Последняя из фениксов для короля драконов (СИ)

Глава 3

– Как? Но почему? – прохрипела я, чувствуя, как последние искорки надежды гаснут на дне бездны, куда сорвались мгновение назад. – Как это работает?

– Я не знаю в точности, почему именно так. Есть только предположения, которые делали до меня, еще во времена процветания фениксов. Да, фениксы сильны. Сильнее нас всех.

– Даже черных драконов? – не удержалась я. Складывается ощущение, что Аяр и его брат Арэл – сильнейшие из ныне живущих драконов.

– Если говорить о слабых черных драконах, то да. Если же о самых сильных… – глаза Аяра таинственно блеснули, – то здесь уже сложнее. Но сильнейшие фениксы из сильнейших, да, пожалуй, способны одолеть даже самого сильного черного дракона. Есть теория, что это из-за особенности фениксов. Основа вашей магии – любовь. Чем сильнее феникс любит – тем сильнее его магия. К тому же, в моменте, чтобы управлять огнем, любовь тоже подходит лучше иных чувств. Хотя, как ты заметила, можно использовать и страх, и злость. – Аяр усмехнулся. Вероятно, он догадался, что произошло между мной и Дрэйвом. Ох, кажется, я начинаю ненавидеть огненного принца. Из-за того, что Аяр так упорно толкает меня к нему.

Черный принц неторопливо продолжал:

– Что касается драконов, они сильнее всего способны любить своих истинных. Возможно, магия феникса чувствует это и дает самый мощный отклик именно на такой союз. Но и это не самое главное. Да, с сильнейшей магией ты будешь защищена более надежно. И все-таки никто не собирается бросать тебя в сражение с черными драконами. Этим займутся драконы. И Дрэйв в том числе. Помнишь, что читала об истинных? Помимо того, что они идеально подходят для получения сильного и магически одаренного потомства, сами драконы в союзе со своими истинными становятся сильнее. Происходит некоторое объединение магии, потому что с истинными она идеально сочетается – так задумано природой. А за счет этого объединения, циркуляции энергий оба дракона становятся сильнее. Или сам дракон, если его пара – не драконица. Но ты, как феникс, тоже получишь бонус.

С каждым словом Аяра я впадала все в больший шок.

Да, помнится, что-то такое видела, упоминания о возможности объединять магию, но не поняла, что это значит.

– А циркуляция магии и усиление достигается за счет физической близости, надо полагать? – ядовито уточнила, не иначе, как от шока.

Аяр вздернул бровь, вероятно, удивившись резким словам. Но ответил спокойно.

– Да. Ты права.

– Но если драконы и фениксы – это идеальная пара, оба получают плюшки, а потомство так и вовсе в шоколаде, – я окончательно разволновалась, – то почему фениксов решили уничтожить?! Почему драконы позавидовали их силе? У нас же, наоборот, столько сложностей, столько ограничений…

– Хороший вопрос. Когда фениксы часто оказывались истинными драконов, а те, зная, какой получат бонус, очень старались завоевать их искренние чувства, ну и сами этим чувствам поддавались – все было прекрасно. Воевали только разрозненные человеческие королевства, но сильные Эл’сара жили в мире и согласии. Однако со временем драконы, жаждущие получить больше власти, начали обманывать. Феникс не может проверить, истинный ли он, потому что не испытывает тех же чувств, которые есть у дракона. Драконы пользовались этим, обманывали. В какой-то момент обман вскрывался, феникс, разочарованный в любви, терял свою силу, эта же сила по закону сообщающихся сосудов покидала дракона. И феникс резко становился ненужным. Не каждый мог после этого оправиться, снова поверить, снова полюбить.

– Так. Хорошо. – Я помассировала виски, пытаясь собраться с мыслями. Хотя хорошего в откровениях Аяра, конечно же, не было ничего. – До сих пор ты говорил о циркуляции магии между истинными. Как же тогда силу получали драконы, которые обманывали и не были настоящими истинными?

– За счет брачного обряда. Он тоже способен объединять магически. Не так хорошо, как объединяет истинных судьба, но кое-какие крохи драконы могли получить. А когда рассчитывать больше не на что – радуют и крохи.

Как ни крути, приходим к тому, что во всем виноваты драконы. Такую идиллию испортили!

Жаль, что все это так сильно повлияло на мою жизнь. А ведь она могла сложиться совершенно иначе.

Подумала – и тут же одернула себя. Неправильно так думать. Я рада, что меня воспитала моя мама. Долгие годы я считала ее родной. Она заботилась обо мне, оберегала, наставляла. Любила! Я ни о чем не жалею. У меня была лучшая мама, какую только можно пожелать.

