Потерянный король

БИТВА

Элиа проснулся оттого, что на его щеке танцевали солнечные зайчики. Открыв глаза, он увидел, что лежит на большой кровати, изголовьем которой служат фигуры двух деревянных журавлей, раскинувших крылья. Солнечные зайчики резвились на подушке рядом с лицом Элиа. Лучи солнца попадали в комнату сквозь стрельчатые окна, забранные решетками с затейливым кованым узором из ветвей и листьев. Сама комната была просторной и светлой, ее высокий потолок был расписан как небесный свод с облаками. Элиа повел плечами и потянулся. Он смутно помнил, что произошло с ним накануне, и не знал, где находится, но чувствовал себя спокойным и отдохнувшим. Повернув голову к окнам, занимавшим всю дальнюю стену, юноша увидел на их светлом фоне темный силуэт. На краю кровати, отогнув в сторону мягкое стеганое одеяло, сидел Кадо и ждал, пока друг проснется.

- Долго я спал? - спросил Элиа, улыбнувшись ему.

- Со вчерашнего вечера. Ты уснул на полпути, - ответил Кадо, - Мы так и привезли тебя спящим сюда.

- А где мы? - спросил Элиа.

- В Дальноземье, - Кадо кивнул в сторону окна, - Мы в доме Агалада и Юрлин. Подъезжая к границе, Тарилор послала принцу и принцессе письмо с совой Восточного Колдуна. И когда мы въехали в страну, нас сразу же встретили эльфы-дозорные и препроводили сюда. Наши в трапезной, завтракают.

- Значит, мы, наконец, приехали! - обрадовался Элиа, откинул одеяло и вскочил на ноги.

Он подошел к окнам и раздвинул прозрачные кисейные занавески. Свет безоблачного морозного утра хлынул еще ярче. Изумленному взгляду Элиа явились островерхие белые башни, будто выточенные из кости. Деревянные терема со множеством стрельчатых окон, накрытые зелеными черепичными крышами, были приподняты над землей. Они стояли на овальных деревянных платформах, укрепленных вокруг неохватных стволов тысячелетних вязов и ясеней. Между собой жилища соединялись множеством лесенок, перебегавших с платформы на платформу, с яруса на ярус. Мраморные статуи на площадях и сады мерцали на солнце уборами из инея. Его серебристое покрывало лежало и на крышах домов; на верхушках башен ветер крутил флюгера. Эльфийский город был залит радостным светом зимнего солнца и накрыт синим небесным куполом. Его плотной стеной окружал могучий бор, скрывая от посторонних глаз.

- Красиво, правда? - улыбнулся Кадо, - Это Алиноен, столица Дальноземья.

- Удивительное зрелище, - сказал Элиа, чувствуя, как от одного только вида прекрасного города солнечный свет проникает к нему в душу, наполняя ее покоем и радостью.

- Любуйся, пока есть время, - в комнату вошел Юн и остановился возле двери, прислонясь к дверному косяку; в руке он держал большущий ломоть хлеба с брусничным вареньем и с аппетитом уплетал его, - Скоро мы уедем отсюда. Дети Эринарда приглашают нас в королевский замок Рагелер.

- Туда, где спит король? - спросил Элиа, в душе которого слова Восточного Колдуна разбудили непонятное волнение.

- Да, - кивнув головой, прочавкал Юн, - Я бы здесь остался, кормят тут куда лучше, чем у жаболюдов. Но дядя Эзельгер, говорит, что мы должны поехать. Ему виднее, он вестник гроссмейстера, а я всего лишь скромный, неприметный Великий Колдун Востока.

Кадо громко фыркнул при этих словах усиленно жующего скромника.

- Я согласен с ним, - кивнул Элиа, волнение которого все росло, заставляя сердце биться быстрее, - Нам стоит поехать туда.

- Ну, тогда пойду, перехвачу еще чего-нибудь на кухне перед дорогой, - заявил Колдун и скрылся за дверью.

- Думает только о еде. Как всегда, - усмехнулся Кадо, поглядев ему вслед, - Между прочим, ты заметил, какой сегодня удивительный день на улице? Ведь сегодня день Зимнего Солнца. Прошел первый срок, отпущенный нам гоблинами.

- Генимар была права, - удивленно проговорил Элиа, - Права, когда говорила, что к этому дню мы доберемся до Алиноена. Значит, и во всем остальном она не ошибается. Здесь конец наших поисков, здесь ответы на вопросы. Если это так, то и времени нам хватит. Я больше не боюсь не успеть.

Элиа хоть и проснулся поздно, голодным не остался. Заботливый Кадо принес ему в комнату поднос с едой. Вслед за подносом появились и остальные участники похода. Они уселись возле кровати. Ронф, недовольный пребыванием в краю эльфов, забился в угол, усевшись с ногами в кресло. Нок же торчал возле окна и, делая вид, что разглядывает город, украдкой высматривал гонцов от Агалада и Юрлин. Элиа догадывался, что Ноку не терпится увидеть принцессу, но он не стал говорить об этом вслух, чтобы не оконфузить гнома перед всеми. Какое-то время путешественники болтали о том - о сем, потом Нок, все торчавший на своем наблюдательном посту возле окна, громко вскрикнул:

- Проклятье! Это он! Опять этот зазнайка-эльф, которого мы встретили в свой первый приезд. Он вел себя так непочтительно. Уверен, он опять будет надо мной издеваться.

Гном обижено надулся.

- Хочешь, я ему уши оборву? - глухо проворчал Ронф из своего угла; в нелюбви к эльфам гоблин был с гномом полностью солидарен.

- Вот и гонец от Юрлин! - обрадовано воскликнула Тарилор, пропустив мимо ушей выпады Нока и Ронфа, - Думаю, пора нам собираться.

Словно в подтверждение ее слов, дверь в комнату распахнулась, и на пороге появился золотоволосый эльф в красном плаще, отороченном мехом.

- Принцесса Юрлин приветствует послов с севера и приглашает их проследовать в замок Рагелер, - сказал он с поклоном хотя и почтительным, но исполненным достоинства, - Она и принц Агалад встретят уважаемых гостей на полпути к замку. Прошу собираться в дорогу и следовать за мной, - взгляд эльфа обежал присутствующих и задержался на Ноке, - Принцесса особо приветствует господина Нока из Ильрагарда и выражает радость и удовольствие оттого, что он вновь посетил наш край.

