Последний властелин

Глава двадцатая Открытие Антония

…Антоний словно очнулся от долгого сна. Некоторое время он не мог понять, где находится. Конечно, это красный кабинет, и сам он сидит за столом, на котором разложена целая кипа бумаг. «Я действительно был в недалеком прошлом и видел все это?»

Они опять появились перед его глазами: взывающая о помощи Оливия (это ее Антоний видел в первую ночь в дымке тумана), Ирина Дубровина с печальными глазами, страдалица мать, одержимый в своих пороках Ниэгро. Все эти люди вошли в его плоть и кровь, стали частью самого Антония, который понял главное: Властелины, позарившись на золото дьявола, надеялись на вечное благополучие и власть в этом мире. Они так и не поняли, что сами стали рабами. И вот страшный итог: бесславный конец Властелинов и их империи!

Как вообще может существовать империя, основанная на обмане, предательстве своих соотечественников, бесконечных финансовых пирамидах? Только по глупости или из-за страха самих людей. Когда-нибудь она все равно рухнет, похоронив под обломками своих создателей, которым не будет ни пощады, ни прощения, а только проклятия современников и неприятие потомков.

Почему хороший, добрый, отважный парень Грай поддался искушению? Сначала его соблазнил голос, потом появилась ЧЕРНАЯ ПТИЦА! Ниэгро тоже видел птицу — Мефодия. Не об этой ли черной птице ходят в районе Голубого Озера жуткие легенды? Не она ли пыталась проникнуть в его комнату?

Антоний вспомнил про незнакомца в темном плаще, что пригрозил должнику-Ниэгро чудовищной расплатой, и про неизвестного, соблазнившего Оливию. Везде, везде он, не раскрывающий лица враг. Возможно, именно он вез в машине и мсье Пьера… А если это и есть… Черный Монах? Ему под силу принять любой человеческий образ… Стоп! Не только человеческий! Вдруг он способен превратиться в ту же громадную птицу?

Так кто же он?

Он возможного ответа у Антония зашевелились волосы на голове. Посланец преисподней встал против его рода, погубил всех его предков. Потом превратил его прекрасный район Голубого Озера — вотчину плодородия, человеческой доброты в место всеобщего страха. Что дальше?.. Дальше очередь самого Антония…

Разве под силу с ним бороться?

Антоний словно услышал возгласы Грая, Ниэгро, других Властелинов:

— Невозможно! Смирись!

— Стань таким же, как мы. И он вознесет тебя на вершину Олимпа.

— У тебя будет все, только служи ему!

— Возроди нашу финансовую империю, честь и славу Властелинов!

— Он поможет, ибо он всесилен!..

«Всесилен, но не мог проникнуть сюда? Ведь что такое для него решетки на окнах, стены… Однако ПРОНИКНУТЬ НЕ МОГ! Что остановило его?»

Антоний ходил по кабинету и размышлял. Он и не заметил, как рука коснулась чего-то твердого. Меч! Тот самый, что привлек его внимание еще с момента первого посещения красного кабинета. Антоний помнил, какой он был тяжелый.

Поддавшись неожиданному порыву, он опять вытащил его из ножен. Тяжелый, но… как будто стал легче. Или окрепла рука самого Антония?

Он покинул кабинет и направился в зал, где висели портреты Властелинов. Они опять взирали на потомка с надеждой и страхом. Они ждали…

«Он поможет, ибо он всесилен!»

Антоний еще раз посмотрел на них на всех и сказал:

— Сила зла слишком преувеличена. Есть еще и Добро.

— Антоний, иди нашим путем! — наперебой умоляли его.

— Чтобы закончить так же, как последний Властелин?

— Тебе он подарит гораздо большую власть.

— Вы служите ему даже после того, что он сделал с вами! Или вы безумны, или так порочны?

Антоний подошел к портрету Ниэгро:

— И ты ждешь моего ответа?

Ниэгро впился глазами во внука, о чем-то беззвучно просил, просил его…

— Вот мой ответ, господа, и вам и вашему хозяину!

Взмахом меча он разорвал картину с изображением последнего Властелина. Как будто раздался вскрик, плач, однако Антоний продолжал кромсать и кромсать ее на мелкие куски. После такая же участь постигла и полотна других основателей преступного рода.

В зале осталось лишь одно полотно — его матери Таис.

— Я правильно поступил, мама?

Ее застывшие в вечности глаза с любовью смотрели на сына. Меч в руке Антония стал еще легче…

За окном опять кричала птица. Однако никакого страха перед ней Антоний больше не испытывал.

Он решил вернуться в красный кабинет и обдумать план дальнейших действий. Он будет биться с Черным Монахом, несмотря на силу и мощь посланца преисподней. Он никогда не простит соблазненного Грая, добрую Ирину, отринутую Оливию, своих мать и отца, несчастную Руню, других жителей селения. Мир, покой, изобилие здесь воцарятся только тогда, когда проклятый пришелец уберется к себе в ад.

Где искать Черного Монаха? Как сражаться с ним? Это ведь не обычный противник. Антоний подумал, как хорошо бы увидеть ту зеленоглазую женщину. Она многое знает и, вероятно, поможет нужным советом.

Но она исчезла! И нигде никаких ее следов.

Вновь за окном послышался крик птицы; яростный, злобный, он разорвал тишину ночи. Разорвал так, будто кричала не одна птица, а целая стая. «Где ты прячешься, тварь? — сказал Антоний, глядя в окно, — где твое логово? Ты действительно облюбовал черную башню? Или это твоя очередная хитрость? Попытка пустить людей по ложному следу?»

Неожиданно раздался телефонный звонок, Антоний снял трубку.

— Господин Антоний Гриневский?

— Да. С кем имею честь?

— Извините за поздний звонок. Профессор Арон Пикус из университета в Литте. Некоторое время назад мы с вами познакомились…

— Я прекрасно помню, где мы с вами познакомились.

— Вы были с довольно милой девушкой. Как она?

— Руня погибла, — тихо ответил Антоний.

— Сочувствую…

— У вас какое-то дело? — Антоний решил не раскрывать карт, не говорить, что наводил справки о таинственном «профессоре».

— Да. Ради этого я даже узнал ваш телефон. Помните, надписи на стенах? Я, кажется, их расшифровал. Вы так интересовались ими. Вот я и…

— Странно, — удивился Антоний. — Хотите поделиться открытием с незнакомым человеком?

— В этом нет ничего особенного, — рассмеялся профессор. — Воспользоваться моими данными вы уже не сможете. Я написал статью и послал ее в журнал.

— Не проще ли мне прочитать обо всем в журнале?

— Тут открылась еще масса всего интересного. Район Голубого Озера изобилует загадками.

— Так чего вы хотите?

— Провести кое-какие раскопки на вашей земле.

— Право не знаю… Если только вы поможете мне?

— С удовольствием. В чем?

— Помните, мы говорили о склепе? Вы тогда не отрицали того, что путь к нему лежит через черную башню.

— Я еще вам кое-что сказал.

— Не будить силу, которая возможно, несет великое счастье, а возможно, великую беду.

— И все-таки, вы мечтаете найти тот склеп?

— Да.

— Зачем?!

Антоний пока не мог найти ответа на этот вопрос. Он просто чувствовал, что это НЕОБХОДИМО СДЕЛАТЬ. Профессор пришел ему на помощь:

— Проклятая человеческая любознательность!

— Вы что-то знаете о нем?

— Допустим… — уклончиво ответил Арон Пикус.

— Помогите мне, а я пойду навстречу вам.

— О, юный коммерсант!

— Ваше слово?

— Хорошо, — после паузы сказал профессор. — Встретимся завтра на нашем месте.

— В какое время?

— Днем мне нужно выехать в Ария-Салем, а к вечеру вернусь… Вернусь поздно вечером. Впрочем, это нам не помешает. У меня есть приборы ночного видения. Надеюсь… — профессор сделал небольшую паузу и рассмеялся. — Надеюсь, вы не боитесь ночного леса, призраков и страшную черную птицу?

— Не боюсь, — ответ прозвучал также весело.

Антоний считал, что лучше идти туда днем, но и откладывать дело в долгий ящик тоже не хотелось.

— В десять вас устроит, юный коммерсант?

— Договорились.

