Посольство

Пролог

Крюгер выругался, провожая взглядом яркую звездочку, прочертившую темное небо. Он отошел от телескопа и со злостью толкнул попавшийся под ногу блестящий металлический ящик. На расположенном сверху экране из колдовского стекла вдруг появилось изображение. Как всегда, одно и то же – вид замка с высоты башни. Опять заработала! Значит, все верно, он не ошибся. Экзарх, подобрав полы своего роскошного одеяния, помчался вниз, в подвал. Значит, снова прилетел кто-то со звезд.

Раз появились незваные гости, значит, заработал старинный лифт в башне, и можно спуститься в подземелье с комфортом. Крюгер уже направился к резным раздвижным дверям, за которыми пряталась кабина с мягким диваном, однако перед самыми дверьми остановился и, грязно выругавшись – в запретную келью никто не входил кроме него и услышать никто не мог, – развернулся. «Нет, пойду ножками, еще застряну, как тогда святой Гоног, опять будут стену ломать».

Тяжело дыша, он прошел вниз все три этажа и, миновав главный выход, приблизился к незаметной двери, спрятавшейся за декоративной кирпичной колонной. Спустившись еще на пролет, по кованой винтовой лестнице, он оказался в подземном этаже башни. Любой появившийся здесь сразу бы понял, что построен этот этаж еще тогда – при проклятых колдунах. Ровные разноцветные полы и стены из гладкого, за столетия не потерявшего свой блеск, материала. Стеклянные перегородки, отделявшие комнатки, где на столах стояли диковинные колдовские приборы.

У любого ревнителя веры, увидевшего это помещение, припадок случился бы. После проклятия, наложенного святым Гоногом на все предметы, оставшиеся с тех времен, когда хозяйничали колдуны; после многолетнего угара, когда все подданные короны дружно уничтожали колдовские машины, – целый подземный зал нетронутого чародейского оборудования, это было немыслимо! Сейчас, после того как появились новые гости со звезд, все непонятные машины заработали. Потолок осветился мягким рассеянным светом, создавая ощущение уюта.

Главный ревнитель веры – экзарх Крюгер Неумолимый, прозванный так за свою беспощадность в борьбе с наследием и наследниками колдунов, однако, не закричал диким голосом, не призвал стражу, чтобы уничтожить это гнездо мракобесия, а быстрым шагом зашел в первый, отделенный стеклом, закуток.

– Ну? – нетерпеливо уставился он на сидевшего за столом изможденного, бледного человека. – Все так, как ты говорил?

Тот попробовал вскочить, но забежавший в помещение охранник придавил его плечо кнутом и приказал:

– Не дергайся, отвечай его преподобию!

Охранник пропустил момент, когда в зале появился экзарх, и теперь пытался рвением загладить вину. Крюгер посмотрел на него уничтожающим взглядом, и у того слова застряли в горле.

– Если мне нужна будет помощь охраны, я позову… – ровным бесстрастным голосом бросил верховный жрец. – Оставьте нас.

Когда испуганный надсмотрщик, пятясь, вышел из загородки, экзарх посмотрел на сидевшего. Пытаясь придать голосу доброжелательность, снова попросил:

– Рассказывай, дружок.

Человек в кресле испуганно глянул на нависшего над ним экзарха и опять попытался встать, но, вспомнив о запрете, только поерзал и быстро ответил:

– Да, высокочтимый экзарх Барраха, прибыл корабль. Транспортник Империи.