В словах эльфа не было ни малейшего намека на насмешку, и Нок, покраснев от удовольствия, ответил ему церемонным поклоном.

- Значит, уши обрывать не придется, - с сожалением заметил Ронф себе под нос.

К полудню путники собрались в дорогу и седлали во дворе коней.

- Путь в Рагелер займет несколько часов. Мы будем на месте к закату, - объяснил Варион, посланник Юрлин, Эзельгеру.

Сероглазый пришелец с Роорвинда недвусмысленно дал понять эльфу в красном плаще, что, являясь вестником гроссмейстера, он занимает в посольстве достаточно высокое положение, и оттеснил Тарилор в сторону. Гордая эльфийка прикусила губу от обиды, но ничего не сказав, отошла прочь. Она подвела своего единорога к Элиа, который стоял и наблюдал, как Кадо подтягивает подпруги у Гнедка и закрепляет на его спине поклажу.

- Нок нашел себе ровню, - с едкой иронией заметила девушка, бросив укоряющий взгляд на посланника Вернигора, - Этот роорвиндец столь же не воспитан, как и подземные жители.

- А мне показалось, он тебе нравится, - бросив на обиженную эльфийку сочувственный взгляд, робко вымолвил Элиа.

Тарилор нахмурилась еще мрачнее и потупила взор. Было заметно, что прямодушные слова Элиа смутили ее.

- Да, наверное, тебе могло так показаться, - тихо проговорила Тарилор, теребя уздечку единорога и с преувеличенным вниманием разглядывая колокольчики в его гриве, - Мне тоже вначале показалось, но..., - слова ее звучали смущенно и сбивчиво, - Просто он напомнил мне другого... я даже не знаю почему. Но ведь он не тот... совсем не тот.

- Кончено, - с готовностью согласился Элиа, встревожившись от ее слов.

- Да, - в свою очередь поспешно кивнула эльфийка, и ее щеки покрылись румянцем, когда она продолжила, - Напоминание не может заменить того, кто был когда-то дорог. И поэтому... поэтому я не хочу... я совсем не хочу его любить!

Она быстро вскочила в седло единорога и отъехала в сторону. Эльфы не любят обнаруживать свои переживания и, сделав это, чувствуют себя смущенными и раздосадованными. Элиа проводил Тарилор взглядом, полным жалости. Евглен и Восточный Колдун тем временем ругались с Ронфом, уговаривая его снова сесть на лошадь. Кадо, закончив с упряжью и сбруей Гнедка, отправился помогать им. Эзельгер же, переговорив с Варионом, подъехал к Элиа и протянул ему руку, помогая забраться на лошадь позади себя.

- Может, ты не будешь так груб с Тарилор? - попросил его Элиа, - Ее это задевает. Эльфы ведь такие чувствительные и обидчивые.

- Колдун велел, держаться от нее подальше, чтобы она не узнала меня, - спокойно возразил мнимый эльф, разворачивая лошадь.

- А говорил, что любишь ее, - упрекнул Элиа, - Ты ведь тоже нравишься ей.

- Я? - Эзельгер резко обернулся и ожег Элиа гневным взглядом, - Как бы не так! Ей нравится Эзельгер, этот слащавый эльф, гадкую физиономию которого я почему-то все время вижу в зеркале, - он стиснул зубы, прерывисто вздохнул и добавил дрожащим хриплым голосом, - А как же один глупый демон, который помер, чтобы ее защитить? Ей нет до него дела! Ей нет дела до меня, и я тоже больше не хочу ее любить.

Молвив так, Орн отвернулся от Элиа, подстегнул Сметанку и поехал вперед.

- Ну, что, все готовы, наконец? - крикнул он остальным, - Засуньте уже этого упрямого гоблина в седло. Нок, садись на пони. Колдун, хватит опять жевать. Едем, Варион!

Слушая его сердитые распоряжения, Элиа вздохнул. "Любовь ужасно сложная штука, - подумал юноша, - Интересно, чтобы сказал Гвендаль по этому поводу?"

Элиа и его спутники (даже Ронф) покидали Алиноен не без сожаления. Волшебные башни города исчезли за ветвями леса, искрясь на солнце снежными шапками, а через полчаса в глухом лесу путников поджидала дверь, которая вела еще дальше на юг Дальноземья. То была стрельчатая арка, вытесанная из серого камня и покрытая искусной резьбой. Варион опередил остальных и подъехал к арке первым, чтобы в недосягаемости от посторонних ушей открыть дверь тайным словом.

- Милости прошу, - сказал он затем и въехал под арку прежде всех, подавая пример.

Сквозь арку виднелись стволы могучих ясеней с ветвями, присыпанными снегом, но стоило путникам въехать под нее, как они оказались в другом, незнакомом месте. Из прихваченного первыми морозами леса, странники с севера вдруг попали в царство ноября. Со всех сторон их окружала равнина, покрытая редколесьем из собравшихся в немногочисленные группки елей. Земля здесь не была укрыта снегом. Лишь холод утреннего заморозка сковывал почву и серебрил пожелтевшие метелки диких трав, качавшиеся на еще влажном осеннем ветру. По равнине вилась грунтовая дорога, убегая за горизонт, на восток. На линии горизонта синели далекой цепью горы, а по правую сторону от дороги вдалеке виднелся сосновый лес, тянувшийся до самого подножия гор. Путникам стало очевидно, что они забрались в еще более теплые края, куда зима пока не пришла окончательно.

- А вот и они, - Варион приложил руку козырьком ко лбу и вгляделся в простирающееся впереди редколесье.

Среди елей быстро скакали навстречу путникам два всадника на сильных белых конях. Бархатные серебристые плащи, подбитые мехом, развивались за их спинами. У обоих были длинные черные волосы, собранные на затылке и вьющиеся по ветру. То были два эльфа - мужчина и женщина. Нок кашлянул, смущенно и обрадовано, и принялся одергивать на себе кафтан, куртку и плащ, приглаживать бороду и поправлять сбрую на пони.

