Поток

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

Время: 68:03:27 (по часам Джона-117) / Рубка управления Гало.

Огромная платформа, на которой располагалась световая панель, неожиданно показалась маленькой, когда на спартанца набросились сразу со всех сторон. Зашипели рубиново-красные лазерные лучи, в воздухе запахло озоном. Стражи парили вокруг, выискивая уязвимое место в броне Мастера-Шефа. Все, что им требовалось, это сделать один меткий выстрел, чтобы прикончить воина и забрать Индекс вместе с его головой.

С тех пор как спартанец приземлился на Гало, Кортана все менее соблюдала правила вежливости при своем перемещении. Один раз она уже удивила его, воспользовавшись коммуникатором «Мьольнира» в качестве модема, чтобы перенести себя на компьютеры рубки управления. Так же не готов Джон-117 оказался и к ее возвращению. Проведя столько времени в необъятных базах мира-кольца, она словно стала больше. Спартанца начинало беспокоить ее необычное поведение — нетерпеливость, приступы злости.

Но сейчас некогда было размышлять о «психическом состоянии» Кортаны. Вначале надо было завершить свою миссию: защитить ИИ и не позволить Судье заполучить Индекс. Спартанец метался из стороны в сторону, стараясь не забывать о том, что площадка лишена ограждения и очень легко свалиться вниз. Подобная тактика значительно уменьшала его шансы поразить цель, но он видел, как Поток расправлялся со Стражами, и понимал: что сумела боевая форма, то сможет и он. Для начала Шеф решил заняться наиболее низко летящими машинами.

Он очень старался не стрелять до тех пор, пока не был уверен в том, что хорошо прицелился. Протрещала штурмовая винтовка, и ближайший противник взорвался. Джон 117 переключился на дробовик и выстрелил из него. Затем воин передернул затвор и выстрелил еще раз. Благодаря широкой зоне поражения, которую давал каждый патрон, помповое ружье очень скоро показало себя в качестве от личного оружия против Стражей.

Еще одна машина взорвалась, другая с громким лязгом врезалась в металлическое покрытие, третья, оставляя дымный след и нарезая круги, начала падать в пропасть.

Сражаться становилось легче, поскольку с каждой секундой вражеский огонь ослабевал, и вскоре спартанец сумел, одного за другим, уничтожить сразу троих противников.

Он не останавливался, перезаряжая оружие на ходу. Одна особенно настырная машина воспользовалась этой заминкой, трижды выстрелив воину в спину, от чего броня подала тревожный сигнал, а заряд щитов приблизился к критической отметке.

В его дробовике было только четыре патрона, но Шеф развернулся, сбил назойливого робота, а затем развернулся на пятках, чтобы прикончить еще одного. Не опуская ружья, он описал полный круг, выискивая новые цели. Но не нашел.

— Хорошо, — произнес спартанец, перезаряжая дробовик, — ты мне не говори, я сам догадаюсь. У тебя есть план.

— Да, — невозмутимо отозвалась Кортана, — есть. Нельзя позволить Контролеру активировать Гало. Мы должны остановить его и уничтожить кольцо.

Спартанец кивнул и размял перенапряженные плечи.

— И как же мы это сделаем?

— Я проанализировала имеющиеся данные и пришла к выводу, что наилучший вариант действий связан с риском.

«Да быть того не может», — подумал Шеф.

— Достаточно мощный взрыв, — продолжала Кортана, — поможет нарушить равновесие кольца и повредит часть важных систем. Но взрыв и в самом деле должен быть очень мощным. Перегрузки ядерных реакторов крейсера должно хватить. Я должна найти место крушения «Столпа осени». Если его реакторы пребывают в относительной сохранности, при их помощи мы сможем разрушить Гало.

— Всего-то? — сухо поинтересовался спартанец. — Прямо не задание, а прогулка по парку. Да, кстати, рад, что ты вернулась.

— Я тоже рада, — ответила Кортана, и воин понял, что она не врет.

Несмотря на то, что существовало достаточно много «натуральных» биологических разумных существ, к которым ИИ относился как к друзьям, со спартанцем его связывало нечто особенное. А до тех пор, пока они находились под одной броней, они делили и общую судьбу. Если бы умер спартанец, погиб бы и ИИ. Они не могли бы зависеть друг от друга сильнее, и это одновременно и очаровывало Кортану, и пугало.

Пол под ногами отзывался гулким эхом, когда Джон-117 направился к гигантским дверям и ударил кулаком по кнопке активации. Створки открылись, и перед Шефом предстала сцена сражения между солдатами ковенантов и Стражами. Красные лазеры прочертили воздух, отбрасывая на стены странные образы, и сожгли шакала. Но игра явно шла не в одни ворота, поскольку одна из машин взорвалась, осыпав чужаков осколками раскаленного металла.

Помещение представляло собой вытянутый прямоугольник со странной гофрированной дверью в конце. Замерев в отдалении и стараясь не высовываться, спартанец решил подождать, пока враги истребят друг друга. Однако, когда последний робот разбился, двое воинов элиты все еще держались на ногах, и Мастер-Шеф понял, что с ними придется расправиться лично.

Один из ковенантов заметил человека, сообразил, что тому в любом случае придется пройти мимо них, и застыл в ожидании. Джон-117 направился к ним, стараясь использовать любое укрытие. В штурмовой винтовке осталась половина обоймы, так что у него не было иного выхода, кроме как справиться с чужаками при помощи дробовика — не лучший выбор, учитывая расстояние.

Шеф несколько раз выстрелил, просто чтобы разозлить воинов элиты, дождался, пока те бросятся в атаку, и метнул плазменную гранату, упавшую точно между ковенантами. Взрывом одного чужака убило, а второго — ранило. Единственного выстрела из ружья хватило, чтобы добить тварь. Проходя мимо побоища, спартанец обменял штурмовую винтовку на плазменную.

Путешествие через пустые залы к вершине пирамиды не было слишком долгим. Снаружи стемнело, и за время, пока Мастер-Шеф пробивался к рубке управления, долину покрыл слой снега.

Выход охраняли, но все чужаки стояли спиной к нему и даже не удосужились оглянуться, пока двери не раскрылись до середины. Только тогда они заметили человека, переглянулись и открыли огонь. Но спартанец уже взял на изготовку плазменное ружье и валил их одного за другим. Задергались и попадали воины элиты, а за ними тут же последовали шакалы и ворчуны.

Бой закончился столь же внезапно, как и начался. Вокруг одинокой фигуры, оставшейся стоять на ногах, закружил снег, начиная постепенно сплетать белый саван для мертвецов и восстанавливая иллюзию покоя.

Кортана воспользовалась кратковременной передышкой, чтобы рассказать спартанцу о своем плане.

— Нам нужно выиграть немного времени на тот случай, если Контролер и его Стражи найдут способ активировать последнее оружие Гало без Индекса. Механизмы, расположенные в этих каньонах, жизненно необходимы для ведения огня. Они состоят из трехфазных генераторов импульса, способных усилить сигнал Гало и позволить ему выстрелить далеко в космос. Если мы сумеем повредить их, Контролеру придется заняться починкой, прежде чем использовать оружие. Это должно задержать его. Я отметила местоположение ближайшего генератора на навигационном экране. Мы должны добраться туда и вывести устройство из строя.

— Понял, — произнес Шеф, устремляясь по первому пандусу, ведущему к платформе внизу.

В очередной раз элемент неожиданности сыграл ему на руку. Он убил двух воинов элиты, расправился с пытавшимися удрать шакалами и пристрелил поднимающегося навстречу ворчуна.

Над пирамидой завывал ветер. Оставляя в снегу цепочку глубоких следов, Джон-117 спустился до очередного уровня, пробежал к противоположной стороне конструкции и налетел на пару воинов элиты, поднявшихся по следующему пандусу и свернувших за угол.

Иного выхода, чем просто стрелять, уже не было… стрелять и надеяться, что удастся преодолеть защиту ковенантской брони. Ничего бы не вышло, окажись чужаки чуть дальше, но то, что плазменные заряды ударили их практически в упор, полностью все меняло. Издав жуткий булькающий рык, первый противник повалился на землю. Доспехи второго выдержали, но выстрелом ему снесло половину челюсти. Чужак вскинул руки к ране, сделал жуткое открытие и собрался уже закричать, когда следующий энергетический сгусток оборвал его жизнь.

Когда спартанец уже хотел спуститься в долину, Кортана остановила его:

— Подожди, нам стоит реквизировать одну из этих «Баньши». До генератора импульсов надо добраться как можно скорее.

Как всегда и случалось с большинством советов ИИ, сказать было куда проще, чем сделать, но сейчас все и в самом деле решала лишь скорость, так что спартанец не стал отвергать его предложение.

Спустившись с пирамиды, он увидел уйму ковенантов, но не заметил никаких признаков Потока и испытал странное чувство облегчения. Хотя ковенанты и были серьезными противниками, Шеф понимал их, а потому и боялся значительно меньше.

Плазменная винтовка чужаков не обладала той точностью, что пистолет M6D или снайперская винтовка, но спартанец постарался приложить все усилия, чтобы выцелить хотя бы нескольких противников с высоты. Ему даже удалось расправиться с тремя врагами, прежде чем на него обратили внимание танк «Дух» и остальные солдаты. Джону-117 не осталось иного выхода, кроме как отступить обратно к холму.

«Дух», непрестанно обстреливавший склоны плазменными бомбами, на деле даже помогал ему, поскольку мешал остальным ковенантам начать преследование. Но спартанец понимал, что долго так продолжаться не может. Ему требовалось найти дополнительную огневую мощь, и как можно скорее.

Несмотря на то, что прямо сейчас Потока поблизости не наблюдалось, вокруг лежали наполовину занесенные снегом трупы тварей, позволявшие предположить, что недавно здесь состоялось серьезное сражение. Мастер-Шеф помнил, что Поток порой пользовался оружием своих жертв, поэтому побежал от одного тела к другому в поисках чего-либо подходящего. Поначалу его затея казалась безнадежной, поскольку ему попадались только M6D, энергетические пистолеты, боевые ножи и прочая мелочь — все, что угодно, и в любых количествах, только не то, что ему и в самом деле было нужно.

Наконец, уже почти отчаявшись что-либо найти, он увидел несколько дюймов оливково-коричневого тубуса, торчавшего из-под мертвой боевой формы. Шеф перевернул экс-элиту и почувствовал, как в душе зарождается восторг. Была ли установка заряжена? Если да — это большая удача.

Быстрая проверка показала, что оружие заряжено. Более того, словно в подтверждение того, что Бог любит троицу, неподалеку обнаружились два комплекта ракет для перезарядки.

Вооружившись пусковой установкой, спартанец был готов взяться за дело. Наибольшую опасность представлял «Дух», так что с него спартанец и решил начать. У Шефа ушло несколько минут на то, чтобы возвратиться к подножию пирамиды и найти позицию, с которой можно было бы прицелиться. Чудовищный танк находился в опасной близости, когда Джон-117 выпустил по нему две ракеты и понаблюдал за тем, как машина взрывается. Отстрелив пустые ракетные трубки, он перезарядил оружие и вновь прицелился. Еще две ракеты устремились вперед и взорвались в местах скопления ковенантов. Шеф отступил назад и перекинул установку за спину; он был крайне ограничен в запасах реактивных снарядов, так что, выпустив последний из них, был вынужден спуститься в долину и закончить работу более грубо.