– Спасибо, Аяр, за то, что разъяснил. Вот только есть одна загвоздка. Вся эта магия чудесным образом сработает только в том случае, если я искренне полюблю Дрэйва. А я его не полюблю. Не смогу. Уже никогда. – Я твердо посмотрела на черного дракона.

Если он сейчас спросит, из-за кого разгорелся мой огонь, я, наверное, провалюсь под землю.

Аяр молчал. Долго. Мрачно, непроницаемо смотрел в мое лицо. Я тонула в черных глазах, чувствуя, как сумасшедше колотится сердце от нахлынувшего в очередной раз волнения.

– В таком случае, – наконец заговорил Аяр, – тебя никто не сможет защитить. Даже я. Арэл слишком силен. Теперь, когда он знает о твоем существовании, он не отступится. Я буду защищать тебя столько, сколько смогу. И остальные драконы тоже будут. Но равных Арэлу нет. И если ты делаешь такой выбор – уже не появится. Наш мир обречен.

– Оу… если не Дрэйв, то уже ведь без разницы, кого я полюблю? Все равно мир обречен? – выпалила, почти готовая признаться. Кинуться к Аяру и задушить его в объятиях. Ну или что-то в этом роде, чуть более адекватное.

– Предлагаю все-таки не спешить. Обдумай полученную информацию. Я знаю, полюбить по приказу невозможно. И все же ты можешь попытаться не отталкивать Дрэйва, дать ему шанс. Открыть навстречу свое сердце. Зная, что он будет любить тебя, как никто другой, возможно, со временем ты сможешь ответить взаимностью. А сейчас извини. У меня дела. Дорогу самостоятельно найдешь?

– Думаю, от преподавательского корпуса я смогу добраться до учебного, – пробормотала ошалело.

Не дожидаясь моего ухода, Аяр поднялся, открыл портал и покинул комнату.

Несколько секунд я потрясенно смотрела на то место, откуда он исчез. Вот так просто ушел, оставил меня в своей комнате одну!

До шокированного мозга постепенно доходило. Ну, и дошло.

Аяр собирается отправить Дрэйва на войну?!

Если именно союз со мной, фениксом, истинной Дрэйва, сделает из него сильнейшего дракона, просто потому, что в мире не будет больше ни одного дракона, связанного узами истинности с фениксом, то… Что же это получается? Выбрав Дрэйва, я заодно обреку его на необходимость сразиться с Арэлом?! Нет, ну месть за все страдания, конечно, получится отменная, но я же не такая дрянь, чтобы желать Дрэйву смертельной опасности.

К тому же, чтобы это сработало, мне нужно полюбить. Искренне. По-настоящему, а не из-под палки. И вот я такая полюблю, а Дрэйв отправится биться с Арэлом. И неизвестно, кто из них победит.

Потрясающе!

Я нервно рассмеялась, осознав всю жестокость этого плана.

Полюби, феникс. Поделись силой огня. И отдай своего любимого во имя спасения всего Эл’сара.

Потрясающе. Просто потрясающе!

И как после всего этого относиться к Аяру?! Он же с самого начала знал, что я истинная Дрэйва. Отправил меня к нему, изначально все это спланировав. Сотрудничество драконов, разговоры с Домааном о содействии – все это, конечно, важно, потому что у Арэла еще есть армия черных драконов и монстров, созданных при помощи тьмы. Но главная битва должна была пройти между Арэлом и Дрэйвом. Весь этот кошмар можно остановить только так – убив главное чудовище. Или проиграв ему. Но тогда, Аяр прав, нас уже ничто не спасет.

Внезапно перепугавшись, зажгла на ладони огонек. И тут же погасила.

Перевела дыхание.

Огонь я пока еще не потеряла. Мне потребуется время, чтобы разобраться в своих чувствах. Но… я не могу выбрать Дрэйва! Попытаться его полюбить, чтобы потом отправить в бой – это уже совсем какое-то безумие.

Понятно, почему Аяр не хотел рассказывать. А теперь рассказал. И все это обрушилось на мои плечи непомерной тяжестью.

Мной, последним фениксом, никто рисковать не хотел. А вот драконом, признавшим во мне свою истинную, можно и рискнуть. Если уж речь заходит о благополучии всего мира, ставки становятся непомерно высоки.

А я? Что теперь делать мне? Как дальше жить, как чувствовать, как любить, зная все это?