- Что это с ним? - спросил Ронф у Кадо.

Тот только пожал плечами и усмехнулся. Белые кони неслись стремительно, освещенные солнцем, и вскоре эльфийские всадники поравнялись с путешественниками и Варионом. Эльф-проводник склонил голову в почтительном поклоне. Остальные последовали его примеру. Кроме Ронфа. Он заносчиво вздернул подбородок и во все глаза уставился на принца Агалада и принцессу Юрлин. Она ехала чуть впереди брата. Капюшон ее плаща спадал на плечи, и солнце озаряло ее утонченные черты и свежие щеки, разрумянившиеся от холода и быстрой скачки. Юрлин встретилась глазами с гоблином, но ее взгляд не дрогнул и остался по-прежнему уверен и светел.

- Приветствую тебя, Ронф, сын Фракнорка, - промолвила принцесса миролюбиво и спокойно, - Ты первый гоблин, ступивший на землю нашего края. Надеюсь, тебе понравится этот визит и наш прием.

Приветливые слова эльфийки ошеломили Ронфа. Он хотел ответить что-либо дерзкое, как собирался, но не нашел слов и только надменно кивнул головой. Поздоровавшись с принцем гоблинов, Юрлин обвела глазами остальных приезжих и одарила всех улыбкой.

- Приветствую также послов гроссмейстера Ордена Крылатого Льва, Великого Колдуна Востока и вас, наши старые друзья из Спрятанной долины, Нумара и Ильраана, - она задержала взгляд на Элиа с Ноком, и гном порозовел от удовольствия, - Я знаю, вы прибыли сюда по настоянию мудрой Генимар. Надеюсь, вы найдете то, что ищете.

- Уж хорошо бы, - наконец-то опомнившись, с ехидцей заметил Ронф, - Это, между прочим, во всехних интересах, госпожа.

Юрлин ответила гоблину сдержанным, но благосклонным кивком и жестом предложила всем следовать за ней и Агаладом.

- Не соблаговолит ли господин Нок из Ильрагарда сопровождать меня в пути? - спросила она к огромной радости Нока и придержала коня, ожидая, когда гном нагонит ее.

- Агалад! Как давно мы не виделись? - радостно улыбаясь, Тарилор подъехала к брату принцессы.

- Я не был в Спрятанной долине около трех лет, - Агалад ответил на приветствие такой же радостной улыбкой.

Он повернул коня навстречу Тарилор, и Орну даже показалось, что они сейчас кинутся друг другу на шею. Но эльфы не стали обниматься, они только пожали друг другу руки. Обе руки. "Скажите, какие нежности! - мысленно проворчал демон, искоса наблюдая за встречей Тарилор и принца, - Я вот его лет пять не видел. Но я же с ним не ручкаюсь." Тарилор вздрогнула, почувствовав на себе сумрачный взгляд сероглазого эльфа. "Непонятно как-то. То грубит, то глаз не сводит", - подумала она с беспокойством.

- Не позволено ли будет и мне, как вестнику гроссмейстера, сопровождать вас, госпожа? - отвесив долгий поклон принцессе Юрлин, спросил Эзельгер.

В ответ он получил благосклонную улыбку и с безразличным видом проехал мимо Тарилор. Евглен покосился на дерзкого эльфа не без зависти. "Я то же здесь по поручению гроссмейстера", - подумал он, украдкой глядя на тонкий профиль эльфийской девы в серебряном плаще, но подъехать ближе к принцессе не решился.

- Все эти эльфы такие наглецы, - заметил Ронф и к удивлению молодого воина сочувственно хлопнул его по плечу.

Минуя редколесье, грунтовая дорога углублялась в лес. Странники с севера ехали быстро, стремясь не отстать от Агалада и Юрлин, которые указывали путь. Погода портилась, день становился ветреным и сырым. В небе сгущались облака то ли дождевые, то ли несущие с собой снег. Не прошло и получаса, как впереди на дороге послышался топот копыт. Судя по гулкому эху, навстречу ехал целый отряд всадников. Ронф и Евглен, между которыми в одночасье возникла симпатия, скакали рядом и одновременно схватились за мечи. Но Юрлин обернулась к ним, точно угадав их движение, и жестом попросила вложить оружие в ножны.

- Мы в Дальноземье, значит, мы в безопасности, - успокоила она, - Это друзья.

Точно подтверждая слова принцессы, навстречу путникам из-за деревьев выехал отряд из семи эльфов в коротких зеленых плащах. То был дозор, охранявший южные рубежи эльфийского княжества. Увидев Агалада и Юрлин, эльфы почтительно склонили головы, а их предводитель спешно направил своего коня к принцу и принцессе.

- Хорошо, что мы встретили вас здесь, на полпути до Рагелера, - не тратя времени на приветствия, сказал он, - Мы ехали просить о помощи. Большая опасность угрожает селению у Пограничной реки. Секрет, который мы выставили на том берегу, сообщил, что со стороны Нехоженой земли к границе движется огромный отряд. Он состоит из нуртов и примкнувших к ним черных гоблинов. Они хотят перейти границу как раз в том месте, где стоит деревня.

- Когда мы выехали, враг находился в трех часах пути от реки, - добавил один из эльфов-дозорных, - Жители не успеют покинуть селение и укрыться в лесу.

- А мы за такое время не успеем привести отряд из замка, - заметила Юрлин, встревоженная их рассказом.

- Жители могли бы принять бой и продержаться какое-то время до прихода помощи, - сказал предводитель дозора, - Но это очень рискованно, потому что в деревне есть дети.

- Дети? - в один голос воскликнули Агалад и Юрлин, и на их лицах отразилось необычное для эльфов волнение.

- Да, - столь же взволнованно подтвердил командир дозорных, - Пятеро, от девяноста семи до ста трех лет.

- Это серьезно, - озабоченно сказал Варион, - Госпожа Юрлин, нам надо ехать и отразить первый удар. Пусть кто-то один скачет в Рагелер и приведет помощь. С ним поедут и гости.

- Совсем не обязательно, мы тоже можем поехать с вами, - подал голос Евглен, - У вас не так много воинов.