— Вдруг я немного опоздаю.

— Я вас обязательно дождусь, господин профессор.

Едва Антоний положил трубку, как у него возникло странное чувство, будто Арон Пикус заманивает его в ловушку. Что если он действует по заданию Черного Монаха или…

Или это и ЕСТЬ ЧЕРНЫЙ МОНАХ?

— …Ты прав, Антоний, — раздался рядом такой знакомый голос. — Это он, главный ВРАГ.

Зеленоглазая женщина опять появилась неожиданно, но Антония это не удивило, а несказанно обрадовало.

— Я думал никогда больше не увижу тебя. Пытался дозвониться, разыскать, но…

— Знаю, — ответила она. — Ты должен был сам пройти первую часть пути, и ты ее прошел. Теперь предстоит вторая, гораздо более сложная.

— Объясни?

— Ты постиг деяния своих предков и причину катастрофы рода. Разорвав их портреты, ты отрекся от ложных кумиров. Наконец, ты решил сразиться с Черным Монахом. Я следила за тобой, мне импонируют твои смелость, решительность, желание бороться с несправедливостью. Когда-то таким же был и Грай Торредо. Но его ослепило золото дьявола.

— Кто ты? — вновь спросил Антоний. — Откуда тебе столько известно обо мне?

— Пройдет время, и я открою свое настоящее имя. Сейчас подумай о предстоящей битве. Черный Монах ждет тебя ночью, когда утраивает свою мощь тьма. Приди днем, отыщи дорогу в склеп. Разбей его, выпусти замурованную в нем Силу, которую ВРАГ так боится.

— Что это за Сила?!

— О ней не говорят; ее нужно увидеть, почувствовать, с ней нужно слиться. Она вобрала в себя воинскую доблесть предков, их знания, стремление к добру и свободе своей земли.

— А Черный Монах в лице профессора Арона Пикуса предупреждал о возможной великой беде, проводил аналогию с гробницей Тамерлана…

— Великие лжецы каждый раз сочиняют новую ложь. Чтобы сохранить могущество и влияние, они пугают возможными катастрофами, желание избавиться от их порочной власти объявляют бессмысленным разрушением. Но разве бессмысленно разрушить власть настоящих разрушителей, таких, как Черный Монах — посланцев ада на земле? Если его не остановить, он и дальше будет разорять чудесный край района Голубых Озер, превращать его в место всеобщего страха, чтобы люди бежали со своих родных мест. Он соблазнит или вынудит молодых девушек пойти по пути Оливии; многих сломает, сделав бессловесными исполнителями хозяйской воли — типа Чака. А самых сильных он превратит в Граев и Ниэгро, чтобы каждый из них, обезумев от фальшивого золотого блеска, привел к краху свой род. ОТЫЩИ ДОРОГУ В СКЛЕП, АНТОНИЙ.

— Подскажи, как?

— Если бы я знала! ВРАГ сделал так, что я не могу приблизиться к черной башне, пока Великая Сила дремлет в склепе. Но ты ДОЛЖЕН ЕЕ НАЙТИ! ВРАГ постарается остановить тебя, покончить с тобой. Выход один: опереди Черного Монаха, покончи с ним!

— Легко сказать. Его, наверное, и пули не берут.

— Пули нет. Но у тебя есть меч твоих предков Дубровиных.

Едва она произнесла эти слова, как произошла странная вещь: от меча полились тепло.

— Этим мечом, Антоний, ты должен отрубить ему голову.

— Отрубить голову?

— Так всегда поступают, когда хотят уничтожить вражью силу. Без головы он не сможет вернуться обратно в ад, к своим ХОЗЯЕВАМ. Он превратится в прах, в ничто, и уже никому больше не причинит зла.

Будь осторожен, когда пойдешь через Сорный Лес. Там много ловушек — реальных и мнимых. ВРАГ постарается показать тебе настоящий «фильм ужасов», затуманить твое сознание мифическими картинами, которые покажутся столь реальными. С давних пор он только и делает, что зомбирует людей. Не попадись на его уловку!

— Что за картины?

— Разве возможно предугадать фантазию Черного Монаха?

Антоний согласно кивнул и опять начал внимательно рассматривать свое оружие. Какое красивое! Рукоять отделана серебром…

— А если я не смогу победить? — спросил он. — Вдруг не удастся…

И сразу исчезла исходящая от меча теплота. Зеленоглазая женщина внимательно посмотрела на Антония:

— Ты не должен задавать такой вопрос. Неверие в свои силы — всегда на руку ВРАГУ.

— Точно! — вздохнул Антоний. — Будем надеяться на лучшее. Когда-то я занимался в специальной школе, где нас учили сражаться на саблях, на мечах…

— Завтра этот меч станет твоим лучшим другом.

Ее вновь прервал дикий крик черной птицы. Она летала где-то рядом, злобствовала, неистовствовала.

— Тебе надо отдохнуть перед завтрашним боем, — сказала зеленоглазая женщина. — Ложись вот здесь, на диван. А я буду охранять твой сон.

— Но Черный Монах может внезапно появиться и напасть!

— Сегодня он еще не решится сюда войти, — покачала головой его собеседница. — Здесь символы воинской доблести, которые пока отпугивают его. Но если ты завтра не придешь к черной башне, не решишься на сражение, эти символы потеряют свой прежний смысл. Тогда ВРАГ поймет, что ты слаб, и переступит любую черту, любую границу… Ложись и отдохни, Антоний. Тебе завтра так пригодятся силы!

Он послушался, лег на диван, закрыл глаза. Зеленоглазая женщина ласково прикоснулась ладонями к его лицу. Вновь эта приятная теплота: то ли она исходит от рук матери, которую Антоний практически не знал, то ли от рук заботливой сестры, которой у него никогда не было, то ли это коснулась лица его будущая возлюбленная.

— Скажи, — прошептал он. — Грай, Ниэгро, Оливия, Чак, Таис… все это я видел на самом деле?

— Да.

— Как ужасна их судьба!.. А Чак? Что с ним случилось? Он жив? А если нет, то где и как закончил свои дни?

— Спи, Антоний. А я расскажу тебе необычную историю об одном райском месте на земле.

Речь зеленоглазой женщины напоминала тихо журчащий ручеек. Еще одна странная вещь: Антоний спал, но слышал каждое ее слово.

— …Деревья здесь были высокими-высокими, казалось, будто кроны их касаются самого неба, а плодов было столько, что даже ветки иногда ломались. Почти каждую поляну раскрасили удивительные полотна из всевозможных цветов, какие лишь существуют на свете. Повсюду — терпкий запах от созревших ягод и целебных трав. А в лесах кого только не встретишь! То мимо тебя пробежит хитрая лисица, то прошмыгнет пугливый заяц, то протопает чем-то вечно озабоченный медведь. Сладкозвучно поют пернатые; каждый из них, точно состязается с соперником в благородном стремлении пленить сердце своей возлюбленной.

В том чудесном краю на высокой скале стоял монастырь. Когда тут били в колокола, звон, удивительно чистый и звучный, разносился далеко по округе. Если мимо проходил странник, он вольно или невольно останавливался и спешил прикоснуться к Высшему Таинству, покаяться в грехах, уже совершенных, или только задумываемых. А позже уходил отсюда с чистым сердцем и светлыми помыслами.

Из недр земли вырывался на поверхность источник; вода его была прохладна и вкусна. Он постоянно скользил, выбирая удобные места для своего русла, полируя по пути камушки и огибая непреодолимые препятствия. Около монастыря он превращался в небольшое озерцо, и спешил, спешил дальше. Он утолял жажду любого: и человека, и зверя. И царил на водопое удивительный дух Доброты: волк не трогал ягненка, лиса не бросалась на маленьких индюшат…

— Такого не может быть, — сквозь сон пробормотал Антоний.

— Так ведь это же НЕОБЫЧНАЯ ИСТОРИЯ. Слушай дальше!

В монастыре жил старец, который был слепым от рождения. Однако он видел мир своим внутренним взором лучше любого зрячего. Он точно указывал благочестивым монахам места, где уже созрели ягоды, орехи, где нужно собирать грибы или целебные травы. К старцу шли больные, и он исцелял их, приходили странники за советом и всегда получали его. Он знал многое из прошлого и мог предвидеть будущее; его ясный ум провидца проникал далеко за пределы и монастыря и всего чудного края.

