидой сказал лекарь, – а столичный, получается, меньше знает и понимает. Хотя могу допустить, что они не ошиблись, но и я прав. Вы принимали не так давно новый препарат для восстановления костей? Должны были. Новое слово в укреплении костной ткани, пусть и не окончательное. Он мог дать подобный эффект, особенно на фоне конкретно вашей болезни. Так принимали «Костотол»?

– Да, – покраснела Кира. – Принимала.

– Ну вот видите?! Что касается ваших ощущений, то ведь фантомные боли могут проявиться в любой момент. Особенно тогда, когда ситуация очень похожа на ту, которая спровоцировала перелом прежде. В частности предположим, нога у вас подвернулась на камне и «вспомнила» перелом, случившийся когда-то в схожих условиях.

Кира покраснела и кивнула, подтверждая слова лекаря. Ей было немного стыдно, будто бы она усомнилась в компетентности опытного специалиста. Однако, оставив подозрения по первому пункту, упрямо решила обязательно проверить и второй. Ладно, Берне соврал и ногу Кира всего лишь подвернула. Остался последний вопрос, благо обещанный эликсир она уже получила днем после лабораторной работы.

– Простите, а можно попросить вас проверить, что за бабушкин эликсир мне дали принимать?

Лекарь со вздохом поднял брови почти до волос, страдальчески закатил глаза под потолок и прикусил крупными длинными зубами нижнюю губу, от чего его овальное лицо стало совершенно похоже на мордочку бобра, застывшего в тяжелых раздумьях – начинать грызть железное дерево, странным образом оказавшееся на его делянке, или само как-нибудь свалится?

– Бабушкино, говорите? Ну да, чем еще заниматься всемирно известным лабораториям академии, как не анализом бабушкиных зелий?

– Мне хотя бы узнать не опасно ли оно?

– С чего такое недоверие?

– Я, – немного смутилась Кира, – еще не очень хорошо знаю однокурсника, который мне его предложил. Он не лекарь и вдруг ошибается?

– Тогда, действительно, проверить не помешает. Мало ли чего там намешали деревенские травники?

Лекарь достал чистую кювету и немного отлил из бутылочки, переданной девушкой. Минуты две водил над посудиной ладонями и шептал себе под нос. Кира уже успела на вводной лекции узнать, что магу совсем не обязательно махать руками и талдычить заклинания, но многим, особенно не очень сильным магам, жестикуляция и проговаривание связанных со сплетениями текстов помогает сосредоточиться и наполнить их нужным объемом энергии.

– Что там накручено я досконально не рассматривал, для этого потребовалось бы провести полный лабораторный анализ, но ничего опасного не обнаружил. Скорее всего, какие-то местные травки со слабеньким, практически незаметным, заговором.

– То есть я могу принимать этот эликсир и он мне поможет?

– Что поможет – сомневаюсь, но и вреда не причинит. Пейте спокойно, – он усмехнулся и подмигнул. – Только не слишком увлекайтесь. Предполагаю, что таких бутылочек вам принесли не одну штуку?

– Почему вы так думаете? – удивилась Кира, так как Бер и вправду принес аж четыре штуки, чтобы хватило на две недели приемов. Подозрительность вновь с радостным шипением подняла змеиную голову.

– Большая доза может быть опасной?

– Опасной? Ну-у-у-у, как вам сказать. Вино тоже опасно, если много выпить. Ваш эликсир содержит, в том числе, сахар и спирт. Пахнет очень приятно и на вкус представляет собой нечто волшебное. Я лизнул чуть-чуть. Это… это… что-то! – затруднился с выбором слов восхищения лекарь. – Сварено по старинному родовому рецепту. Явно. Тут и к бабке не ходи. Хм. Хотя именно к ней, похоже и надо идти за ним. Эликсир сам по себе не опасен. Просто вам будет трудно остановиться на разумной дозе и «капнуть» себе еще чуть-чуть, потом еще чуть-чуть… Рекомендую помнить об этом и не увлекаться.

– Так все-таки! Там приворот? – пришла в ужас Кира.

– Такой же, как в старом, благородном, вине. Ничего более. Я же сказал вам – нет в этом напитке ничего опасного. Следовательно, и никаких вариантов приворота там нет, поскольку даже самый легкий приворот относится к группе нелетальных ядов. Это вы будете изучать во втором семестре на следующем курсе. В данном случае вам просто качественно подсластили пилюлю, что называется. Вы же должны знать, насколько горьки и противны на вкус все снадобья, связанные с укреплением костной ткани.

