Поступь Империи

Глава 1

1715, февраль, 9. Царицын — Москва

Матвей зло сплюнул и скосился на конвойную команду. Вон они верхом на лошадях в сторонке зубоскалили.

А ему, родовитому, горбаться.

Как же это бесило…

Он закрыл глаза и глубоко вздохнул, вспоминая старую жизнь. Но вместо былых ароматов в легкие попал только холодный степной воздух. Отчего Матвей скривился.

Окинул взором округу.

Здесь, в междуречье Волги и Дона, самой узкой его части, копали канал. Большой, серьезный. Согнав сюда их — каторжан.

В установившейся системе наказаний России, даже после реформ, посадка в тюрьму практически не была предусмотрена. В основном все наказания сводились к штрафам или конфискациям, к общественным работам, ну и физическим наказаниям, включавшим в себя и смертную казнь. Изоляторы, конечно, построили в достатке. Но там людей держали только на время расследования до вынесения приговоров.

Среди общественных работ особенно сочно выделялась каторга, на которую приговаривали за преступления средней тяжести и выше. Если, конечно, осужденный не выглядел слишком опасным или проблемным для такого дела.

К 1714 году в России существовало девять полевых трудовых лагерей. Каждый со своей спецификой. Например, в третий попадали только служивые, чтобы не пересекаться с остальными от греха подальше. В шестой — аристократы с дворянами. А во второй — рецидивисты и закоренелые преступники.

Все эти лагеря сейчас находились тут и трудились над возведением канала. В оригинальной истории попытались уменьшить объем работ и создали два каскада шлюзов и большими водохранилищами для поднятия уровня воды как в Волге, так и в Доне. Что совокупно уменьшило объем работ только на канале, в целом же, оказалось едва ли более трудоемким занятием.

Здесь же пошли более простым путем. От Дона начали вести русло по уровню реки с тем, чтобы на восточном склоне поставить сильно усеченный каскад из всего пяти шлюзов. И не морочится с их заполнением из-за поступающей самотеком воды Дона. Этот подход должен был позволить ускорить, упростить и удешевить прохождение канала кораблями, оставляя большой задел на достаточно легкую модернизацию.

Объем работ возрос. Да. И довольно сильно. Примерно со 150 до 230 миллионов кубов грунта. Но почему нет? Этот канал ведь требовался не завтра и даже не послезавтра. Можно было подождать. Заодно занимая осужденных общественно полезной деятельностью. Предельно простой и легко контролируемой.

Вот они и копали.

Понятно, тупо злобствовать никто не хотел. Так что им выдали хороший инвентарь. Нормально кормили. Мыться водили в баню раз в неделю. И размещали в землянках. Сыровато, зато тепло зимой и прохладно летом. На одежде опять же не сильно экономили, одевая просто, но функционально и достаточно тепло. Все же работа целый день на свежем воздухе, да еще и в степи. А цель не заключалась в том, чтобы эти люди перемерли как можно скорее. Нет. Требовалось, чтобы они своим трудом искупили вину. Каждый свою.

Полная емкость этих девяти полевых лагерей составляла 18 тысяч человек, но они так ни разу полностью и не были заполнены. И обычно имея трудовой штат от 10 до 12 тысяч. Не бог весть что, конечно. И чтобы перекидать лопатами 230 миллионов кубов в разумные сроки этого количества работников явно было недостаточно. Но…

Бабах!

Раскатисто громыхнул довольно мощный взрыв, отчего все в округе присели и заозирались. Конвойные лошади занервничали. А вот сами охранники сохранили полное спокойствие. Видимо, знали.

Матвей тоже присел и обернул туда, откуда донесся взрыв. Там уже третий день возились какие-то люди. Копали ямки. Что-то носили. И вот теперь — подорвали.

Он принюхался.

— Далеко, — махнул рукой его напарник. — Не учуять. Но и так видно — порох взорвался. Вон — вишь, какой дым.

— А это не пыль?

— Она другая. Что мы с тобой, пыли не насмотрелись?

— И зачем?

— Что зачем?

— Ну порох жгут зачем? Жахнуло-то здорово. Тут явно спалили разом сколько-то пудов.

— Сколько-то? — хохотнул третий. — Да, считай маленький пороховой погреб взлетел на воздух!

— Тем более. Зачем? Это деньги.

— Да почто их знает? Может впереди камень выходил. Вот и рвали его. Мы же его грызть годами будем.

Матвей от этих слов скривился, но промолчал.

Ветер, тем временем отнес поднятую взрывом пыль и открыл им удивительное зрелище. Земля в том месте оказалась изрядно разворочена. Вон ее выкинуло, словно какой-то гигант вывернул.

— Это как же? — растерянно произнес кто-то рядом.

Но никто не ответил.

Ибо сведущих в направленных взрывах среди присутствующих не имелось…

Алексей Петрович, несколько удрученный ходом работ по строительству канала, решил немного вложиться в его ускорение.

Развитие добычи торфа и его пиролиза, над которым усердно и упорно работали последние лет пятнадцать, принесло свои плоды. Дав не только большое количество торфяного кокса, очень востребованного при выплавке чугуна, но и так называемой аммиачной воды. А та, в свою очередь, позволила радикально увеличить выпуск селитры и, как следствие, пороха. Черного.

Вот царевич и решил организовать для офицеров инженерного корпуса своеобразную практику. Заодно и пользу хозяйственную не забывая.

Кроме того, сюда — на будущий канал прибыл весьма представительный корпус техники. Полтора десятка гусеничных и три десятка колесных тракторов, а также восемь экскаваторов. Для начала. С помощью которых, в сочетании с широкой практикой направленных взрывов, планировалось и выполнять основной объем земляных работ. Каторжан же отодвинуть на вспомогательные.

Бам!

Грохнул выстрел где-то недалеко.

— Чего замерли?! — рявкнул в рупор один из охранников. — За работу!

Матвей снова сплюнул.

И снова зло, раздраженно.

Оглянулся в поисках понимания. Но все вокруг зашевелились, возвращаясь к делам. Суточную выработку никто не отменял. А сделаешь меньше — отряд накажут, урезав пайку. Голод же не тетка. Он многих гордецов ломал. Особенно когда из-за твоего строптивого нрава голодали другие. И они, без всякого стеснения потом доносили свое неудовольствие. Для начала руками. Потом ногами. А если будешь сильно упорствовать, то и прибить могли. В конце концов, если в отряде кто-то умирал, с него снимали план на этого бедолагу. Тащить же лямку за других никто не хотел.

Царевич за этим особенно пристально следил. Ему появления блатных или каких-то иных избранных в среде каторжан было без надобности. Равно как и «университетов» лагерной жизни, вовлекающих случайно оступившихся в круговерть уголовной среды. Поэтому не только полевые лагеря, но и отряды формировали вдумчиво. Так, чтобы бок о бок оказывали люди одного типа и ранга…

— Государь, доброго тебе здравия, — почтительно произнес помощник посола России в Иране, вернувшись в столицу. Штатно. В рамках обычной ротации, давно оговоренной с Исфаханом.

— Рад, рад тебя видеть, — жизнерадостно ответил Петр Алексеевич. — Как добрался?

— Прохладно было, — улыбнулся он. — А вообще — удивительно. Садишься на эти сани или как их?

— Буер. — подсказал Алексей.

— Да, буер. И тебя ветер мчит по льду с удивительной скоростью. Холодно только. Все ж таки мороз, да еще какой ветрина получается. Однако же все одно — славно и удивительно. А также быстро.

— Ты что же, никогда еще на почтовом буере не ходил?

— Не приходилось. Я же по открытой воде ездил.

— Ясно, — покивал царь. — Лицо-то не обморозил?

— А мне сразу подсказали, предложив обильно жиром открытую кожу помазать. Я отказываться не стал. Оно, видно, и спасло. Не представляю, чтобы со мной было, если бы не послушался. Обморозился бы. Ей-богу обморозился.

— Без всякого сомнения. — охотно кивнул царь.

— А как у вас там дела идут? Дорога к Бендер-Аббасу уже готова? — переключил беседу на более важные вопросы царевич.

— Никак нет. Даже не тянут. Она как дошла до Кермана так и отвернула на восток. Уже до Систрана довели.

— Систран это же на самой границе владений пуштунов.

— Да, — кивнул помощник посла. — Стройка идет очень быстро. Небрежно, но быстро. Климатические условия позволяют. Мосты через реки там не требуются. Морозов-то у них не бывает. Нормального водоотведения тоже не нужно. Так что стройка идет невероятно ловко. На это продвижение от Кермана на восток все поставляемые нами рельсы и уходят.

— А качество укладки?

— Я не могу о нем судить, так как не разбираюсь. На вид дорога есть и по ней проходят поезда.

— Ее, я так понимаю, тянут для обеспечения наступления?

— Разумеет. Пуштуны совершают вылазки, но после того разгрома под Исфаханом они никогда не бывают многочисленным. По сведениям, которые удалось собрать людьми шаха, они свергли Мир Махмуда Хотаки. И теперь у них нет единства. Из-за чего он так и рвется туда. Не желая упускать момент слабости.

— Так и он слаб.

— Не настолько.

— К тому же там остаются наши войска. — подал голос Петр. Отчего Алексей скривился.

Отец настоял на то, чтобы в Иране остались русские войска. И не просто прикрыли столицу, а активно действовали как союзные контингенты.

Сам царевич бы на это никогда не подписался. Воевать за чужие интересы, пусть даже и союзные он считал последним делом. Во всяком случае вести наступательные боевые действия. Царь же… он был куда более амбициозен и менее кропотлив в обдумывании ситуации.

Только вмешательство Алексея тогда позволило получить хоть какую-то плату за эту помощь. Ну… не совсем плату. Скорее, новые возможности. Так, Дербентское и Кубинские ханства получилось купить за десять миллионов рублей. Через что приобрели весь южный Дагестан и большую часть Азербайджана.

Еще за три миллиона выкупили земли Кувейта. Их Иран во время последней войны с османами таки сумел себе отжать. Но что с ними делать не понимал. Поэтому и отдал в нагрузку к ханствам. Если быть более точным, то покупка Кувейта стала необходимым условием для приобретения этих ханств. С тем, чтобы прикрыть иранские владения в нижнем Междуречье от набегов бедуинов. Уж в чем-чем, а в том, что русские там организуют хороший контроль, в Исфахане не сомневались. И не прогадали.

Собственно опыты с воздушным шаром Алексей начал среди прочего именно из-за необходимости контролировать те земли. Да и верблюжью кавалерию стал создавать. Для начала отдельный полк карабинеров, вооруженный револьверными карабинами и утроенным боекомплектом в трех подсумках. И вообще — взялся за Кувейт очень крепко, прекрасно понимая, КАКОЕ это в будущем окажется золотое дно. В прямом смысле слова.

В завершение, в качестве бонуса, в руки Москвы попали острова в Ормузском заливе. Их России сдавали бессрочно с ежегодной платой в 100 тысяч рублей с правом раз в десять лет корректировать цену на процент инфляции или, так сказать, облегчения рубля.

Здесь тоже у Ирана был умысел. И они скорее навязали эти острова, чем уступили. Как ранее всучивали их разным европейцам. Дело в том, что в регионе действовал очень крупный контингент различных пиратов. Из-за чего эти острова выступали естественной защитой Бендер-Аббаса от разбоя. И постоянно подвергались опустошению.

Взамен выставленный в Иран армейский корпус, подкрепленный конной армией степного военного округа, оставались в стране. И не только для подготовки обновленных вооруженных сил шаха, но и для ведения активных боевых действий с пуштунами и их союзниками. Например, очень важным делом оказался разгром арабского мятежа, вспыхнувшего вокруг Бендер-Аббаса. Которые, впрочем, не сильно-то и упорствовали после поражения союзного войска при Исфахане.

Дел хватало.

В прямом и переносном смысле. Просто для того, чтобы страна не расползлась по швам…

Помощник посла ушел.

— Добрый ты, щедрый, — фыркнув смешливо произнес сын.

— Царь и должен быть таким, — добродушно ответил Петр. — Тебе бы тоже неплохо научиться щедрости.

— А кто экономить будет? — усмехнулся Алексей.

— Да… дилемма…

— К тому же воевать просто так за других — дурная затея.

— Но они же наши союзники.

— Поэтому мы вмешались, спасая положение. Помогли. Предоставили оружие с инструкторами. А дальше сами. Иначе это не союзник будет, а балласт. Тем более, Иран не какая-нибудь Дания — серьезная держава с серьезными ресурсами. И жесты доброй воли в таких делах не только не нужны, но и вредны — на шею сядут.

— Я не хочу это за ново обсуждать. — нахмурился Петр.

— Как пожелаешь. — нахохлился Алексей.

— Ладно, не дуйся. Я знаю твою натуру. И потому уступил, когда ты запросил у послов выкупить те два ханства.

Помолчали.

— Тесть письмо прислал. — нарушил тишину сын.

— С этим буером?

— Да. Просит оставить на поселение в Иране хотя бы часть экспедиционного корпуса.

— Это еще зачем?

— Часть унтеров и офицеров живут с местными женщинами. В основном из семей кызылбаши. После тяжелого поражения под Кандагаром у них многие остались без кормильца. А тут — воины. В их понимании — равные им люди. Духовенство же требует прекратить этот разврат. Аббас обещает, что если они останутся и перейдут на его службу, то он распространит практику законных браков мусульманок с православными.

— Вот оно как…

— Кое-кто из солдат тоже отличился на любовном фронте. Но с девушками из семей попроще.

— Удружили так удружили… — покачал головой царь.

— Аббас пишет, что в случае положительного решения он готов в Исфагане начать строить православный храм. При условии, что мы в Москве начнем строить шиитскую мечеть сопоставимого размера.

— А фанатики? У него же там их имелось множество.

— Имелось. Та повитуха была его людьми взята в разработку. Через нее вышли на заказчиков. Думаешь, чего арабы то приморские восстали, когда пуштуны вторглись? Их влиятельные семьи оказались в этом замешаны по уши.

— Как будто они куда-то делись…

— Они эмигрировали. Кто-то на тот свет, а кто-то и на другую сторону пролива. Кроме того, вскрылась их связь с пиратами, а также участие в знаменитой шелковой афере. С ней, конечно, давно покончено, но они украли у казны очень большие деньги, за что поплатились имуществом, конфискованным по итогу. Там, в районе Бендер-Аббаса, и находился главный узел оппозиции Исфахану. Но не явный. Именно эти люди финансировали фанатиков, что год за годом сковывали по рукам и ногам шаха и его представителей.

— А другие?

— Есть еще какие-то силы на Западе в районе Междуречья. Но они не сильно возмущаются. Им по итогу торговля нравится намного больше войны. Особенно после того, как мы ввели кавалерийский полк в Кувейт. Нашего присутствия они опасаются.

— Интересно… — задумчиво произнес царь.

В этот момент в помещение вошла Миледи, имея на удивление встревоженный вид.

— Что случилось.

— Иосиф умер. От оспы.

— Заразили?

— Да бог его знает? Она у них регулярно вспыхивает. Скорее всего, случайно…

— А Карл жив?

— Да. Тоже ей переболел, но уже идет на поправку.

— Твою налево…

В оригинальной истории Иосиф Габсбург скончался от оспы в 1711 году. Но тут ему повезло, и он протянул еще несколько лет. Впрочем, от судьбы так и не ушел.

Петр сильно от этой новости напрягся.

На фоне гибели Филиппа Испанского и беспорядков в Париже эта смерть Иосифа выглядела крайне подозрительно. Но Алексей, честно глядя ему в глаза, стал уверять — он тут ни при чем. Так что, хоть определенные подозрения у царя остались, но он принял ответ сына. Пусть и с трудом.

Глава 2

1715, апрель, 2. Москва — Париж — София

Первая травка.

Молоденькая еще совсем. Маленькая.

В низинах земля сырая, не просохшая от весенней распутицы. Но тут, на небольшом поле возле Воробьева дворца, уже было хорошо. Свежий ветер сыграл свое дело.

Упряжка очень жилистых и резвых лошадей неслась галопом. Самым быстрым, на который они были способны. Выйдя на восемнадцать верст в час[13] или около того.

Четыре скакуна.

Две пары.

На одном из них возничий.

Они хрипели, но рвались вперед, таща за собой на канате планер. Самый что ни на есть обычный планер. Вроде тех, которые Алексей много раз видел в прошлой жизни. Как в натуре, так и всякого рода изобразительных источниках.

Каркас из бальзы, обтянутый тканью. Местами вставки, сделанные монококом из бальзового шпона, но ограничено. Все, вообще все в конструкции было сосредоточено только на одном — на облегчении веса. Даже пилот, сидящий за примитивным штурвалом. Им ко всеобщему удивлению оказался чернокожий пигмей из экваториальной Африки. Маленький и легкий словно подросток.

Вынужденный шаг.

Злые языки потом болтали, что негра выбрали специально, чтобы белым человеком не жертвовать в случае провала. Но это, конечно же, являлось вздором. Алексею требовалось добиться результата с первого раза, посему он без каких-либо рефлексий использовал все доступные ресурсы и варианты. Вот и привлек одного из переселенцев, прибывшего в Москву из зоны торговых интересов Союза. Ну а что? Какая разница-то? Подданство он имел России, говорил по-русски и даже писать-читать уже умел. А то, что негр, то и поплевать. Главное, что он весил меньше тридцати килограмм и было очень маленького роста, всего в полсажени. Можно было бы и подростка посадить, но его поведенческие реакции предсказать казалось трудным. Здесь же мужчине был уже взрослый, проживший около пяти лет в Москве. Да еще с явно выраженным лихим, авантюрным характером. Не робел перед неизвестным, даром что маленький…

Наконец, пилот потянул рычаг на себя. И планер довольно резво нырнул вверх, начав набирать высоту. Кольцо каната, на котором его буксировали, соскочило. И начался свободный полет. Первый в истории свободный полет аппарата тяжелее воздуха с человеком на борту.

А внизу ликовала толпа.

Ревела.

Бушевала словно море!

Да и сам пилот кричал от переполняющих его чувств. С трудом сдерживая ненужную двигательную активность.

Пролетев шагов сто с набором высоты, он крайне осторожно заложил вираж. С очень приличным радиусом и небольшим креном. Так-то ему требовалось просто немного пролететь и сесть, но увлеклись с облегчением планера. И он слишком бодро набрал высоту. Из-за чего явно не успевал снизиться до перелеска.

Минута полета.

Вторая.

Третья.

Этот небольшой планер пролетел по дуге и с плавной потерей высоты пошел на посадку. Плавно. Мягко. И летел он вполне уверенно…

Совпадение, конечно.

Но какое приятное.

— Удивительные дела твои господи, — светя улыбкой во все тридцать два зуба произнес Петр Алексеевич и широко перекрестился. — И подумать о таком не мог! Казалось, что большой парусный корабль — это вершина человеческой мысли. А тут — планер.

— Ваше Величество, — весьма вдохновенно произнес датский посол, прорвавшийся поближе, — это великолепно! Волшебно! Чудесно!

— Благодарю, — весьма благостно ответил царь.

— И каковы возможности данного аппарата? Как далеко он сможет летать?

— Пока сложно сказать. Это ведь первый полет, — произнес Алексей, после того как отец на него выразительно посмотрел, дескать, давай. — Нужно провести полноценные испытания. По задумке он сможет держаться на восходящих потоках воздуха, улетая довольно далеко.

— На несколько миль?

— Или даже на несколько десятков миль. Пока не ясно. Да и пилот крайне необычный. Таких маленьких и легких непросто подобрать.

— А дальше? На сто миль он улетит?

— Пока рано говорить о прикладном применении. Вы ведь его имеете в виду? У нас, на примете вариант планера с педальным приводом воздушного винта. С его помощью мы думаем облегчить поддержание высоты полета и, как следствие, высокой дальности. Но его еще даже не построили.

— Это блистательно! Просто блистательно! Моя страна очень заинтересована в вашем успехе. И если будет возможно, мы хотели бы принять участие. Все, что потребуется.

— Вам для надзора над морем они нужны?

— Да, — охотно признался посол. — Очень много контрабанды идет через Норвегию. И пираты там шалят. Если бы получилось получить планеры, способные летать по несколько часов…

— Давайте об этом поговорим позже, — улыбнулся царевич. — Приходите ко мне вечером. Или лучше завтра с утра, после завтрака.

— Всенепременно приду.

Остальные послы тоже подключились.

Демонстрацию с воздушным шаром они, в основной массе, пропустили. А тут — явились, опасаясь пропустить что-то действительно важное. И оказались совершенно поражены успехом. То, что произошло на их глазах, ровным счетом не укладывалось в их картину мира. А эмоции этих людей переполняли до такой степени, что мысли путались.

Обывателям было попроще. Они уже привыкли к тому, что вокруг постоянно что-то грандиозное происходит. И ликовали по уже привычному им сценарию. В основе своей они даже и не осознали суть произошедшего. Ну чудо и чудо. Вон — печки на колесах тоже как-то ездят, словно ожившая сказка…

— Мне кажется, я зря все это затеял, — отведя отца в сторону, произнес царевич.

