Посольство. Часть 2

- Начальника разведки! - крикнул он и, придав лицу обычное равнодушное выражение, уселся в кресло у окна.

Совещались долго. Правитель вызвал, по очереди, командующего армией, командующего специальными легионами и командующего гарнизоном Астары. Все они, включая начальника разведки, сначала получили свою порцию издевательств на тему боеспособности и подготовленности, как армии, так и шпионского ведомства. Итогом совещания стало то, что к блокированному поместью Верховного Экзарха выдвинулись еще полк пехоты и два легиона кавалерии. Воины со звезд были обречены, но никто никогда не узнает, что там же была решена судьба Экзарха. Он тоже был обречен. Вызванный после военных, главный министр должен был готовить суд над изменником. Однако ни Правитель, ни его подчиненные не знали, что сам толстый ревнитель находится в окруженном замке.

****

- Что будем делать, агент? - принцесса впервые назвала его так, с намеком на его принадлежность к Министерству. Глемас расшифровал это так - почему же мы так вляпались, ведь у нас есть целый полковник из шпионского ведомства.

- Простите, принцесса, слишком мало было времени. Действовать надо было без промедления.

- Да, я понимаю, - раздраженно ответила она. - Поэтому не обращай внимания и рассказывай - есть какие-то решения? Мне что-то в голову ничего не приходит.

Они сидели вдвоем в креслах за большим операторским столом. Полковник Алкези ушел на улицу проверить оборону.

"А как все хорошо началось", - думал гронец, вспоминая минувший день. До нужного района повозки с императорским гербом добрались быстро и без проблем. За квартал до замка спешились, разделились на три штурмовые группы и скрытно вышли в тыл войскам, окружившим поместье. Глемас всегда знал, что гренадеров учат не только ходить на параде, но и то, что все алгатцы участвовали в реальных боевых действиях. Но общее мнение о них, как о парадных солдатах, все-таки отложило свой след и в его сознании. Однако, именно тут, во время прохода по городу, он увидел, что охрана принцессы ничуть не хуже спецназа. Они просочились сквозь ряды домов без единой задержки. Часовые, находившиеся рядом с нервничавшими гозарами, не успели даже вскрикнуть. У страшных зверей отрезали поводья и пугнули. С диким воем и рычаньем те устремились вдоль улицы. После этого, не задерживаясь, ударили сразу со всех сторон. Опешившие легионеры растерялись. Алгатцы за десяток минут прорубились к воротам, забросили на стену нескольких солдат. Через минуту те раскрыли ворота, и путь к подземельям Экзарха был открыт.

И вот тут в замке их ждал сюрприз - нашли тело нифлянца. Одна часть их сверхзадачи оказалась невыполнимой - получить информацию от нифлянца теперь было невозможно. Оставался Кротов. При допросах узников выяснилось, что землянин сидел совсем рядом с зеленокожим, но Кротов исчез.

При мысли о землянине Гронберг не выдержал и заулыбался.

- Ты видишь что-то веселое в нашем положении? - принцесса тоже саркастически улыбнулась. - Расскажи, посмеемся вместе.

- А ведь я знал, что так будет!

Алгала удивленно приподняла брови.

- Это я про Кротова, - пояснил гронец. - Он всегда выкручивается, из всех переделок. Более везучего человека я еще не встречал.

Он вспомнил, как при первой встрече землянин вылетел из взорвавшейся летающей машины. Все остальные, бывшие с ним, оказались изорваны в клочья, а Кротов, которого Глемас посчитал трупом, вдруг поднялся и, пошатываясь, пошел воевать. Именно тогда гронца кольнуло, и он безоговорочно выбрал для изъятия этого везунчика.

- Если это только везение, то грош ему цена, - проворчала принцесса.

- Нет, конечно, и вы это прекрасно знаете. Вы видели его в деле. И я думаю, что нифлянцы правы - он, действительно, тот, кто может повернуть колесо истории.

"Дракон! Чего это меня в пафос занесло?" - удивился Глемас.

- Каким образом он исчез из этой тюрьмы?

На этот вопрос ответ нашелся быстро. Появился Алкенази, ходивший проверять подготовку к обороне, и сообщил:

- Там нашли место, куда ушел наш человек. Он выбрался через шахту лифта вниз в технологические тоннели здания. Я думаю, он уже где-то в городе. Кстати, по этой шахте можно попасть наверх и попробовать выйти на заблокированные этажи.

- А нам выбраться через них можно? - одновременно спросили Глемас и Алгала.

- Ребята сейчас проверяют. Но уже по предварительным данным понятно, что лаз слишком узкий. Уходить надо по одному. Так что если более широкий проход не найдут, уйдете только вы и еще несколько человек. Остальным придется сдерживать нападающих.

- Понятно, - принцесса задумалась.

- А следы, куда ушел Кротов, видно? - Глемас уже прикидывал дальнейший план действий.

- Нет, в тоннеле течет вода, так что куда они пошли, понять невозможно.

В помещение вбежал запыхавшийся солдат. Опустив маску, он доложил.

- Наши смогли пробиться наверх! Прошли по шахте. Сейчас открыли двери с той стороны.

- Обыщите здание! - приказала принцесса и обратилась к Алкенази. - Придумайте, каким образом можно увести с собой как можно больше солдат. Пусть люди будут готовы к отходу. Пока торопиться не будем. И что там с узниками этой тюрьмы? Что будем делать с ними?

- Как раз сейчас у дверей стоит несколько человек. Мои люди их не пустили к вам. Но они очень хотят увидеть принцессу Алгалу. Как только они про вас узнали?

- Пусть войдут!

Полковник встал.

- Я прикажу. Разрешите идти готовиться к эвакуации.

Алгала кивнула.

В зал вошли те, кого Сергей нашел в этом зале. Двенадцать человек.

Все вошедшие склонились в глубоком поклоне. Вперед шагнул мужчина.

- Мы приветствуем принцессу великого Дома и приносим свою благодарность за освобождение!

Алгала встала.

- Благодарю и я вас за помощь в бою. Кто вы?

- Мы из экипажа экспедиции, прорвавшейся сюда десять лет назад. Это все, кто остался. Сегодня погибли еще двое, и один ранен.

- И все это время вы провели здесь - в тюрьме?

- Да. Именно в этом зале. Иногда, когда линза теряла энергию, и техника оживала, Экзарх заставлял нас работать здесь.

- Подождите, - перебила принцесса. - Что за линза? Расскажите подробнее.

