Потерянная династия

Глава 12

Меня куда-то вели. Чужие пальцы до боли сжимали руку у локтя, то и дело грубо дергая вверх, если я запиналась.

Дорога мне была неизвестна. На голову надели холщовый мешок, а потому перед глазами маячила лишь старая, но плотная ткань. В носу свербело от пыли, хотелось постоянно чихать. Но ужаснее всего был проклятый запах чужого пота и грязи. От омерзения передергивало. Я даже старалась дышать через раз, чувствуя, как во рту скапливается слюна. Волнами накатывала тошнота.

Руки связаны за спиной чересчур крепко. Я совершенно не чувствовала онемевших пальцев. Ноги то и дело подгибались, а в теле болела каждая мышца. И сил… Совершенно не было сил.

Казалось, мы шли по гулким каменным коридорам слишком долго. Шаги эхом разносились по округе. Меня сопровождало три… Нет, четыре человека, которые за все время не произнесли ни слова. Бесконечный путь.

Но потом впереди начал нарастать шум, стали слышны людские голоса, чья-то громкая речь. Еще пару шагов, и резкий свет ослепил меня даже сквозь ткань.

И в этот момент пугающая догадка стрелой пронзила сознание.

Казнь.

Они привели меня на казнь.

А той, над кем сегодня свершится правосудие, буду я.

Ужас накрыл лавиной мгновенно.

— Отпустите! — дернулась я из цепких рук. — Пусти!

Меня грубо встряхнули и все также молча потянули вперед. Я отчаянно вертелась, пиналась и вырывалась, но мои попытки словно ничего не значили. Упрямо тащили к цели волоком.

— А вот и грешник! Он — предатель! Предал нашу страну, приютившую его, как родного, — громыхал где-то рядом мужской голос, — навел беду!

Сердце заходилось в ужасе от того, что меня ждет. В голове пульсировала лишь одна мысль: бежать. Неважно, как и куда, но любыми способами хотелось уйти, скрыться. Я не была виновата в приписываемых мне грехах, но никто даже не собирался слушать.

Меня резко и грубо поставили на колени. Что-то вспыхнуло вокруг, вызвав у окружающих испуг вперемешку с восторгом, и я потеряла возможность двигаться. Тело словно приросло к полу, перестало быть моим.

— Смотрите же, боги и люди! — воскликнул рядом со мной неизвестный, сдергивая мешок с моей головы. — Сегодня свершится правосудие! Ядовитая змея будет наказана!

В глаза вновь ударил яркий свет. Я зажмурилась всего на мгновение, и тут же жадно заозиралась по сторонам.

Площадь у дворцовой каменной стены. Огромное количество народа, собравшегося поглазеть на казнь. Столько лиц, но все они либо охвачены ненавистью ко мне, либо полны безразличия. Кричат проклятия, желают смерти. Хотят крови.

Нас отделяет друг от друга лишь едва заметный магический барьер и высота помоста, на котором находились только я и кучка вершителей моей судьбы. Они одеты в серые балахоны, но их глаза полны злорадства и презрения.

Я в центре яркой и мощной печати. Воздух казался плотным и вязким от пронизывающей его силы. Было тяжело дышать. Магические цепи связывали по рукам и ногам, лишали свободы.

Стояла на коленях, как ожидающая праведной кары грешница.

Несправедливо.

Я ни в чем не виновата, но никто не желал слушать меня.

Обидно.

Они хотели моей смерти. Все эти люди… Их слишком много. Ненависть. В их глазах видна лишь ненависть. И нет никого, кто бы заступился.

Страшно.

— Создал магию, что убивает других! — продолжал вещать мужчина, хватая меня за волосы и дергая их назад. — Извратил основы, нарушил законы! — Поймав мой злобный взгляд, он ядовито ухмыльнулся и плюнул мне прямо в лицо. Я инстинктивно зажмурилась. — Его душа не имеет право даже переродиться! Стереть!

Толпа согласно зашумела. Послышались восторженные крики. «Наказать предателя!», «Пусть помучается, змей!», «Пусть отплатит за наши страдания!».

Стало мерзко.