Он подкрался к двум воинам элиты, стоявшим на страже «Баньши». Чужаки пали от смертоносных, ломающих позвоночники ударов, и спартанец перешагнул через мертвые тела. Пока он изучал системы управления «Баньши», Кортана подгружала соответствующие данные, собранные разведкой благодаря обследованию трофейной техники.

Наконец он забрался в одноместный летательный аппарат и активировал его энергетическую установку. Шеф удивился тому, что штурмовик не использовали против него, но то, что все-таки не использовали, не могло не радовать. Спартанец никогда прежде не управлял подобным аппаратом, зато был квалифицированным пилотом любой атмосферной и космической техники ККОН. Благодаря своему опыту и технической документации, предоставленной Кортаной, он достаточно быстро разобрался с управлением. Взлетал штурмовик не слишком ровно, но через какое-то время спартанцу удалось выровнять полет и он направил машину ввысь.

Было темно, и к тому же продолжался снегопад, поэтому видимость была крайне плохой. Шефу приходилось лететь, не сводя глаз с навигационного дисплея «Мьольнира» и приборов «Баньши». Дизайн последних отличался от привычного для человека, но указатель поворота и крена был почти таким же, что помогало воину ориентироваться в пространстве.

Штурмовик развивал хорошую скорость, а нужное ущелье находилось не столь далеко, так что спартанец довольно быстро подлетел к залитой ярким светом платформе, выдававшейся из скалы, и тут же его поприветствовали залпами вражеские орудия. Видимо, разговаривать с ним были не намерены — ковенанты не собирались принимать гостей.

Вместо того чтобы рисковать и заходить на посадку под огнем, он решил вначале совершить несколько боевых заходов. «Баньши» спикировала вниз, при помощи плазменных пулеметов и бронебойного орудия зачищая платформу от часовых, прежде чем сбросить скорость и, как надеялся спартанец, безопасно приземлиться на площадке.

«Баньши» ударилась о платформу, один раз подпрыгнула и наконец остановилась. Выбравшись из штурмовика, Шеф нырнул в люк и оказался в туннеле.

— Мы должны нарушить энергетический поток генератора, — сообщила Кортана. — Я настроила твои щиты так, чтобы они могли выдать мощный электромагнитный импульс, но для этого тебе придется войти прямо в луч.

Мастер-Шеф застыл, уже протянув руку к следующему люку.

— Что-что я должен сделать?

— Тебе придется войти в луч, чтобы все получилось, — хладнокровно повторил ИИ. — Предположительно, электромагнитный импульс уничтожит генератор.

— Предположительно?! — воскликнул спартанец. — Да ты вообще на чьей стороне?

— На твоей, — твердо ответила Кортана. — Мы с тобой оба угодили в одну и ту же кашу, помнишь?

— Да я-то помню, — проворчал Джон-117. — Но на тебе шрамов все же не остается.

Поскольку ИИ предпочел промолчать, Шеф открыл люк и на мгновение замер у входа, чтобы посмотреть, не собирается ли кто проверить у него билет. Затем он последовал за навигационным указателем к центру помещения.

Не заметить генератор импульсов было невозможно. Луч оказался настолько белоснежно-ярким, что при взгляде на него мгновенно начинал темнеть щиток шлема, пытаясь защитить глаза своего владельца. Кроме того, при приближении к дельтавидным направляющим конструкциям вокруг спартанца начал потрескивать воздух.

— Так, значит, я должен войти туда? — с сомнением в голосе произнес Шеф. — А попроще способа покончить с собой нет?

— С тобой все будет в порядке, — успокоительно ответила Кортана. — Я практически в этом уверена.

Приняв к сведению слово «практически», спартанец стиснул зубы и заставил себя войти в ослепительный свет. Реакция последовала незамедлительно. Раздалось нечто вроде взрыва, луч замерцал, и пол зашатался. Шеф поспешил отбежать в сторону. Его что-то пыталось втянуть обратно, но ему все же удалось вырваться. А высвободившись, он заметил, что его щиты полностью опустошены. Кожу саднило, как при солнечном ожоге.

— Центральное ядро генератора вышло из строя, — произнесла Кортана. — Молодец.

Неожиданно прибыло свежее звено Стражей. Подобно коршунам, они спикировали в зал разрушенного генератора, выстроились веером, и в воздухе заметались рубиновокрасные лучи. Контролера волновала не только непредвиденная поломка генератора — он продолжал охотиться за Индексом.

Но Шеф уже знал, как вести себя с механическими убийцами, поэтому, уклоняясь от их лазеров, уничтожал одного робота за другим. Наконец все стихло, в воздухе повис густой запах озона. Можно было уходить. Спартанец возвратился по туннелю к тому месту, где оставил «Баньши».

— Второй генератор импульсов расположен в соседнем каньоне, — беспечно объявила Кортана. — Пошевеливайся. Я отмечу его на навигационном дисплее, как только мы окажемся неподалеку.

Мастер-Шеф заложил крутой вираж, направляя штурмовик к своей следующей цели.

Без охлаждения, которое могло бы сохранить их, тела, лежащие на металлических столах, уже начинали разлагаться, и Сильве во время посещения импровизированного морга приходилось дышать ртом в ожидании, пока Маккей начнет «презентацию».

Вдоль стены выстроились шестеро тяжеловооруженных «адских ныряльщиков», готовых отреагировать, если хоть одна из тварей Потока попытается шевельнуться. Впрочем, подобная возможность казалась маловероятной, учитывая тяжесть повреждений, полученных каждым мертвецом. Но эти существа, как показала практика, были удивительно выносливы и имели привычку неожиданно воскресать.

Маккей, которая все никак не могла свыкнуться с мыслью, что потеряла более пятнадцати десантников, выглядела больной. Майор понимал ее состояние и даже соболезновал, но не мог себе позволить проявить эмоции. Сейчас у них просто не оставалось времени на скорбь, самобичевание и чувство вины, И от командира роты он ожидал того же, а это означало, что Мелисса должна выбросить все это из головы и продолжать работу.

— Вы хотели мне что-то сказать, лейтенант?

Маккей сглотнула, стараясь отогнать подступившую к горлу тошноту.

— Так точно, сэр. Нам еще многое остается неизвестным, но, основываясь на наблюдениях, сделанных нами во время сражения, и информации, полученной от пленных ковенантов, удалось сделать кое-какие выводы. Чужаки прибыли сюда в поисках неких «священных реликвий» — как мы понимаем, речь идет о полезных технологиях, — и столкнулись с формой жизни, которую они называют «Поток». — Она обвела рукой лежащие на столах трупы существ. — Это и есть Поток.

— Очаровательно, — пробормотал Сильва.

— Насколько нам удалось узнать, Поток являет собой паразитирующую форму жизни, способную внедряться в тела обладающих сознанием существ, стирать их память и подчинять их себе. Уэлсли полагает, что Гало было создано для того, чтобы поместить здесь этих тварей и удерживать их под контролем, но прямых доказательств у нас нет. Возможно, Кортана или Мастер-Шеф смогут подтвердить наши догадки, когда нам удастся восстановить с ними связь. Поток способен проявляться в нескольких вариациях, начиная вот с этих существ, — продолжила Маккей, подцепляя боевым ножом безжизненное тельце инфекционной формы. — Как вы можете видеть, вместо лапок они снабжены щупальцами, многие из которых завершаются удивительно острыми шипами. Именно их твари и используют, чтобы подключиться к нервной системе жертвы и подчинить ее себе. Со временем они окончательно проникают в тело носителя, где и поселяются.

Сильва попытался представить себе, каково это, когда к тебе прицепляется такое создание, и по спине майора пробежал холодок. Но внешне он никак этого не выдал.

— Прошу вас, продолжайте.

— Слушаюсь, сэр, — ответила Маккей, переходя к следующему столу. — Вот то, что ковенанты называют «боевой формой». Как можно заключить по тому, что осталось от ее лица, она создана на базе человека. Учитывая татуировки, сохранившиеся на коже, мы думаем, что когда-то она была флотским инженером. Если вы заглянете в дыру на ее груди, то увидите там останки инфекционной формы, изменившей свое тело так, чтобы оплести легкие и сердце женщины.

Сильве не хотелось смотреть на труп, но он понимал, что должен это сделать, и приблизился достаточно, чтобы увидеть сморщенный затылок твари, из которого все еще торчали отдельные пучки грязных волос. Перед глазами майора прошел настоящий парад уродств: болезненно выглядящая кожа; пугающе синие глаза, которые по-прежнему были вытаращены, словно создание испытывало безумную боль; искривленный беззубый рот; чуть вздутое по краям отверстие от 7,62-миллиметровой пули в правой скуле; распухшая от набившихся туда щупалец шея; костлявое тело, сейчас рассеченное так, что сморщившиеся груди женщины свисали по разные стороны; кошмарно изменившийся торс, пробитый тремя пулями, легшими практически в одну точку; тонкие жилистые руки. И при этом удивительно изящные пальцы, на одном из которых все еще было надето серебряное кольцо.

Майор ничего не сказал, но, должно быть, на этот раз его лицо выдало чувства, поскольку Маккей кивнула:

— Просто ужасно, сэр, верно? Я привыкла видеть смерть… — она сглотнула и покачала головой, — но никогда раньше не сталкивалась ни с чем подобным. Честно говоря, твари, созданные из ковенантов, выглядят ничуть не лучше. Это существо было вооружено пистолетом, скорее всего изначально принадлежавшим жертве, но, по-видимому, Поток способен подбирать и использовать любое оружие, до какого дотянется. Кроме того, эти твари обладают более чем серьезной физической силой и способны убить одним ударом. Виденные нами боевые формы, — продолжала Маккей, — были созданы из людей и элиты. Мы предполагаем, что ворчуны и шакалы слишком малы, чтобы из них выращивать настоящих воинов, поэтому их тела используются в качестве сырья для так называемых форм-переносчиков. Понимаю, что трудно представить себе это, глядя на кучу дерьма на следующем столе, но когда-то она представляла собой тварь, вмещавшую сразу четыре уже виденные вами инфекционные формы. Лопнула она с достаточной силой, чтобы заставить сержанта Листера плюхнуться на задницу.

Этих слов или образов, которые они рисовали в сознании солдат, оказалось достаточно, чтобы вызвать нервозные усмешки на лицах «адских ныряльщиков», выстроившихся у стены. Надо думать, им понравилась мысль о том, что хоть что-то смогло заставить Листера упасть на задницу.

— Уэлсли провел сканирование? — нахмурился Сильва.

— Так точно, сэр.

— Отлично. Хорошо поработали. Трупы сжечь, а этих парней отправить наверх, чтобы подышали свежим воздухом. Жду вас в своем кабинете через час.

— Слушаюсь, сэр, — кивнула Маккей.

Лежа животом на твердой земле, Зука ’Замамей разглядывал «Столп осени» при помощи монокуляра. Крейсер не очень хорошо охранялся; ковенантов и без того здорово потрепало. Впрочем, после нападения людей Совет прислал сюда подкрепление в виде «Баньши», «Призраков» и «Духов», патрулировавших теперь окрестности разбившегося корабля. У Яяпа, лежавшего рядом с воином элиты, никакого оптического прибора не было, поэтому ему приходилось полагаться только на свои глаза.

