Потерянный элементаль

Он похлопал меня по плечу своей большой рукой.

— Все в порядке. Я собирался предложить тебе высушить одежду. Но не всем нравится, когда я прикасаюсь к ним.

У меня в голове роились бесконечные вопросы, но боль в этих карих глазах заставила меня замолчать.

— Было бы здорово переодеться в сухое.

Великан скривил губы.

— Хорошо.

Его рука застыла в воздухе, едва не касаясь меня. Мгновение спустя теплый воздух окутал мое тело. Было похоже, что я нахожусь в самой успокаивающей аэродинамической трубе в мире. Везде, где касался воздух, поднимался гул, его магия реагировала на мою.

Через несколько секунд все стихло. Я соскучилась по нему в ту же секунду, как он исчез. Это было самое приятное ощущение за последние двадцать четыре часа. Возможно, дольше.

У меня защипало в глазах.

— Спасибо. За то, что был добр. За то, что помог.

Лицо великана смягчилось.

— Если тебе когда-нибудь что-нибудь понадобится, найди меня. Я — Атлас.

— Я — Аура. Также известна как «горячий бардак экспресс».

Он усмехнулся, и мне захотелось повернуться в его сторону.

— Не думаю, что ты такая уж горячая штучка. Просто у меня был тяжелый день.

Я услышала слабый звон колокольчика. Я резко повернула голову в сторону учебного корпуса.

— Дерьмо собачье. — Кажется я опаздывала на свое второе занятие в Кингвудской Академии.

-15-

Я следовала за толпой студентов к Уинтроп-холл, главному зданию кампуса в Кингвуде. Я изо всех сил старалась не смотреть на спины идущих передо мной, но от меня не ускользнули шепотки.

Урок воздуха обернулся катастрофой. Я не смогла уловить даже мимолетного прикосновения к кончикам пальцев. А профессор Кэликс, который возглавлял этот урок, был далек от воодушевления. Он просто фыркнул и переключил свое внимание на других студентов.

Как, черт возьми, я могла стать лучше, если у меня не было никакой помощи?

Я поплелась вверх по тропинке, чувствуя, что мои ноги весят сто тонн. Если я сейчас упаду в обморок, то смогу проспать как минимум неделю.

Я проскользнула в дверь позади группы, которая смеялась над своим уроком по земле. У меня болело в груди. Я скучала по Лейни. Как же она умела заставить меня хохотать даже в самые худшие дни. Я и раньше чувствовала себя не в своей тарелке, но сейчас ничего подобного.

Понятия не имея, куда иду, я просто продолжала следовать за толпой и надеялась, что мы все должны были пойти в одно и то же место. У меня отвисла челюсть, когда я вошла в помещение, которое можно было назвать только обеденным залом.

Помещение больше походило на бальный зал, чем на кафетерий. Мраморные полы. Столы из дорогого темно-коричневого дерева. Декоративные арки и замысловатый декор.

И тут меня поразили ароматы. Я была благодарна за громкие разговоры вокруг, потому что мой желудок заурчал с такой яростью, какой я никогда раньше не слышала. Здесь было больше столовых с едой, чем я могла сосчитать. Изысканный салат-бар. Стол для приготовления панини и сэндвичей. Суши. Паста и пицца выглядели так, словно их привезли самолетом из Италии. На одном из столов подавали блюда, похожие на блюда тайской кухни. На другом — стейки размером с мою голову со всеми типичными гарнирами.

Мой взгляд метался по сторонам. Я проигнорировала просьбы своего желудка и отыскала наименее людную станцию. В салат-баре было полно девушек, которые, хихикая, обсуждали последние сплетни. И как бы мне ни хотелось стейка, это выглядело так, словно на станцию претендовала элементарная версия футбольной команды. Я колебалась между тайским и итальянским блюдами и в конце концов остановилась на итальянских. Я не хотела возиться с палочками для еды в свой первый день.

Я подошла к столу, и меня поприветствовала полная женщина с сурово нахмуренным лицом.

— Что будем заказывать?

Я быстро просмотрела варианты.

— Поторопись уже. У меня не весь день в запасе.

— Я бы хотела феттучини альфредо и салат Цезарь, пожалуйста.

Она пододвинулась ко мне со скоростью, которой я от нее не ожидала, и поставила передо мной тарелку с макаронами и гарниром.

— Напитки у дальней стены.

— Спасибо.

— Следующий.

Вот и все, что нужно для того, чтобы завести друзей. Я направилась к стойке с напитками, незаметно высматривая свободный столик. Большинство из них уже были заняты, но у одного, у дальних окон, все еще не было студентов.

Ни один из предложенных напитков не показался мне знакомым, поэтому я просто выбрала один и понадеялась на лучшее. Осторожно держа поднос, я направилась к свободному столику. Садясь, я не встретила ни одного взгляда, но спиной чувствовала жаркие взгляды.

У меня дрожала рука, когда я брала вилку. За последние пару дней я почти ничего не ела. Я погрузила вилку в пасту. Она пахла потрясающе. Я поднесла ее к губам и чуть не застонала. Сливочный соус был лучшим, что я когда-либо пробовала.

— Какого черта, по-твоему, ты делаешь?

Я распахнула глаза и встретилась взглядом с ледяными голубыми глазами, полными гнева.

Несколько часов назад я бы, наверное, растерялась. Разрыдалась прямо здесь, в столовой. Но сейчас я не могла найти в себе сил отреагировать.

— Вяжу свитер, на что это похоже?

Позади меня раздался смешок, который, как я знала, принадлежал Каю.

— Это не твой столик, — проворчал Ривен.

Я демонстративно осмотрела столик.

— Забавно, я нигде не вижу таблички «зарезервировано».

— Потому что все знают, что это королевский стол.

Я с трудом сглотнула, кусок пасты застрял у меня в горле. Неужели меня вот-вот обезглавят, о чем я беспокоилась ранее?

Теплые руки опустились мне на плечи.

— Да ладно, Рив. Она мне нравится. А мы не можем оставить ее себе?

Я сердито посмотрела на него.

— Я не щенок.

Он просто подмигнул мне.

— Нет, ты гораздо симпатичнее, чем щенок.

Тогда я зарычала.

Ривен сердито посмотрел на нас.

— Ей здесь не рады. Она не одна из нас.

Его слова крутились у меня в голове, прежде чем я их осознала. Одна из нас. Мой взгляд вернулся к Каю.

— Ты из королевской семьи?

-16-

Кай сжал губы, чтобы не рассмеяться.

— Ты говоришь так, будто принадлежать к королевской семье — это худшее, что есть на свете? Для большинства людей это хорошо.

Я несколько раз открыла и закрыла рот, прежде чем смогла вымолвить хоть слово.

— Я просто… единственный представитель королевской семьи, которого я знаю, — полный придурок.

Смех Кая разнесся по обеденному залу.

— О, мы определенно оставим тебя, Щеночек.

— Меня зовут Аура.

— Я знаю, но ты такая крошечная. Но в то же время полна огня. Щеночек тебе подходит.

Я уставилась на него.

— Не начинай.

Он отодвинул стул от стола.

— Котенок тоже подойдет. У нее есть когти.

Этот голос. Жидкий дым. Я обернулась и встретилась взглядом с бездонными темными глазами. Клянусь, дымчатые тени все еще лежали на нем даже при ярком дневном свете.

Кай перевел взгляд с меня на парня, сидящего напротив нас, и обратно.

— Вы двое знаете друг друга?

Тень, как я мысленно окрестила его, приподнял бровь.

— Что скажешь, Котенок? Мы знакомы?

Все в этом скрипучем голосе говорило о чувственном знакомстве.

— Не называй меня Котенком, Щеночком или как-то еще. Меня зовут Аура.

— И ты уходишь, — процедил Ривен сквозь зубы.

— Не так быстро, — вмешался Кай. — В данный момент нас трое. Поставим на голосование.

У Ривена отвисла челюсть.

— Ты предлагаешь проголосовать за нее?

— Да, я согласен.

В голосе Кая зазвучала сталь, которой я раньше не слышала.

— Хорошо, — сказал Ривен. — Что скажешь?

Кай пристально посмотрел на него.

— Она остается.

Ривен не дрогнул.

— Она уходит.

Они оба посмотреть на Тень. Но тот пристально смотрел на меня, испытующе. Он потер пальцы друг о друга, и между ними заплясали искры.

Я откинулась на спинку стула. Пламени не было, но этого было достаточно, чтобы напомнить мне.

Искры мгновенно погасли.

— Она остается.

— Ты что, издеваешься надо мной, Феникс? — взревел Ривен.

Феникс. Это имя ему подходило. Он был человеком из дыма и пепла. И хотя все в нем приводило меня в ужас, я не могла заставить себя отвести взгляд.

Ривен обвел взглядом стол.

— Мы что, в проклятом апокалипсисе, что ли? С каких это пор вас всех волнует судьба какого-то получеловека?

Кай опустился на стул рядом со мной.ъ

— Не мог бы ты пойти и найти Снежную Королеву, чтобы она отсосала тебе? У тебя уже несколько дней было плохое настроение. Тебе нужно выпустить пар.

— Мне нужно понять, почему, черт возьми, вы все так одержимы ею.

Губы Феникса дрогнули.

— Может, нам просто нравится дразнить вас.

— В этом все дело, не так ли? Вы все кучка засранцев, вы это знаете, верно?

— Признанный и виновный, — протянул Кай.

Ривен не сказал больше ни слова, он просто опустился на свободный стул рядом с Фениксом и уставился на него. Какой теплый и пушистый обед.

Земля подо мной задрожала, и я вскинула голову, чтобы встретиться взглядом с успокаивающими карими глазами. Атлас завис за стулом с другой стороны от меня, прежде чем занять его, одарив меня намеком на улыбку.

— Привет, Аура.

— Привет, — пискнула я.

Его губы дрогнули.

— Ты нормально добралась до урока?

Я позволила его успокаивающему присутствию окутать меня.

— Едва ли. Не думаю, что воздух станет одним из моих любимых занятий.

Ривен пробормотал что-то себе под нос, я не разобрала, но Кай явно расслышал, потому что раздался глухой удар, а затем Ривен застонал от боли.

— Я мог бы помочь тебе, если хочешь, — предложил Атлас. — Земля — мое главное родство, но у меня есть и дар воздуха.

Я оглядела сидящих за столом, пытаясь сложить кусочки мозаики воедино.

— Ты — принц земли, а Феникс — принц огня?

В глазах Атласа заплясали тени, и он медленно кивнул. Но это было самое странное. Казалось, он готовился к тому, что я убегу. Я бы не хотела попасть принцам стихий, но Атлас был добр ко мне. Я бы никогда не бросила его только из-за его родословной.

Я слегка улыбнулась ему.

— Наверное, это не одобряется — так близко подходить к принцу, да?

Он усмехнулся.

— Я не уверен, что это соответствует королевским правилам, но я бы добился для тебя помилования.

Кай наклонился ближе.

— Я немного ревную, Щеночек. Почему ты никогда не пыталась приблизиться ко мне?

— Вероятно, потому, что она боится подхватить какую-нибудь болезнь, как и любая разумная женщина.

Голос, прорезавший воздух, был мягким, как шелк, и подходил девушке, стоявшей за ним, как нельзя лучше. У нее были идеально прямые белокурые волосы, бледно-голубые глаза и безупречная светлая кожа. Даже ее форма выглядела лучше, чем у остальных в школе.

Ривен пододвинул стул рядом с собой, и девушка опустилась на него с грацией, которой у меня никогда не было. Кай ухмыльнулся ей.

— Не ревнуй, Ева. Меня здесь более чем достаточно. И ты знаешь, что я всегда добираюсь до сути.

Она сморщила носик.

— У меня более разборчивые вкусы, чем у тебя. — С этими словами она наклонилась к Ривену, и он обнял ее одной рукой. Мой желудок скрутило от этого прикосновения, в котором не было никакого смысла. Может быть, мне просто стало жаль девушку за то, что она связалась с таким придурком.

Она улыбнулась мне.

— Я — Ева, слышала, Кай рассказывал всей школе, что ты — его вторая половинка.

Я сердито посмотрела в его сторону.

— Серьезно?

— Это правда. Не отрицай нашу любовь.

— Ты говоришь «любовь», а я говорю «преследование».

Ева легко рассмеялась.

— Она мне нравится.

— Я же говорил тебе! — воскликнул Кай и ухмыльнулся Ривену. — Теперь ты действительно в меньшинстве. Привыкай к тому, что вокруг тебя Аура. Ты побеждена.

Я не смогла удержаться и встретилась взглядом с Ривеном через стол. Какая-то часть меня хотела увидеть его реакцию. Его лицо было непроницаемой маской. Но что-то было под ней. Это не было обычной насмешкой или раздражением.

Это был страх.

-17-

— Что касается домашнего задания, пожалуйста, прочтите главы с первой по четвертую.

— Вот тебе и отсутствие учебников, — пробормотала я себе под нос.

Как только профессор Шейл замолчала, ученики встали и бросились к двери. Я осталась на месте, в дальнем углу класса. Я дождалась, пока уйдет последний ученик, и собрала учебники.

Моя преподавательница истории не отрывала взгляда от тетрадей, когда я шла к выходу из класса. Я не думала, что когда-либо так уставала. Даже во время выпускных экзаменов, когда я работала по вечерам.

Это был новый вид усталости, охвативший каждую клеточку моего существа: тело, разум и душу. Все, чего я хотела, — тишины. Немного побыть одной, чтобы обдумать события последних сорока восьми часов. Но я не могла остановиться ни на мгновение. Я слишком усердно работала.

Я выглянула из класса и посмотрела в коридор. Все направились к выходу. Я мгновенно приняла решение направиться в противоположную сторону. Мне было все равно, что я найду, лишь бы это было подальше от основной школы.

Я пробиралась по коридорам и чем дальше шла, тем тише становилось вокруг. Я притормозила у открытых двустворчатых дверей. Ряды книг притягивали меня. Я вошла внутрь и сразу же вздохнула полной грудью. Книжные полки были похожи на теплый кокон умиротворения.

Это было мое место. В моей старой школе у меня было точно такое же укрытие. При любой возможности я убегала, чтобы выполнить домашнее задание и избежать суеты в школьных коридорах.

— Длинный день?

Я резко обернулась на голос Куинси.

Он поднял обе руки.