- Да, мне на днях не дали схлестнуться с парочкой десятков черных гоблинов, - хвастливо поддакнул Ронф, - Думаю, еще десятка три-четыре меня устроят.

- Придется поделиться со мной, - важно надув щеки, возразил, Нок и, поймав на себе насмешливый взгляд демона, добавил, - То есть с нами.

- Мы готовы помочь, - согласно кивнул Кадо.

- Да, если нужно, - добавил Элиа.

- А вот я бы, - тихо начал Восточный Колдун, с опаской выслушав бесстрашные слова своих спутников.

- Благодарю за вашу отвагу и благородство, - не расслышав его, молвила Юрлин и натянула поводья, - Не будем медлить. Агалад, скачи в Рагелер и приведи отряд. А мы поспешим к границе. Веди нас.

Она жестом повелела командиру дозорных указывать путь. Эльфы из пограничной стражи, Элиа и его друзья, все пустили коней вскачь за командиром дозора и принцессой Юрлин. Агалад повернул свою лошадь на восток и один помчался в сторону королевского замка. Остальные же углубились в самую чащу соснового леса по дороге, ведущей на юг.

Больше часа дорога петляла через глухой сосновый лес, потом вывела к опушке. Спускаясь с пологого холма, лес превращался в уже знакомое редколесье. За ним теперь совсем явственно маячили первые каменистые возвышенности у подножия гор. Задержавшись на вершине холма, Юрлин и ее спутники оглядели окрестности. Деревня эльфов расположилась в ложбине между двумя холмами, обозначавшими русло некогда глубокого, а теперь почти пересохшего ручья. Издали виднелся высокий забор, окружавший селение. Бревна в нем были плотно подогнаны друг к другу, гладко обтесаны, выкрашены в зеленый цвет и украшены резьбой. Резными были и тяжелые створки входных ворот. Над забором возвышались крытые тесом четырехскатные зеленые крыши с изогнутыми дугою стропилами. Из каминных и печных труб поднимался легкий дымок, на ветру крутились затейливые флюгера, кованные искусными руками эльфийских кузнецов.

- Как не похоже на деревни людей, - заметил Евглен, приложив руку козырьком ко лбу, чтобы лучше видеть.

- Сразу видно, что там живут зловредные эльфы, - согласился ехавший подле него Ронф, - Клянусь эльфийской прачкой!

- Почему прачкой? - с недоумением переспросил Евглен.

- Это присказка у нас такая, - ухмыльнулся молодой гоблин, - Никто никогда не видел эльфийских прачек. Эльфы не любят тяжелый труд. Говорят, они для грязной работы людей нанимают.

- Можно подумать, гоблины любят тяжелый труд, - обернувшись к собеседникам, заметил Кадо.

- Нам и не надо - мы воины! - гордо выпрямившись в седле, ответил Ронф и потянулся за мечом, - Эй, госпожа! Кого тут надо победить?

- Кажется, в деревне все спокойно. Значит, мы не опоздали, - промолвила Юрлин в ответ на его слова и повернулась к командиру дозора, - Скачи вперед, Танарион, найди кузнеца. Пока есть время, нам надо подобрать хоть какие-то доспехи.

Командир дозорных быстро спустился с холма и поскакал к резным воротам, ведущим внутрь поселения. Юрлин и ее отряд чуть медленнее поехали за ним. Русло ручья, протекавшего рядом с эльфийскими жилищами, вилось между холмами и выходило к реке. Ее серебристые воды блестели холодной рябью позади деревенского частокола. Когда отряд подъехал к воротам, они открылись. Въезжая внутрь, Нок прислушался к тишине, стоявшей вокруг. Она казалась обманчивой и настороженной. Гном шумно втянул носом воздух.

- Тихо как. Мой гномий нюх чует хорошую драку, - сказал он.

- Чует он, - хмуро глянув на Нока, проворчал Восточный Колдун, - Лучше бы ты насморк подхватил!

За воротами Юрлин и ее спутников поджидала улочка с деревянными теремами. Как и другие несколько улиц, она выходила на небольшую круглую площадь с фонтаном, украшенным каменной статуей эльфийской девы с цветочной гирляндой в руках. Зимы все еще не было в этих теплых краях, и в бассейне, выложенном коричневыми и белыми камнями, плескалась холодная вода. На бортике сидели два мальчика и девочка в зеленовато-серых одеждах и теплых шерстяных накидках. Заботливой материнской рукой их платье было покрыто вышивкой, а башмаки украшены красиво переплетенной кожаной шнуровкой.

- Дети! - выдохнула Тарилор, придержав от удивления своего единорога.

- Да, - шепотом отозвалась Юрлин.

Столь же изумленным выглядел и Варион. Даже ненастоящий эльф Эзельгер и то изменился в лице. Элиа понял, что ему самому прежде не доводилось ни разу видеть эльфийских детей. С самой первой встречи с Чудесным народом его окружали только взрослые. И вот сейчас он впервые видел, как три маленьких создания, сидя у бассейна, запускали в воду кораблики, сплетенные из древесной коры. Лица у маленьких эльфов были утонченные и строгие, глаза серьезные, уши заостренные кверху, кожа светлая и прозрачная; густые длинные волосы, сплетенные на затылке, падали на плечи. Эльфийские дети казались уменьшенными копиями эльфов взрослых. "Они кажутся такими хрупкими крохами. А им, наверняка, больше ста лет", - подумал Элиа и спросил у Тарилор:

- А что в других поселениях эльфов нет детей?

Тарилор отрицательно покачала головой.

- Эльфы наделены бесконечно долгой жизнью. Но, словно в наказание за этот дар, они почти лишены возможности заводить потомство, - ответил за нее Варион, - Мы даже говорим: "Один ребенок - счастье, два - чудо". Такими чудесными детьми в сове время были Агалад и Юрлин и две дочери князя Дарфиона Парладорского. Должно быть, госпожа Тарилор и ты, господин Эзельгер, были счастьем для своих родителей. Но давно уже в эльфийских селениях не появлялись на свет дети. Самым молодым поколением считается ваше, - он поклонился, Тарилор и Эзельгеру. Эти малыши - первые дети, родившиеся после вас. Первые дети после войны Великого Раскола.