Я прикрыла глаза. По щекам побежали слезы.

Если бы узнала чуть раньше – я бы запретила себе влюбляться. Во избежание.

Не знаю, что теперь будет. Не знаю, что буду чувствовать и к кому. Может быть, даже хорошо, что столь пугающая участь ожидала лишь Дрэйва. Любой другой дракон уже не обретет достаточную силу, чтобы одолеть правителя Аркара. А значит… я могу просто жить? Сколько еще осталось этому миру.

Впрочем, есть еще один вариант. Что там говорил Арэл, когда пытался похитить? Назвал неповторимой, пообещал не причинять вреда. Конечно, я ему нужна. Так же, как всем остальным.

Можно отправиться к нему. Усыпить бдительность и нанести неожиданный удар. Уверена, никто иной из врагов не сможет так близко подобраться к правителю черных. Но это уже из разряда фантазий. Я – не героиня из какого-нибудь боевого, приключенческого фэнтези. Я – всего лишь обычная девчонка, которая большую часть своей жизни и не подозревала, кем является.

Подсылать меня к Арэлу и надеяться на адекватный результат будет попросту глупо. Я уж молчу про то, что не смогу убить. Если только ранить? Увы, и для этого потребуются навыки, а еще твердость духа, которыми я не обладаю. Но полюбить Дрэйва, чтобы его отправили на смертельный бой – это уже перебор!

Вытерев слезы, больше не стала задерживаться в комнате Аяра. Аккуратно отворила дверь, выглянула в коридор. К счастью, столпотворения здесь не обнаружилось. И даже Дрэйв не подкарауливал. Может, его выгнали преподаватели? Все-таки это их общежитие, а не проходной двор для студентов.

Пожалуй, загляну к Аните, узнаю, как у нее дела. А потом можно будет на пары собираться. Я слишком поздно позавтракала, есть не хочу. Но, судя по времени, скоро в академии обед. Как сказал Дрэйв, учебные занятия продолжатся сразу после.

Пока шла по преподавательскому корпусу, все было хорошо. Зато, когда вышла, заметила кое-что странное. Тут и там попадались студенты, которые останавливались и во все глаза смотрели на меня. Так и стояли, пока я не скрывалась из виду.

Занервничав, ускорила шаг. На всякий случай выбрала менее популярную дорогу, а по лестнице в общежитии поднималась бегом.

Постучала, сообразив, что ключа с собой у меня нет. Да и вообще. Я здесь теперь не живу. Невежливо будет входить без приглашения.

Дверь открылась почти сразу.

– Майрана?! Заходи, – Анита вытаращила глаза, нервно осмотрелась, схватила меня за руку и втянула в комнату.

Я остановилась у самой двери, не зная, что делать и говорить. Анита смотрела на меня так, будто видела впервые.

– Значит, феникс, да? Это не шутка?

– Ты видела? Или уже пошли слухи? – полюбопытствовала я.

– Виана видела. Когда черные драконы напали, студенты побежали с трибун. Виану толкнули, она упала. Пряталась за скамьями, боялась подняться, чтобы не затоптали. Ну а когда толпа схлынула, Виана высунулась. И увидела тебя. С таким восторгом рассказывала, как ты парила над черным смерчем на огненных крыльях. Не кожистых, как у нас. Огонь походил на перья. И еще твоя кожа светилась.

Кстати о свечении. Стоит поймать момент и хорошенько рассмотреть, что же там со мной происходит, когда применяю сильную магию. А то ведь даже не представляю, как при этом выгляжу.

– Когда все попрятались по комнатам, Виана связалась со мной и остальными девчонками по кристаллу связи. Рассказала, что видела. Высовываться мы пока боимся. Вот сидим, в одиночестве осознаем произошедшее… Майрана, как же так вышло? Почему мы не знали? И… как ты вообще, откуда?!

Может, лучше сразу всем девчонкам рассказать? А то придется несколько раз одно и то же повторять.

Но Анита смотрела на меня таким умоляющим взглядом, как будто на месте умрет, если сейчас же не узнает обо мне хоть что-то. Я сдалась. Присела на свободную кровать, которая еще вчера была моей, и пересказала историю, озвученную в кабинете ректора. На том, кто привел меня в Эл’сар, внимание тоже акцентировать не стала.

– Значит, ты еще и в другом мире воспитывалась?! Как там? Сильно отличается от нашего? О… ты поэтому не знала элементарных вещей? Но, хочу заметить, очень быстро осваивалась. В целом было почти незаметно. Честно скажу: даже не подозревала, что моя соседка может оказаться жительницей другого мира!

