Особняк с привидениями. Том 4. Последний путь

Глава вторая. Сердечно приглашаем вас

ВСЁ НАЧАЛОСЬ В «МОЕЙ КНИЖНОЙ ЛАВКЕ». Именно там к Пруденс Пок впервые пришло ошеломляющее понимание: «Скоро всё кончится». Признаки артрита уже было видно невооружённым глазом. Руки Пруденс скрючились, пальцы искривились. Становилось больно даже писать своё имя. «Скоро мне придётся забросить перо, – подумала она. – Ручку. Инструмент моего творчества. И сколько людей будет об этом сожалеть?»

Сколько людей будет об этом сожалеть? На встречу пришёл тридцать один поклонник. Это было сложно назвать толпой, но эй, разве бывшие писатели имеют право жаловаться? И к тому же, разве не лучше быть бывшим писателем, чем тем, кто никогда не писал? У читателей Пруденс теперь были иные вкусы. И кто мог их в этом винить? Только не она. Пруденс Пок была благодарна уже за ту небольшую горстку фанатов, что у неё остались.

Следующий человек в очереди протянул ей книгу на автограф. Судя по внешности, он только перешёл в старшую школу. Даже не осмеливался смотреть в глаза.

– Для кого её подписать? – спросила Пруденс.

Ответ сложно было расслышать.

– Просто напишите своё имя, пожалуйста.

Пруденс расписалась и подвинула книгу через стол. Она поняла, что самому юноше её автограф не нужен. Тот собирался продать книгу онлайн. Подзаработать по-быстрому. Юным читателям Пруденс Пок была неинтересна.

Ай!

Пруденс слишком хорошо была знакома боль отвержения. Та была её верной спутницей, её подругой большую часть профессиональной жизни, полной незнакомцев, которые твердили, что её работы недостаточно хороши. Что её предыдущая книга нравилась им больше. Что её слова или действия не имели никакой ценности. Но для этого парня, этого школьника, имело ли значение хоть что-то из её работы?

– Я ваш самый большой фанат. – Эти слова прозвучали для Пруденс как ангельский шёпот. На секунду она даже поверила, что ангел говорит с ней. В такое стоило поверить. Пруденс Пок подняла взгляд, поправив очки, чтобы поприветствовать фаната.

Но перед ней никого не было: только тихий звон браслета с брелоками ещё висел в воздухе. Он напомнил Пруденс о её детстве. Вместо книги на столе остался лежать маленький чёрный конверт с причудливой печатью: буквами АА, оттиснутыми поверх кроваво-красного воска.

—

Пруденс вышла из «Моей книжной лавки», держа в руке свой бесплатный моккачино, надеясь увидеть загадочную девочку на миленьком розовом велосипеде с плетёной корзиной, полной стильных приглашений. Но площадь Свободы была пуста. Пруденс оглянулась на магазинчик. Управляющий уже сворачивал баннер с объявлением о её автограф-сессии: «ПРУДЕНС ПОК – ПОВЕЛИТЕЛЬНИЦА УЖАСОВ! РОЖДЕНА, ЧТОБЫ ЗАСТАВИТЬ ТЕБЯ КРИЧАТЬ!»

Стильный чёрный конверт был размером не больше открытки – наверное, приглашение на детскую вечеринку в честь дня рождения. Пруденс поддела печать перочинным ножом и вытащила карточку. Действительно, там было приглашение, но не детский праздник. Текст, написанный на карточке тёмно-красными чернилами, гласил:

Пруденс вздрогнула, увидела имя отправителя (мне очень приятно), затем оглядела городскую площадь, чтобы понять, не разыгрывают ли её. Нет, непохоже. Пруденс Пок убрала приглашение обратно в конверт, задумавшись над его содержанием. Что, если это не розыгрыш? И этот главный приз. Что это может быть? Затем Пруденс задумалась о том, во что в последнее время превратилась её жизнь.

Большую часть вечеров она проводила перед телевизором, пересматривая старые фильмы с Дианой Дарвин и заедая их ужинами из микроволновки. Пруденс Пок не помнила, когда её последний раз куда-то приглашали. Почему бы ей не пойти? Не выйти из дома и не пообщаться? Возможно, там будет что-то весёлое. Что-то новенькое. Может, даже рискованное. Что ей теперь терять? Я мог бы сказать, но зачем портить вам удовольствие от концовки?

И тогда Пруденс Пок решила принять приглашение на грандиозный праздник, который изменит её жизнь – может, даже укоротит – раз и навсегда.

Двадцать четыре часа спустя Пруденс стояла на площади Свободы, наблюдая, как стрелка на циферблате ползёт к полуночи. Она ждала экипаж, который отвезёт её туда, где она проведёт странную, но чудесную ночь. Пруденс Пок надела простое чёрное платье – то, которое она не носила с момента смерти своего возлюбленного, – с лёгкой кофточкой на случай, если будет прохладно. Почему-то это казалось уместным.

Бам!

Часы пробили двенадцать, в воздухе раздался новый звук – стук копыт. Пруденс Пок не могла поверить своим глазам.

На площадь въехал старомодный экипаж, направляясь к своему дорогому пассажиру. Он затормозил прямо перед Пруденс – старинный катафалк без мотора, который вышел из моды ещё в девятнадцатом веке. Полностью чёрный, с продолговатым отсеком, прикрытым прозрачным стеклом.