- Это мы так её назвали. На этой планете находится какой-то объект, который воздействует на базовые физические принципы нашего мира, - окунувшись в родную атмосферу, мужчина заговорил ровно и уверенно. - Я понимаю, что это звучит дико, для этого нужна такая энергия, которая сопоставима с энергией средней звезды, но это так! Но, как раз в связи с недостатком энергии, линза не может накрывать большой кусок пространства. Я думаю, что искажение захватывает только сам Баррах и прилегающий ближний космос.

Увидев, что принцесса с интересом слушает, мужчина продолжал.

- Объект явно искусственный, потому что воздействует он не на всё - он не нарушает основные законы, дабы не вызвать катастрофу. Он искажает действие электромагнитных полей, то есть тех, на использовании которых и построено могущество людей.

Алгала и Гронберг переглянулись. Это была удача!

- Полковник, распорядитесь, чтобы эти люди в любом случае были эвакуированы. Их обязательно надо доставить в Империю!

- Слушаюсь, принцесса!

Но дальнейший разговор пришлось отложить - их прервали. Из коридора послышались крики, и в зал втащили верещавшего и сыпавшего угрозами и оскорблениями толстого человека в красной мантии.

- Добрый день, Экзарх Крюгер! - принцесса Алгала Блиц Голиеконе шестнадцатая была убийственно вежлива. - Как спали?

****

По сырому вонючему коридору пришлось идти, согнувшись почти вполовину. Под ногами хлюпала вода. Светильник, который нес идущий впереди, освещал только небольшой круг, остальные брели уже в темноте. Зардерцы шагали молча. Остальным узникам тоже было не до разговоров. В тоннеле раздавалось только сопение и, изредка, земные ругательства. Это Кротов отмечал выбоины и перегородки. В его речи также часто встречались слова "...сраные подземелья...", "...Зорн..." и "...Тарн...".

Через полчаса впереди брякнуло. Опять пролезли через овальный люк и оказались в небольшом тамбуре. Места было мало, но стоять можно было в полный рост. Кротов с облегчением распрямился. Когда Кротов выбрался в помещение, первый зардерец уже поднимался по лестнице, закрепленной на стене в углу. Фонарь он поставил на запертый запылившийся шкафчик. За зардерцем последовали остальные. Появившийся последним Парибо забрал светильник и, подталкивая Сергея, тоже полез наверх.

Подъем оказался небольшим. Выбравшись уже через нормальную дверь в какой-то подвал, Кротов застал непонятную сцену. В углу, с растерянным лицом, стояла Ташия, рядом с ней, с такими же лицами, стояли Леала и Шевиза. Сергей впервые видел растерявшуюся предводительницу грегов. До этого казалось, что выбить её из равновесия не сможет никто и ничто. Все трое переглядывались, не решаясь сделать первый шаг.

- Вы что, - не выдержал Кротов. - Не узнаете друг друга?

Леала, решившись, шагнула к старшей дочери. Та, в испуге, отшатнулась. Кротов, все больше недоумевая, следил за этой сценой.

- Что с тобой дочка?

- Мама, я отверженная, - прерывающимся голосом ответила Ташия. - На меня напал мертвец. Прости.

Девушка опустила голову.

- Вы что с ума сходите? - Кротов больше не смог терпеть. Он зло взглянул на Ташию. - Что ты несешь? Какая ты отверженная? Подумаешь, напал мертвец - ты же не заразилась!

Леала обожгла Кротова взглядом.

- Не лезь, чужеземец, мы сами разберемся.

Она еще секунду помедлила и вдруг обняла Ташию.

- Ничего, дочка! Мы ведь теперь все отверженные, - она привлекла к себе еще и младшую. Все трое обнялись. Шевиза не выдержала и заплакала.

- Вот так-то лучше, - пробурчал себе под нос Сергей. Зардерцы тоже одобрительно крякнули. И лишь Шаргич и двое узников не обращали внимания на происходящее, они во все глаза рассматривали зардерцев. Кротов тоже не все понял: "Про Ташию понятно, а почему отверженные Леала и Шевиза? Ладно, разбираться будем потом".

- Как вы меня нашли? - он повернулся к Пассимуши.

- Надо идти, - вместо ответа сказал Парибо. - Здесь опасно.

Он тронул Ташию за плечо и показал на выход. Та сразу очнулась.

- Мама, надо идти. Отсиживаться будем в другом месте. Там все приготовлено.

Леала тоже мгновенно приобрела свой всегдашний решительный вид.

- Ведите!

Шаргич попробовал заартачиться.

- Пусть сначала расскажут, куда они нас ведут.

Парибо равнодушно ответил:

- Оставайся.

Он махнул рукой, приглашая всех за собой, и, надвинув маску, пошел вперед. Никто не остался.

Из подвала, через захламленные коридоры технического этажа, они выбрались на улицу. Утро было уже в разгаре. Солнце изредка проглядывало между обезображенных высоток. Воздух после тюремного подземелья и дурно пахнущего тоннеля казался чистейшим. Все бывшие узники невольно заулыбались. Даже эти безлюдные, заваленные всяческими отбросами, улицы казались прекрасными.

Парибо шел с группой, а второй зардерец выдвинулся вперед и осторожно шагал метрах в двадцати. Перед очередной улицей, перерезавшей путь, он останавливался и давал знак встать группе. Через несколько секунд он возвращался из-за угла и показывал, что все в порядке - можно идти. Несмотря на такие задержки, двигались они быстро и часа через два прибыли на место. За все время пути им только раз встретился человек. И то, заметив группу, он мгновенно скрылся обратно в подъезд с выбитой дверью, из которого только что вышел.

"Райончик еще похуже того, где мы жили", - подумал Сергей. Их привели к дому, ничем не отличавшемуся от стоявших вокруг - башня, уходящая на много этажей вверх. Когда-то на нижних этажах жили, стены были закопчены. Но теперь дом выглядел как забытый покойник - страшно и жалко. Пройдя через сорванную дверь парадного входа, они прошли по тропке, натоптанной в пыли между кучами мусора, поднялись на второй этаж. Единственная целая дверь на этаже распахнулась. Их ждали. Из проема выглядывал зардерец.

В большой комнате, куда их провели "мурзилки", стоял большой колченогий стол, и вокруг разномастные стулья и кресла. Кротов сразу упал в одно из них. Остальные последовали его примеру. Зардерцы собрались у стены и о чем-то быстро посовещались в своем стиле, перекинувшись парой коротких слов. После этого двое исчезли. Ташия повела себя как хозяйка. Она пошла в другую комнату и через несколько минут вернулась уже с поцарапанным подносом, на котором горкой высилось нарезанное вареное мясо. Сергей глянул на своих спутников - худые изможденные лица. Тяжелый день еще добавил своего. Немного лучше выглядел только Шаргич. "Похоже, он попал в подвал недавно". Сергей решительно отодвинул мясо от потянувшихся к нему бывших узников.