— Почему? Через несколько месяцев весь мир будет говорить о том, что в России произошел полет. Это великая слава!

— Да. Но они же мне весь мозг прогрызут.

— Шлем надень, пускай себе кусают, — хохотнул царь.

— Я серьезно.

— Я тоже. Да и чего ты переживаешь? В конце концов, это пока игрушка. Не больше.

— Эта игрушка даже в таком виде, если наловчится ей управлять, сможет очень сильно помочь с разведкой на уровне корпуса или крепостей.

— Ну это ты хватил.

— Этот Федя, — указал Алексей в пигмея, которого прямо сейчас качали на руках, — совсем не имеет опыта полетов. А будь у него налет в триста-четыреста часов он бы спокойно сделал несколько кругов над полем. Или даже больше — на этом вот аппарате. Может и пару часов удержался в небе, кто знает?

— Не спеши, сынок. Не спеши. Даже этого полета очень многим за глаза будет.

— Теперь-то отец, как раз, и нужно поспешать. Ведь захотят повторить…

Толпа бастующих шла по улице Парижа.

С факелами, топорами и прочими «аксессуарами», обычными в таких делах. Разные люди, но в основном простого происхождения. Они что-то скандировали, направляясь к очередному особняку. Еще целому. Еще не разграбленному.

И тут из-за поворота им навстречу стали выходить солдаты. Шеренга за шеренгой. Подтянутые. Красивые. Ровным шагом. С мушкетами на плече. Поблескивая штыками и начищенными пряжками. А перед ними на коне офицер, разодетый в пух и прах.

Люди замерли.

Притихли.

В воздухе запахло кровью. Образно говоря. Потому как хорошо обученные солдаты настолько превосходили толпу обывателей, что даже штыками были в состоянии их переколоть не сильно вспотев. Да, не без потерь. Но каких-то значимых шансов на успех у бастующих теперь не наблюдалось.

Солдаты вышли на дистанцию пятидесяти шагов.

Остановились.

Офицер выкрикнул команды. И… ничего не произошло. Солдаты даже не пошевелились. Никто не вскинул свой мушкет и не изготовился к стрельбе.

Всадник начал бесноваться. Кричать. Угрожать расправой. Взывать к клятвам и чести. Но тщетно.

Солдаты стояли спокойно.

Наконец, офицер не выдержал и выхватив клинок, попытался ударить того служилого, что стоял с краю. Плашмя. Но не вышло. Тот вскинул мушкет и принял удар на ствол. Удар. Еще удар. И тут кто-то стоящих рядом солдат, перехватив свой мушкет, сделал выпад, пронзив штыком офицера.

Толпа взревела!

Радостно!

Истово!

И бросилась обниматься с солдатами…

Гийом Дюбуа наблюдал за этим из стоящего неподалеку здания. Он вообще последнее время предпочитал перемещаться по городу с малым отрядом охранения инкогнито. И вот так наблюдать за ожидаемыми событиями.

— Как грубо, — невольно произнес он, наблюдая за этим убийством…

Его патрон герцог Орлеанский отбыл в Лондон на коронацию. Англичан все ж таки додавили, и они согласились на Филиппа. Само собой, при неукоснительном соблюдении им свободы вероисповедания. К Людовику же прорвались аристократы и в ультимативной форме потребовали принять меры. Только вот доверили их выполнение людям герцога… а точнее, уже короля Англии. И те исполнили их… скажем так — с нюансами: направив на подавление бунтов наиболее ненадежные силы…

Забастовки же тем временем охватывали Францию все шире и шире. Все новые города включались в это движение, вдохновленные успехом Парижа.

Производства же вставали. Одно за другим.

Францию все сильнее разбивал комплексный паралич и нарастала вынужденная эмиграция всякого рода образованных людей. Мало кто хотел попасть под раздачу возбужденной толпы. Аристократы и крупные промышленники еще держались, опираясь на лично верных людей. А вот тот, кто попроще, либо уже выехали за пределы страны, либо собирали вещи…

— Нам лучше удалится, — хмуро произнес офицер. — Весьма вероятно сейчас окрестные дома начнут грабить.

— Да-да, — покивал Дюбуа и поспешил вслед за своими людьми. Ситуация действительно явно выходила из-под контроля.

Утром же на другом конце Парижа так и вообще дошло до боя и даже штурма баррикад. Там, правда, революционеры что-то не поделили промеж себя. А тут еще и войска на сторону бунта перешли. И оказаться у них на пути министр иностранных дел не желал. Да и вообще — здесь, в столице, становилось слишком жарко. Пора бы и из города выезжать от греха подальше…

Вечерело.

Тьма мягким, обволакивающим покрывалом медленно накрывала Софию — столицу Болгарии. Город засыпал. То тут, то там гасли огни. А много, где и не загоралось — дорого это — свечи жечь или масло в лампах.

Военный комендант города устало зевнул и лег поудобнее, поправив подушку. Он был вполне доволен собой, как и обстоятельствами. Очередной день закончился, а его страна оказалась еще немного ближе к победе в грандиозной войне. А он сам — к достижению вполне конкретных семейных интересов. Все ж таки война — золотое дно, если уметь с ней управляться…

Тем временем к городу с разных сторон тихо-тихо подходили группы людей. Приглядись — толком и не заметишь. Только если вблизи. А так — тени, просто ночные тени.

Часовые зевали.

Глубокий и спокойный тыл. О чем можно беспокоиться? Основные силы австрийских войск оттеснили болгарских повстанцев практически к устью Дуная. Да, доходили слухи о том, что Россия ввела войска в Молдавию. Но, в любом случае — это все находилось настолько далеко, что мало кто тревожился, наслаждаясь моментом. В конце концов, любая здоровая психика и должна вымещать всякую жесть, если она прямо с тобой не происходила. Просто для того, чтобы с ума не сойти от переживаний.

Городской гарнизон по обычаям тех лет стоял не в казармах, а размещался в частном секторе. На квартирах. Подселенный к жителям более-менее равномерно. Да, кое-какие немногочисленные посты и патрули, конечно, присутствовали. Но размазано. Да и город, в общем-то, небольшой — меньше трех квадратных километров. Много войск не поставишь…

Штурм… его по сути и не случилось. Вошли. Быстро прошли, подавляя незначительное сопротивление. Солдаты просто не успели проснуться и собраться в хоть сколь-либо значимые группы. А поодиночке или отрядами в несколько человек они легко продавливались даже слабо подготовленными болгарскими бойцами. Просто за счет численного превосходства. Локального. Так-то бойцов в город вошло примерно сопоставимо с тем их количество, что стояло в гарнизоне…

— Где у вас списки размещения солдат на постой? Где кто живет? — спросил майор Лисицын у коменданта на немецком языке. Он был главным военным инструктором у болгар, возглавляя миссию. Вот и принял командование этой операцией.

— У меня таких списков нет.

— У кого они?

— Я волен не отвечать вам.

— А я волен подвергнуть вас пыткам.

— Вы не посмеете.

— Вас похоронят с почестями, сообщив, что вы дрались как лев и погибли с честью. Вы думаете, этого будет недостаточно? — улыбнулся собеседник.

— Вы ведь не болгарин.

— С чего вы взяли?

— Язык. Он вас выдает. Мекленбургский выговор с характерным русским акцентом, но не сильным. У болгар он другой, и они не нанимают учителей из Мекленбурга.

— Интересное наблюдение, — усмехнулся майор.

— И зачем это России?

— Понятия не имею, о чем вы.

— Ой… давайте оставим эти игры. Вы же понимаете, что мы это нападение так не оставим.

— Мы?

— Не нужно злорадствовать молодой человек. Даже если вы меня убьете, это ничего не решит. Чего вы добиваетесь? Чтобы мы перешли к плохой войне?

— Мы ведь тоже к ней можем перейти. Представьте — австрийские чиновники окажутся под постоянным ударом. Выстрелы из-за угла. Удары ножом в подворотне. Взрывы. И прочее. Вы сможете защитить всех своих чиновников? Причем мы можем перенести войну на территорию Австрии, если это потребуется.

— Мы? Впрочем, это не важно. Если бы Россия хотела войны с нами, то не действовала таким образом. И я, и вы прекрасно понимаем то, как ваши люди ограничены в средствах.

— Вы уходите от ответа.

Комендант пожал плечами и вежливо улыбнулся.

— Что там Сань? — поинтересовался майор у бойца, который копался в документах. Тоже инструктора, одного из, что пришли с ним.

— Текучка. Переписка. Ничего интересного.

— Штаты?

— Нету. В основном хозяйственные документы. Похоже на двойную бухгалтерию. Вон, — продемонстрировал он листок, — шикарная вещь. Если верить этой бумажке, данный уважаемый старик грабил своих же. Причем делал сие вдумчиво, записывая каждый свой шаг, чтобы не запутаться.

— Какая прелесть…

По-хорошему разговора не получилось. Но на него особой надежды и не было. Впрочем, как оказалось, старый комендант совсем не терпел боли. Поэтому довольно легко раскололся даже без членовредительства. И дела закипели.

Его показания записали. Вынудили его их подписать. На всякий случай. В качестве компромата на него лично. Он ведь там столько всего наговорил… в том числе лишнего. В дополнение к бумагам, изобличающим его как воришку.

После чего отряды болгарских повстанцев отправились проверять адреса согласно добытым спискам. Те они лежали в одном из шкафов канцелярии на первом этаже…

К обеду зачистка города завершилась. Вдумчивая. Спокойная.

Весь военный контингент, переживший нападение, распихали по подвалам. От греха подальше. Сам майор бы с пленными возиться не стал, но начинать эскалацию через резню он не хотел. Просто потому, что можно было утратить поддержку и лояльность самих болгар, которые опасались подобного поведения в отношении своих. А о том, что творили австрийцы в нижней Германии менее века назад, во времена Тридцатилетней войны, многие прекрасно знали и в особых пояснениях не нуждались. Нет, если австрийцы начнут брать заложников и резать немотивированно мирных людей да пленных, да, ответ последует незамедлительно. В таких делать спускать нельзя. А то еще все вокруг подумают ненароком, что вы и ваш народ — мальчик для битья. Но начинать такое первым… ну… такое…

Везде по присутственным и правительственным зданиям вывесили флаги Болгарии. Взяли казну. Выставил новые патрули и часовых — уже свои. Начав просто ждать.

Ударить и отойти выглядело слишком простым. Требовалось город удерживать какое-то время. Хотя бы несколько дней. Давая этой новости эхом пройтись по всей Болгарии, вынуждая австрийцев отступиться от армии восставших. Да и вообще начиная новый этап борьбы с активной и агрессивной партизанской деятельностью…

Глава 3

1715, май, 20. Петроград — Гирин

Петр стоял у борта большого галеона и всматривался в даль, прильнув к зрительной трубе. А там — мимо рейда проходил линкор. Первый линкор России.

Парусный, правда. Но вполне себе дымя трубой. Покамест одной.

Весьма крупный по этим временам корабль шел вполне уверенно, держа порядка десяти узлов. Уверенно пробиваясь через небольшую волну.

Железный набор. Крепкая, многослойная обшивка из пропитанного антисептиком дуба с прокладкой между слоями смоленой ткани, тоже защищенной от вредителей. Три мачты. Пять ярусов развитого парусного вооружения.

Небольшая паровая машина надрывалась на пределе своих возможностей. Вон — время от времени прорывались сбросы избытка пара от перегретого пара в котле. Клапан спускал выше рабочего давления. А двухлопастной гребной винт уверенно добавлял ему узла полтора к тому ходу, который бы он мог получить без него.

С винтом все было непросто.

Он являлся погружным, опускаемым на штанге по шахте направляющих. С коническими шестеренками, через которые передавался крутящий момент. Но куда важнее то, что конструкция позволяла поворачивать относительно нормали на сорок пять градусов. Что открывало чрезвычайные возможности для маневренности у такого большого парусника.

На марше его поднимали из воды, снижая сопротивление и поднимая немного скорость хода под парусами. В бою же или в какой-либо стесненной акватории опускали. Не самая надежная и простая конструкция. Но мощность машины скромная и усилия на штанге и шестеренках не отличалась какими-то выдающимися значениями.

Паровые опреснители.

Многочисленные ручные лебедки, облегчающие работу с парусами.

И совершенно удивительное вооружение — 6-дюймовые длинные нарезные пушки, заряжаемые с дула. Причем стандартным снарядом являлась ударная граната, начиненная черным порохом. Формально корабль являлся двухдечным, но фактически на верхней палубе размещались только вспомогательные 6-дюймовые гладкоствольные карронады или легкие гаубицы, как и называли в сухопутной армии. Их туда ставили в качестве противоштурмовых орудий для ударов картечью. Основную же ударную силу составляли именно длинные пушки, занимающие основную боевую палубу. И прикрытые снаружи слоем брони. Пока выполненной в виде плат из персидского железного дуба. Пока. В будущем планировали их заменить на металлический аналог…

В этом линкоре постарались реализовать все новинки и наиболее прогрессивные решения, разработанные Россией за полтора десятилетия непрерывных опытов и экспериментов. Даже его обводы и те являлись плодом многолетних исследований в опытовом бассейне, из-за чего линкор для своих размеров и парусности отличался весьма неплохим ходом и выдающейся остойчивостью.

Весь галеон, на котором находился царь, был забит всякого рода наблюдателями. Вон они почти полностью оккупировали борт, так же, как и Петр Алексеевич, вперившись в зрительные трубы. Из-за чего создавался даже определенный комичный момент, если посмотреть со стороны.

Линкор шел уверенно и величественно, довольно ходко приближаясь к поставленным на якоря трем кораблям, где-то по 600–700 тонн. Они должны были имитировать типовой линейный корабль эпохи. Именно из таких состояли в основном все значимые флоты Европы.

Минута.

Вторая.

Четверть часа.

Наблюдатели не отвлекались. Даже не переговаривались, увлекшись изучением корабля.

Наконец, он вышел на траверз первой мишени.

Выстрел.

Фонтан воды поднялся с недолетом.

Еще выстрел.

Перелет.

Еще.

Накрытие. Во всяком случае снаряд поднял фонтан воды, явно окатив ей борт парусника.

И секунд пять спустя — беглый залп. Ударил весь борт, все оставшиеся семнадцать шестидюймовок. А мишень окуталась взрывами. По меньшей мере пять или шесть снарядов точно в нее угодили. Один снаряд попал в мачту, снеся ее к чертям. Остальные же в борт.

Корабль загорелся.

Но куда важнее то, что он явно стал крениться. И было с чего — в зрительные трубы явственно проступал совершенно развороченный борт с несколькими крупными пробоинами. Хотя… здесь скорее имело смысл говорить о просто кусках вырванного борта. В одну из них человек вполне мог пройти, не пригибаясь. Видимо, куда-то туда прилетело сразу два снаряда, взорвавшись рядом.

Второго залпа не потребовалось.

Арьергардный линейный корабль заваливался на борт, явно собравшись на дно.

Линкор же перезарядился. И повторил свой прием со вторым кораблем. В этот раз попадания оказались не настолько удачные. Из-за чего потребовалось добавить.

С третьей мишенью ситуация повторилась.

А на борту большого галеона наблюдатели хранили гробовое молчание. Их мир ломался. Ведь флоты их стран сейчас попросту перечеркнули и выбросили на свалку. Обесценив. Уничтожив. Раздавив.

Один корабль.

Всего несколько залпов.

И… такое оглушительное поражение.

Петр же довольно сложил зрительную трубу и с некоторым самодовольством наблюдал над гостями. Среди которых, на минуточку, имелись и французы с испанцами. Неявно. Приглашенные по другим каналам и формально не представлявшие интересы своих стран. Но это ровным счетом ничего не меняло.

— Ваше Величество, — тихо спросил представитель Голландии. — А почему от выстрелов так скромно дыма?

— Новый порох используем. Бурый. Он горит медленнее, лучше разгоняя снаряд в канале ствола. Да и с дымом получше получается.

— А… — хотел он было еще что-то спросить, да не нашелся.

Все, что нужно он, как и прочие, только что увидели.

Россия этим кораблем переводила свою морскую игру на совершенно иной уровень. Отчетливо демонстрируя и союзникам, и противникам свою силу.

Тем временем линкор, критически повредив четырьмя залпами три типичных линейных корабля примерно с шести кабельтовых[14], довольно лихо развернулся и направился в Петроград. На ходу задраивая орудийные люки.

Галеон же последовал за ним.

За кадром осталась выучка канониров. Все они имели опыт нескольких навигаций и большую практику на специальном артиллерийском полигоне. Где, раскачиваясь на специальных массивных качелях, они учились целиться и стрелять. Через него проходили все канониры русского флота. Эти же еще и переподготовку там получили на новых орудиях, расстреляв несколько «стволов». Ну и таблицы стрельбы сильно помогали, и примитивные дальномеры, вроде тех, что использовали артиллеристы полевого и осадного парка.

Впрочем, это было уже деталями. Малозначительными. Километровая дистанция для хоть сколь-либо прицельной стрельбы выглядела запредельной в морских сражениях тех лет. Да — стрелять можно. И 32-фунтовые, и 42-фунтовые, и прочие пушки били вполне уверенно на такую дальность своими ядрами. Но вот с попаданиями имелись сложности. Непреодолимые, в общем-то, без перехода на нарезную артиллерию и новые методы подготовки артиллеристов.

Началось вялое обсуждение.

Наблюдатели выглядели словно прибитыми пыльным мешком. Среди них присутствовали люди, разбирающиеся в морском деле. Но даже те, кто в нем мало что смыслил, осознавал ту критическую проблему, которую только что всем создала Россия.

Да, если очень захотеть, и Франция, и Испания, и ряд других стран сможет построить некоторое количество таких вот крупных кораблей. И даже артиллерию в сильно ограниченном количестве изготовят нарезную. Но снаряды… Секрет химического состава детонаторов пока держался в секрете. А простыми болванками стрелять… ну такое себе. Разрушительный эффект от попадания разрывной гранатой они только что все отчетливо и ясно оценили.

Давить числом?

В теории было можно. Но у России в Павлограде уже было заложено еще два систершипа. А у иных стран даже к разработке не приступили. Тем более что Петр их добил, рассказав о том, что линкор защищен броневым поясом, позволяющим держать выстрелы собственных орудий…

— И как с этим бороться? — невольно прошептал француз.

Никто из услышавших его слова не ответил. У них, у самих в голове крутился точно такой же вопрос…

Галеон причалили, подведенный к причалу шлюпками и притянутый, брошенными концами.

Делегация спустилась на берег по траппу. И направилась к линкору, которую заметно их опередил. И вон — спускал пары. Царь все же решил провести экскурсию для любопытных.

Алексей же «соскочил» незаметно. Участвовать в этом цирке он не хотел, да и не требовалось. Отец и сам пояснит о том, о чем нужно рассказать, так как лично участвовал в его проектировании и разработке…

Отошел в сторонку, вроде что-то заметил.

Зацепился взглядом за рыбака в сторонке. Да и подошел к нему, вроде как по какому-то делу. Тем более, что такие импровизации он делал постоянно, ломая программу и «производя замер» реального положения в стороне от подготовленной ему очередной «потемкинской деревни». Что вынуждало чиновников на местах расширять ее и волей-неволей делать свои дела хорошо. Ведь Алексей мог и нужник для рабочих пойти проверить, и в трущобы зайти, чтобы глянуть, как люди живут, и еще чего учудить. Пару раз даже в московскую канализацию спускался. Ничего толком не увидел и не разобрал, но отвечающие за нее чиновники страху натерпелись…

— Доброго тебе дня. — поздоровался с рыбаком царевич.

— И тебе доброго, барин, коль не шутишь.

Этот человек, видимо, не опознал стоящего перед ним человека, приняв за какого-то не то чиновника, не то служивого. Подслеповат был вблизи.

— Добрый ли улов?

— Грех жаловаться, — развел он руками. — Надысь славно расторговался.

— Рыбы-то у тебя много не вижу.

— Так забрали ужо. Сынки мои. Я же с ними ходил. Вот на тачки погрузили и увезли на рынок.

— А там что?

— Невестка моя торговлишку ведет да женка.

— Хорошо ли берут?

— Добре. А чего не брать-то? Рыбка свежая, да просим мы немного. А ты барин почто интересуешься? Али нужда какая?

— Может и нужда. — максимально дружелюбно улыбнулся Алексей. Его лейб-кирасиры стояли в сторонке и не отсвечивали. Учитывая количество разных людей здесь, в порту, старик выглядел наименее опасным объектом. Да и царевич их уже приучил к таким вылазкам. — Ты как рыбачий начал? Давно ли?

— Сызмальства. С отцом и дедом еще ходил по Ладоге.

— А эту лодку сам купил?

— А как же? Сам.

— И сыновья твои ходят с тобой?

— Все трое. Тянет их море. Душа лежит.

— Хм… — задумался царевич. — А о большом деле не задумывался? Чтобы у каждого сына по шхуне с командой.

— Помечать любой рыбак горазд, — улыбнулся старик, показав частокол удивительно здоровых зубов. — Только денег на то отколь взять? Шхуна-то не три копейки стоит, и не три рубля.