В этот раз опять Кире не удалось вывести нового знакомого на чистую воду. Что ж! Есть еще один, практически беспроигрышный, вариант проверки. Страшно, конечно, до дрожи в коленках, но иного способа нет. Точнее, он есть и с виду крайне простой – напоить Вера и посмотреть на его реакцию. Хотя, пьяный и буйный мужчина, что может быть страшнее для беззащитной девушки? Искомый Беролесс, по свидетельствам очевидцев, творил свои кошмарные злодеяния именно в пьяном виде, а какой он бывает в трезвом виде никто и не помнит. Может быть, совершенно другой человек – добрый, внимательный… Вот только напоить Вера в ближайшее время никак не получится – Кира еще не обзавелась друзьями, которые могли бы взять на себя эту нелегкую миссию. Не самой же Кире вваливаться к нему в комнату с корзиной вина? Где ж это видано, чтобы девушка сама, первая, практически незнакомому парню предложила вместе нахрюкаться до соответствующего визга? Тут повод нужен ой-ой-ой какой. Хотя-а-а-а… В том, что с девушками тот Беролесс – настоящее животное в любом своем состоянии, сходились все. Значит, задуманной проверки будет вполне достаточно и без спаивания жертвы. Ну, а если он и ее пройдет, то придется все же найти повод и напоить.

Как же не хочется. Кира не любила спиртного. Она могла выпить пол бокала легкого вина, однако «безо всякого удовольствия», но если придется кого-то спаивать, то ведь и пить с ним надо почти наравне. Хотя бы в самом начале, пока «клиент не созреет» и не перестанет замечать, как девушка вот уже пятый тост свой бокал и наполовину не допивает. Вряд ли ссылки на девичий организм здесь помогут.

Через пару дней Кира напросилась к Беру заночевать. Именно на такую реакцию – шок, удивление и, все-таки, приглашение – она изначально рассчитывала. Стресс должен снять ограничители и дать выход низменным инстинктам. К тому же в последствие можно будет легко оправдаться тем, что девушка сама пришла, а он, невинный юноша, принял ее просьбу за откровенное приглашение к тесным контактам под одним одеялом.

Потом Кира нарочито не торопясь стала раздеваться ко сну, заранее наметив место, где ее будет хорошо видно под светом парковых фонарей. Бельё подобрала с помощью подруги, хорошо разбирающейся в том, как надежней зацепить мужчину за его крючок – кружевное, полупрозрачное, практически не скрывающее ничего. Пробуждающее эротические фантазии гораздо эффективнее, чем банальная нагота. Не забыла Кира и кинжал с полоской дорогущего яда на лезвии, неопределимого уже через полчаса после смерти жертвы. Его она перед показательным обнажением незаметно сунула под подушку.

Ко всему была готова Кира. И к стремительному, грубому нападению, и к уговорам, и к мягкому соблазнению и к мольбам, а Бер… спокойно уснул. Ну не совсем, конечно, спокойно. Повертелся, повздыхал, но и не подумал набрасываться на Киру и насиловать в извращенной форме. Даже не намекнул на более тесные отношения – ни сам, понимаете ли, не замерз, ни девушку от холода уберечь не предложил… Да мало ли поводов при желании можно найти, чтобы с «совершенно невинной» целью пробраться в девичью постель? При желании! Вот именно что! А он, как ни в чем не бывало…

Гад такой! Хотя бы намек сделал. Самый-самый малопонятный! По крайней мере подобное поведение просто оскорбительно! И возмутительно! Вокруг нее такие парни крутятся, по сравнению с которыми Бер – жалкий замухрышка. Да любой из ни и мечтать не мог…

И ведь он не из тех, кто игнорирует женщин. Уж Кира-то практически моментально может определить, на каком участке ее тела задержался взгляд мужчины, и каким конкретно способом он ее раздевает в своей буйной или убогой фантазии (зависит от индивида) – рывком сдирает платье, разрывает его яростно, предоставляет девушке самой раздеться или ме-е-е-едленно, не переставая гладить, целовать и покусывать, стаскивает с нее белье. Во всяком случае, так рассказывали служанки про своих хахалей.