Так хотелось оправдаться, доказать, что за мной нет этих грехов… Но я вдруг поняла, что это бесполезно. Всем им нужна жертва, нужно красочное представление. Они хотели зрелища. Плевать на доводы и поиски истины.

Справедливость? Да кому она сдалась, когда нужно найти крайнего!

Злость охватила в одно мгновение.

Люди в сером перебросились парой слов, а потом вдруг окружили меня, встав на границе печати. Лишь один, самый молодой, зашел в круг и остановился рядом. В дрожащей руке блеснул кинжал с письменами на лезвии.

— С-сегодня, — начал он, стараясь звучать грозно, — ты умрешь. Душа твоя отправится в небытие!

— Ну, давай, сопляк, — оскалилась я, сверля его взглядом. — Прокляну тебя и весь твой род. Всех прокляну. Сдохните так же, как и я. Сдохните, обещаю.

Юноша вздрогнул от моих слов, испуганно моргнул, но заклинание читать все же начал. Сила голоса нарастала, а вместе с ней стали краснеть и письмена на металле. А потом меня вновь дернули за волосы, взмахнули рукой и уверенно всадили кинжал по самую рукоять в сердце.

В глазах потемнело, а тело пронзила нечеловеческая боль. Резкая и жгучая, словно от ударов тысячи раскаленных мечей. Из глаз брызнули слезы. Я истошно заорала… Но почему-то сразу не умерла.

Сделала жадный вздох, затем другой. Боль отступила всего лишь на короткий миг.

А потом вновь стало жарко и нестерпимо больно. Окружившие меня маги активировали печать. Рисунок вспыхнул алым магическим пламенем, устремляясь высоко в небо.

И я горела… Горела вместе с ним.

Долго, мучительно долго.

А боль все накатывала и накатывала бесконечными волнами…

Я резко распахнула глаза и села на кровати, хватаясь за сердце. Оно испуганно билось и болело. Пальцы судорожно вцепились в рубаху на груди. Во рту пересохло. Меня трясло.

Эмоции из сна не были моими. Но все же они оказались такими яркими, сильными и настоящими… Из глаз хлынули слезы.

«Почему ты ревешь?» — раздался недовольный голос Зульфагара в голове.

«Это ведь твоя казнь, да? — ответила я, притягивая колени к себе поближе. — И картина во дворце…»

Маг ответил не сразу, нехотя.

«Моя».

«Это — твое воспоминание, а не сон. Тебе было так страшно, обидно и больно тогда… — Я прикусила дрожащую губу. Горячие слезы продолжали бежать по щекам. — Мне так жаль, Зульф. Мне так жаль…»

Сейчас я была искренна. Не знаю, о чем думал он тогда, но точно знаю, что чувствовал. Страх. Боль. Обида. Одиночество. Один против всех, не имея шанса на спасение. Оклеветали, оболгали, обвинили во всех грехах. Жестоко убили.

Зульфагар молчал долго, очень долго. Я успела даже успокоиться, когда он заговорил вновь.

«Не реви больше из-за меня. — И не было в его голосе привычной издевки, куда-то пропала заносчивость. Лишь тоска и, как мне показалось, упорно скрываемая благодарность. — Я того не стою».

После такого кошмара сон больше не шел. Мысли все время возвращались то к картине, то к деталям сна, которые я отчетливо помнила.

Время текло медленно. Казалось, что вообще стоит на месте.

За окном была глубокая ночь. Небо еще с вечера затянуло плотными тучами, и потому ни луны, ни звезд видно не было. Мрачно, ветрено и темно.

Рядом, по обе стороны от меня, спали Мурро и Райан. Вчера, как и просил Арестей, мы оставили его с Сэной в покое. Рассказывать мальчишке и некроманту о приключениях и ссоре я не стала, решив, что обсудить полученную информацию лучше сразу со всеми. Затащила их сначала в библиотеку, а потом провела по дорогим ювелирным лавкам. Беготня дала свои плоды.

Мы узнали, что в Хаоне более тридцати знатных родов, но только десять, не считая королевского, считаются наиболее древними. Большая часть из них берет свое начало с основания Хаона, если не раньше. И к ним, ожидаемо, относятся роды Сатрахийских и Саррийских. Это еще раз подтверждало связь ордена и семей, позволяя предположить, что и их предшественники не были чисты в помыслах.