Однажды, будучи уже тяжело больным, старец пригласил монашескую братию и сказал:

— Сегодня я умру. Похороните меня под скалой в пещере.

Монахи удивились и спросили:

— А почему не рядом с монастырем, где могилы других наших братьев?

— Грядут тяжелые и страшные времена. Не будет монастыря, не будет могил. Все здесь уничтожат и разрушат.

— Как уничтожат? — монахи опечалились словам мудреца. Он почувствовал их скорбь и тихо произнес:

— Это случится, братья… И когда упадет последний камень с монастыря, вы пойдете по миру и увидите, как дети предадут отцов, внуки — дедов, как разгорится вражда между добрыми соседями, как сядут на трон бесы. Золото дьявола устроит пир во время чумы, а предатели станут грести его лопатами. Народ же, голодный, измученный, своим непосильным трудом отстроит дьяволу новую Вавилонскую башню и долго не поймет, что сотворил, ибо уста его сомкнутся в боязливом молчании, очи будут закрыты дьявольской завесой, уши запечатаны льстивыми речами нечестивцев.

Но с нами Господь. И Он приготовил нам избавление. Вы, братья, пойдете к Пристанищу, где находится Священный Колокол. И когда ударите в него, звон разольется по всему миру. Тогда откроются очи у людей, а их уши услышат Истину. Разрушится башня дьявола, сам он сгинет навеки отсюда, а золото его станет пеплом.

Исполните же, братья, волю Господа!

Сказал им все это святой старец и вскоре умер. Печально звонили колокола, плакали монахи. И помнили о его пророчестве. Однако страшные времена наступили раньше, чем их ожидали…

Как-то раз поутру пришли к монастырю незнакомые люди, один из них заявил благочестивым монахам:

— Теперь я хозяин этой земли. Вот бумаги.

Действительно, в бумагах было сказано, что он выкупил всю землю в собственность. Новый хозяин, подбоченившись, продолжал:

— А теперь убирайтесь вон. И как можно скорее. Иначе я вышвырну вас силой!

— Что будет с монастырем? — спросил один из братьев.

— На хрен мне ваш монастырь! — захохотал хозяин. — Что это — казино, стриптиз-бар?

Вскоре новый владелец чудесного уголка заметил, что у водопоя собирается много животных, которые совсем не боятся людей. Это ему было на руку. Он пригласил шестерых охотников и объяснил, что следует делать.

— Ясно, шеф, — сказал один из охотников, здоровенный детина с лысой головой и тройным подбородком. — Работа как раз для нас.

Его напарники заржали, предвкушая кровавое веселье, а потом все вместе направились к водопою. Спрятались недалеко в чаще и стали ждать.

Ждать пришлось недолго. Они увидели, как к озерцу потянулись звери. Кого только тут не было: чернобурые лисы, шкурки которых поблескивали под лучами солнца серебряными искорками, волки — гордые дети лесов, серенькие зайчата, спешащие сюда маленькими группками, слишком важные индюшата, красавец олень, заботливо присматривающий за своей подругой.

— Вот это да! — воскликнул второй охотник, приземистый, коротконогий, со щелочками вместо глаз. — Такого чуда я еще не видел! Неужели это не сон?

Третий, тощий, как палка, с хищным, как у ястреба клювом, рассмеялся:

— Отлично, мужики! Глупая свора животных сама идет к нам в руки. Начнем!

И первым сделал меткий выстрел. Чернобурая лиса упала замертво. Ее детки, не понимая, что случилось, кинулись к матери, самый маленький уткнулся носиком в ее окровавленные соски, остальные заглядывали в ее глаза, безучастно смотрящие куда-то вдаль. И когда поняли, что она больше не встанет, горячими слезами окропили труп.

— Прекрасно, приятель! — похвалили дружки охотника. — Теперь наша очередь.

Посыпался огненный дождь. Оглушенные залпом ружей, животные сначала ничего не могли понять. Потом, видя, как падают собратья, а тела их заливает кровь, как стонут в предсмертных судорогах раненые, в панике побежали. Их бегство лишь развеселило охотников. Они подзадоривали друг друга:

— Давай! Давай!

— Вон тот здоровый волк мой! — орал охотник с тройным подбородком.

Он выскочил наперерез волку и прицелился. В последний раз жертва взглянула в глаза палачу с немым вопросом: «Зачем?» Но, опьяненный кровавой охотой палач, только радостно хохотал:

— Мой!

Пуля пробила голову волка. Охотник кричал дружкам:

— Ого, как разлетелись его мозги!

Другие не отвлекались на лицезрение кровавого зрелища. Каждый из убийц творил свой «спектакль». Один «косил» пытавшихся спастись в чаще зайчат, другой отстреливал белок. Тощий охотник с восторгом предвкушал, как снимет шкуру с только что убитого им медведя.

Даже деревья стонали вместе с животными, но вошедшие в раж охотники не слышали этих стонов. Они продолжали стрелять! Стрелять!

Затем новый владелец взялся за лес. Опять пожаловали какие-то люди, их острые топоры вгрызались в кожу деревьев. Зеленые гиганты беззвучно просили о пощаде, однако в ответ слышали слова о зарубках, отметках и начале работы.

Вскоре завизжали пилы. Острые стальные зубья впивались в деревья, они падали, затем из земли вырывали их корни и превращали в груду пепла. И только содрогалась природа, наблюдая, как уничтожают вековую красоту. А ручей все искал монастырь, но не находил его. И потому вода от его слез стала соленой… Зато все было готово для постройки дворца, кортов, бассейнов, площадок для игры в гольф и теннис.

Последними ушли отсюда благочестивые монахи. И пошли они по земле, чтобы исполнить заветы святого старца.

«Великие» замыслы пришельца обернулись великой трагедией. Да разве его могло это волновать? Чужая земля, где он чувствовал себя господином на долгие и долгие годы. Он еще собирался столько здесь всего перестроить! Но не успел. Страшная болезнь поразила его, и в течение нескольких месяцев он умирал в муках, тщетно умоляя врачей о спасении; он предлагал им любые баснословные суммы, клялся, что «осыплет их золотом»… Не лучшая судьба ожидала и его родственников, близких и дальних, умиравших один за другим от той же неизлечимой болезни. А те, которые остались в живых, посчитали, что причина трагедий в неких «враждебных силах», что укрылись в некогда чудесном уголке. И в ужасе они отказались от него.

А в загубленном райском месте остались камни, ветер, да серый пепел. Да еще свидетель всех злодеяний — ручей, который по-прежнему скользил, скользил, полируя камушки и огибая непреодолимые препятствия.

Но однажды забрел сюда странный человек…

— Что же ты остановилась? — сквозь сон бормотал Антоний.

— … Он был бос, одежда на его широких плечах почти истлела, на теле видны бесчисленные рубцы, царапины, укусы; губы — в трещинах, как земля, много месяцев не орошаемая дождем, в глазах — бесконечное горе.

Он долго шел в эти края, не слыша воя ветра, не обращая внимания на дождь, град, палящее солнце. Он не боялся диких зверей, поскольку сам был хуже любого зверя.

Человек опустился на колени и долго-долго пил из прозрачного ручья. Потом пошел на скалу, где когда-то стоял монастырь, пал ниц. Слезы смирения и раскаяния полились из его глаз, он что-то говорил, стонал, выл, призывая смерть на свою грешную голову.

Солнце нестерпимо жгло его кожу, вконец изможденный, он падал, засыпал на мгновение и снова рыдал. Так продолжалось много дней. От его страданий даже камни сжимались, все вокруг затихало, ручей приостанавливал свой ход.

— Я грешник! Я злодей! — рвал на себе волосы странный человек. — Великий Боже, пошли мне самую страшную кару! Я приму ее как спасение! Хотя нет больше для меня спасения! Безоговорочно выполняя приказы хозяина, я убил несчастную старушку Ирину Дубровину, убил ее дочь Оливию! Я хотел убить Таис, я пошел бы на этот тягчайший грех, если бы чистая, невинная девочка не остановила меня ангельским поцелуем.

Если бы я мог вскочить на коня или сесть в автомобиль и мчаться в обратном направлении, снова стать младенцем, заново начать жизнь! Если бы мог!..