- Госпожа Тарилор из Разнолесья самая юная среди нас. Я родился задолго до войны, - возразил Эзельгер и, мимолетно глянув на Тарилор, снова отвернулся.

- Вот и кузня, - сказал Варион, указывая на одноэтажное строение с шатровой крышей, видневшееся по другую сторону фонтана.

К дому примыкала крытая галерея, ведущая во внутренний двор. Из ее окна выглядывали Танарион и еще один эльф в темно-зеленой стеганой куртке и кожаном фартуке. Это был кузнец. Он поклонился Юрлин, что-то строго крикнул детям. Они вспорхнули с бортика бассейна, как испуганные пташки, и скрылись в галерее. Только после их ухода Элиа заметил, что улицы пусты. Деревня словно вымерла, и тишина, повисшая над ней, казалась от этого еще тревожнее.

- Вас приехало так мало, госпожа, - удивленно сказал кузнец, распахивая перед принцессой и ее отрядом дверь во внутренний двор, где под навесом находилась кузница, - Мы ждали большой отряд из Рагелера.

- Отряд будет позже. Ваша просьба о помощи застала нас врасплох. Мы были в пути, когда нам встретился Танарион со своими эльфами, - объяснила Юрлин.

Видя, что не все спутники принцессы эльфы, кузнец говорил на Языке всех. Он провел вновь прибывших под навес, где два подмастерья уже разложили наспех подобранные доспехи и оружие.

- Но у нас совсем нет воинов, - заметил кузнец, - Мы потеряли многих мужей еще месяц назад во время предыдущего набега кочевников.

- Мы задержим врагов до подхода Агалада с воинами, - сказала Юрлин, разглядывая панцирь с кожаными наплечниками и креплениями в виде широких ремней, которые застегивались на пряжки.

- Но с ними гоблины, - с опасением заметил кузнец.

- С нами тоже! - сквозь зубы прорычал Ронф и пренебрежительно мотнул головой в сторону эльфийских доспехов, - Мне эта дурацкая сбруя ни к чему. У меня с собой есть все, что надо.

С этими словами он полез в кожаный мешок, висевший на боку у Гнедка, в котором хранилось его оружие.

- А мне бы не помешал меч, - деловито подступив к груде оружия, лежавшей под навесом, молвил Нок.

Последовав его примеру, все стали вооружаться и примерять доспехи. Евглен с его высоким ростом довольно быстро нашел стальной нагрудник себе впору. А ловкость, воспитанная тренировками в Ордене, помогла ему совладать с незнакомыми застежками. Он облачился в доспехи сам и помог Восточному Колдуну найти подходящий панцирь и шлем.

- Почему наплечники кожаные? - ворчал Юн, пока молодой воин застегивал на нем нагрудник, - Спина не прикрыта. А вдруг придется отступать? И нельзя ли бармицу к шлему прикрепить? Меня могут убить без нее. Совсем не бережете Восточного Колдуна.

- Разве чары тебе не защита? - ухмыльнулся Кадо.

Он сам первым делом отыскал доспехи для Элиа, а потом уже взял первые попавшиеся для себя. Тарилор так же быстро, как и Евглен нашла для себя удобный нагрудник и столь же умело надела его поверх куртки без чьей-либо помощи. Варион подыскал доспехи для Юрлин и помог принцессе их надеть. Она сама застегнула ремни креплений на плечах и поясе и достала из ножен на левом бедре узкий сияющий клинок с рукоятью, украшенной горным хрусталем и золотой филигранью. Рукоять имела форму птичьей головы на красиво изогнутой длинной шее.

- Видишь, Элиа, - улыбнулась принцесса, показывая юноше меч на вытянутых руках, - Это новый подарок оружейника из Черной горы. Его имя Крыло Лебедя.

- Он прекрасен, - с восхищением сказал Элиа и прикоснулся к рукояти своего меча, висевшего на поясе.

Аногер, его меч, был некогда выкован оружейником из Черной горы в подарок принцессе. Но затем был передан им в руки Элиа, ибо искусный кузнец рассудил, что Рассказчик будет для меча более подходящим владельцем. Узнав об этом Юрлин нисколько не рассердилась, а напротив полностью согласилась с решением мудрого оружейника.

Все, кто не был вооружен, выбрали себе мечи. Эзельгер же воевал с застежками нагрудника, пытаясь закрепить панцирь на одежде.

- Да что же за напасть такая! - наконец всплеснул он руками и с досадой топнул ногой, - У нас на Роорвинде совсем другие доспехи.

- Давай, я помогу, - сказала ему Юрлин и взялась за ремешки на его нагруднике.

Нок недовольно насупился, глядя, как принцесса затягивает крепления на поясе у Эзельгера, склонившись к нему головой, и как ее густые волосы рассыпаются дождем по серебристому нагруднику мнимого эльфа. Тарилор тоже не получила удовольствия от этого зрелища. Она закусила губу и отвернулась. Эзельгер же остался весьма доволен заботой прекрасной принцессы и позволил ей застегнуть все пряжки и подтянуть все ремни на своих доспехах.

- Благодарю вас, госпожа, - поклонился он, когда процедура облачения его в доспехи была закончена.

Кадо и Юн переглянулись и укоризненно покачали головами. Элиа же, пока разыгрывалась эта сцена, с интересом разглядывал здешних поселян. Он никогда прежде не встречал небогатых эльфов. Наблюдая за ними, юноша отметил, что эльфийские простолюдины столь же отличаются от людей, сколь и эльфийская знать. Лица деревенских жителей выглядели так же утонченно, и осанка была так же горда, как у эльфов из окружения принцессы Юрлин. А их простое платье из серо-зеленой и темно-синей домотканой материи по покрою было необычайно изящно, и его отделка не менее изобретательна и красива, чем бархатные и шелковые одеяния придворных. Едва Юрлин и все ее сопровождающие успели наспех подобрать себе вооружение, во двор вбежали еще два поселянина. Судя по их виду, они только что скакали верхом во весь опор. Вбежав под навес, эльфы поклонились Юрлин и взволнованно заговорили на своем языке.

