Пока гулял по берегу, прикидывал так и эдак. Получалось, что реальной угрозой сейчас были только иномирные каратели. Местные кланы после гибели великого князя на некоторое время прижмут хвосты. И как минимум будут ждать распоряжений кураторов.
Ещё оставалась непонятная фигура императора Российской империи. Из того, что я узнал о нём за последнее время и из моего предыдущего опыта общения с ним, он мог поступить как угодно. Предсказать его действия невозможно. В отличие от действий глав местных кланов — эти выполнят любой приказ кураторов. А его величество крутится, как уж на сковородке.
Что ж, на то он и император. Не обладай способностью выкручиваться из неприятных ситуаций, он за эти годы потерял бы или жизнь, или страну. Но так как и империя существует, и его величество жив-здоров, то выводы напрашиваются сами.
Как и то, что втягиваться в войну с иномирными карателями, имея за спиной такого хитрого правителя, было бы не разумно. Он уже ударял мне в спину, второй раз я ему этого не позволю.
Но не устраивать же переворот?
Или устраивать?
Тем более, что и повод есть — освобождение Сойки.
С другой стороны, разумно ли это? В конце концов, страну он сохранил. И даже какое-то подобие государственных служб есть. И гвардия, с которой местные беспредельщики как минимум считаются. И это всё несмотря на гнёт иномирных захватчиков.
Мои размышления прервали Артём с Сергеем.
— Вот ты где! — воскликнул Артём, направляясь в мою сторону. — Мы всю усадьбу обошли, разыскивая тебя.
— Что-то случилось? — встревожился я.
— Нет-нет, всё в порядке! — вскинул руки Сергей. — Просто кое-какими мыслями поделиться хотим.
— Мы тут обдумали кое-что, — перешёл к делу Артём. — Думаю, тебе понравится.
Я приготовился слушать. Потому как, если бы это не было важно, вряд ли парни стали бы искать меня среди ночи.
— Мы тут с Сергеем прикинули, — начал Артём. — В общем, если коротко, мы можем сделать средство связи на основе тьмы. Оно позволит связаться с любым человеком, у которого есть эта стихия! — и усмехнувшись, добавил: — Ни с какой другой стихией это не сработало бы, а вот с тьмой всё получится!
— Более того, это позволит найти любого человека, у кого есть стихия тьмы! — добавил Сергей.
— Ты сказал, что хочешь спасти Сойку. Мы тоже хотим! — продолжил Артём. — И наше изобретение поможет найти её и связаться с ней.
— Но ей, наверное, сначала как-то нужно передать это устройство связи… — начал я.
— В том-то и дело, что нет! — победно воскликнул Артём. — Достаточно того, что она владеет тьмой.
Я задумался. Если то, что сказали парни, правда, то у нас открываются новые возможности.
— Что нужно для того, чтобы связаться с Сойкой? — решил я перейти к конкретике.
— Пойдём в лабораторию, — вместо ответа махнул рукой Артём и зашагал в сторону усадьбы.
Мы с Сергеем отправились следом.
— Что за способ такой? — спросил я у Сергея, шагая по аллее.
— Увидишь, — усмехнулся тот. Но ничего объяснять не стал.
Оба парня выглядели целеустремлёнными. Но в то же время избегали говорить об изобретении.
Я пожал плечами и не стал расспрашивать — скоро всё сам узнаю. Может просто не хотят, чтобы услышал кто-нибудь посторонний? Например, кто-нибудь из гвардейцев…
Стоял поздний вечер и в усадьбе практически все спали, но караульные были на своих местах и службу несли исправно.
Пройдя мимо них, мы подошли к гаражу. Новое здание для лаборатории артефактора ещё не построили, поэтому она всё так же располагалась в подвале.
Спустились в подвал.
Артём включил свет и направился прямиком к своему столу.
Да, теперь в подвале располагалось два стола. Один, как и прежде, был заставлен заготовками артефактов. И рядом располагались стеллажи с готовыми артефактами и материалами для их изготовления.
А вот второй стол представлял из себя скорее какую-то странную конструкцию из металла, дерева, кристаллов энергии и приборов.
Артём сел за стол и пробежался пальцами по клавиатуре, которая была подсоединена к его установке. Она негромко загудела, а потом засветилась призрачным светом.
— Иди сюда, — позвал он меня.
Я подошёл ближе.
— Клади руку вот сюда и пусти тьму через металл.
Я сделал всё, что он сказал, и вдруг почувствовал лёгкий укол.
Машинально отдёрнув руку, я посмотрел на капельку крови, выступившую на ладони. А потом в глазах потемнело. Ноги стали ватными.
Упасть я не успел. Мне подставили стул и усадили на него.
Перед глазами встала картина, увиденная совсем недавно, как Сергей с Артёмом отстают от всех и что-то тихо обсуждают. Мой вопрос: «О чём шепчетесь?», и отведённый взгляд Артёма. И потом, когда они нашли меня на пляже и по дороге сюда ни слова не сказали об установке…
Как будто со дна моря до меня донёсся голос:
— С ним всё будет в порядке?
— Конечно! — послышался ответ. — Ты ж не думал, что я могу причинить вред Рафу.
— Наверное, его нужно было предупредить?
— Я ж тебе объяснял уже! Квантование пси-полей под воздействием магнитного поля происходит спонтанно. Если будет напряжение, то квантование может пойти по совсем другому пути И с совершенно непредсказуемым результатом…
Голоса уплыли. А перед моим внутренним взором появился головастик Агафьи Петровны.
«Служить! Семья!» — услышал я.
«Что происходит?» — промелькнула мысль.