Кроме того, я попросила Райана узнать, можно ли душу человека запереть в неживом предмете. Он до самой ночи где-то пропадал, а вернувшись, заявил, что такое в теории возможно, но записей или подтверждений об успехе проведения подобного нет.

«Там много условий, как я понял. Кровь нужного человека, заклинание, подходящий предмет и согласие души, — сказал он тогда. — Либо долг души перед заклинателем. Просто так ее не привязать».

Неужели души, запертые в портретах, сами дали согласие? Или же, наоборот, все имеют долг? Как такое вообще возможно? Почему о привязывании души к предмету ничего не известно в некромантской среде, специализирующейся как раз на этом? И если в ордене белые маги, то как они смогли такое провернуть?

Получив один ответ, мы находили несколько вопросов. С одной стороны, все становилось понятнее, а с другой — запутывалось сильнее. Бесконечный замкнутый круг.

Вывод напрашивался один: информации недостаточно.

Я тихо поднялась с кровати и начала одеваться. Раз заснуть все равно не получается, нужно использовать время с пользой.

Натянула быстро штаны, застегнула сапоги, заплела косу. Надежно прикрепила ножны к поясу, стараясь не шуметь.

«Только не говори мне…» — вздохнул в голове Зульфагар.

«Ты правильно понял».

«Тебе прошлой ночи не хватило?»

«Мы нашли что-то интересное, и надо это изучить. Уверена, что потайная комната непросто так спрятана».

«Именно поэтому ты решила туда наведаться одна? От таких, как ты, и спрятана», — опять показательно вздохнул Зульфагар.

«Ты хоть сам себя не обманывай, а? — Я закатила глаза. — Бубнишь громко, но все равно самому интересно ведь».

Внутренний собеседник громко усмехнулся и замолк. Язвительного ответа не нашлось. Значит, доля правды в моих словах была.

Я вскинула руку, собираясь щелкнуть пальцами, но тут взгляд зацепился в зеркале за кулон на шее. Изящный шарик, недорогое, но самое ценное для меня сокровище.

«Найду тебя, где бы ты не потерялась», — всплыли в памяти слова Райана.

Магических меток на мне нет. Сэна, если использует свои силы, сможет меня, скорее всего, найти. Только сейчас ей не до того. Оставлю кулон здесь и лишу остальных последнего способа отыскать меня.

Я помедлила немного, но все же сняла украшение. Прохладный шарик лег в ладонь. Расставаться с ним не хотелось, но и тащить друзей в ловушку, если попаду в нее вдруг сама, тоже.

Медленно положив кулон на свою кровать, я бросила последний взгляд на лицо спящего Райана и щелкнула пальцами.

Меня переместило в комнату принцессы почти сразу.

Я ожидала увидеть перед собой сонную и растрепанную девушку в кровати, которую разбудили посреди ночи, готова была выслушать претензии и ругань в свой адрес, но вместо этого застала Хтою в кресле перед горящим камином.

Молчаливая и задумчивая. Уже готовая давно ко сну, но так и не ложившаяся. Она наблюдала за танцем пламени, но ее мысли были очень далеки отсюда.

Даже моего появления принцесса словно не заметила.

— Госпожа.

В тишине, наполняемой лишь потрескиванием дров в камине, мой голос прозвучал оглушающе громко. Девушка ощутимо вздрогнула, но головы не повернула.

— Подойди.

Я послушно остановилась рядом с креслом, в котором она сидела.

— Как ваши успехи? — намекая на зульфийцев, поинтересовалась Хтоя, подняв на меня глаза.

— Ваша задумка с балом, госпожа, всех удивила, — не стала я врать, — но плоды свои она дала. Аристократы из нас никакие. Надеюсь, это не скажется и на вашей репутации тоже.

Девушка прыснула в кулак со смеху.

— Нет, конечно. Хотя пару дней еще ходили удивительные новости об аристократках из Элларии, падающих в обмороки. Но, все сошлись на том, что элларийки слишком избалованы мягким климатом в своей стране.

— Вот как… Неловко получилось.

— Не страшно. Забудут через месяц. — Принцесса задумчиво покрутила в руках яблоко, видимо, давно взятое из стоящей рядом вазы. — Расскажешь?