— Не хотел тебя напугать.

— Я на минуту погрузилась в свой собственный маленький мир.

— Тебе можно. Особенно учитывая, что все новое попадается тебе на пути.

Я позволила взгляду пробежаться по огромному пространству.

— Думаю, мне нужно было отвлечься, пока все не разошлись.

— Ты всегда можешь найти здесь передышку.

От такой простой доброты у меня защемило в груди.

— Спасибо. — Я повернулась к Куинси. — Профессор Белторн на самом деле хотела, чтобы я поговорила с тобой о связи.

— Она заходила.

От этого осознания у меня скрутило живот. От того факта, что она была настолько обеспокоена, что уже поговорила с Куинси.

— Как ты думаешь, что со мной не так?

Выражение его лица смягчилось.

— С тобой все в порядке, моя дорогая.

— Я определенно ненормальная.

Он усмехнулся.

— Нормальность переоценивают, тебе не кажется?

— Только не тогда, когда ты пытаешься остаться в живых, — пробормотала я.

— Пойдем со мной. — Куинси повел меня к кабинету в дальнем углу. — Присаживайся.

Я опустилась в одно из двух мягких кресел, пока Куинси возился с чайником, поставив его на что-то вроде плиты. Мгновение спустя ко мне на колени запрыгнул меховой комочек.

— Ну, привет. — Кот был самых разных цветов: оранжевый, черный и белый.

Куинси взглянул в мою сторону.

— Это Пятно. Обычно она не любит людей, кроме меня.

— Вероятно, она почувствовала, что мне не помешал бы друг. — Я скользнула рукой по шерсти кошки, и она тут же замурлыкала, потеревшись о мои ноги.

Куинси поставил кружку с чаем на стол рядом со мной.

— Здесь ты найдешь своих. Похоже, Кай взял тебя под свое крыло.

Я сжала губы, пытаясь подобрать нужные слова.

— Почти уверена, что я для него просто новая блестящая игрушка.

Не то чтобы я не ценила доброту, которую он проявил ко мне, но Кай, похоже, был из тех, кто легко отвлекается и всегда ищет, чем бы себя развлечь.

— Думаю, ты недооцениваешь себя, Аура. Мне показалось, что Кай был впечатлен твоей смелостью и сообразительностью.

— Ты хочешь сказать, что на него произвело впечатление то, что я двинула Ривену коленом по яйцам?

Куинси поперхнулся чаем.

— Я об этом не слышал.

Я пожала плечами.

— Он это заслужил.

— В этом не сомневаюсь. Просто знай, что каким бы суровым Ривен ни был к другим, к себе он в десять раз суровее.

Я изучала мужчину напротив, испытывая искушение расспросить подробнее о том, почему Ривен был таким, но прикусила язык. В данный момент я не хотела испытывать сочувствия к капризному принцу воздуха.

Вместо этого я сосредоточилась на более насущных вопросах.

— Как думаешь, что случилось с моей связью?

Куинси поставил свою кружку на стол и откинулся на спинку стула.

— Я не совсем уверен.

Это не было полной ложью, не то чтобы я могла сказать наверняка. Но было что-то, чем он не поделился.

— Каково твое лучшее предположение?

Он мгновение изучал меня, словно пытаясь решить, достойна ли я правды.

— Есть два вероятных варианта. Первый, твое связующее заклинание со временем разрушилось по той или иной причине.

— А второй?

Куинси поднял руку, и воздух закружился по комнате. Какая-то часть меня знала, что он пытается отгородиться от посторонних ушей. Его пристальный взгляд встретился с моим.

— Я кое о чем читал раньше. Наложено второе заклятие, защищающее тех, кто обладает великой силой, от обнаружения.

Моя рука замерла на шерсти Пятна.

— От обнаружения?

— Некоторым угрожают те, у кого есть могущественные дары. Некоторые хотят использовать эти дары для собственной выгоды. Юные элементали не могут защитить себя, когда эта сила обнаруживается слишком рано.

— Но вторая связь… она должна быть сделана после рождения, верно?

Куинси медленно кивнул.

— Его можно сделать в любом возрасте, но, скорее всего, потребуется некоторое время, чтобы понять, что в тебе проявляется сила. А это значит, что в твоей жизни был элементаль. Тот, кто защищал тебя.

-18-

— Где ты была?

Голос Керри разнесся по нашей комнате в общежитии, когда я вошла внутрь.

Я уронила сумку на пол и плюхнулась на кровать.

— Адский денек, — пробормотала я в подушку.

— Это никак не мог быть адский день, если ты сидела за обедом с гребаной королевской семьей. Вся школа говорит об этом.

Я застонала, зарываясь лицом поглубже в подушку.

«Отлично. Просто замечательно».

— Расскажи мне все.

Я перевернулась на спину, уставившись в потолок.

— На самом деле, рассказывать особо нечего. Я села там, где не должна была, и Кай заставил меня остаться.

Керри подпрыгнула на своем матрасе.

— Я слышала не так. Я слышала, что Кай и Феникс боролись за то, чтобы ты сидела там. И Атлас что-то шептал тебе на ухо.

— Думаю, что «боролись» — это слишком сильно сказано.

Она приподняла бровь.

— Кай и Феникс проголосовали за тебя, не так ли?

Откуда, черт возьми, все так много знают о том, как проходит мой обеденный перерыв?

— У них что, жучки в столах или что-то в этом роде? Скрытые камеры?

Керри улыбнулась, как кошка, только что получившая канарейку.

— Я никогда не слышала, чтобы Феникс вступался за кого-то, кроме членов королевской семьи. А Атлас… он вообще почти ни с кем не разговаривает.

У меня по коже пробежали мурашки от того, что прозвучало как осуждение.

Она вздохнула, плюхаясь обратно на кровать.

— Честно говоря, они оба меня немного пугают. Атлас мог раздавить тебя, как букашку, а Феникс перерезал бы горло за то, что кто-то посмотрел на него не так, как надо.

Я напряглась, поворачиваясь к Керри лицом.

— В переносном смысле?

Она поморщилась.

— Я слышала, что он поймал парня, который собирался воспользоваться женщиной в его царстве. Он сжег парня заживо. И сделал это настолько медленно, насколько это было возможно.

Я содрогнулась. Клянусь, я чувствовала, как языки пламени лижут мою кожу. Зажмурив глаза, я глубоко вздохнула.

— Аура?

Я распахнула глаза.

— Прости.

На лице Керри промелькнуло беспокойство.

— Ты в порядке? Не думаю, что Феникс причинит тебе боль. На самом деле я никогда не слышала, чтобы он причинил боль женщине. Ну, просто… у него мстительная натура.

Как ни странно, я не беспокоилась, что он причинит мне боль. Имею в виду, он пугал меня до смерти по многим причинам. Но страх, который я испытывала, не был связан с причинением вреда.

— Просто это был действительно долгий день.

Керри поморщилась.

— Я слышала, что Зена облила тебя водой на уроке. Прости за это.

Я издала звук разочарования.

— Здесь ничто не остается в секрете, не так ли?

— Не совсем. — Она прикусила уголок губы. — Тебе нужно быть осторожной.

— С чем теперь? — Количество вопросов, которые я в данный момент перебирала в мыслях, чего нужно остерегаться, вот-вот грозило поглотить меня. Дрянные девчонки. Члены королевской семьи, склонные к пыткам. Элементали, которые, возможно, связали мою силу заклинанием в детстве. Список можно было продолжать и продолжать.

— Девочки, похоже, решили разобраться с тобой, раз уж ты сидела с членами королевской семьи. Они сделают своей миссией сбить с тебя спесь.

Может быть, я могла бы прятаться в библиотеке во время обеденных перерывов. Никаких королевских особ. Никаких дрянных девчонок. Вообще никаких одноклассников.

Я повернулась к Керри.

— Ты знаешь какие-нибудь заклинания невидимости?

Она рассмеялась.

— Не думаю, что слышала о таком.

— Дай мне знать, если узнаешь.

— Ты будешь первой, кому расскажу.

— Спасибо.

Керри оттолкнулась от кровати и встала.

— Нам нужно пойти в столовую, если мы хотим поужинать.

Страх скрутил желудок. У меня не хватало духу на еще один раунд с Ривеном или не было желания быть втянутой в драму четырех принцев только ради их развлечения. Я бросила на Керри умоляющий взгляд.

— Как думаешь, ты могла бы принести мне что-нибудь?

На ее лице отразилось сочувствие.

— Рано или поздно тебе придется встретиться с ними со всеми лицом к лицу.

— Завтрашний день подходит для этого не хуже любого другого, верно? Просто сначала мне нужно немного поспать. — После приличных восьми часов, наевшись до отвала, я снова буду готова к битве. Но сегодня вечером? Я просто хотела надеть пижаму, натянуть одеяло на голову и притвориться, что ни одной из этих проблем не существует.

Керри кивнула.

— Хочешь чего-нибудь особенного?

— Эта пицца выглядела чертовски аппетитно.

— Она потрясающая. Я принесу тебе несколько кусочков.

Я послала воздушный поцелуй в ее сторону.

— Богиня среди смертных, уверяю тебя.

Она рассмеялась и направилась к двери.

— И не забывай об этом.

Когда дверь закрылась, я откинулась на подушки. В голове у меня крутился миллион мыслей в разных направлениях. Я попыталась восстановить в памяти события, предшествовавшие пожару. Время, когда я, возможно, столкнулась с элементалем, который мог связать мою магию еще сильнее, чем врожденное заклинание, которому подчинялись все элементали.

Каждый раз, когда я обращался к воспоминаниям, я словно натыкалась на бетонную стену. Мне понадобился бы взрывной снаряд, чтобы справиться с этим. Но все, что у меня было, — это голые руки.

Все, что у меня осталось, — это вопросы. Какая-то часть меня задавалась вопросом, не мог ли это быть мой отец. Знал ли он, кто я? Вернулся ли он, чтобы защитить меня? И кто он, черт возьми, такой?

Может, мне удастся найти кого-нибудь, кто загипнотизирует меня и заставит вспомнить. Я тут же отбросила эту идею. Последнее, что мне было нужно, — это кудахтать, как курица, каждый раз, когда кто-то произносил слово «яйцо».

Раздался свист, и под мою дверь просунулся листок бумаги.

В мгновение ока я вскочила на ноги и распахнула дверь. Там никого не было, как и не было никаких признаков присутствия живой души в коридоре. Я уставилась на сложенную записку. Кто-то мог использовать магию воздуха, чтобы направить ее.

Я медленно закрыла дверь и щелкнула замком. Я наклонилась и подняла письмо. Развернув его, я просмотрела страницу.

«Тебе здесь не место. Беги, пока у тебя еще есть шанс».

-19-

Я ворочалась с боку на бок, одеяло запуталось в ногах. Мне было то слишком жарко, то слишком холодно. И мой разум никак не мог отключиться. События прошедшего дня крутились в голове по кругу, не покидая ее. Эта чертова записка тоже не помогала.

Из другого конца комнаты доносилось глубокое, спокойное дыхание Керри. Я завидовала легкости, с которой она, казалось, засыпала каждую ночь.

Я откинула одеяло и села. Я пошарила в поисках тапочек и достала из комода толстовку с капюшоном. Я медленно приоткрыла дверь и выглянула в коридор.

Не было никаких признаков присутствия еще одной души. Я вышла и тихо прикрыла за собой дверь. На этот раз мои поиски лестницы не были отчаянными. Но основное желание было таким же. Обрести немного покоя. Дышать свободно и непринужденно.

Я поднялась на два лестничных пролета и осторожно открыла дверь. Мой взгляд мгновенно устремился в поисках Феникса. Острая боль разочарования пронзила грудную клетку, когда я не увидела никаких признаков его присутствия.

Тупо. Тупо. Тупо. Мне не нужно было расстраиваться из-за того, что королевский мучитель с самыми темными глазами, которые я когда-либо видела, не ждал меня в своем тайном убежище.

Я выбросила из головы мысли об этих гипнотизирующих глазах и направилась к краю крыши. Свесив ноги с края, я глубоко вдохнула. Воздух здесь был не похож ни на что, что я когда-либо вдыхала раньше. Чистый. Свежий. Будто в царстве стихий никогда не было транспортных средств.

И небо. Я запрокинула голову, чтобы полюбоваться этими прекрасными звездами. Они усеивали чернильно-фиолетовый холст, словно самая великолепная картина, которую я когда-либо видела.

Я должна была цепляться за эти драгоценные моменты. Те, которые напомнили мне, что есть вещи, за которые стоит быть благодарной, даже когда моя жизнь перевернулась с ног на голову.

Я почувствовала его прежде, чем увидела. Это была перемена в воздухе, в самой атмосфере. Только что я дышала спокойно, а в следующую секунду все вокруг меня напряглось.

Мой взгляд переместился вправо. Феникс сидел на краю крыши в нескольких футах от меня, глядя на горизонт. Я не могла не изучать его. Этот точеный подбородок. Татуировка, выглядывающая из-под воротника рубашки и поднимающаяся по шее. У меня руки чесались провести по ней.

— Что не спится? — У меня возникло острое желание узнать, что заставляло Феникса возвращаться в это место ночь за ночью.

— Видимо, как и тебе.

Я шумно выдохнула.

— Думаю, что нет. Раньше спалось. — Сколько себя помню, я боролась с ночными кошмарами, но был долгий период, когда они случались редко.

— Не знаю, когда в последний раз по-настоящему спал, — тихо сказал Феникс.

Его голос был подобен струйкам дыма, которые рассеивались в воздухе и окутывали меня.

— Похоже, здесь полно девушек, которые с удовольствием помогли бы тебе уснуть.

Я закрыла рот, как только произнесла эти слова, и покраснела.

Феникс выгнул бровь, поворачиваясь в мою сторону.

— Ревнуешь, Котенок?

— Раздражена тем, что здесь такова, похоже, большая часть женского населения.

По правде говоря, я и ревновала, и была раздражена. Я просто не хотела слишком пристально рассматривать первое. Почему я чувствовала эти уколы ревности к человеку, которого даже не знала. Почему они, казалось, вспыхивали в присутствии стольких разных мужчин с тех пор, как прибыла в Кингвуд.

Феникс откинулся назад, опираясь на ладони.

— Меня здесь совершенно не интересуют королевские охотницы.

— Не виню тебя за это.