- Нельзя! - сказал он, глядя в голодные удивленные глаза. - Помрете! Желудок не справится.

Леала отвела глаза от подноса, сглотнула слюну и поддержала Кротова.

- Он прав. Дочка, ты принеси чего-нибудь жидкого, может, фрукты или каша.

Ташия сорвалась в кухню. На помощь ей поспешил один из зардерцев. Он принес огромный чан с теплым - над ним шел парок - варевом. "Вот так лучше". Сергей дождался, когда похлебку разлили в разномастные чашки, и узники начали есть. Землянин тоже попробовал: жидкая каша, какие-то злаки и овощи. Себя он посчитал абсолютно здоровым и поэтому налег на мясо.

- Ташия, рассказывай ты, - едва прожевав первый кусок, попросил он. - Как вы выбрались и как нашли меня? А то от Пассимуши не дождешься.

Стоявшая у стены девушка, с жалостью глядевшая на сестру, оторвала взгляд и заговорила.

- Меня ребята вытащили на крышу. Сама бы я не выбралась. Когда тебя потащили, двое сразу ушли за вами. Ты же знаешь, что для них что день, что ночь - все видят. Они и проследили, куда тебя спрятали. Когда вернулись, мы еще день просидели на крыше, а потом перебрались сюда. Ребята выловили какого-то местного нищего, он и рассказал о ходах между всеми зданиями. Это еще со времен колдунов осталось.

- Знаю, - отмахнулся Сергей. - Вентиляция, канализация...

Он повернулся к Парибо.

- Ну, что, "ребята", - он сразу отметил, как Ташия теперь называет зардерцев. - Что будем делать дальше?

Все тоже прислушались. Даже есть прекратили.

- Уйдем из города. Опасно.

Сергей засмеялся, глядя на Парибо:

- Ну, ты разговорился. Мог бы сказать только - уйдем.

Леала подозвала Ташию. Та присела рядом с сестрой и матерью, и они вполголоса начали обсуждать свои дела. "Чудеса, да и только, - подумал Сергей. - Наверное, никогда не думали, что встретятся таким образом".

- Я никуда не пойду, - подал голос Шаргич. Он единственный из бывших заключенных тоже ел мясо. - У меня много дел в городе, надо кое с кем поквитаться.

В голосе "уважаемого" зазвучала угроза.

- А вы, - Кротов повернулся к грегам. - С нами?

- Да! - ответила за всех Леала. - Мы тоже уходим в горы.

Сергей перевел взгляд на двух спутников, молча евших кашу. Они переглянулись. Было видно, что они ничего еще не решили.

- Я остаюсь, - наконец сказал один из них. - Постараюсь найти старые связи.

Второй поддержал:

- Я тоже. Я городской, всю жизнь в городе. В горах сгину.

Сергей развел руками:

- Здесь не тюрьма, каждый волен делать все, что хочет.

- Все уйдут, - быстро добавил Пассимуши, - только когда уйдем мы.

Никто не стал возражать.

После обеда пришедшие заснули. Кротова тоже клонило - давала о себе знать тяжелая бессонная ночь - но он героически переборол себя и прошел в комнату к зардерцам.

- Парибо, куда пойдем?

- Вам надо идти в горы, к нам, - из-за спины раздался голос предводительницы.

"Оказывается, я не один такой герой. Леала тоже не спит". Женщина прошла из дверей в комнату. Все смотрели на неё, ожидая объяснений.

- Вы не местные, поддержки у вас нет? - она обвела всех взглядом. - Правильно?

- Правильно, - кивнул Кротов.

- А я смогу вам помочь. Горные леса - мой дом! Там я хозяйка. Поживете, наберетесь сил, а потом направитесь туда, куда хотите. И я дам вам сопровождение, - добавила она последний аргумент.

- Надо обдумать, - Кротов не стал ждать, что скажет Пассимуши, и ответил сам. - Леала ты поспи, отдохни, а мы решим.

Женщина не стала больше ничего говорить, повернулась и ушла.

- Нам надо связаться с посольством. Только потом уходить. Парибо, сможем мы это сделать?

- Не знаю.

Он помолчал и добавил.

- Но отсюда надо уходить. Будет облава.

- Хорошо. Но пока недалеко. Мне обязательно надо выйти на связь. У меня есть сведения исключительной важности, - Сергей невольно потрогал место, где ушел под кожу серебристый шарик. - В тюрьме я встретил нифлянца.

Это известие всколыхнуло даже невозмутимых зубастиков. Они заговорили полновесными фразами.

- Где он? Почему сразу не сказал?

- Успокойтесь! Он умер. Неужели вы думаете, я бы бросил его?

Кротов вкратце рассказал, что произошло после его пленения.

- Все, больше не выдержу! - он чувствовал, что еще немного, и уснет прямо в кресле. - Я пошел спать. Покажите где упасть.

Проснулся Кротов от того, что кто-то тряс его за плечо. Будивший не говорил ни слова. Землянин открыл глаза. Зардерец, увидев, что он проснулся, поднялся и, показав, что надо идти в другую комнату, вышел. Сергей стряхнул остатки сна и вскочил. Крутя занемевшей шеей, вышел в зал. Все были уже в сборе. Люди выглядели встревоженно, зардерцы - как всегда. Их было пятеро, значит, вернулись разведчики.

- Что случилось?

- Уходим, - объявил Парибо.

- В городе творится что-то непонятное, - начала объяснять Ташия, уже знавшая, что нужного людям многословного рассказа от зардерцев не дождешься. - Везде войска. Все как с ума сошли. Как будто война началась. Наш район прочесывают Ревнители с улиц.

Кротов мгновенно собрался.

- Почему раньше не разбудили?

Не дожидаясь ответа, добавил:

- Я готов! Можем уходить.

Вернулся в комнату, где спал. Взял с тюфяка пояс с ножом и одел на себя. Выйдя обратно в зал, подошел к Шаргичу.

- Спасибо, здорово помог в тюрьме!

- Тебе спасибо! - ответил "мафиози". - Если бы не ты, наверное, так и сгнил бы в подвале. Если понадобится помощь, найдешь меня через любого "уважаемого". Я человек известный.

- Хорошо, Шаргич. Вы можете уйти сразу после нас.