– Как думаешь, слухи уже разошлись? – полюбопытствовала я.

– Слухи… хм… полагаю, еще не совсем. Вот на обеде – точно разойдутся. Нам же пора на обед! Пойдем?

– Ты иди. А я… я же без вещей к тебе зашла. Забегу в свою новую комнату. Встретимся на парах.

– Ты не против, если я девчонкам за обедом расскажу?

– Конечно. Рассказывай! – я облегченно выдохнула. Даже хорошо, что мне останется лишь ответить на уточняющие вопросы.

Мы с Анитой вместе вышли из комнаты, а на улице разошлись в разные стороны. И опять я успела поймать несколько заинтересованных взглядов. Но были и те, кто меня не замечал – до этих студентов, похоже, слухи еще не дошли. Что ж, можно не сомневаться, в обеденный перерыв о появлении феникса узнает вся академия.

К счастью, на подходе к преподавательскому общежитию студенты попадаться перестали. Я поспешила закрыться в своей новой комнате. Присела на диван, перевела дыхание. Даже не представляю, к чему теперь готовиться, насколько это будет масштабно и как поведут себя студенты, но чувствую, что последние относительно спокойные минутки заканчиваются. Стоит мне выйти из общежития – и все будет по-другому.

Чтобы еще немного отсрочить надвигающийся кошмар, я предпочла проскользнуть в учебную аудиторию пораньше, пока большинство студентов еще обедало в столовой.

– Майрана! – магистр Дэйран замер, рассматривая меня. – Или правильнее будет называть вас Мариной?

– Да, так будет правильнее, – я кивнула.

– А я все гадал, почему не срабатывают методы, ведь вы же талантливая студентка, усидчивая, у вас должно было получиться после того, как в первый раз обратились к огню. Это даже хорошо, что вы подошли раньше остальных. Я почитал литературу о фениксах, нашел пару упражнений, которые могут помочь. Мы с вами будем заниматься во время общих пар, но отдельно от группы. Я буду давать вам индивидуальные занятия, если вы не против.

– Конечно, я с радостью. Очень хочу поскорее освоить магию.

– Покажите мне, пожалуйста. Огонь все еще с вами?

Я зажгла на ладони огонек.

– Со вчера ничего не изменилось.

В этот момент в аудиторию вошли первые студенты – два моих одногруппника.

– Майрана! Ты же настоящий феникс? Это правда? Последний феникс во всем мире!

Я вздрогнула от неожиданности, огонек сорвался с ладони. Однако, прежде чем он успел что-нибудь поджечь, преподаватель его перехватил и погасил.

– Цыц, студенты! Давайте без лишних криков. И оставьте Марину в покое – не мешайте ей заниматься.

Спасибо магистру, до конца пары ко мне не приставали. Только косились с любопытством, из-за чего мало кто мог сегодня похвастаться успехами. У тех, у кого проблемы с огнем – ничего не зажигалось. У тех, кто плохо контролировал магию, и вовсе постоянно срывались шары, волны, потоки – и разлетались по всей аудитории.

На сегодня магистр Дэйран предоставил всех студентов своей помощнице. Ну а со мной занимался лично.

Рассказывал по большей части то, что я знала от Аяра. Но вот пара любопытных упражнений очень пригодилась.

– Самые сильные эмоции для феникса – это любовь. Благодаря любви ваши предки, Марина, совершали настоящие подвиги. Любовь к близким, любовь к жизни, к родине, возможно – все это давало фениксам невероятную силу. Но есть и другие эмоции, которые тоже пригодятся, чтобы управлять огнем. Чем эмоции, которые вы для этого используете, ближе к любви, тем лучше они работают. Можно вспыхнуть от злости, оттолкнуть врага, даже попытаться его уничтожить. Но тогда огонь потеряет часть своей силы, им будет сложнее управлять. Поэтому есть определенная градация, я нашел ее в одной любопытной книге. Градация эмоций: какие ближе к любви и оттого лучше сгодятся. Например, в сражении с врагом вы можете думать о защите близких. Или о желании выжить, потому что любите жить.

Я кивнула, показывая, что внимательно слушаю и понимаю слова магистра.

– Вот, что мы сегодня с вами попробуем. Пока без практики. В теории. Я буду предлагать вам ситуации, описывать эмоции – вы, Марина, будете придумывать, как лучше их преобразовать, чтобы они стали ближе к любви.

Упражнение прошло весьма бодро.

– Нападение черных драконов на студентов. Что может помочь?