Я неуверенно кивнула. Стоило ли посвящать госпожу в столь опасные вещи? Орден был так близко к ней и вполне мог навредить. Но, с другой стороны, ее будущий супруг замешан в этом. Быть в неведении не менее опасно.

— Секта, за которой мы гнались, уничтожена. Жив только главарь, Ильтар, но как долго ему будет везти — неизвестно, — осторожно начала я, присев с разрешения Хтои в соседнее кресло. — За ними стоят более могущественные люди, но как таковой связи не прослеживается. Секта действовала самостоятельно.

— Перешли дорогу сильным и были уничтожены? — уточнила она, и я кивнула.

— Можно сказать и так. Цель у всех одна, но причины были разными.

— Кто стоял за ними?

— Хаонская знать, — пространно ответила я. Хтоя нахмурилась, глядя мне в глаза. — Не могу сказать точнее, простите.

— Это слишком расплывчато. Столица полна знати.

— Я понимаю. Но остерегайтесь древних родов. Не знаю, замешаны ли они все, но осторожность не помешает.

— Какова их цель? Если это не просто кучка фанатиков, как мы думали изначально, то что ими движет?

Я замолчала.

Принцесса окинула меня внимательным взглядом и, словно борясь с раздражением, начала перекладывать яблоко из руки в руку.

— Опять молчишь?

— Простите.

— Не находишь это несправедливым, Мадена? — вкрадчиво спросила она. — Я по доброте душевной помогаю, но меня даже не могут основательно посвятить в курс дела. Пусть я и выхожу замуж, но все еще остаюсь принцессой Элларской.

— Госпожа… Боюсь, что знания могут навредить вам.

— А незнание может убить! — вдруг вспылила Хтоя, припечатывая яблоко к ладони. — Меня и так вечно окружают тайны. Все все кругом знают, но ничего не говорят! Приходится все выяснять самой.

Принцесса резко замолчала. Вздохнула пару раз, успокаиваясь, а потом положила несчастный фрукт обратно в вазу и сжала подлокотники кресла.

— Ты знала, что все королевы Хаона умирали через год-два после восшествия супруга на престол? — уже тише произнесла она. — Почти сразу после родов. Каким бы крепким здоровьем они не обладали, стоило подарить династии наследника, как смерть настигала их.

Я было открыла рот, чтобы что-то сказать, но Хтоя вскинула руку, призывая молчать.

— Королев не травили и не убивали специально. Наоборот, всячески старались сохранить жизнь… Но раз за разом находили мертвыми в своих кроватях. Местные говорят, что это проклятье. — Принцесса усмехнулась. — При этом наследник был любимцем удачи. Его стороной обходили беды. Но стоило королю жениться во второй раз, чтобы продолжить род, как наследник умирал. Выжить мог лишь один ребенок.

— И только мальчик… — вырвалось у меня.

В голове тут же всплыл давно забытый разговор с трактирщиком в горах.

Хтоя кивнула, неотрывно разглядывая скачущее пламя в камине.

— Забавно, да? Это грохтово правило ни разу не было нарушено. Наследник растет, становится королем, затем вдовцом… а потом отречение. И так по кругу.

— Откуда вам все это известно, госпожа? — Я подняла на нее удивленные глаза. — Говорили же, что…

— Я добуду информацию, если захочу, — ответила она, поймав мой взгляд. — Жизнь не оставила выбора.

Между нами повисла тишина. Долгая напряженная пауза, которую я нарушила первой.

— Если выйдете за принца Эршаза, вас ждет то же самое.

— Как исполню долг королевы и рожу наследника.

— Вы не собираетесь разорвать помолвку? — осторожно поинтересовалась я.

— На каком основании? — Хтоя грустно усмехнулась. — Принц не просто так скрывает тайну династии. Никто не поверит в какое-то там проклятие. Меня просто назовут сумасшедшей и отправят в монастырь.

— Может быть, стоит поговорить с королем?

— За все время нахождения здесь я ни разу его не видела, Мадена. Мне не дадут с ним встретиться.