Он усмехнулся, и грубый звук скользнул по моей коже.

— Они все будут жить дальше. Смирятся с этим, когда поймут, что у них есть выбор парней для их связи.

Связь. Я впервые услышала, как здесь произносят это слово. Но я видела группы людей в кампусе. Девушек, у которых было два или три парня, с которыми они явно были связаны.

— А они не ревнуют? Я имею в виду парней. Мне было бы трудно делить партнера с кем-то еще.

Феникс пожал плечами.

— Когда так задумано, ревность не пускает корней. По крайней мере, не в настоящем смысле. Могут быть моменты разочарования, желания, чтобы Эла принадлежала только тебе, но никогда не бывает настоящей вражды.

— Эла?

— Так, мы называем женщину в связи. Если между вами существует настоящая супружеская связь, то ревности гораздо меньше, потому что какая-то часть вас чувствует ее предназначение.

Я посмотрела на него.

— Сейчас это довольно редкое явление, не так ли?

Феникс кивнул.

— Когда эфиры исчезли, истинные брачные узы тоже стали встречаться реже. Но все еще есть те, кто испытывает их. — Он уставился на окружающие леса. — Считается, что это кайф, не похожий ни на какой другой. Подарок небес.

Я улыбнулась.

— Моя подруга, Лейни, очень надеялась, что она станет элементалем, чтобы у нее была одна из тех предначертанных судьбой уз.

Губы Феникса дрогнули.

— Не все в нашем мире так уж без ума от уз.

— Они такие же, как я? Не умеют делиться?

Он усмехнулся, но звук быстро затих.

— Возможно, у них не очень хорошо получается делиться властью.

— Властью?

— Не все хотят видеть королевства объединенными.

Я вспомнила урок истории, который был ранее днем. Как профессор рассказывала о войнах между королевствами до появления эфиров.

— Вам удалось сохранить единство и сейчас. Даже без эфиров.

— Эти связи в лучшем случае непрочные.

— Стоит ли тебе мне это говорить?

Феникс был принцем из Королевства Пепла. Я не думала, что его правители будут в восторге от того, что он распространяет их политическую информацию.

Он чуть улыбнулся.

— Люди знают, просто не говорят об этом.

— Но ты же не любишь красивую ложь. — Я не была уверена почему, но до мозга костей знала, что это правда. Феникс жаждал достоверности и осознания своей позиции.

Он уставился на меня через пространство, и его глаза темнее ночи проникли во все, что я пыталась скрыть от мира.

— Я не знаю. Так почему бы тебе не рассказать мне страшную правду?

Мое сердце бешено колотилось о ребра, но я не могла отвести взгляд.

— Мне снятся кошмары. Вот почему я плохо сплю.

— О чем они?

— О пожаре.

Его глаза на мгновение вспыхнули.

— Ты боишься этого?

— Цепенею. — Я не была уверена, почему, но правда продолжала поступать. Не имело значения, что я стыдилась ее, я продолжала говорить. Будто Феникс обладал какой-то гипнотической властью надо мной.

— Тебе придется позволить этому поглотить себя целиком.

Кровь шумела у меня в ушах.

— Похоже, это неудачный жизненный выбор.

Тот хрипловатый смешок вернулся, но растворился в ночи.

— Если ты позволишь ему поглотить тебя, то превратишься в огонь.

Вот только огонь был последним, чем я хотела бы стать. Я не хотела мучить и разрушать. Я выбросила этот образ из головы.

— А как же ты? В чем твоя страшная правда?

Он уставился на горизонт.

— Моя сестра мертва из-за меня.

А потом он исчез.

-20-

— Ты уверена, что с тобой все в порядке? — спросила Керри в третий раз за это утро.

— Да. — Нет. Мне казалось, что в глаза будто насыпали песка. У меня сильно болела голова. Я поспала примерно полтора часа, потому что перед глазами у меня стояло измученное лицо Феникса, прежде чем он исчез.

Я заставила себя улыбнуться.

— А как насчет тебя? Хорошо себя чувствуешь после сегодняшних занятий?

Она застонала.

— У меня — воздух и вода. Предполагалось, что воздух — мой лучший предмет, но я знаю, что буду лишь жестоким разочарованием.

— Почему бы нам не потренироваться сегодня после занятий? Мне бы не помешала помощь с основами, с которыми, уверена, ты справишься.

Керри улыбнулась мне.

— Было бы здорово.

Когда мы направились в столовую, на мое плечо опустилась чья-то рука.

— Щеночек, почему ты избегаешь меня?

Я взглянула на Кая.

— Виделись вчера за обедом.

— А где ты была за ужином? Я оставил тебе место.

Керри издала легкомысленный смешок, а затем прикрыла рот рукой.

— У меня разболелась голова. Керри принесла мне кое-что поесть.

Кай остановил меня, изучая мое лицо.

— Как ты себя чувствуешь сейчас? Все еще болит?

Я была ошеломлена искренностью выражения его лица. Настолько, что выпалила правду вместо простой лжи.

— Будто у меня в голове играет оркестр.

Рука Кая скользнула под мои светлые локоны, поглаживая шею. В ту секунду, когда его пальцы коснулись моей кожи, там что-то зажужжало. Мне захотелось прижаться к этому, к нему.

Проходивший мимо нас парень дернулся, когда вода из бутылки с водой брызнула ему в лицо.

— Что за черт? — Он обернулся к своим друзьям. — Кто из вас, придурков, это сделал?

Они разразились смехом и добродушными подколками.

Кай проигнорировал их, продолжая впиваться пальцами в мою шею. Эти чертовы волшебные пальцы. Они убаюкивали меня, погружая в какую-то райскую бездну. С моих губ сорвался тихий стон.

Керри кашлянула.

— Э, ребята.

Я распахнула глаза. Весь обеденный зал уставился на нас, когда я, по сути, превратилась в лужу на полу. Я замерла. Мне показалось, что стены сомкнулись вокруг меня. Я инстинктивно двинулась назад, прячась от всех взглядов.

— О нет, ты этого не сделаешь, — сказал Кай, снова сжимая мою шею. — Не обращай на них внимания. Они не имеют значения.

Каю было легко так говорить. Все они преклонялись перед ним. Меня они хотели сбросить со скалы. Но бежать было невозможно. Хотя все, чего я хотела, — это поскорее вернуться к маме и Чарли, у меня не было выбора. Потому что, если бы я взорвалась, как твердил Ривен, я бы забрала их с собой. И это было больше, чем я могла вынести.

— Пошли, — настаивал Кай. — Давай позавтракаем.

Я шумно выдохнула.

— Хорошо.

Он повел меня вперед, Керри шла рядом с нами, пробираясь сквозь толпу студентов. Я изо всех сил старалась не обращать внимания на окружающих и просто надеялась, что они снова обратят свое внимание на еду.

— Придурок, — кто-то кашлянул, когда мы проходили мимо.

Кай повернулся к ним, но я схватила его за руку, чтобы остановить.

— Не надо. Они никогда не остановятся, если будут думать, что это выводит меня из себя. Или тебя.

Его ноздри раздулись, но он на мгновение закрыл глаза, а когда снова открыл их, на нем снова была эта маска беззаботности. Я ненавидела эту чертову маску. Но это было лучше, чем устраивать сцену.

Он улыбнулся мне.

— Вафли или омлет?

В животе у меня заурчало.

— Полагаю, и то, и другое.

Керри хихикнула, когда Кай схватил поднос и начал до отказа нагружать его всем, что только есть на свете.

— Ты ему нравишься.

— Я его развлекаю. В этом есть разница. — Но, даже произнося эти слова, я чувствовала, как по моим мышцам пробегает слабое возбуждение. Мне так хотелось утонуть во всем, что было связано с Каем. Возможно, я просто развлекала его, но мне грозила опасность поддаться на его сексуальные уловки. Были ли элементали секса? Если нет, то, возможно, Кай был первым в своем роде.

— Я бы не была так в этом уверена, — пробормотала Керри, беря йогуртовое парфе с гранолой.

— Давайте-ка, дамы. Вот и еда, которую нужно съесть, — позвал Кай, жестом приглашая нас к королевскому столу.

— Сегодня я посижу с Керри, Кай.

Он резко обернулся.

— Нет, Щеночек, не надо. Ты со мной. И если Керри приносила тебе ужин вчера вечером, то она тоже может прийти.

Керри практически завибрировала рядом со мной.

— Пожалуйста, Аура.

— Если кто-то запустит в меня жеваной бумагой, это будет на вашей совести, — проворчала я.

Кай усмехнулся.

— Никто не посмеет.

Он повел нас к столу.

Атлас с улыбкой поднял голову и помахал рукой.

— Привет, Аура.

— Доброе утро. — У меня глаза на лоб полезли от количества еды, наваленной перед ним. — Ты делишься этим с целой армией?

Кай заворчал.

— Он никогда не делится своей едой. Даже когда приносит из дома это чертовски вкусное печенье.

— Покупай свое собственное чертово печенье, — парировал Атлас.

Я встретилась взглядом с Фениксом и застыла на месте. Та жгучая сила, которая всегда была в этих бездонных глазах, сегодня почему-то была сильнее.

— Щеночек, — поприветствовал он.

Это вывело меня из себя.

— И тебя туда же.

Он отправил в рот мини-маффин.

— Подходит.

Я покачала головой.

— Ребята, это моя соседка по комнате, Керри.

Последовало множество приветствий. Она покраснела.

— Приятно познакомиться.

— Где Рив и Снежная королева? — спросил Кай, когда мы сели.

— Понятия не имею, — ответил Феникс. — Может, в общежитии.

От этой мысли у меня скрутило желудок.

Кай поставил передо мной тарелку с продуктами для завтрака.

— Ешь. Сегодня у тебя больше не будет болеть голова.

— У тебя болит голова? — спросил Атлас с беспокойством в голосе.

Я на мгновение замолчала.

— Вообще-то, больше не болит.

Кай пошевелил пальцами у меня перед носом.

— Потому что у меня волшебное прикосновение.

— Привет, Кай, — тихо промурлыкала Дрю, останавливаясь позади нас с подносом в руках.

— Привет, — сказал он, бросив на нее быстрый взгляд, прежде чем вернуться к столу.

На ее подбородке слегка дрогнула мышца. Она прочистила горло.

— Ты все еще хочешь встретиться позже?

— Э? — спросил он с отсутствующим выражением лица.

— Ты сказал, чтобы я нашла тебя позже. — Ее ресницы застенчиво затрепетали.

У меня свело живот. Конечно, он сказал. Ей и, вероятно, половине школы.

— Прости, Дреа. Я занят.

Она покарснела.

— Я — Дрю.

— Хорошо.

Она покраснела еще сильнее. Мне пришлось прикусить щеку, чтобы удержаться от смеха. Но Дрю, похоже, все равно почувствовала мой порыв, потому что ее глаза вспыхнули.

— Ну, может быть, в другой раз. Мне нужно вернуться к друзьям. — Она повернулась и сделала преувеличенное движение, словно споткнулась.

Затем ее поднос полетел по воздуху. Прямо на меня.

-21-

Овсянка посыпалась мне на голову, растеклась по волосам и потекла по лицу. Но дело было не только в этом. На горячих хлопьях был липкий сироп, которым Дрю, очевидно, полила их. А еще я попробовала апельсиновый сок.

В обеденном зале воцарилась тишина. Такая тишина, что было слышно, как гудят автоматы с напитками в пятнадцати футах от нас. И тут Кай взорвался.

— Ты, блядь, издеваешься надо мной?

— Прости меня. Это был несчастный случай. Я споткнулась, — промямлила Дрю.

— Чушь собачья. — Он вскочил на ноги. — Ты хотела отомстить Ауре, потому что ее пригласили посидеть здесь, а тебя нет.

Феникс встал, обходя стол, как ягуар, преследующий свою жертву.

— Я видел выражение твоих глаз. Ты прикидывала. Ты хотела смутить Ауру. Обидеть ее.

Сине-зеленые глаза Кая сверкнули от гнева.

— Мы не потерпим, если кто-то причинит вред кому-то из нас.

Феникс навис над Дрю.

— Есть одна вещь, которую тебе следовало знать, прежде чем приходить сюда. Если ты будешь с нами связываться, тебе придется здорово поплатиться. Ты знала это, Дрю?

Он презрительно произнес ее имя, и Дрю задрожала. Сначала страх и извинения были притворными, но теперь они стали настоящими.

— Н-но она не одна из вас. Она наполовину человек. Дворняжка.

На кончиках пальцев Феникса вспыхнуло пламя.

— Как ты ее только что назвала?

Весь обеденный зал был прикован к нам. Их взгляды были устремлены на Феникса, Кая и Дрю, но также и на меня. Так много взглядов. Казалось, что они смотрят на меня. Все они. Люди столпились вокруг. Стены смыкались.

У меня перехватило дыхание, когда я пыталась восстановить дыхание. Легкие не слушались. Я крепко зажмурила глаза. «Ты в порядке. Просто дыши».

Как только темнота окутала меня, я почувствовала запах дыма, почувствовала пламя. Мои глаза распахнулись. Мне нужно было выбираться. Наружу.

Я бросилась бежать, прежде чем кто-либо успел меня остановить, овсянка стекала по телу, пока я бежала. Я не могла найти в себе сил смутиться или пристыдить себя. Я могла думать только о том, чтобы подышать свежим воздухом. Не таким густым, как в толпе, или тяжелым от призрачного дыма.

Я выскочила из столовой и бросилась к парадным дверям. Распахнув одну из них, я продолжала бежать, легкие горели. Это только усилило панику. Я почувствовала призрачный жар. Услышала потрескивание пламени. Я не могла дышать.

— Аура. — Большие руки схватили меня за плечи.

Я развернулась, колотя. Все было как в тумане, кулаки в лихорадочном темпе били в твердую грудь.

— Аура, это я. — Руки обхватили меня. — Ты в безопасности.

Это должно было вызвать у меня панический страх, когда я была полностью окружена и поглощена. Но произошло обратное. Все во мне успокоилось. Теперь уже знакомый гул пронесся по моим мышцам. И тогда я смогла дышать.

Я глубоко вдохнула, боль в легких утихла. Я почувствовала запах сосны и легкий привкус специй.

— Я держу тебя.

Тихое урчание Атласа еще больше успокоило меня. Усталость навалилась на меня, как автобус. Я задрожала, и он подхватил меня на руки. Я уткнулась лицом в его грудь, ища большего утешения.