– Любовь к академии, к друзьям – желание их защитить.

– Верно. А теперь представьте. Нападают лично на вас. Вы гуляете по улице города, и тут на вас нападает грабитель. Он не знает, что вы феникс. Хочет поживиться вашими деньгами и вещами. Вы пугаетесь за свою жизнь и за важный кулон, который вам подарил близкий дракон. Что будете делать?

– Сосредоточусь не на страхе потери, а на желании сохранить то, что мне дорого.

– А если денег у вас бесконечно много, кулона с собой нет? Но отразить атаку грабителя все-таки стоит.

– А я как раз хотела предложить все отдать и дальше пойти, – не удержалась от смешка. Ну, может, грабителю нужнее. – Как вариант, сыграть на справедливости? Это же неправильно – ходить и грабить на улицах. Кто-то может серьезно пострадать. Я не хочу, чтобы кто-то пострадал. Нужно схватить грабителя и сдать страже, чтобы он больше никому не навредил.

– Прекрасно, – похвалил магистр Дэйран.

Мы рассмотрели большое количество самых разных случаев и эмоций. Потихоньку я наловчилась что-то придумывать, чтобы из негатива выходить в позитив. На практике это будет, конечно, гораздо сложнее. Одно дело – придумать, как правильно чувствовать. И совсем другое – в действительности испытать выбранные эмоции.

Но после теоретической разминки кое-что, так, по мелочи, начало получаться. А может, и нет. Как проверить? Силу магии магистр пока не замерял – просто давал мне возможность освоиться и попрактиковаться.

– У меня не светится кожа? – полюбопытствовала я.

– Нет. Кожа феникса начинает светиться, когда он использует сильную магию, на грани с появлением крыльев.

– А можно как-то заставить кожу светиться усилием воли – и через это усилить магию?

Лицо Дэйрана вытянулось от удивления.

– Прошу меня простить, я изучу этот вопрос подробнее и дам ответ на последующих занятиях.

– Благодарю, магистр, – я улыбнулась, прекрасно понимая, что преподаватель, до сих пор учивший магии драконов, может многого не знать о фениксах. Ему нужно время, чтобы подготовиться к занятиям со мной.

После пары поток одногруппников хлынул ко мне.

– Тебя зовут Марина, правильно?

– Ты правда настоящий феникс?

– А можешь показать крылья?

– Тише-тише, – передо мной встала Анита, заслоняя от любопытствующих. – Не нужно так напирать, вы же затопчете последнего феникса. Как потом будете оправдываться перед остальными?!

– Крылья показывать не буду. Это вышло спонтанно, пока еще не освоила новое умение, – решила все-таки ответить, высунувшись из-за плеча бывшей соседки.

– А свечение на коже? Там какие-то символы появляются? Они что-то значат?

– Да-да, я видел собственными глазами! Настоящие символы, похожие на рунный алфавит.

Рунный алфавит? Это еще что такое? Похоже, мне опять нужно в библиотеку. Спросить Аяра было бы вернее, но… не могу. После нашего разговора все внутри переворачивается от мысли, чтобы снова к нему обратиться.

Так до следующей аудитории и шли целой толпой. Последней на сегодня парой значилась литература. Преподавательница тоже то и дело бросала на меня растерянные, заинтересованные взгляды. Из-за чего ее рассказ о новой книге постоянно прерывался. Сообразив, что не может толком вести пару, драконица начала опрос. И даже не замечала, что студенты тоже отвечают невпопад. Цирк, да и только!

Ближе к концу пары в дверь внезапно постучали. Заглянул взъерошенный студент, во все глаза вытаращился на меня и, заикаясь, сообщил:

– А… уважаемый ректор… это… просил передать, то есть велел… в общем, феникс должна… кхм… или не должна… Феникса Марину приглашают к ректору после этой парой!

«Этой парой»? Хм. Кажется, со склонением слов что-то случилось.

– Студент, что-то еще? – поинтересовалась преподавательница.

– А? Нет-нет… Да-да, я пойду. – Провожая меня взглядом, студент заторможенно покинул аудиторию.

Два дня – и уже второй разговор с ректором. Даже третий, если посчитать за отдельный вчерашнюю стычку на арене. Не перебор ли?! Но делать нечего. Ректору не отказывают – пришлось идти. Причем сопровождать меня вызвались все одногруппники.

Я не стала отбиваться от них. Решила, что одногруппники могут стать прекрасным щитом, закрывающим меня от остальных студентов академии. Эти хотя бы свои, уже знакомые. Да и часть любопытства успели утолить. На кусочки, по крайней мере, не разорвут, желая рассмотреть легендарного феникса поближе.