Я творил преступления, оправдывая себя тем, что я всего лишь слуга, но разве это может служить оправданием?..

В пещере под скалой, где похоронен святой старец, живет ныне отшельник, именуемый Страшным Грешником. Он пришел сюда еще молодым. Сейчас его бледное, худое лицо, изрыто глубокими морщинами, волосы покрыла сплошная седина. Он шепчет: «Прости, Боже, убийство невинных Ирины и Оливии!» Он стоит на коленях на острых камнях. На могиле святого перед ним горит свеча. Лишь только она догорает, появляется новая. И он надеется, что пока горит свеча, есть время для покаяния.

Летят годы, но он их не считает, живя одной надеждой о прощении. Один в пещере. Вечно один!.. Рядом камни, да ветер. Изредка сюда забежит одинокий волк, но и он завоет от тоски и несется прочь.

Глава двадцать первая Дорога через Сорный Лес

Антоний проснулся от шума голосов. Затем послышался стук в дверь. Антоний крикнул: «Войдите!», и увидел Ивана Малковича с крайне озабоченным лицом.

— Что-то случилось?

— Слуги были удивлены: постучали к вам в спальню, а там — никого. И входную дверь никто не открывал. К счастью, я догадался, что хозяин, вероятно, уснул в своем любимом красном кабинете.

— Да, я уснул прямо здесь, — Антоний оглянулся. Зеленоглазая женщина вновь исчезла.

— Даже меч Дубровиных возле вас, — Малкович попробовал улыбнуться, но улыбка получилась какой-то неестественной, вымученной.

— Любопытная вещь, не правда ли?

— Я слышал, для ваших предков Дубровиных он был как реликвия.

— Вот как?

— Лет тридцать с лишним назад, когда я еще был юнцом, прабабушка ваша Ирина рассказывала, что меч этот достался Дубровиным от одного из сподвижников Дмитрия Донского. Что именно им отрубили голову одному из наиболее жестоких военачальников, возглавлявших вражеское войско.

— Как вы сказали? Отрубили голову?

— Да. А что вас удивляет, господин Антоний? Раньше меч был основным орудием в любой битве.

— Спасибо, Малкович.

— За что?

— За интересную информацию.

— Когда подавать завтрак?

— А сколько сейчас времени?

— Почти одиннадцать.

«Бог мой, почти одиннадцать! Мне пора идти к черной башне!»

Антоний подошел к окну. День казался серым и хмурым, как лицо управляющего. «У него несчастье?»

— Мне кажется, Малкович, вы чем-то озабочены.

— Видите ли… — замялся управляющий.

— Говорите! Если вам нужна моя помощь?..

— Мне нет, господин Антоний, — быстро ответил Малкович.

— Но ведь ЧТО-ТО СЛУЧИЛОСЬ!

— Все эти нелепые суеверия… Вы не слышали, как вчера ночью кричала птица?

— Слышал.

— Мало ли, почему она кричит… А многие у нас перепугались. Заладили мол, не к добру. Только в нашем поместье несколько человек уже заявили, что увольняются и уезжают из района Голубого Озера. Что за дела! Ведь скоро никого здесь не останется. Поговорите хоть вы с ними, господин Антоний. Нельзя же так, в самом деле!

Антоний внимательно посмотрел на управляющего:

— У вас ведь погиб брат, Малкович. Извините, что напоминаю…

— Не совсем понимаю вас, господин Антоний?

— В нашем крае творится что-то непонятное, страшное, не охваченное разумом и выходящее за пределы логики. А вы, даже потеряв близкого родственника, не желаете этого замечать.

— Если и вы туда же, — развел руками управляющий, — тогда все тут точно развалится.

— Оно и так развалится, если…

Антоний хотел добавить «если не уничтожить зло», но оборвал себя на полуслове. И сказал управляющему. — У меня к вам просьба: переговорите с людьми, пусть повременят с решением еще один день. Ровно один!

— Постараюсь их в этом убедить.

— А я хотел бы подкрепиться. Причем основательно.

В голове Антония созрел примерный план действий. После завтрака он пригласил к себе Малковича и сказал:

— Вы знаете в нашем селении нескольких отчаянных и надежных парней?

— Парни есть, господин Антоний. Только смотря для какой цели?

— Сегодня они должны быть у черной башни с лопатами, топорами и кирками. У кого есть оружие, пусть прихватят и его.

— Таких ребят найти сложно. Вы ведь понимаете…

— Я хорошо заплачу, — перебил Антоний. — Так вы возьметесь за это дело?

— Поискать можно…

— Нет, Малкович, мне нужен прямой ответ.

— Я найду таких людей. Человек пять или семь.

— Отлично. Идите за ними прямо сейчас. Чтобы через несколько часов они уже могли быть у башни. Я тоже иду туда.

— Господин Антоний, могу я узнать, в чем дело?..

— Потом, Малкович. Все потом. Слугам в поместье о нашем разговоре не распространяйтесь. Извините, но я вас больше не задерживаю. Я с вами свяжусь по сотовому.

Антоний надел длинный плащ, чтобы никто из слуг или селян не увидел спрятанного под ним оружия — меча с серебряной рукоятью. Люди из селения ему были нужны, чтобы при обнаружении склепа помогли его вскрыть. И потом, лишние помощники не помешают. Неизвестно, кого приведет с собой Черный Монах… Но решающая битва все равно произойдет между ним и Антонием. Молодой владелец поместья больше не задавался вопросом: сможет ли победить? Он хорошо запомнил слова зеленоглазой женщины: «Неверие в свои силы — всегда на руку ВРАГУ».

Антоний вышел за ворота, обернулся в сторону своего РОДНОГО поместья. Затем осенил себя крестным знамением и по проселочной дороге двинулся в сторону леса. Справа от него оставалось озеро: как оно неспокойно сегодня, какая сильная рябь бежала по воде! И небо хмурится больше и больше, и ветер — сильный, неприятный. Но самое тяжелое впечатление оставлял лес — притихший, без щебета птиц, и только листва от порывов ветра что-то шуршала, что-то пыталась сказать Антонию. Как жаль, что человек не в силах познать язык природы.

Что мог сказать ему лес? Предупредить о том, какая тяжелая битва предстоит? Антоний итак это знал. Если бы так легко было бороться со злом, не разрушались бы цивилизации, мир не стоял бы перед выбором: существовать ли ему вообще?.. Или же лес говорил, что надо быть осторожнее, что зло слишком хитро? И это уже давно перестало для Антония быть откровением. Он знал многих, кто, попав в коварные сети, несли смерть и страдания, но искренне считали, что приносят благо. А может, деревья пытались убедить его в невозможности борьбы с Черным Монахом? Может, за этим шелестом звучало: «Беги! Беги!»?.. Что дает бегство с поля боя? Временное забвение в рабской жизни, склоненную голову и проклятие потомков за то, что и им оставили цепи рабства. Как все-таки здорово сказал Гете:

И вдруг он ПОНЯЛ, о чем шептала листва; то были три постоянно повторявшихся слова: «Сделай это, Антоний!» Его просили об этом и огромные дубы, и маленькие травинки. Вековой лес также ждал освобождения и желал Антонию победы в предстоящей тяжелой битве.

Но через некоторое время он вышел к другому лесу — Сорному. И здесь все застыло в тревожном ожидании, но только в ожидании его поражения. Взглянув на обитель Черного Монаха, Антоний сразу вспомнил предупреждение зеленоглазой женщины. Вспомнил дословно: «Будь осторожен, когда пойдешь через Сорный Лес. Там много ловушек — реальных и мнимых. ВРАГ постарается показать тебе настоящий «фильм ужасов», затуманить твое сознание мифическими картинами, которые покажутся столь реальными. С давних пор он только и делает, что зомбирует людей. Не попадись на его уловку!» Итак, ловушки — реальные и мнимые…

Крапива как будто застонала под его ногами, несколько раз обожгла, кустарники старались хлестнуть Антония по лицу, острые шипы репейника больно впились ему в ноги, старые и молодые деревья потянули сучья, словно стремясь сжать в объятиях нежеланного гостя и уже больше никогда не отпускать. Антоний вытащил меч, разрубил сучья, снес «особо рьяные» колючие кустарники, разрубил кусты крапивы. Ему показалось, будто рядом пронесся жалобный, испуганный вой. Он прошел еще немного вперед. Вой сменился болотным чавканьем.