Сколько времени прошло с тех пор, как я в последний раз по-настоящему опускала свои стены? Позволяла кому-то заботиться обо мне? Я не помнила. Я не хотела доставлять маме еще больше беспокойства. Не хотела, чтобы Чарли боялся, что сестра сходит с ума. Я даже не хотела накладывать больше на тарелку Лейни. У меня не было другого выбора, кроме как притвориться сильной.

То же самое повторялось каждое мгновение с тех пор, как я узнала, что я — элементаль, и меня отправили в Кингвуд. Я не могла позволить, чтобы кто-нибудь заметил мою слабость. Теперь все это полетело к чертям собачьим. Вся школа видела, как я страдала от приступа паники.

Поскольку все полетело к чертям, я позволила Атласу унести меня Бог знает куда. Мне было все равно. Все, чего я хотела, — это побольше его тепла и уюта. Успокаивающего кайфа, который разливался по мне.

Я закрыла глаза и позволила ритму его длинных шагов принести еще немного того покоя, который, казалось, всегда ускользал от меня. Дверь открылась и закрылась. Температура изменилась.

Еще несколько дверей. Вспышка света. Атлас усадил меня на столик в ванной. Его большие ладони обхватили мое лицо. Он заглянул мне в глаза.

— Что случилось?

Первые признаки смущения охватили меня.

— Не надо. Тебе не нужно ничего от меня скрывать.

Я с трудом сглотнула.

— Я плохо переношу чувство замкнутости.

Это было все, что я смогла выдавить. Все, с чем я смогла справиться, это было похоже на приступ паники.

Глаза Атласа вспыхнули.

— Аура…

— Когда вокруг много людей, и они близко… это нехорошо для меня. То же самое и с чувством загнанности в ловушку. Все уставились. Мне казалось, что они были надо мной.

Он поджал губы.

— Мне жаль, что Феникс и Кай устроили сцену. Они пытались помочь по-своему.

— Я знаю, просто… Я хочу слиться с фоном.

Атлас ухмыльнулся. Я и раньше видела на его губах намек на улыбку, но чтобы в полной мере? Это было потрясающе. Он убрал с моего лица теперь уже липкие волосы.

— Не думаю, что ты когда-нибудь сможешь слиться с фоном.

Я хотела протянуть руку и успокоить Атласа так же, как он успокаивал меня. Вместо этого я сжала руки в кулаки.

— Я неплохо справлялась в своей прежней жизни.

— Почему-то я сомневаюсь в этом. — Он взглянул на часы на стене. — Тебе лучше привести себя в порядок, если мы надеемся, что успеем на урок вовремя.

— Черт, — пробормотала я.

Атлас отступил, и я сразу же почувствовала, как мне не хватает его тепла. Он наклонился, доставая полотенца из шкафчика.

— Они чистые. Используй в душе все, что захочешь. Я найду тебе чистую форму.

У меня обожгло горло.

— Спасибо.

Он улыбнулся.

— Ты не одинока в познании этого нового мира. Я помогу, чем смогу.

Жжение только усилилось, в горле у меня пересохло от эмоций. Я кивнула, и Атлас выскользнул из ванной. Впервые я по-настоящему оценила пространство. Оно было огромным, как и сам мужчина. Там была огромная ванна для купания и душ с большим количеством струй, чем я могла сосчитать.

Я соскользнула со стола и сняла униформу. Ее нужно было выбросить. Сироп уже начал твердеть.

Включив душ, я подставила руку под струю. Не успела я досчитать до трех, как стало тепло. Я встала под струю воды, поспешила вымыть волосы шампунем и тело, после чего мне пришлось отскребать прилипшую пищу. Я вышла и обернула полотенце вокруг тела, а затем второе вокруг волос.

На ручке двери висела новая униформа. Я не смогла сдержать улыбку. Если бы это был Кай, я бы побоялась, что он украдкой увидит, как я принимаю душ. С Атласом я знала, что он никогда этого не сделает. Он был слишком джентльменом.

Я воспользовалась лосьоном, который стоял на столике, и не упустила его аромат, который остался на моей коже после. Я пахла Атласом. Это было приятно — знать, что я буду носить его с собой весь остаток дня. Меня так и подмывало украсть бутылочку, чтобы всегда чувствовать себя комфортно.

Натянув форму и надев туфли, я не снимала полотенца с головы, надеясь, что волосы еще немного подсохнут. Я вошла в спальню, и три пары глаз уставились на меня.

Это был Феникс, его голос напоминал низкое рычание.

— Ты в порядке, или мне нужно отделить чью-то голову от тела?

-22-

— Пожалуйста, ради всего святого, не убивай никого из-за меня.

Феникса это не успокоило. Он просто сверкнул глазами.

Кай ухмыльнулся.

— Да ладно, Щеночек. Убийство — это язык любви Феникса.

— Он прав, — согласился Атлас.

Феникс хмыкнул.

— Она больше не будет с тобой связываться.

Мне было трудно в это поверить. Возможно, Дрю сейчас напугана, но это просто означает, что в дальнейшем она будет более осторожна.

Я сняла полотенце с головы.

— Не пора ли нам идти на занятия?

— Если хочешь, мы можем прогулять занятия, — предложил Кай. — Оставайся здесь и смотри фильмы весь день.

От его предложения у меня сжалось сердце. Он пытался защитить меня по-своему, как Кай.

— В конце концов, мне придется встретиться с ними лицом к лицу. — Я слегка пожала плечами. — Значит, у меня была паническая атака? В жизни всякое случается.

Феникс отодвинулся от стены, где стоял, прислонившись к ней.

— Атлас сказал, что тебе не нравится чувствовать себя в ловушке.

Я послала Атласу многозначительный взгляд. У него хватило совести покраснеть.

— Прости. Они — любопытные ублюдка.

На щеке Феникса дернулся мускул.

— Нам нужно знать, не выведет ли тебя что-нибудь из себя.

— Почему? — Какое это имело значение, если что-то могло вывести меня из себя? Это была не их проблема.

Кай нахмурился, глядя на меня.

— Теперь ты — одна из нас. Мы заботимся друг о друге.

— Кай, я не принадлежу к королевской семье. Я настолько далека от этого, насколько ты можешь себе представить.

— И что? — сказал Атлас. — Ты нам нравишься.

Феникс ухмыльнулся, но в его улыбке было что-то дикое.

— Тебя не отпугивают некоторые из наших темных качеств.

— Ты поставила Ривена на место, — добавил Кай. — И ты милая.

Феникс хлопнул его по затылку.

— Хорошие манеры.

Атлас уставился на меня, и в его глазах отразилось какое-то непонятное чувство.

— Ты видишь нас. Не наши права по рождению, а то, кто мы есть.

У меня возникло острое желание забраться к Атласу на колени и обнять его.

— У тебя доброе сердце, — тихо прошептала я.

Его кадык дернулся, когда он сглотнул.

— Как и у тебя, Аура. Не позволяй никому украсть это у тебя.

Я бы не стала. Я отказалась кому-либо это позволять. Мне нужно было вспомнить, кто я такая. Что для меня важно. Я расправила плечи.

— Давайте встретимся лицом к лицу с жестокими девчонками-убийцами.

Кай обнял меня за плечи.

— Это моя девочка.

Мне даже немного понравилось, как это прозвучало.

* * *

— Ты присмотришь за ней? — подтолкнул меня Кай, когда мы все стояли перед классом земли.

— Я уже три раза сказал тебе, что так и сделаю, — проворчал Атлас.

— Ты должен проводить ее на урок огня после…

— О нет, — сказала я, обрывая Кая. — Я вполне способна ходить с одного урока на другой.

— Я присмотрю за ней на огне, — сказал Феникс все тем же низким, дымным голосом.

— Я сдаюсь. — Я повернулась и направилась в класс, но Кай схватил меня сзади за рубашку и потянул обратно.

Он заключил меня в крепкие объятия, скользнул губами по мочке моего уха.

— Задай им жару, Щеночек.

Внезапно у меня пропало острое желание идти на занятия. Я могла простоять здесь весь день в объятиях Кая. В мире больше ничего не должно было существовать, и…

Феникс прочистил горло.

— Отпусти ее, Кай.

— Ревнуешь, — пробормотал Кай, но отпустил меня.

Я поспешила в класс, стараясь не встречаться с ним взглядом. Мне не нужно было видеть его самодовольную ухмылку. Я оглядела класс в поисках свободного места. К счастью, в заднем ряду был совершенно пустой лабораторный стол. Я направилась прямиком к нему.

В воздухе повис шепот. Вопросы о том, что королевские особы нашли во мне. Что, возможно, я более могущественна, чем кто-либо думал. Одна девочка прошептала, что я шантажировала их, чтобы они общались со мной.

Я прикусила внутреннюю сторону щеки и сосредоточилась на передней части класса. Невысокий мужчина в круглых очках улыбнулся всем присутствующим.

— Добро пожаловать на урок земли. Я профессор Мосс, а это мой ассистент, Атлас Терра.

Большинство студентов почтительно склонили головы, отводя глаза от моего кроткого великана. При виде этого зрелища у него сжались челюсти.

— Сегодня мы познакомимся с нашей магией земли. Вы, вероятно, выполняли подобные упражнения на других занятиях. Мы начнем с простой медитации, а затем поработаем над установлением связи с нашей внутренней землей.

Я подавила стон, который хотел вырваться наружу, но закрыла глаза и последовала инструкциям профессора Мосса, когда он проводил нас через медитацию. Во многом это было связано с ощущением связи с землей, с энергией, которая текла под нами и вливалась в нас каждый день.

Эта концепция была той, с которой я могла согласиться. Мы понимали, что являемся частью окружающего нас мира. Что нам нужно относиться к нему с заботой и почтением. Но, как и на других моих занятиях, я этого не чувствовала. Не так, как описывал профессор Мосс.

Я тихо зарычала от разочарования, сжимая в кулаках миску с грязью, стоящую на моем лабораторном столе. Большие ладони сомкнулись вокруг моих.

— Не открывай глаза.

Там, где кожа Атласа коснулась моей, поднялся гул энергии.

— Я ничего не чувствую.

— Ты давишь. Тебе нужно позволить магии земли течь через тебя. Не пытайся удержать ее или контролировать. Считай, что ты — проводник.

Я представила, как теплым летним днем солнце светит мне в лицо. То, как я ощущала траву под кончиками пальцев в парке, когда смотрела, как играет Чарли. Легкий ветерок развевал мои волосы. Все это было частью той жизненной силы, которая пронизывала всех нас, будь то люди или элементалы.

Жужжание в моих руках усилилось. Грязь из миски взлетела в воздух и попала мне в лицо. Я зашипела, распахивая глаза.

Но поток не прекращался. Теперь все мое тело гудело. Земля подо мной дрожала.

— Атлас…

— Потяни назад. Ты можешь это сделать.

— Что за чертова головная боль, — сказал один парень.

— Из-за нее мы все погибнем, — закричала девушка, бросаясь к двери.

Воздух разорвал резкий хлопок, похожий на самый громкий раскат грома, который я когда-либо слышала. Мои глаза округлились, когда пол под нами раскололся.

В тот же миг Атлас упал на колени, упершись руками в пол. Он закрыл глаза, сосредоточив всю свою энергию на земле под нами. Мгновение спустя тряска замедлилась. Затем сам пол медленно начал собираться воедино.

Я ничего не могла сделать, кроме как смотреть. Глаза Атласа открылись, и он встретился со мной взглядом.

Что, черт возьми, я только что сделала?

-23-

Я опустила голову и поспешила на следующий урок. Я сделала все, что могла, чтобы не слышать перешептываний. Сплетни в Кингвуде распространялись быстро, как молния, и слухи о моей выходке уже разлетелись повсюду.

Нырнув в класс, я направилась к заднему ряду. Но сильные руки схватили меня за плечи.

— Что случилось?

Я заморгала, глядя в чернильно-черные глаза.

— Ничего.

Феникс нахмурился.

— Атлас написал мне, что на уроке земли возникла проблема.

— Так, значит, ваши телефоны здесь работают? — На этом было легче всего сосредоточиться, чем на том, что, черт возьми, только что произошло. Но это было нечто большее. Я бы все отдала, чтобы иметь возможность общаться по видеосвязи с мамой и Чарли. Слышать их голоса и видеть их улыбки. От боли, поселившейся в груди, у меня перехватило дыхание.

— Эй, — сказал Феникс, наклоняясь ближе. — Что бы это ни было, мы разберемся.

— Что, если я зашла слишком далеко? Что, если они лишат меня сил, и я не смогу ничего контролировать?

Он стиснул зубы.

— Этого не произойдет.

— Профессор Синдерс? — спросил женский голос.

— Да, Зена? — ответила женщина, сидевшая впереди класса.

— Думаю, наш класс чувствовал бы себя намного лучше, если бы Ауре не разрешали здесь практиковаться.

Смешки и откровенный смех наполнили воздух. Громче всех смеялась Дрю. Я постаралась не покраснеть.

Феникс медленно повернулся в сторону Зены.

— Что, если я решу немного потренироваться на тебе?

Парень, сидевший рядом с ней, тот самый, с которым мы ходили на занятия по воде, встал.

— Отойди, Феникс. Ты не можешь ожидать, что остальные из нас прикусят языки, чтобы защитить чувства твоей психованной подружки.

— Следи за языком, Эйден.

Мой взгляд метался между ними двумя. Те же темные волосы и золотистая кожа. Похожие линии подбородка. Глаза Эйдена были не такими темными, как у Феникса, но они были близки.

Эйден насмешливо посмотрел на Феникса.

— Ты забываешься. Ты еще не король. Я не преклоняюсь перед тобой.

— Маленький брат, ты преклонялся предо мной со дня своего рождения. Никогда не забывай об этом.

Ноздри Эйдена раздулись.

— Ты не заслуживаешь трона. Ты не способен руководить нашим народом. Ты не можешь защитить даже свою собственную семью…

Феникс бросился на брата, но профессор поднял руку, воздвигая огненную стену между ними. Я отступила на шаг, все во мне замерло от ужаса.

— Думаю, на сегодня достаточно семейных драм, не так ли, мистер Пепел? — Она выгнула бровь, чтобы подчеркнуть свою мысль, затем погасила пламя. Единственными остатками была сажа на полу.

