Последняя Императрица

Глава 12

Лес жизни больше не оправдывал своего названия. Все вокруг замерло словно чего-то ожидало. Птицы, что обычно не прекращали своего пения, сейчас совсем затихли. Животные перестали бегать по тропинкам и копошиться в норах. Лес вокруг казался безжизненным. Единственными звуками были завывающий ветер и едва слышный топот копыт, который хоть как-то разбавлял гнетущую атмосферу. По сравнению со Столицей ветра здесь были слабее, но это не особо спасало путников от замерзания. Каждый из них старался натянуть капюшон как можно сильнее, чтобы спастись от щиплющего щеки холода. Едва ли это помогало.

Они медленно двигались сквозь чащобу, несмотря на то что деревья расступались перед ними, открывая дорогу своей хранительнице. Узкая тропинка вела их все глубже, прямиком к сердцу леса. Кристиан подозревал что именно туда продвигаются демонические звери, около получаса назад он получил подтверждение своей догадки. По пути они наткнулись на одну из разоренных деревень. Вся земля была пропитана кровью, как алой так и черной. Судя по следам битвы, на помощь деревенским успел отряд рыцарей, но… Выживших найти не удалось, все как и в ведении Кристиана были мертвы. На лице каждого трупа был выражен безмолвный ужас, которым так любят лакомиться звери. Сердце каждого было вырвано, а на его месте зияла черная дыра. Все жители погибли исключительно от лап чудовищ, никаких признаков мужчины, которого упоминала Кира. Это немного успокоило Кристиана, он не верил бывшей Императрице, но жуткий мужчина не вызывал у него доверия, а потому и желания встретиться с ним не было.

Чем ближе они были к середине леса, тем сильнее стиралось ощущение чужого присутствия и тем сильнее менялась окружающая мана. Она чувствовалась липкой, вязкой и до ужаса неправильной. Тьма была стихией Кристиана, но та черта, что окутала лес была ему чужой. Силы Оссхаерта всегда напоминали ему о глубокой и тихой ночи, о спокойствии в буйстве красок и света. Тьма в лесу была другой. Она пропитана ненавистью и болью и дарит разрушения и страх, а не покой. Хоть силы Императора и были связаны с тьмой они были противоположны силам зверей. Их только называю демоническими, но в отличие от Кристиана, с демонами они не связаны. Император не знал как появились эти чудовища, но был уверен что они состоят из той же тьмы что удерживают в своих телах Люциферы.

— Демонические звери отравляют лес — будто подслушав его мысли, произнесла Лилит. Ее глаза горели ненавистью, когда она оглядывала лес и Кристиан не был уверен, влияет на нее окружающая тьма, или нет. Рокель, девушка с короткими синими волосами, подвела свою лошадь ближе и опустила руку на плече подруги в молчаливой поддержке. Казалось это помогло Лилит взять себя в руки и немного успокоиться. Все шествие завершал светловолосый парень, который не проронил ни слова за всю дорогу, и лишь кивнул своему лидеру.

За свистом ветра было сложно что-то услышать, так что Кристиан скорее почувствовал движение, с удивлением обнаружив что присутствие мнимого наблюдателя пропало вовсе. Справа от тропинки было повалено, давно сгнившее дерево, обросшее плотным слоем мха. Оссхаерт пару секунд вглядывался в это место, пока на дерево не запрыгнула лиса. Животное напоминало здешних обитателей, но не относилось к ним.

— Что ты здесь делаешь, Тень? — нахмурившись спросил Кристиан у животного. Судя по всему у него развилась привычка говорить с теми, кто не отвечает.

С появлением лисы в душу Кристиана начали забираться подозрения. Он вспомнил об опасениях Екатерины, на счет того что Кира стоит за проблемами Империи, и начал задумываться, а не она ли стоит за нападениями демонических зверей. Именно бывшая Императрица не желала, чтобы он останавливал чудовищ, но при этом не объяснила причин. Еще в особенно плохие дни Кристиан ощущал от нее такую же темную энергию. Раньше Люциферы ежегодно устраивали охоту на зверей, но Кира ни разу такого не организовывала. Возможно именно из-за этого их стало слишком много и они начали сбиваться в стаи.

— Она хочет чтобы мы шли за ней — тихо сказал Клод, отвлекая Императора от неприятных размышлений. Он внимательно следил за лисой, что уже спрыгнула с бревна и виляла своим хвостом. Тень смотрела только на Кристиана, побуждая его следовать за собой. Император колебался, он не верил Кире, а Тень принадлежала именно ей, но так же она была связана с Амандой. Каждый раз обдумывая это, Кристиан приходил к выводу что лиса помогала ему из-за его связи с Амандой в прошлом. Это было единственной причиной которую он находил.