Зардерцы, стоя у двери, и Леала с дочерьми нетерпеливо поглядывали на него. Коротко кивнув двоим спутникам, остающимся вместе с Шаргичем, он шагнул к двери.

- Идем!

Путь оказался неблизкий. Весь день они шли через город. Много раз встречались патрули, поэтому приходилось прятаться в подвалах или на верхних этажах. Зардерцы шли уверенно, словно всю жизнь провели в Астаре. Кротов еще раз убедился, что не зря они так ценятся, как наемники. Он уже видел, как они действуют в лесу, и сейчас понял, что в городе они будут воевать не хуже. Уже к вечеру вышли в полуразрушенный пригород. Парибо завел всех в подъезд обгоревшего дома.

- Ждем. Гозары, - объявил он.

- Надо дождаться темноты, - начала объяснять Ташия. - До леса идти еще не меньше часа, а на открытом пространстве мы не справимся с всадниками на гозарах.

"Как она стала понимать зубастиков, - удивился Сергей. - Лучше меня".

- Командир, ты не забыл, что нам надо связаться с посольством?

- Воин ушел.

"Так вот где еще один", - Кротов давно заметил отсутствие одного из малоросликов. Правда землянин посчитал, что тот, как обычно, идет где-то в стороне.

Ночь упала, как всегда, мгновенно.

- Пошли! - скомандовал Парибо и первым шагнул в темноту. Пройдя немного, свернули с твердой дороги и напрямую, через заросли высокой травы, пошли к лесу. Шли быстро, почти бежали. Пассимуши разрешил сбавить ход, только когда вошли в лес. Яркие звезды, хоть как-то освещавшие окрестности, исчезли за кронами деревьев. Людям идти стало невозможно, только наощупь. Сергея схватил за руку кто-то из зардерцев и потащил за собой. Еще минут через двадцать отряд остановился.

- Отдых!

В темноте вдруг вспыхнул свет. Хотя огонек был чуть виден, среди сплошной темноты он показался необычайно ярким. "Фонарик!" - обрадовался Сергей. Это был обычный химический фонарь спецназа. Такой же остался где-то в тюрьме Экзарха вместе с бронником Сергея. Пассимуши протянул фонарик Кротову.

- Устраивайтесь. Ночлег.

****

- Я всегда говорил Арсалгану, что вы враги! - неожиданно успокоившись, заявил Экзарх. - Только этот старый дурак никогда не верит мне.

Алгатцы отпустили его, и он бесцеремонно рухнул в ближайшее кресло. Алкези уже дернулся к Крюгеру, чтобы вытряхнуть его из кресла - никто не смеет садиться без разрешения его принцессы - но Алгала успокоила его:

- Пусть сидит.

- Зачем вы захватили замок? - заинтересованно спросил Экзарх. В его голосе совсем не было страха. - Я для вас так важен?

- Вы себе льстите, Крюгер, - усмехнулась Алгала. - Мы даже не знали, что вы здесь.

- Так я и думал. Значит, для вас так важен этот мальчишка, которого притащили прошлой ночью.

"Этот толстый церковник совсем не глуп, - констатировал гронец. - Сразу сообразил, кто такой Кротов. Впрочем, без мозгов он недолго продержался бы в этом кресле".

- Извините, принцесса, не могли бы вы приказать, чтобы этого, - гронец показал на толстяка, - спрятали пока где-нибудь?

- Уберите! - коротко скомандовала Алгала.

Когда Крюгера подхватили под руки и вытащили из кресла, он опять начал орать. Рослые гренадеры почти несли рвущегося из рук Экзарха. Он попытался обернуться к принцессе и прокричал:

- Вы зря это делаете, я знаю, как вам выкрутиться!

Гренадеры остановились, но принцесса показала, чтобы они выполняли приказание. События развивались стремительно. Едва утащили Верховного Ревнителя, как появился офицер с улицы.

- Нас приглашают на переговоры. Требуют кого-нибудь из высшего руководства.

- Требуют? - усмехнулась принцесса. - Ну, пусть требуют. Потяните минут десять, потом приведите парламентера сюда.

- Слушаюсь!

Когда офицер ушел, Алгала обратилась к заключенным - имперцам и вежливо попросила:

- Простите, оставьте нас, пожалуйста. Мы обязательно продолжим разговор, но чуть позже.

Ученые молча ретировались.

- Мне уйти? - полковник Алкези поднялся. Глемас тоже вскочил.

- Нет! Садитесь оба. Вы мне понадобитесь.

Она все-таки выругалась.

- Звездный дракон! Нифлянец мертв! Половина нашего задания провалена. Зеленокожий, наверняка, сохранил где-то информацию, но где?

В это время в зал вошел офицер в форме личной охраны правителя. Его сопровождали двое алгатцев. Принцесса мгновенно преобразилась. Надменно откинувшись в кресле, она бесстрастно, словно на пустое место, посмотрела на парламентера. Вид был такой, словно это он пришел просить о милости, а не принес требования Императора. Но пришедший не растерялся. Словно зазубренный стих, он выговорил послание. Требования оказались на удивление мягкими: император требовал только одно - прислать во дворец переговорщика самого высокого ранга для переговоров.

- Это все? - принцесса не изменила голоса.

- Да!

- Выведите его, пусть подождет. Я дам ответ в ближайшее время.

Как только баррахца вывели, Алгала ожила:

- Что за дела? Никаких требований о сдаче и об освобождении Экзарха?

Глемас тоже недоумевал, но сейчас надо было думать не об этом. Переговоры - это прекрасный способ потянуть время а оно сейчас очень нужно.

- Я тоже ничего не понимаю, но считаю, что отправлять парламентера надо обязательно! И время потянем, и узнаем, что хочет Арсалган.

- Я тоже так думаю, - поддержал МРОБовца алгатец.

- Значит, мы все думаем одинаково, - подытожила Алгала. - Пойдешь ты! - она показала пальцем на гронца. - Как раз по твоей части.

Гронберг нисколько не сомневался в таком выборе. Понятно, что принцессе идти нельзя - это равнозначно сдаче - а Алкенази военный, а не дипломат.

- Я понимаю. Какие-нибудь указания по ведению переговоров?

- Указание одно - если предложения выгодны нам - принимаешь, если нет - отвергаешь, но в любом случае тянешь время. Кстати, ты понимаешь, на что идешь? Если мы сможем уйти отсюда, пока ты ведешь переговоры, знаешь, что произойдет с тобой?