Взгляд Бера был особенным. Он словно теплым лучом просветил Киру насквозь, восхитился ее телом и тут же деликатно спрятался. А в душе у девушки так и осталась капелька радужной живой росы его восторга. Хм, росинок, жадина, мог бы выдать и побольше. Да один этот взгляд уже уверил девушку в том, что перед ней совершенно НЕ ТОТ Беролесс, который виновник гибели ее брата.

Так может она продолжает ходить к Беру именно за этим? За тем самым взглядом – за капельками той самой росы, которую она стала жадно собирать и бережно хранить?

К восторгам и даже поклонению мужчин Кира привыкла и прекрасно представляла себе, что за ним стоит. Имея острый ум и прекрасные аналитические способности, она моментально просчитывала возможный сценарий отношений с очередным «трепетным» поклонником и практически всегда концовка ее совершенно не устраивала, а то и середина или даже пролог. Причем Кира была вполне нормальной, в меру влюбчивой девушкой, с озорным, легким, добрым и веселым характером. Умение видеть людей «насквозь», к счастью или к сожалению, помогло ей остаться девственницей, всего лишь, как полагается, проплакав в подушку пару-тройку подростковых влюбленностей, и помогает ей до сих пор сдерживать осаду поклонников, мечтающих покувыркаться с ней в постели.

С Бером все по другому. Все иначе. Неоднозначно. Непредсказуемо. Странно и интересно.

Верная своему плану Кира все же решила провести последнюю проверку. Она купила в лавке, торгующей элитным вином, большую, литра на три с половиной, бутыль эльфийского выдержанного вина популярной среди аристократии марки и попросила сомелье перелить его в тару из под дешевой бурды с соответствующей этикеткой. За посудой еще и посылать пришлось – не держали в этой лавке ничего подобного. Девушка объяснила странность своего заказа желанием подшутить над друзьями. Сомелье, привычный ко всяким причудам богатых бездельников, готовых от скуки и не такое завернуть, невозмутимо выполнил все указания покупательницы, благо платила она, не торгуясь. Бурду вылили, бутыль вымыли, вино перелили.

Зачем ей понадобился такой финт? Все очень просто. Небогатый благородный или (тем более) простолюдин, живущий в общежитии, вряд ли хорошо разбирается в очень дорогих винах, а вот сынок герцога – просто обязан в силу воспитания и обучения.

Повод, кстати, нашелся простой, как топор, и надежный, как скала – благодарность за помощь с ногой и бабушкин эликсир! Почему нет?!

Бер не стал удивляться. Принял как должное, хотя поначалу отнекивался, всячески убеждая Киру в том, что ничего особенного он не сделал. Причем говорил искренне. Девушка верила, что для парня и в самом деле походя, совершенно бесплатно, помочь незнакомому человеку – дело вполне обычное и естественное. Это тоже было странно и… интересно.

Тот вечер плохо запомнился разоблачительнице негодяев. Первый глоток вина Кира отслеживала с терпением кошки перед норкой мышки. Она слушала дыхание Бера, жадно вглядывалась в его лицо, наблюдала за пальцами, держащими кружку, ожидая дрожи узнавания, но… увидела лишь слегка приподнявшиеся брови. Так реагирует человек, оценивающий вино исключительно с точки зрения, нравится оно ему или нет. Знаток, скорее всего, сначала понюхал бы, потом покрутил вино в бокале, потом сделал бы маленький глоток, который растер бы по нёбу, чтобы оценить букет… Короче говоря, обязательно выполнил бы одно из привычных действий, входящих в ритуал смакования элитного вина. Кира с удивительным для самой себя облегчением уверилась – это не тот Беролесс! Не сын герцога. Точно.

Потом… девушка плохо помнила, что было дальше. Как-то незаметно за душевным, веселым, разговором она глоток за глотком… ну еще одним всего с пол кружки… и еще одним с неполную кружку… вдруг впервые в жизни напилась. Кира еще помнила, как рыдала на шее Бера, рассказывая о жизни во дворце. О сестренках и братишках, ненавидящих друг друга, в том числе и о злодейски убиенном неким сынком герцога, сволочи и пьяни несусветной. Кто из них сволочь и пьянь? Да оба! Из ее рассказа выходило, что настоящих друзей и подруг у Киры никогда не было, а были только временные союзники, которых можно было столь же временно называть друзьями. Главное, точно угадать момент, когда союз начнет разваливаться, и избежать гадостей, заботливо приготовленных персонально тебе еще под клятвы дружбы на век. Вообще во дворце ни к кому спиной поворачиваться нельзя. Даже к родной маме, искренне любящей дочку. При этом во дворце постоянно реализуются несколько параллельно-пересекающихся интриг, благодаря чему друг в одной, очень может быть врагом в другой. То есть о друзьях и врагах можно говорить, как в математике о дробях – в числителе друг, в знаменателе враг. И цифры непрерывно меняются. Вот этими-то вычислениями и заняты все поголовно. Такая вот дружба до гроба… лучше всего «друга».