— Разве не слышал, что государь кредит дает на такие дела? Считай не кредиты, а рассрочку всего под полтора процента в год.

— Слышать-то слышал, да только где я, а где государь?

— А взял бы, если бы тебе дали?

— Чего же не взяться? Дело доброе. Я бы к островам ходил, свейским, там сказывают рыбки больше.

— Неужто сами свеи не ловят?

— Они больше на юг ходят — ближе к данам. А там только местные. Как та напасть с войной случилось, стало их мало. Вот рыбка и развелась.

— А кто о том сказывал?

— Земля слухами полнится, — пожал плечами старик.

В этот момент к Алексею подбежал местный градоначальник, явно встревоженный. Ему, как и любому чиновнику было не по душе, что начальство ломает их сценарий. Ведь там, за углом, его поджидали лучшие люди города, а он с каким-то случайным рыбаком языками зацепился.

— Алексей Петрович! Алексей Петрович! Мы вас потеряли.

— Меня?

— Да. Глянули — а в делегации вас нет. Перепугались. Подумали, что случилась какая напасть. Пойдемте. Вас уже все ждут. Государь наш сказал — без вас не начинать.

— Осмотр линкора?

— Конечно! Вы же вдохновитель! Без вас его не построили бы! Все послы видеть вас желают!

— Ну конечно, желают, — хохотнул царевич. — Глаза бы их меня не видели.

— Что вы такое говорите!? Люди любят вас.

Царевич усмехнулся. Повернулся к рыбаку, и улыбка его стала шире. Тот, видно, понял, с кем разговаривал и прямо аж ликом поменялся. Побледнел. Подобрался. Шапку он и ранее заломил, хоть и не охотно, а теперь к груди прижимал, нервно теребя.

— Как звать тебя?

— Ермолкой кличут.

— Значит так, Ермолай. Придешь завтра вот к этому человеку, — указал он на градоначальника. — Скажешь, я прислал. Он тебе оформит кредит под шхуны, экипажи и организацию всякого рыболовного дела. Чтобы каждому сыну по шхуне купить и оснастить. И тебе, коль надумаешь. Но лет тебе много, можешь не успеть закрыть кредит. Лучше на берегу сиди да сыновьями управляй, чтобы дури какой не наворотили.

— Ясно ли?

— Куда уж яснее? — закивал он.

— Ты уж не подведи. Я проверю, что добрым делом занимаешься.

— Не подведу. — твердо и уверенно произнес старик.

— И ты не подведи. — произнес Алексей, повернувшись к градоначальнику Петрограда. — Все слышал?

— Все. Сделаем. В лучшем виде все сделаем.

— Хорошо. Тогда пойдем, коли меня ждут. Негоже послов заставлять столь долго от любопытства изнывать…

Бах!

Жахнула тяжелая десятидюймовая мортира. И круглый чугунный шар, начиненный черным порохом, улетел в сторону Гирина. Несколько секунд. И ничего.

Осечка.

Почти сразу ударила вторая осадная мортира. В этот раз на той стороне знатно громыхнуло.

Третий день продолжалась осада Гирина — второго по значимости города Маньчжурии. Нормальной блокады генерал Талалаев не устраивал. Да и зачем? У него имелся достаточно мощный осадный парк, способный продавить любую оборону. А загонять людей в безвыходное, отчаянное положение попросту опасно. Вот он и позволял желающим потихоньку просачиваться на юг по ночам. Хотя днем, конечно же, конные разъезды это все исключали.

Бах!

Снова выстрела осадная мортира.

— Там люди идут! — крикнул кто-то и генерал Талалаев вышел из палатки. Достал зрительную трубу и всмотрелся.

— Прекратить огонь! — рявкнул он.

— Кто это? — спросил второй генерал, тот, командовал изначально корпусом.

— А бес их знает. Полагаю переговорщики…

Делегация подошла.

Пыльная вся.

Хотя одежда выдавала в них людей высокого полета. Но в этом относительно небольшом городе взрывы 10-дюймовых чугунных бомб поднимали массу пыли. И там теперь совершенно все, вероятно, было в этой серой субстанции…

— Кто вы? — поинтересовался выступивший к ним поручик. По-русски, разумеется.

— Это правая рука коменданта крепости, — ответил чиновник. Что примечательно — весьма чисто. Потом представил остальных и лишь в самом конце обозначил себя: — Я переводчик. Мы уполномочены провести переговоры о сдаче города.

— Откуда вы знаете язык? — спросил, выйдя вперед, генерал Талалаев.

— Несколько лет занимался торговле в Кяхте. Водил туда караваны. Вел торг. Специально направлен сюда для ведения переговоров.

— Вы только прибыли?

— Ночью.

— Что хочет ваше командование?

— Право на вывод из города оставшихся войск и беспрепятственное их отступление к Мукдену.

— На соединение с вашими основными силами?

— Да. — явно нехотя ответил маньчжур.

— И много будете отводить?

— Две с половиной тысячи. Гарнизон города и ополчение.

— И зачем нам вас отпускать?

— А зачем вам тратить боеприпасы и людей, продолжая осаду, а потом и проводя штурм?

— В чем тут подвох? Вы оставляете отравленные запасы продовольствия?

— Даже если бы захотели так сделать, отходящая армия забрала их почти что полностью.

Генерал Талалаев задумался.

Командующей армией Цин отошел к столице Маньчжурии — городу Мукдену, где, судя по всему, были собраны большие запасы провианта и прочих припасов. Да и войск немало — по сведениям разведки — до пятидесяти тысяч. В принципе — терпимо, хотя и более чем вдвое превосходило численно те силы, которыми располагал он. И, если оступиться, позволив им сойтись в ближней бой, финал может оказаться плачевным.

С этой неприятность можно было бы смириться, если бы не одно «но» — логистика. Гирин стоял на реке Сунгари. И из нее по рекам в Мукден не попасть. Что ставило вопрос ребром со снабжением при наступлении. Так-то корпус двигался, опираясь на баркасы, в основном малые, в которых перевозили припасы и продовольствие. Причем после того, как армия Цин стала отходить на юг, отвернув к Сунгари, удалось начать получать снабжение от устья Амура. Туда галеонами из Аютии привозили еду, грузили на баркасы и доставляли до войска. Что радикально облегчило вопрос снабжения.

А дальше что?

Армия Цин не разбита. Ударить же по ней, продолжая выдавливать из Маньчжурии, не представлялось возможным. Во всяком случае в рамках этой кампании. Ведь, по сути, корпус не имел штатного армейского обозного хозяйства. Нет, конечно, какие-то повозки имелись. Те же походные кухни. Как без них? Но вот многочисленный парк фургонов пришлось оставить — там у Читинского острога.

Тупик.

Позиционный тупик.

Генерал ясно представлял себе карту театра боевых действий. Отчего внезапно осознал, в какую ловушку угодил. Ведь совершенно очевидно армия Цин могла выделить пять-десять тысяч конницы и выдвинуть ее на коммуникации. Отрезая его чрезвычайно растянутые линии снабжения…

Сдержать охватившие его эмоции не получалось. Поэтому он натянуто улыбнулся. Вымученно. Чтобы хоть как-то скрыть охватившую его тревогу. Все же пятьдесят тысяч — это пятьдесят тысяч. И сам факт их нахождения в Мукдене вынуждал с ними считаться. С другой стороны, такое долгое отступление почти наверняка крайне пагубно сказалось на моральном духе войска. Но рассчитывать на это, конечно, было слишком самонадеянно…

— А где ваши корабли? — нарушив тишину поинтересовался Талалаев. — Те, что обеспечивали снабжение вашей отходящей армии?

— Их затопили чуть выше по течению Сунгари, загрузив камнями. — не стал юлить переговорщик.

— Блокируя проход для наших?

— Да, — честно ответил переговорщик. Все ж таки отрицать очевидное было глупо. — И спасая от захвата.

— Ихтиандры хреновы, — буркнул недовольный Талалаев, припомнив прочитанную им недавно фантастическую книгу…

Глава 4

1715, июнь, 5. Павлоград — Кола — Тула

Жужжали мухи.

Назойливо.

Так и норовя укусить. Собравшись натуральным роем над колонной людей, идущей по дороге от Петрограда к Павлограду[15].

Дамбу с острова уже построили, проложив по ней чугунную дорогу и параллельно — обычное шоссе типа макадам. Вот по нему бывшие военнопленные и топали к главному речному порту Невы.

Немногочисленные конвоиры, что сопровождали их, присутствовали больше для проформы. Их символическое количество не позволило бы сдержать всю эту толпу, если бы она ринулась куда в леса. Скорее этакие сопровождающие, чтобы не заблудились.

Вышли на довольно просторную полянку. Прошлогоднюю вырубку. А тут их уже ждали.

— Спокойно проходим до конца поля! — рявкнул в рупор кто-то на французском, а потом повторил на испанском. — Потом подходим по очереди к бочкам. Моем руки. И идем на раздачу еды. Без спешки. Еды хватит всем!

Бывшие солдаты заволновались.

Вся колонна прямо волнами пошла и едва не распалась. Но каким-то чудом удержалась на дороге и выполнила указания.

Минут через десять началась рутина.

Человек подходил к полевому умывальнику, подключенному к бочке на двуколке. Мыл спешно руки. Отряхивал их. И после того, как дежурный проверял, переходил дальше — к походной кухне. Где ему выдавали миску, приличный кусок хлеба и ложку. А еще дальше — помощник повара наливал здоровым половником кулеш. Еду для французов и испанцев не привычную, но никто не роптал и не возмущался. Уже распробовали в Петрограде.

Этакий густой суп. Достаточно жидкий, чтобы не портить желудок и подходящий по «нажористости», дабы хорошенько подкрепиться.

После чего человек отходил дальше в поле, где и рассаживались прямо на землю. Морочиться с этим вопросом не стали — жара ведь стояла, да и сухо — дождя почитай неделю не было уже…

После нанесения пиратами удара по французскому флоту у Алжира тот оказался вынужден отойти. Это отрезало экспедиционный корпус от снабжения. И… вполне закономерно отправило его в плен всем составом. Вообще без боев. Сразу как еда закончилась.

Офицеров французы и испанцы выкупили. Да. А вот солдат, унтеров и нестроевых — нет. Ни денег для этого не нашлось, ни желания. И, в общем-то, им было не до того. Даже офицерский состав выкупали в частном порядке «богатенькие буратино».

А дальше…

Перспектива у этих ребят нарисовалась до крайности неприятная. Их ждали либо галеры, либо, что куда вероятнее, рудники. Весьма, надо сказать, печальные. Ибо там народ дох даже быстрее, чем на галерах. Из-за чего всегда имелся спрос на крепких мужчин-рабов.

И тут появились русские, предложив достаточно простую сделку. Кто желал, мог принять подданство России, после чего их бы выкупало правительство и переправляло домой. В новый их дом.

Альтернатива? Еще какая. Так что желающих отказаться не нашлось. Особенно после того, как им всем стало ясно — выкупать их свои не собираются.

Перебросили их до Петрограда на больших морских кораблях. Оттуда маршем до Павлограда, чтобы провести через сортировочный центр и вдумчиво опросить для распределения. А дальше уже баркасами кого куда.

Тех, кто желал продолжить службу, в учебные лагеря. Тех, кто владел ремеслом и хотел стать рабочим — на предприятия, испытывающих нужду в работниках. Остальных — бесхитростно решили записывать в крестьян. Ведь, в конце концов, почти все эти солдаты и были в прошлом селянами. Впрочем, как показало наблюдение за ними — именно землю пахать не хотел никто. После службы в армии они себя считали выше крестьян. Поэтому почти все ожидаемо хотели либо в армию, либо в рабочих.

Да, их требовалось обучить языку. Но особой проблемы в этом не наблюдалось. Хоть их в Алжире и имелось больше двадцати тысяч — это все капля в море для России. Поэтому можно было размазывать их довольно тонким слоем по всей стране. Погружая сразу в языковую среду, которая буквально за несколько месяцев даст им определенный языковой минимум.

Никаких диаспор.

Никаких компактных поселений.

Собственно, со всеми переселенцами поступали именно так, тщательно их распределяя и перемешивая. Иногда случались трудности, вроде того же Мелитополя. Но над ними плотно работали. И теперь, к лету 1715 года, в том городе берберов и греков уже числилось не больше двадцати процентов. При этом чуть ли не в директивном порядке ввели квоту на создание семей внутри малых национальных групп. Не только в приказном порядке запрещая самоизоляцию, но и стимулируя людей перемешиваться.

Этих бывших солдат и унтеров ждала таже судьба. И о ней их сразу предупредили. Впрочем, никто не возражал и не возмущался. Женщин-то среди них не наблюдалось. Поэтому чего нос воротить?..

— А тут не так плохо, — добродушно сказал один из капралов. — Вон сколько зелени.

— И кормят хорошо, — поддакнул ему солдатик рядом.

— А чего народу мало? — спросил кто-то третий. — Как идем от того городка только одно село видели.

— И верно… — поддержали его.

— Слышал я, что холода тут страшные зимой, — произнес капрал. — Народ мерзнет. И медведей много.

— А мы тут не перемерзнем? Может лучше в Алжире было остаться?

— Типун тебе на язык! — буркнул угрюмый солдат. — На рудники так рвешься?

— А там так плохо?

— Я по юности, пока в солдаты не сбежал, работал. Больше не хочу. И это у нас — во Франции. Что там у мавров — даже и представить боюсь.

— Но морозы.

— Так, эти, — кивнул в сторону конвойных, — на вид они такие же как мы. Не уж-то не мерзнут? Живут же как-то.

— Да бес их знает?

— А что это за дорога такая странная, мимо которой мы идем? Железная что ли?

— Чугунная вроде. Я видел следы отливки.

— Откуда ты о них знаешь?

— Да он с завода же сбежал, — хохотнул солдатик. — Он мастера своего изувечил за свинство и удрал. Его же из армии хотели забрать, чтобы судить. Насилу отбили…

И тут все вздрогнули потому как в рупор рявкнул:

— Всем оставаться на своих местах и сохранять спокойствие!

Солдаты и унтера заозирались.

— Дым! Смотрите — дым! — крикнул кто-то.

И все повернулись туда — на север, откуда они недавно пришли.

Минута.

Долгая и мучительная минута приближения дымного столба, круто уходящего в небо в эту почти что безветренную погоду. И из-за перелеска показался паровоз.

Пых-пых-пых… пуская пары, он шел мимо них со скоростью бегущего человека. Скорее даже быстро бегущего. А за ним — вагоны. В представлении этих бывших пленных — здоровые такие фургоны с удивительными железными колесами.

Первый. Второй. Третий… Десятый… Двадцатый…

А поезд все шел и шел. Словно здоровенная механическая змея.

Тридцатый…

— Да сколько же их! — воскликнул кто-то.

Сороковой.

Сорок второй.

И все.

Здоровенный грузовой состав, наконец, закончился и минув поле, скрылся среди деревьев. Медленный, но здоровенный.

Их тянул один из первых паровозов нового типа. Котел и топка у него немного были смещены влево. А справа размещалось паровая машина с тремя одинаковыми цилиндрами двойного действия и двойного расширения. Первый под высокое давление — два других — под более низкое. Абсолютно одинаковые. Они вращали коленчатый вал. А тот, через систему валов и конических шестеренок передавал крутящий момент на все колесные пары как самого паровоза, так и тендера. Довольно небольшие. Из-за чего в сцеплении участвовало аж восемнадцать колес против четырех на обычном паровозе старого типа.

Со скоростью у него все было плохо. Он даже десять верст в час не набирал. Но вот тянул он дай боже. И со слабой машиной на весьма хлипких путях мог утащить здоровенный состав в сорок два двухосных вагона, груженных под завязку. То есть, выбирающих свои десять тонн на ось, что давало порядка пятисот тонн грузов.

Для чугунной узкоколейки, да еще и сделанной почти что как полевая дековилька, это было невероятно. Равно как и для случайного наблюдателя.

— А что это? — загалдели бывшие пленные.

Сопровождающим пришлось рассказывать.

И коротко не получилось.

Начались разговоры и пересуды.

Спасло только то, что время, отведенное на привал, закончилось. И людей вновь стали строить в маршевую колонну. Гудящих. Переполненных эмоциями и мыслями. Они попросту не могли заткнуться, и постоянно друг с другом все это обсуждали…

Адмирал Апраксин сошел с трапа и осмотрелся.

Кола.

Дальний, северный и еще не так давно совершенно дикий городок. Да и не городок даже, а так — небольшое поселение рыбаков…

— Рад тебя видеть Федор Матвеевич, — максимально дружелюбно произнес Строганов, встречая его на причале.

На причале.

Каменном.

Основательном таком, который позволял даже большому галеону подойти к нему и встать на банки. Пусть не самостоятельно. Пусть с помощью шлюпок. Но это и неважно. Удобства это добавляло чрезвычайно. И таких тут имелось уже пять штук. Вон они рядами шли…

— Взаимно Григорий Дмитриевич, взаимно, — встречно улыбнулся адмирал. — Ну, рассказывай, показывай, как вы тут устроились?

— Немного, увы, немного.

— Увы?

— Конечно, Кола — отличное место для организации порта здесь на севере. Единственный незамерзающий порт, позволяющий круглый год вести промысел. Как такой обойти? Архангельск при всех его удобствах, увы, и в подметки ему не годится.

— Промысла — да, но как из него что-то вывозить? Корабли по льду не ходят.

— Чугунная дорога, — улыбнулся Строганов. — Это же очевидно. Вон там, — указал он рукой, — видишь здание?

— Да.

— Это мы строим вокзал. И тянем от него чугунку на юг. Покамест верст тридцать только сделали. Из-за этого тут все и киснет. Как проведем — ситуация сразу наладится. Соль из моих приисков пойдет сюда. А рыба — отсюда.

— А с Балтики не дешевле?

— Там нет столько рыбы. И такой. А крабы? Мы ведь под Архангельском высадили уже несколько бочек здоровенных крабов из Охотского моря. И тут. И продолжаем подсаживать. И они приживаются. А это деньги — огромные деньги. Таких крабов возить из того же Охотска ой как не дешево и непросто. Тут же — сильно проще. Да и прочего здесь хватает. На островах к северу отсюда мы уже организовали временную станцию и начали добычу китов.

— На жир?

— И на ус, и на мясо. Мы все перерабатываем. Это мясо поступает на фермы свиней и очень крепко улучшает их нагул. Они, правда, рыбой после этого попахивают, но это меньшая из бед. Тем более, что мне недавно сообщили — нашли способ. За месяц-другой до забоя переводить на другие корма. Сам понимаешь — свинина — ценный продукт. Дорогой. Мы вообще думаем им скармливать все отходы переработки рыбы. Не только для засолки. В Архангельске я уже заводик консервов поставил. Выгодное занятие. Очень. Но там и тут — две большие разницы. Уголек опять же на островах нашли и не только там…

— Я смотрю, ты прямо вдохновлен, — улыбнулся Апраксин.

— Я люблю север. И без всяких оговорок счастлив, что царь с царевичем стали меня поддерживать в этом. Трудно даже представить, как он расцветет, если мы вместе да лет двадцать-тридцать сообща тут потрудимся.

— Холодно здесь.

— Привыкаешь. Местные-то привыкли. — вернул улыбку Строганов.

Они разговаривали и спокойно шли по порту, мимо сложенных штабелями строительных материалов и прочего. Кола строилась. Быстро. И обживалась.

Вон уже первый район достраивали из однотипных двухэтажных домиков. Кирпичных. Толстостенных — в добрые полсажени кладки[16]. С холодным чердаком под крутой черепичной крышей и, если верить Строганову, с крепко утепленным потолком.

А там — расчищали площадку под второй такой же.

Пыхтело три паровых гусеничных трактора и один экскаватор. Обещались поставить еще с десяток колесных, чтобы полнее компенсировать нехватку рабочих рук и лошадей.

Хотя люди… их тут было удивительно много для таких мест. И все чем-то занимались. Праздношатающихся не найти. Ну, если не считать самого Апраксина с компаний…

— Алексей Петрович, слышал я, хочет тут флотилию поставить, — осторожно спросил Строганов.

— Пять кораблей, да. — кивнул Апраксин. — Для борьбы с пиратством и общего поддержания порядка.

— Да к нам же пираты и не ходят.

— Вот чтобы и впредь не ходили — поставит. Слышал ли что в Норвегии творится?

— Слышал. Но, хоть убей, не понимаю, чего им там надобно. Торга там толком и нет. Они там что, друг у другу рыбу воруют?

— Скудно живут. Оттого и проказничают. А у тебя тут есть что взять. Вот мы и опасаемся — как бы не решились.

— Бог с тобой, — отмахнулся Строганов. — Эти норвежцы ко мне сюда за товарами ходят. Зачем им меня грабить? Кто им что потом продавать станет? Датчане совсем свои северные земли совсем забросили.

— Ты слишком хорошо думаешь о людях, Григорий Дмитриевич. — улыбнулся адмирал. — Одни на торг ходят, а другие и посмотреть — что у тебя взять. Сколько у тебя тут товаров для торга? Топоры, пилы, гвозди, ткани и прочее. Им все это надобно. Тем более, что ты торгуешь сходно и обильно. Сам-то веришь, что дураков среди них не найдется?