- Чего они там кудахчут? - нахмурился Ронф, не знавший ни слова по-эльфийски.

- Разбойники с Нехоженой земли показались за рекой в трех милях от деревни, - объяснил Варион, - Эти эльфы ждали их появления, сидя на дереве возле берега, чтобы предупредить всех.

- Так бы и сказали, - проворчал Ронф и взмахнул мечом, очертив в воздухе круг его острием, - Ну что, выступаем?

Изгиб реки уводил от деревни в сторону. Ее берега были обрывистыми, в их глинистую почву крепко вгрызались корнями длинноствольные сосны. Холодные воды бежали медленно, готовясь вот-вот замерзнуть в зимнюю стужу. Она еще не пришла в Дальноземье, но уже грозила заморозками и порывами холодного ветра.

- А у нас хорошая позиция, - заметил Варион, обращаясь в основном к Юрлин и Эзельгеру с Евгленом, в которых он признал умелых воинов.

Отряд остановился у речного мелководья. Крыши деревни скрылись за обрывом, поросшим сосняком. Берег с дальноземской стороны полого спускался к воде, а по ту сторону границы был ровным, как расстеленная скатерть. За рекой тянулась голая степь, поросшая сухой травой, серебрившейся в инее. Вся она хорошо просматривалась, и в том месте, где земля сходилась с небом, виднелось странное серое облачко. Оно все приближалось, и вместе с ним приближался неясный, постоянно растущий гул.

- Много их, - заметил Танарион, приложив руку козырьком ко лбу.

- Много? - нервно вибрирующим голосом повторил Юн и задрожал всем телом, - Ох, что-то я замерз. Все потому, что у меня спина не прикрыта и шлем без бармицы.

Элиа и Кадо посмотрели на перепуганного Колдуна и не смогли сдержать смех. Его шлем не только не был снабжен бармицей, но был к тому же велик и постоянно съезжал Юну на нос. Вид у Великого Колдуна был комичный и жалкий.

- Вообще-то мы не имеем права подвергать опасности жизнь его светлости Великого Колдуна Востока, - ядовито ухмыльнувшись, проговорил Эзельгер, кланяясь принцессе Юрлин, - Не будет ли целесообразней, госпожа, если чародей будет прикрывать нас с тыла?

- Пусть Элиа и Кадо тоже останутся в резерве, - добавила Тарилор, которая все это время не без тревоги поглядывала на своих юных друзей.

- Но ведь их много, - возразил Элиа, - Не лучше ли нам быть здесь, с вами?

- Ты права, - Юрлин согласилась с Тарилор, - Элиа Рассказчик выполняет поручение царицы чародеев. От него зависит мир и спокойствие в Дивном Крае. Ему следует себя беречь. Он и его друг не могут биться.

- Я о них позабочусь, - заявил заметно приободрившийся Колдун и заграбастал обоих своих друзей в охапку.

- Гоблин тоже посол царицы, - заметил Нок, - Да и не хорошо это - драться со своими.

- В лесу Забвения ты так не говорил, - проворчал Ронф, угрюмо опустил голову и отошел в сторону, - Ладно. Когда тебя убьют, я займу твое место, гном.

- Надеюсь, меня не прогонят в сосенки, - заметил Эзельгер, жестом подозвав Евглена поближе к себе, - И воин тоже останется. Люди очень обидчивы, если их не приглашают поучаствовать в драке.

Поскольку Эзельгера эльфы принимали за своего, оспаривать его слова никто не стал. Элиа же вместе с Кадо, Юном и крайне недовольным Ронфом вынужден был покинуть место будущего сражения. Они заняли наблюдательный пункт неподалеку - на пригорке, среди сосен. Юн мгновенно отыскал удобный холмик, заросший орешником, с которого можно было видеть берег, оставаясь невидимыми. Сверху была видна и приграничная степь Нехоженой земли. Широкая, скованная заморозком равнина, казалась серой и угрюмой в пасмурном свете зимнего дня. По ней нестройным, но быстрым шагом приближалась шумная, ватага, состоявшая из людей и высоких мускулистых существ, отталкивающего вида. Все были пестро одеты и вооружены до зубов самым разнообразным оружием от кривых армаисских сабель, до боевых топоров. Они переругивались на ходу, грубо пинали и толкали друг друга и напоминали не отряд, а скорее стаю голодных и злых бродячих собак.

- Опять черные гоблины! - тихо, но свирепо рявкнул Ронф и потянулся к ножнам меча.

- Тихо, принц, не рвите сердце. Нам велено быть в резерве, - насмешливо успокоил его Кадо.

- Ну да, конечно, - презрительно скривился гоблин, - Великая эльфийская военачальница! Бойцов и так кот наплакал, а она половину народу услала в лес.

- Принцесса мудро поступает, сберегая самых достойных, - заметил Великий Колдун и бережно стряхнул снежинку с рукава своей мантии.

Элиа не принимал участия в этом тихом разговоре. Он не сводил глаз с реки. Внизу бойцы под предводительством Юрлин выстроились вдоль берега в две линии. Эльфийский дозор Танариона составлял задний ряд. С ними была и Тарилор. Эльфы сняли с плеча луки, готовясь стрелять по врагам. Впереди стрелков стояли с мечами наготове Варион, Эзельгер, Нок, Евглен и сама принцесса Юрлин. Напряженные взгляды всех были обращены к противоположному берегу. Толпа на той стороне реки приближалась, громко перебраниваясь и бряцая оружием. Элиа из своего лесного укрытия уже мог разглядеть врагов во всех подробностях. Он много слышал о нуртах, кочевниках Нехоженых земель. О них рассказывали, как о бездушных чудовищах, говорили, что они наполовину люди, а на другую половину степные волки. Нурты были одеты в пестрые черно-коричнево-серые лохмотья. Головы их были обмотаны подобиями тюрбанов, а лица наполовину закрыты шарфами. Элиа смотрел на них, и ему казалось, что между тюрбанами и намотанными на подбородок шарфами сверкают желтые волчьи глаза. Черные гоблины, неведомо как оказавшиеся в компании кочевников, были все как на подбор облачены в засаленные куртки из черной кожи, покрытые металлическими пластинками. Их грубые физиономии пестрели устрашающими татуировками и боевой раскраской из грязи.