Мои руки все еще дрожали, хотя мышцы расслабились. Но я могла думать только о Фениксе. Его грудная клетка тяжело вздымалась, когда он пытался взять себя в руки. Желание подойти к нему было таким сильным, будто я чувствовала, как боль волнами исходит от него.

Я понятия не имела, что было между ним и его братом. Я и не подозревала, что у него был брат. Но это были страшные раны. Такие, от которых остаются шрамы, которые никогда не заживают. Я кое-что знала об этом.

— Пожалуйста, все займите свои места, — приказала профессор Синдерс.

Проходя мимо Феникса, я коснулась его руки. Легчайшее прикосновение кожи к коже. Легчайшее прикосновение. Просто чтобы сказать ему, что я здесь.

Его глаза встретились с моими. Их можно было описать только одним словом. Опустошенные. Боль в них лишила мои легкие воздуха. Но через секунду все прошло. Маска холода встала на место.

— Мисс Коулман, — позвала профессор.

Я очнулась от оцепенения и подошла к единственному свободному лабораторному столу. Я пыталась сосредоточиться на словах профессора, но мое внимание то и дело переключалось на Феникса, а затем на его брата. Миллион вопросов вертелся в голове.

— Хорошо, давайте попробуем. Помните, что главное — это вечный огонь внутри каждого из нас.

Это заставило меня насторожиться. Вокруг меня студенты зажгли свечи. Они практиковались в раздувании пламени, а затем в его тушении. Ни одно из них не было особенно большим, но все равно мое сердце бешено колотилось о ребра.

Вспышка света заставила меня ахнуть и повернуть голову в ту сторону. Пламя от свечи Эйдена перекинулось на его руки. Он подбрасывал его вперед-назад, как огненный шар.

Мое дыхание учащалось с каждым взмахом пламени. В голове проносился миллион вариантов «что, если». Оно могло зацепиться за чью-то одежду. За чей-то рюкзак. За случайно попавший листок бумаги.

Воспоминания бились о стены моего сознания. Дым душил меня. Тяжесть балки на мне. Боль, когда кожа горит.

— Аура. — Голос Феникса прорвался сквозь воспоминания, пытаясь завладеть мной. — Посмотри на меня.

Я моргнула, пытаясь сосредоточиться.

— Здесь только ты и я. Дыши со мной.

У меня вырвалось несколько прерывистых вздохов.

— Вот и все. Здесь с тобой ничего не случится.

Я вцепилась в край стула, твердые углы впились мне в ладони.

— Прости.

— Тебе не за что извиняться. Это может быть невыносимо для любого. Действуй так медленно, как тебе нужно.

Я медленно разжала хватку на стуле и посмотрела Фениксу в лицо. Его красота приковала меня к месту. Я увидела проблески нежности под маской жестокого воина.

— Спасибо.

— Не хочешь попробовать погасить свечу? — спросил он.

— Эй, Аура, я дам тебе прикурить, — позвал Эйден.

Прежде чем я успела осознать его слова, Эйден запустил огненный шар в мою сторону. Меня охватил ужас, когда в моей голове заплясали видения огня, смыкающегося вокруг меня. Я сидела, застыв на месте, не в силах ни черта сделать.

Феникс поймал огненный шар в воздухе и направился к брату. Он вскинул вперед руки, из них вырвалось пламя, заставив Эйдена рухнуть на пол. Пламя охватило его шею, когда Феникс навис над ним.

— Извинись. Сейчас же.

-24-

Кровь застучала у меня в ушах, когда я увидела сцену передо мной. Пламя не жгло Эйдена, но оно душило его.

— Я сказал, извинись, — прорычал Феникс.

Глаза Эйдена вспыхнули ненавистью.

— Прости, — выплюнул он.

Феникс не отпустил его.

— Думаю, этого достаточно, мистер Пепел, — сказала профессор Синдерс.

Одним быстрым движением руки огонь погас, растворившись в клубах дыма. Эйден вскочил на ноги, свирепо глядя на брата.

— Мои силы не будут долго ограничены. Помни об этом.

Я попыталась сглотнуть, но в горле так пересохло, что, казалось, оно прилипло само к себе.

— Хорошо, класс. А теперь сосредоточьтесь на своей работе, — проинструктировала профессор.

Феникс изо всех сил старался выровнять дыхание, пока шел к выходу из класса. Он ни разу не взглянул в мою сторону. Не так, пока все практиковались. Не так, пока профессор Синдерс читала лекцию о вечном огне внутри каждого из нас.

Дрю усмехнулась в мою сторону.

— Похоже, он не так сильно тебя любит, как ты думала.

Я изо всех сил старалась притвориться, что не слышала ее, но слова Дрю задели меня за живое. Мой взгляд невольно остановился на Фениксе. В его глазах плясали тени. Проблески боли пробивались сквозь маску.

Глаза Феникса встретились с моими. В тот момент я почувствовала все это. Боль. Ярость. Опустошение. Что бы ни случилось с Фениксом, это разорвало его на части.

Он отвел взгляд, а Дрю и Зена рассмеялись. Меня ранил не их смех. Меня ранил тот факт, что Феникс хотел скрыть от меня то, через что ему пришлось пройти. Возможно, я еще не добилась от него полной правды, но это не меняло того, что я хотела этого. Жаждала этого. Все, что было связано с тем, чтобы не знать, почему ему больно, казалось неправильным.

— На сегодня все. Если у вас возникнут какие-либо вопросы, заходите в мой кабинет в рабочее время, — сказала профессор Синдерс.

Феникс уже направлялся к двери. Я схватила сумку и побежала за ним. Профессор Синдерс отпустила нас на пару минут раньше, и коридоры были пусты. Это дало Фениксу преимущество в его широкой походке.

Я ускорила шаг, сумка хлопала по спине, когда я практически бежала трусцой. Я завернула за угол и остановилась как вкопанная. Ривен держал Феникса за плечи.

— Что случилось?

Грудная клетка Феникса тяжело вздымалась. От него летели искры, когда он пытался контролировать эмоции, но Ривен не отпускал его. На самом деле, он сделал наоборот, крепче сжав его руки.

— Поговори со мной. Ты знаешь, я прикрою твою спину, что бы это ни было.

— Эйден.

Это было всего одно слово, но, казалось, оно содержало всю информацию, которую Ривену нужно было знать. Он застыл как вкопанный, его ледяные глаза стали еще холоднее.

— Если он придет за тобой, ты должен быть готов покончить с ним.

Феникса пронзила боль, такая сильная, что я почувствовала ее за двадцать футов.

— Я не могу.

— Возможно, у тебя нет выбора. Он хочет корону.

— Он хочет причинить мне боль. И это не значит, что я этого не заслуживаю.

Ривен крепко обнял Феникса. Образ Ривена, который так сильно заботится о друге, делает все, что в его силах, для Феникса, потряс меня до глубины души. Это был не холодный, бесчувственный принц. Это был заботливый брат.

Ривен отпустил Феникса, но не отвел взгляда.

— Ты ни черта не заслуживаешь того, через что он заставил тебя пройти. Эйден позволил случившемуся превратиться в нечто ужасное.

Уголок рта Феникса приподнялся.

— А разве я не сделал то же самое?

— Нет, ты, черт возьми, этого не делал.

Феникс мотнул головой в мою сторону, будто с самого начала знал, что я здесь.

— Спроси Ауру. Она только что увидела, на что я способен.

И с этими словами он направился по коридору.

Ривен направился ко мне, его глаза были такими холодными, что обжигали.

— Что. Ты. Сделала?

Желание сбежать было таким сильным, что я чуть не сдалась.

— Ничего. Я ничего не сделала.

— Это чертовски не похоже на правду. Я уже много лет не видел, чтобы Феникс так сильно страдал. Он посоветовал мне спросить тебя.

Я прикусила щеку изнутри так сильно, что почувствовала вкус крови.

— Его брат учится со мной в классе огня, и они поссорились.

Ривен следил за выражением моего лица, как хищник, готовый к прыжку.

— Потому что он защищал тебя.

Чувство вины охватило меня, коварное и цепляющееся за каждое нервное окончание.

— Эйден запустил в меня огненным шаром.

Что-то промелькнуло в выражении лица Ривена так быстро, что я не смогла уловить, что именно.

— Ты должна быть в состоянии защититься от чего-то настолько простого, как это. Тебе не нужно, чтобы Феникс или кто-то еще вмешивался. Ты уничтожишь его.

— Какого хрена, Рив? — прорычал Кай, вставая между нами.

— Это правда, и ты это знаешь. Феникс на взводе. Она может довести его до крайности. Черт возьми, он, наверное, сейчас охотится на кого-нибудь и сжигает его дотла, чтобы сдержать ярость.

Кай закатил глаза.

— В том, что Феникс совершает убийства, нет ничего нового.

— Ты его только что не видел, Кай. Не видел, что она с ним сделала.

На лице Кая промелькнуло беспокойство.

— Куда он делся?

— Черта с два я знаю. Куда бы он ни пошел, когда исчезает каждую ночь, — рявкнул Ривен. — Он вернет себе контроль, но нам нужно разобраться с настоящей проблемой.

— И с какой, черт возьми? — отрезал Кай.

Ривен повернулся, прицеливаясь в меня пальцем.

— С ней.

-25-

Где-то в глубине души вспыхнул гнев.

— Ты бы обвинил меня во Второй мировой войне, если бы мог.

— Из-за тебя его убьют, — прорычал Ривен.

— Отстань, Рив. Это не из-за Ауры, — возразил Кай.

Прозвенел звонок, и занятия начали заканчиваться. У меня не было на это времени. Не хотелось стоять без дела, пока Ривен набрасывался на меня.

Я обошла Кая и направилась к дверям. Он окликнул меня по имени, но я проигнорировала его, перейдя на бег. Ривен кое-что сказал в середине своей тирады. Что Феникс, вероятно, отправился туда, где он проводит каждую ночь. Ривен и Кай не знали, где это место. Но я знала.

Я побежала через двор к своему общежитию. Дверь ударилась о стену, когда я ворвалась внутрь, направляясь к лестнице. Мышцы горели, когда я перепрыгивала через две ступеньки за раз. К тому времени, как я добралась до крыши, я задыхалась.

Рука легла на дверную ручку, и я остановилась, пытаясь отдышаться. Я мысленно помолилась, чтобы Феникс был здесь, и толкнула дверь.

— Я знал, что мне следовало выбрать другое место.

Феникс прислонился к стене на противоположной стороне крыши, глядя на горизонт. Он даже не посмотрел в мою сторону, но знал, что это я.

Я проигнорировала не слишком теплый прием и направилась к нему. От него больше не исходили искры, но дымчатые тени были там, кружась и цепляясь друг за друга. Я не позволила этому остановить меня. Я опустилась на землю рядом с ним и откинулась назад.

Я ничего не сказала. Я просто сидела. Через мгновение я накрыла его руку своей, наши пальцы переплетались, словно на замысловатом гобелене.

Феникс уставился на наши соединенные руки.

— Как ты можешь дотрагиваться до меня?

Я отшатнулась.

— А почему бы и нет? Ты вмешался, когда я замерла и была до смерти напугана. Ты уберег меня от огня в лицо.

— Я мог убить моего брата.

— Ты бы этого не сделал.

Он покачал головой.

— Ты этого не знаешь. Я чувствовал, как ты была напугана. Это исходило от тебя волнами. Хотел убить его за это.

— Феникс. — Я не знала, что еще сказать. В моей жизни были люди, которые хотели защитить меня. Мама, Чарли в его мальчишеской манере, даже Лейни. Но я никогда не чувствовала такой ярости, которая исходила от Феникса прямо сейчас.

Феникс снова повернулся к горизонту.

— Сейчас он был готов на тебя наброситься. Я должен был остановить его, но теперь он знает, что мне не все равно. Это сделает тебя мишенью.

— Так будет не в первый раз.

— Он будет продолжать преследовать тебя.

В его голосе было столько отчаяния, что у меня все сжалось внутри. Я крепче сжала пальцы Феникса.

— Почему?

— Он всегда ненавидел меня. С того самого момента, как понял, что если он окажется ниже меня по рождению, то не сможет править. И он винит меня.

— За что?

Феникс на мгновение замолчал, просто глядя на леса, окружающие школу.

— Наша сестра умерла.

Я рефлекторно сжала его пальцы, но у меня не было слов, чтобы сказать ему что-нибудь. Потому что ничто не могло облегчить такую потерю.

Горе отразилось на его лице, из-за чего Феникс казался намного старше своих двадцати одного года.

— Он прав. Я не смог спасти ее. Я так чертовски старался. Но у меня ничего не вышло.

— Что случилось? — Я не должна была спрашивать. Не должна была заставлять его идти туда. Но я должна была понять то, что оставило на нем такой глубокий след.

— Мы играли в лесу рядом с замком. Прятки. Но убийцы проникли за стены дворца. Они нашли ее раньше меня. Я никогда не слышал таких криков.

Он содрогнулся, когда воспоминания нахлынули на него.

— Я убежал, как только услышал первый крик. Но было слишком поздно. Было так много крови. Она просто лежала там, и жизнь покидала ее. Я пытался покончить с ними, но мои силы все еще были ограничены.

— Феникс…

— Они обратили свои ножи против меня. Я никогда не горел так, как в тот день.

Его слова, сказанные прошлой ночью, эхом отдавались в голове.

— Ты стал огнем.

— Это был единственный способ выжить. Я позволил ему поглотить меня целиком. Охранник отца нашел меня. Они понятия не имели, как я все еще дышу. Воздух с трудом входил и выходил из легких.

Я посмотрела на предплечья Феникса, покрытые татуировками. Но под этими татуировками было нечто большее. Шрамы. Так много, что я никогда не смогла бы сосчитать их все. Они покрывали его кожу крест-накрест, как лоскутное одеяло пыток.

— Они хотели, чтобы я страдал. Чтобы медленно истекал кровью. И я это сделал. Но из-за меня они страдали еще сильнее.

Феникс повернулся ко мне. В его глазах заплясали искорки.

— Я нашел их все до единого. За каждый кусочек, который они дали моей сестре, они дали и мне. Я заставил их заплатить в десятикратном размере.

Я не отвела взгляда. Я справилась с этой живой, дышащей яростью внутри Феникса. Это был его вечный огонь. Частичка его самого.

— Хорошо.