- Принцесса Алгала, - усмехнулся Глемас. - Эти вопросы лишние. Я двадцать пять лет служу в Министерстве.

- Извини, полковник. Не хотела тебя обидеть.

Она поднялась.

- Не буду прощаться. Надеюсь, все закончится хорошо.

Оба полковника тоже вскочили.

- Может, я пойду? - неожиданно предложил Алкенази. - МРОБовец о спецоперациях в гражданском городе знает не понаслышке. Я, все-таки, обычный служака, мое дело - настоящая война, а если придется уходить через тоннели, он пригодится вам больше.

- Нет уж, старый друг, - пошутила принцесса. - Не выкрутишься. Так и будешь терпеть мое общество.

И становясь серьезной, добавила:

- Вопрос решен. Идет полковник Гронберг.

Она взглянула на Глемаса.

- Собирайтесь полковник. Приведите себя в порядок. Не опозорьте Империю. Вам пять минут.

Через отведенное время, гронец стоял причесанный и умытый, алгатский меч и кинжал украшали его пояс, сапоги блестели. Принцесса довольно кивнула.

- Одобряю! Приведите парламентера!

Через десять минут Глемас, сидя напротив офицера императорского легиона, трясся в небольшой повозке.

Встретившие их гвардейцы потребовали сдать меч и кинжал. Глемас не возражал - оружие его тут не спасет. Потом его вместе с офицером-парламентером провели через служебный вход и повели по незнакомым коридорам. Гронец никогда не бывал в этой части дворца. К его удивлению, они опять покинули здание. Большая беседка перед рукотворным прудом утопала в зелени. 'Внутренний сад', - догадался гронец.

- Подождите здесь.

Глемас присел в кресло и через огромное - во всю стену - окно рассматривал озерцо с красивыми цветами по берегам. Вокруг все дышало покоем. "Неплохо устроился здешний Император. В старости я бы тоже хотел сидеть в таком саду и ни о чем не думать. Хотя наш пруд на Гроне, пожалуй, лучше бы подошел для этого".

Ждать пришлось долго. "Дворцовые ритуалы. Как будто и нет никакой срочной проблемы". Но ему приходилось в своей жизни бывать и во дворцах, так что к подобному ожиданию он был готов. "Дворцы, как и хижины, похожи друг на друга, на какой бы планете это не было", - философски констатировал он.

Глемас вскочил - в проем широкой двустворчатой двери шагнул сам император. Он был без сопровождающих. "Доверяет? Или избавился от лишних ушей?"

Арсалган остановился на середине комнаты и внимательно посмотрел на полковника. Тот поклонился.

- Приветствую вас, Император Барраха!

Это звание было не совсем точным - Империя охватывала едва ли сотую часть Барраха, и даже в ближних горах многие не считали себя подданными Арсалгана. Но власть любит пышные титулы и названия.

Глемас несколько раз видел Арсалгана, но впервые он видел его так близко. Высокий седой старик, словно военный, был стрижен накоротко, хотя большинство придворных носило длинные волосы. Гронберг, еще готовясь к высадке, изучил все, что могло помочь в деле. Среди данных было и досье на Правителя Барраха. По понятным причинам оно было скудным, но из него гронец узнал, что нынешний император - потомок начальника городской охраны колонии на Баррахе. Гены военного передались и ему - Арсалган вел бесконечные войны, присоединяя к Империи все новые удельные княжества. Регулярная армия, созданная еще его отцом, не имела соперников на равнинах. Единственная заминка получилась с горными республиками и племенами. Но, было ясно, если не произойдет ничего экстраординарного, Арсалган подомнет под себя и горцев. Все эти мысли пролетели в голове Гронберга при виде одетого в мундир Императора. "Словно на войну приготовился".

- Приветствую, полковник, - просто ответил Арсалган. Потом осмотрелся и вдруг предложил:

- Давайте-ка лучше прогуляемся по саду. Погода хорошая, нечего киснуть под крышей.

- Как скажете, Император, - склонил голову МРОБовец. Но про себя решил: 'Хочет переговорить совсем без свидетелей, чтобы никто не слышал. Что же такое он хочет предложить?'

Арсалган вышел первым, чуть отстав - Глемас. На посыпанной разноцветным гравием дорожке император подождал гронца. Еще раз оглядевшись, он начал:

- Я человек военный и не люблю хитрить. Всегда стараюсь решить дело наиболее простым способом.

Глемас промолчал, всем своим видом показывая, что он весь внимание. Они шагали по аллее между невысоких цветущих деревьев. Впереди, за белым облаком, облепившим ветки, показалась высокая стена. "Садик-то, совсем невелик", - отметил агент. - Все-таки это не Цессия, а Баррах".

- Вы создали мне проблему, и я решу её в любом случае. Но я реалист и понимаю, что если я решу её радикально, то мне следует ждать гостей из космоса. Рано или поздно, они придут за моей головой. Это так?

Глемас с полуслова понял, о чем говорит правитель. Конечно, в случае гибели Алгалы Империя не оставит это без последствий. Гибель члена Императорского дома - пощечина самому Императору.

- Это, действительно, так. Принцесса неприкосновенна.

- Буду откровенным - мне дорога моя голова, и прожить я хочу еще долго. Поэтому у меня есть решение кризиса, вызванного вашим нападением на замок Крюгера.

При упоминании этого имени Арсалган скривился, словно съел что-то кислое.

Император снова огляделся, немного помолчал и, приглушив голос, выложил:

- Я хочу, чтобы Крюгер исчез. Он ведь в поместье? - на всякий случай переспросил Арсалган. Получив подтверждение, он продолжил: - Вы убираете Экзарха, я делаю так, что вы ни в чем не виноваты, во всем виноват Крюгер.

Глемас молчал. Когда ехал сюда, он даже в мыслях не допускал такого варианта развития событий. 'Пожалуй, это самый лучший выход. Судя по всему, мир не много потеряет, если Верховный Ревнитель исчезнет. Арсалган получит то, что хотел, мы тоже, но кроме этого, мы приобретем определенную власть над правителем. Ведь только мы будем знать, как и почему исчез Крюгер'.

Глемас раскрыл рот, чтобы сообщить о согласии - он на сто процентов был уверен, что принцесса тоже одобрит этот план. В это время что-то мелькнуло в кроне дерева за стеной сада. Еще не осознавая, что делает, Глемас кинулся прикрыть Императора, но было поздно. Тот захрипел и начал валиться, складываясь своим длинным телом - из горла торчала стрела. Вокруг древка на шее начали появляться кровавые пузыри.

- Охрана! - закричал Глемас.