— Ну… — задумался Строганов, которому появление царского флота в его владениях было ой как не по душе, ведь это в какой-то степени ущемляло собственную власть крупного промышленника. — Так-то оно так…

— Посему — не серчай, но надо.

— Надо, так надо, — нехотя произнес он.

— Ты слышал о том, что Алексей Петрович задумал строить большой ледокол? — переключил разговор адмирал, прекрасно понявший причину недовольства собеседника.

— Нет, — заинтересовался Строганов.

— Тысяч в триста пудов водоизмещением[17]. С толстой обшивкой железными листами в два дюйма толщиной и сильной паровой машиной.

— Звучит… сказочно, — ответил Григорий Дмитриевич, после небольшой паузы.

— Сказочно, — согласился Апраксин. — Хотя там далеко до претворения в металле. Пока НИИ Моря обводы подбирает как можно более удачные для ледокола. А в Коломне думают над сильной паровой машиной. Годы пройдут, прежде чем все дойдет до закладки. Но какова идея! Это ведь, ежели его построить, по Белому морю и зимой можно будет ходить. Ух!

— Сумневаюсь я… — покачал головой Строганов. — Дивно слишком.

— Алексей Петрович постоянно нас всех удивляет. Чего уж тут удивляться? Мы как-то с ним беседовали. Он рассказывал о северном морском пути. Чтобы отсюда до самой Камчатки ходить водой. Но то даже он на далекое будущее относит. Дескать там какие-то особые корабли нужны. И вообще…

— Так-то пройти можно, — кивнул Строганов. — Но постоянно что-то возить — сомнительно. Там же большая часть пути — безжизненная ледяная пустыня. Мне поморы сказывали, которые забирали за Обскую губу до самой Лены.

— Вот и он также сказывает. Дескать, без создания сети опорных пунктов ничего не получится. Оттого ледоколом тем и загорелся. Говорит — первый шаг.

— Те пункты, как ты говоришь, опорные, на привозном жить будут. В былые годы в устье Оби городок был — Мангазея. Богатый. Мех скупал у местных очень выгодно. Но люда там жило крайне мало. И от подвоза еды сильно зависел. А это — устье Оби — не так и далеко. А представь такой городок где-то у дельты Лены снабжать? Или еще далее.

— Да-да. — покивал Апраксин. — Все это очень непросто. Но, согласись, интересно. Это ведь будет наш собственный морской путь в Тихий океан.

— Сомнительная радость… — снова покачал головой Строганов. — Так-то, ежели война какая — дело доброе. В остальном, как мне кажется, ныне дела поставлены куда разумнее. Вон — из Балтики сколько кораблей бегает по всему свету?

— Ла-Манш могут перекрыть. Слышал?

— Из-за того, что в Англии какой-то француз воцарился?

— Да.

— Так вокруг Скотов можно плыть.

— Рискованно.

— Не так рискованно, как по северным нашим водам.

— Тут льды. А там — и льды, и пираты. И уж поверь, ежели французы решат нам перекрыть Ла-Манш, то и каперами воды на севере Атлантики наводнят.

— Так поэтому Алексей Петрович к северу любовью воспылал?

— И поэтому тоже… Тут, как он сам говорит, одно второму не третье…

Глава 5

1715, июль, 1. Запретный город — Москва

— Наши войска закрепились в Мукдене и готовят город к обороне. — доложился один из генералов. — Русские укрепляются в Гирине. Вероятно, до конца года они не станут предпринимать наступления, подтягивая обозы. И у нас есть время…

— Время на что? — перебил его император Канси. — Чтобы подготовиться к сдаче Мукдена?

— Мы постараемся его удержать.

— Также вы говорили про Гирин.

— Тяжелые осадные мортиры… они ужасны. Мы оставили в городе крепкий гарнизон, рассчитывая втянуть русских в продолжительную осаду, и обойти, отрезая их от снабжения. Но эти мортиры спутали нам все карты. Город слишком быстро пал. Из-за чего русские высвободили свои войска для противодействия нам.

— Думаете, в Мукдене будет как-то иначе?

— Мы сейчас строим маленькие крепости вокруг него. И Мукден не Гирин. Им придется возить продовольствие по суше, а не по реке. Это сильно облегчит нам задачу.

— Вы хотите, чтобы я вам поверил?

Генерал промолчал.

— Сколько их там, в Гирине, этих русских? — после излишне долгой паузы спросил император.

— Мы полагаем около пятнадцати тысяч.

— А у нас в Мукдене пятьдесят! Почему генерал не атакует их?

— Потому что их оружие не оставляет нам шанса в полевом сражении. Битва под Удинском показала это очень наглядно.

— Показала она…

— Их мушкеты бьют далеко и точно. Пехота обучена очень славно. Она одним своим огнем в состоянии опрокинуть нашу атаку. А пушки? Они ведь стреляют картечью шагов на девятьсот. Представляете? Девятьсот. И чем ближе подходишь, тем губительнее их залпы. Наше вооружение не позволяет надеется на успех в открытом бою. Мы уповаем только на маневр и нарушение снабжения.

— А если они возьмут Мукден? Что тогда? Они пойдут сюда?

— Скорее всего, они продолжат наступление на Ляонин. Им нужно занять более удобный морской порт, чтобы сократить и упростить линии снабжения.

— Звучит «обнадеживающе». — скривился Канси.

— Наступать раньше следующего года, вероятно, они не смогут. Им нужно перебросить большое обозное хозяйство. Это сотни и сотни разных повозок. Множество лошадей перегнать. До сковывания льдом Амура они точно не успеют. Так что — не раньше следующего лета. У нас есть минимум год на подготовку и самое тщательное укрепление Мукдена.

— После этой череды поражений я не верю в успех, — хмуро произнес император.

— Вероятность их наступления на Запретный город не так велика.

— Но она есть.

— Не ранее чем через пару лет, а скорее даже трех.

— Как будто это что-то изменит.

— Мы…

— Мы не имеем оружия, способного их остановить! — рявкнул император перебивая. — А если они перебросят сюда еще один армейский корпус? Он у них ведь не один.

— Одиннадцать, — тихо шепнул один из советников.

— Вот! Одиннадцать! Вы представляете? Они задействовали против нас менее десятой части своей полевой армии, и мы УЖЕ не можем их остановить. А что будет, если против нас выдвинут два корпуса? Или три? А если четыре? Маневр? Обрезание снабжения? Кого вы хотите обмануть?

— Но…

— Что «но»? — вновь его перебил император. — Мне уже доложили о том, что русские практикуют вооруженные пушками речные корабли. И крайне успешно их применяли в войне, отгремевшей добрые десять лет назад. Вы что же, полагаете, сможете конницей им противостоять? Сами же говорите про картечь, что бьет на девятьсот шагов! И это, если вам не известно, старые пушки. По нашим сведениям, сейчас русские начали использовать новые легкие пушки, которые кидают свои снаряды на несколько тысяч шагов. И гранаты, что взрываются от удара об землю. Представляете?

— Я о таких не слышал…

— Не слышал он… — буркнул хмуро император. — Про воздушный шар вы тоже не слышали? А о нем уже во всем мире только и судачат. С него на два дневных перехода пехоты все вокруг видно. Что будет, если в Маньчжурию русские направят такие шары? Какие маневры? Каждый ваш шаг же загодя будет виден.

Генерал промолчал.

Ситуация действительно выглядела крайне скверно.

С севера неудержимым паровым катком давили русские. С запада джунгары. С юга началась полноценная война с народом мяо, которые оказались на редкость трудными противниками. На море же свирепствовали пираты Ямато.

С мяо было вообще все сложно.

Формально война шла с небольшим государством на севере Вьетнама — державой Чинь. Но в ней испытывался острый дефицит пахотных земель. И ее правитель, воспользовавшись моментом, направил недовольство своих людей в нужное русло — в войну. Так что в солдатах недостатка он не испытывал, что грабили и разоряли южные пределы державы Цин. Активно применяя для этих целей еще и наемников из южного Вьетнама — державы Нгуен, и из восточных земель. Через что имел весьма выдающиеся отряды боевых слонов. Крайне неприятных противников в столкновениях с кавалерией Цин и ханьскими территориальными отрядами.

Причем из-за давления русских с джунгарами выделить хоть сколь-либо значимые силы для противодействия мяо не представлялось возможным.

А внутри Цин росло недовольство и брожение. Страна расползалась по швам. Прямо на глазах. И требовалось предпринять что-то решительное. Причем быстро. ОЧЕНЬ быстро. Указанные советником два-три года до появления русских войск у Запретного города выглядели смешно и наивно. Их еще пережить как-то надо…

— Значит так, — хмуро произнес Канси. — Ты, — указал он на одного чиновника, который всю эту войну уговаривал его примириться с русскими. Да и до того, отговаривал начинать войну. — Езжай к ним и договаривайся. Любой ценой нам нужно остановить войну с Россией и вернуться к торговле с ней.

— Любой ценой?

— Постарайся хоть что-нибудь выторговать. Нам нужно обратить их в союзников. Даже ценой утраты части северных территорий. Оружие. Нам нужно новое, современное оружие. И флот. Требуется любыми правдами и неправдами вовлечь их флот в борьбу с пиратами Ямато.

— Мы можем им уступить Маньчжурию? — осторожно спросил чиновник.

— Это было бы нежелательно, но если взамен они смогут поставить нам оружие и помочь с пиратами — да.

— Сделаю все возможное.

— Теперь джунгары…

Тем временем Цусимский пролив проходил конвой из пяти барков. Которые как большие белокрылые лебеди летели по волнам, словно бы пытаясь от них оторваться.

Красиво.

Грациозно.

И невероятно быстро.

Во всяком случае адмирал цинской эскадры, которая болталась где-то на горизонте, был впечатлен и поражен этими кораблями до глубины души. Мощная зрительная труба позволяла видеть их достаточно хорошо. Вон они как шли, взрывая легкую волну. Высоченные мачты цепляли верхними парусами свежий ветер и давали кораблям очень приличную скорость хода. Где-то узлов тринадцать или даже четырнадцать. В то время как его джонки едва-едва восемь могли ползти по такому ветру.

Кораблей под русским триколором последнее время в акватории Тихого океана становилось все больше и больше. Даже португальцев встречали не так часто. И на то были причины…

Продолжая курс на хозяйственную интеграцию стран Союза, Алексей поступил уже привычным для него образом. Собрав все крупные судостроительные мощности Голландии, Португалии, Дании и отчасти Швеции в единый пул, оформленный в девять акционерных компаний. Само собой — с контрольным пакетом в своих руках. Ну и загрузил их по полной программе, поставив амбициозную цель — создать настоящий торгово-транспортный GrandFleet. Способный, безусловно, доминировать в мировом океане.

Что потребовало максимально стандартизировать строящиеся корабли и оптимизировать их конструктивно. Просто для того, чтобы уменьшить издержки и повысить окупаемость вложений. Так что все эти новые корабли строились с железным клепаным набором и многослойной обшивкой из пропитанной древесины. В идеале, конечно, перейти вообще на корпуса, выполненные целиком из металла, но такого, увы, промышленность России еще потянуть не могла. И так-то по самой кромочке возможностей шли.

Корабли строили четырех основных типов.

Прежде всего кечи. Небольшие такие кораблики водоизмещением около трехсот тонн с бермудскими парусами на двух мачтах и большим стакселем в пределах габаритов судна. А главное — экипажем всего из шести человек.

Дальше шла шхуна. Она была крупнее, имея восемьсот тонн водоизмещения. Парусное вооружение похожее — бермудские паруса на трех мачтах и стаксели, которые в количестве трех штук крепились к короткому бушприту.

Следом располагался клипер в две тысячи тонн с пятью мачтами. Здесь уже парусное вооружение выглядело иначе — гафели в сочетании со стакселями на втором ярусе. Не так удобно в эксплуатации, но иначе ничего не выходило — слишком уж высоко вздымались мачты и требовалось хотя бы так разделять ярусы.

Ну и, наконец, барки. Новое их поколение. Тоже пять мачт, только с полным парусным вооружением в пять ярусов, которое требовалось для разгона этой махины в пять тысяч тонн до приличных скоростей. И сюда, в отличие от клипера или там шхуны, ставили паровой двигатель для привода погружного гребного винта. Собственно, именно тут конструкцию с погружным гребным винтом для линкора и отработали. Из-за чего многие союзники этому решению не удивились.

И в общем-то, все.

Четыре типа кораблей по единым чертежам и стандартам строились и в Португалии, и в Голландии, и в Дании, и в Швеции. С последующей очень серьезной и придирчивой приемкой. После чего запускали на рейсы, опираясь, опять-таки на плавсостав союзных стран. Россия все же пока не могла подготовить стольких моряков.

Причем между компаниями Алексей устроил довольно жесткую конкуренцию. И если имел место какой-то значимый косяк, то он мог временно понизить ее рейтинг. То есть, ограничить доступ к строительству более высокоуровневых кораблей — более вкусных и интересных в плане оплаты.

Может быть и спорный момент — выносить часть производства за границу. Но этот шаг позволил и зависимость от России этих стран повысить, и начать резко наращивать количество кораблей. Их стали печь натурально, как горячие пирожки, особенно кечи и шхуны, которых требовалось много для закрытия массы каботажных и ближних рейсов. А также для промысловых задач.

А вот военные корабли Алексей решил строить сам. Слишком уж опасно это было отдавать в руки союзников. На любых условиях.

Галеасы он переквалифицировал во фрегаты, проведя унификацию со шхуной по корпусу. Оснастив их полным парусным вооружением и той самой паровой машиной с погружным винтом.

Линкор же пока был один. Но даже один он, как показывали данные разведки, наделал шороху примерно так же, как в свое время дредноут.

Параллельно развивалась и малая военно-морская программа. В первую голову, конечно, строили десантные корабли. Они мало чем отличались от больших баркасов, разве что установленной на них паровой машины с кормовым двойным гребным колесом да откидной аппарелью.

Дополнительно и сильно в меньшем количестве изготавливали разнообразные корабли огневой поддержки. Считай — канонерки…

Много кораблей.

Очень много кораблей…

Петр Алексеевич сиял как начищенный золотой. Его душа пела. Да и союзников такой подход устраивал более чем. Что же до нейтральных стран и врагов… то они во многом еще не успели осознать происходящее.

А маховик раскручивался.

Экономика России разгонялась.

Индустриализация нарастала… ведь для этих всех кораблей требовалось железо. Много железа. ОЧЕНЬ много. И уже сейчас ни одна страна в мире была не в состоянии угнаться за тем, что творила Россия. Пусть и не совсем своими руками…

— Эх, — вздохнул Алексей, глядя на очередной финансовый отчет по судостроению. — В какую копеечку нам это все обходится.

— Но мы можем себе это позволить! — уверенно и решительно произнес отец.

— Это вопрос? Хотя неважно. Да, мы можем себе это позволить. Тем более что принципиально более живучие корабли уже лет через десять окупят нам все вложения.

— Вот!

— Я бы, конечно, все это у нас строил. Но с чего нашим союзникам жить? Кильку ловить? Эх… да ты не обращай внимания — я просто воздыхаю. Так-то мы их вот как держим, — сжал Алексей кулак, — но все одно… тревожно. А ну как война?

— Вот железные корабли у нас и начнем делать, раз уж тебе так хочется.

— Взвоют же. — улыбнулся сын. — Я же тебе много раз говорил — Союз на одной лишь силе оружия не удержишь. Только взаимная выгода позволит все это склеить в единый монолит. И чем она сильнее — тем лучше. Главное — нам не забывать держать у себя ключевые технологии и краеугольные производства. Ну и все ж таки оттягивать на себя свою львиную долю прибыли. Центр должен быть крепче и лучше, чем любая окраина. Иначе это и не центр вовсе.

— Так чего ты переживаешь?

— Если бы все эти страны объединились в одну корону — мне бы было спокойнее.

— Ты же понимаешь, что это невозможно?

— Понимаю. Но легче от этого не становится…

В этот момент постучались в дверь и после краткого «ритуала» вошел Голицын.

— Фридрих Вильгельм умер, — с порога произнес он.

— Прусский?

— Он самый.

— От чего?

— Не ведаю. Внезапно стало плохо и преставился, оставив наследником трехлетнего сына.

— Твоих рук дело? — скосившись на сына, спросил царь.

— На кой бес он мне сдался-то? Пруссия уравновешивала Саксонию. Их возня нам была скорее выгодна, чем вредна.

— Есть еще и вторая новость, — встрял Голицын, прекращая ненужный спор. А то они любили языками сцепиться из-за почившего Иосифа Габсбурга.

— Какая?

— Фридрих Август II Саксонский, поддержанный своим отцом Августом Сильным и всей Речью Посполитой, начал вторжение в Пруссию.

— Чего? — ошалело переспросили и Петр, и Алексей.

Василий Голицын повторил.

— А… — начал было говорить царь, но покамест из-за крайнего удивления не нашел слов.

— Чего этот Федя Саксонский хочет?

— Пруссию, полагаю. Всю.

— А его папа? Он-то куда полез?

— А пес его знает? Но судя по тому, как быстро и резво они отреагировали, можно не сомневаться в том, что это именно они причастны к смерти Фридриха Вильгельма Прусского.

— Вот мерзавец… а? Ты погляди на него! — не выдержал Петр, глядя куда-то в окно. — Австриец завяз по уши на Балканах. Французов трясет смутой. У Испанцев кризис власти. Мы стоим в раскорячку из-за острого вопроса с Черноморскими проливами и войнами в Персии да на Дальнем Востоке. А он… но смелый, да…

— У Саксонии сколько войск? Не помнишь?

— Около тридцати тысяч пехоты и пять тысяч кавалерии при четырех сотнях орудий. Все вооружение наше. Даже часть обмундирования мы поставляли.

— А у Пруссии?

— Столько же примерно. Только бардак в вооружении. Оно частью старое, частью французское, частью наше.

— А Речь Посполитая?

— Они непосредственно в нападении не участвуют. Август поддержал сына деньгами, лошадьми и прочим. Судя по всему, будет помогать снабжением со своей территории.

— А может и черт с ними? Пускай дерутся? — чуть подумав спросил царь. — Нам с того ни горя, ни радости.

— Отец — объединение Пруссии и Саксонии очень опасно. Это же самый боеспособный и деятельный костяк всех германских земель. Им никак нельзя объединяться. Сейчас упустим — завтра из этого ядра вырастит чудовище, которое всем миром придется загонять в стойло.

— Ой ли?

— Это не предположение, отец, — произнес Алексей, очень выразительно на него посмотрев, намекая на то, что увидел тогда — в церкви.

— А… даже так? — хмыкнул Петр Алексеевич и, повернувшись с Голицыну, произнес: — Рассказывай обстоятельно. Что там случилось? Что нам вообще об этом известно?..

Глава 6

1715, июль, 18. Петрополис [18] — под Смоленском — под Тулой

— Берись вот тут. Да.

— Эй!

— Что, у тебя мухи в руках елозят? Тяни давай!

Переругивалась команда шхуны. Подойти к причалу своим ходом на парусном корабле было очень непросто.

— Принимай! — крикнул один из морячков, кинув конец на причал.

Не долетел, шлепнувшись в воду.

Его выбрали.

Скрутили.

И снова кинули, вкладываясь по полной программе.

Снова неудача.

Наконец, с пятой попытки удалось добросить и принимающая сторона, стала подтягивать корабль.

Медленно.

Хотелось бы и быстрее, да силенок явно не хватало, ежели просто руками. Поэтому зацепив конец за кнехт через небольшую механическую лебедку — потянули. Раз. Еще раз. Еще. И достаточно тяжелый корабль стал поддаваться.

Им кинули еще один конец — с другой оконечности корабля. И там тоже дело завертелось. Потом еще…

Только где-то через десять минут удалось притянуть шхуну и закрепить на кнехтах. Но это того стоило. Сбросил трап — и таскай грузы. Несравнимо лучше, чем на шлюпках корячиться.

— Как вы тут? — жизнерадостно спросил матросик, первым сбежавшим по трапу на причал.

— Да тихо.

— Прям не верится.

— А мы, как тогда шуганули местных, так они к форту больше и не суются. Только торговать и осторожно.

— А там — по реке, как дела?

— Там постоянно какие-то неприятности случаются. Но не ближе суточного перехода. Ребятам на стройке достается. У нас там постоянно конная рота дежурит с новыми карабинами барабанными. Только ей и спасаемся.

— Неужто перебили бы рабочих? — спросил подошедший к ним капитан шхуны.

— Как есть перебили бы. Подчистую. У них же много всего железного. Это тут дорого ценится.

— Так вы же торгуете с местными. Пришли бы и купили.

— А ты думаешь, что все хотят платить? Вот и пиратствуют.

— Разбойничают. — заметил капитан, слушавший этот разговор. — Ну да сути это не меняет. А это… сватовство-то как? Сговорились о чем-нибудь?

— Страшные они в основном, что жуть. Какое уж тут сватовство, — отмахнул рабочий.