— Значит мы так и сделаем — отрезал Император и повел лошадь вслед за удаляющейся лисой.

Мимо пролетали ветви голубых елей, над головой смыкались сосны, а в ушах свистел ветер. Чем ближе к горизонту опускалось солнце, тем яснее становилось небо, открывая зрению россыпь звезд. Кристиан всего на секунду поднял взгляд, вспоминая ночи проведенные на крыше академии вместе с Амандой. Картины на крыше были особенно мутными по сравнению с другими воспоминаниями, что являлись ему во снах, но они были особо прекрасны. Их сопровождала тишина и покой, после них Кристиан всегда просыпался менее нервным и подолгу вглядывался в небо, независимо от времени суток. Пару раз Эдвард подшутил, что он так задумчив из-за того что влюбился, и Кристиан с раздражением понимал, что не может поспорить. Девушка из снов плотно засела в его голове, особенно после слов Киры. Его возлюбленная, лицо которой он не может вспомнить. Зубы Кристиана скрипнули от досады и он усилием вернул мысли к зверям. Как раз вовремя чтобы увидеть здание виднеющиеся из-за деревьев.

От вида академии у Кристиана на пару секунд перехватило дыхание. Яркое место, что принимало сотни учеников, сейчас было заброшено. Красный кирпич весь покрылся паутиной трещин, пара окон в которых раньше горел счет были разбиты. Каменные ступени были разбиты и Кристиан боялся увидеть во что превратился внутренний двор. Тень не останавливалась, она направилась за академию, туда где находился тренировочный плац. Лиса привела их прямо в центр и замерла, ее шерсть распушилась, а хвост подрагивал, точно у кошки. Кристиан огляделся, но не заметил опасности. Плац выглядел почти так же как и три года назад. Окруженный каменными трибунами, он начал покрываться зеленой травой и Император невольно задумался, как давно академию забросили. Он соскочил с лошади и стянул капюшон для лучшего обзора, его спутники повторили за ним. Вокруг было слишком тихо, в памяти Кристиана ночи в академии всегда сопровождали сверчки. Сейчас не было даже их, что уж говорить о других животных.

Внезапно Тень хрипло залаяла куда-то за спину Кристиана. Лошади встали на дыбы, чуть не затоптав хозяев, с громким ржанием они бросились прочь. Грудь Оссхаерта обожгло, под его рубашкой засветился амулет Аманды, посылая по его телу волну энергии. Лилит, Клод и Рокель обступили Императора полукругом и обнажили мечи. Закрывая правителя спинами они вглядывались во тьму. Со стороны здания послышалось рычание, от звука которого задрожал воздух. Кристиана ударило волной черной удушающей энергии. Из-за трибун вышел демонический зверь, под его массивными лапами содрогалась земля. Огромное чудовище уставилось на них своими пустыми глазницами. Лилит перехватила свою скьявону и понеслась на зверя. Взбесившееся чудовище бросилось к ней. Прямо перед Лилит клацнула пасть, она оттолкнулась ногами и, сделав рандат, приземлилась на голый череп монстра. Зверь такого не ожидал, обычно своей магией демонические звери пробуждают все страхи своей жертвы, вызывая такой ужас что они не могут сдвинуться и теряются в своем сознании. Едва не соскользнув, Лилит ударила мечем в шею зверя и вся покрылась брызгами черной крови. Чудовище взвыло и рухнуло на землю.

Кристиан услышал треск и обернулся, со стороны леса вышло еще два чудовища. Император уже взялся за рукоять меча, но не успел его обнажить как Клод схватил его за руку. На вопросительный взгляд Клод только покачал головой и указал на Лилит. Старшая Уайт уже оказалась перед чудовищами. Она не испытывала ни капли страха, поэтому звери не могли околдовать ее. Лилит яростно оставляла раны на телах зверей, мстя за каждого существа погибшего в их пасти. Она мстила за отравление леса и разрушение ее дома. Теперь Кристиан понял Клода, он просил дать Лилит возможность отомстить.

Наблюдая за битвой, Кристиан задыхался в отвращении. Яд черной энергии растекался везде вокруг. Он вызывал тошноту и заставлял руки гореть, а золотую татуировку под рубашкой зудеть. В кончиках пальцев искрилась магия. Она пыталась вырваться и сразить чудовищ, но Кристиан не решался вступать в бой. Сейчас он бы только помешал.