Кира смутно помнит, как Бер посадил ее к себе на колени. В тот момент она со странным удовлетворением решила, будто вот-вот он, наконец-то, начнет к ней приставать, а она… будет не против. Наверное. Девушка еще не решила – надо оно ей или не нужно торопиться? Но парень всего лишь стал гладить по голове, утирать слезы и шептать на ушко что-то успокаивающее. Наверное, утешал. Так во всяком случае помнится.

Утром Кира проснулась с головной болью в одном белье под одеялом на свободной кровати. Через головную боль пробралась страшная мысль, обдав жаром, и девушка судорожно пошарила у себя в трусиках.

Фу-у-у-у-ух! Ничего не произошло! Никто ее не тронул! Благода-а-а-ать… если бы так не мутило. Сто-о-оп! А кто посмел ее раздеть? Бе-е-р-р-р-р?! Вон лежит напротив, смотрит на нее и лыбится!

Едва сдерживаясь от благородной ярости, Кира прошипела вопрос:

– Кто меня раз-з-з-з-здевал ночью?

– Так, сама же и раздевалась, – по-прежнему улыбаясь, спокойно ответил Бер. – Не помнишь, что ли? Еще хотела и белье снять. Требовала, чтобы я тебя за талию держал, пока ты трусики снимаешь. Боялась упасть. При этом грозилась страшными карами, если я срочно не научу тебя искусству любви. Прямо сейчас и на практике.

– Ты все врешь! – покраснела Кира. – Не могла я так! М-м-м-м… – ее опять замутила.

Бер выскочил из-под одеяла, подбежал к столу, взял большую кружку и поднес девушке.

– На-ка, выпей. От похмелья снадобье.

Пахло вкусно и Кира одним духом, как говорится, «задушила сушняк в горле». Моментально полегчало.

– Отвернись, – попросила она Бера. – Мне одеться надо.

Наспех одевшись, она быстро добежала до умывальни, где полностью разделась и, заранее замирая от страха, стала внимательно рассматривать себя в зеркале. К ее великому облегчению, ни засосов, ни интересных синяков, ни иных подозрительных пятен на теле она так и не нашла. Полностью уверившись в том, что кроме похмелья иных последствий вчерашней пьянки нет, девушка со спокойной душой провела все необходимые процедуры, оделась, причесалась, но перед самым выходом в комнату вдруг озаботилась одним вопросом.

– Бер, – робко спросила она, сама не понимая, почему так жаждет задать этот нескромный вопрос. – А ты что так пьян был, что не мог… м-м-м… выполнить мой приказ?

– Какой приказ?

– Ну-у-у этот… со мной… переспать… научить меня.

– Ки-и-ира! За кого ты меня принимаешь? Я же видел в каком ты состоянии, неужели я бы позволил себе так тебя обидеть? Нет, милая, такие решения ты, пожалуйста, принимай на трезвую голову.

– И что? Я тебя совсем-совсем не привлекаю? – с долей обиды спросила Кира.

– Ки-и-ира! Как ты можешь не привлекать? – не без лукавства произнес Бер. – Ты есть само совершенство! Вчера вечером твой нежно очерченный покривившийся ротик вместе с запахом перегара доносил до мне какие-то шаманские слова. Понятнее бубнить липким от вина губкам все время мешали твои прекрасные, растрепанные до состояния пакли, волосы. Они все время лезли тебе в ротик и липли к язычку, заставляя тебя постоянно отплевываться. В целом, получалось у тебя довольно ласково: «Бу-бу-бу! Тьфу! Бу-бу-бу. Тьфу-у-у! Бу-бу-бу-бу! Тьфу-тьфу-тьфу-у-у-у!». В это же время твои узенькие остекленевшие глазки, завешенные космами волос, очаровательно бессмысленно смотрели сквозь меня. Твоя тонкая ручка цепко держала кружку, которой ты стучала мне в грудь, требуя налить еще, а на мои слова, что больше нет, ты злилась и мелодичным голоском опять трындела свое: Бу-бу-бу-бу! Тьфу-тьфу-тьфу-у-у-у! Наверное, гнала меня в ближайший трактир за добавкой.