— Ой ли? Неужто отказались?

— Смотр невест устраиваем, — сально усмехнулся визави. — Раз в неделю местные негры приводят девиц и показывают их. А у них — только набедренные повязки. Так что товар лицом, так сказать.

— И что? Неужто ни одну не подобрали?

— Полсотни взяли. Они пока готовятся Христа принять. Но там такое… — отмахнулся рабочий. — Что им крестик надень, что козе — разница невелика.

— А они по-русски говорят?

— Очень плохо.

— Вот и ответ. Как язык освоят, так и христианство поймут. Так что зря насмехаешься. Ты вот, поди, к ним бы если попал, тоже неумехой и балбесом казался.

— Да как же так-то?

— А вот так. Жизнь у них своя. Уклад свой. Многого тебе не ведомого для них — обычное дело. Вот и выглядел бы что ребенок.

— Да ну… — отмахнулся рабочий.

— Я книгу недавно прочитал. Как раз о таком приключении…

— Ну если книгу, — почесал затылок визави.

— Сам-то себе выбрал невесту?

— Так я… это…

— Стесняешься?

— Нет. Чего тут стеснятся-то?

— Неужто… ну… того, хворый в этом деле?

— Типун тебе на язык! — попытался он хорохориться. Но было уже поздно — все вокруг заржали, вгоняя рабочего в краску.

— Я смотрю у вас тут весело? — улыбаясь, спросил начальник порта.

— Да не грустим, — ответил капитан, протягивая накладную. — А кто у вас там на реке шалит? Нашли уже?

— Тут в племенах местных сущий бардак. Пока не разобрались. Но особого беспокойства нет.

— А ты не знаешь, чем мы тут вообще забыли? Гиблое местечко же. Пустыня, дурная река, туземцы. На кой бес эта вся задница государю понадобилась?

— А ты не слышал? — тихонько спросил начальник порта, отводя капитана в сторону под ручку.

— Что? Тут вокруг безжизненная пустыня. Все привозное.

— А там, на том конце реки знаешь что?

— Что же там такое может быть, чтобы мы сюда столько вбухивали?

— Ты, кстати, не хочешь к нам перебраться?

— Зачем? Негритянок щупать? — усмехнулся капитан.

— Зачем негритянок? У меня дочь на выданье.

— Это очень лестно, но… здесь же глушь беспросветная. Со скуки помереть можно.

— Скука-то может и скука, но мне Алексей Петрович, когда сюда отправлял, намекнул, что оно того стоит.

— Только намекнул?

— По планам здесь, в Петрополисе, через годик-другой нам нужно будет готовить площади под что-то металлургическое. Смекаешь?

— Неужто чугун лить решились?

— Ради чугуна ни Алексей Петрович, ни Петр Алексеевич сюда столько ресурсов не вкладывали.

— Серебро?

— Бери выше.

— Неужели золото?

— По моим прикидкам Петрополис готовят для очистки и переплавки большого количества драгоценных металлов. Я списал со своими знакомыми. И они согласились со мной — все то, что мы тут строить будем — как раз для того и надобно. А учитывая вложения — речь может идти исключительно о золоте. Только не болтай. Если и сам царевич помалкивает, значит, оно не просто так.

— Сколько же там золота, чтобы вот это все устраивать?

— Видать, много. ОЧЕНЬ много. В Новоархангельске, я слышал, тоже нашли золото. Но там никто чугунных дорог не вел и вообще никакой особой возни не устраивал. Просто подрядили местных его собирать за небольшую плату. И тут вон как пыхтят.

— А тут отколь узнали? Там-то, слышал, случайно нашли.

— А эмиссары? Забыл про них? Они же у нас по всему свету ездят который год и всюду суют свой нос. Вот кто-то из них верно и прознал.

— Интересно… Допустим. А я тебе зачем?

— Глянулся ты дочке, — виновато улыбнулся начальник порта. — Да и своего капитана в здешних местах всегда полезно иметь.

— Толку-то от одного корабля?

— Это сейчас он у тебя один. А что будет завтра? Ведаешь? Я — нет. Но одно точно знаю — все это ой неспроста. Тихо так сюда везут все необходимое. И строимся. Сам видишь какой форт отгрохали. А дома внутри?..

Начальник порта давно подыскивал партию для своей дочки. Присматриваясь к разного рода кандидатам. И уже полгода как положил глаз на капитана. Дочери тот был симпатичен, а ему интересен. Активный, деятельный, с авантюрной жилкой. Он, как никто другой, подходил ему в партнеры для предстоящего большого дела, в котором он не сомневался…

Сама по себе река Оранжевая была не судоходна, во всяком случае в обычном смысле этого слова. Ее нижнее течение имело многочисленные отмели и перекаты, а верхнее — пороги с водопадами. Поэтому вдоль ее русла начали тянуть чугунную дорогу.

Климат здесь был очень приятный для того, чтобы не сильно морочиться с водоотведением и прочими проблемами. По сути — выравнивай сухой, плотный грунт, да укладывай рельсы со шпалами на небольшую насыпь. Из-за чего дела шли хорошо. И относительно небольшая бригада строителей уже протянула двести верст этой чугунки.

Какие-то проблемы возникали только при прохождении горной гряды, недалеко от устья. Пришлось немного помудрить, но справились. Крупных скальных выступов к воде не выходило. А неудобные места взрывали, активно используя привозимый для этих целей порох.

Двести верст — немалая дистанция. Примерно треть пути до искомых мест. С такими темпами можно было рассчитывать на то, что уже лет через пять-шесть через Петрополис пойдет золото.

Много золота.

И не только оно.

К чему упорно и усердно готовились. Так что с использованием реки решили вопрос. Во всяком случае для ее нижнего течения, где уже бегал большой плоскодонный катамаран с паровой машиной и гребным колесом малого погружения. Оно вообще было интересным образом вывешено и могло подниматься из воды. Сама же паровая машина позволяла сдергивать корабль с мели заводимыми на шлюпках якорями.

Алексей же писал, что вскорости пришлет еще один катамаран. Тоже паровой. Только уже не с гребным колесом, а с каким-то неведомым начальнику порта воздушным винтом. Дескать, тот сможет при желании даже по песку медленно ползти, если очень потребуется.

Для преодоления порогов же с перекатами планировали использовать рельсовые подъемники. Вроде тех, которые действовали в самой России. Что позволяло в перспективе иметь не только чугунку, но и параллельно вполне надежное речное сообщение…

Все это и прочие удивительные усилия, впрочем, не афишируемые, чем дальше, тем больше убеждали начальника порта — дело тут закручивается лихое. Масштабное.

Вон — и по ходу чугунки уже ставили маленькие форты башенные. А это деньги и немалые. Ему вообще казалось, что Россия готовится тут держать крепкую оборону, хотя в округе кроме диких туземцев не имелось никого. Был бы он наивным человеком — подумал бы, что именно их переоценили. Но опыт столкновений показал — даже конная сотня с нарезными карабинами в состоянии разогнать несколько тысяч. Не вспотев. Так и зачем все это городить?

А ведь по плану в будущем году в состав курсирующего поезда нужно будет включать два бронированных вагона с отрядом стрелков и легкой артиллерией. Зачем? Для чего? Вот своими мыслями он с будущим зятем и поделился, стоя на самом краю причала.

— Ты уверен, что я симпатичен твоей дочери? — внезапно перебил капитан начальника порта, ляпнув, казалось, не впопад.

— Абсолютно. Так-то она может и морозится немного. Но матери душу открыла, а та уже мне. Будь уверен — люб ты ей.

— Ну раз так, то, чего же мы ждем? Сколько, ты говоришь, тут будет золота?

— Галеонами вывозить станем.

— Тем более…

Отряд карабинеров на рысях проскакал мимо ставки на пригорке с командованием и наблюдателями. Вылетая в поле.

Пара секунд.

И они резко отвернули в сторону, заприметив условного противника. Несколько всадников полетело галопом назад — для того, чтобы сообщить важные сведения. Остальные же остались наблюдать, постоянно перемещаясь разреженным строем на пределе дальности стрельбы ядрами классических 6-фунтовок.

Минут через десять показала голова колонны армейского корпуса. Остальной штат карабинерного полка. А следом — пехота. Все в пыльных мундирах:

— Двое суток форсированного марша, — почтительно произнес начальник Генерального штаба, который этими учениями командовал. — Пятьдесят верст отмахали[19].

— Сколько? — удивился польный гетман коронный.

— Пятьдесят верст. У нас маршевая подготовка поднялась на новый уровень. И теперь каждый наш корпус так может. По регламенту — форсированный марш совершается не более двух дней подряд с последующим суточным привалом.

Наблюдатели стали громко перешептываться, обсуждая это совершенно дивное дело. В стратегическом плане это выглядело крайне неприятно, если с таким войском драться. Ведь та же польская или литовская кавалерия из-за неповоротливых обозов не смогла бы угнаться за такой пехотой. Во всяком случае отрядами крупнее полка.

Долгоруков же продолжал вещать, презентуя войска. Ведь здесь был второй армейский корпус России, перевооруженный новыми винтовками. Заряжаемыми уже не с дула, а с казны. Теми самыми, очень похожими на систему Крнка. Патроны, правда, пока паковые, вощеные. Но это — пока. Алексей делал все возможное для того, чтобы решить вопрос с производством латуни и ее очисткой до приличного состояния…

Тем временем первая пехотная дивизия корпуса организованно втянулась на поле. Без давки и суеты. Достаточно быстро, чтобы противник не успел предпринять контратаку и сбить это развертывание.

А где-то через пятнадцать минут после начала всего действа, заработали первые 3,5-дюймовые нарезные пушки. Начав накидывать свои гранаты на четыре километра. Примерно. То есть, на другой конец поля. Где те стали рваться с удивительной стабильностью, иссекая осколками расставленные по позициям условного противника макеты…

Еще пятнадцать минут.

Вся пехота первой дивизии втянулась и пошла вперед.

Сначала колоннами. Потом, с небольшими остановками, перестроившись в линию по четыре шеренги. В два эшелона: один из трех полков оставался в тылу — в оперативном резерве.

Где-то с восьмисот шагов они остановились и открыли огонь.

Плотный-плотный.

Вместе с тем 3,5-дюймовки, расправившись с условной артиллерией противника и разбив все ее макеты гранатами, перешли на шрапнель. Ну, то есть, дистанционную картечь, как ее тут называли.

От этого сокрушительного удара ряды щитов, имитирующие втрое превосходящие силы пехоты, бодро посыпали щепой. Вон — даже отсюда, с наблюдательного пункта в зрительную трубу, это было отчетливо видно.

Прозвучал сигнал. И уже накопившиеся уланы ринулись вперед. По правому флангу. Имитируя встречный лобовой удар по условной кавалерии противника. А следом за ними карабинеры — вторым эшелоном атакующих…

Наблюдатели из Речи Посполитой вид имели кислый донельзя.

Понятно — учения.

Но каждый из них прекрасно осознавал то, что было бы с реальными войсками, окажись они под таким ударом. Совершенно никак не парируемым ударом. Ведь русская армия, перевооружившись, полностью обесценила все их войска.

На что теперь они могли рассчитывать?

А ведь даже в прошлую войну из них только пух с перьями летел. Они, конечно, старались после и кое-что подтянули. Но… теперь это все не имело никакого значения. Ни их старая артиллерия, ни мушкеты. Все это разом превратилось в рухлядь. Возможностей же для нового перевооружения Речь Посполитая попросту не имела.

Выводы напрашивались сами собой.

И они звучали фатальным набатом в голове каждого поляка и литвина, что сейчас стоял тут и смотрел. Били не в них, но каждый от выстрелов этих морщился, а иной раз и вздрагивал так, будто там ложились сотни и тысячи его соотечественников…

Это не было войной. Но это было поражением. Страшным. Горьким. Сокрушительным…

По обычному макадаму тульской губернии шел удивительный кортеж из пяти паровых автомобилей. Тех самых, которые автобусы скорее.

Дым из труб столбом.

Пыль из-под колес клубами.

А они всего-то разогнались до жалких двадцати или около того километров в час. Просто здоровые и довольно тяжелые. Хотя и эта скорость удивляла многих случайных зевак. Эти «паровики» доставили на поезде до Тулы и уже оттуда Алексей направился в один из экспериментальных колхозов с личным, внезапным визитом.

Вот и неслись, стараясь упредить всякое предупреждение…

Кортеж влетел на площадь центрального села колхоза, остановившись возле здания управления. Председатель выскочил на улицу как ошпаренный — сразу, как заметил неладное. А там уже лейб-кирасиры в начищенных доспехах, начальство всякое… и Алексей Петрович. Он его не видел в своей жизни ни разу, но узнал — гравюры же много печатали с его портретом…

— Кто старший? — спросил царевич.

— Я. — подал голос председатель.

— Иди ко мне. Где председатель?

— Так я и есть.

— Поехали, покажешь коровники.

— Как? Зачем? — растерялся мужчина.

— Я хочу посмотреть, как у тебя устроены дела в коровнике. Ты желаешь отказать своему царевичу?

— Нет! Нет! Что вы?!

— Тогда полезай вон в тот автомобиль и показывай дорогу. А мы — следом.

Председатель нервно сглотнул и бегом направился туда, куда его послали. Хотя хотелось вообще куда-то деться, хоть в пыль закопаться, лишь с глаз долой. У него от появления НАСТОЛЬКО высокого начальства аж ножки подкашивались.

Добрались быстро.

Вышли…

— Ну что, покажи мне их.

— Кого?

— Коров. Ты же писал — дела идут хорошо и коров уже пять сотен голов. Вот — показывай.

Тот с каким-то обреченным видом кивнул и пошел вперед, поникший и словно бы раздавленный.

— А где телята? — спросил царевич, когда они зашли в первый коровник.

— Так, телята отдельно стоят.

Алексей принял ответ, и они побрели дальше. Пару раз даже приходилось подгонять председателя — слишком сникал и едва ноги передвигал. Первый корпус. Второй. Третий. И тут царевич ахнул, глядя на происходящее непотребство:

— Ну и зачем ты меня сюда привел? Ты посмотри на эту скотину? Она же вся обосранная и уже на шерсти закаменело все.

— Исправим.

— Что у тебя с этой коровой?

— Это не нормально. Она…

— Нет. — перебил его Алексей. — Эта корова ели живая. Ты же видишь, как она двигается?..

Ни жив ни мертв председатель отвечал односложно и не сильно даже понимая, что именно. Просто ляпая то, что должно в таких ситуациях отвечать. Алексей же шел дальше и проверял дальше.

Придирался.

Конечно, придирался.

Он думал, что тут образцово-показательное хозяйство, а тут зона сплошного эксперимента, пополам с головотяпством. Из-за чего масса проблем…

Наконец, эта пытка закончилась, и председатель вывел делегацию к паровым автомобилям.

— Поехали пруды твои смотреть. — обрадовал его Алексей, глядя на его бедную морду лица…

Эксперименты в сельском хозяйстве не только не прекращались, но и набирали обороты. Не очень масштабно, конечно, но весьма разнопланово. Тут и агротехника, и новые культуры, и методы всякого животноводства под руководством практически стихийно возникшего НИИ Сельского хозяйства. Маленького, но очень бойкого.

Например, в ряде колхозов пытались ввести практику разведения нутрий при прудовом хозяйстве для борьбы с зарастанием их рогозом. Вдобавок к фермам гусей, которые очень неплохо очищали пруды от ряски. Рыб опять же подходящих искали, чтобы улучшить экосистему прудов и их продуктивность.

Совсем уж экзотикой тоже не брезговали. Все, что казалось интересным и более-менее рентабельным в некотором приближении, старались попробовать. Даже небольшую ферму зебр завели под Азовом. Их там пытались разводить на шкуры и мясо в больших загонах. Заодно проводя селекцию, стремясь, если не одомашнить в полном смысле этого слова, то повысить толерантность к людям. Царевич где-то вычитал, что в Древнем Риме имелись упряжные зебры, немного, но это говорило о том, что при должном упорстве есть шанс успеха и не такой маленький.

Или вот как тут — отрабатывали разведение вполне обычных коров. Только в формате стойлового животноводства, стремясь увеличить интенсивность нагула, выход молока и снизить себестоимость получаемой продукции…

Чугунная дорога в сочетании с этими паровыми автомобилями открывала новые горизонты для личного контроля. Алексей был убежден, даже изредка проводимые вот такие набеги, совершаемые без предупреждения, будут держать в определенном тонусе очень многих руководителей на местах. Даже тех, которые раньше считали себя в этом плане защищенными большим расстоянием от столицы.

Вон как председатель потел и бледнел.

Он его не собирался наказывать. Так — чуть пожурить. Ему и самого факта внезапной проверки от столь высокопоставленных лиц вполне было достаточно. Годами помнить будет. И от любой новости, что де царевич выехал куда-то из столицы, станет спешно проверять — как у него там дела…

Главное — самому не лениться и ездить хоть изредка, а потом освещать в прессе такие вояжи.

Глава 7

1715, август, 22. Варшава — Вена — Подмосковье

— … как-то так. — замогильным голосом произнес один из магнатов.

И в зале повисла гнетущая тишина.

Пышном.

Красивом.

Даже в чем-то излишне вычурном. Все же таки небедные люди тут жили, которые эту особенность любили подчеркнуть…

Только что несколько магнатов, вернувшихся с учений под Смоленском, рассказали об увиденном там. Формально-то они собрались по поводу именин хозяина имений, но разговор сразу пошел в другое русло…

— Неужели все так плохо? — после долгой паузы спросил один из магнатов.

— Хуже некуда. — произнес польный гетман. — Я, надеюсь, вы доверяете мне в военных вопросах?

— Да-да, — послышалось от присутствующих, хотя кто-то кивал.

— В прошлую войну, даже сообща с османами, мы терпели поражение за поражением. Сейчас же… в случае войны нас размажут в тонкий блин играючи. Мы просто ничего не сможем сделать.

— Даже обрезать им снабжение?

— Поиграть от этой стратегии можно, — охотно кивнул он. — И я об этом там, во время учений, думал. Но нет. Шансов на успех очень мало. Их кавалерия уж очень хороша. Мне показали и даже дали пострелять из нового барабанного карабина, которым сейчас вооружают их карабинеров. Это удивительное оружие.

— С его помощью небольшие отряды русских кавалеристов нанесли несколько поражений австрийцам в Молдавии, — добавил другой магнат из числа очевидцев. — Конная сотня с таким оружием в состоянии бить один на один даже полноценный полк улан или кирасир.

— При этом конский состав — отличный. У нас разве что коронная хоругвь может с ним сравниться.

— Это же дорого!

— У них дюжина больших конных заводов уже, которые занимаются разведением хороших боевых коней. Так что для русских это стоит разумных денег. Царевич не зря столько лет уделял особо пристальное внимание этому вопросу.

— Их конский состав позволяет карабинерам выходить из боя по своему усмотрению. И навязывать его там и тогда, когда они считают нужным.

— И доспехи, — добавил третий магнат-наблюдатель. — Все карабинеры имеют шлем и легкую кирасу. Что сильно повышает их успех в свалке.

— Кроме карабина у каждого всадника еще два пистолета.

— Барабанных. А это еще десять выстрелов, которые они могут произвести буквально за четверть минуты.

— Ураган огня!

— И два клинка. Один для сшибки — большой палаш, вроде нашего кончара, только им и рубить можно. А если намечается свалка, то у каждого есть более легкий и удобный второй клинок.

— Не экономят…

— Россия может себе позволить держать такую кавалерию.

— Неужели у них все такие?

— Не все. Пока не все. Но еще несколько лет и все полки карабинеров так окажутся снаряжены. Их ведь держат на полном довольствии из казны, предоставляя из нее и коней, и оружие с доспехами, и мундиры с прочим снаряжением.

Снова помолчали. Подумали.

Военная реформа в Речи Посполитой буксовала. Причем буквально по всем направлениям. От снабжения и вооружения до комплектования, подготовки и управления. Во многом упираясь в то, что собственных подходящих производств практически не наблюдалось. То есть, жили на всем привозном. И в ближайшие годы не было оснований надеяться на разрешение этого вопроса. А ведь теперь технологический отрыв критически усиливался — и пока ни одна страна в мире, кроме России, не могла относительно массово производить нарезное оружие.

Король Август же затеял авантюру с Пруссией.

Как поступит Россия? Чью сторону в этом конфликте она выберет? Пока ведь молчит. Но не требовалось и семи пядей во лбу, чтобы осознать — эти маневры, на которые пригласили наблюдателей из Речи Посполитой, провели не просто так. Это ведь демонстрация силы.

Зачем?

Правильно, чтобы осознали в предстоящем кризисе отношений, который в Москве, очевидно, готовили…

— И что нам делать? — наконец, спросил один из магнатов.

— Договариваться, — пожал плечами польный гетман.

— О чем?

— Под рукой Петра сейчас служит множество шляхтичей. Мы что, хуже, что ли? — усмехнулся Михаил Казимирович Радзивилл. — Да и я уверен, что вы не хуже меня знаете, как разбогатели и расцвели уважаемые люди в России.