Туша последнего зверя с грохотом упала наземь. Одежда Лилит насквозь пропиталась черной кровью, пока она подходила жидкость стекала на землю мгновенно впитываясь. Уайт убрала меч в ножны, подняла взгляд на Императора и вздрогнула. Она нахмурилась, увидев что-то за его спиной.

— Ты задержался — раздался грубый голос и Кристиан резко обернулся. Рядом с трибунами, их-ха которых вышел первый зверь стоял мужчина из ведения. У него на боках расположились два гладиуса и хоть руки мужчины были скрещены на груди, они были неприкрытой угрозой. Черные глаза сверкали безумными искрами, а губы искажала отвратительная усмешка. Такая же какую Кристиан видел у Киры.

— Мы с вами знакомы? — дружелюбно спросил Клод, пока Кристиан сделал незаметный шаг за своего спутника.

— Я говорил не с тобой — таким же тоном ответил мужчина, наклоняя голову в бок. Он не отрывал голодного взгляда от Императора, и Кристиан пожалел что не послушался Киру. От незнакомца исходил запах гнилой плоти и огня, так пахли чудовища разорявшие земли Кристиана, и это заставило Императора чаще сглатывать кислую слюну. Он осознавал что мужчина перед ним опасен, намного опаснее неразумных порождений зла.

— Мужчина здесь находиться небезопасно, вам стоит вернуться домой — назидательным тоном произнесла Лилит. Она была насторожена, все ее нутро кричало о необходимости бежать от незнакомца подальше, но она не двигалась. Лилит стояла на своем месте и только сжимала эфес своего меча, она понимала что с одной рукой не справится с мужчиной, а потому доверила это Рокель и Клоду. Они словно стали живым щитом для защиты Императора, и Кристиану это не нравилось. Он не хотел чтобы за его сохранность платили другие, но также понимал что ничего сделать он не может.

— Я думал ты придешь намного раньше Кристиан — проговорил мужчина и разочаровано покачал головой. При звуке своего имени Император вздрогнул, он не думал что мужчина сможет его узнать даже с маскировкой. Кристиан был уверен что оленьи рога и пятнистая зеленая кожа легко скроют его особенно от человека которого он видел впервые.

— Ты хоть знаешь сколько я существ убил пока ты прятался в своем замке? — смех, который извергал мужчина, увидев перекошенное гневом лицо Императора, заставлял леденеть кости. Это был смех настоящего безумца и он был в тысячу раз ужаснее того, что приходилось слышать Кристиану от Императрицы. От этого звука поежилась даже Лилит, которая минуту назад разделывала туши чудовищ, которых боятся все живые существа. Трое рыцарей переглянулись и в их глазах мелькнуло некое понимание, которое заставило Лилит нервно сглотнуть.

— Ваше Величество мы выиграем время, вы должны любой ценой сбежать отсюда — прошептала она Кристиану, что заставило его нахмуриться. У него скрипнули зубы, а ногти уперлись в ладони. Сейчас, видя испуг на лице бесстрашной ученицы Мирабель, он начал понимать какую ошибку совершил. Ему стоило послушать предостережение Киры.

— Ты кто такой? — с наигранным спокойствием спросил Кристиан. Он сделал шаг навстречу, но его сразу схватили за руку. Рокель и Лилит за одну, Клод за другую.

— О так Кира и правда стерла тебе память? — удивился мужчина, вводя Кристиана в легкое шоковое состояние. Кира стерла? Оссхаерт скинул с себя чужие руки и сделал два шага навстречу мужчине, вызывая у того удивленную ухмылку.

— Это не ответ — холодно произнес Кристиан и убрал руки в карманы. Если бы он этого не сделал магия точно сорвалась бы с пальцев и Кристиан сомневался что она могла помочь. Та мощь, которая исходила от мужчины не шла ни в какое сравнение с тем что Император ощущал от владыки драконов. Пока тот не нападал, Кристиан надеялся поговорить, возможно он сможет получить ответы на некоторые свои вопросы.

— Она что правда бросила тебя с проблемами Империи и сбежала? — мужчина снова рассмеялся, хватаясь за живот. Хриплый хохот отражался от трибун и эхом уносился в ночное небо. От него по коже проходили мурашки но Кристиан списывал их на пронизывающий ветер.