— Твой план безумен, — краешком губ прошептал ’Замамей. — Давно надо было тебя пристрелить.

— Так точно, ваше превосходительство, — спокойно откликнулся ворчун, понимая, что это пустая угроза.

На самом деле офицер слишком боялся возвращаться на «Истину и Единение», поэтому у него не оставалось иного выбора, кроме как согласиться с планом Яяпа, ведь ничего другого ему так и не удалось придумать.

— Расскажи мне еще раз, — потребовал элита, — чтобы я убедился, что ты не наделаешь ошибок.

Яяп перевел взгляд на датчик, присоединенный к его запястью. Метана оставалось на две, может быть, на две с половиной единицы времени, а затем баллоны опустеют и наступит смерть от удушья. Но казалось, это нисколько не беспокоит воина элиты. Мысль о том, чтобы приставить пистолет к голове ’Замамея и пристрелить его, а затем попытаться все сделать самому, выглядела все более притягательной. Но пребывание в обществе этого воина имело свои преимущества… К тому же ворчуна подбадривало то, что он сумел напугать элиту и остался в живых. Благодаря этому воспоминанию он справлялся с паникой и нарастающим раздражением.

— Конечно, ваше превосходительство. Как вам известно, зачастую получается так, что чем проще план, тем больше шансов на успех, поэтому у нас есть надежда, что сработает и этот. Поскольку существует вероятность, что Совет Владык сейчас старательно разыскивает некоего Зуку ’Замамея, вы возьмете удостоверение одного из коммандос, погибших при нападении на человеческий лагерь, и выдадите себя за него. Затем мы вместе предстанем с докладом перед офицером, отвечающим за охрану вражеского крейсера, и объясним, что попали в плен во время сражения, но смогли убежать.

— И что потом? — настороженно спросил воин элиты. — Он ведь может потребовать сравнения ДНК.

— Зачем ему это? — спокойно парировал ворчун. — Бойцов у него не хватает, и тут, словно подарок небес, возникает коммандос. Вот вы сами стали бы рисковать и проверять, а не окажется ли новоприбывший обманщиком? Думаю, что нет. В подобных обстоятельствах любой предпочтет сразу же приписать столь опытного воина к своему войску и еще вознесет благодарственную молитву за такой подарок.

’Замамею понравились эти слова, особенно упоминание про «столь опытного воина», так что он решил согласиться.

— Ладно. А дальше?

— Дальше — если будет это дальше, — устало произнес Яяп, — мы придумаем новый план. А вначале нам нужны пища, вода и метан.

— Хорошо, — сказал ’Замамей. — Запрыгивай в «Баньши», пора нам представиться.

— Вы уверены, что это будет правильно? — тактично спросил ворчун. — Командир может поинтересоваться, где мы пропадали столько времени, если у нас есть «Баньши».

Воин элиты окинул взглядом предстоящий им долгий, трудный путь, а затем вздохнул и уступил Яяпу.

— Согласен. — В голосе ’Замамея зазвучали нотки прежнего высокомерия. — Но мои вещи потащишь ты.

— Конечно, — сказал Яяп, поднимаясь. — А разве в этом были какие-то сомнения?

Пленник дважды пытался покончить с собой, и поэтому его камера была абсолютно пустой и находилась под круглосуточным наблюдением. Существо, которое некогда являлось рядовым Уоллесом А. Дженкинсом, сидело на полу, а обе его руки были закованы в цепи, крепившиеся к кольцу над его головой.

Сознание Потока, о котором человек продолжать думать как о «другом», сейчас затихло, хотя никуда не девалось. Оно мерцало где-то на самом краю восприятия, разгневанное, но ослабевшее. Заскрипели петли открывающейся двери. Дженкинс обернулся и увидел, как в его камеру входят два офицера: мужчина и женщина.

Рядового захлестнуло чувство стыда, он постарался сделать все возможное, чтобы отвернуться. Чуть раньше, еще до того, как охранники приковали его руки к стене, Дженкинс разыграл пантомиму, пытаясь выпросить зеркальце. Один капрал оказался достаточно сообразителен, поднес запрошенный предмет к изуродованному лицу солдата и был напуган его попыткой закричать. Первая попытка самоубийства произошла через тридцать минут.

Маккей посмотрела на сухие, воспаленные губы пленника и подумала, что тот, может быть, хочет пить. Она потребовала принести воды и, получив флягу, вошла в камеру.

— При всем уважении, мэм, я бы не советовал этого делать, — опасливо окликнул ее сержант. — Эти сволочи весьма агрессивны.

— Дженкинс — десантник ККОН, — сурово отозвалась Маккей, — и мы обязаны с этим считаться. Но ваше беспокойство будет учтено. Смотри, — произнесла она, словно учитель, обращающийся к непослушному ребенку, подняв флягу так, чтобы ее мог увидеть пленник, и побултыхав воду. — Если будешь вести себя хорошо, я дам тебе попить.

Дженкинс попытался ее предупредить, крикнуть: «Нет!» — но удалось только забулькать. Ободренная его реакцией, лейтенант отвинтила с фляжки колпачок, приблизилась еще на три шага и уже собиралась наклониться к нему, когда боевая форма атаковала. Бывший десантник почувствовал, как натягиваются цепи и ломается его левое запястье. Он изо всех сил боролся с «другим», чтобы не позволить ему поймать офицера в ножной зажим.

Маккей успела вовремя отскочить назад, и лапы твари промахнулись.

Сзади раздался клацающий звук — это охранник передернул затвор ружья и приготовился стрелять.

— Нет! — крикнула лейтенант, поднимая руку.

Сержант подчинился, но продолжал держать голову боевой формы под прицелом.

— Хорошо, — сказала Маккей, глядя в глаза существа, — пусть будет по-твоему. Но, нравится тебе это или нет, мы должны поговорить.

Сильва тоже вошел в камеру и встал за плечом лейтенанта. Сержант охраны увидел кивок командира и отошел в угол, хотя и продолжал держать оружие наготове.

— Мое имя Сильва, — начал майор. — А с лейтенантом Маккей ты уже знаком. Во-первых, мне хотелось бы, чтобы ты знал: нам обоим крайне жаль, что так вышло с тобой. Мы понимаем твои чувства и сделаем все возможное, чтобы ты получил лучшую медицинскую помощь, какую только может предоставить ККОН. Вот только вначале нам надо убраться с этого кольца. Думаю, я уже знаю как, но это займет у нас некоторое время. До тех пор нам придется удерживать базу. Вот тут-то ты нам и пригодишься. Тебе известно наше месторасположение, также ты знаешь, куда направится Поток. Будь ты на моем месте, если бы тебе пришлось защищать базу от нападения Потока, что бы ты сделал в первую очередь?

«Другой» вцепился правой рукой в левую и с силой дернул, обнажая осколок сломанной кости. Затем, словно надеясь воспользоваться ею как ножом, боевая форма бросилась вперед. Но цепи все равно остановили тварь. Неописуемая боль чуть не заставила Дженкинса потерять сознание, но он все-таки сдержался.

— Что ж, — произнес Сильва, пожимая плечами, — попытаться стоило, но, похоже, его мутация зашла слишком далеко.

Дженкинс ожидал, что «другой» снова попытается рвануться вперед, но, разделив с человеком боль, чуждое сознание предпочло отступить. Десантник поспешил занять образовавшуюся пустоту и, издавая ухающие звуки, стал тыкать в сторону правого сапога Сильвы.

Нахмурившись, офицер посмотрел на свою обувь и уже собирался что-то сказать, когда Маккей тронула его за рукав.

— Сэр, он не сапоги имеет в виду, а то, что под ними. Область под базой.

— Это правда, сынок? — Сильва почувствовал, как у него все холодеет внутри. — Поток может находиться прямо у нас под ногами?

Дженкинс решительно кивнул, закатил глаза и издал нечленораздельные, хрипящие звуки.

— Благодарю, рядовой, — кивнул Сильва, распрямляясь. — Мы проверим подземные уровни и вернемся снова поговорить.

Бывший десантник не хотел разговаривать, он хотел умереть, но это никого не волновало. Охранники ушли, защелкнув дверь на замок, и Дженкинс остался ни с чем, если не считать сломанной руки и «другого» в его голове. Каким-то чудом, так и не умерев, он все же оказался в аду.

Словно в подтверждение этой мысли «другой» рванулся к поверхности, натянул цепи и с силой ударил ногой в пол. Еда была, еда ушла, а он остался голоден.

Мастер-Шеф увидел, как на навигационном дисплее загорается указатель, и посадил угнанную «Баньши» на платформу, а затем вошел внутрь комплекса через неохраняемый люк. Идущее внутри сражение он услышал раньше, чем увидел, когда прошел по небольшому коридору и заглянул за дверь. Как и в прошлый раз, ковенанты схлестнулись с Потоком, так что воин подождал, пока они достаточно истощат свои силы, а затем покинул туннель и зачистил помещение.

Стремясь пополнить боезапас, спартанец совершил очередной вызывающий у него отвращение заход и сумел разжиться штурмовой винтовкой и дробовиком, а также раздобыл несколько плазменных гранат. Если не вспоминать о том, как новое снаряжение попало к нему, было приятно избавиться от экипировки ковенантов и взять в руки настоящее оружие ККОН.

Теперь ему оставалось только разобраться со вторым генератором импульсов, и Шеф спешил покончить с этим и отправиться к своей последней, третьей цели. Так что он вошел в луч, увидел вспышку и ощутил, как затрясся пол. Уже собираясь уходить, Джон-117 был атакован Потоком, обрушившимся на него сразу со всех сторон.

Времени не оставалось ни на раздумья, ни на сопротивление. Единственным выходом было — бежать. Спартанец развернулся и, получив два мощных удара от боевой формы, бросился к двери туннеля, откуда минуту назад появился. Он оттолкнул в стороны двух разносчиков и успел прыгнуть вперед, прежде чем те взорвались, словно гранаты. Из распавшихся тел вылетели новые инфекционные формы.

Ему едва хватило времени, чтобы на бегу развернуться, срезать ближайших тварей очередью из штурмовой винтовки и кинуть в остальных гранату. Раздался оглушительный хлопок и звук разбившегося стекла. Еще три чудища были уничтожены.

В винтовке не осталось патронов, а перезаряжать было уже некогда, так что спартанец сменил ее на дробовик. Ружье пробивало широкие дыры в телах приближающихся существ. Отбросив очередную тварь с дороги, Джон-117 побежал так, словно под ногами у него была раскаленная сковорода.

Немного оторвавшись, он вновь развернулся лицом к своим преследователям и открыл огонь. Сражение заняло не более пары минут, но после него Шефа начало трясти. Могла ли Кортана заметить, как дрожат его руки, пока он перезаряжает оружие? Проклятье, да ведь ИИ имел неограниченный доступ ко всем его жизненным показателям и знал больше о его теле, чем он сам. Все же, даже если он и обратил внимание на его состояние, в его словах это нисколько не отразилось:

— Генератор импульсов уничтожен… Хорошая работа.

Шеф кивнул и, не говоря ни слова, зашагал по туннелю к ожидающей его «Баньши».