— А это не… хм… — осекся один из магнатов так и не произнеся слово, о котором все присутствующие подумали.

— Великое княжество литовское, РУССКОЕ и жимоитское… — медленно произнес Радзивилл отвечая. — Да и польская корона, включает в себя титул короля Русского. Вы думаете, что это простое совпадение?..

Карл Габсбург нервно вышагивал по своему кабинету, теребя одежду. То тут схватится, то здесь. Было видно, что несмотря на все прилагаемые усилия, ему было тяжело. Очень.

Еще совсем недавно почил во бозе Иосиф Габсбург, не перенеся оспы, уступив престол брату. И наследников у Габсбургов более не осталось. Во всяком случае по прямой мужской линии. Все перевелись. Из-за чего Карл волей-неволей вспоминал ту самую тетрадь Карла XII, наделавшую столько шума по всей Европе.

Очень хотелось думать, что все это — чьи-то происки. Но оснований даже предполагать подобное попросту не наблюдалось. А значит, что? Правильно — приходилось искать другие объяснения. В том числе и те самые слова о проклятии.

А тут еще и восстание в Венгрии…

— Вы уверены в том, что венграм помогли русские? — наконец спросил император.

— А больше просто некому, — развел руками один из министров. — У Бурбонов сейчас своих проблем хватает. После тяжелого поражения Средиземноморского флота от пиратов и капитуляции экспедиционного корпуса под Алжиром им бы со своими проблемами разобраться. Вся Франция охвачена забастовками.

— Бунтом! — отрезал другой министр. — Давайте все называть своими именами. Это бунт! Большой, масштабный бунт!

— Неужели Филипп Орлеанский его не может подавить?

— Злые языки говорят, что он его и организовал.

— Серьезно? Это разве не русские?

— Наши люди смогли перехватить часть переписки Филиппа с некоторыми лидерами восстания. И из нее следует, что он с ними скорее в союзных отношениях, чем во враждебных. Подсказывает, какие особняки грабить, а какие не трогать. Его люди пропускают снабжение восставшим. А на… хм… подавление бунта направляются только те полки, которые отличаются наименьшей стойкостью. И без всякого тяжелого вооружения.

— Это точно?

— Совершенно точно, Ваше Величество. — кивнул этот министр. — Мы перехватили более сотни разных писем и распоряжений. Из которых следует, что этот бунт если и не организован Филиппом, то вполне им контролируется.

— Но зачем?

— Корона. Он жаждет французскую корону, на которую, в общем-то, не имеет прав. И сейчас, насколько нам известно, Филипп старается собрать в своих руках как можно больше денег, щедро осыпая ими верные ему войска. В том числе вкладывая в самые современные вооружения. Например, один полк он сумел перевооружить контрабандным русским оружием — нарезными мушкетами.

— Новейшими? Теми, что с казны заряжаются?

— Нет. Эти если и можно добыть, то в единичных экземплярах. Он каким-то образом сумел купить партию старых нарезных мушкетов, заряжаемых с дула. Но и они серьезный аргумент. ОЧЕНЬ серьезный.

— А кто еще мог?

— Никто. У всех свои проблемы. Единственная держава, которая и могла, и заинтересована — Россия. К тому же это полностью вписывается в то, что они устроили в Болгарии и Молдавии. Нам достоверно известно, что тем повстанцам они передали приличное количество вооружений и направили инструкторов для обучения людей.

— А чем те платят?

— Это подарок.

— Хм. Я правильно понимаю, что русские так воюют с нами?

— Не совсем, Ваше Величество. Прямые столкновения с русскими войнами в Молдавии случайность. И с нами не воюют и продолжают торговать. Просто поддерживают повстанцев в наших землях. Мы же также поступали с ними в предыдущие годы.

— Но это же война.

— Но они же не воюют.

— А как это называть?

— Не знаю…

— Ладно. Какими силами располагают венгры?

— У нас точных сведений нет, но ходят слухи, что они собрали пятидесятитысячную армию.

— СКОЛЬКО?! — ахнул Карл.

— Пятьдесят тысяч человек. Из них десять тысяч — кавалерия. И все вооружены.

— А артиллерия?

— Тут сведения противоречивые, но сотни полторы 6-фунтовых русских пушек у них точно имеется.

— Боже… за что? — взмолился Карл, истово перекрестившись.

Ситуация с восстанием венгров становилась с каждой новой деталью все более и более критической. Начиная с того, что внезапно относительно недалеко от Вены появилась пятидесятитысячная армия неприятеля, которую нечем парировать. Держа в уме ту деталь в действующих войсках, что оперировали на Балканах, имелся очень немаленький процент венгров. Как они себя поведут?

А ведь Австрии сил едва-едва хватало на удержание Балкан. Система точечных ударов в тылу, которая проводилась неприятелем в Болгарии, сковывала все больше и больше войск. Что позволило армии повстанцев перейти в контрнаступление, захватив стратегическую инициативу.

Да еще и про османов приходили мрачные слухи. Дескать, султан выжил. Или не он сам, а его какой-то родич. Во всяком случае кризиса власти у османов не получилось, и они сейчас всеми правдами и неправдами укрепляли войско. То есть, если в течение одного-двух лет не закончить с этими восстаниями на Балканах, придется драться еще с ними.

Огоньку добавляли и эллины, в землях которых начались крайне неприятные шевеления. И все шло к тому, что они также восстанут. Причем, что примечательно, у них тоже мелькали русские инструкторы и их оружие.

Кризис нарастал.

А казна стремительно пустела.

Те обширные поступления, которые удалось добыть во время захвата Балкан, таяли как снег под лучами майского солнца. Пугающе быстро…

В целом же Карлу хотелось просто пойти в дальнюю комнату и напиться до беспамятства. Забыться. А иной раз и в монастырь удалится от всех этих бед. Особенно династических. Наследников-то мужчин не осталось. А с женщинами столько проблем… Даже если назначить таковым Марию Елизавету — старшую сестру Карла, то это все только усугубит. Мужа-то у нее нет, как и детей. А лет — изрядно по местным меркам.

Требовалось в самые сжатые сроки решить этот вопрос.

Самым удобным вариантом являлось отправить Марию Елизавету в монастырь, а наследником назначить другую сестру — Марию Анну, вдову испанского короля. Она сейчас сидела в Мадриде регентом при своем малолетнем сыне. Номинальным, разумеется.

Хорошее решение.

Красивое.

Но как на него отреагируют другие страны? Ведь его законность весьма условная. А главное — объединение Испании и Австрии в одну корону мало кому придется по душе…

Еще имелась Мария Магдалина — королева Португалии, которая также приходилась сестрой Карлу Габсбургу. Но ей передать трон в обход Марию Анну выглядело совсем уж невозможным.

Как поступать?

Что делать?

В идеале для легитимизации Марии Анны в качестве наследника Австрии требовались хорошие отношения с Россией. А они находились на грани войны. Да и боевые действия на Балканах стабильности не добавляли…

— Я предлагаю договариваться, — произнес министр иностранных дел.

— О чем?! — воскликнул Карл.

— О разделе сфер влияния.

— Россия влезла в это дело разве из-за этого? — усмехнулся император. — Вы не хуже меня знаете, что это ответ на серию военных конфликтов, в которые втянули ее мой брат с Людовиком.

— У всего есть своя цена.

— И какая же цена тут? Вон — русские уже ввели войска в Молдавию. Что дальше? Болгары пошлют свое посольство, и нам придется отойти и оттуда, избегая войны с Россией? А что потом?

— Для этого нужно начать переговоры. Насколько нам известно, принц Алекс был противником ввода войск в Молдавию.

— Ой, — отмахнулся Карл. — Вы сами-то верите в это?

— Так это не секрет. Насколько нам известно, Кантемир и его окружение сейчас ломают голову над тем, как смягчить принца. Чего там только не обсуждают. — покачал министр головой. — Петра-то сумели убедить, только соблазнив юной дочерью Кантемира, которая настоящая красавица. Судя по всему, она в ближайшие несколько лет, станет его фавориткой.

— Боюсь, что в этом случае Кантемир только впустую тратит время. — усмехнулся Карл Габсбург. — Принц в своих предпочтениях склонен к разного рода экзотике. То горничных себе заводит для утех чернокожих, то в жены берет персидскую принцессу…

— Полностью согласен, — кивнул министр, — Кроме того, всем известно, что принц Алекс не склонен терять голову от женского пола. Да и вообще — не имеет явных слабостей и страстей. Во всяком случае он себя держит в руках. Впрочем, Кантемир не унывает. Он ищет способы.

— Этот принц — ужасный человек… просто ужасный… — покачал головой Карл Габсбург.

— Ходили слухи, что его настольной книгой является «Государь» Макиавелли. Если это так, то подобное поведение вполне объяснимо. Более того — даже нам на руку.

— Чем же? Насколько мне известно, для последователя Макиавелли нет такого преступления, на какое они не пошли бы.

— Ради интересов собственной державы, — уточнил один из министров.

— Что?

— Нет такого преступления, на какое бы они не пошли ради интересов собственной державы. Но тут, конечно, принца сложно назвать последователем учения Макиавелли. Он верен слову, даже если его выполнять не выгодно или не удобно. Поэтому с ним можно договариваться.

— Верен ли?

— Он пока не нарушил ни одно данное им слово. Во всяком случае об этом ничего не известно.

— Это так, — поддакнул министр иностранных дел. — Петр бывает стихиен и порывист, из-за чего переменчив, а вот его сын — хладнокровен и рассудителен. Все, кто с ним работал, говорят, что он не прощает обмана, но и сам, если что пообещал — делает.

— А вы, как я погляжу, им восторгаетесь, — скривился Карл.

— Мы верны вам, Ваше Величество. Принца же стараемся оценивать как можно более объективно, чтобы правильно с ним взаимодействовать при случае.

— Что-то я не сильно верю вашим хитрым мордам. Особенно вот этой. Вы же гасконец.

— Баск, — Ваше Величество. — горделиво произнес один из чиновников испанского дома, перешедшего на службу австрийским Габсбургам после воцарения в Испании Бурбонов.

— А это не одно и то же? Ну да ладно. Это не важно. Я отовсюду слышу эти шушуканья про него. А теперь и вы…

— Что и скрывать, им восторгаются многие, как и Россией. Она смогла менее чем за двадцать лет обогнать Европу во многом. А он — вдохновитель и руководитель этого процесса, вместе со своим отцом. Но, повторюсь, мы служим вам и действуем только в ваших интересах.

— Верится с трудом, — буркнул Карл. — Впрочем, переговоры действительно давно назрели. Война с русскими — это последнее, что нам сейчас нужно. Попробуйте прощупать почву для этого и узнать аппетиты русских…

В Европе кипела и бурлила жизнь самым нездоровым образом.

Серия непрямых гибридных ударов, которыми Россия ответила на попытку «поставить ее на место», оказалась крайне болезненными и очень неприятными. В первую очередь из-за неожиданности. Никто не ожидал, что «эта варварская страна» не только способна, но и просто решится на такое.

А тут раз — и в глаз.

Точнее, ниже пояса и с ноги. Да от души.

И все только для одного — чтобы начать договариваться.

Не из-за слабости. Нет.

В этом деле царевич руководствовался очень простой логикой. В дикой природе высшие хищники между собой крайне редко по-настоящему серьезно дерутся. Если, конечно, у них есть хоть капля разума. А все потому, что такая драка чрезвычайно опасна для обоих участников.

Вот сошлись два тигра в крепкой драке. Победил один. А толку? Такая победа, весьма вероятно, закончится для него настолько тяжелыми ранами, что он больше не сможет заниматься свое былое положение. Победил? Победил. Но кому от этого легче? Из-за чего большая часть борьбы между высшими трофическими хищниками обычно носит демонстративный характер. Поэтому в понимании Алексея Петровича, великие державы склонны договариваться больше, чем открыто воевать. Во всяком случае сходясь насмерть, как это случалось в совершенно безумные Мировые войны XX века.

Одна беда — с Россией договариваться не спешили. Ну или если кто-то о чем-то договаривался, то соблюдал свои договоренности, исключительно когда хотел и в удобной ему форме.

Почему?

Потому что Россия не выглядела в глазах крупных игроков тем самым высшим хищником. То есть, воспринималась добычей. А кто же ведет переговоры с едой? Во всяком случае — всерьез. Вот царевич и доносил им «всю глубину глубин», стараясь продемонстрировать максимальную опасность России. С одной стороны, а с другой — пытался не забыть оставить окно возможностей для коммуникации, а то еще решат, будто бы перед ними «бешеная собака», как уже в истории ни раз случалось с разными сильными игроками, которые слишком увлекались.

Сложная задача.

Трудная.

В сущности, требовалось пройти как эквилибристу по канату над пропастью. Геополитика это вообще всегда — величайшая сложность крайне многофакторной игры.

Впрочем, ей он занимался, все же факультативно. Как там сложится — неясно, а крепкое внутреннее хозяйство потребуется державе при любом раскладе. Да и, положа руку на сердце, без него стать высшим трофическим хищником на мировой арене просто невозможно…

Алексей вышел из своего парового автомобиля рядом с управлением очередного подмосковного заводика. Пока маленького, скорее даже экспериментального.

Производство цемента и арматуры в России развивалось семимильными шагами. Равно как и городская стройка. Города страны потихоньку приводились к новому имперскому стандарту. Однако «лепить» все целиком из кирпича — дорого и долго. Поэтому Алексей попробовал реализовать один из подходов развитого Советского Союза, а именно строить дома из железобетонных блоков. Хотя бы частью. Хотя бы там, куда неудобно завозить множество рабочих, необходимых для полноценного кирпичного строительства.

Не целиком из блоков, нет. Задачи ведь настроить как можно больше абы чего не стояло. Поэтому он планировал в типовых домах заменить этими изделиями только часть кладки…

— Ну, рассказывайте, как вы докатились до такой жизни? — спросил царевич, входя в кабинет директора завода. Он любил иногда так пошутить, наблюдая за реакциями.

Тот побледнел.

— Тебе уже доложили?

— Я хочу выслушать тебя, — невозмутимо произнес Алексей, поняв, что снова случайно наткнулся на какой-то «косяк» и сейчас ему будут признаваться в чем-то интересном.

— Да чего тут говорить? Недосмотрел. — начал каяться директор.

— Так уж и недосмотрел?

— Надо было хотя бы выборочно за этими балбесами проверять. А я забегался. Вот и распустились. Глупо все вышло. Мы ведь, как ты приказал, начали строить опытный фрагмент дома. Учились поднимать блоки и так и этак. Вот и сорвался готовый блок да придавил прораба Семецкого. Хорошо хоть только его…

— Ты издеваешься?

— Почему? — неподдельно удивился директор.

— Семецкий же уже как минимум два раза погиб! И почему он тут оказался прорабом?

— Да он всегда им тут был. — растерялся директор. — Спасал рабочего, зазевавшего. Оттолкнул, а сам отскочить не успел. Вот его блоком и изломало…

Глава 8

1715, сентябрь, 15. Москва — Лоян

Шли очередные рабочие посиделки на верхнем этаже Воробьева дворца. Алексеева, точнее. Его теперь в основном так называли.

Было шумно и довольно весело.

Играли.

Обкатывали новую настольную игру, над которой трудились больше года…

Первой, в свое время, сделали тактическую военно-командную игру, обеспечив ей все подразделения от роты и выше. Причем постоянно рассылая «обновления» для того, чтобы расширить варианты партий.

Следом долго и мучительно разрабатывали стратегическую версию военно-командной игры. Здесь уже пришлось очень серьезно потрудиться, «родив» на выходе весьма и весьма сложную поделку — как в разработке, так и в игре из-за довольно высокого порога вхождения. Тактики ведь для успеха в войне или даже кампании совершенно недостаточно. Вот и старались.

Удалось.

С некоторым скрипом внедрили на местах, обеспечив комплектами все от полковых штабов и выше. Буквально продавив практику подобного формата упражнений в развитии стратегического мастерства. Натурально воюя с нежеланием и тихим саботажем.

Но справились.

Смогли.

И теперь обе военно-командные игры вошли в обиход штабных учений. Постоянных.

Алексей же прям воспрянул духом.

Получилось ведь. Получилось. Поэтому он решил шагнуть дальше и вынести настольные игры за пределы узкой военной корпорации.

И вот — первая ласточка.

Здесь собрались молодые представители аристократии из числа его свиты. Если так можно выразиться. Многие влиятельные рода старались как-то пристроить своих детей поближе к наследнику. И юных парубков, и даже местами девиц. Самых адекватных Алексей старался отбирать и как-то вовлекать в свои дела. Понятно, далеко не на ведущих ролях. Но вовлекать. Ну и вот так использовать, обеспечивая себе с их помощью немалую часть досуга.

Эта игра задумывалась им, как важный инструмент продвижения культурного наследия Руси. И ничего лучше, чем парафраз со знаменитой DD он не придумал. Представление о которой имел предельно общие. От дочки в той жизни о ней слышал. Она ей увлекалась и частенько болтала. Тогда слушал вполуха, сейчас же ему пришлось вытаскивать из воспоминаний обрывки давно забытых и, в общем-то, ненужных сведений. Импровизируя. И адаптируя все этих крохи материалов к местным реалиям.

Получилось что-то в духе приключений партии авантюристов в условиях сказочной Руси. Которую, кстати, тоже пришлось высасывать из пальца. И вот теперь — он наблюдал, как его ближайшее окружение пытается освоится и поиграть.

Ребятам приходилось сложно.

Очень.

Просто потому, что непривычно. Но… увлекательно. Порождая массу веселых моментов, нелепостей, каламбуров и стихийных шуток.

Смех звучал почти постоянно.

— Алексей Петрович, — произнесла вошедшая в зал Миледи.

За всем этим оживлением ее появления даже не заметили.

— А? Ты пришла поиграть?

— Можно тебя на минуточку?

— Что-то срочное?

— Да.

— Вы продолжайте, я постараюсь поскорее вернуться, — произнес царевич, вставая и, увлекая за собой Арину, направившись в свой рабочий кабинет, расположенный на этом же этаже.

Его уход, конечно, напряг всех участников эксперимента. Но несильно и ненадолго. Царевич-то сам не играл, выступая лишь наблюдателем. Так что, почти сразу после их ухода, снова послышался смех.

— Итак, я весь внимание. — произнес Алексей, усаживаясь в кресло.

— Умер Людовик.

— К этому все шло… да… тяжело болел дедулька.

— Что будем делать?

— Пока ничего.

— Не боишься упустить ситуацию?

— А мы ее разве контролируем? Хаосом нельзя управлять. Мы помогли всему этому кошмару у них начаться. Дальше они уже сами. Засветиться там нам не с руки.

— Может быть, поможем деньгами наиболее удачливым лидерам? Мне кажется, это приведет к расколу Франции.

— Мы желаемого эффекта уже добились. Их страна парализована бунтами и забастовками. Промышленное производство практически встало. Предприятия терпят убытки и разоряются. Местами рабочие портят оборудование, а то и устраивают пожары. Снабжение городов продовольствием неуклонно снижается, из-за чего мы в скором времени получим открытый конфликт восставших с селянами. Чего больше-то?

— Филипп все еще сохраняет в своих руках большую часть полков. Это позволяет ему надеяться…

— Позволяет, — перебил ее Алексей. — И пускай пытается.

— Но разве нам это нужно?

— Мы свое уже получили. Из Франции пошел обильный поток эмигрантов. И мы подбираем из него почти весь мало-мальски квалифицированный персонал. Каждый месяц этой всей вакханалии бьет по их стране больше, чем пять лет тяжелой войны. Еще год и мы сможем забыть о Франции как о серьезном игроке.

— Ты думаешь, что они не восстановятся?

— Да кто их знает? — пожал плечами Алексей. — Если восстановятся, то молодцы. Честь и хвала. Да только время окажется упущено. Они и сейчас отставали, теперь же еще и откатятся на многие годы назад, если не десятилетия. А мы продолжаем развиваться. В том числе за счет их человеческого ресурса. Десять-двадцать лет форы мы себе точно дополнительно выбили. Совсем уж разрушать Францию нам невыгодно.

— Мне казалось…

— Тебе казалось. — серьезно ответил царевич. — Франция — это потенциальный рынок сбыта для наших товаров. В будущем. Сейчас мы снимаем с них сливки, забирая наиболее компетентных людей. К нам от них ежемесячно прибывает по пять-десять тысяч квалифицированных работников. Каждый месяц. Каждый. Даже если Филипп наведет порядок потребуется время, чтобы все это прекратить и поток эмиграции будет еще долго.

— Может быть, все же попробуем расколоть их на два-три государства?

— Это дорого. Вся эта вакханалия обошлась нам в очень небольшую сумму. Но если продолжать, то рентабельность окажется под вопросом.

— Дорого? Мне казалось, что тот поток ценностей, который мы получаем, покрывает все расходы. Разграбление имений и церквей дает немало интересных, а то и вовсе уникальных вещей.

— Без всякого сомнения. А теперь еще и Лувр, я почти уверен, разграбят. Хоть и, возможно, не так хищнически, — улыбнулся Алексей.

— Вот. Вся операция окупилась с лихвой. Так чего стесняться?