Со всех сторон набегали люди в форме гвардейского легиона. Глемаса сбили на землю и скрутили руки. Он не сопротивлялся. Императора быстро унесли.

- Проклятый колдун! - выругался офицер и пнул Глемаса в бок. - Если Император умрет, я тебя на куски порежу.

- Вы что, очумели?! - Глемас попытался приподняться, но его опять придавили к земле. - Ловите убийцу. Он был на дереве за стеной.

Кто-то ответил:

- Ловят. Молись богу, чтобы это был не твой сообщник.

****

Генерал Соланх постоял у трупа Императора, пытаясь скрыть растерянность, строго посмотрел на сопровождавшую свиту и приказал:

- Взять это гнездо колдунов! Чтобы к вечеру замок Экзарха был захвачен.

Генерал был военным, поэтому действовал прямолинейно. Раз где-то бунт, его надо немедленно подавить. Волей случая, оставшись во главе государства, он принимал решения прямо противоположные тому, что хотел Арсалган. Захваченный полковник из посольства, бывший рядом с императором во время покушения, отрицал всякую связь между своим появлением и убийством, но начальник разведки, которому генерал доверял, убедил Соланха, что тот врет. Ведь не зря они захватили резиденцию Экзарха, захватив самого Крюгера, потом убили Императора, оставив Империю без управления. Генерал не задумывался над тем, какую выгоду это приносит Звездному Посольству. Его дело уничтожить врага Империи, кто бы это ни был. Теперь враг обозначен, и, значит, жизнь вступила в нормальную колею. Уже уходя, он приказал:

- Отправьте сообщение Руханосу. Пусть немедленно прибудет в Астару. Империи нужен правитель.

Генерал не знал, что этим своим приказанием ломал все планы Ширахса - начальника разведки имперского штаба. Этот маленький человечек на высоких каблуках - он всегда хотел казаться выше - при этих словах остался бесстрастен, но про себя выругался. Он давно был на крючке у Верховного Ревнителя - попался на своей любви к молоденьким девочкам - и Крюгер теперь крепко держал его на поводке. Поэтому Император не знал про многое, что касалось дел Экзарха, в том числе и про тайную тюрьму в замке. Сейчас Ширахс понял - наступил лучший момент для того, чтобы освободиться от власти Крюгера и расширить свою власть в Империи. В мечтах он заходил еще дальше, но пока на пути стоял сын Императора - Руханос. Поэтому Ширахс как можно дольше не хотел вызывать его в Астару. Но теперь, после прямого приказа, это могло выглядеть подозрительно, поэтому он промолчал. "Пусть приезжает, - решил Ширахс. - Погибли оба верховных правителя, почему не может погибнуть и наследник, ведь проклятые колдуны везде растянули свою паутину, а желающие получить много монет за один выстрел всегда найдутся".

Получив приказание, к замку Крюгера потянулись войска. Теперь это была не кавалерия, а тяжеловооруженная пехота, специально подготовленная для штурма крепостей.

****

Алгала невозмутимо выслушала доклад Алкенази. Вести были очень плохими, но принцесса все равно улыбнулась полковнику; родственница Императора не имеет права на страх. Она может выругаться, как старый солдат, может пошутить с рядовыми или наорать на командиров, но она никогда не может проявлять слабость. Это было привито ей с детства, и это вросло в неё. Это чувство когда-то гнало её на верную смерть в схватке на крейсере, несущем её в армию; это чувство бросало её первой в бой в ледяных пещерах Тарна; и это же чувство не давало ей склонить головы перед Матиасом - то ли человеком, то ли чужим - готовившим ей ужасную роль матки в своей непонятной религии.

- Значит, и тоннели перекрыли, - задумчиво повторила она фразу полковника.

- Так точно! И на улице, похоже, скоро пойдут на штурм. К ним прибыла пехота с устройствами для взятия стен. Пока накапливают силы, но думаю это недолго. Скоро будет приказ.

- Император сам запросил переговоры, а сейчас это... - она посмотрела на Алкенази. - Как ты думаешь, полковник, почему?

Тот пожал плечами.

- Или Глемас сказал что-то не то, или это с самого начала так и задумывалось - затея с переговорами только для того, чтобы потянуть время и накопить силы.

- Может быть. Скомандуй, пусть опять приведут Крюгера. Хочу еще раз поговорить.

В этот раз Экзарх не сопротивлялся. Он спокойно шел между двух рослых гренадеров, однако, взгляд, сверкнувший из-под густых бровей, ясно говорил, что он совсем не смирился.

- Кажется, Крюгер, - Алгала не предложила ему сесть. - Вы что-то говорили о возможности разрешения кризиса.

- Да, я знаю, как вам остаться в живых.

- Продолжайте.

- Вы освобождаете меня и формально сдаетесь мне в плен. Я приказываю воякам уйти, их место занимают ревнители. Всех заключенных отправляем обратно на свое место, а вы остаетесь здесь, как почетные гости. Арсалгану об этом, конечно, знать не обязательно. Дальнейшее наше сотрудничество обсудим позже.

- А, что будет с моими людьми? - не удержался Алкенази.

- Для начала посидят в подвале, а потом решим. Всех я спасти не в силах.

Принцесса развеселилась.

- Ну, вы и наглый тип, Крюгер. Вы забыли, что мы уже достаточно много знаем о вас и знаем, что доверять вам нельзя.

- Можно, - Экзарх тоже попытался изобразить улыбку. - В делах, в которых я заинтересован, я честен.

- Хорошо, мы услышали вас и подумаем над этим вариантом. А вы пока тоже подумайте, может, есть решение, которое заинтересует нас больше, - принцесса повернулась к конвойным. - Уведите его.

- Вы согласитесь, - уверенно предрек Верховный Ревнитель. Больше ничего не говоря, он, переваливаясь, покинул зал.

- Мы еще не настолько в дерьме, чтобы соглашаться на такое, - ответила Алгала на молчаливый вопрос, светившийся в глазах Алкенази.

В коридоре раздался шум. Крик боли взвился и смолк. Принцесса и полковник вскочили. Они выбежали в коридор и застыли, увидев кровавую сцену. Гренадеры держали старого заключенного с длинными седыми волосами. Тот стоял совершенно спокойно, лишь при взгляде на лежавшее перед ним тело его глаза загорались. На полу, уже не дергаясь, в луже крови лежал Крюгер. Он лежал на животе, и раны не было видно. Рядом с телом валялся форменный нож охранников.

- Как это произошло? - голос принцессы был бесстрастен.