— «Столп осени» расположен в двухстах километрах, — продолжала Кортана. — Энергетические показатели свидетельствуют, что атомные реакторы по-прежнему функционируют! Системы крейсера автоматически блокируются при сбое, и даже мне не включить их без разрешения капитана. Нам придется найти либо Кейза, либо его нейронные имплантаты, чтобы взорвать реакторы. Но еще один генератор продолжает работать, и мы должны вначале вывести его из строя.

На навигационном дисплее загорелся указатель, и спартанец запрыгнул в «Баньши», попал под обстрел с соседней постройки и бросил штурмовик в крутое пике. Земля начала стремительно приближаться, и Мастер-Шеф вытянул штурвал на себя, направляя машину чужаков к входу в следующий каньон. Стрелка навигационного дисплея указывала на свет, бьющий из туннеля. Снизу по «Баньши» открыли плотный огонь, и воин понял, что его летным навыкам предстоит суровое испытание.

Выпущенная кем-то ракета промчалась мимо, когда он устремил машину к земле, дал залп из орудий и заглушил двигатели. Полет по подземному туннелю уже был рискован, но заход в него на высокой скорости граничил с самоубийством.

Стены туннеля защитили спартанца от вражеского огня, и, чудом не разбившись, воин вначале свернул влево, а затем — вправо. Через пару секунд он увидел впереди толстые двойные двери и совершил жесткую посадку.

Спрыгнув вниз, Джон-117 подбежал к панели управления, дернул за рычаг и услышал скрежет открывающихся дверей. Вдруг раздался грохот, точно что-то взорвалось, и огромные створки замерли. Щель между ними была слишком мала для «Баньши», но вполне сгодилась, чтобы пропустить двух «разносчиков». Твари поползли к спартанцу на коротеньких кривых ножках. Раздувшиеся пузыри их тел пульсировали и подергивались, когда инфекционные формы пытались вырваться наружу.

Шеф дважды выстрелил из ружья, и оба монстра погибли. Еще одного нажатия на спусковой крючок хватило, чтобы разобраться с вылезшими из них тварями. Спартанец перезарядил оружие: за дверями могло скрываться куда больше врагов.

Приготовившись к сражению, он прошел в проем между створками и остановился. Все, что он слышал, это мягкое урчание машин, звук капающей воды и собственное сипящее дыхание. На индикаторе угрозы все было чисто, да и сам спартанец не видел врагов, но это еще ничего не значило — до тех пор, пока ему противостоял Поток. У этих тварей имелась дурная привычка возникать из ниоткуда.

В пещере, если так можно было назвать необъятное сводчатое помещение, хватало мест, где мог бы затаиться противник. Из стен выходили широкие трубы, нырявшие в пол; загадочные конструкции то тут, то там выступали из платформы, на которой стоял Мастер-Шеф; никто не мог предугадать, что таится в темных углах. Светильников, подвешенных высоко над головой воина, явно не хватало для столь большого пространства.

Человек стоял на широкой платформе, протянувшейся вдоль всей пещеры, которую рассекал глубокий обрыв, делавший этот зал похожим на другой, встреченный спартанцем на противоположной стороне мира-кольца. Один из двух мостов, некогда переброшенных через пропасть, обрушился, и Шефу не оставалось ничего иного, кроме как воспользоваться вторым, — отличное место для любого, кто захотел бы устроить засаду.

Но выбора не было, и спартанцу пришлось попытаться пройти по уцелевшему мосту. И едва воин успел сделать тридцать шагов, как в темноте заплясали больше полусотни инфекционных форм, перегородивших проход.

Замерев на месте, спартанец дождался, когда Поток приблизится, и метнул в самую гущу тварей осколочную гранату.

Стены пещеры поглотили часть звука, но взрыв все равно оказался оглушительным, а разлетающиеся осколки уничтожили практически всех тварей. Два последних существа, впрочем, не утратили своего оптимизма и продолжали скакать вперед, хотя все их сородичи уже погибли. Чтобы расправиться с ними, хватило единственного выстрела из дробовика.

Перезарядив помповое ружье, спартанец сделал глубокий вдох и зашагал дальше. Он уже дошел до середины моста, когда с противоположной стороны собралось смешанное войско боевых, инфекционных и переносящих форм. Еще одна граната причинила определенный урон, но все остальные твари устремились вперед, и Мастер-Шеф был вынужден отступать, отстреливаясь на ходу.

В течение нескольких секунд трудно было сказать, на чьей стороне окажется перевес. Боевые формы совершали пятнадцатиметровые прыжки, за ними поспешали разносчики, а вездесущие инфекционные формы заполняли все промежутки. Спартанец отстреливался, отступая, пока не уперся спиной в стену, и последняя тварь-солдат рухнула ему под ноги, попыталась подняться и получила пулю в голову.

В очередной раз воину пришлось перезарядить свое оружие. После этого он прошел по скользкому от крови мосту и вскоре увидел перед собой еще один. В этот раз особых проблем не возникло. На противоположной стороне его ожидало лишь незначительное сопротивление и возможность пополнить запас патронов.

Перед спартанцем возникли широкие двери, которые на удивление легко отворились, и он прошел по небольшому туннелю, выходящему на поверхность. Стараясь как можно дольше оставаться незамеченным, Джон-117 выскользнул наружу и пополз к сугробу справа, где и наткнулся на четырех тварей Потока. Граната вывела двоих из строя, а штурмовая винтовка покончила с остальными.

Сверху спикировала «Баньши» и, проплавив своими орудиями длинную полосу в снегу, умчалась вдаль. Спартанец был удивлен, что ему удалось отделаться столь легко. Возможно, благодаря темноте пилот просто спутал его с боевой формой Потока. Цель, без сомнения, достойная выстрела, но не повторного захода. Особенно если учесть, что вся долина кишела подобными тварями.

Джон-117 осторожно отполз к скалистой стене и спрятался позади валунов и деревьев, торчавших на самом краю ущелья. Непрекращающаяся стрекотня автоматического оружия и вой плазменных винтовок, доносившиеся слева, говорили о тяжелом сражении.

Когда спартанец был уже готов поверить, что ему удастся проскользнуть мимо, не сделав ни единого выстрела, он взбежал по небольшому склону и увидел во впадине внизу ковенантов и Поток, сцепившихся в рукопашной. Граната, за которой последовала очередь из МА5В, упокоила обе стороны.

Захрустел окровавленный снег. Над телом раненого воина элиты жадно суетились три инфекционные формы, а сверху на спартанца готовились прыгнуть боевая и переносящая формы Потока. Обе твари вздрогнули под градом 7,62-миллиметровых пуль и рухнули в снег.

Прорвав периметр, очерченный сражением, Мастер-Шеф проследовал за навигационным маркером к следующему ущелью, где обнаружил погибший отряд десанта и смог пополнить боеприпасы. Он немного постоял над ними, размышляя, не стоит ли сменить дробовик на снайперскую винтовку или ракетную установку. Конечно, неплохо было бы иметь все это разом, но нести на себе столько оружия просто неудобно, не говоря уже о том, что тяжело. Наконец Джон-117 остановил свой выбор на винтовке, очень надеясь, что принял верное решение.

Обыскав тела десантников на предмет именных жетонов, спартанец обнаружил, что кто-то уже их забрал. Шеф немного задержался, чтобы оттащить трупы в ближайшую пещеру, где до них не смогли бы добраться инфекционные формы. Кроме того, это место показалось ему достаточно удобным, чтобы спрятать дополнительный запас оружия, что он и сделал.

Покончив с этим делом, он прошел по второму ущелью к точке, где оно смыкалось с третьим, и увидел уже привычную картину. Ковенанты изо всех сил бились с Потоком, бросив против него все, включая «Тени», «Призраки» и пару невероятно подвижных «Духов», но у их противника с избытком хватало тел, которые можно было бы кинуть в сражение.

Взгляд Мастера-Шефа привлекла припаркованная в стороне «Баньши», но, чтобы добраться до нее, вначале нужно было сократить обе сражающиеся силы до приемлемого числа. Он скользнул вдоль скальной стены направо, скрывая свое перемещение благодаря деревьям и валунам. Наконец спартанец залег за камнем, понял, что возвышенность позволяет ему видеть площадку, где собрались основные силы ковенантов, и расчехлил свою S2 AM. Переведя оптический прицел в режим десятикратного увеличения, он приступил к своей кровавой работе.

В этой ситуации он предпочел начать с самых уязвимых противников — ворчунов, управляющих «Тенями», затем переключился на шакалов, слишком отдалившихся от остальных войск. Так он надеялся как можно дольше не привлекать к себе внимание воинов элиты, которые направили бы него танк.

Беда была лишь в том, что крошечный мирок десятикратного увеличения полностью поглотил внимание спартанца и вынудил его потерять бдительность. О том, что боевая форма Потока зашла ему со спины, Джон-117 узнал только после сильного удара по голове.

Для любого другого этот удар оказался бы фатален, но броня защитила Шефа, и воин развернулся в том направлении, откуда на него напали. Длинноствольная S2 не слишком хорошо подходила для стрельбы на столь малом расстоянии, но именно она сейчас лежала в руках спартанца. Времени целиться уже не оставалось, враждебная тварь продолжила свою атаку, и Джон-117 был вынужден стрелять навскидку.

Пуля ударила экс-элиту в солнечное сплетение, но боевая форма даже не шелохнулась, когда заряд прошел сквозь губчатую плоть. Хотя из раны и потек серовато-зеленый ихор, тварь нанесла еще один чудовищный удар.

Уворачиваясь, спартанец бросил винтовку и откатился в сторону, попутно выхватив пистолет. Затем он выпустил в тварь полную обойму. Одна из пуль оторвала существу левую лапу, а последняя пробуравила его туловище, оставив дыру размером с кулак.

Шеф ударил создание в грудь, и оно повалилось на землю. Затем воин подобрал S2 и нахмурился. Посмотрев на дохлую тварь, он увидел, что ее внутренности начали разжижаться. Благодаря этому пули, выпущенные из снайперской винтовки, практически не причиняли ей вреда, пробивая боевую форму насквозь.

Еще одним неприятным сюрпризом было то, что Поток мог подкрадываться незаметно.

Оглядевшись, чтобы убедиться, что вокруг нет новых «неожиданностей», Мастер-Шеф вновь вернулся к своей грязной работе, хотя его сердце и продолжало колотиться подобно отбойному молоту. Еще три солдата ковенантов погибли от пуль, прежде чем огненные шары взмыли в воздух и начали опускаться на площадку, где залег спартанец. Одна бомба разорвалась настолько близко, что показатель щитов опустился до красной отметки, и «Мьольнир» подал тревожный сигнал.

Отбежав назад, воин на время переключился на штурмовую винтовку, при помощи которой расправился с отрядом чрезмерно амбициозных ворчунов, а затем вновь взял в руки S2 и обошел гигантский валун с другой стороны. Выбрав позицию, откуда можно было бы вести огонь и по ковенантам, и по Потоку, спартанец лег на землю.

Теперь он собирался заняться элитой и благодаря мощным 14,5-миллиметровым зарядам мог управиться с большинством из них одним точным выстрелом. Совсем другое дело — боевые формы. Чтобы разделаться с ними, Шефу приходилось переключаться на пистолет. Тот не позволял работать с той же точностью, но свое дело делал. Вскоре на снег легло более десятка тел, но тут время вышло. Мортирный танк переместился и теперь мог обстреливать новую позицию спартанца, так что воину вновь пришлось отступать.