– Что? – растерянно переспросила Кира. Она не сразу вникла в смысл, поскольку таких «комплиментов» ей никогда еще не говорили.

– Ой! – притворно умилился Бер. – А глазки-то оказывается какие больши-ы-ы-ые! А ротик-то как ровнехонько округли-и-ился! А зубки-то там ровненькие-е-е-е-е! И беленькие-е-е-е-е! Гармонируют с личиком кра-а-а-асненьким!

Кира, не помня себя от злости, схватила первое, что подвернулось под руку – а подвернулась подушка – и в ярости врезала по голове насмешника. Затем стала бить куда попало, а Бер, сгорбившись, крысой заметался по комнате, причитая:

– О-о-ой не бейте меня подушкой по заднице! Там у меня мягкое место! Лучше по голове – там ко-о-сть!

Кира метелила парня от души, гоняясь за ним по всей комнате, пока не устала. Бросив напоследок орудие ярости в Бера, сдула локон, чтобы не мешал обзору… ну да, как и говорил Бер: «лезут в рот и мешают говорить». Перед девушкой, как живой, всплыл в сознании тот образ, который описал Бер, и был он столь уморительно смешон, что Кира не выдержала, и от души, искренне, расхохоталась. Она смеялась, держась за живот и тихо сползала на пол, ослабев от смеха. Ей вторил Бер и в его смехе чувствовалось облегчение.

– Прости, Кира! – слегка отдышавшись сказал. – Прости! Не удержался! Так хотелось на тебя полюбоваться! Ты не представляешь, как ты прекрасна в ярости! Изумление, кстати, тоже тебе очень идет. Наверное, надо тебя периодически дразнить, чтобы налюбоваться всласть.

– Что-о-о?! – уже притворно злобно спросила девушка. На самом деле комплименты Бера ей понравились. – Уж не хочешь ли ты сказать, что в спокойном состоянии я замухрышка?

– Ну что ты, Кира! Конечно же нет. Просто, понимаешь, любуясь бриллиантом, наверное, не стоит ограничиваться одной его гранью? Именно в этот момент Кира вдруг осознала, что совершенно не злиться на парня. Он умудрился сказать крайне оскорбительные для любой девушки слова так, что иначе как милой шуткой воспринимать их было совершенно невозможно. Еще она со всей очевидностью осознала, что у нее появился… друг! Настоящий! Впервые в жизни! И это так здорово! Не восторженный поклонник, видящий в ней придуманный образ, а не живую девушку, и не искатель ее благоволения, ожидающий от нее покровительства и не охотник за приданным.

Друг! Которому просто хорошо от того, что ты есть на белом свете. И не важно, сколько у тебя денег, какой у тебя титул, влияние и связи. Друг не предаст и не продаст. Поможет просто потому, что ты нуждаешься в помощи, а не потому, что ему это выгодно. Пусть друг – парень и с ним не поговоришь «о своем – о девичьем». Хотя почему бы и нет? Его мнение по некоторым типично «девичьим» вопросам тоже может быть очень даже интересным.

С этого дня Кира перестала искать в дружбе с Бером подвоха, расслабилась и просто наслаждалась непринужденным общением с ним. Свободно приходила к нему в комнату, занималась, отдыхала от постоянного шума за стенкой, где частенько «гуляли» ее соседи. Частенько засыпала с книжкой и неизменно просыпалась на свободной кровати, укрытой пледом или одеялом. Шуточные баталии и перепалки с Бером тоже были обычным явлением. Единственно, Кира категорически отказывалась от вина. Ее просто передергивало, стоило услышать предложение «дерябнуть по стаканчику». Зато чибу, тэ и напитки, которые где-то добывал Бер, она употребляла в любых количествах, особо если есть, чем их вкусненьким заесть.

Ах, какие пирожные стал приносить Бер на завтраки. Просто волшебные. Прямым ходом из настоящей сказки. Конечно, не только пирожные. Некоторые блюда она не пробовала нигде и никогда, хотя они были достойны самых изысканных пиров гурманов. Все было: и мясо, и рыба, и птица, и салаты, как овощные, так и фруктовые. Однако, пирожные были вне конкуренции. Блаженство вкуса – услада языка!