- Ну и хари, - с отвращением промолвил Кадо.

- Очень правильно, что нас послали в лес, - совершенно невпопад, но с большим облегчением заметил Восточный Колдун.

Ронф ничего не сказал, но запыхтел почти также грозно как Нок. Сам гном на берегу нетерпеливо мялся с ноги на ногу, горя желанием вступить в бой. Эзельгеру пришлось даже придержать его за шиворот. Сам мнимый эльф выглядел спокойным. Обе его армаисские сабли все еще висели за спиной на ремнях. Отряд кочевников и гоблинов подошел к реке и вышел на берег у мелководья, собираясь перейти реку вброд. Они увидели поджидающий их на стороне Дальноземья эльфийский отряд и все, как один, замерли, точно вкопанные. Тяжелая тишина опустилась на реку. Слышно было, как заскрипели тетивы на луках дозорных Танариона, как журчит вода, разделяющая два отряда. Нурты и гоблины-таноанцы превышали отряд принцессы Юрлин по численности как минимум вдвое. Какое-то время они молча взирали на замерших на том берегу воинов Дальноземья, потом опомнились. Нежданное препятствие, возникшее на пути, привело разбойников в ярость. Из их глоток вырвался хриплый злобный рык, и они все, потрясая оружием и толкаясь, кинулись в воду. Воины Юрлин в первом ряду крепче сжали в руках оружие и стали локтем к локтю.

- Пошло дело, - проговорил Варион, стоявший подле Эзельгера, и облизнул губы от волнения.

- Сейчас я им устрою купание! - прорычал Нок, сквозь стиснутые зубы, - Эх, жаль нет моего боевого топорика.

Река в этом месте была словно специально предназначена для пешей переправы. Она была широка, но глубина воды была совсем маленькой. Вода доходила разбойникам лишь до колен. Поднимая холодные брызги, нурты и таноанцы бежали к дальноземскому берегу, будто стадо диких коней.

- Целиться точнее, - приказал за спинами первого ряда Танарион, беря из колчана первую стрелу.

- Куртки у гоблинов плохо зашнурованы. Живот - уязвимое место, - добавила Тарилор.

Задний ряд дальноземского отряда ощетинился наконечниками стрел. Лучники спустили тетивы, и в воздухе зашелестели серо-белые перья. Евглен замер от восторга, видя, что не только Тарилор, но все до единого воины Танариона попали в цель. Застигнутые меткими выстрелами эльфов на середине реки, разбойники было заметались из стороны в сторону. Почти треть из них попадала в воду под ноги своим соратникам, издавая хриплые предсмертные вопли. Остальные же обозлились еще больше и с удвоенной прытью ринулись вперед.

- Все-таки придется драться, - пожав плечами, промолвил Варион.

- Чего ж так медленно бегут-то! - с досадой сказал Нок, нетерпеливо вертя в руке меч.

Юрлин окинула взглядом своих бойцов.

- Мы не можем пропустить их на нашу землю, - сказала она, - Даже если Агалад с подкреплением запоздает. Тарилор, ты лучшая лучница в Дивном Крае. Прикрой нас с фланга. Остальные к оружию.

- Достать мечи, - приказал своим эльфам Танарион.

Гоблины и нурты приближались. Весь отряд сделал шаг к воде и застыл в ожидании. Опять повисла тишина, нарушаемая лишь злобным воем гоблинов, бегущих по воде. Солнце совсем исчезло с неба, скрывшись за тяжелыми облаками, низко стелившимися к земле. Внезапно прозвучал раскат грома, и из сизых туч посыпался мелкий и колючий дождь. Студеные капли застучали по поверхности доспехов, точно по донышкам пустых кастрюль. Эзельгер вытер лицо ладонью в перчатке и усмехнулся.

- Ну вот. Хоть с погодой повезло, - невозмутимо промолвил он, потянул за рукоятки своих сабель и вынул их из ножен.

В тот же миг разбойники выскочили из воды на берег, и началась сеча. Нурты пронзительно завизжали, бросившись вперед. Строй эльфов рассыпался. Они смешались с нападающими. Зазвенели клинки. Некоторые кочевники пытались также вести обстрел из луков, но Тарилор, отступившая на небольшой бугорок слева от места сражения, сняла меткими выстрелами всех вражеских лучников. Нурты бросились к эльфийке, размахивая мечами. Выпустив целую тучу стрел, Тарилор поразила всех степняков до единого, даже не сойдя при этом с места. Гоблины, жутко завывая, врезались в ряды защитников Дальноземья. Холодный дождь окутал реку пеленой. Он в миг промочил песок на берегу, превратив его в грязь. Под ногами разбойников грязь в мгновение ока сделалась месивом. Вскоре сражающимся пришлось почти барахтаться в этой серой холодной жиже. Варион и Евглен бок о бок кинулись в самую гущу сражения. Элиа едва мог разглядеть их среди мелькания черных курток и оскаленных клыкастых морд. Зато он хорошо видел Эзельгера. Тот вертелся юлой, отбивая атаки четырех гоблинов сразу. Две его острые сабли сверкали молниями. Нок, не желая отстать от друга, яростно рявкнул и прыгнул прямо на самого высокого из таноанцев. Он сбил гоблина с ног, они оба упали в реку и скрылись в холодной воде с головой. Кадо рядом с Элиа тихо вскрикнул. Юн скрывавшийся за спинами товарищей, так поспешно кинулся посмотреть на падение гнома, что сам едва не упал и не опрокинул Элиа и Кадо на землю.

- Нок! - с тревогой обернувшись к реке, крикнула Юрлин.

На нее со всех сторон наседали нурты. Крыло Лебедя, меч принцессы, поразил нескольких врагов, остальных подстрелила Тарилор. Она замерла на пригорке, в испуге глядя на реку. Эзельгер принялся рубить гоблинов налево и направо, пытаясь пробиться к воде, чтобы помочь гному. Внезапно холодная серая вода забурлила, по ней пошли круги, и на поверхность всплыл таноанский гоблин. Он раскинулся на воде лицом вверх, из его широкой груди торчал меч. Потом раздался яростный всплеск, и рядом с гоблином, рыча и отплевываясь, вынырнул Нок.