«Дух» представлял собой проблему, и очень большую. А это означало, что Шефу остается только одно: возвратиться к своему тайнику и сменить винтовку на ракетную установку. Приятного мало, но и выбирать было не из чего.

Путешествие до тайника и обратно отняло у спартанца около получаса, и Джон-117 ожидал, что за это время сражение должно поутихнуть. Но когда он вернулся, все шло по-прежнему, из чего можно было сделать вывод, что Поток бросил в бой свежие силы.

По собственным следам Шеф пробрался к огромному валуну, вскинул на плечо пусковую установку и включил систему наведения. К воину приблизилось изображение «Духа», обстреливавшего долину. Словно каким-то чудом почуяв появление спартанца, танк развернул орудие и дач залп по его позиции.

Мастер-Шеф заставил себя не обращать внимания на искусственную комету, навел оружие на цель и выстрелил. Ракета ударила точно, и над танком заклубился дым, но «Дух» все еще продолжал оставаться на ходу и вести огонь.

Хотя вокруг рвались плазменные бомбы, спартанец выровнял дыхание, добился того, чтобы танк находился точно по центру прицела, и выстрелил вновь. Цилиндрическая установка дернулась, вторая ракета устремилась к танку и оглушительно взорвалась. Над «Духом» распустился красный огненный цветок, вскоре растворившийся в черном дыму, и машина зарылась носом в снег.

— Меткий выстрел, — прокомментировала Кортана, — но не забудь и про «Призрак».

Это был дельный совет, поскольку через мгновение боевая машина ворвалась в зону прямой видимости и открыла огонь из плазменного орудия, грозя выполнить то, что не удалось остальным войскам ковенантов.

Но к тому времени Шеф успел перезарядить пусковую установку, великолепно подходившую для этой задачи, и единственной ракеты хватило, чтобы «Призрак» закувыркался в воздухе, а затем и исчез в огне, вырвавшемся из его двигателя.

Решив эту проблему, спартанец поднялся, вставил новый ракетный картридж в пусковую установку и направил свои стопы к «Баньши». Он прошел уже половину пути и находился на абсолютно открытом пространстве, когда из-за очередного валуна вышли два охотника.

Порадовавшись тому, что у него еще остались ракеты, Шеф был вынужден остановиться и заняться чужаками. Первый снаряд ударил точно в грудь твари, разнеся выродка на куски, но следующий залп прошел над плечом второго охотника и развалил пополам дерево у него за спиной. Огромное создание устремилось вперед, набирая скорость и прицеливаясь из встроенной в руку пушки.

Попытки стрелять из штурмовой винтовки по бронированному чужаку спереди оказались бы лишь пустой тратой патронов, а тварь, хоть и была медлительной, смогла бы расправиться с Шефом при помощи своей плазменной пушки.

Так что спартанец поспешил перезарядить пусковую установку, направил ее на врага, настолько огромного, что целиться не было необходимости, и выстрелил.

Охотник увидел приближающуюся ракету, попытался заслониться щитом и потерпел неудачу. Через секунду на снег, растапливая его, посыпались куски теплого мяса.

Спартанец пробежал мимо трупа твари, даже не оглядываясь, запрыгнул в «Баньши» и устремил ее вперед, попутно расстреливая войска ковенантов. Судя по расположению навигационного маркера, следующая цель находилась на весьма солидной высоте, и Шеф высоко задрал нос штурмовика, заставляя машину подниматься.

Наконец, когда красная стрелка перевернулась и стала указывать вниз, спартанец понял, что находится достаточно высоко. Заложив вираж, воин увидел под собой нужную платформу. Хотя вокруг было темно и продолжал падать снег, посадочная площадка оказалась ярко освещена. Едва Мастер-Шеф успел приземлиться и выпрыгнуть из машины, как его атаковали Стражи.

— Это последний генератор, — сказала Кортана. — Контролер сделает все возможное, чтобы остановить нас.

Подбив трех докучливых роботов, спартанец попятился к люку и, закрыв его, избавился от остальных.

— Мы уже близко, — прокомментировал ИИ. — Генератор наверху.

Кивнув, Шеф вошел в комнату и почувствовал, как его броню опалил лазерный луч. Как оказалось, Контролер выставил охрану и внутри комплекса. Более того, эти машины были укомплектованы пульсирующими энергетическими щитами, хорошо предохраняющими от автоматического огня.

Впрочем, у спартанца остался еще 102-миллиметровый сюрприз, который он и выпустил в самую гущу зависших в воздухе электромеханических преследователей. Три Стража взорвались, а четвертый закружил в воздухе, пытаясь сбросить с себя плазменную гранату, потерпел неудачу и забрал с собой еще одну машину. Пятый и шестой роботы погибли от пуль за то время, пока перезаряжались их щиты. Седьмой врезался в стену, упал на пол и все еще пытался подняться в воздух, когда Шеф прикончил его ударом ноги.

Путь был расчищен, и спартанец поспешил этим воспользоваться. Несколько коротких коридоров привели его к центральному помещению, где Джон-117 вывел из строя еще один генератор.

— Последняя цель нейтрализована, — произнесла Кортана, как только воин вышел из луча. — Пора выбираться отсюда.

— Ладно, давай прыгнем на «Баньши» и отправимся на поиски капитана.

— Нет, на это уйдет слишком много времени.

— Есть идея получше?

— Внутри Гало действует телепортационная сеть. Именно за счет нее Контролер и перемещается с такой скоростью, — пояснил ИИ. — Я разобралась, как ею пользоваться, пока находилась в рубке управления.

— Хорошо, — немного раздраженно произнес спартанец, — так почему же ты просто не телепортировала меня к генераторам импульса?

— Не могла. К несчастью, каждый прыжок требует серьезных затрат энергии, а у меня нет необходимого уровня доступа к системам Гало, чтобы получить ее в достаточном количестве. — Она помедлила, а затем продолжила: — Существует, впрочем, и другой способ.

— Что-то подсказывает мне, — нахмурился и покачал головой спартанец, — что он мне не понравится.

— Я почти уверена, что смогу получить необходимую энергию из твоей брони, не нанося фатального ущерба ее щитам или аккумуляторам, — объяснила Кортана. — Думаю, лишним будет говорить, что у нас только одна попытка.

— Ладно, согласен. Подключись к системам ковенантов и посмотри, не сможешь ли найти капитана. Если второго шанса не будет, надо все сделать с первого раза.

Некоторое время Кортана помолчала, колдуя со своими подпрограммами взлома и сканирования.

— Получаю четкий сигнал от передатчика Кейза! — воскликнула она через минуту. — Он жив! И его имплантаты не повреждены! Некоторые искажения накладывает поврежденный реактор крейсера. Постараюсь перенести нас как можно ближе.

— Действуй, — проворчал Мастер-Шеф. — Пора заканчивать с этим.

Едва он успел договорить, как вокруг его брони заплясал золотистый свет, возвратилось уже знакомое чувство головокружения, и спартанец словно провалился сквозь пол. На том месте, где он только что стоял, кружили лишь сверкающие янтарем искорки. Через мгновение исчезли и они.

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

Время: 73:34:16 (по часам Спартанца-117) / На борту «Истины и Единения».

Его уже не было там и не было здесь… Казалось, будто его вообще нигде нет. Шеф парил в странном призрачном пространстве телепортационной сети Гало. Он не видел и не испытывал ничего, кроме чувства ошеломительной скорости. Затем он ощутил, как его тело начинает собираться — одна молекула за другой, и стал видеть нечто напоминающее внутренности корабля ковенантов за разрывами в золотом свечении вокруг своей головы.

Что-то было не так, и он уже начал догадываться, что именно (внутреннее убранство судна, казалось, было перевернуто вверх дном), когда неожиданно прокрутился в воздухе и рухнул на палубу. Выяснилось, что материализовался он, стоя на потолке.

— Ой, — сказала Кортана, — видимо, координаты надо было…

Поднявшись на ноги, Шеф стукнул ладонью по тому месту, где были вшиты его нейронные имплантаты, и потряс головой.

— Верно. Прости. — В голосе ИИ прозвучало раскаяние.

— Забей, — сказал он. — Просто дай мне перевести дух.

Кортана вновь влезла в системы ковенантов, что теперь было намного проще, поскольку они находились на борту одного из их боевых судов.

— В их сети царит полный хаос, — заявил ИИ. — Исходя из того, что мне удалось собрать по частям, можно сделать вывод, что командование ковенантов приказало всем кораблям оставить Гало после обнаружения Потока. Но они опоздали. Поток напал на этот крейсер и захватил его.

— Позволь догадаться, — произнес спартанец, — это очень плохо.

— Во всяком случае, так полагают ковенанты. Они опасаются, что Поток сумеет починить судно и подготовить его к полету.

Шеф обвел коридор взглядом. Стены в нем были лиловыми. Или, быть может, скорее цвета лаванды? По поверхности разбегались странные разводы, чем-то напоминавшие о маслянистом блеске панциря какого-то жука. Причины столь необычной раскраски мало беспокоили спартанца, и особенно на вражеском судне. Кто знает, может, ковенанты просто считали, что оливковый цвет не в моде?

Джон-117 зашагал вперед, но неожиданно застыл на месте, когда в его ушных имплантатах раздался стон, сквозь который пробивались отдельные слова:

— Шеф… не глупи… оставь меня…

Это был голос Кейза.

Джейкоб Кейз, капитан. Личный номер: 01928-19912-JK. Он изо всех сил старался держаться за несущую волну передатчика, когда «услышал» столь знакомые голоса. Хриплый и твердый, как сталь, — мужской. Чуточку вульгарный, теплый — женский.

Он знал их.

Еще одно воспоминание?

Капитан постарался скрыть этот новый кусочек своего прошлого, чтобы замедлить распространение чужака в своем сознании. С каждым вырванным у него воспоминанием о прошедшей жизни — тем, что делало его Джейкобом Кейзом, — ему все сложнее становилось сохранить свою личность.

Джейкоб Кейз, капитан. Личный номер: 01928-19912-JK.

Голоса. Они говорили о нем. Мастер-Шеф и Кортана.

Он почувствовал, что начинает паниковать. Их не должно было быть здесь!

«Другой» усилил свой натиск, стремясь как можно больше узнать о существах, которые оказались столь значимыми для пленника, упорно цеплявшегося за свою личность.

Джейкоб Кейз, капитан. Личный номер: 01928-19912-JK.

— Шеф, Кортана, вы не должны были приходить. Не глупите. Оставьте меня. Уходите отсюда. Бегите.

Чужое присутствие распространялось и уже предчувствовало свою победу. Времени почти не оставалось.

— Капитан? — отчаянно закричала Кортана. — Капитан! Я потеряла связь…

Больше они не говорили ни слова. В голосе Кейза слишком явственно слышалась боль. Теперь им оставалось лишь продвигаться вглубь корабля в надежде найти капитана.

Шеф миновал люк, обратил внимание, что переборка справа от него заляпана кровью ковенантов, и понял, что здесь шло сражение. А значит, в любую секунду спартанец рисковал столкнуться с Потоком. Продолжая свое путешествие, воин ощутил, что его губы пересохли, сердце забилось быстрее, а в животе образовался ком.