Я задумчиво уставилась на собственные руки. Ситуация была сложная. Принцессе, если действительно поверить в наличие проклятия, осталось всего пару лет жизни. Хаонская правящая династия Араншасских была полна тайн и жутких загадок. Умирающие королевы, странные традиции отречения, орден…

Все складывается скверно.

Но в то же время кажется, что все между собой взаимосвязано. Тайна династии и древний орден, состоящий из знатных родов… Так ли они далеки друг от друга?

Нужно ли тогда скрывать правду от той, кого это касается непосредственно?

— Госпожа, — я опустилась на одно колено перед ней, склонив голову, — мы солгали вам. Простите.

— И в чем же? — Хтоя нахмурилась.

— Прошу, если решите, что мы должны понести наказание… Накажите только меня. Другие действовали по моей просьбе.

— Ближе к делу.

Я подняла на нее глаза, но позы так и не сменила.

— Целью секты, что пыталась убить меня…

Рассказ получился длинным, но полным. Обойдя стороной ту информацию, которую Хтоя знала до этого, я поведала ей о Зульфагаре и его роли во всей этой истории. Про наши души, цели зульфийцев, возникшие затруднения. Сознательно умолчала о последних находках в виде тайной комнаты и участии принца в ордене, боясь, что Хтоя может проявить излишнее любопытство и подвергнуть себя опасности.

Я поделилась с принцессой почти всем, что знала сама. Информации было много и требовалось время, чтобы ее осознать.

— Именно поэтому не хотела говорить, — подвела итог я. — Когда столкнемся с ними лицом к лицу, нет уверенности, что вас не заденет.

— Понимаю, — задумчиво отозвалась Хтоя. — Мне нужно подумать.

— Конечно, Ваше Высочество. — Я склонила голову вновь, а потом встала. — Воспользуюсь вашим окном?

Она поднялась из кресла следом. По лицу было видно, что хочет о чем-то спросить, но вместо этого принцесса лишь кивнула.

— Будь осторожна.

«Не стоило принцессе рассказывать обо всем, что происходит», — поделился своим мнением Зульфагар, пока я уже известным мне путем шла к потайной комнате.

«Не знаю, правильно это или нет. Но на фоне всяких странностей с королевами, о которых несчастных невест не предупреждают, лишним не будет. Все слишком запутанно», — ответила я.

«Веришь в подобные проклятия? — В его голосе явно чувствовалась насмешка. — Думал, ты умнее».

«Проклятье это или нет, но с династией Араншасских нужно быть настороже. Все сводится к ним, и в обоих случаях имя принца Эршаза играет не последнюю роль».

Я скользнула тенью в знакомый коридор с картиной и прислушалась. Вокруг было тихо и, кажется, безопасно. Лишь белый форхар дремал на постаменте напротив картины, свернувшись клубком вокруг тонкой изящной вазы. Он приоткрыл один глаз, лениво смерив подошедшую меня взглядом.

«Тот самый Шарши?» — промелькнула в голове мысль, но я тут же забыла о нем, стоило перевести взгляд на картину.

По спине пробежали мурашки, когда взгляд наткнулся на нарисованную фигуру Зульфагара в огне. Вновь волной нахлынули чувства обиды и злости, но как только я отвела глаза, все внутри сразу улеглось.

Уверенно шагнув в картину, я оказалась в той самой галерее. Узкая, хорошо освещенная и такая… Живая. Портреты все также молчаливо провожали меня взглядами, от чего было не по себе.

Стараясь передвигаться бесшумно, я подошла к двери. Из-за нее не доносилось ни звука. Приоткрыв ее, заглянула внутрь.

Никого.

Уже знакомая, но пустая комната. Ни печати, ни Ильтара там не было. Я осторожно юркнула в помещение, стараясь держаться сумрака у стен. Книжные шкафы были завалены разного рода литературой. Старой и ветхой, преимущественно на неизвестном мне языке. Многое перевести не получилось.

«Хаттонский и древнеэрвудский языки, — подсказал Зульфагар. — Скорее всего, это записи разных магических опытов».

«По призыву тебя?»

«В том числе. Если нужные книги были украдены, то орден пытался справиться своими силами. Тут еще есть наработки первых темных заклинаний. Мне они незнакомы, значит, создавались после моей смерти», — в его голосе звучал неприкрытый интерес.