«Здесь недалеко болото?!»

Антоний удвоил внимание, взгляд ловил каждую мелочь. Он вдруг понял, что совсем не знает местность, а значит, находится в плену у Сорного Леса. Несмотря на отличную зрительную память, он потерял ориентир и не был уверен: правильно ли идет? «Ничего, в прошлый раз я тоже плутал, но все-таки нашел нужную дорогу. Найду ее и сейчас!» — повторял себе Антоний.

Небо окончательно потемнело, готовое разродиться проливным дождем. Успокоившийся было ветер подул с новой силой. Деревья, кустарники, крапива, достигавшая до пояса трава, со всех сторон окружали Антония. Дрогнувший вначале перед мечом Дубровиных Сорный Лес вновь прибодрился и беззвучно кричал: «Попробуй, пройди! Тебя отхлещут, изжалят, разорвут в кровь кожу. Посмотри, как много моих слуг. Нас — легион! И с каждым днем становится больше и больше!»

Это проклятое место действительно казалось необъятным, Антонию тут же припомнились слова бедной Руни о том, что Сорный Лес разрастается, захватывает новое жизненное пространство.

«Попробуй, пройди! — ядовито шелестел и смеялся лес. — Попробуй, найди черную башню!»

Смех этот, однако, не сломал Антония. Наоборот, молодой владелец поместья с удвоенной силой начал расчищать себе дорогу. Неожиданно он услышал вдали голоса. Тут есть кто-то, кроме него?

Антоний прошел еще немного вперед, и голоса слышались явственнее. Может, он сам шел навстречу этим людям, а может, — они ему? Антоний решил не избегать встречи; каких-либо стычек он не боялся, но вдруг там кто-то из случайно забредших сюда местных жителей? И они помогут ему советом: как лучше пройти к башне?

Он продолжал продираться вперед, несколько раз цеплялся за какие-то пни, коряги, дважды упал. Он окликал людей; те, видимо, не услышали, хотя были совсем близко. К счастью, деревья и кустарники слегка поредели, появился просвет — поляна. Оттуда и доносились голоса. Антоний вышел на поляну и обомлел…

Среди гнилушек и пней стоял стол, уставленный винами и закуской. Несколько человек — мужчины и женщины, выпивали, смеялись, о чем-то увлеченно спорили. Антония не так поразило, что он увидел веселую компанию среди этой страшной глуши, в непогоду. Он УЗНАЛ всех, сидящих здесь! Прошлое вновь возникло перед Антонием. Он видел Грая и Рукка, Ниэгро и Оливию, Ирину и Чака, видел свою мать, мило болтавшую с доктором Мирко и адвокатом Килем, и даже маленького мэра Джолнса с его огромной женой Сибиллой.

Антоний не мог понять: что это? Убийцы и жертвы воскресли и сидят за одним столом? Первым Антония заметил доктор Мирко.

— А вот и наш молодой друг! — вскричал он. — Просим, просим к нашему шалашу!

— Проходите, — поддержал его Джолнс, вгрызаясь зубами в жирный кусок курицы. — Пикник на поляне — самое лучшее, что может быть.

— Подождите, — остановила их Оливия. — Надо ему все объяснить. Кто лучше всех это сделает, как не родная мамочка.

При этих словах все почему-то захохотали. И тогда к Антонию обратилась Таис.

— Сынок, — слово прозвучало слишком иронично, — тебя удивляет, что мы все здесь. Дело в том, что это был специально разыгранный к твоему приезду спектакль. А мы все актеры.

— Да, да, — подтвердил актер-Киль. — И сейчас, кстати, сюда придет твоя любимая зеленоглазая женщина.

Все опять засмеялись, а актриса-Таис продолжала:

— Подумай, разве может все это быть на самом деле. Мир слишком материален для подобных фантазий.

— Спектакль?.. — пробормотал Антоний. — Но для чего?

— Друг мой, ты слишком увлекся романтическими идеями о свободе и процветании всех и каждого. Да, мир — театр, как говорил классик. Но пора, наконец, понять, что жизнь слишком сильно отличается от сцены. Актеры произносят горячие монологи о добре, дерутся за справедливость со злодеями, а по окончании спектакля или съемок фильма едут с этими же злодеями в обнимку, подличают, предают, продают. Герой-бессребреник оказывается настоящим скрягой. Отважный воин — трусом и подлецом. Помнишь, как уже здесь, в лесу, ты вспоминал Фауста. С твоего разрешения я продолжу его монолог:

Едва она закончила, как за столом раздался настоящий взрыв хохота.

— Почему вы смеетесь? — прошептал Антоний.

— Как не смеяться, «сынок»? Фаусту копали могилу, а он кричал: остановись мгновение, ты прекрасно!

— Вот вам настоящая свобода! — актер-Джолнс показал на курицу, которую все еще не мог доесть. — Кто не понимает этого, тот полный осел. Грай, Ниэгро, верно я говорю?

Актер-Грай и актер-Ниэгро лишь закивали головами. Если там, на сцене они являлись лидерами, то здесь, в реальной жизни — бессловесными статистами. Все выворачивалось наизнанку, заставляя точно так же вывернуться каждого.

— Друг Антоний, ну чего ты стоишь на краю полянки. Иди же к столу! — командовал бывший слуга Рукк. — К НАШЕМУ СТОЛУ.

Антоний внимательно вгляделся в глаза актеров. Они были пустыми, холодными, безжизненными; глаза заводных кукол-автоматов, изготовленных в цехах одной большой фабрики. И теперь заводные куклы смеются, издеваются, читают мораль, вершат правосудие. Антоний шел к ним и с каждым шагом все сильнее ощущал холод бездушных автоматов, он выхватил меч и с одного удара разрубил стол! Актеры не возмущались, не бунтовали, а лишь механически поднялись, приветствуя право и мораль сильного. Антоний еще раз ударил по обломкам стола! И еще раз!.. И только теперь заметил, что меч со свистом рассекает воздух. Нет никаких актеров и никакого стола. Пустая поляна, на которой одиноко торчали несколько пней.

(«Ловушки реальные и мнимые!..»)

Насколько права оказалась зеленоглазая женщина: надо еще пройти через Сорный Лес, где всем крутит и заправляет Черный Монах. Антоний прекрасно понимал, что ВРАГ хочет задержать его, не подпустить к черной башне, пока не стемнеет.

Необходимо еще раз оглядеть место и правильно сориентироваться. Как назло, мысли путались, точно кто-то мешал Антонию нормально соображать. Он отчаянно вспоминал, как шел, где заворачивал. Кажется, здесь?.. Точно!

Он знал, что «фильм ужасов» будет продолжаться, поэтому старался не обращать внимания на странные звуки: всхлипы, стоны, вопли. Он терпел огненное жало крапивы, острые уколы колючек, неожиданные удары веток кустарников, оставлявшие рубцы на его теле. Он вспомнил эту дорогу, черная башня должна быть недалеко. Вперед, вперед! Сделав очередной шаг, Антоний… рухнул в какую-то пропасть.

Некоторое время он пытался сообразить, что произошло? «Кажется, я угодил в яму!.. Какая дикая боль и в руках, и в ногах! Я даже не могу ими пошевелить. Проклятье, неужели сломал?!»

Он закричал, пытаясь позвать на помощь. Только кто услышит его в этой глуши?! Разве что воющий ветер.

Вместе с болью его пронзил идущий от земли холод. Витавшая над ним обреченность, ломала волю. Он еще раз крикнул, призывая случайно забредшего в Сорный Лес путника. И опять — только вой ветра: «Это не просто холод земли, Антоний, это холод приближающейся смерти!»

Что-то скользкое копошилось у тела Антония. Черви! Они ползли к пленнику со всех сторон. Превозмогая невыносимую боль, отвращение, он срывал их с себя, однако земные твари ползли и ползли… Антоний с ужасом понял, что ждать помощи неоткуда. Сколько он здесь пролежит? Есть ли надежда, что Малкович с людьми сумеют его отыскать? И когда это произойдет? Ночью, во время полной власти Черного Монаха? Утром, когда может быть уже поздно… В любом случае, биться с ВРАГОМ искалеченному Антонию теперь не по силам.