- Он выскочил неожиданно, мы никак не ожидали подобного, - растерянно объяснил державший старика алгатец.

- Переверните его, - приказал полковник.

Алгатцы, прибежавшие на шум, выполнили приказание. Тело перевернули.

- Ничего себе! - полковник удивленно посмотрел на старика. Рана была сделана профессионально - удар вскрыл живот так, что в открывшийся карман вывались внутренности объемистого живота Экзарха. Принцесса поджала губы и отвернулась.

- Уберите его!

Потом посмотрела на старика.

- Зачем ты это сделал?

- Он загубил всю мою семью. Всех - родителей, братьев, жену и даже детей.

Голос старика задрожал, но он собрался и закончил:

- Боги справедливы, и я, Трено Оливш, заплатил свой долг. Теперь можно умереть.

Он плюнул на тело и спокойно посмотрел на принцессу.

- Можете меня казнить, если я разрушил ваши планы...

- Идите на стену, если хотите умереть, - Алгала повернулась к Алкенази. - Идемте, полковник, план Крюгера снят с повестки дня.

Великий Экзарх, при имени которого дрожала вся империя, лежал мертвый под деревом в собственном саду, а мертвый Император лежал, убранный цветами, в тронном зале. Империя была обезглавлена, но об этом еще никто не знал. При этом по иронии судьбы, рукой убийцы Арсалгана управлял Экзарх. Приказ на убийство Императора был отдан давно, но, по случайному совпадению, был выполнен только сегодня, когда из-за экстраординарных событий охрана не успела, как следует, проверить местность.

****

Когда Кротов открыл глаза, вокруг было уже светло. Секунду он приходил в себя, осознавая, где это он. Слишком часто менялось место, где он просыпался. Потянувшись, он вскочил. У небольшого бездымного костра сидел Пассимуши и еще один зардерец. Остальные спали вокруг. Сергей отошел в кусты. Выпала утренняя роса, и сапоги сразу заблестели. Вернувшись к костру, он присел рядом с Парибо, тот молча протянул ему кружку с горячим напитком.

- Надо идти в город, - отхлебнув, напомнил Сергей.

Парибо кивнул: - Помню.

- Пойду я и Ташия.

Зардерец опять кивнул, соглашаясь. "Содержательная беседа", - улыбнулся Сергей и пошел будить девушку. Вместе с Ташией поднялись и остальные. Все потянулись к костру. Не хватало одного воина Зардера. "На посту, - сообразил Кротов. - Парибо не оставит лагерь без часовых".

Когда Кротов объявил о своих планах, Леала вызвалась идти вместо Ташии, но Сергей отказался.

- Мы с Ташией уже сработались. Да и выглядим мы подходяще, как местные.

Больше никто не возражал. Выслушав короткий - из нескольких фраз - рассказ воина Зардера, вчера пытавшегося безуспешно пробраться в посольство, Сергей наметил путь. "Придется действовать обходными маневрами". Перекусив лепешкой и куском варенного холодного мяса, Кротов и девушка выдвинулись.

Пригород встретил обычным безлюдьем. По мере того, как они заходили глубже в город, начали попадаться люди, однако первые патрули они увидели, только добравшись до жилых улиц. Усевшись в первую же повозку, следующую в центр, они услышали потрясающую новость - убит Арсалган. Все только и говорили об этом. Упоминали еще и том, что войска штурмуют замок Экзарха. "Молодцы, заключенные, - порадовался Сергей. - До сих пор держатся". Они вылезли у очередного рынка послушать более свежие новости и купить Кротову куртку - в кожаной жилетке палача он слишком выделялся.

Тут, среди немногочисленной еще с утра толпы торговцев и покупателей, они и услышали новость, от которой у землянина округлились глаза - Арсалгана убил человек из звездного посольства. Часть посольства после этого арестовали, а часть успела скрыться и захватила замок Верховного Ревнителя. Пока все попытки выбить их оттуда бесполезны, но в город идут новые войска, и проклятых колдунов все равно истребят. Про судьбу Экзарха Крюгера ничего неизвестно, но если он был в своем поместье, то, наверное, разделил судьбу Правителя. Все это, в разных вариациях, повторялось в каждой кучке торгующихся.

"Вот это дурдом! - Кротов недоумевал. - Зачем захватывать замок Экзарха - еще можно объяснить, вероятно, наши узнали про нифлянца и меня". Но зачем убивать Императора - этого Сергей никак не мог понять. Он был в растерянности - что делать дальше: уходить или попробовать, все-таки, пробраться к дворцу. Однако Сергей решил действовать по-другому. До поместья Крюгера отсюда было гораздо ближе и он, несмотря на риск, сначала решил добраться туда, чтобы самому убедиться в верности фантастических слухов.

Но близко к поместью подойти не удалось - вся территория вокруг оказалась наводнена войсками и ревнителями. Тогда Сергей в первый раз решил воспользоваться помощью "уважаемых". Они вернулись к ближайшему рынку, долго искать старшего не пришлось. Кротов задал вопрос первому же торговцу. Тот испуганно посмотрел на них, но ничего не ответил. Раздосадованный Сергей подошел к другому, повторил свой вопрос. Продавец тоже обеспокоился, начал озираться и уже хотел что-то ответить, но в это время на плечо землянина опустилась рука. Кротов оглянулся.

- Ты ищешь Старшего?

Перед ним стояли двое. "Охрана, - сразу сообразил Сергей. Глаза без всякого проблеска интеллекта и мощные фигуры. - Эти морды во всех мирах одинаковы".

- Да.

- Пойдем!

Сергей сделал знак Ташие, чтобы она исчезла среди толпы, а сам, зажатый между двух громил, направился к крытым палаткам. Его завели в одну из них. Не останавливаясь, прошли через торговый зальчик и оказались в богато убранной комнате. За покрытым расписной тканью столом, развалившись в кресле, сидел старший. В том, что это был он, можно было не сомневаться - совсем не богатырская фигура, зато живые хитрые глаза, прятавшиеся за прищуренными веками, говорили сами за себя.

В остальном смотрящий был ничем не примечателен. Если бы не глаза, отвернувшись, сразу бы забыл о нем.

- Зачем тебе Старший по рынку? - вместо приветствия спросил сидевший. - На торговца ты не похож.

- Мне нужно кое-что узнать.

- И с какой стати я должен тебе что-то рассказывать?

- Я друг человека по имени Глемас из звездного посольства. Мне сказали, что вы должны быть в курсе.

При этих словах "мафиози" встрепенулся, интерес его сразу вырос, даже глаза расширились.