Это было всего лишь одно слово. Но это было все, что я могла ему дать. Осознание того, что я не боюсь того, что живет внутри него.

Он крепче сжал мои пальцы.

— Ты не знаешь, Аура. Во мне живет чудовище. Я должен подпитывать его, иначе я могу полностью потерять контроль.

— Как?

Феникс начал отводить взгляд, а затем снова сосредоточился на мне, но ему будто пришлось заставить себя сделать это. Он не хотел, чтобы я увидела правду.

— Когда это становится невыносимым, я прошу у нашего охранника список преступников. Худших из худших. Тех, кто причиняет боль людям, которые слабее их. Я нахожу их. И расправляюсь с ними.

Он сжал мою руку так сильно, что у меня задрожали пальцы.

— Это жажда крови. Не думаю, что она когда-нибудь утолится.

Я выдернула свою руку из его, и Феникс тут же отпустил меня, но на его прекрасном лице отразилась обида. Только я не ушла. Я придвинулась ближе и обняла его.

— Мне так жаль. Это слишком тяжело для любого человека. Но ты справляешься. Ты используешь свою боль, чтобы восстанавливать справедливость.

Феникс пошевелился, посадил меня к себе на колени и уткнулся носом в мою шею.

— Аура.

— Ты не можешь держать это в себе. Ты должен давать этому волю, иначе это убьет тебя. Вот как ты даешь волю чувствам. — Я не могла огорчиться из-за того, что он это делал. Даже если это означало, что люди лишались жизни. Потому что он искал тех, кто был злым.

— Аура. Тебе следует держаться от меня подальше. Я не приношу ничего хорошего в жизни людей.

Его слова были отрывистыми, будто он боролся с самим собой, чтобы произнести их.

Я только крепче прижалась к нему.

— Я чувствую себя в безопасности, когда я с тобой, а я никогда не чувствую себя в безопасности.

Это была чистая правда. С той первой ночи на этой крыше я чувствовала облегчение от присутствия Феникса. Просто посидев с ним, я прогнала остатки кошмара. Я не чувствовала этого. Никогда.

Его губы скользнули по моей шее.

— Я сделаю все, чтобы ты оставалась там.

-26-

— Мне нужно идти. — Феникс рукой погладил меня по спине.

Меньше всего мне хотелось вырываться из его объятий. В его объятиях я обрела комфорт и умиротворение, которые превосходили всякую логику. Комфорт и умиротворение, похожие на то, что я чувствовала, когда Атлас нес меня обратно в свое общежитие.

При этих словах у меня все внутри перевернулось. Я не должна была испытывать такого влечения более чем к одному человеку. И когда я добавила к этому Кая… Я была в полной заднице.

Я заставила себя соскользнуть с колен Феникса.

— Ты в порядке?

Он улыбнулся мне, и изгиб его губ впервые коснулся глаз. Эффект был ошеломляющим.

— Почти уверен, что ты что-то вроде человеческого ксанакса, потому что я чувствую себя… расслабленным.

Он произнес это слово так, словно это был иностранный термин. Я вглядывалась в его лицо в поисках морщин напряжения или проблесков боли.

— Расслабление — это хорошо, верно?

— Думаю, да. Я так давно не чувствовал этого, что мне трудно сказать. Мне больше не хочется вырывать позвоночник из черепа моего брата. Это хорошо.

Я поморщилась.

— Мне не нужна эта мысленная картинка, большое спасибо.

Феникс усмехнулся, поднимая меня на ноги. Он наклонился и коснулся губами моих волос.

— Спасибо.

Гул в мышцах усилился от этого прикосновения.

— Я всегда буду рядом, когда понадоблюсь тебе.

Предложение было глупым, монументально глупым. Но я не могла остановиться. Я бы все отдала, чтобы хоть немного облегчить бремя Феникса.

— Найду тебя позже.

— Хорошо, — тихо сказала я.

Феникс отпустил меня и побежал к краю здания. Я ахнула, подбегая к краю. Но он приземлился с грацией балетного танцора. Затем поднял голову и подмигнул мне.

Очевидно, у Феникса тоже был дар воздуха, и его можно было использовать для большего, чем я думала. Я покачала головой и направилась к двери. Я поплелась вниз по лестнице, ненавидя себя за то, что уже ощущала потерю присутствия Феникса, а на смену ему пришло одиночество.

Я остановилась перед дверью в свою комнату. К двери был приколот конверт с моим именем, нацарапанным на лицевой стороне. Я вытащила его и приготовилась к новой угрозе. Вместо этого там было аккуратно напечатанное письмо.

Мисс Коулман,

Пожалуйста, явитесь в кабинет директора в 16:00 на совещание.

Кабинет директора Экера

Я поморщилась, увидев лист модной бумаги, и мне вдруг захотелось, чтобы кто-нибудь из парней пошел со мной. Черт, я бы даже стерпела холодное присутствие Ривена. Глупая, Аура. Мне нужно было справиться с этим самой, потому что они не всегда могли быть рядом. Я должна была вести свои собственные сражения.

Взглянув на часы, я бросила сумку в комнате в общежитии и направилась обратно в главное здание. Я позволила взглядам омыть меня, не обращая на них внимания. На пути возникла фигура. Я резко подняла голову.

Глаза Дрю вспыхнули.

— Держись подальше от королевской семьи.

— Возможно, ты захочешь поговорить об этом с ними, потому что я не из тех, кто ищет их. — Я наклонила голову, изучая ее. — О, подожди, в прошлый раз все прошло не слишком хорошо для тебя, не так ли?

Она тихо зарычала и вторглась в мое личное пространство.

— Они мои. Как только станет известно о моих четырех связях, все узнают. Я не хочу, чтобы твои грязные руки дотрагивались до них раньше времени.

— Есть такая штука, как свобода воли, Дрю. Они должны выбрать тебя в ответ.

Она усмехнулась.

— Как только моя эфирная сила раскроется, их так потянет ко мне, что все остальное не будет иметь значения.

— Продолжай курить хорошую дрянь, Дрю. — Я обошла ее и продолжила путь, но не могла игнорировать укоренившийся в глубине души страх. Эфиров не было уже несколько поколений, но что, если кто-то каким-то образом проявился здесь? Что, если бы королевские особы были предназначены ей судьбой?

Больше не будет дразнящего флирта со стороны Кая. Или доброй заботы со стороны Атласа. Мои ночи на крыше с Фениксом тоже останутся в прошлом. Мне было больно думать об этом.

Направляясь внутрь, я изо всех сил старалась отогнать эти коварные мысли подальше. Я пробиралась по коридорам, пока не нашла кабинет директора. Женщина за стойкой кивнула мне.

— Вы можете пройти внутрь. Они ждут вас.

Они. Дерьмо. Я вытерла руки о юбку и открыла дверь. Все разговоры прекратились.

— Вы хотели меня видеть? — Я оглядела комнату, заметив директора Экера, декана Синклер, Куинси, профессора Мосса и профессора Белторн.

— Пожалуйста, проходи и присаживайся, — сказал директор Экер, жестом приглашая меня пройти вперед.

Это было последнее, что я хотела сделать. Мне хотелось сбежать. Я бы все отдала, чтобы снова оказаться в объятиях Феникса. Но я заставила себя пройти вперед и сесть на стул, ближайший к двери.

Экер откинулся на спинку стула.

— Я только что разговаривал с профессорами Белторн и Моссом. Ты отлично показала себя на их занятиях.

Я крепко сжала подлокотники кресла.

— Я не хотела создавать никаких проблем.

— Мы знаем, Аура, — сказала Белторн, нежно улыбаясь. — Мы просто хотим понять, что происходит, чтобы наилучшим образом помочь тебе. Вот и все.

— И позаботиться о безопасности остальных студентов, — добавила декан Синклер.

Экер бросил на нее уничтожающий взгляд.

— Все студенты в полной безопасности.

Синклер издала горловой звук, будто не была полностью согласна.

Экер снова повернулся ко мне.

— Нам действительно нужно понять, что происходит с твоими близкими, с твоей силой. Мы хотели побольше поговорить с тобой о детстве, о любых всплесках энергии, которые у тебя могли быть. И мы хотели поговорить о твоем отце.

— Вы что-нибудь узнали о нем? — Эмоции боролись во мне. Я хотела знать, но в то же время была напугана.

Дверь в кабинет распахнулась, и в комнату ворвался незнакомый мужчина.

— Да, Экер, что ты узнал об отце девушки?

Все присутствующие как один поднялись, а затем склонили головы.

— Ваше Величество, — поприветствовал Экер.

Мужчина уставился на меня светло-голубыми глазами, которые были тверды как камень.

— Ты не кланяешься своему королю воздуха?

Я с трудом поднялась на ноги, склонив голову набок.

— Я — новичок во всех этих королевских делах.

Король Зефир усмехнулся, но это был не совсем теплый звук.

— Тебе лучше учиться побыстрее.

Никто с ним не спорил. На самом деле, долгое время никто не произносил ни слова. Наконец, директор Экер прочистил горло.

— Вам что-то нужно, Ваше Величество?

Король Зефир, прищурившись, посмотрел на Экера.

— Ты не подумал, что тебе следует поделиться со мной тем, что был обнаружен чрезвычайно могущественный элементаль-получеловек?

Выражение лица Экера оставалось абсолютно спокойным, но в его глазах было что-то, что говорило о чем угодно, только не о спокойствии.

— Мы все еще пытаемся определить, так ли это на самом деле.

— Именно поэтому я здесь. К счастью, в этом кампусе есть те, кто до сих пор держат меня в курсе событий.

Я была уверена, что это его сын. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять, откуда у Ривена такая напыщенная манера держаться.

Король Зефир закатал сначала один рукав своей парадной рубашки, затем другой.

— Я проведу двойную проверку.

Экер резко втянул воздух.

— Ваше Величество…

— Это бесчеловечно, — пробормотал Куинси.

Король Зефир свирепо посмотрел на них обоих.

— Вы ставите под сомнения мои действия? Я правил десятилетиями. Я знаю, какие трудные решения требуются для обеспечения безопасности нашего народа. Я проведу двойную проверку, или она будет исключена, и немедленно.

В зале воцарилась тишина.

Желудок скрутило в несколько сложных узлов. Куинси шагнул ко мне и похлопал по руке.

— Он собирается раскрыть твою силу всего на мгновение.

— Разве не это ты делал на испытаниях? Разве не то же самое произойдет?

Он покачал головой.

— На этот раз он откроет тебя по-другому. — Он нахмурился. — Будет больно, но…

— Она разберется с этим, чтобы мы могли получить ответы, которые нам нужны, — закончил за него король Зефир.

Куинси пристально посмотрел на короля, и на мгновение мне показалось, что он может наброситься на мужчину.

— Все в порядке, — поспешила сказать я. — Нам нужно знать, верно? — Мне была невыносима мысль о том, что Куинси может пострадать из-за меня.

Он сжал мои руки.

— Ты сильнее, чем думаешь.

Когда он отошел, король Зефир занял его место, грубо схватив меня за руки. В ту секунду, когда наши руки соединились, меня охватило неприятное чувство, темное и дурное предчувствие.

Мгновение спустя в том месте, где соприкоснулась наша кожа, вспыхнул жар, быстро перерастающий в жгучую боль. Он охватил меня, как лесной пожар. Я согнулась пополам, вскрикнув от боли.

Чужеродная энергия закружилась во мне, воспламенив каждое нервное окончание в ужаснейшей агонии, которую только можно вообразить. Я пыталась ухватиться за это, чтобы не упустить, но не смогла.

Вспыхнул свет, за которым последовал оглушительный грохот. Окна разлетелись вдребезги, свет погас. А потом не было ничего. Ничего, кроме осознания того, что Ривен именно в этом меня и обвинял.

Взрыв.

-27-

— Ради всего святого, кто-нибудь, сдержите ее магию, — взревел король Зефир.

Я слышала, как в комнату врываются охранники, как люди снуют вокруг меня. Но все, на чем я могла сосредоточиться, это на боли, пронзающей тело. Это было так, словно огонь пронесся по каждому нерву.

Дверь в кабинет с грохотом распахнулась, и все присутствующие повернулись в ту сторону. Земля задрожала.

— Что, черт возьми, ты с ней сделал?

Я тихонько вскрикнула при звуке голоса Атласа.

Он бросился ко мне, поднял на руки и прижал к груди. В тот момент, когда я оказалась в его объятиях, боль ослабла. Она не прошла, но была намного лучше, чем та жгучая агония, которую я испытывала.

— Мы еще не закончили, — прорычал король Зефир.

Атлас свирепо посмотрел на мужчину сверху вниз.

— Закончили. Если ты тронешь ее хоть пальцем, я приду за тобой. — Он обвел взглядом комнату, встречаясь глазами со всеми присутствующими. — Аура под моей защитой.

Декан Синклер выдохнула.

— Она… она наполовину человек.

— Она. Под. Моей… Защитой.

От рычания Атласа зазвенело разбитое стекло. Я уткнулась лицом ему в грудь. Ровное биение его сердца под щекой успокаивало меня так, как я и не предполагала раньше.

— Тебе нужно хорошенько подумать о том, на кого распространять свою защиту, Атлас. — Король Зефир прищурился, когда говорил, и в глазах появилось расчетливое выражение. Будто он прикидывал, что может означать привязанность Атласа ко мне.

— Все кончено. Ты больше не причинишь ей боли.

Атлас бросился к двери. Королевские гвардейцы выстроились вдоль коридора, нервничая после отключения электричества и взрыва. Они все отступили, освобождая место, когда Атлас зашагал по коридору. Студенты перешептывались, когда мы проходили мимо.

— Я могу идти, — тихо сказала я.

— Нет, не можешь, — процедил он сквозь зубы, направляясь к королевскому общежитию.

— Ты не отнесешь меня в мое общежитие? Пожалуйста. — Я не хотела привыкать к их общежитию как к своему убежищу. Потому что это было не так. В какой-то момент они утратят свое очарование мной, и мне придется продолжить свою обычную жизнь.

Атлас только хмыкнул, но изменил направление. Он добрался до Симмеран-холла в рекордно короткие сроки. Как раз когда мы подошли, оттуда выходила девушка. Ее глаза расширились при виде нас.

— Простите, ваше высочество. — Она отскочила в сторону, придерживая дверь открытой.

Атлас ворвался внутрь.

— Номер комнаты.