— Так она что, правда не придет если я тебя убью? — мужчине хватило секунды, чтобы схватиться за клинок и направить его в сердце Кристиана. Если бы не быстрая реакция Оссхаерта и помощь Клода, у сердца Императора был бы передоз железа. В последнее мгновение Клод успел схватить руку мужчины и вонзить охотничий кинжал между лучевой и локтевой костью. Мужчина даже не поморщился.

— Зря — с безумной улыбкой проговорил мужчина и свободной рукой схватил Клода за горло. Уже через секунду по плацу разлетелся хруст, у Клода едва успели расшириться глаза, как его тело безвольно повисло в крепкой руке безумца.

— Клод! — закричала Рокель, но не осмелилась броситься к безжизненному телу. Мужчина огорченно вздохнул и отбросил труп в сторону, всего раз пробежавшись по нему глазами.

— А я надеялся что с вами можно будет повеселиться — мужчина пнул ногой тело и обернулся к Кристиану — какое разочарование — но Оссхаерт его не слышал. В голове все еще раздавался оглушающий хруст и взгляд, осознающий настигнувшую смерть. Кристиан не хотел когда-либо вновь быть свидетелем такой смерти. У него едва вышло сделать дрожащий вдох, грудь сразу наполнил запах железа. Кристиан медленно перевел взгляд на шею Клода, она была не просто сломана, ее раздавили в фарш. При виде этой картины в голове Кристиана все опустело. На задворках подсознания можно было разглядеть воспоминания из его прошлой жизни, те что были до его становления нечестивой душой. Кристиан четко слышал, как с таким же хрустом ломаются его собственные кости и видел, как его тело превращается в недееспособную массу. Он помнил с каким смирением и благодарностью уходил из мира живых.

— Скажи — не своим голосом начал Кристиан и увидел неподдельное удивление у мужчины — о твоей смерти кто-то будет жалеть?

— Если бы меня можно было… — начал мужчина, но его прервал сильный удар магической энергии. Он сбил незнакомца с ног и откинул на пару метров. За спиной Кристиана послышались удивленные вздохи его спутниц, но он не обратил на это внимания. Он концентрировался исключительно на импульсе, который выпускал амулет Аманды и разжигал его ману. Сознание Кристиана покрылось тьмой как и все вокруг. Минутой ранее светлая лунная ночь, покрылась непроглядной тьмой. Небесное светило скрылось за черным дымом, который поглотил все пространство плаца.

Тьма — все что окружало Кристиана. В облаке черного дыма никто не мог видеть, никто за исключением Кристиана. Он видел, слышал, ощущал. Словно паук он покрыл пространство вокруг своей тьмой и как охотник следил за любым колебанием. Кристиан чувствовал дыхание каждого и слышал движение мужчины. Он озирался в полной темноте и пытался понять откуда нападут, но он не был напуган и это разозлило Кристиана, так же как заинтересовало.

— Не прилично перебивать других — прокричал мужчина и зашипел когда получил удар в бок. Он не заметил приближения Кристиана, как и его ухода. Оссхаерт словно хищник кружил вокруг добычи, раз за разом нанося удары. Мужчина никак не реагировал на них, только сильнее злился. Кристиан понимал что никогда не был силен физически, но магия на мужчину не действовала. Какое бы заклинание Император не использовал, магия пропадала в теле незнакомца.

Мужчина пытался достать Кристиана, но был слеп подобно новорожденному котенку и не мог нанести и удара. Кристиан без удовольствия наблюдал за этим спектаклем. Мужчина не восприимчив к магии, но и сам магию использовать не мог. Кристиан с легкостью мог бы его убить, так почему Кира боится такого беспомощного человека?

— Судя по твоим словам, ты хотел выманить Киру, убив меня — произнес Кристиан. Он постоянно ходил, чтобы мужчина не мог найти его по звуку голоса, но не особо считал это необходимым. Просто предосторожность — зачем тебе это?

— Она должна мне кое в чем помочь — жалость. Мужчина перед ним не вселял больше страха, только жалость. У незнакомца уже была разбита бровь из которой текла кровь, полностью заплывший правый глаз и выбитый зуб. Кристиан может поклясться, что слышал хруст ребер при последнем ударе, но мужчина словно и не чувствовал вовсе.

— Тогда ты ошибся выбрав в качестве рычага меня — окровавленные губы мужчины вновь растянулись в ухмылке.

— О нет, я уверен что не ошибся. На самом деле и правда удивительно что она не примчалась на помощь своему принцу — мужчина махнул мечем по тому месту где раньше стоял Кристиан.