Кира долго и упорно добивалась от Бера признания, в каком ресторане он покупает такое великолепие, но друг держался твердо, как скала. Тайны не выдавал.

– Кира, пойми! Если я тебе скажу, ты перестанешь ко мне приходить. Будешь вечно пропадать в том ресторанчике, а мне останется тоскливо сидеть у окошка, подперев ладошкой щеку, страдать и ждать.

– Да ну тебя! – обижалась Кира. Но на самом деле точно знала – пирожные без компании друга потеряют половину своей прелести.

Так что же теперь с ней происходит? Правильно ли это? По-дружески ли печалиться от того, что другу и подруге в данный момент хорошо вдвоем? За время учебы Кира нашла себе подруг и среди девушек. Правда, не со своего факультета, а со стихийного, где училась развивать способности параллельно с занятиями алхимией. Звали подруг, снимавших коттедж на двоих, Лика и Дили. Кира допускала вероятность того, что девушки из враждебных домов, но на время учебы этот факт не имел никакого значения. Главное, девушки ей понравились.

Недавно в разговоре «о своем – о девичьем» Кира узнала, что Лика, как и она, девственница, но хотела бы обрести парня, чтобы с его помощью постараться приглушить боль от довольно мрачных событий, произошедших с ней совсем недавно. Дили от души хотела ей помочь, но все упиралось в нежелание Лики связываться с кем попало.

Обдумывая план поиска кандидата в любовники для Лики, Кира вдруг вспомнила про Бера. А почему бы и нет? Не красавец писаный, но парень-то хороший. Кира точно знает! С плохим дружить не стала бы. Да и представляет она, как он мается без девушки. Значит, если свести их вместе, то можно подстрелить сразу двух зайцев. И Лика получит в любовники достойного кандидата и друг сможет, наконец-то, расслабиться. Осталось продумать, как реализовать возможное соединение сердец.

Девушки разрабатывали комбинацию втроем. Лика периодически пугалась и предлагала отложить на попозже. Дескать, она еще не готова, вот к курсу третьему… четвертому… или перед выпуском… Кира вместе с Дили хором убеждали в необходимости познать и эту, довольно приятную, сторону жизни. Угрожали – останешься старой девой или выйдешь замуж по расчету за богатого, некрасивого, импотента и никогда не узнаешь сладость мужской ласки. Причем Дили говорила со знанием дела, а Кира… с верой в познания Дили. Уговаривали хотя бы попробовать с парнем, которого бралась предоставить Кира. Правда, на резонные вопросы Лики: «Почему же сама Кира не желает пройти через то, на что подталкивает подругу? Тем более, хорошо знает того парня, которого жестом королевы отдает Лике?», – девушка отвечала не очень-то убедительно. Она-де с парнем только дружит и боится перевести их отношения в новое русло, которое грозит мелями несовпадений темпераментов и предпочтений, водоворотами ревности и подводными камнями бытовых забот, буквально заваленных обломками разбившихся о них лодок любви.

Обдумав несколько вариантов знакомства, девушки решили остановиться на одном, самом простом и надежном. Знакомство должно свершиться как бы случайно. Для этого вполне оправдано Кира попросит своего протеже что-нибудь отнести в коттедж подруг попозже вечером. Дескать, обещала, да забыла, а теперь вспомнила, но уже поздно и страшно (боится темноты), потому просит своего друга помочь. Там уже подруги берут парня в оборот. Благодарят и не отпускают пока не напоят тэ или чибой. За столом знакомятся поближе и принимают решение – продолжать или разбегаться. Всегда можно сделать вид, будто ничего такого и не задумывалось.

Конечно же, хорошо бы сначала показать Лике кандидата. Так сказать, в его естественной среде обитания. Но, к сожалению, это слишком уж сложно. Парень, как и Кира, постоянно ходит в мантии и шапочке-маске. В таком наряде его не отличишь от однокурсников, что характерно, и от парней и от девушек. Нежные создания тоже оценили удобство в носке и защиту от вредных факторов своей алхимической униформы. Столовую девушки считали зоной риска не меньшей, чем лаборатория по исследованию самых страшных ядов. За едой можно обляпать платье каким-нибудь несмываемым соусом и потом долго поливать слезами привычную к сырости подушку. А вот в мантии девушкам все ни по чем! Хоть обливайся самыми въедливыми подливками. Красота?!

Таким образом, единственный вариант показать кандидата в живую – это привести Лику в общежитие, что, понятное дело, страшно неудобно. Ага!