От ярости и злости он зарыдал, закричал вновь. И в качестве ответа раздался волчий вой. Серые хищники, видимо, бродили где-то рядом и теперь, почуяв жертву, бежали к ней! Если его кто и найдет, то только волки!

Но тут над ямой склонился некто в капюшоне, полностью скрывающем лицо. Антоний думал умолять незнакомца помочь ему, однако интуиция подсказывала: помощи здесь ждать не придется!

— Привет, Антоний, — сказал некто. — Теперь ты видишь, насколько слаб человек? Ты строил грандиозные планы, а лежишь тут с переломанными конечностями. По тебе ползают черви. И никто тебя не найдет, не надейся. Сорный Лес в последнее время слишком сильно разросся, а скоро станет бескрайним. Ты проиграл битву, даже не начав ее. Обидно?

Черный Монах рассмеялся глухим смехом и продолжал:

— Ради кого ты стараешься? Посмотри внимательно на объекты своей бескорыстной любви. Не признающий очевидных фактов, думающий только о том, чтобы самому сохраниться Малкович, самодовольный хвастун Пабло Пруэль, туповатая, ограниченная Руня, а также куча трусов, бегущих отсюда из-за одного только крика ужасной черной птицы. Такие, как они, не то, что не оценят твой поступок, они не поймут его. Они скорее поверят мне, когда я распущу слух, что Антоний — предатель, убийца, или еще кто-нибудь в этом роде. Они разучились думать и принимают любую ложь за истину. Скоро они погибнут от собственной глупости!.. Я разрушаю их чудесный край, а они, вместо того, чтобы сопротивляться, ищут счастья в других городах. Предложи я им деньги, власть? Многие (нет, большинство!), тут же побегут за мной. Но я предлагаю все это тебе! Даже хорошо, что ты узнал историю Властелинов. Ты не повторишь ошибок Ниэгро. Я честен с тобой, не скрываю своих главных принципов, что за все в жизни нужно платить и что долгов я не прощаю. Дай руку, Антоний, я поведу к таким сияющим вершинам, что прежнее величие Грая и его потомков покажется детской забавой. Дай руку, ибо мы нужны друг другу.

— Нет, — ответил Антоний. — И не трать зря красноречие. ЭТОГО НЕ СЛУЧИТСЯ НИКОГДА.

— Ты умрешь здесь!

— Пусть так. Но душу я сохраню.

— Твое последнее слово?

— Да. И пошел прочь!

— Что ж, подыхай!

Черный Монах исчез. И снова над Антонием воет и бесится ветер, а где-то недалеко стучат клыки хищников.

— …Антоний!

От этого голоса он постепенно приходил в себя. Требовательный голос призывал его:

— Антоний, надо идти дальше!

Голос принадлежал зеленоглазой женщине. Хотя саму ее он не видел, но знал: она где-то рядом!

— ТЕБЕ НАДО ИДТИ ДАЛЬШЕ!

«Как я пойду с переломанными ногами, как возьму в руки меч?!»

— ТЕБЕ НАДО ИДТИ ДАЛЬШЕ!

«Куда я пойду?!!»

— …МИФИЧЕСКИЕ КАРТИНЫ ПОКАЖУТСЯ СТОЛЬ РЕАЛЬНЫМИ…

«Не попадись на его удочку!»

Антоний точно очнулся ото сна и обнаружил, что яма, куда он провалился, была небольшой, так что выбраться из нее особого труда не составляло. К счастью, он ничего себе не повредил. Отринув жуткое наваждение, Антоний шел и шел дальше. Но Сорный Лес не желал сдаваться. Все здесь — от огромных, но трухлявых деревьев, до последних гнилушек и пней, выстроилось в большие и малые ряды, защищая свою цитадель — черную башню. Густая трава напоминала чащу из бесчисленного количества злобно шипящих зеленых змей.

— Как вы мне надоели, твари! — сказал Антоний.

Он продолжал упорно работать мечом. Когда он срубал ветви деревьев, ему казалось, будто обрубает тянущиеся к нему руки великанов, когда разрубал кусты, то словно отсекал головы зловещим карликам. А отовсюду неслись зловещие слова:

«Ты не дойдешь! Не дойдешь!.. Ты бродишь по границе круга, но в центр его никогда не прорвешься».

— Плевал я на вас! — сказал Антоний. — Вы давно сгнили, как и ваша черная башня!

В голове воссоздались мельчайшие детали пути. Вот здесь они с Руней продирались через море крапивы, вон там еще раз поворачивали и оказались рядом с той проклятой башней.

Зеленое огненное море сделало последнюю попытку задержать Антония. И опять верный друг меч помогал ему, расчищал дорогу. Заросли крапивы — позади. Теперь нужно еще раз повернуть…

Черная башня была рядом. Антоний приближался к ней, ощущая сильное сердцебиение. Что если ВРАГ не стал дожидаться ночи и уже тут, поджидает его?..

Антоний внимательно оглядывал местность, хотя прекрасно понимал: коварный Лес, пособник зла, постарается его обмануть, путь даже в мелочах.

Ворота распахнулись со знакомым жалобным скрипом. Антоний прислушался… Царила мертвая тишина, стих ветер и перестала шуметь листва.

Он осторожно прошел внутрь башни. Первый этаж!.. Тут не было даже малейшего намека на чье-либо присутствие. Антоний поднялся на второй, оглядел все «комнаты». Пусто и здесь. И, наконец, — последний…

Он осмотрел его и с облегчением вздохнул. Пока он ВРАГА не обнаружил. («Вернусь поздно вечером. Впрочем, это нам не помешает. У меня есть приборы ночного видения».) Антоний не верил ни единому слову Черного Монаха! Однако зеленоглазая женщина может быть права: ВРАГ решил дождаться своей стихии — ночи! А раз так, у Антония есть время, чтобы попытаться найти склеп.

Хорошо сказать: найти склеп! Где его найти?.. «Думай, думай, пока есть время!..» Кстати, сколько сейчас? Уже четыре, а он вышел из дома в двенадцать. ЧЕТЫРЕ ЧАСА плутал по Сорному Лесу. И никаких известий от Малковича!

Антоний позвонил управляющему. В поместье его не было, слуги сообщили, что он куда-то ушел. А сотовый Малковича молчал. Нашел он нужных людей? Уговорил их пойти к черной башне? Не заманил ли их в свои ловушки Сорный Лес?

Антоний вновь внимательно осмотрелся: где начинать поиски склепа?.. Странные надписи на стене! Может, там он отыщет разгадку? В прошлый раз он ничего не понял. Но вдруг сейчас возникнет какая-нибудь идея?..

Он подошел к стене и обнаружил, что кто-то эти надписи аккуратно соскоблил.

Антонию показалось, будто он слышит ехидный смех Черного Монаха.

Глава двадцать вторая Последняя встреча

Теперь ему приходилось рассчитывать только на свою смекалку и интуицию. Скорее всего, склеп — где-то во дворе. Сам дворик небольшой, Антоний исследовал каждый его участок. Везде одно и тоже: заросшая бурьяном земля, кое-где — старые груды камней. И нигде никакого намека даже на маленькое строение. Может, склеп под землей? Но как это определить? Перекопать весь участок? Чем? Да и дело это долгое, а времени нет!

В сотый раз он осматривал участок, в сотый раз задавал себе вопрос: «Где?» Если бы опытные ребята из селения оказались рядом, они бы помогли, посоветовали. Однако их до сих пор не было, а телефон Малковича не отвечал. Стремительно летели минуты, часы. Уже вечер, скоро наступит время ВРАГА.

Проклятье!

(«Тарам-пам-пам! Тарам-пам-пам! Я появлюсь то здесь, то там!»)

Антоний вдруг почувствовал, что разгадка где-то рядом.

«Думай! Думай!»

Какая-то перемена происходит то ли с ним, то ли вокруг него. А он ее никак не может уловить. ЧТО ОН НЕ МОЖЕТ УЛОВИТЬ?!

Теперь уже в сто первый раз Антоний обошел участок вокруг башни. Ожидая подвоха, по-прежнему, держал меч наготове. Меч!.. Вот что изменилось. Исходящее от него тепло исчезло, он стал холодным как лед.