— Тринадцатый этаж.

Он поднялся по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки за раз, совершенно не запыхавшись, несмотря на то, что я навалилась на него всем весом. Он направился к двери.

— Ключ.

— Поставь меня на землю.

Атлас не пошевелился.

— Я не смогу достать его, если ты меня не опустишь.

Он что-то проворчал себе под нос, но подчинился.

Мои ноги дрожали, когда я стояла, остатки боли все еще ощущались во мне. Я сунула руку в карман и вытащила ключ. Дрожащей рукой, я пыталась вставить его в замок.

Атлас выхватил его у меня из рук и отпер дверь, пропуская меня внутрь, будто это был его дом. Я включила свет и направилась прямиком к своей кровати, рухнув на нее.

Атлас мерил шагами крошечное пространство.

— Расскажи мне, что случилось.

Я впилась пальцами в одеяло подо мной.

— Они хотели проверить меня. Чтобы понять, были ли эти странные магические всплески вызваны проблемой с моими связями или это просто сила.

Атлас издал рычание, которое больше походило на звериное, чем на человеческое.

— Эти тесты — варварство.

— Теперь понимаю, — пробормотала я, потирая ноги. Они болели так, словно я только что пробежала марафон.

Он остановился и повернулся ко мне.

— Тебе все еще больно?

— Сейчас лучше. — Так было с того момента, как он прикоснулся ко мне. Я думала о том, что бы это могло означать. Я хотела спросить, но побоялась, что это может выдать слишком многое, поэтому спросила о другом. — Это означает, что у меня есть своего рода двойная связь, верно? Я не должна была вот так закорачивать электрические сети.

Атлас поджал губы.

— Проблема с твоей связью может проводить к небольшим энергетическим всплескам. Моментами, когда твоя сила просачивается наружу. Я слышал, что такое случалось дважды, насколько мне известно. Но это?

Он вздохнул, садясь рядом со мной на кровать.

— Думаю, кто-то пытался скрыть, насколько ты сильна. Когда на кого-то накладывается вторая связь, появляется запас энергии. Обычно у молодых элементалей происходит медленная и устойчивая утечка энергии из их связей.

— Но ты не поймешь этого, если их будет две?

— Точно. Таким образом, когда кого-то тестируют, может произойти большой всплеск.

Я подтянула колени к груди.

— Такой, который отключает электричество и разбивает окна. — Я поморщилась, подумав о том, во сколько обойдется замена всего стекла. Я очень надеялась, что меня не заставят за это платить.

Я посмотрела на Атласа, подыскивая нужные слова.

— Что это значит?

На его лице промелькнуло беспокойство.

— Есть проблемы в том, чтобы иметь сильную связь.

— Ривен сказал, что я могу взорваться и убивать окружающих меня людей.

Атлас пробормотал проклятие себе под нос.

— Такое случалось в прошлом. Но мы не допустим, чтобы так было и с тобой. Хорошо, что нам всем четверым пришлось научиться справляться с могущественными дарами. Мы знаем признаки опасности и знаем, как отойти от края пропасти.

Крошечный огонек надежды зажегся в моей груди.

— Вы научите меня?

— Конечно, научим. — Что-то еще промелькнуло на его лице так быстро, что я не смогла понять, что именно. — Если хочешь.

— Я хочу. А почему нет?

Атлас сглотнул, его кадык дернулся в такт движению.

— Большинство людей стараются держаться подальше от меня и Феникса. Кай сумел одурачить их своим очаровательным видом, но не всех нас.

Я ослабила хватку на одеяле, когда повернулась к Атласу

— С Фениксом я понимаю, почему. У него на лбу крутится фраза «Я ужасен и убью тебя, если ты неправильно на меня посмотришь». А у тебя? В тебе все такое доброе и нежное.

Атлас уставился на свои руки, будто в них были ответы на все вопросы в мире.

— Потому что я безжалостен, Аура. И правда в том, что тебе следует держаться от меня подальше.

-28-

Мое сердце дрогнуло от отчаяния, прозвучавшего в голосе Атласа. В нем слышалось неподдельное горе. Я инстинктивно переплела свои пальцы с его.

— Если ты не скажешь мне, что готовишь кроликов для развлечения, я никуда не уйду.

Я попыталась увидеть хоть проблеск веселья на лице Атласа, но его не было. Его губы даже не дрогнули.

— Мой отец убил мою мать.

Я судорожно сжала руку Атласа.

— Что?

— Это даже не секрет. Он сделал это публично и с большой помпой.

— Атлас… — Что я могла сказать? У меня был миллион вопросов, но более того, я бы сделала все, чтобы скрыть боль, отразившуюся на его лице.

Он уставился на наши соединенные руки.

— Мой отец — холодный и бессердечный ублюдок. Он был жесток к матери с того момента, как они поженились. Однажды ей удалось сбежать. Охранник проявил к ней доброту.

— Они начали встречаться?

Атлас кивнул.

— Они думали, что были очень осторожны. Но этого оказалось недостаточно. — Скорбь отразилась на его лице. — Отец созвал собрание всего королевства, на котором разоблачил их. Он пытал охранника у нее на глазах, а затем обезглавил мою мать на всеобщее обозрение. Это предупреждение о том, что случалось с теми, кто его предавал.

У меня перехватило дыхание, когда я попыталась втянуть воздух.

— У тебя на глазах?

Он поднял глаза, встретившись со мной взглядом.

— Он больше всего хотел, чтобы я знал.

Я отпустила руку Атласа и обняла его за шею.

— Мне так жаль.

Я шептала эти слова снова и снова. Как мантру и молитву. Их никогда не было достаточно, но это было все, что я могла дать ему в тот момент.

— Люди здесь. Они видят мои размеры, тот факт, что я тихий. Они думают, что во мне есть эта безжалостность.

Я отшатнулась.

— Тогда они гребаные идиоты.

Глаза Атласа вспыхнули.

— Во мне это может быть.

— Никогда. Твой инстинкт — помогать, облегчать чью-то боль, а не усугублять ее. Если бы в тебе была жестокость, ты бы не остановился, чтобы помочь промокшей девушке, у которой нервный срыв.

Уголок его рта приподнялся.

— Не знаю, ты была чертовски очаровательна. Возможно, это было эгоистично с моей стороны.

Я закатила глаза.

— Да, образ утонувшей крысы мне очень идет.

Он усмехнулся, но звук оборвался, выражение его лица стало серьезным.

— Ты меня не боишься. Только не после того, как я тебе сказал…

Я сжала его шею сзади.

— Я никогда не смог бы тебя испугаться. Я никогда не чувствовала себя в большей безопасности, чем с тобой, Фениксом и Каем.

В глубинах этих ореховых глаз расцвела надежда.

— Хорошо.

Я приготовилась к комментарию о том, как странно, что я чувствовала это со всеми тремя мужчинами, но ничего не последовало. Просто смирение.

Атлас заправил прядь волос мне за ухо, его пальцы задержались на мгновение.

— Я сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь тебе справиться с твоими связями. Мы можем начать прямо сейчас, и как только точно узнаем, с чем имеем дело, и ты будешь свободен, мы сможем приступить к интенсивным тренировкам.

У меня скрутило живот, когда тревога укоренилась в нем.

— Если только я не взорву весь кампус, когда они снимут с меня заклинание связи.

— Этого не произойдет.

Я плюхнулась обратно на подушки, все события прошлой недели обрушились на меня тонной кирпичей.

— Я так устала. От секретов и неизвестности. От этих придурковатых людей повсюду. От невозможности расслабиться. Я скучаю по дому. Моему распорядку дня, моей комнате. Я так сильно скучаю по маме и Чарли, что это причиняет боль.

Я потерла то место на грудине, где чувствовала боль. Это было слишком.

Атлас нахмурился.

— Чарли?

Мои губы дрогнули, когда я уловила нотку ревности в его голосе.

— Мой младший брат. Ему десять лет, и он самый лучший. — Намек на улыбку исчез с моего лица. — Похоже, мы так долго не разговаривали.

Выражение лица Атласа смягчилось.

— Возможно, я мог бы помочь с этим прямо сейчас.

Он достал из кармана изящный телефон.

— Ты знаешь их номера наизусть?

Я резко выпрямилась, кивая, как болванчик. Мы с Чарли выклянчили у мамы его собственный телефон, так как иногда он возвращался домой из школы один.

— Позвонить в мир людей получится?

— Он может звонить в любую область. — Атлас передал мне устройство и набрал серию цифр. — Теперь просто набирай, как обычно.

Мои пальцы забегали по клавиатуре, и через несколько секунд раздался звонок. Я затаила дыхание, ожидая ответа.

Экран заполнило лицо Чарли.

— Привет?

— Ты нарушил обещание. Ты уже стал выше.

Он улыбнулся в камеру.

— Аура! Я думал, ты не сможешь позвонить две недели.

— Мой друг разрешил мне воспользоваться его телефоном, чтобы я могла узнать, как ты. — Я навела камеру на Атласа, который помахал рукой.

— Привет, Чарли.

Малыш вытаращился.

— Ты что, долбаный гигант?

Атлас хмыкнул.

— Насколько я знаю, нет.

— В чем твоя способность? Держу пари, что это огонь. Аура, ты уже знаешь, какая у тебя?

И так начался шквал вопросов. Чарли расспрашивал меня обо всем: о занятиях, о еде, о кампусе и о том, видела ли я, как элементали что-нибудь взрывали. В своем ответе я не упомянула о своем сегодняшнем инциденте. Заставить его переключиться на его собственную жизнь было все равно что вырвать зубы.

— А как же мама? Где она?

Чарли пожал плечами.

— Не знаю. Она сказала, что ей нужно ненадолго отлучиться. — Он прикусил нижнюю губу. — Я слышал, как она говорила с кем-то по телефону о связи.

Я застыла на кровати, мой взгляд метнулся к Атласу.

— Что она сказала?

— Только то, что им нужно было поговорить о связи. Больше я ничего не слышал.

У меня свело живот. Снова ложь. И почему? Не то чтобы здешние элементали не собирались узнать о моем уровне силы. Мне нужно было поговорить с ней, но я сомневалась, что смогу вытянуть из нее правду по телефону.

Под дверь общежития подсунули записку, и мои глаза слегка расширились. Атлас заметил это движение и поднялся, чтобы взять листок бумаги.

— Малыш, мне нужно идти, но я перезвоню тебе, как только смогу, хорошо?

— Запомни абсолютно все. Я хочу услышать все.

Я натянуто улыбнулась ему.

— Поняла тебя, приятель. Люблю тебя.

— Я тоже тебя люблю.

Я нажала «Отбой» на экране и встретилась взглядом с Атласом. Ярость бушевала в нем, когда он схватил записку.

— Что. Это. Черт возьми. Такое?

-29-

— Судя по выражению твоего лица, это не любовная записка. — Я встала с кровати и выглянула из-за большой фигуры Атласа.

«Ты не вняла моему предупреждению. Думаю, тебе пора узнать, что происходит с дворняжками, которые не знают своего места».

Как мило. Я не позволила дрожи вырваться наружу. Если бы кто-то действительно хотел причинить мне боль, он бы уже это сделал.

Ноздри Атласа раздулись.

— Это первая записка?

— Вторая. Первая была такой же приветливой.

Он изо всех сил старался выровнять дыхание.

— Почему, черт возьми, ты ничего не сказала?

Я удивленно уставилась на него.

— Почему я должна?

— Почему должна? Потому что тебе кто-то угрожает.

— И что ты собираешься с этим делать? Играть в телохранителя круглосуточно и без выходных? Кто-то пытается запугать меня, чтобы я ушла. Но этого не произойдет, потому что у меня нет ни малейшего желания умирать. Я собираюсь продержаться в этом убогом месте с по-настоящему вкусной едой и научиться контролировать свои способности. — Я резко втянула воздух в конце своей тирады.

Атлас уставился на меня на мгновение, а затем схватил за руку и вытащил из комнаты.

— Куда мы идем?

— В мое общежитие.

Я попыталась отдернуть руку, но у меня ничего не вышло.

— Почему?

— Там ребята.

— Им не обязательно знать об этом. Просто кто-то пытается меня напугать. Если бы они хотели причинить мне вред, они бы уже сделали это.

Рычание, вырвавшееся у Атласа, заставило людей разбегаться с его пути, когда он вел меня в сторону Краун-холла.

— Атлас, будь благоразумен. — Я уперлась каблуками в траву, пытаясь замедлить его.

Он резко повернулся ко мне.

— Ты хочешь, чтобы я перекинул тебя через плечо?

У меня отвисла челюсть, когда я уставилась на него.

Очевидно, ему не понравилось, что я не ответила, потому что он наклонился и сделал именно это. Вот тебе и мой нежный гигант.

Я хлопнула его ладонью по спине.

— Отпусти меня! Мы выглядим нелепо.

— Слишком поздно, — сказал он, направляясь к своему общежитию.

— Тебе просто нравится переносить людей?

— Только упрямых элементалей-полулюдей, которые не знают, как обезопасить себя, даже если попытаются.

Я ущипнула его за бок.

— Это невежливо.

Атлас что-то проворчал, поднимаясь по вымощенной булыжником дорожке. Я посмотрела на мини-замок сверху вниз. В прошлый раз я его толком не разглядела, слишком беспокоилась, как бы не размазать липкую овсянку по волосам и успеть на урок вовремя. Там было потрясающе красиво и в чем-то даже более экстравагантно, чем остальная часть кампуса.

Каменная кладка была невероятно сложной, и в каждой детали чувствовалась история. Но, несмотря на возраст здания, в нем все еще были большие окна, которые, как я знала, пропускали много света. И я просто готова поспорить, что эта башенка стала бы лучшим уголком для чтения.

Атлас открыл дверь и шагнул внутрь, все еще держа меня на плече.

— Спускайте свои задницы сюда. Сейчас же!

От его голоса задрожали стены, картины на них задребезжали. Даже перевернувшись, я все равно нашла момент, чтобы оценить окружающую меня красоту. Великолепные произведения искусства и сверкающая деревянная отделка. В прихожей висела люстра, украшенная таким количеством кристаллов, что я не могла сосчитать.

На лестнице прогремели шаги.

— Что случилось? — крикнул Феникс, спеша к нам.

— Какого черта у тебя Аура на плече? — спросил Кай.