«Семья. Безопасность», — снова послышалось в голове.
И тут позади головастика подняла голову Мария Рафовна.
«Хочу рыбки», — проговорила она.
Я впервые так отчётливо услышал её мысли. До этого она максимум мурчала или иначе демонстрировала эмоции. А тут конкретная фраза — хочу рыбки. Но удивиться я не успел — появились котята. Оба — и Мурзик, и Принцесса.
«Поохотимся вместе?» — предложил Мурзик.
А Принцесса посмотрела на меня по-кошачьи свысока. А потом вдруг начала яростно вылизывать свою шёрстку, демонстрируя мне, какие у неё длинные и красивые лапки.
Потом я увидел огненного слайма. Он выпучил на меня круглые глаза. И вдруг зажмурил их, как молодой тюлень. И я услышал:
«Идём на охоту?»
Никогда не видел глаз огненных слаймов. Эти монстры всегда выглядели, как сгусток огня, за которым детали не разглядеть. А тут все эмоции понять можно было. Искреннее желание охотиться вместе, как с братом или членом стаи — плечом к плечу.
После я «услышал» мысли деда Спиридона и остальных мутантов. За одним исключением — питомцы слышали меня и могли со мной разговаривать. А вот мутанты не слышали. И мысли их я разобрать не мог. Только понимал, что они есть, и общую эмоциональную направленность. А ещё видел в общих чертах, чем они занимаются — почти все спят, за исключением двух дежурных и деда Спиридона, который что-то писал. Хотя человеку-медузе это делать было совсем не просто, но он упорно тренировался, что заслуживало уважения.
«Дед Спиридон», — мысленно окликнул я командира морских гвардейцев.
Тот оглянулся. На его лице появилось удивление, а потом тревога. Словно он услышал, как его окликнули, обернулся, и никого не увидел. И решил, что словил глюк…
Осознав этот момент, я огляделся уже с большим интересом. И начал замечать то там, то там очаги тьмы. Какие-то были ярче, какие-то совсем тусклые.
Кстати, два очень ярких находились прямо передо мной. Но меня не видели, не слышали и не чувствовали. Окликать их я не стал. Вместо этого как бы приподнялся и осмотрелся внимательнее.
Достаточно много источников тьмы я увидел на территории усадьбы. Тьмы самой разной интенсивности. Но большинство источников были очень слабыми.
Разглядел и установку в лечебнице, которая, как пылесос, втягивала энергию из окружающего пространства, пропускала её через камни тьмы, найденные нами в Складке с головастиками. В результате получалась тончайшая пелена тьмы, которая покрывала тело человека и впитывалась в кожу. Очень медленно и не эффективно, с большими потерями этой самой пелены
Я не знал раньше, как работала эта установка, а тут вдруг сразу увидел принцип её действия, и при желании сейчас мог развернуть чёрные камни и систему зеркал так, чтобы плотность пелены стала выше, а потери меньше.
Понимание этого удивило меня. Но не настолько, чтобы прямо сейчас кинуться реализовывать свои находки.
Вместо этого я поднялся ещё выше и увидел немного в стороне и внизу две точки. Они были как будто под толщей вод. Вряд ли это были Алла с Ольгой. Девушки в настоящий момент находились в Складке. А вот мутанты, сопровождающие их, вполне могли быть.
Поднявшись выше, я увидел ещё две точки. Одна была тусклой, и располагалась очень далеко. А вторая — яркая — двигалась… Довольно быстро для человека.
«Сойка!» — окликнул я и мысленно рванул в ту сторону.
И да, это была она, Сойка.
Она сидела, обняв колени, на диванчике роскошного вагона, в полном одиночестве, и задумчиво смотрела в окно, за которым мелькали белоствольные берёзы и стройные сосны.
«Услышав» мой зов, подскочила на ноги, прижав руки к груди. Но потом тяжело вздохнула и безвольно опустилась обратно на диван.
«Глупая девчонка! Что же ты наделала⁈» — пожурил я её.
Но что она грустно улыбнулась и, вздохнув, прошептала:
— Зато я смогла защитить тех, кто мне дорог!
Я понял, что она уговаривает себя и покачал головой.
«Мы обязательно спасём тебя!»
Сойка обняла себя за плечи и пробормотала:
— Надеюсь, Витя с Олей смогли вернуться. Пусть у них всё будет хорошо…
Это самобичевание нужно было прекращать, и я прикрикнул на неё:
«Соберись немедленно! Хватит страдать! Мы спасём тебя!»
Сойка судорожно всхлипнула. Но потом вытерла глаза и произнесла:
— Действительно, чего это я? Нужно собраться! Сделанного не исправишь. Помощи ждать неоткуда. Так что, я должна позаботиться о себе сама.
Я понимал: Сойка слышит меня, но не догадывается, что это я, а считает это своими мыслями. Видимо, мои слова совпадают с тем, что она сама думает.
С другой стороны, передать ей послание я всё равно смогу.
«Слушай меня внимательно! — изменив тон голоса, проговорил я. — Когда прибудете в столицу, будь готова. И как только услышишь мою команду, падай на землю и окружай себя тьмой. Она защитит тебя от нашей магии. Поняла? Только не забудь! Как услышишь мой голос, падай на землю и окружай себя тьмой!»
Сойка подняла голову и удивлённо оглядела купе, в котором находилось.
А я для верности повторил инструкции ещё несколько раз. Пока Сойка не пробормотала:
— Как только услышу голос, падать и окружать себя тьмой… — А потом добавила: — Только кто ж даст мне использовать магию?
И я увидел у неё на руках и ногах тонкие браслеты подавляющих артефактов.