Дескать, забежали к подруге на минуточку и… весь вечер проторчали в коридоре, дожидаясь, когда придет некий адепт, а тот и заполночь заявиться может.

Девушки довольно долго думали, что именно должен принести друг, пока Кира не предложила использовать, как повод для знакомства, книгу. Причем, чтобы исключить накладки – вдруг еще кто зайдет с книжкой – служить условным знаком наметили «Краткий справочник алхимических рецептов, составленный под руководством уважаемого магистра Кривоштрека». Вряд ли кто-нибудь еще заявится, на ночь глядя, со столь увесистым томом подмышкой, чтобы срочно обсудить некоторые рецепты. На всякий случай Кира вскользь намекнула Беру на возможное знакомство и его последствия. Он явно и так догадается, что подразумевается под безобидным возвратом книги, но перестраховаться в таком деле Кира считала необходимым.

И вот вроде бы все в порядке. Действие разворачивается в точности по сценарию. Они встретятся. Наверняка, понравятся друг другу. Лика – прекрасная девушка и Бер – хороший парень. Они не могут не сойтись. Но почему же так муторно на душе?! Если все пойдет хорошо, Бер ведь может и насовсем переселиться к Лике в коттедж. Там ему будет гораздо удобнее – служанки и ему приготовят завтрак и белье его постирают. Гораздо лучше, чем в академической столовой или прачечной. То есть все будет просто замечательно! Для них! А еще есть Дили. Вдруг она забудет своего таинственного потерянного любовника и обратит внимание на Бера?!

Вот оно! Кира чуть не подпрыгнула на кровати, поняв, наконец (как ей казалось), что же ее так долго терзало. А все оказалось очень даже просто. Если Бер переселится к Лике, то к нему уже так запросто не придешь в комнату, не попьешь тэ с превосходными пирожными, не пошутишь, не подерешься подушками…

Она что же?! Может потерять друга?! Только что обретенного?

Нет! Никогда! Лика и Бер не такие! Они не забудут Киру и не оставят ее одну.

В обнимку с этой более-менее успокаивающей мыслью девушка благополучно уснула.

Я немного заплутал среди коттеджей. В первый раз, да еще и ночью. Ладно бы стояли они ровной шеренгой, так ведь нет. Их явно строили, учитывая, в первую очередь, удобство жильцов, а не тех, кто потом ночью будет искать нужный номер.

О! Вот, кажется, искомый номер три!

Троечка, на мой взгляд, намалевана была довольно кривенько. Руки бы оборвать маляру. Хотя далась мне их каллиграфия. Главное, я рядом с целью и готов к знакомству. Интересно, кого там Кира мне сватает?

Что меня возмутило, так это темные, без проблеска света, окна найденного коттеджа. Это что ж девушка, которой я, пыхтя, словно грустный ежик, пру здоровенный фолиант, уже банально легла спать? И что мне теперь делать? Задушив сладкие фантазии, тащить книгу обратно? А намеки Киры? Я тоже напридумывал того, чего нет и не намечалось? Отупел, наверное, с этой учебой.

Осмотрев коттедж со всех сторон, я увидел открытое окно в одной из комнат первого этажа. Ну уж нет, решил для себя. Сказано доставить в коттедж номер три – доставлю! А как – меня совершенно не волнует. Конечно же, открытое окно отнюдь не приглашало кого попало влезать в него грязными ногами. Это не общежитие с примитивным решетками. Здесь установлена сигнальная система, связанная с магическим щитом. При несанкционированном влезании сигнал разбудит хозяев, а щит прочно перекроет доступ в помещение. То есть проще говоря, в доме взвизгнет, а нарушителя щитом выпрет с подоконника. Можно рассчитать как далеко он полетит. Это зависит от установленной мощности толчка и запаса энергии в накопителе.

Система мне была уже знакома. По сравнению с той, которая защищала академию, оконная представляла собой упрощенный вариант.

Я по-быстрому сплел вокруг руки и книги структуру подобия, тождественной сигнальной системе. Последняя теперь будет принимать мою руку и книгу за свою неотъемлемую часть. Затем подтянулся и просунул фолиант в окно.

Только тренировки помогли мне избежать мощного удара ногой в лоб. Вслед за ногой на улицу вылетело гибкое тело, облаченное в черное, перекатом погасило инерцию и тут же обрушило на меня град смертоносных ударов.