— Должен остаться хоть какой-то противовес Габсбургам. Потому что, если французы рассыплются на несколько держав, этим противовесом окажемся мы. Плохая идея, как по мне. Пусть лучше сами развлекаются.

— Про Берлинское сражение уже докладывали?

— Да, — кивнул царевич. — Тактически — победа саксонцев, стратегически — их поражение. После этой бойни сил взять Берлин у них нет.

— Август начал собирать сейм, чтобы убедить его вступить в войну на саксонской стороне.

— Он с ума сошел? — удивленно выгнул бровь Алексей. — Зачем шляхте на это подписываться?

— Раздел Пруссии. Часть отойдет в корону Польши.

— Сомнительная радость. И как настроения?

— Примерно такие же, как и у тебя. — улыбнулась Миледи. — Август прекрасно об этом знает, но будет пытаться если в войну вступить не всей страной, то хотя бы продавить частную партию для себя и желающих. У него ведь личное войско есть.

— Интересно… а что Пруссия?

— Мать малолетнего наследника обратилась к нам за помощью.

— Почему я об этом ничего не знаю?

— Потому что я первая, кто сообщил об этом. По каналам разведки сведения дошли быстрее. Депешу с официальным письмом дня через два только привезут.

— Август об этом знает?

— Вряд ли. Скорее всего, никто еще не знает. Но это, вряд ли, надолго. Вдова не станет молчать. Ей это не выгодно.

— В принципе — это вариант для нее. Ведь саксонцы-то точно напрягутся. Особенно если мы потянем немного с ответом.

— Как бы большая война не началась. — покачала головой Миледи. — А ты ведь ее так стремишься избежать.

— И что ее может спровоцировать?

— С Габсбургами у нас отношения аховые — на грани войны. Поэтому саксонцы могут попытаться привлечь их на свою сторону. Речь Посполитая…

— Она под впечатлением от маневров. — перебил ее царевич.

— Да, но магнаты знают — таких дивизий немного и…

— Понимают, — снова перебил ее Алексей, — что им хватит одного корпуса.

— Хватит ли?

— Для того, чтобы вытянуть все полевые битвы? За глаза. А гарнизоны и прочие вспомогательные задачи можно обеспечить и посредством привлечения других войск. Даже с гладкоствольным оружием. Так что Речь Посполитая вряд ли куда-то осмысленно впишется, если там нужно будет драться с нами.

— Хм… — она задумалась.

— Почти вся твоя агентура в Западной Европе, так что не переживай, что упустила эту деталь. У польско-литовских магнатов сейчас ТАКИЕ дебаты идут — не пересказать. Поверь — они под впечатлением. Хотя вариант частной войны интересен, да.

— Если все так, то ему не разрешат.

— Почему? — улыбнулся Алексей. — Ему — разрешат. В конце концов, если он свернет себе шею, многие выдохнут с облегчением.

— Так, может, помочь?

— Нет-нет. Это лишнее. Наше участие там лишено смысла. Да и, если он допечет шляхту, она сама все решит. Там отнюдь не беззубые старушки. Или ты в их любви бунты бунтовать сомневаешься?

— В этих буйнопомешанных? — усмехнулась Миледи. — Нет, конечно.

— Ладно. Что-то еще?

— Да, в общем-то, все. Я пришла из-за смерти Людовика. Тоже по разведывательным каналам передали. Думала, что потребуется какие-то активные действия предпринимать.

— Нет. Нам лучше быть подальше от его смерти и не мельтешить. — задумчиво произнес Алексей. — Слушай, а Филипп ведь сейчас в Англии сидит, так?

— Филипп II Капетинг…

— Кто? Он же Бурбон.

— В Англии принял фамилию предков. Говорят, в парламенте настояли. Эстеты.

— А Людовик… хотя да, какой Людовик-то. — хохотнул царевич. — Он, скорее всего, даже и не узнал. И что наш Капетинг? Уже шевелится?

— Он пока с головой в английские дела погрузился. Пытается найти сторонников. Применяет твой метод, кстати. Пытается купить лояльность одних за счет имущества явных противников. Там сейчас перья во все стороны летят. Ему еще несколько месяцев точно придется там просидеть.

— Мда… ну что же, подождем. Нам в этом деле спешить некуда. — произнес Алексей вставая. — Не хочешь к нам присоединится?

— В этих посиделках? — улыбнулась она.

— В игре. Ребятам очень не хватает человека твоего профиля. Вот — начнем игру заново, а ты сыграешь роль опытной ведьмы.

— Леша, Леша, — покачала она головой.

— А что? Пусть и ведьма, зато наша. В таком деле ведь главное, что? Правильно. Главное — не стеснятся. Пойдем.

— Стара я уже для таких игр.

— Не наговаривай на себя. Ты еще ого-го! Заодно подрастающему поколению покажешь класс. Пойдем-пойдем…

Тем временем далеко на востоке разворачивалось масштабное сражение. По сути — генеральная битва за Китай, как ее позже назовут.

Подготовив почву джунгары, начали вторжение из Тибета в основные земли ханьцев. Да не просто так, а под девизом возрождения династии Юань. Постаравшись зайти с козырей и щедро раздавая обещания. Ведь что сложного в том, чтобы дарить то, что тебе не принадлежит? Это всегда легко и приятно.

Цин тем временем уже договорились о перемирии с Россией и отправили большую дипломатическую миссию. Поэтому, воспользовавшись моментом, собрали против них весьма внушительный ударный кулак. Всех, до кого смогли дотянуться.

Да, во многом архаично вооруженный кулак.

Но большой.

Гигантский. Подкрепив войска маньчжуров лояльными контингентами ханьцев. Не все ведь верили джунгарам. Да и за время своего господства Цин удалось наладить отношения с рядом влиятельных домов…

Хань выстроились между двух заросших лесом и кустарником холмов, уперев в них свои фланги. Собрав здесь до пятидесяти тысяч пехоты. Причем частью с разного рода огнестрелом, преимущественно архаичным. Однако налетать на такую толпу кавалерией выглядело бы сущим безумием. Они же, в отличие от европейцев, построились довольно глубоко. И имели массу всякого неприятного вооружения для ближнего контакта.

Дальше — за холмами, располагались другие неприятности сложного рельефа, так что дорогу на Лоян они перекрыли вполне надежно.

Джунгары атаковать в лоб не стали.

Выкатили русские 6-фунтовые пушки и начали стрелять.

Залп.

Второй.

Третий.

Ядрами. Где-то с тысячи шагов.

Ханьцы хоть и волновались, но стояли.

Где-то через полчаса этой пальбы Цэван-Рабдан устал ждать и приказал выкатить пушки на триста шагов с тем, чтобы задействовать картечь. Ему щедро ее отсыпали в Москве. Вот и хотелось попробовать. Дальнюю не дали, а вот средней и ближней хватало.

Сказано — сделано.

Прекратив огонь джунгары постарались охладить пушки, разогревшиеся от частой стрельбы. После чего выдвинули их ближе. Подтянув, заодно и кавалерию, что широким фронтом стояла за ними.

Медленно.

Осторожно.

Опасаясь прорыва цинской кавалерии, которой, впрочем, нигде не было видно. Из чего Цэван-Рабдан и его окружение пришли к выводу, что она или не успела, или завязла в боях с русскими. Те, по их сведениям, уже взяли Гирин и, возможно, Мукден. А потому угрожали самому Запретному городу. Точно, понятное дело, они не знали. Просто предполагали, исходя из своих тактических и стратегических приемов. Их ведь точно логистика на участке Гирин — Мукден не остановила бы.

Вновь ударили пушки.

Цинские.

Их сюда тоже доставили немало. Но старые и не способные часто стрелять. Так как по старинке отмеряли порох совочком каждый раз заряжая.

Неприятно ударили, хоть и ядрами.

Вон как заволновались лошади джунгар от прилетающих «гостинцев». Но фактического ущерба это нанесло мало. Поэтому все делали согласно приказу.

Минута.

Вторая.

И завершив развертывание, открыли огонь 6-фунтовки. Средней канистровой картечью, которая на дистанции в триста шагов оказалась вполне результативной. Если стрелять, конечно, по таким скученным построениям.

Залп.

И еще.

Еще.

С каждой такой подачи волнения ханьской пехоты усиливалось. И, наконец, после четвертого залпа сотни 6-фунтовок, они дрогнули. Сначала отдельные бойцы побежали. Потом уже группами по пять-десять человек. Пятый же залп пушек пришелся в спины бегущей пехоты, оставившей после себя целое поле раненых и убитых. Несколько тысяч точно.

И джунгары ринулись вперед.

Всей своей неудержимой конной массой. Стремясь нагнать и вырубить как можно больше неприятелей.

Минута.

Вторая.

Они начали пролетать между брошенных пушек.

Мгновение.

И из-за холмов появилась конница Цин. Которая там пряталась все это время, подойдя скрытно по темноте.

Много.

Очень много.

Даже больше, чем смогли собрать в единый кулак джунгары. И рвалась вперед. В собачью свалку.

Ее не сразу заметили.

На флангах-то приметили почти сразу, но их криков никто не услышал. Когда же основная масса джунгар осознала ситуацию — было уже поздно. С обоих флангов в них врезались всадники…

Да и пехота остановилась.

Все солдаты и командиры знали о плане, поэтому отреагировали соответствующе. Не каждому хватило мужества прекратить бегство. Однако до половины пехоты ринулось в контратаку, стараясь реализовать свое преимущество в холодном оружие…

Джунгары попытались отступить, но куда там… Управление такой массой конницы в натиске оказалось попросту невозможно. Так что началась мясорубка…

Страшная.

Жуткая.

В которой все смешалось. И почти никто не дрался организованной группой…

Через полчаса все кончилось.

Часть джунгар все же вырвалось, но большинство их армии вторжения сумели вырубить. Включая Цэван-Рабдана и большинство командиров. Его сын Галдан-Цэрэн сумел уйти. Чудом. Бросив артиллерию и большую часть обоза, он постарался увести своих людей, спасая хоть кого-то. Опасаясь добивания.

Впрочем, такая спешка была лишней.

Потери, которая понесла объединенная армия Цин с союзными им контингентами хань, привели к полной утрате управления. Выдвинуть даже пару тысяч для преследования они не могли. А требовалось сильно больше.

Все ж таки джунгары получили от русских не только мушкеты, карабины с пистолетами да пушками, но и много доспехов. Из-за чего каждый продавал свою жизнь дорого. Слишком дорого.

Из сорока тысяч цинской кавалерии «на коне» оставалось едва двадцать пять тысяч. Остальные оказались либо ранеными, либо убитыми. Да и пехота потеряла из пятидесяти тысяч порядка восемнадцати.

Победа.

Громкая, но и оглушающая.

Причем в какие-то моменты даже казалось, что все зря и джунгары их разобьют. Очень уж продуктивным оказалось сочетание доспехов, холодного оружия и пистолетов, стреляющих картечью…

Погибли многие младшие командиры. Ведь они вели своих людей в бой. Из-за чего хоть как-то управлять оставшимся войском оказалось попросту невозможно. И, несмотря на достаточно грамотно проведенное цинцами сражение, джунгарам не хватило каких-то пяти тысяч бойцов, чтобы его вытянуть. Даже вот так по дурному попавшись…

Глава 9

1715, ноябрь, 22. Тула — Москва — Кандагар

— Ну, за дружбу! — торжественно произнес мастер рабочей бригады.

Все подняли чарки с медом…

— Эй, Вась! — окрикнули кто-то задремавшего соседа.

— Утомился человек. Не трожь. — добродушно произнес мастер. — Он второй месяц в две смены работает.

— Чего не трожь-то? Мы же по паре чарок выпили. А он куда?

— Говорю же — устал сильно. А тут парилка — вот и размяк.

И тут Васька, которого кто-то сердобольный тормошил за плечо, очнулся. Обвел всех мутным взглядом. И выдал мрачным голосом:

— Все пьете, да? И пьете, и пьете. И пьете, и пьете. Все пропили. Думаете что? Кончилась Россия, да? Во! — показал он фигу. — Боитесь чего-то? Спасение в ней ищете? Что вы в ней нашли? Зло и яд…

Сосед подсуетился и поднес ему под нос чарку.

Пара секунд размышлений.

Он ее взял. Опорожнил в миг. Вернул. И молча вернулся ко сну, на автомате взбив салат рукой, словно подушку…

— Вот так и работай, — тяжело вздохнув, произнес мастер.

— Совсем себя не бережет.

— Так пятеро детей и все девки. Тяжко. Каждой приданое надо. И жена хочет в отпуск в, как его… — задумался рабочий.

— Пансионат! — назидательно подняв палец чуть ли не на распев, продекламировал мастер.

— Да, в пансионат поехать.

— Бесплатно же вывозят. Ежели трудишься добре.

— А там денюжка-то нужна. Как без нее? У него же Ульяна жуть какая ретивая. И то желает, и это.

— Эх… жаль Ваську.

— Как бы не пропал.

— Сопьется еще.

Послышали со всех сторон голоса.

— Да кто ему даст, — усмехнулся мастер. — Ульянка-то страсть какая бойкая. С ней не сопьешься.

— Вон же — в салате лежит.

— Так устал. Сомлел. Сейчас подремлет и будет как огурчик. Выпил-то всего ничего.

— А может хворь какая?

— Сына хочет. Вот и вся хворь. — хохотнул мастер.

— А ежели снова девки пойдут? В три смены работать будет?

— Хорошо ведь работает. Тебе жалко, что ли?

— Жалко. Его жалко. Сгорает же.

— Может его на учебу куда послать? Не, ну а что? Работает добре, да и башка варит.

— Вот… — хотел было что-то сказать мастер, да не стал. Все его ребята как один закивали, хотя ему отправлять Ваську на учебу не хотелось — он ведь особо старался, тянул как ломовая лошадь. — Вот и пошлем, — нашелся он после затянувшейся паузы. — Завтра как выйдем — пойду к инженеру.

И разговор пошел дальше.

Им-то всем было и невдомек, что Васька хоть и лежал в салате, но внимательно слушал. Он давно хотел уже развития и роста, чтобы и денег больше, и времени свободного. Да только не пускали. Каждый раз какую-то причину находили. То заказ горел, то еще что. Вот Ульянка его и подговорила. Ну и стал он стоически изображать из себя умирающего лебедя, жалуясь подспудно о тяжелой судьбе своей.

Денег хватало. Но и стоять на месте не хотелось. Вот он и искал пути… а тут как удачно совпало. Мастер, конечно, что-то подобное подозревал, однако, явно подловить на игре не мог. Тем более что Васька действительно много и хорошо работал…

А вообще, жизнь сильно изменилась.

Круто.

Пятнадцать лет назад никто ни о каких пансионатах и слышать не слышал. Теперь уже несколько лет как отправляли семейных работников с детьми на отдых во время законного отпуска, если нареканий.

Не на море. Нет.

Транспорт пока не позволял перевозить людей вот так массово, далеко и быстро. Поэтому строили на местах и недалеко от крупных городов. Чтобы и отдохнуть в приятных условиях, и по городу погулять праздно.

Мало их пока было. Но потихоньку все это начинало раскручиваться и разворачиваться…

В Москве тем временем шли переговоры с османами…

— Мы не можем вас принять в Союз до тех пор, пока вы не закончите войну, — устало произнес Алексей.

— Но вы же не желаете, чтобы Габсбурги нас завоевали, не так ли?

— Нет. Поэтому мы организовали многочисленные восстания у них в тылу. — спокойно ответил царевич.

— О! — вскинул руками султан. — Там такие восстания, что вернуть эти земли будет крайне сложно.

— Скорее всего, невозможно.

— Как невозможно?

— За все нужно платить. Разве не ты долго тянул с принятием нашего приглашения? Все выторговывал себе более выгодные условия. Из-за чего оказался один на один против Габсбургов и Бурбонов. И, как следствие, потерпел сокрушительное поражение.

— Я понимаю, — со скорбным лицом произнес Ахмед III. — Но… это же земли османов.

— Если бы ты не стал тянуть кота за всякие места, то никакой войны не произошло. Габсбурги с Бурбонами не рискнули бы влезать в драку со всем Союзом. Но ты — тянул. Ты торговался.

— Я понимаю, это была моя ошибка, — нехотя согласился султан, — но…

— Слушай, — влез Петр. — Мой сын пытается сказать тебе, что мы сделали все возможное, дабы остановить наступление Габсбургов и Бурбонов. И мы их остановили, выигрывая время. Тебя это не устраивает? Ты хотел бы, чтобы они вас всех по стенке размазали?

— Но вы могли вступить в войну.

— Ахмед Мехмедович, — с улыбкой произнес Алексей. — Ты серьезно?

— Вполне.

— Вступать в большую войну для защиты державы, которая пыталась усидеть сразу на двух стульях? Мы ведь знаем о твоих переговорах с Иосифом.

Султан нахмурился.

— Да, твое поражение нам невыгодно. Но начинать тяжелейшую войну, втягивая в нее наших союзников и нарушая отлаженную систему торговли ради того, кто пытался нас обмануть? Это не серьезно. Мы и так сделали тебе большое одолжение, вмешавшись ДО того, как Габсбурги с Бурбонами разгромят твою державу окончательно. Сразу, как это стало возможным.

— Одолжение? Это же в ваших интересах.

— Мы могли подождать, когда они тебя разгромят и полностью оккупируют земли. А потом поднять куда лучше подготовленные и более многочисленные восстания. Это было бы и проще, и дешевле, и справедливее.

— Но вы согласились меня принять. Зачем? — хмуро спросил султан.

— Затем, что мы всегда открыты для переговоров.

— И хотим, — добавил Петр, — чтобы твоя держава вступила в Союз.

— Разумеется, — дополнил отца Алексей, — уже на других условиях. Ведь ты не контролируешь проливы. Да и должен нам очень много. В сущности, ты сам еще жив только нашей милостью. Или ты тешишь себя надеждой на то, что Габсбурги или Бурбоны тебя пощадили?

— После того, что они устроили в городе…

— Именно, — кивнул Алексей. — Они убивали всех, кто имел хоть какое-то отношение к правящему дому. Даже женщин и детей. Просто для того, чтобы обезглавить твою державу и предупредить последующие восстания. Тебе это не напоминает то, как вел себя Мехмед Завоеватель?

— Он убивал не всех.

— Да, не всех. И в этом плане твой, без всякого сомнения, великий предок намного более гуманный и человеколюбивый правитель. Только вот для австрийцев и французов — ты и все твои подданные, в общем-то, туземцы, дикари, варвары. Люди второго сорта.

— Вы согласились принять меня, чтобы наговорить дурного?

— Это дурное мы говорим, чтобы ты осознал — ты и только ты виновен в сложившейся ситуации. И нам стоило много сил, чтобы ее выправить хоть немного. А теперь — к делу.

— Я весь внимание, — мрачно произнес Ахмед.

— В Союз мы тебя сейчас принять не может. Это нарушит его устав. Ты — воюешь. Но спешка и не нужна. Габсбургам и Бурбонам теперь не до тебя. Так что можешь не переживать.

— А если они подавят восстания в Болгарии, Венгрии и Греции?

— У них в казне дыра. Им эта война уже поперек горла. Только выйти из нее они не могут, сохранив лицо. И я бы тебе посоветовал с австрийцами замириться, а с французами — повоевать немного. Они же вывели почти все свои силы из Леванта. Что сможешь — вернешь. Там весьма небедные земли.

— А болгары?

— Забудь о европейских землях. Сейчас они для вас потеряны. В будущем всякое возможно, ныне же — нет. Да и мы сохраним линию на их поддержку.

— Зачем они вам?

— Они что гиря на ногах. Но репутация дорогого стоит. Если мы сейчас предадим тех, кто рискнул всем с нашей подачи, то в будущем кто нам поверит? Мы договорились — мы сделали…

Сложные переговоры шли уже который час. Нередко заходя на новый круг. Султан очень хотел вернуть утраченные земли, но отчетливо понимал — самостоятельно не сможет. Вот и пытался нащупать тот сценарий или даже скорее вариант сделки, при которой подобное становилось возможным.

Одна беда — ему никто не верил.

Ни Петр, ни тем более Алексей не собирались ему прощать эту попытку усидеть на двух стульях. Но Ахмед не сдавался. В конце концов, торговаться он умел, любил и верил в свою звезду…

— Тиха украинская ночь, но сало надо перепрятать… — тихо произнес поручик, вглядываясь в темноту, припоминая присказку, как-то услышанную от царевича.

Ночь, конечно же, была не украинская, а афганская и вместо сала их тут щедро угощали бараниной и говядиной, а местами и кониной. Никогда прежде ее поручик не ел, а тут — распробовал. Вот. Но суть была верна, в целом…

Девятые сутки шла затяжная битва.

Здесь, под Кандагаром, объединенные силы пуштунов и великих моголов пытались разгромить войска шаха. Ну, строго говоря, русские, но формально — шаха. Так как они перешли в основном к нему в подданство по договоренности с Москвой. Не все. Но Россия смогла закрыть этот вопрос добровольцами, обеспечив в Иране полноценный современный армейский корпус.