Почему?! Меч отказался ему служить?

Размышляя над новой загадкой, Антоний двинулся в сторону черной башни. Что это?.. От меча снова полилось тепло, и чем ближе Антоний подходил к старому каменному строению, тем оно усиливалось, усиливалось.

Внезапно Антония осенило. Меч таким образом пытается указать ему место, где находится склеп.

…ЗАВТРА ЭТОТ МЕЧ СТАНЕТ ТВОИМ ЛУЧШИМ ДРУГОМ…

Оружие Дубровиных упорно подсказывало ему войти в саму башню. Здесь меч превратился в настоящий огонь, его с трудом можно было держать в руке. Но едва Антоний повернул в следующую «комнату», как меч вновь понемногу остывал. На всякий случай Антоний обошел весь первый этаж и только после этого сказал себе:

— Вот то место, где находится склеп. ВРАГ построил над ним черную башню!

Но как проникнуть туда? Вестей от Малковича нет и нет. Антоний опять достал сотовый. Теперь не работал и его телефон.

А вечер сгущал и сгущал темные краски. Где-то недалеко несколько раз злобно прокричала птица. Она угрожала!.. Предупреждала Антония…

Плевал он на ее предупреждения!

Он услышал голоса за оградой дома. Малкович звал его. Антоний поспешил навстречу.

Их было восемь человек, кто-то держал инструменты, кто-то — старое ружье. Управляющий поклонился с особой учтивостью:

— Как хорошо, что нашли вас, господин Антоний. Я счел нужным пойти вместе с нашим небольшим отрядом.

— Долго же вы шли.

— Ах, дорогой господин, — заныл управляющий. — Мы плутали по лесу, как по заколдованному кругу. Идем направо, а попадаем налево. Я прав, ребята?

Те дружно закивали головами. Не было времени что-то им объяснять, говорить о кознях Черного Монаха и коварстве послушного его воле Сорного Леса. Антоний просто пригласил их пройти.

— Нужно срочно пробить каменный пол. Я покажу где.

— Господин не объяснит, зачем ему это нужно? — поинтересовался Малкович.

Безобидный вопрос заставил Антония насторожиться. Насторожили и тон, и голос, казавшийся совершенно чужим. Малкович не просто спрашивал, он ТРЕБОВАЛ ОТВЕТА ОТ ХОЗЯИНА… А какие странные у него глаза. Они напоминают темные дыры, как у тех актеров на поляне…

«Так ведь это же!..»

Мнимый Малкович понял, что разоблачен; в ту же секунду Антоний ощутил, как железные пальцы впились в его горло. «Управляющий» прошипел:

— Сейчас я выдавлю твои глаза, малец!

Из последних сил Антоний взмахнул мечом, острый клинок обрубил «Малковичу» запястья. Он завыл, из ран хлынули потоки черно-желтой крови. Антоний стремительно нанес ему второй удар, третий… И вновь, как тогда, на поляне, почувствовал, что рассекает воздух. Фантом управляющего растворился, а вслед за ним быстро таяли, как воск от огня, и надевшие на себя чужие лица «ребята из селения».

Агенты виртуального мира продолжали терзать сознание Антония, не оставляя попыток сломить его.

И опять…

— Господин Антоний! Господин Антоний! — звал за оградой голос Малковича.

Они снова появились перед его глазами: Малкович и семь его помощников из селения: кто-то с кирками, лопатами, топорами, кто-то — со старым ружьем. На смену одним призракам приходят другие…

— Как хорошо, что нашли вас, господин Антоний, — сказал управляющий. — Я счел нужным пойти вместе с нашим небольшим отрядом.

— Вы плутали по лесу, как по заколдованному кругу? — ехидно осведомился Антоний. — Шли направо, а попадали налево?

— Не обижайтесь, господин Антоний, — ответил Малкович. — Мы действительно никак не могли найти нужную дорогу. Точно какая-то сила уводила нас отсюда. Я даже не мог с вами связаться. У меня выпал сотовый, я тут же нагнулся за ним, но аппарат точно сквозь землю провалился. Потом мы заметили каких-то странных людей в плащах с капюшонами. Они появлялись и тут же исчезали. Ребята не хотели идти. Я их еле уговорил. Ведь я вам дал слово. Ну, и намучились. Знаете, сейчас я готов поверить во что угодно…

Управляющий замолчал, увидев меч у своего горла. Антоний сказал:

— Интересно, что случается с посланцами ада, когда им рубят головы? Говорят, ад не принимает их к себе?

— Господин Антоний?!.. Господь с вами! Помилуйте! За что?!

Упоминание имени Господа, остановило Антония. Он посмотрел управляющему в глаза… в живые человеческие глаза, где были недоумение, страх, а главное, человеческая теплота. Перепуганные парни из селения так же просили «ради Христа не убивать невинного, пожилого человека».

— Так вы не призраки?! — воскликнул Антоний. — Вы действительно управляющий моим поместьем Иван Малкович?

— Как человек православный говорю: это я, Истинный Крест! — Малкович перекрестился. — Да что с вами, господин Антоний?

И вновь в его голосе звучали самые искренние нотки, в том числе преданности хозяину. Антоний понял очередную хитрость Черного Монаха: хотел толкнуть своего противника на убийство невинного человека.

— Простите, Малкович. Но была причина моему поведению. Умоляю, простите. А теперь, друзья, нужно пробить каменный пол. Идемте со мной.

И он повел их внутрь черной башни.

А темнота продолжала сгущаться.

Заработали кирки, ломы, и через некоторое время рабочие из селения обнаружили под каменным полом небольшое пустое пространство. Антоний торопил их, ему казалось, что ночь наступает слишком быстро, что Лес продолжает меняться: в шелесте трав, листвы деревьев появляется странное торжество. Крик птицы становился ближе и ближе, такое ощущение, будто она уже у ворот черной башни. Птичьему крику «отвечало» радостное уханье, веселые вопли. Их услышали и рабочие, они в ужасе крестились и спрашивали: «Что это?!»

— Не останавливайтесь! — кричал Антоний. — Ни в коем случае не останавливайтесь!

Теперь они обнаружили, что проход не такой уж и узкий, по крайней мере, человек пройти сможет. Из зияющей черноты послышались… тихие стоны.

— Господин Антоний, — не выдержали рабочие. — Что тут происходит? Кто там, в подземелье?

— Если бы я знал, — признался Антоний. — Но там СИЛА, которую мы обязаны выпустить. Иначе Сорный Лес заполонит все наше селение, весь район Голубого Озера. Освобождайте проход!

Сам он с тревогой смотрел в сторону Леса. Множество огоньков окружали башню. Антонию почудилось, будто он видит птицу, будто она — уже во дворе…

— Теперь можно спуститься вниз! — сказал один из рабочих.

Птица действительно БЫЛА ВО ДВОРЕ. В мгновение ока она превратилась в зловещую фигуру. И теперь эта фигура шла прямо к ним.

— Значит так, — сказал Антоний, — я в склеп уже спуститься не успею, ВРАГ рядом! Кто-то из вас должен сделать это за меня…

ВРАГ приближался. Один вид его привел Малковича и других в ужас, все они точно оцепенели!

— Срочно спускайтесь вниз и открывайте гробы! — закричал Антоний.

— Господин Антоний, мы боимся! Вдруг там что-нибудь ужасное? — раздались сразу несколько голосов.

— Как я могу сражаться за спасение края, если вы боитесь постоять за себя? — горько промолвил владелец поместья. — Время на споры нет. Я иду к нему!

Он выскочил во двор и оказался нос к носу с ВРАГОМ.

Антоний отскочил, держа перед собой меч; он опять не видел скрытого под капюшоном лица ВРАГА. Да и разве есть у него лицо? Есть маски, которые он надевает на себя в зависимости от обстоятельств.

— Вот мы и встретились, — глухо произнес Черный Монах. — Ты сам пришел ко мне.

Антоний сделал выпад вперед, однако меч словно ударился о непреодолимую преграду. ВРАГ покачал головой:

— Неужели думаешь, что эта твоя игрушка сможет причинить мне вред? Наивный романтик!