– Студентка Марина? Прекрасно, проходите.

В кабинете ректора не было больше никого – только он сам. Я перевела дыхание, порадовавшись этому факту. Все-таки не хотелось в очередной раз оказаться под обстрелом сразу нескольких преподавателей.

Кстати, а здесь довольно просторно, когда нет толпы драконов.

– Может быть, хотите чаю? Или сока? У меня есть закуски.

Ректор поднялся из-за стола. Тут же в кабинет вбежала его помощница, накрыла на столик перед широким кожаным диваном. Не дожидаясь дополнительных указаний, только покосилась на меня с любопытством и снова удалилась.

– Присаживайтесь, Марина. Пообщаемся.

Шокированная происходящим, я аккуратно уселась на краешек дивана. От угощений отказываться не стала. Из-за пропущенного обеда все-таки начала после двух пар чувствовать голод.

– Я изучил информацию о вашей успеваемости, Марина. С теорией вы прекрасно справляетесь. Складывается ощущение, что местами есть пробелы, но только не в том материале, который вам преподают. Впрочем, теперь ясно почему. А с практикой были сложности, я так понимаю, из-за неправильного подхода в обучении?

Ну, еще в отсутствии любви. Этого я говорить, конечно, не стала. Заметила осторожно:

– Сегодня магистр Дэйран уделил мне очень много внимания и подобрал индивидуальные упражнения.

– Прекрасно. Я хочу, Марина, чтобы в академии вам было хорошо. Мы привыкли учить драконов, но и феникс, раз уж вы оказались у нас, не должен остаться без должного образования. Теоретические знания пригодятся вам так же, как остальным, а в вашем случае даже больше – быстрее помогут освоиться в Эл’саре. Что же касается практики, знайте, вы всегда можете обратиться ко мне, если потребуются индивидуальные занятия. Магистр Дэйран не сможет постоянно заниматься на парах только с вами, но мы можем внести отдельные занятия, после общих пар. К тому же, вы можете учиться не только с магистром Дэйраном. Если почувствуете необходимость в каких-то определенных занятиях, если нужно будет сделать упор на чем-то конкретном – вы всегда можете обратиться напрямую ко мне. Мы подберем для вас подходящего преподавателя.

– Благодарю, ректор, – я кивнула. – Думаю, на ближайшее время мне хватит индивидуальных занятий с магистром Дэйраном.

– Мы внесем их в ваше расписание наиболее комфортным образом. Возможно, убавим количество общих практических занятий. Впрочем, они тоже лишними не будут.

– Не будут, – согласилась я. – Постараюсь со всем справиться.

– Отлично. Осталась еще пара вопросов. Вы не желаете отменить свое участие в соревнованиях? Это можно будет сделать.

– С чего мне такая честь? – поразилась я.

– С того, что вы последний феникс. Преподаватели подстраховывают студентов. Но случается, что кто-то все же травмируется. Я уж молчу о произошедшем на последнем этапе. – Ректор качнул головой. – Не беспокойтесь, мы уже работаем над усилением защиты. Также преподаватели будут направлены патрулировать территорию академии.

Удивительно, что ректор рассказывает об этом мне, как будто отчитывается о принятых мерах безопасности. Но раз уж рассказывает, я полюбопытствовала:

– А как это убережет от порталов?

– Патрули действительно не уберегут от открытия портала, но помогут сдержать натиск противника, если это произойдет. От самих порталов поможет магическая защита. Его высочество Аяр обещал поспособствовать.

– И вы имеете право принять его помощь?

– Пока не получили иных указаний от его величества Домаана, да, можем принять решение самостоятельно. В дальнейшем… кхм… не забивайте себе голову, Марина. Вам сейчас стоит сосредоточиться на учебе. Со своей стороны обещаю предоставить защиту и сделать ваше пребывание в академии максимально комфортным.

Ну надо же, как сильно ректор хочет, чтобы я осталась у них! Уверена, ему бы не пришло в голову так расстилаться перед студенткой, даже фениксом, если бы не слова Эркаса о том, что мне будет лучше в королевском дворце.

– Так что насчет соревнований?

– Мне бы хотелось немного подумать об этом. Если есть такая возможность.

– Возможность есть. Соревнования отложены на неделю. Хотим дать студентам время прийти в себя после вторжения. А как вам в академии, Марина? Я не говорю сейчас об учебе. Вам нравится общаться со сверстниками? Нет ли конфликтов?