Подозрения вскоре подтвердились, когда он услышал звуки стрельбы. Взглянув в коридор, уходящий направо, он увидел схватку Потока с ковенантами. Позволив врагам истощить друг друга, спартанец добил выживших. Оттуда он пошел налево, затем повернул направо и увидел люк. Когда тот открылся, за ним обнаружился черный, с рваными краями провал, на противоположной стороне которого также шло сражение.

— Анализирую данные, — произнесла Кортана. — Пролом образовался в результате какого-то взрыва… Сканирование позволяет определить только то, что внизу скопилась охлаждающая жидкость. Придется искать другой проход.

Слова ИИ были не лишены смысла, так что спартанец развернулся и пошел влево.

— Осторожно! Повышен уровень опасности! — воскликнула Кортана, и тут же, подтверждая ее слова, ад вырвался наружу.

Прямо на Шефа неслась огромная толпа порождений Потока. Спартанец стрелял, отступал и снова стрелял. Формы-разносчики взрывались дождем измельченной плоти, оторванных щупалец и зеленой слизи. Твари-солдаты бросались вперед, словно одержимые желанием умереть, исполняли последний танец под градом 7,62-миллиметровых пуль и разваливались на части. Инфекционные формы семенили по палубе, взмывали в воздух и превращались в лохмотья изодранного мяса.

Но врагов было слишком много для того, чтобы с ними мог справиться один-единственный человек, и, услышав, как Кортана говорит что-то про провал, спартанец начал пятиться к нему. Спрыгнув вниз, он пролетел двадцать метров и ногами вперед нырнул в озеро зеленоватой жидкости. Он был не на корабле, а где-то под ним. Жидкость оказалась настолько холодной, что Джон-117 ощущал это даже через доспех. Кроме того, она была густой и сковывала движения воина.

Его сапоги нащупали дно, и тяжесть брони позволила спартанцу сохранить равновесие. Шеф понемногу стал подниматься наверх, на некоторое подобие «пляжа». В огромной пещере было темно, в основном свет исходил от луж охлаждающей жидкости и метавшихся где-то впереди плазменных лучей. Звукам стреляющего оружия ковенантов вторил равномерный треск автоматического оружия.

— Давай выбираться отсюда, — сказала Кортана, — и искать способ вернуться на корабль.

Мастер-Шеф зашагал в ту сторону, откуда доносились выстрелы, и, позволив врагам хорошенько поколотить друг друга, швырнул гранату в общую свалку. Часть тел рухнула на землю, и спартанец быстро расправился с остатками.

Зашагав дальше, он был вынужден петлять по узким, заваленным телами проходам, где на него со всех возможных направлений бросались кажущиеся бесчисленными порождения Потока.

Со временем, миновав уже несколько залитых охлаждающей жидкостью гротов и пройдя мимо многочисленных груд трупов, Джон-117 вновь услышал голос Кортаны:

— Нам надо туда… к гравитационному лифту.

На навигационном дисплее возник новый маркер. Следуя за красной стрелкой, спартанец прошел по каменному выступу, нависавшему над заполненным охлаждающей жидкостью резервуаром. На его глазах из зеленой «лагуны» вышли несколько форм-разносчиков, накинувшихся на и без того зажатых в угол солдат ковенантов. Шефу хватило ума не пытаться пробиться с боем через бушующее сражение. Вместо этого он вернулся по собственным следам и обыскал трупы. Снайперская винтовка — одна из тысячи стволов, устилавших пол пещеры, — наполовину была скрыта телом боевой формы. Подняв оружие, офицер удостоверился, что оно заряжено, и вновь направился к карнизу. Затем, стараясь следить, чтобы ни один заряд не пропал даром, он начал стрелять.

Элита, шакалы и ворчуны были достаточно легкими мишенями. Но разнообразных тварей Потока, особенно если говорить про разносчиков, было не так просто убить из этого оружия. За редкими исключениями сверхбыстрые тяжелые пули просто пролетали сквозь уродливых выродков, не причиняя никакого видимого ущерба.

Когда все 14,5-миллиметровые патроны иссякли, Шеф вновь взял в руки дробовик, спрыгнул в зеленоватую жидкость и направился к берегу. Оказавшись на суше, он услышал отвратительный сосущий звук, с которым инфекционная форма пыталась проникнуть в тело воина элиты, и выстрелом из ружья убрал обоих с дороги.

Но на этом зачистка помещения не закончилась. К человеку устремились «солдаты» Потока и стая инфекционных форм. Но усиленные дозы ружейной картечи стали хорошим лечением — вскоре по всей площадке валялись куски влажной плоти и оторванные щупальца.

Пройдя по абсолютно темному туннелю, Джон-117 вышел к еще одному озерцу, оказавшись там как раз в тот момент, когда Поток захлестнул «Тень» и сидевшего в ней воина элиты. Спартанец открыл огонь, не дожидаясь, пока твари поскачут к нему. Он стрелял, перезаряжал ружье, стрелял снова. Все время только обороняясь, все время надеясь на краткую передышку.

Подобное ведение боя было не в его стиле. Спартанцев создавали как оружие нападения, но с самой высадки на Гало Джон-117 постоянно был вынужден отступать. Надо было искать возможность перейти в наступление, и как можно скорее.

Стене порождений Потока не было видно предела. Он стрелял, пока не закончились патроны, а затем вырвал плазменную винтовку из мертвых рук твари и продолжил сражение.

Наконец, скорее за счет своего упрямства, чем мастерства, спартанец забрал человеческое оружие из рук погибшей боевой формы, вскинул его и понял, что ему не в кого больше стрелять. Воина охватило воодушевление — он выжил.

Впрочем, сейчас ему некогда было долго радоваться.

Спеша вернуться на корабль и отыскать капитана Кейза, он пробежал по дороге, где минуту назад отступал от Потока, миновал «Тень» и труп воина элиты и свернул за угол. Впереди, будто из воздуха, материализовались инфекционные формы. Плазменная граната сверкнула в темноте и испепелила тварей. Эхо все еще разносило звук взрыва, когда человек свернул в узкий коридор и вышел к еще одному озеру, на берегах которого шло жаркое сражение. Примерно в пятидесяти метрах от спартанца сошлись ковенанты и Поток, обменивавшиеся выстрелами, сцеплявшиеся в рукопашной схватке. Две метко брошенные гранаты вполовину сократили количество дерущихся. Остальных успокоила МА5В.

— Здесь гравитационный лифт! — сказала Кортана. — Он все еще действует. Это наш билет на корабль.

На словах все было просто, но, когда Мастер-Шеф взглянул на возвышенность, где находился лифт, стену возле его правого плеча опалил сгусток плазмы. Человек отскочил назад, пригнулся и подождал, пока стрельба стихнет, а затем вновь сорвался с места. Впереди он увидел группу ковенантов, изо всех сил пытавшихся не пустить Поток на вершину холма и не дать ему воспользоваться гравитационным лифтом. Понимая, что это их последняя битва, чужаки сражались с невиданной ожесточенностью. На мгновение спартанец даже почувствовал к ним что-то вроде уважения.

Выскочив на открытое место, он метнул две гранаты в самую гущу схватки, дождался, пока отгремят взрывы, и открыл огонь из штурмовой винтовки. Воин элиты стрелял в ночное небо, заваливаясь на спину; боевая форма, точно дубинкой, размахивала оторванной рукой шакала; инфекционные формы облепили ворчуна, утаскивая его на дно водоема. Происходящее казалось полным безумием, картиной, достойной самого ада, и у человека не было иного выхода, кроме как убивать все, что шевелится.

Когда последние тела улеглись на землю, спартанец смог подняться по крутому склону и взойти на гравитационный лифт. Вокруг «Мьольнира» затрещали статические разряды. Чудом уцелевший ковенант попытался помешать планам спартанца, и в воздухе с шипением пронесся сгусток плазмы. А через мгновение Шеф исчез, взмыв к зависшему над ними крейсеру.

Кейз? Джейкоб Кейз. Да, именно так. Или нет?

Он уже не мог вспомнить — от его сознания не осталось ничего, кроме навигационных протоколов, планов оборонительных сооружений и решимости защищать эти знания любой ценой.

Весь его разум заполнял раздражающий гул. Кейз смутно припоминал, что уже слышал его, но понятия не имел, что же это такое.

На него наседало нечто голодное.

Металл зазвенел под сапогами Маккей, спрыгнувшей с последней лестничной площадки на решетку внизу. Решетка задрожала от удара. Торопливый спуск с вершины плато отнял у них почти пятнадцать минут. Вначале она воспользовалась все еще работающим лифтом, на котором поднимались ее солдаты во время штурма базы, тогда еще находившейся в руках ковенантов. Затем выскочила на круглую площадку, откуда вниз уходила винтовая лестница, идущая вдоль стены подобно насечке в стволе винтовки. По ней лейтенант и спустилась до самого дна.

— Приветствую, мэм, — произнес рядовой, возникая из темноты у Маккей за спиной. — С вами хотел поговорить сержант Листер.

— Благодарю, — кивнула лейтенант и направилась к противоположной стороне решетки, где так называемая оборонительная группа выстроилась вокруг ящиков с оборудованием, спущенных сверху. По углам небольшой площадки были установлены переносные фонари, отбрасывавшие длинные тени на стены вокруг. Люди расступились, увидев приближение Маккей.

— Смирно! — рявкнул, вскакивая, сержант, сидевший до того на корточках.

Все замерли. Лейтенант заметила, что долгие часы непрерывного стресса отпечатались на том куске лишней плоти, которое Листер называл своим лицом, придав ему угрюмый и свирепый вид.

— Вольно. Как наши дела? Кого-нибудь видели?

— Никак нет, мэм, — ответил Листер, — пока не видели. Но взгляните сюда.

Флотский инженер направил луч ручного фонарика на решетку, и лейтенант присела, чтобы лучше рассмотреть. Ступени, кончавшиеся на противоположном конце решетки, вновь возникали под ней и уходили во тьму.

— Обратите внимание на металл, — подсказал сержант. — И на то, что навалено на ступенях.

Присмотревшись, Маккей поняла, что толстые прутья заграждения изогнуты, а на лестнице внизу во множестве лежит оружие. Насколько лейтенант могла видеть, все оно принадлежало ковенантам, а значит, было плазменным. Складывалось впечатление, что, не успев еще наложить щупальца на газовые резаки, Поток разрядил в тщетных попытках пробить решетку несколько сотен винтовок и пистолетов. Будь у тварей чуть больше времени, скажем, день или два, и их усилия могли бы увенчаться успехом.

— Надо отдать должное этим ублюдкам, — мрачно произнесла Маккей. — Они никогда не сдаются. Что ж, значит, и нам придется взять с них пример. Предлагаю самим разрезать решетку, спуститься вниз и обезопасить наш черный ход.

— Будет исполнено, мэм, — сказал Листер, но со стороны стоявших вокруг десантников не раздалось привычных бравых выкриков. Внизу было темно, там поджидали кошмары.

Оказавшись на борту «Столпа осени», ’Замамей и Яяп попали в условия куда лучшие и в то же время худшие, чем ожидали. В полном соответствии с предсказанием ворчуна командующий офицер — крайне загруженный делами коммандос ’Онтомей — был несказанно рад увидеть их и, не теряя времени, поставил ’Замамея во главе отряда из двадцати шакалов, а Яяпа сделал старшим унтер-офицером.

Вдобавок к этому на посту хватало припасов и метана, так что основные жизненные нужды оказались удовлетворены. На этом хорошие новости кончались.