- Меч-то отдай, громила! - сердито рявкнул он и выдернул из тела гоблина свое оружие.

Его друзьям оставалось только вздохнуть с облегчением. Юн даже обрадовано рассмеялся.

- Ай да толстый! - покачав головой, молвил Ронф, даже не пытаясь скрыть своего восхищения храбростью гнома.

Опомнившись от испуга, вызванного падением Нока, Тарилор потянулась к колчану со стрелами. От ее метких выстрелов число разбойников таяло на глазах. Видя, что врагов становится все меньше, Танарион и его эльфы с новыми силами кинулись в бой. Неся потери, разбойники, наконец, дрогнули. Нурты были уже перебиты, а таноанцы стали отступать к воде.

- Гоните их обратно в реку! - крикнула Юрлин, и тут в воздухе засвистели стрелы. Длинные эльфийские стрелы летели с холма, скрывавшего деревню. Элиа, Кадо и Юн с Ронфом обернулись. На вершине холма среди сосен отчетливо виднелись силуэты множества длинноволосых всадников в серебристых кольчугах и зеленых плащах. Они целились из луков в черных гоблинов. Во главе всадников был Агалад, восседавший на своей сильной белой лошади. Среди бойцов Юрлин пронесся радостный крик. Их мечи взметнулись вверх и с двойной яростью обрушились на головы врагов. Увидев, что прибыло подкрепление, разбойники сразу растеряли свою былую свирепость. Последние остатки храбрости покинули гоблинов, и они кинулись в воду, стремясь достичь другого берега. Таноанцы бежали прочь, не заботясь о телах своих погибших и о брошенном оружии. Вскоре жалкая кучка уцелевших уже мчалась по другой стороне реки, отряхиваясь от воды, точно стайка побитых собак. Не прошло и нескольких мгновений, как разбойники скрылись из вида.

- Хорошо бегут, - довольно крякнул Нок, - Не то что в первый раз.

Он зачерпнул ладонью воду из реки и выплеснул на запачканное грязью лицо.

- А я уже почти испугался, - усмехнулся Варион.

Его одежда и доспехи были заляпаны грязью, пышные длинные волосы висели, точно спутанная пакля. Эльф посмотрел на свое отражение в реке и с досадой хлопнул ладонью по воде.

- Как же я замерз, - сказал Евглен, ежась от холода.

- А я ранен, - с досадой промолвил Эзельгер, глядя на свою правую ладонь, на которой кровоточила царапина.

Тарилор сделала было шаг к нему, но Юрлин опередила ее.

- Давай перевяжу, - сказала она, потянувшись к кожаной сумочке на поясе, в которой лежали скляночки с мазями и бинт для перевязки.

Тарилор тут же отступила назад и занялась осмотром своего лука, в то время, как Юрлин перебинтовывала Эзельгеру порез на руке.

Воины Агалада, помощь которых была уже не нужна, остались в сосновом леске на холме. Сам принц спешился и спустился вниз на берег. Он заботливо осмотрел одежду и доспехи Юрлин, проверяя, не ранена ли сестра, и накинул ей на плечи свой плащ, сухой и теплый.

- Вижу, вы обошлись и без нашей помощи, - заметил Агалад, и, окинув взглядом победителей, с уважением поклонился всем сразу.

На холме затрещали кусты орешника, и сверху почти скатился Ронф. За ним также быстро с холма сбежали Элиа и Кадо. Восточный Колдун приковылял последним, придерживая полы своей мантии и брезгливо разглядывая грязь под ногами.

- Вы бы справились гораздо быстрее, если бы с вами был я! - громко объявил Ронф, - Таноанцы - тупые верзилы. То ли дело пангорцы!

- Ну и страху же я натерпелся! - честно признался Кадо.

- Я и тоже, - улыбнулся Элиа.

- А я з-замерз, - сообщил Колдун.

- Дождь все усиливается, - сказал Танарион, - пора ехать.

Юрлин приказала привести лошадей, и все приготовились уезжать. Дождь лил, становясь все холоднее. Тучи быстро бежали по небу с севера на юг.

- Сейчас бы горячую ванну, - мечтательно проговорил грязный и мокрый Варион, кутаясь в плащ.

- И кружку эля, - добавил Нок, замерзшими руками воюя с уздечкой своего пони.

- Почему же только кружку? Целую бочку! - рассмеялся Варион и хлопнул Нока по плечу.

- Кажись, эльфы его полюбили, - хмыкнул Ронф, обращаясь к Евглену, - А он-то все переживал! Ой, да ты ранен?

Из плеча молодого человека торчало древко стрелы. Только сейчас заметив его, Евглен что есть силы дернул и вынул стрелу.

- Она застряла в наплечнике, - сказал молодой воин, - Сам я не задет, - он повертел стрелу в руке и удивленно оглянулся на Эзельгера, - Смотри-ка, господин эльф! Знакомая стрела, верно?

Евглен передал стрелу вестнику гроссмейстера, и Эзельгер внимательно рассмотрел древко и оперение. Они были точно такими же, как у тех стрел, которыми пользовались эльфы-разбойники в Западных землях.

- Откуда она здесь? - с недоумением проговорил Эзельгер.

Колдун и Нок тоже с недоумевающе переглянулись.

- Может, в тепле все ваши непонятки обкумекаем? - предложил Ронф, зубы которого выстукивали дробь.

- Едем, - согласилась Юрлин, вскакивая в седло, - В Рагелере, друзья, вас ждет самый почетный прием.

Заметно оживившись от ее слов, все поспешно стали усаживаться на лошадей. Эзельгер уже хотел убрать стрелу за пазуху, но Элиа вдруг подошел к нему, протянул руку и дотронулся до древка. Движения Элиа были такими, словно его вела непреодолимая сила. Эзельгер посмотрел на юношу и увидел, что его глаза темнеют, словно гаснущее вечернее небо.

- Зло, - глухо проговорил Элиа и покачнулся, потом повернулся и побрел к своей лошади, будто забыв о том, что произошло.