– Кажется, все конфликты закончились некоторое время назад. Полагаете, мне стоит опасаться новых нападений?

Ректор прищурился. Оценил вопрос? А что поделать, если я уже столько нападений пережила. От студентов, от врагов Даргана, лично от правителя Аркара. Естественно, я задумываюсь на эту тему. Гораздо больше, чем над дальнейшим участием в соревнованиях.

– Ни в коем разе. Уверен, к вечеру уже всем в академии будет известно, что вы – феникс. Это может вызвать некоторые сложности. Популярность – это так тяжело, – ректор усмехнулся. – Но уверен, никто не причинит вам вреда. Даже те, кто не осознает вашу ценность в полной мере, не посмеют. Они ведь понимают, что наказание за нанесение вреда последнему фениксу может быть очень суровым.

Я уже расслабилась немного, как вдруг ректор выстрелил вопросом:

– А как у вас с Дрэйвом? Мне показалось, вы не очень ладите. У вас проблемы с принцем?

Я чуть не поперхнулась соком, который в этот момент отпивала.

Ректор продолжал, как будто его вовсе не беспокоило, что феникса может постигнуть столь печальная кончина – захлебнуться соком!

– В нашем обществе не принято вставать между драконом и его истинной, но вы феникс и вы свободны в выборе. Если по каким-то причинам вы не желаете принимать ухаживания Дрэйва, поверьте, вы имеете право ему отказать. То, что Дрэйв нашел в вас истинную, ни в коей мере не ограничивает лично вас.

Я моргала, ошеломленно глядя на ректора. Он что, намекает на многообразие моего выбора? Чтобы я поняла, что свет клином на Дрэйве не сошелся, и посмотрела по сторонам?!

– Если принц вам досаждает – мы попытаемся уладить этот вопрос. У меня возникло ощущение, что он на вас давил.

– И как вы можете уладить этот вопрос? – поинтересовалась я, наконец совладав с потрясением.

– Как вариант, можно добавить Дрэйву дополнительных занятий, чтобы у него было меньше времени на глупости. Что-нибудь придумаем.

– О! Полагаю, у меня тоже не будет времени на глупости.

– Если будете сильно уставать – мы пересмотрим ваше расписание и составим индивидуальное. Вы осознаете, Марина, насколько ценны для всего мира? – Взгляд ректора внезапно сделался проникновенным, голос – вкрадчивым.

Я икнула от неожиданности. Ну или из-за того, что недавно соком подавилась и он еще свербел где-то в глотке.

– Начала осознавать примерно с того момента, как за мной заявился правитель Аркара собственной персоной.

Ректор улыбнулся.

– Если вы откажетесь от ухаживаний Дрэйва, вы увидите, сколько драконов попытаются привлечь ваше внимание. Новые поклонники будут готовы бросить к вашим ногам все свои ресурсы и драгоценности. Для вас нет ограничений, Марина. И если вам не нравится Дрэйв – вам вовсе не нужно принуждать себя из уважения к его чувствам.

Вот так раз! Ректор уже открыто настраивает меня против Дрэйва? Или прощупывает почву, пытаясь понять, как дальше действовать? А судя по взглядам и улыбкам… о боже! Он что, и сам хочет за мной приударить?!

– Как вы представляете себе свою дальнейшую жизнь здесь, в Эл’саре?

Видимо, мой ошалевший взгляд стал ректору ответом.

– Не торопитесь. Я понимаю, в студенческие годы бывает непросто определиться с планами, – дракон улыбнулся. – Подумайте, Марина. Вы можете получить все, что пожелаете.

– Например? – не удержалась я.

– Богатство. Влияние. Ваши желания будут исполняться, едва вы их озвучите. А зная, насколько сила феникса зависит от чувств, никто не посмеет вас ограничить. Вашей благосклонности, вашего внимания будут добиваться, вас будут носить на руках, защищать, беречь.

– Но не любить… – заметила я. И тут же смутилась. Видимо, нервы совсем уже сдают, если при ректоре начинаю говорить на подобные темы.

– Вы прекрасная, юная девушка. И очень красивая, стоит признать. – Глаза ректора блеснули огненными искорками. – Умная, талантливая. Вас будут любить. Останется только выбрать того, кто сможет дать вам все, что вы пожелаете.

Рука ректора потянулась к моей. В последний момент я нервно дернулась, успевая спасти свои пальчики.

– Хм… хорошо… спасибо. А знаете, я, наверное, все-таки пройду соревнования до конца.