— Я хотела бы знать то же самое. Это действительно начинает превращаться у него в навязчивую идею, — проворчала я. — У меня правда есть два…

Я замолчала и выпучила глаза, несколько раз моргнула, пытаясь прояснить картинку перед глазами, но она оставалась прежней. Шесть футов три дюйма (192 см) мужской красоты во всей красе.

— Кай… почему ты голый?

Феникс развернулся и выругался.

— Что, черт возьми, я тебе говорил насчет того, чтобы выставлять свое барахло напоказ? Ауре не нужно это дерьмо в лицо.

Кай пожал плечами.

— Ты же знаешь, мне нравится быть расслабленным и открытым дома. Это Атлас ревел своим угрожающим тоном.

Ривен шагнул в прихожую, бросив Каю одеяло.

— Мне правда неприятно думать обо всех тех вещах, которые ты вытворял в этом доме.

Кай приподнял брови, обернув одеяло вокруг талии.

— Ты даже не представляешь.

— Мы не хотим этого знать, — проворчал Атлас.

Я похлопала его по спине.

— Ради всего святого, отпусти меня, пожалуйста.

Секунду спустя я была на ногах, кровь отхлынула от моей головы. Я схватилась за Атласа, чтобы не упасть.

— Кто-нибудь, скажите нам, что, черт возьми, произошло, — приказал Феникс.

— Аура получает сообщения с угрозами.

После слов Атласа в комнате все замерли, а затем Ривен усмехнулся.

— Конечно, это так. Вы, ребята, обращаетесь с ней как с каким-то потерявшимся щенком, которого можно приютить, и остальным студентам это не нравится.

Кай сердито посмотрел на него.

— Ты можешь прекратить свои идиотские выходки на одну гребаную секунду? Что за угрозы?

Атлас повернулся ко мне.

— Что было в первой?

Я поморщилась.

— Что-то о том, что мне здесь не место, и что я должна бежать, пока у меня есть шанс.

— А во второй? — спросил Феникс сквозь стиснутые зубы.

— Там было сказано, что она не слушает и что поплатиться за это, — сказал Атлас.

— О, черт возьми, нет. Это не круто, — добавил Кай. — Мы переводим тебя сюда.

У Ривена отвисла челюсть.

— Ты что, с ума сошел? Ты действительно хочешь сделать ее мишенью? Она станет врагом номер один, если вы перевезете ее сюда.

Этого было достаточно. Парни начали кричать, каждый громче предыдущего. Все они думали, что нашли идеальное решение проблемы. Вот только ни один из них не потрудился спросить меня, что я думаю обо всем этом.

Я медленно отошла от этого хаоса, сжав руки в кулаки. Они были близки, как братья, это все, что я знала. Я не собиралась становиться причиной их ссоры. И правда заключалась в том, что Ривен был прав. Больше времени с королевской семьей означало, что у меня на спине будет больше мишеней.

Я тихонько выскользнула через парадную дверь на ночной воздух. В груди у меня болезненно сжалось, будто тело отказывалось уходить. Я все равно заставила себя это сделать. Это был правильный поступок. Даже если я чувствовала себя более одиноко, чем когда-либо прежде.

-30-

Керри резко повернулась на стуле, когда я вошла в нашу комнату в общежитии.

— Где ты была? Кампус сходит с ума. Ты действительно выбила окна в кабинете директора Экера? Кто-то сказал, что видел, как Атлас выносил тебя оттуда после того, как велел королю убираться восвояси.

Поток ее вопросов не прекращался. Словно барабанщик, исполняющий соло на моем черепе, они ударяли один за другим. Я рухнула на кровать, со стоном натянув подушку на голову.

Керри затихла. Секунду спустя мой матрас прогнулся.

— Аура? Ты в порядке?

— Нет, — сказала я сквозь подушку.

Она слегка приподняла угол.

— Что я могу сделать?

Предложение было таким любезным, что у меня защемило сердце.

— Не могла бы ты включить верхний свет? У меня раскалывается голова.

Керри встала и щелкнула выключателем, оставив нас в свете своей настольной лампы. Она подошла к прикроватной тумбочке и достала маленькую бутылочку, открыла ее и протянула мне.

— Это мне всегда помогает.

Я взяла две таблетки и проглотила их, не запивая.

— Спасибо.

Она приподняла брови.

— Все так плохо, да?

— Долгий день. — Каким-то образом они становились все длиннее и длиннее.

— Открытие сверхмощного элементаля, да?

Я застонала, подняла подушку и подложила ее под голову.

— Уже началось?

— Ты думала, что погружение всего здания в темноту пройдет незамеченным?

— У вас здесь не бывает обычных отключений электричества? А вдруг это оно?

Ее губы дрогнули.

— Сопровождаемое мощными взрывами, которые выбивают все окна в радиусе двадцати футов?

— Как моя жизнь.

Керри усмехнулась.

— Хорошая новость в том, что многие люди теперь боятся тебя. Они, скорее всего, предпочтут держаться подальше, чем связываться с тобой.

Я теребила нитку, оторвавшуюся от одеяла, накручивая ее на палец.

— Но некоторые этого не сделают. Некоторые воспримут это как вызов.

Она сжала губы, и у меня был готов ответ. У кого-то было не так уж много возможностей оттеснить меня, но после развязывания мы начинали тренировки в бою. Тогда у них будет достаточно времени.

— Все знают, что принцы прикроют твою спину. Никто не будет связываться с тобой напрямую, — заверила меня Керри.

Они будут подлыми и коварными. Но если кто-то из королевской семьи захочет мне помочь, это будет означать, что у меня появится множество новых врагов. Такие люди, как Эйден, которые хотели расправиться со мной только потому, что принцы проявили ко мне интерес.

— Ривену определенно не будет.

Керри нахмурилась.

— Он на самом деле не любит посторонних.

У меня на языке вертелся вопрос почему, но я не смогла найти в себе сил произнести эти слова. Он не заслуживал моего любопытства.

— А как насчет тебя? Как прошел твой день?

Керри вздохнула, плюхаясь обратно на мой матрас.

— Ну, ты знаешь, как обычно. Высмеянная и презираемая.

Я подвинулась, чтобы увидеть ее лицо.

— Все так плохо?

— Не совсем. Просто сегодня надо мной посмеялись. Никто не пытался поджечь мои волосы.

— Кто-то делал такое раньше? — Что, черт возьми, не так с этими людьми?

— Это было любимое развлечение Дрю и Зены в старших классах. Они делали это, а потом отпускали шуточки о том, что просто пытались оживить мои огненные волосы.

— Ревнивые коровы.

Керри фыркнула.

— Не думаю, что они ревнивые.

— Если бы это было не так, они бы тебя не беспокоили. Они бы просто не обращали на тебя внимания. Ты веселая, красивая и добрая; у них нет ничего из этого, и им есть чему завидовать.

Керри на мгновение замолчала, уставившись в противоположную стену.

— Это самое приятное, что мне когда-либо говорили.

При этих словах ярость вскипела у меня в жилах. Что не так с родителями Керри, что они никогда не говорили ей, какая она замечательная? Неужели они действительно были настолько поглощены потребностью в том, чтобы она была могущественной, что не замечали всех других ее замечательных дарований?

Моя мама каждый день говорила мне, какая я замечательная. Возможно, у нас были финансовые трудности, но наш дом всегда был полон любви. От этой мысли меня пронзила острая тоска. Хотелось, чтобы она обняла меня и сказала, что все будет хорошо.

Но она не могла. И даже когда она делала это раньше, это было ложью. Она знала больше, чем говорила, и если я хотела выяснить, что это могло быть, мне нужно было найти способ покинуть этот кампус и вернуться в мир людей. Кто знает, сколько времени это займет?

Я потянулась и сжала руку Керри.

— То, что люди не видят правды о тебе, не означает, что ты должна их слушать. Лучшее, что ты можешь сделать, — это высоко держать голову и не шуметь. Притворись, что не слышишь ни слова из того, что они говорят. Это сведет их с ума.

Керри хихикнула.

— Дрю и Зена не привыкли к тому, что их не слышат.

— Может быть, пришло время преподать им урок.

— Может быть, так оно и есть.

Кто-то постучал в дверь.

— Щеночек? Ты здесь?

Я застыла, услышав голос Кая.

Керри вытаращилась и тихонько пискнула.

— Я что-то слышал, — прорычал Феникс. — Позволь мне вскрыть замок.

— Ты не можешь этого сделать, — возразил Атлас. — Она может переодеваться.

— Милостивые боги, пожалуйста, пусть она переодевается, — пробормотал Кай.

Послышался шлепок, ворчание, затем потасовка.

Я посмотрела на Керри широко раскрытыми от паники глазами и одними губами прошептала:

— Скажи им, что меня здесь нет.

— Какого черта ты хочешь, чтобы я это сделала? Знаешь, что бы я сделала, чтобы оказаться в центре этого сэндвича с горячими парнями?

Я подавилась смехом. В коридоре послышалась еще какая-то возня, и смех затих.

— Это не очень хорошая идея. Общение с ними только привлечет ко мне больше внимания, и это заставит их поссориться с Ривеном.

Я не хотела быть той, кто вобьет клин в их братство, даже если Ривен и был засранцем. Но слова, которые я не сказала, были теми, которые было труднее проглотить. Когда-нибудь у всех у них будут партнерши. Я уже знала, что мое сердце привязано к ним так, что это выходит далеко за рамки дружбы. Ни одно из их королевств не потерпит королеву-получеловека. Я мало что знала об истории элементалей, но это я знала наверняка.

Керри нахмурилась, глядя на меня.

— Они всегда ссорились. Уверена, они все уладят. Ты должна позволить им позаботиться о тебе.

Я покачала головой.

— Пожалуйста?

Она вздохнула и поднялась с моей кровати, направляясь к двери. Она приоткрыла ее, оставив меня за дверью.

— Ваши Высочества?

Возня прекратилась.

— Где Аура? — спросил Феникс твердо.

— Не здесь.

— Она лжет, — сказал Атлас.

У меня отвисла челюсть.

— Прости? — Керри ощетинилась.

— У Атласа есть некоторые особые черты характера. Иногда он может почувствовать, когда люди говорят неправду. — Голос Кая стал похож на текучий шелк. — Впусти нас, Керри. Нам нужно увидеть Ауру.

— Она плохо себя чувствует.

— Что не так? — спросил Феникс.

— У нее болит голова, и она не в настроении общаться, — поспешила объяснить Керри.

Ребята на мгновение замолчали. Затем заговорил Атлас.

— Думаю, это правда.

— Думаешь? — надавил Феникс.

— Это не точная наука, — проворчал Атлас.

— Мы можем отвести ее к целителю, — вмешался Кай.

Керри покачала головой, крепче вцепившись в дверь.

— Я уже дала ей лекарство. Она просто хочет отдохнуть. У нее был тяжелый день.

Из-за двери послышалось недовольное ворчание.

— Передай ей, что мы надеемся, что ей станет лучше, — тихо сказал Атлас.

Это чуть не сломило мою решимость. Вместо этого я прикусила внутреннюю сторону щеки. Это было к лучшему.

Керри кивнула.

— Хорошо.

Она закрыла дверь и защелкнула замок. Повернувшись ко мне, она нахмурилась.

— Они выглядели очень… грустными.

Чувство вины пронзило меня изнутри. Так и должно было случиться. Потому что, если я не прекращу отношения сейчас, то я окажусь в бедственном положении, когда они уйдут.

-31-

Я разгладила свою помятую футболку и надела кроссовки. Схватив сумку, я направилась к двери. Керри все еще спала, но у меня был целый выходной, и я не собиралась тратить его впустую. Мне нужно было провести кое-какое исследование, касающееся людей с сильной связью. И я хотела сделать это так, чтобы никто не видел.

Открыв дверь, я вышла в коридор. И замерла.

У входа в мою комнату лежали три неуклюжие фигуры. Феникс прислонился головой к стене и тихо храпел. Кай в какой-то момент ночью привалился к Атласу и использовал его плечо в качестве подушки. Шея Атласа была свернута под таким углом, что ему наверняка было больно.

Это было слишком. Они провели всю ночь возле моей комнаты, и ради чего? Потому что им было не все равно. Внезапно стало не важно, разобьется ли мое сердце в конце всего этого.

Я прочистила горло.

Феникс вздрогнул и мгновенно вскочил на ноги.

— Что? Где?

Атлас резко выпрямился, отправив Кая в полет с градом проклятий.

— Что за чертовщина, чувак? — проворчал Кай.

Атлас ткнул пальцем в свою футболку.

— Фу, чувак. Ты пускал на меня слюни.

— Я не контролирую свой рот, когда сплю. Ничего не могу с собой поделать.

— Будто ты не можешь удержаться, чтобы не раздеться в любое время суток? — парировал Атлас.

Кай пожал плечами.

— Моему телу нравится быть свободным.

— Что вы, ребята, здесь делаете? — тихо спросила я.

Атлас поднялся на ноги, подошел ко мне и заключил в объятия.

— Мы не собирались оставлять тебя без защиты. Особенно, на тебя явно кто-то имеет зуб.

Мое сердце дрогнуло еще сильнее.

— Вам не обязательно было спать здесь. В общежитии ничего бы не случилось.

Феникс прищурился, глядя на меня.

— Мы не собирались рисковать.

— Чертовски верно подмечено. Никто не посмеет шутить с нашим Щеночком, — сказал Кай, вставая.

У меня защипало в носу.

— Это плохая идея.

— Почему? — спросил Атлас, искренне сбитый с толку.

Я потерла пятнышко на внутренней стороне щеки, пытаясь подобрать нужные слова. Те, которые были честными, но не слишком.

— Очень много причин.

— Каких например? — настаивал Феникс.

— Я заставляю вас ругаться.

Кай усмехнулся.

— Мы всегда ссоримся. Знаешь, сколько раз я надирал Ривену задницу?

— Или я чуть не раздавил тебя, как букашку? — добавил Атлас.

— Да, да, — проворчал он. — Дело в том, что это не имеет никакого отношения к тебе, Аура.

— Чем больше времени я провожу с вами, тем больше людей будут видеть во мне мишень. Ривен в этом прав.

Феникс пристально посмотрел на меня, и его темные глаза затуманились еще больше.

— Мы прикончим любого, кто попытается с тобой связаться.

Я застонала.

— Не уверена, что это решение.

Атлас долго изучал меня.