Куда хуже было то, что ’Замамей, ныне скрывающийся под именем Гуки ’Умамея, жил в постоянном страхе, что ему встретится элита, знавший либо его, либо погибшего коммандос, и раскроет его тайну. Или слухи окажутся правдивыми и пророки действительно умеют получать информацию просто из воздуха. Эти опасения заставляли воина вести себя тихо, держаться подальше от чужих глаз и переложить большую часть своей командирской ответственности на плечи Яяпа.

Это было бы неприятной, хотя и терпимой обязанностью для крошечного солдата, имей они дело с другими ворчунами, но все осложнялось тем фактом, что шакалы считали себя выше таких «газососов», как он, и не слишком обрадовались, узнав, что подобное существо будет ими командовать.

В довесок ко всем бедам, свалившимся на голову Яяпа, выяснилось, что Поток уже установил координаты «Столпа осени». Хотя твари и не смогли бы пробраться на корабль при помощи подземных туннелей, пронизавших глубины мира-кольца, корпус судна зиял пробоинами, полученными при аварийной посадке. Кроме того, внутрь позволяли войти и пустые шлюзы, где раньше стояли спасательные шлюпки. А один раз твари прорвались за оцепление благодаря собственному патрулю ковенантов, который угодил в западню, обратился в боевые формы и вернулся назад. Этот трюк разгадали, но не раньше, чем несколько «зараженных» солдат проникли на корабль. Некоторые из этих тварей все еще блуждали где-то в глубинах человеческого крейсера.

Яяп и отряд хмурых шакалов стояли на страже авиационной палубы «Столпа осени», когда прибыл десантный корабль, нагруженный дополнительными припасами. Челнок запросил разрешения на посадку, получил его и вплыл внутрь.

Ворчун посмотрел на своих раздраженных солдат, увидел, что трое покинули назначенные им позиции, и одернул их по рации.

— Як, Бок, Ег, челнок заходит на посадку. Сосредоточьте свое внимание на нем, а не на красивых пейзажах.

Шакалы были слишком умны, чтобы ответить что-либо по рации, но ворчун и так знал, что они бормочут, возвращаясь на свои места и наблюдая за тем, как на опаленную палубу приземляется челнок.

— Осмотрите десантные отсеки, — предупредил своих солдат Яяп, указывая на небольшие камеры, подвешенные вдоль бортов транспортника. — Туда мог проникнуть Поток.

Несмотря на свое негодование, Бок дернул за рычаг, открывая все отсеки для инспекции. Эту новую процедуру ввели три дня назад. Камеры оказались пусты. Шакалы захмыкали, и Яяпу не оставалось ничего, кроме как смириться с их пренебрежительным отношением.

Когда с формальностями было покончено, несколько ворчунов поспешили к челноку, чтобы выгрузить припасы из грузовых отсеков, расположенных внутри корабля. Вскоре над палубой зависли тяжело нагруженные антигравитационные палеты. Как только разгрузка завершилась, челнок поднялся на своем силовом поле, развернулся к люку и вылетел наружу.

Грузчики проверили ярлык на каждом контейнере, чтобы узнать, куда его требуется доставить, перекинулись парой слов и уже собирались потащить палеты за собой, когда вмешался Яяп.

— Стойте! Я хочу, чтобы вы вначале открыли эти ящики и удостоверились, что в них именно то, что должно быть.

Если предыдущие приказы маленького унтер-офицера были непопулярны, то этот вызвал самое настоящее восстание.

— Ты не элита! — накинулся на Яяпа Бок. — Нам приказано немедленно доставить ящики. И если мы опоздаем, нам снимут головы. — Шакал многозначительно прищелкнул клювом. — А затем наши братья отрежут голову тебе, газосос.

Остальные шакалы явно обрадовались перепалке и теперь весело переглядывались.

’Замамей должен был находиться здесь, должен был отдавать приказы, и ворчун про себя обругал офицера элиты последними словами.

— Нет, — сказал он вслух. — Ничто не покинет отсек до тех пор, пока не пройдет полной проверки. Таков новый протокол. Это придумали элиты, а не я. Так что открывайте их и пойдем спасать ваши головы.

Восставший шакал заворчал, но понял, что дотошно следующие правилам воины элиты окажутся на стороне Яяпа, и повернулся к своему отряду.

— Ладно, вы слышали, что сказал полевой командир Газосос. Давайте покончим с этим побыстрее.

Яяп вздохнул, приказал шакалам выстроиться буквой «U» и сам занял место в строю. Поначалу это была утомительная, занудная работа, но, когда оставалось вскрыть лишь три больших грузовых контейнера, Бок отпер очередной замок и исчез под лавиной инфекционных форм. Одна из атакующих тварей оплела щупальцами голову шакала, вонзила острый наконечник в горло своей жертвы и уже практически дотянулась до позвоночника, когда Яяп приказал стрелять. На сей раз шакалы повиновались.

Ничто не могло уцелеть под градом выстрелов двадцати плазменных винтовок. Большинство инфекционных форм не прожили и пары секунд. Но Яяпу показалось, что он видит какое-то шевеление позади дымки, поднявшейся над лопнувшими тварями, и тогда ворчун швырнул внутрь плазменную гранату. Контейнер озарила зеленовато-желтая вспышка взрыва, раздался оглушительный хлопок.

Грузовой модуль содрогнулся, и наружу вылетели куски сырого мяса, вымазавшие палубу кровью. Стало очевидно, что внутри притаились две или три боевые формы, собиравшиеся проникнуть на крейсер.

Наконец, когда последняя тварь лопнула, в отсеке воцарилась тишина. На палубе лежал дымящийся труп Бока.

— Чуть не влипли, — произнес шакал по имени Як. — Эти тупые газососы нас едва не угробили. Хорошо еще, что у нас волевой командир.

Остальные солдаты закивали с серьезным видом.

Яяп не знал, злиться ему или считать себя польщенным. Так или иначе, хорошо это или плохо, но ему удалось в глазах своего отряда стать достопочтенным шакалом.

Рота тяжеловооруженных десантников застыла в ожидании, пока газовые горелки прожгут металлическую решетку. Искры летели вниз, исчезая в стигийской темноте, и каждый солдат сейчас гадал, что ждет его там. Выживут ли они? Или их кости останутся гнить на дне? Этого не мог сказать никто.

В тридцати метрах от них стояли два офицера. Со времени десантирования на Гало на плечи Маккей ложилась все более и более тяжкая ноша. Сильва понимал это и сочувствовал ей. Отчасти проблема усугублялась тем, что лейтенант была его заместителем, а это накладывало обязательства, способные доконать даже самого талантливого офицера. Но, сказать по правде, Маккей была куда лучшим лидером, чем подавляющее большинство ее коллег. Это только подтверждалось тем фактом, что ее «адские ныряльщики» были готовы пойти за ней куда угодно, даже в эту темную яму, кишащую хищными чудищами.

Но у каждого есть свой предел, даже у такого офицера, как Мелисса, и майор острее осознал это, когда люди приблизились к нему. Он видел, как заострились черты ее некогда округлого лица, видел опустошенный взгляд, поджатые губы. Дело было не в физической усталости — более крепкого и выносливого десантника Сильва не знал, — но в отсутствии надежды.

Майор понимал, что, посылая ее вниз, должен дать ей какую-то цель, ради которой стоило бы сражаться, что-то более значимое, чем патриотизм.

Но об этих мыслях, как и о том, что с ним самим может что-то случиться, он не стал упоминать.

— Ладно, — начал Сильва, — спускайся, изучи там все и постарайся захлопнуть дверь перед самым носом этих выродков. Думаю, идеальным сроком для ликвидации угрозы со стороны Потока были бы сорок восемь часов, но я советовал бы уложиться в двадцать четыре, поскольку потом мы собираемся сваливать.

— «Сваливать»? — До того Маккей смотрела куда-то за плечо Сильвы, но последнее слово привлекло ее внимание. — Но куда, сэр?

— Домой, — с убежденностью в голосе произнес майор. — На встречу с духовым оркестром, медалями, новыми званиями и всем таким прочим. Учитывая то, как мы себя здесь проявили, мы добьемся права создать армию «адских ныряльщиков» и заставим ковенантов забиться в ту нору, откуда они выползли.

— А Поток? — спросила Маккей, бегая глазами по его лицу. — Что делать с ним?

— Все твари сдохнут, — ответил Сильва. — Пару часов назад на связь выходила Кортана. Так вышло, что Шеф все еще жив и вместе с ИИ пытается спасти Кейза. Как только им это удастся, они взорвут «Столп осени». Этого должно хватить, чтобы уничтожить и Гало, и всех, кто останется на нем. Ты знаешь, я не большой фанат программы «Спартанец», но этому засранцу надо отдать должное. Он настоящий солдат.

— Звучит неплохо, — осторожно произнесла Маккей. — Но как же мы выберемся отсюда, когда кольцо взорвется?

— Ага! — откликнулся Сильва. — Вот тут-то в дело вступает мой план. Пока вы будете наводить чистоту в канализации, я займусь приготовлениями к тому, чтобы отбить у ковенантов «Истину и Единение». Этот крейсер уже должен был восстановить свои ходовые качества, а Кортана возьмется вести его. Ну а если ей это не удастся, мы посадим за руль Уэлсли. Задача непростая, но он справится. И ты только представь! Вернуться домой на крейсере ковенантов, просто напичканном их технологиями и хранящим всю информацию по Гало. Последствия будут невероятны! Человечеству нужна победа, и мы можем принести ее!

Глядя в лицо своего командира, Маккей видела всю силу эмоций, захлестнувших его, но она не искала той славы, которая овладела помыслами Сильвы. Главное, чтобы хотя бы несколько десантников вернулись домой — другой награды ей было не нужно.

В ее памяти всплыла старая солдатская пословица: «Никогда не лезь в один окоп с героем». Слава и продвижение по службе — все это хорошо, но сейчас важнее всего было выжить. Простой и понятный план.

Вначале раздался грохот, а затем в глубине шахты, на покрытом грязью полу вспыхнули шесть сине-белых солнц.

Через мгновение появились и незваные гости. И шли они не по лестнице, выстроившись в ряд по одному человеку, как того могли ожидать инфекционные формы, а спускались по десятку зараз на веревках. С промежутком не более секунды люди приземлялись на дне колодца, уже сжимая в руках оружие, и выстраивались в круг. К шлему каждого «адского ныряльщика» крепились два фонарика и видеокамера. Просто вращая головами, солдаты создавали полноценную картинку окружающего пространства, поступавшую вначале в грот над ними, а оттуда — на базу Альфа.

Маккей оставалась стоять на решетке наверху и следить за переносным монитором. Она видела, что в стенах шахты пробиты четыре широких арочных туннеля, которые требовалось перекрыть, чтобы твари не могли добраться до лестницы. Признаков присутствия Потока не наблюдалось.

— Ладно, — сказала лейтенант. — Нам надо запечатать четыре норы. Затычки должны быть внизу через тридцать минут. Я спускаюсь.

Пока Маккей говорила, только готовясь шагнуть в дыру, прорезанную в решетке, Уэлсли уже начал рассчитывать точные размеры найденных проходов, чтобы флотские механики смогли создать стальные «затычки», которые предстояло спустить на дно колодца и закрепить на месте. Уже через пару минут управляемый компьютером лазер нанес разметку на листы стали, а инженеры включили газовые горелки, приступая к работе.