— Считаешь мне нужна помощь, что бы разобраться с тобой? — усмехнулся Кристиан.

— Решай сам — ответил он — жаль что она еще не пришла, но когда убью тебя она должна прибежать как миленькая. В прошлый раз ее заплаканное лицо было действительно великолепно — мужчина запрокинул голову, будто вспоминая и его улыбка приняла пошлый оттенок. Кристиан нахмурился услышав его мерзкие слова. Кира плакала? Та безумная и холодная Императрица, которая с такой же отвратной ухмылкой резала людей направо и налево?

— Прошлый раз? — вместо этого спросил Кристиан.

— Не помнишь? Ты там был — мужчина покрутился вокруг своей оси — помню твое перекошенное лицо, выглядел так будто хотел разорвать мне глотку, но Кира кричала та-ак громко — мужчина запнулся когда получил еще один удар в челюсть. Что-то глубоко в Кристиане, отзывалось на его слова и пробуждало яростное желание вырвать его сердце своими руками.

— Будет грустно если она не будет так же плакать над смертью своего возлюбленного — мужчина попытался достать Кристиана, но во тьме запнулся о свои ноги и упал ничком на землю.

— Ты сказал Кира стерла мне воспоминания, зачем? — гневно прошипел Кристиан.

— Не знаю, может быть думала что так я до тебя не доберусь — ухмыльнулся мужчина и поднялся на ноги.

— Ты и не добрался.

— Ошибаешься.

— Ты мне надоел — холодно произнес Кристиан и быстрым движением пронзил грудь мужчины мечем. Почему Кира боится кого-то настолько никчемного?

— Я же сказал — прошипел мужчина, когда Кристиан начал доставать меч из застывшего тела, заставив его дернуться. Он не успел что либо сделать, мужчина приблизился, сильнее насаживаясь на сталь пронзившую его сердце, и ударил своим гладиусом Кристиана в живот. Из горла Императора вырвался сдавленный крик и тьма вокруг быстро развеялась. Оссхаерт в ужасе уставился на мужчину, ведь тот должен быть уже мертв — не стоит перебивать других.

Кристиан попытался отстраниться, но мужчина оставил лезвие в животе и схватил его за воротник плаща. Незнакомец огляделся и его улыбка начала медленно гаснуть.

— Видимо тебя и правда придется убить, чтобы она пришла — мужчина поднял руку со вторым лезвием и замахнулся. Кристиан едва смог пошевелиться, но этого хватило чтобы удар сместился и лезвие вошло не в шею, а ключицу. Оссхаерту не хватило воздуха, чтобы вскрикнуть. Глаза ослепила вспышка боли, а сознание подернулось пеленой. Боль была острой и пульсирующей, если бы ее не притуплял выброс адреналина, Кристиан мгновенно бы потерял сознание. Боль раздирала тело, при вдохе Оссхаерт услышал булькающий звук и в следующую секунду задохнулся в надрывном кашле. Кровь брызгами слетала с его губ, оставаясь каплями на лице мужчины. Ему не удавалось вздохнуть, организм пытался выгнать жидкость из легких и не давал секунды, глотнуть воздуха. Кристиан понимал, лезвие проткнуло легкое, если ему срочно не окажут помощь он умрет.

Император ощутил на себе пару рук и не смог даже дернуться. Рокель и Лилит рывком оттащили его от мужчины. Кристиан поднял мутный взгляд и увидел как мужчина вытаскивает из своей груди меч Аманды даже не поморщившись. Он только хмурился, все оглядываясь вокруг, в надежде увидеть Киру. В душе Кристиана что-то начало тянуть, от осознания того, что Кира все-таки не пришла. Наверное в глубине души он и сам на это надеялся.

Что-то во всем теле отзывалось на его надежду. Амулет Аманды раскалился еще сильнее и посылал по венам все новые потоки энергии, которые ослабляли боль. На эту же энергию отзывался меч Аманды. Белый камень приобрел золотой оттенок в руках мужчины, что заставило отвратительную улыбку вновь расцвести. Мужчина поднял глаза на Кристиана и они встретились взглядами, незнакомец хотел что-то сказать, но внезапно закрыл рот и нахмурился.

— Прости, но я его забираю — раздался рокочущий голос и на плече Кристиана аккуратно легла когтистая рука.

— Не вмешивайся ящерица — мужчина направился к ним.

— Народ должен защищать своего Императора — прошипел Валдай, и все вокруг залилось золотым светом.