Для тех, кто любит жаркий климат — идеальный вариант. Собственно, из них в первую очередь и укомплектовали корпус, чтобы не страдали на севере. Оплата службы шла под стать. Аббас не жадничал, выплачивая и солдатам, и офицерам очень приличное жалование. И даже начал строить целый квартал в Исфахане для их размещения с бесплатными домами вполне приличного уровня. Сверх того — жены.

Шах продавил этот вопрос.

Кызылбаши поддержали.

А недовольные промолчали.

В конце концов, захват власти фанатиками выглядел для многих весьма непривлекательно. Да и получение целого корпуса хорошо подготовленной пехоты, казалось, если не решением массы вопросов, то чем-то очень близким. Весь Иран уже к этому времени знал о том, какой сокрушительный разгром сил вторжения произошел под Исфаханом. Причем в изрядно приукрашенном виде. Поэтому этих бойцов воспринимали если не как чудо-богатырей, то как-то близко.

Вот и сладилось.

Тем более что жен поставляли семьи кызылбаши, которые придерживались достаточно гибких взглядов. А шах в их интересах корпуса начал строить большую церковь. В рамках той самой старой договоренности. Ведь Алексей ему предлагал построить мечеть в Москве, такую же, какую Аббас в Исфахане поставит церковь…

Бах! Бах!

Раздались слишком громкие и резкие выстрелы в ночной тиши.

Это пуштуны подкатили свои 6-фунтовые французские пушки и ударили по укреплению. И поручик ловко соскочил на землю, укрываясь за валом редута.

Началась очередная тяжелая ночь.

Днем-то они не совались. 3,5-дюймовые нарезные пушки легко их перестреливали и не давали артиллерии пуштунов даже развернуться. Поэтому они пробовали вот так — в ночи подкатывать орудия и стрелять. Редуты-то, которыми окружили Кандагар, освещались. И даже в темноте было видно куда стрелять.

Пятую ночь шалили.

Проблем особых от 6-фунтовых ядер не случалось. Они почти все вязли в земляном валу редута или перелетали его. А те немногие, что залетали, почти не причиняли вреда. Скорее нервировали.

Бабах!

Жахнула в ответ 6-дюймовая легкая гаубица. И через несколько секунд где-то там, вдали, раздался еще один взрыв, сильно полегче — это в воздухе подорвалась дистанционная картечь. То есть, шрапнель.

Сегодня решили отвечать.

Осторожно.

В принципе артиллеристов уже обучали методу триангуляции и стрельбы с закрытых позиций. Во всяком случае — в осадных делах это было важно. Но как-то особой практики не случалось. А тут — сам бог велел попробовать. По методичкам, которые имелись у гаубичной команды.

6-фунтовки продолжили стрелять как ни в чем не бывало. Видимо, шрапнель пошла мимо.

Чуть погодя, перепроверив расчеты, ударили еще раз из легкой гаубицы.

Опять мимо.

Еще немного поигрались. Постреляли. Наконец, с пятой подачи добились накрытия — вон как заголосили. Их ведь крепко осколками посекло мелкими — в ползолотника[20]. Такие почти никого не убивали, но их в 6-дюймовый снаряд влезало много и осыпь они давали густую.

Секунд через пять дала залп и вся остальная батарея легких гаубиц. Дистанцию-то нащупали.

А потом еще.

Перестрелка на этом ночная и закончилась. На утро же, как расцвело, перед редутом обнаружили брошенные двадцать пушек и несколько убитых. Остальные сумели отойти. Хотя, судя по кровяным следам, раненных оказалось до полусотни.

Осада Кандагара продолжалась.

И с каждым днем ситуация осажденных осложнялась все больше и больше. Продовольствия ведь не прибавлялось. А попытки деблокирования закончились очень и очень плохо. Дистанционная картечь, сиречь шрапнель, творила чудеса. Даже восемь 3,5-дюймовых пушек смогли беглым огнем сорвать развертывание кавалерии.

Потом была еще одна попытка.

В этот раз решили нахрапом навалиться — сразу выйдя на рысях и бросившись лавой на сближение. Но и тут ничего не получилось. Да — прорвались ближе. Только ближе их встретила уже обычная канистровая картечь и частая стрельба из винтовок. Из-за чего, в конечном счете, к редутам никто и не прорвался.

А потери-то… потери… Они выглядели колоссальными и совершенно деморализующими.

Пуштуны пробовали отрезать снабжение. Но его осуществляли паровозом, в состав которого цепляли два вагона, обшитого листами железа. Достаточно толстыми, чтобы держать мушкетную пулю. Внутри же — стрелки с винтовками и мушкетонами. Их за глаза хватало, чтобы гонять этих деятелей.

Один раз даже попытались разобрать пути. Но толком не успели. Между лагерем под Кандагаром и ближайшим иранским городом почти постоянно курсировало четыре поезда. Туда-сюда. С интервалом в два часа. С броневыми вагонами. И спереди перед паровозом у них имелось по две платформы, загруженные шпалами и рельсами. Так что удавалось оперативно все восстанавливать. А больше и не пытались. Долго и муторно это оказалось.

Навалиться же большим отрядом не удавалось из-за крупной группы хорошо вооруженных всадников Степной армии. Ее ведь никуда не отводили пока. И ее численности было более чем достаточно, чтобы пуштуны не рисковали влезать к дороге крупной массой, слишком все это выглядело рискованно. Так — по мелочи пытались проказничать, не более…

— Да… дела, — зевнув и потянувшись, произнес поручик, осматривая брошенные позиции вражеских артиллеристов. — Долго еще это тянутся будет?

— А то больно ты устал, — смешливо фыркнул майор. — Утомился бедолага. Вон, смотри, лица нет. Под загаром его совсем не видно.

— Скучно же.

— А что ты хочешь? Осада, — пожал плечами его командир.

— Перебежчиков ночью не было?

— У нас — нет. А что?

— Любопытно — сколько у них еще еды осталось.

— Да какая разница? Отдыхай. На штурм не идем — уже хлеб.

— Может зря?

— Ты так на тот свет спешишь? Молодая жена уже не мила?

— Мила. Еще как мила. Только она там, а я тут кисну. Быстрее бы уже к ней.

— Это да. Я тоже по своей скучаю. Она у тебя, кстати, по-русски уже говорит?

— Плохо.

— И моя, плохо. Эх…

Глава 10

1715, декабрь, 10. Москва — Коломбо

Скрипнула дверь и в приемное помещение вошел рослый мужчина в доспехе. Евдокия Федоровна окинула его взглядом и немало удивилась.

— Лейб-кирасир?

— Так точно, — гаркнул он.

— Первым пришел или пропустили?

— Я спросил кто крайний в очереди, так мне и сказали идти. Уступили, стало быть. — ответил он, сохраняя невозмутимость, хотя глаза слегка заблестели, показывая скрываемое им озорство.

— Предсказуемо, — усмехнулась царица. — И по какому вопросу ты пришел? Это ведь издательский прием.

— Верно. Так я книгу написал. — потряс он папкой. — Вот и пришел.

— А чего по обычной процедуре не поступил?

— Так я ее не знал.

— Врешь же.

— Вру, зато от чистого сердца. Не было в реестре направлений, под которое моя книга бы подошла. Вот и решил — напрямую обратиться.

— А ты нахал, — усмехнулась Евдокия Федоровна.

— Так точно. Имею грех.

— И смелый. Ну да у вас все такие. Итак, о чем же твоя книга?

— Это фантастическая история о том, как наш человек после гибели очнулся в теле юноши в далеком обитаемом мире.

— Очнулся? Что значит очнулся?

— То и значит. Тут умер, а там очутился. Из юнца дух вышибли собственный, а этот, стало быть, подселился.

— Словно демон?

— Демон же к живым подселяется.

— А тут оживший труп?

— Ну… — замешкался лейб-кирасир.

— А чего же не в аду или раю он очнулся, а в другом мире?

— Не могу знать. Пути господни неисповедимы.

— Как тебя звать?

— Евгений.

— Какое необычное имя для лейб-кирасира. Ты сам откуда?

— Из Саратова.

— Хм… занятно. Так что, Евгений, твоя книга получается о том, как человек умер и превратился в демона, вселившегося в еще не остывший труп?

— Выходит, что так… — немного растерялся лейб-кирасир.

— Ты православный?

— А как же? — ответил он и широко перекрестился.

— И, несмотря на это, пришел со своей богохульной книжкой ко мне?

— Евдокия Федоровна, но какое же в том богохульство?

— В Святом писании и придании ни о каких иных мирах не сказано.

— Так там и о порохе ничего не написано. Алексей Петрович мне сказывал, что в былые времена люди писали то, что могли понять в силу своего образования и кругозора. Да и Всевышний не смущал людей непонятными и незнакомыми им вещами. Оттого всего там и не объяли. Вот я и решил, что ежели такое дело не описано как явно греховное, то отчего же ему не быть?

— А ты сыну моему книгу давал почитать? Отчего к нему не обратился?

— Занят же он вельми. Видел я как-то список книг, который он себе составил для прочтения. Там на пару лет вперед очередь. Куда мне вмешиваться в такой распорядок?

— Хм… допустим. И чем же этот человек в твоей книге занимается?

— Юнец тот на корабле работорговцев был, в полон его захватили. Сия книга о том, как он пытается вырваться из рабства, разбив волшбу, сковывающую его волю клятвой чародейской.

— И все?

— Нет, конечно. Сначала он вырывается из плена, а потом долго путешествует, попадая во всякие передряги. Пока, наконец, не становится наездником дракона.

— Что прости?

— Наездником дракона. Драконы это…

— Я знаю. Но отчего же наездником? Драконы ведь крайне могущественные существа, способные разрушать города и опустошать целые страны.

— А в том мире с ними можно договариваться. И если сдружишься с каким, то он позволит тебе на себе летать. В обмен за заботу и уход. Им же тяжело. Тут почеши. Там помой. Да и вообще — они в тех краях не сильно великие. Всадника унесут, но и все. Огнем плюнуть могут. Однако в одиночку они и города малого не разрушат, разве что он деревянный и спалить сумеют.

— Тебя не смущает, что Георгий Победоносец со змеем боролся?

— Так то змей. Воплощение лукавого. А тут дракон. Дикое, но гордое существо.

— И ты хочешь, чтобы я приняла твою рукопись и поспособствовала ее печати?

— Так точно.

— А не боишься, что после ее издания к тебе вопросы у людей патриарха прибавится?

— Так сказка же.

— Богохульная сказка.

— Вот вам крест, — снова перекрестил Евгений, — и в мыслях не было.

— Верю. В мыслях может и не было, а в делах — вполне. В отделе приема рукописей твою книгу бы не приняли. И ты это отлично понимаешь. Иначе бы ко мне не пришел. И теперь хочешь, чтобы патриарх на меня епитимью наложил за издание богохульной книги. К чему такие проказы?

— Евдокия Федоровна, сжальтесь. Я ведь не со зла. Да и нету в моей книги никакого богохульства. Там наш, русский человек, борется со злом. И побеждает. А как Алексей Петрович говорит — добро всегда побеждает.

— Ты учился то где? Отколь книги писать умеешь?

— Так нас всех учат добре. А книги я читал. Почти все фантастические, что изданы, прочел. У нас ведь при полку библиотека своя. Читай — не хочу. Вот и, глядючи на них, сам попробовал.

— Кто-нибудь читал твою книгу?

— Да почитай половина полка. Они и присоветовали к тебе идти. Посчитали, что книга добрая и нужно пытаться.

— Ладно… Евгений, давай сюда свою рукопись, — указала она на стол. — Искать-то тебя потом где?

— А я туточки подписал. — похлопал он по папке, — да подклеил. Вторая рота, третий взвод. Евгений Саратовский, стало быть.

— Странная фамилия у тебя.

— Да я по молодости захворал чем-то — память отшибло. Вот и дали мне такую фамилию при поступлении в лейб-кирасиры. Негоже ведь там служить и безымянным.

— Врешь ведь.

— Хворь все так проклятая, — ушел Евгений от прямого ответа.

Евдокия Федоровна усмехнулась, прекрасно поняв эту бесхитростную уловку. Несколько секунд помедлила и произнесла:

— Клади рукопись. И жди гостей для беседы. Без совещания с представителем патриарха я сию рукопись печатать не буду.

— Так вы сами гляньте, там ничего такого нет.

— Погляжу. Впрочем, если опасаешься, можешь ее не оставлять. А я посчитаю, что разговора нашего не было.

Лейб-кирасир нервно хмыкнул и быстрым шагом подойдя, положил папку на стол.

— Смельчак, значит.

— Ежели что дурное в книге и углядят, я готов нести за нее всю полноту ответственности. — хмуро ответил он.

— Полно тебе, не дуйся, — более добродушно ответила Евдокия Федоровна, которая смелость и наглость этого лейб-кирасира нравилась все больше. — Ступай.

Он протокольно попрощался и вышел чеканным шагом, громко бухая своими подбитыми сапогами о паркет.

Следом заглянул секретарь.

— Евдокия Федоровна, все нормально? — осторожно спросил он.

— Много там пришло на прием?

— Да дюжина будет.

— Кто там?

— Обычные просители. Как всегда.

— Что-то важное есть?

— Никак нет. Пятеро хотели бы получить гонорар вперед, так как выезжают в командировку. Еще шестеро явились напрашиваться в поездку для сбора материалов для книг. За казенный счет. Последний с жалобой явился. Де, гонорар ему не весь выплатили.

— Ясно. Пусть изложат прошения письменно у тебя. А им сообщи — пускай завтра придут. И прочих, ежели явятся без весомой причины, отправляй на завтра.

— Будет сделано.

— И кофе мне принеси. Со сливками взбитыми. Сладкого.

— Сию минуту…

Секретарь вышел, осторожно прикрыв дверь. А Евдокия Федоровна придвинула к себе папку и, развязав шнурок, открыла ее. Внутри лежали листы дешевой бумаги, немного засаленные, исписанные крепким, уверенным почерком. Без лишних украшательств, но явно выдававший в человеке приличную практику письма.

— Евгений, Евгений… — задумчиво произнесла она себе под нос, проглядывая листы. — Странный ты… ой странный… надо бы с Ариной поговорить, разузнать, что ты за фрукт.

После чего взяла первый лист и погрузилась в чтение. Очень уж ее заинтриговал и человек этот, и книга. Не столько действительно интересно, сколько любопытно было взглянуть на эту откровенную провокацию…

— Надо брать Царьград! — решительно произнес царь на Нептуновом совете.

— И как ты себе это представляешь? — спросил Алексей.

— Как? У нас уже построено много десантных баркасов. Мы можем их перебросить по рекам на юг и с их помощью за раз перевезти армейский корпус. С артиллерией. За первую ходку. За вторую они и лошадей с обозами доставят.

— Это-то понятно. Я о другом спрашивал. Как это оформлять?

— А что тебя смущает?

— Идет война между Габсбургами и Османами. Константинополь захвачен первыми. И захват города… точнее проливов получается юридически странным. Это ведь что? Вступление России в эту войну? А на чьей стороне? Османов?

— В городе же восстание.

— Которое мы и организовали. То есть, там сидят условно наши союзники, не спешащие, впрочем, как молдаване посылать нам дипломатов и пытаться войти в Союз. Как на такую операцию отреагируют остальные? Разве это не предательство союзников? Разве это не нарушение данного слова?

— Это же повстанцы.

— Это репутация, отец. Наша репутация. Один раз дашь слабину — и все, никто верить слову не будет. А в этом наша сила. Кто кроме нас в Европе верен своему слову? Кто ради сиюминутной выгоды или удобного момента не предает своих союзников?

— А они нас не предадут?

— Это их репутация. Вон, султан, до сих пор в Москве сидит и голову нам морочит. А все почему? Веры ему нету. Хочешь, чтобы и нам ее не было? Сказал — так, делаешь так. Если договоренности оказались нарушены той стороной, то да, не только можно, но и нужно отреагировать. Выступать терпилой многократно хуже, чем лжецом. Но… разве эллины нас обманули?

— Строго говоря, они не прислали посольство и не установили с нами дипломатические отношения, — заметил Голицын. — А обещали.

— И переговоры ведут с австрийцами, — добавила Миледи.

— Вот видишь? — спросил отец. — Видишь?

Алексей нахмурился и промолчал.

Расклад действительно складывался интересным.

Смерть во Франции Людовика XIV и массовые бунты да стачки вывели ее из игры. Вероятно, надолго.

Испания тоже оказалась парализована. После смерти Филиппа V ему унаследовал Фердинанд, рожденный Марией Анной Австрийской. Только мальцу было всего десять лет. И всем реально управляли кардинал Джулио Альберони — итальянец на испанской службе, при номинальном регентстве королевы. Этот деятельный кадр почти полностью сосредоточился на внутренних делах, в первую очередь тех, которые бы укрепляли его личное имущественное благополучие. Если отбросить всякие изящные словеса он вдумчиво грабил колонии, закручивая там гайки и боролся с вольницей идальго, активно применяя конфискации и высылки недовольных…

Австрия… она была не в том положении, чтобы что-то требовать.

Если с бунтами на Балканах она как-то справлялась с переменным успехом, то восставшие венгры поставили ее в отчаянное положение. До трети действующей армии просто дезертировало и отправилось в Будапешт. Венгры возвращались домой, чтобы поддержать своих.

Войска же, которые ураганили в той же Болгарии, теперь спешно стягивали в Австрию для ее защиты. Из-за чего Габсбурги, по сути, оставили все Балканы, кроме Албании, Сербии и Далмации.

Османы были обескровлены до крайности.

Персы тоже.

Кто еще мог в этой дело вмешаться?

В оригинальной истории, без всякого сомнения, полезла бы Англия. Но здесь она превратилась в маленькое захолустье на краю Европы, утратив Шотландию, Ирландию и все свои колонии. Теперь уже все. Да и даже суверенитет, когда пригласили на трон Филиппа Орлеанского, взявшего себе династическую фамилию предков став Капетингом.

Идеальная ситуация.

Волшебный момент, чтобы взять Черноморские проливы. Вон — датские ведь удалось застолбить.

Зачем?

Так не секрет.

На определенном этапе развития и расширения перед Россией так или иначе встает вопрос выхода в мировой океан. То есть, контроля Датских и Черноморских проливов. Без этого в случае любого обострения что Балтийский, что Черноморский флот оказываются просто китами в луже и критически нарушалась торговля.

Такова география.

Такова экономика.

Такова судьба.

В сущности, этот вопрос было невозможно избежать. Разве только сдерживая развитие России. Обрезая ее. Купируя рост. Кастрируя, если так можно выразиться…

— Что ты молчишь? — нарушил тишину Петр.

— Нам нужно создать прецедент, чтобы нарушителями слова выглядели не мы, — нехотя произнес Алексей. — Лучше, конечно, чтобы эти восставшие просто пришли к нам и вступили в Союз. Так было бы правильно. Чисто, если хочешь. Но да… ситуацию упускать нельзя. Когда еще появится возможность малой кровью захватить эти проливы?

— Вот!

— Я все устрою, — подалась вперед Миледи.

— И как же?

— После того, как австрийцы захватили Константинополь, они выселили оттуда всех мусульман. Кого на азиатский берег, кого на тот свет. Болгары и прочие сами уехали в свои земли помогать с восстаниями. Так что теперь Царьград населен почти исключительно эллинами и небольшим количеством армян.

— И что?

— Эллины, оказавшись без внешнего давления, начали между собой собачиться. А среди них немало тех, кто считает нас варварами. Кроме того, сильны настроения возрождения Восточной Римской империи. На этом можно сыграть.

— Как?

— Доверься мне, — многозначительно улыбнулась Миледи.

После истории с французами она постоянно хотела что-то у кого-то устраивать. Нехорошее. Видимо, вошла во вкус. И это немного пугало. Царевичу даже казалось, что этот инструмент ей стал важен как самоцель что ли. Она явно получала удовольствие от успехов. Но сейчас это имело смысл, поэтому он кивнул и добавил:

— Надо с Габсбургами договориться. И с султаном.

— Ахмеду все равно деваться некуда. А с Габсбургами поговорим. — произнес Голицын. — Им прекращение вражды с нами сейчас очень важно и нужно.

— Ты думаешь их устроит потеря Балкан? Или ты хочешь сдать и их?

— Они нуждаются в наследнике, что куда важнее. У Карла ведь сыновей нет. И нужно, чтобы кто-то значимый выступил гарантом. Ну и, опять же, Италия. Поправь меня, если я ошибаюсь, но контроль над Италией куда важнее Балкан. И над Испанией. Ведь, если наследником Карла станет король Испании, получится уния. А они хотят именно его.

— А французы… хм… они, вероятно, будут молчать.

— Филиппу это на руку…

В это же самое время конвой русских кораблей выгружался порту тихого, уютного городка на острове известном как Цейлон или Шри-Ланка. На первый взгляд неприметное и рядовое местечко, но оно было очень важным перевалочным пунктом на пути из Индийского океана в Тихий.

Вот туда-то и выгружался полк русской пехоты.

Усиленный.

По запросу голландцев, которых уже допекли местные пираты. А собственных сил с ними справится у них не имелось…