«Но зачем белым магам заклинания по темной?»

Я задумчиво перебирала книги, оттягивая на себя за корешки. Некоторые, привлекшие внимание, даже открывала.

«Заклинание призыва — темная стезя. Думаю, искали способы совместить это с белой магией», — отозвался Зульфагар.

На единственном столе в комнате по-прежнему был бардак. Куча свитков, комков бумаги, листы с печатями, письменные принадлежности — все лежало в беспорядке. Те же самые непонятные каракули и рисунки.

«Стой, — остановил маг, когда я хотела отложить очередной лист с печатью в сторону. — Дай посмотреть».

«Что здесь написано?» — спросила я.

Этот рисунок был проработан детальнее остальных. Четко изображен каждый символ, каждый изгиб, ровные и уверенные линии, идеальный круг в основе…

«Печать призыва, — хмуро ответил он, — но не моя».

«Собираются призвать еще кого-то?» — Я удивленно вскинула брови.

«Видимо. Слишком размытые формулировки, не могу понять, кого именно. Возьми с собой».

Тут за дверью послышались приближающиеся шаги, и мое сердце ушло в пятки. Прятаться здесь особо было негде. Поспешно сунув сложенный лист с печатью в карман, я нырнула в узкую щель между шкафами — самое темное место в комнате.

«Все равно ведь заметят!» — билась отчаянная мысль в моей голове.

Неужели опять использовать перемещение, теряя шанс добыть больше информации? Или остаться, встретившись с врагом лицом к лицу?

«Дай своей крови», — повелительно приказал Зульфагар.

Я, не раздумывая, послушалась. Клинок тихо выскочил из ножен, оголяя лезвие, и я скользнула по нему ладонью. Кожу обожгла резкая боль. На пол упали первые алые капли.

«Не шевелись, иначе заметят», — скомандовал маг.

Сжав кровоточащую руку в кулак и замерев, я наблюдала за тем, как вокруг меня сгущается сумрак. Раз стать невидимой не могла, оставалось лишь раствориться во тьме.

Зульфагар решил помочь мне очень вовремя. Буквально через мгновение дверь распахнулась и в комнату вошел герцог Саррийский. Он был один, но спокойнее от этого не стало.

Мужчина скользнул медленным задумчивым взглядом по обстановке, не заметив меня, и подошел к противоположной от двери стене. Там висело большое зеркало, внимание на которое я обратила лишь сейчас. Высокое и простое, без каких-либо украшений и позолоты. В нем не было ничего примечательного, кроме одного: отражение герцога на поверхности так и не появилось.

Нарташ, словно почувствовав мой пристальный взгляд, снова обернулся. Я поспешно опустила глаза. Герцог же, не найдя ничего подозрительного, расслабил плечи и шагнул прямо в зеркало. Темная бездна послушно его поглотила.

«Опять портал? — вздохнула я. — Серьезно? Ну и развлечения у них».

Зульфагар на мои слова лишь весело усмехнулся.

Выждав для приличия пару минут и убедившись, что никто ни с какой стороны не выпрыгивает, я вылезла из своего укрытия и подошла к зеркалу.

Оно действительно не пропускало свет и ничего не отражало.

«Держись темноты. Только так смогу прикрыть», — посоветовал мне Зульфагар.

Я кивнула и сделала шаг в портал.

Тьма облепила со всех сторон, но всего лишь на мгновение. Я оказалась перед ступеньками какого-то древнего храма, спрятанного в пещере.

Красивые, но местами потрескавшиеся колонны, изящная полуразрушенная лепнина и осыпавшиеся от времени фрески, смысл которых не разобрать — все это украшало вход в храм. Перед ним пара ступенек и узкая площадка, на которой я ютилась. За спиной — черная дыра портала и неприметная тропинка, уходящая куда-то вверх, к виднеющемуся кусочку неба.

«Тебе знакомо это место? — на всякий случай решила уточнить я у мага. — Очень древняя постройка».

«С моей смерти прошло больше девяти сотен лет. Все, что происходило позже, тоже относится к древнему», — мрачно отозвался он.

Внутри храм был таким же обветшалым, как и снаружи. За входной дверью оказался небольшой и пустой зал. Единственным источником света оказались горящие факелы, висящие на редких сохранившихся колоннах. Были ли они вечными или загорались только с приходом человека — неизвестно.