Почувствовав под сапогами твердую почву, Маккей огляделась. Посмотрев на окружающие стены собственными глазами, ротный командир поняла, что их покрывают барельефы. Ей очень хотелось подойти к ним, прикоснуться пальцами к покрытым коркой грязи древним письменам, но лейтенант знала, что не может себе этого позволить, не подвергнув свою жизнь опасности и не нарушив оборонительную позицию, занятую десантниками.

— Контакт! — выпалил один из десантников. — Вижу движение.

— Не стрелять, — спокойно произнесла Маккей. — Поберегите патроны до тех пор, пока цели не приблизятся.

Но едва она отдала этот приказ, в шахту хлынул Поток.

— Тяни! Быстро! — прокричала лейтенант, и надежно закрепленные лебедки вознесли весь отряд в воздух, не давая Потоку дотянуться до них. Десантники стреляли, продолжая подниматься. Один из «адских ныряльщиков» выругался прямо в лицо бегущей на него боевой форме.

Матерщинник выбил из винтовки опустевшую обойму и вогнал свежую, собираясь продолжить стрельбу. Но боевая форма подпрыгнула на пятнадцать метров, обхватила десантника ногами и обрушила камень на его голову.

Затем, повесив оружие погибшего солдата на плечо, тварь начала карабкаться по веревке, точно огромная обезьяна, спеша добраться до верхней площадки.

Листер, оставшийся стоять на решетке, прицелился из пистолета и тремя выстрелами в голову сбросил существо вниз, на мельтешащую массу Потока. Через мгновение труп боевой формы исчез под телами сородичей.

— Пошевеливайтесь, ребята! — крикнул сержант. — Поднимайте наживку и взрывайте их.

«Адские ныряльщики» продолжили подниматься под огнем плазменных винтовок, а вниз с решетки в толпу тварей были сброшены двадцать гранат. Но не осколочных, способных задеть десантников шрапнелью, а плазменных, прилепившихся к телам Потока и взорвавшихся одна за другой. Большая часть существ превратилась в пар, а остальных добили выстрелы из винтовок и вторая порция гранат.

Через десять минут пришло сообщение, что «затычки» готовы, и вниз отправилась несколько большая боевая группа, сопровождаемая четырьмя инженерами. Проходы были перекрыты без каких-либо происшествий, а затем люди починили решетку. Это не могло удерживать Поток вечно, но на пару-тройку дней щитов должно было хватить.

Мастер-Шеф поднялся на гравитационном лифте и начал пробираться по лабиринту коридоров и отсеков, наводненных ковенантами и Потоком. В очередной раз свернув за угол, он увидел перед собой открытый люк.

— Похоже на авиационный отсек, — произнесла Кортана. — Отсюда мы можем добраться до капитанской рубки на третьей палубе.

На частоте передатчика, служившей им путеводной нитью, раздалось новое сообщение от капитана:

— Ты слышал приказ, солдат! Проваливай!

— Он бредит от боли, — сказала Кортана. — Надо найти его!

— …проваливай! Это приказ, солдат!

Мысль металась эхом в том, что осталось от сознания Кейза. Чуждый разум наступал, понимая, что капитан израсходовал почти все свои силы и больше не может сопротивляться.

Чужак подбирался к воспоминаниям, столь ревностно охраняемым человеком, и был удивлен, столкнувшись с неожиданным, удивительно мощным сопротивлением.

Кейз вцепился в последние свои воспоминания и внутри своего сознания, где не было никого, кроме него и голодной твари, прокричал: «Нет!»

Смерть, о которой он умолял, не спешила. Жизнь покидала его медленно, будто капли, срывающиеся с недавно закрученного крана.

Подхлестывая себя воспоминаниями о крике капитана, Мастер-Шеф побежал по площадке над авиационным отсеком, увидел, что сражение все еще продолжается, и метнул во врагов две гранаты. Они привели к ожидаемому эффекту, но также и выдали присутствие человека, притянув к нему Поток так, как железо притягивает к магниту.

Натиск тварей оказался настолько неистовым, что спартанцу пришлось отступить в узкий коридор, благодаря чему он мог расправляться с Потоком постепенно и успевал перезарядить оружие.

Безумная перестрелка завершилась, и воин пробежал по площадке, а затем нырнул в открытый люк. Оттуда он проложил себе дорогу на верхнюю палубу, где в дальнем конце прохода увидел Поток, словно собравшийся на совет.

Гранат у спартанца уже не осталось, и он понял, что пробиваться придется более грубыми методами. Одна из форм-разносчиков взорвалась, и несколько тварей-солдат повалились на пол.

Лопнувший разносчик разбросал во все стороны свои «семена» и был смят поспешившей вперед боевой формой, которая подволакивала перебитую ногу и в руке, словно букет цветов, несла гранату.

Спартанец попятился, дал пару очередей по десять пуль и возблагодарил Господа, когда раздался взрыв.

Это навело воина на мысль о разносчиках — они лопались с удивительной силой. В поле видимости выбежала вторая волна этих тварей, сопровождаемая стаей инфекционных и боевых форм. Через прицел своего пистолета Джон-117 оглядел «солдат» и обрадовался тому, что небеса точно исполнили его заказ: у каждого из них при себе были плазменные гранаты.

Он шагнул вперед, и боевые формы тут же взмыли в воздух. И как только их ноги оторвались от палубы, Шеф бросился ничком и выстрелил… в разносчика.

Расчет спартанца был верен — как раз в тот момент, когда «солдаты» пролетали над этой тварью, она лопнула и активировала плазменные гранаты. Порождения Потока исчезли в синевато-белой вспышке энергии.

— Командирская рубка должна быть где-то там, — сказала Кортана, стараясь сделать все возможное, чтобы они не сбились с пути.

Спартанец спешил добраться до цели, указанной ИИ, и его сапоги стучали по залитой кровью палубе, когда воин побежал к люку, показавшемуся ему слишком далеким. Он нырнул в проход, добрался до перекрестка и уже входил в очередную дверь, когда услышал по рации ужасный стон.

— Это капитан! — воскликнула Кортана. — Его жизненные показатели начинают падать! Прошу тебя, Шеф, поспеши.

Джон-117 ворвался в зал, где оказалось полным-полно ковенантов и Потока, и на бегу изрешетил нескольких противников пулями.

Он продолжал двигаться со всей возможной скоростью, проскакивая мимо врагов и не обращая внимания на их попытки подстрелить его. Сейчас счет шел на минуты — Кейз стремительно угасал.

Наконец спартанец прибыл туда, откуда исходил сигнал, — в рубку управления крейсером. Освещение здесь было приглушенным, и лампы отливали синевой, отражаясь в металлическом полу. Широкие крепкие колонны выстроились вдоль пандуса, уходящего к одной из возвышающихся над полом платформ, где стояло нечто странное.

Вначале Шефу показалось, что перед ним форма-разносчик, но вскоре он понял, что существо обладает для этого слишком большими размерами. Из твари торчали жилы, уходившие к потолку и стенам и напоминавшие толстую серовато-зеленую паутину.

Признаков агрессии существо пока не выказывало, поэтому спартанец поднялся по пандусу, не опуская, однако, винтовки. Подойдя ближе, Мастер-Шеф понял, что эта новая форма просто огромна. Если она и подозревала о присутствии человека, то не подавала виду, продолжая изучать голографическую панель, словно пыталась выучить наизусть всю имевшуюся там информацию.

— Признаков человеческих форм жизни не обнаружено, — настороженным тоном произнесла Кортана. И, помолчав, добавила: — Жизненные показатели капитана только что оборвались.

Проклятье!

— А что насчет несущей частоты? — спросил Джон-117.

— Сигнал еще есть.

Шеф посмотрел на вздутие в боку монстра и осознал, что смотрит на гротескно искаженное лицо флотского офицера.

— Капитан! Он один из них!

Спартанец понял, что давно это знал… Знал с того самого мига, как просмотрел запись Дженкинса, хотя и не хотел себе в этом признаваться.

— Нельзя допустить, чтобы Поток вырвался с кольца! — отчаянно закричала Кортана. — Ты же знаешь, чего бы хотел капитан, чего бы он потребовал от нас.

«Да, — подумал спартанец, — я знаю свой долг».

Они должны были взорвать двигатели «Столпа осени», уничтожив тем самым Гало и Поток. Но для этого им были необходимы нейронные имплантаты капитана.

Мастер-Шеф отвел руку назад, сложив пальцы лопаткой, и ударил в череп Кейза, проникая в полуразложившийся мозг. Затем, когда его ладонь погрузила в бесчувственное тело, воин нащупал имплантаты.

С хлюпающим звуком спартанец извлек устройство из раны. Стряхнув губчатую массу на пол, он вставил микросхему в пустующий слот своей брони.

— Готово, — безрадостно сообщила Кортана. — У нас есть код. Надо уходить. Пора нам возвращаться на «Столп осени». Предлагаю дойти до авиационного отсека и найти себе корабль.

Словно пребывающий в летаргическом сне зверь мог позвать на помощь, в помещение ворвался отряд Потока, явно одержимый идеей расправиться с незваным гостем. Бегущие клином переносчики и боевые формы вынудили человека отступить и бросились на пули, будто мечтая умереть.

Наконец скорее по случайности, чем по расчету, Мастер-Шеф свалился на нижний полуэтаж. Это дало ему небольшую передышку. Впрочем, времени едва хватило на то, чтобы пробежать под платформой, перезарядить оружие и прижаться спиной к стене.

И вот тогда орда тварей всерьез занялась им, завывая, щебеча и булькая, карабкаясь по растущей груде тел, не заботясь о потерях, готовясь заплатить за его жизнь любую цену.

Но закованный в «Мьольнир» воин стрелял слишком точно, слишком быстро, и Поток начал редеть, останавливаться и терять свою силу. Многие твари падали буквально в нескольких дюймах от окровавленных сапог спартанца, пытаясь дотянуться до его лодыжек. Шеф обрадовался, когда последнее существо рухнуло на палубу, и, наслаждаясь воцарившейся тишиной, перезарядил оружие.

— Ты в порядке? — опасливо поинтересовалась Кортана, которая была и благодарна спартанцу за то, что тот устоял на ногах, и одновременно удивлена этим.

Воин вспомнил о капитане Кейзе.

— Нет, — ответил Шеф. — Но давай выбираться отсюда. Пора разобраться с этими ублюдками.

Его уже пошатывало от усталости, голода и непрекращающихся битв. Путь, ведущий обратно к авиационному отсеку, был переполнен ковенантами и Потоком. Спартанец действовал будто на автопилоте — он просто убивал, убивал и убивал.

Отсек оказался набит ковенантами. Десантный корабль высадил свежие силы и ретировался. Внизу стояла «Баньши», возле которой дежурили два накачанных воина элиты.

Шеф прикинул в уме все имевшиеся возможности. Что, если машина находится в ремонте? Что, если один из элиты успеет занять позицию за «Тенью» и прикончит его? Что, если в чью-нибудь светлую голову придет мысль перекрыть внешние люки?

Но ни одному из этих страхов не было суждено сбыться, и штурмовик взмыл в ночь. В спину ему ударили энергетические лучи, пытаясь сбить «Баньши», но все они промахнулись. В очередной раз спартанец вырвался на свободу.