- Как ты вовремя ко мне зашел! Один человек очень хочет видеть тебя!

Он явно обрадовался. Кротов занервничал: "Откуда он знает про меня? И кто хочет меня увидеть?"

- Так ты поможешь мне?

- Конечно, помогу, - "уважаемый" даже вскочил. - Как тебя зовут? Меня - Ириваш.

- Сергей.

- Сергей, надо подождать! Недолго. Посиди со мной, поговори, а тем временем придет один человек. Очень важный человек. Он хочет поговорить с тобой.

Хозяин на минуту вышел. "Наверное, гонца отправляет". Сергею все больше не нравилось эта история. В свете происходящего, этим желающим поговорить могут оказаться Ревнители из охраны Экзарха или люди из разведки Императора. Вернулся "мафиози".

- Ты успокойся, Сергей, - Ириваш понял состояние гостя. - Кроме "уважаемых" никто про тебя не узнает. И ты правильно сделал, что пришел ко мне. Сегодня на улице говорить о знакомстве с людьми из звездного посольства очень опасно.

- Может, я тогда пойду? Раз говорить со мной опасно.

- Перестань, ты умный человек и понимаешь, что теперь уйти отсюда сможешь, только когда поговоришь с тем, с кем надо.

- Да кто это, в конце концов? Я здесь никого не знаю!

Однако Ириваш ничего так и не прояснил. В течение двух часов он потчевал гостя различными яствами и пустыми разговорами. Сергей переживал, как там Ташия, но говорить о ней не стал - в случае чего, пусть хоть девчонка спасется.

По ощущениям Кротова, два часа уже прошло, но никто так и не появился. Хозяин тоже стал кидать взгляды на дверь. "Похоже, не знает, что со мной делать, если этот человек так и не придет".

За стеной раздался шум, и в дверь стремительно ворвалась молодая женщина. Она лишь кивнула на почтительный поклон вскочившего Ириваша и бросилась к Сергею.

- Говори! - она встала перед ним и уперлась взглядом в его глаза. - Что ты знаешь про него? Где он сейчас?

Сергей сообразил.

- Вы про Глемаса?

- Ну, конечно! Про кого еще?!

- Простите, но ведь и я хотел узнать о том же.

Девушка еще секунду смотрела на него, не веря, затем глаза её потухли, и она повернулась к хозяину.

- Что за дела? Зачем звал?

Холодный тон девушки испугал Ириваша.

- Чекра, но ведь был ваш приказ, каждого, кто спросит о звездном посольстве и, особенно, о человеке по имени Глемас, задерживать или отправлять к вам.

"Чекра - кто она такая? И почему она так переживает за гронца? Неужели?" - Сергей внимательней всмотрелся в лицо девушки. "Точно! Так переживают только за родного человека. Вот это дает шпион! И когда успел? Значит, про услугу "уважаемым" - это про неё".

- Чекра, извините, - Кротов решил идти напролом. - Если вы хотите найти Глемаса Гронберга, то нам по пути. Я тоже очень хочу встретиться с ним. Кроме всего прочего, он мой друг.

- Друг? - повторила Чекра. Она вгляделась в лицо Сергея. - Ты тот, кто пришел с гор? С гномами?

- Да!

"Она, действительно, все знает. Моя догадка верна. Глемас работал через неё".

- Я знаю, где Глемас, - девушка вздохнула, отошла к отдельному креслу в углу и присела. - Всё надеялась, что это не так, но теперь я уверена.

- Где? - перебил её Сергей.

- Арестован. Он был с Императором, когда того убили.

- Так это Глемаса обвиняют в его убийстве?!

Сергей нисколько не сомневался, что агент может убить Арсалгана, но для этого нужны были очень веские причины, пока он о таких не слышал. Однако постоянной связи не было, и за время, прошедшее после их последней встречи, многое могло поменяться.

- Он не убивал, - отмахнулась Чекра. - Это я точно знаю. Просто охрана обделалась и теперь хочет свалить вину на него. Тем более принцесса зачем-то захватила замок Крюгера.

- Если вы все знаете, почему посчитали, что я могу знать больше?

- Потому что после его ареста больше о нем ничего не слышно, и я надеялась, что он выкрутился и сбежал. Но раз это не так, я найду его! Никаких денег не пожалею! Если надо, возьму дворец штурмом!

При этих словах, хозяин осуждающе покачал головой, но возразить не решился.

- Чекра, может, вы и об остальном посольстве что-нибудь знаете?

- Конечно, знаю, - равнодушно ответила она. Судьба других имперцев её не интересовала.

- Расскажите, это нужно для того, чтобы определиться с планом спасения Глемаса.

Она встрепенулась:

- Ты хочешь спасать его? Как? У тебя нет людей. Все, кого еще не арестовали, сидят в замке Экзарха. Хотя взять замок быстрей, чем за месяц, не получится, но и выйти оттуда им не дадут.

- Не смогут взять за месяц?! Почему?

- Ты, действительно, со звезд. Замок Крюгера построен при колдунах, ни стены, ни окна сломать не удастся. Еще святой Гоног выбрал себе это укрытие специально на случай штурма, Ревнители люди предусмотрительные. С такими бойцами, как в охране принцессы, можно оборонять входа и дольше, но их ведь надо кормить. Я думаю, что больше чем на месяц, запасов замка не хватит.

От этих слов в голове Сергея понесся вихрь мыслей. "Месяц! Она не знает еще про комплект выживания. На "жареном мясе" они протянут еще месяц. Лишь бы вода была. Значит, у меня на все тоже есть месяц. Добраться до запретного леса и назад".

- Чекра, мы спасем Глемаса! Как вы думаете - его продержат месяц? Правосудие здесь работает быстро?

Глаза девушки начали оживать.

- Что произойдет через месяц?

Сергей показал взглядом на Ириваша. Чекра поняла его.

- Ириваш, прости меня, ты хозяин, но я прошу, оставь нас на несколько минут.

По голосу чувствовалось, что это скорее приказание, а не просьба.

- Что вы, Чекра, никаких проблем. Я пойду проверю рынок. Сами знаете, время такое, за всем нужен глаз.

После ухода Ириваша, Кротов с жаром начал излагать свой план.

Когда вечер уже готовился заменить день ночью, к месту, где отсиживался отряд зардерцев и грегов, подъехал караван верховых гозаров. Пассимуши, приказав всем укрыться при виде всадников, с облегчением вздохнул и вышел из кустов - на переднем гозаре сидел Кротов.

Конец второй части