Кругом валялись огромные глыбы, когда-то бывшие колоннами. На стенах мелькали разрозненные куски мозаики, с каким-то сюжетом. Грязно, темно и пыльно. Под ногами то и дело неприятно хрустела каменная крошка.

Больше здесь не было ничего. Только неприметная дверь впереди.

Все это очень настораживало.

Я сглотнула застрявший в горле ком. Никогда не считала себя трусихой, но подобные места щекотали нервы. Вспоминались самые мрачные народные легенды, в которых любопытные умирали раньше, чем успевали это осознать.

Дверь под моим напором послушно открылась. Я заглянула внутрь и обомлела.

Перед глазами возникла просторная пещера, свод которой терялся где-то высоко в темноте. В самом центре виднелась большая и идеально круглая площадка с колоннадой по краям. Вся белая и чистая. Она словно светилась изнутри. Казалась такой ослепляюще яркой на фоне непроглядной со всех сторон темноты. Туда, под небольшим уклоном вниз, вела широкая тропа.

Впереди темным пятном мелькнула спина герцога, ступившего на белый пол. Он вскинул руки, и тонкие молнии вспыхнули в арках колоннады.

«Семь, — посчитала я количество проемов. — Какое знакомое число».

После молний пустóты в колоннаде стали заполняться туманом, из которого постепенно проявлялись чьи-то фигуры.

«Похоже на совет», — подал голос Зульфагар.

Я, стараясь не шуметь и прячась за валунами на обочине тропы, подобралась ближе. Лица большинства людей, появившихся в арках, мне не были знакомы. Исключением стали двое: маркиз Сатрахийский и тот, кого я видела в компании, принца и герцога на балу.

— Приветствую, кхарши, — подал голос Нарташ, когда все проемы оказались заполнены. — Сегодня в столицу прибыли последние из Знающих. Подготовка закончена. Вас могут призвать в любой момент.

— Сколько мы еще будем ждать, герцог? — недовольно отозвался полный мужчина в возрасте из третьей слева арки. — Почему присутствие Знающих в Кахраше обязательно?

— Таковы условия.

— Граф, — подал голос Исташ, — будьте терпеливы. Мы не можем ошибиться. История наших дедов весьма показательный пример, что может произойти.

— Я все понимаю, но это же невыносимо! — басисто гаркнул граф. — Дело, наконец, сдвинулось с мертвой точки. Зульфагар призван. Давайте уже покончим с этим и избавимся от эха прошлого.

— «Призван» не значит «пойман», — вступил в разговор самый крайний справа. Он, как мне показалось, был чуть старше Исташа. — Насколько мне известно, этим занимается маркиз Сатрахийский. Зульфагар находится где-то в столице, но до сих пор на свободе. Маркиз, это поручение вам не по силам?

— Ваша Светлость, — губы Исташа растянулись в ядовитой улыбке, — хотите взять на себя такую ответственность? Легко рассуждать о чем-то, сидя далеко на севере страны и появляясь здесь изредка в виде проекции.

— Кхарши, — в прозвучавшем голосе герцога чувствовалось плохо скрываемое раздражение, — обойдемся без перехода на личности. Его Высочество сам назначил маркиза Сатрахийского ответственным за поимку. Многие детали дела вам действительно неизвестны. Наберитесь терпения. Я понимаю, что все устали и хотят поскорее покончить со всем этим. Но если совершим ошибку — умрем.

Повисла напряженная тишина. Спорить с Нарташем никто не собирался, и потому он продолжил:

— Я позвал вас, чтобы предупредить. Будьте готовы в любой момент и держите ум ясным. Призыв требует много сил, помните об этом. На этом все.

Мужчина чуть поклонился, прощаясь, а потом развернулся и зашагал к тропе. Я забилась в пространство между каким-то камнем и неровной скалой, затаив дыхание. Попадаться на глаза герцогу совершенно не хотелось.

Он прошел мимо, ни разу не обернувшись. Тяжелые шаги эхом раздавались по пещере до тех пор, пока его идеально прямая спина не скрылась за дверью храма.