Руки на всякий случай сложила к себе на колени. Уж надеюсь, к коленкам ректор не полезет. А то получит огненным шаром! Уверена, меня за это даже не отчислят.

– Почему вы так решили?

– Не хочу проявлять слабость. Взоры всех студентов, их родителей, всех сильных мира сего теперь будут направлены на меня, – я передернула плечами, наконец в полной мере начиная осознавать, во что вляпалась. – Да, вероятно, меня готовы будут оберегать, пылинки сдувать, но какой же я тогда феникс, если попросту спрячусь в комнате и побоюсь оттуда высунуть нос? Я хочу осваивать магию. Хочу тренироваться. Хочу становиться сильнее. Соревнования отлично подойдут для моих целей. Познать свои силы. Развить новые умения. Такая практика точно лишней не будет.

– Ваш подход восхищает. – Кажется, ректор говорил совершенно серьезно, без какого-то подтекста, хотя в его глазах по-прежнему поблескивали таинственные искры. Но руки ко мне он больше не тянул, и на том спасибо. – Напарника заменять, так полагаю, тоже не желаете?

– Начала с Дрэйвом – с Дрэйвом закончу, – решительно заявила я и поднялась с дивана. Прозвучало, кажется, чуть более многозначительно, чем я планировала. – Ректор, на этом все? Я могу идти?

– Да, Марина. Можете, – дракон тоже поднялся, чтобы меня проводить.

В коридоре прежней толпы уже не оказалось. Наш разговор с ректором затянулся, ребята не дождались. Вернее, почти никто не дождался. Я успела сделать несколько шагов, когда с подоконника спрыгнул одногруппник – худощавый Вэйн с золотистыми волосами и желтыми глазами.

– Как прошло? Ректор не слишком наседал на тебя?

– Не наседал… Интересовался, насколько мне комфортно учиться в академии.

– О! Уверен, руководство академии будет пылинки с тебя сдувать, – Вэйн подмигнул. – Помочь с сумкой? Могу донести до твоей комнаты.

О боже. Началось.

– Спасибо, но…

А с другой стороны, почему нет?! Пока жила на Земле, я была совсем неприметной серой мышкой. На меня почти никогда не обращали внимания. Ухаживали за другими девчонками: дерзкими, красивыми, яркими. Я всегда оставалась в стороне. В универе один заметил – и тот разбил сердце. Но сейчас все может быть совершенно иначе. Почему я должна отказываться от внимания, от попыток за мной поухаживать? Вот даже ректор говорит, что свет клином на Дрэйве не сошелся.

Аяр уверен в обратном, но… Я точно знаю, что не смогу проникнуться к Дрэйву теплыми чувствами. Обречены мы все из-за этого или нет – вопрос другой. С Дрэйвом я встречаться не собираюсь. Аяр меня оттолкнул. Что теперь еще остается? Да, можно лелеять в душе теплые чувства к Аяру, плакать по ночам, тосковать и всю жизнь страдать в одиночестве, надеясь, что огонь не угаснет. А можно широко расправить плечи и осмотреться. Вокруг столько интересных драконов! И пусть они внимательны ко мне, потому что я феникс. На иное, увы, рассчитывать не приходится. Или все-таки… Ведь им нужно узнать меня, верно?

Первое впечатление всегда складывается из каких-то внешних деталей, из манеры общения, от ощущений при разговоре. Но чтобы возникли теплые чувства, нужно по-настоящему друг друга узнать.

Почему я должна раз и навсегда вычеркнуть все надежды на любовь, на искренние чувства? Да, сейчас их всех привлекает то, что я феникс. Но если дать им шанс, если общаться с драконами – они ведь могут проникнуться ко мне настоящими чувствами? Да и я… может, еще смогу перестать страдать по Аяру, если он отталкивает.

Все, хватит. Я не собираюсь рыдать в подушку и ставить крест на личной жизни тоже не хочу.

Я буду общаться с драконами! Уверена, среди них найдутся неплохие ребята.

– Буду благодарна, если поможешь, – я улыбнулась, позволяя Вэйну взять сумку.

По пути мы весьма неплохо поболтали. Вэйн рассказал о своей семье, небогатой, не слишком талантливой, но любимой. Смотрел на меня с восторгом, как на богиню, расспрашивал, каково это – жить в другом мире и не знать о своей истинной сути. Мне подумалось, что с Вэйном можно будет подружиться. Приятный парень.

Кажется, пока можно быть уверенной в одном: в ближайшее время круг моего общения значительно расширится.