В голосе служителя зла не было бахвальства, он не смеялся, не издевался, он просто констатировал факт.

— А теперь посмотри-ка вон туда, Антоний!

Позади Черного Монаха стояла целая орава отвратительных уродов: их лица напоминали маски скелетов, прорези глаз светились желтыми огоньками. Антоний почувствовал, как вдруг резко похолодало.

— На сей раз они уже не просто бесплотные призраки, — усмехнулся служитель зла. — Это реальные персонажи, истинная суть тех, кого я привел с собой, чтобы ПРАВИТЬ краем Голубого Озера. И они будут править! Я говорил тебе: не на тех делаешь ставку. Хочешь стать вождем народа, который не желает сражаться. Твои ребята даже не смогут спуститься вниз, чтобы открыть склеп.

Ударила настоящая стужа, ветер стал ледяным, полетели снежные хлопья. В наступившей ужасающей мгле Антоний едва различал Черного Монаха и стоящую за ним ораву Несущих Смерть. Холод сковал все члены Антония, не согревало даже идущее от меча тепло.

— Антоний, — голос ВРАГА отчетливо прорывался сквозь шум и завывания ветра, — в последний раз предлагаю пойти со мной. Иначе я ДЕЙСТВИТЕЛЬНО раздавлю тебя и твоих помощников.

Речь Черного Монаха уже заглушала все другие звуки в этом мире. Антоний понял, что больше иллюзий смерти не будет. Будет смерть настоящая.

— Когда человек якобы у цели, а она вдруг окончательно ускользает, — продолжал ВРАГ свой безжалостный монолог, — то он, как разумное существо, обязан осознать бесперспективность борьбы. Даже если перед ним тот, кого он ненавидит лютой ненавистью. Как ты меня! Но в нашем случае обещаю, ненависть пройдет, мы подружимся, ведь в тебе тоже течет кровь Властелинов. Рано или поздно ты все равно будешь принадлежать мне! Созданное мной королевство слишком сильно! А если оно кому-то покажется слабым… — ВРАГ глухо рассмеялся. — Сколько сил порой тратится на то, чтобы культивировать подобную иллюзию…

Последние слова Черного Монаха потонули в неожиданном грохоте. Антоний заметил, как задрожала, закачалась черная башня. Он сообразил, что рабочие из селения пробрались в склеп и выпустили таинственную СИЛУ.

— Она выходит наружу! — прошептал Антоний.

Он не знал, что она из себя представляет, но все равно радовался, точно ребенок. Он заметил, как отступил на шаг Черный Монах, как воздух немного потеплел и перестали идти снежные хлопья.

Башня продолжала трястись и вдруг, словно от мощного взрыва, разлетелась на куски. Послышались испуганные крики Малковича и рабочих, а потом небо озарилось ярким пламенем, и перед глазами возникла удивительная картина: разрушенный склеп вспыхнул серебристым огнем, и появились… люди в воинских доспехах. Они взмывали ввысь на крылатых конях и мчались по бескрайнему небосклону. Страшно завыли, отступили в неизвестность Несущие Смерть, а стужа быстро теряла свою власть.

…Они стояли друг против друга Антоний и Черный Монах. Антоний увидел, как ВРАГ пятится к воротам. Очевидно, охраняющая его невидимая стена рухнула, и он стремится удрать. Этого ему позволить никак нельзя!

— Не уйдешь! — крикнул Антоний и бросился на него.

В тот же миг из земли вырвался столп пламени, чуть не спаливший Антония. Но он все-таки успел увернуться, сделал еще один рывок вперед, и меч со свистом опустился на голову Черного Монаха.

Взметнулся вверх фонтан черной крови, тело корчилось в судорогах, голова катилась к ногам победителя. Еще несколько секунд глаза посланца преисподней пытались сжечь Антония огнем. Но вот они закрылись. Навечно…

— …Господин Антоний!

Крик Малковича напомнил ему о рисковавших своими жизнями людях из селения. Сколько могло их погибнуть после того, как обрушилась черная башня?!

По удивительному стечению обстоятельств, все остались живы. Разбросанные повсюду камни, остатки стен, другие фрагменты некогда пугавшего всех строения вдруг зашипели, стали распадаться на мелкие частицы, пока не превратились в горстки пепла. То же самое произошло и с телом Черного Монаха.

— Что все это… значит? — пробормотал управляющий.

— Я ведь вам говорил, что в нашем крае творится много непонятного, не охваченного разумом и выходящего за пределы логики, — ответил Антоний.

Но поскольку рабочие из селения также хотели получить ответ, он сказал:

— В последнее время я много читал. Я узнал не только о продавших душу ВРАГУ Властелинах, но и о славных воинах Дубровиных, о нашем замечательном крае Голубого Озера. Когда-то здесь жили отважные витязи, в смертельных боях с врагами отстаивающие родную землю. Видимо, многих из них после смерти хоронили в этом склепе. Долгое время он был священным местом, где каждый мог прикоснуться к своей Великой Истории.

Однако все изменилось, когда люди о ней забыли. Как довольны были силы зла! Чтобы окончательно разрушилась память, они водрузили здесь черную башню. И тогда наступило время их страшного торжества.

Но сейчас дух предков, дух воинов вновь воцарился над нашим благословенным местом. И во имя вечного утверждения этого духа я построю тут православный храм. Дорогой Малкович, вы боялись, что край опустеет и вы лишитесь работы… Надеюсь, теперь у вас столько будет работы!

Антоний, Малкович и их спутники двинулись в селение. Обратный путь не был таким сложным: трава и кусты словно старались пригнуться перед ними, деревья — убрать сучья, а крапива больше не жалила. Сорный Лес таким образом пытался хоть как-то сохраниться. Однако молодой владелец поместья сказал:

— Завтра же нужно начать работу по очищению этих мест от гнилушек, сорняков. Работа предстоит долгая, упорная, но мы должны ее сделать. А потом посадить нормальные деревья, которые впоследствии дадут могучие всходы.

Антоний еле добрался до кровати и заснул мертвым сном.

Зато несколько последующих ночей он никак не мог уснуть и все смотрел на темное небо, усеянное, точно хлебными крошками, звездами. Он ждал… И вот однажды он увидел летящего среди звезд всадника. Чуть позже он понял, что этот всадник стремится к нему. Оказавшись в саду, гость спрыгнул с крылатого скакуна и шагнул к Антонию в красный кабинет… Зеленоглазая женщина!

— Ты пришла! — воскликнул Антоний. — Я так ждал…

— Знаю, — улыбнулась она. — Я пришла попрощаться, ибо теперь мне пора в другие края, чтобы пробудить к жизни другого Героя.

— Как все-таки твое имя?

Зеленоглазая улыбнулась:

— Тебя устраивает Татьяна?

— Татьяна! — прошептал Антоний. — Почему-то из всех женских имен оно мне нравилось больше всего.

— Вот видишь!..

— Расскажи мне о той битве! Расскажи то, что не знаю я!

— Ты знаешь многое! Ты правильно сказал, что Черному Монаху удалось оккупировать святое место, построив над ним черную башню. Надписи, которые ты видел на ее стенах — магические заклинания. Их можно обратить во благо, а можно и во зло. Он обратил во зло!

— Его больше нет, но что дальше? Ад наверняка пошлет другого своего посланника.

— Говорят, падшие ангелы хитры и умело обольщают наши души. Именно в этом обольщенные находят себе оправдание. Но каждому из них стоит задуматься: неужели он настолько слаб и беспомощен, что лживые слова полностью затмили его разум, а душа открыла себя пороку?

Антоний сразу вспомнил Грая и немного помрачнел.

— Что ты решил делать дальше, витязь?

— Жизнь — удивительная вещь, — ответил Антоний. — Я понял, что никуда отсюда не уеду. Сделаю все, чтобы возродить район Голубого Озера.

— Правильное решение. А теперь, витязь, наклони голову.

Зеленоглазая поцеловала его в лоб и с оттенком легкой грусти произнесла:

— Мне действительно пора!

И вот уже лихой конь помчал ее в неведомые дали. Антоний продолжал стоять у окна и смотреть ей вслед. Благоухал сад, радостно шелестела листва, а недалеко отсюда о чем-то тихо шептали воды Голубого Озера — свидетеля многих событий, хранителя многих тайн…