Я выждала еще немного для собственного спокойствия и осторожно выглянула из-за камня. Площадка все так же светилась, но колоннада была пуста.

«Ты нужен для призыва кого-то помогущественнее, — обратилась я к Зульфагару, выбираясь из своего укрытия и шагая в сторону единственной здесь двери. — Необходимое звено в чем-то более серьезном».

«Я озадачен не меньше тебя», — отозвался тихо Зульфагар.

«Нарташ говорил про Знающих. С учетом всего мне известного могу предположить, что это верхушка ордена. Из древних хаонских семей только трое появились после твоей смерти. А всего их десять. — Я осторожно заглянула в комнату храма, которая, к моему облегчению, оказалась пустой. — Королевскую династию в расчет не берем. Значит, при тебе уже существовали семь остальных».

«Ведешь к тому, что вместе с короной они создали орден?»

Я кивнула и, преодолев помещение, повторила трюк с дверью. На площадке перед входом в храм никого не было.

Можно было возвращаться обратно, но мое внимание привлекла тропа, ведущая наверх. Взыграло любопытство. Если узнать местонахождение храма, будет проще привести сюда остальных.

«Ты рассказывал, что Юнисса пыталась тебя возродить, но не вышло. Она передала знания последователям и выпила яд. Что было дальше, ты не знаешь. Так? — Не дожидаясь ответа, я продолжила. — Эти семьи и корона могли сами создать орден, получив наработки твой жены».

«А какова цель? У Юны она хотя бы была», — скептически заметил он.

«А вот это нам предстоит узнать. Что пока нам еще известно?»

Я нелепо запнулась о неприметный камень и едва не вписалась лбом в выступ на стене, но успела выставить руки вперед. Зульфагар на это весело усмехнулся, но вслух ничего не сказал.

«У них были книги с моей кровью, которые украли около пятисот лет назад», — вместо издевки ответил маг на мой вопрос.

«Верно. Книги где-то потерялись. Орден пользовался неточными копиями. Это может объяснять появление разных душ в Междумирье, в котором застрял ты».

Я, наконец, добралась до дыры в скале и выглянула наружу.

Море. Темное и спокойное, распростертое на сотни километров вокруг. Куда ни глянь — везде одна вода. Плотные тучи на небе гнал сильный ветер, но здесь, внизу, его почти нет. Под ногами — мягкая трава и мох, облепивший холодные камни.

Небольшой кусок скалы посреди воды. И нет даже намека на большую землю.

— Неожиданно красиво, — пораженно шепнула я, оказавшись в самой высокой точке. — И пугающе. Как их только сюда занесло?

«Еще один вопрос без ответа», — отозвался Зульфагар.

Я немного помедлила, а потом улеглась прямо на траву. Лица коснулся легкий свежий ветерок. После пыльной и душной пещеры он был приятен. Перед глазами проплывали темные облака причудливых форм, а между ними мелькало красивое звездное небо.

Тихо и спокойно.

«И долго ты собралась лежать?» — не выдержал и пяти минут мой внутренний собеседник.

«Ты разве не боишься? — вместо ответа спросила его я. — Тебя ведь используют так же, как и меня».

«Это твои домыслы. Правды мы пока не знаем».

«Когда узнаем, будет поздно. Орден в столице. Сбежать нам не дадут».

«А ты планировала? — Зульфагар с издевкой усмехнулся, но потом продолжил вполне серьезно. — Если это добавит определенности, то я не против. Быть постоянно „между“ утомляет».

И я почему-то поняла, о чем он говорит. Междумирье, между жизнью и смертью, между любовью и ненавистью, между темным и светлым, между… Его существование полно этих «между».

Больше он не сказал ни слова, да и я не лезла с вопросами.

На сердце было тоскливо и тревожно. То ли из-за Зульфагара, моего несостоявшегося убийцы, то ли из-за нависшей, но непонятной угрозы. Угрозы, которая может смести не только меня, но и тех, кто мне дорог.

Хотелось всех защитить. Но это вряд ли было возможным.

Я глубоко вздохнула и поднялась на ноги. Пора было возвращаться к остальным. Надеюсь, моего отсутствия никто не заметил.

Два раза щелкнув пальцами, я переместилась обратно.