Пруденс Пок одобрительно улыбнулась. Нужно было отдать должное этому Амикусу Аркейну, кем бы он ни был. Он тщательно подготовил даже самые мелкие детали. Вплоть до прикреплённого к задней части экипажа погребального венка с развевающейся лентой, где можно было прочесть «НАШИ ГЛУБОЧАЙШИЕ СОБОЛЕЗНОВАНИЯ». Пруденс подошла к катафалку, чтобы поприветствовать водителя. Но его не было. Что ещё удивительнее, у экипажа не было и лошадей. На месте, где должна была быть лошадь, висела в воздухе пустая упряжь. Но ведь Пруденс слышала стук копыт, правда? Правда?

Пруденс, улыбаясь, зааплодировала.

– Браво! Браво!

Очевидно, кто-то управлял катафалком с пульта управления откуда-то неподалёку. Это было вполне разумное объяснение. Но не единственное.

Пруденс Пок потянулась к дверной ручке, но, что её уже не удивило, дверь открылась сама собой. Пруденс втиснулась в продолговатый салон, где ей пришлось лечь. Всё-таки катафалк был задуман для гроба. Как только она расположилась, экипаж рванул вперёд, стук невидимых копыт эхом разнёсся по площади Свободы.

И почти сразу Пруденс почувствовала, что её творческий кризис исчез. Поток вдохновения хлынул снова – хлынул фонтанами крови.

Безлошадный катафалк плыл по городу: мимо причудливой беседки, где местным подросткам достаются их первые поцелуи, и «Магазинчика мороженого Рози», где местные дети пробуют свой первый рожок. Тротуары были полны горожан даже в такой поздний час: те глазели на катафалк, как на главный экспонат парада сверхъестественного. Пара джентльменов даже сняли свои шляпы. Возможно, они решили, что видят настоящие похороны. «Так вот что чувствуют мёртвые, – подумала Пруденс. – Что их уважают». Ей это понравилось.

Но тут Пруденс заметила вывеску недавно восстановленного кинотеатра «Бижу». По её венам словно пустили ледяную воду. Размытые красные буквы словно кровоточили, умоляя:

Экипаж продолжил своё путешествие по коварной дороге, которую чаще всего называли тринадцатым шоссе, где кричат вороны и почерневшие деревья клонятся к земле, чтобы хватать прохожих. О подобных дорогах раньше писала Пруденс – до того, как её поразила болезнь – дорогах, постоянно покрытых туманом, освещённых только сиянием неестественно огромной луны, пробивающимся через мёртвые ветки. В прошлом Пруденс много раз бывала на тринадцатом шоссе. А какой писатель ужасов нет? В первый раз она очутилась здесь, когда проводила исследования для истории о легендарных призраках-автостопщиках, один из которых приходился ей дальним родственником. Но это уже совсем другая история.

Пруденс обнаружила, что экипаж направляется прямиком к железным воротам Кладбища вечной благодати, одного из самых старых и уважаемых кладбищ в стране. Но ворота были заперты на цепь, а безлошадный катафалк ехал быстро, слишком быстро, чтобы успеть остановиться. Пруденс Пок уже представила это. Ужасная авария! Крошечный некролог! Исход был уже предрешён, столкновение неизбежно. Дальше была только смерть Пруденс Пок в жутких окрестностях тринадцатого шоссе.

Она закрыла глаза. Не время для молитв.

Но столкновения Пруденс Пок не ощутила – его и не последовало. Она открыла глаза и выглянула наружу через стекло. Мимо пролетали надгробия. Каким-то удивительным образом безлошадный катафалк проехал прямо сквозь ворота, не разбившись.

Экипаж прибыл к месту назначения, доставив Пруденс в мир мёртвых – в самом буквальном смысле. Покинув экипаж, она увидела, как безлошадный катафалк под стук копыт поехал прочь, исчезая в тумане. Оглядев обстановку, Пруденс Пок непроизвольно задрожала. Этот туман, луна и звуки. Она словно очутилась в одной из своих историй. Пруденс представила заголовки газет: «Известная писательница ужасов оказалась одна на кладбище». Оказалась, да. Но не одна.

Откуда-то из-за надгробий донеслась праздничная музыка. Для города мёртвых на кладбище было слишком оживлённо!

Волынки, арфы, флейты и бубны. Пруденс Пок потёрла руки в предвкушении. В ней боролись страх и любопытство. Пруденс даже не знала, чего ей ожидать. Чего-то хорошего? Чего-то плохого? Но время гадать прошло. Пруденс направилась по тропинке, изучая надгробия на своём пути, – большинство с забавными эпитафиями. На одном из них был барельеф женщины, чьи волосы переплетались с тканью савана, который оборачивался вокруг её бестелесной головы. Пруденс была потрясена, когда прочла, чьё посмертное убежище лежало перед ней.

Надгробие украшало последний приют самого могущественного в мире медиума. Пруденс подумала: «Ренд бы умер, только чтобы увидеть это!» Так и вышло. И вдруг барельеф подмигнул! У Пруденс вырвался нервный смешок. Обычный защитный механизм. Смех вместо криков. Не переживай, глупый читатель. Крики тоже будут.

Праздник на кладбище был в самом разгаре. Пруденс смотрела, как в ночном небе ликующе прыгают разноцветные шары света – сферы, для тех, кто разбирается. Неужели глаза обманывают её? Зрелище превосходило самые тёмные фантазии Пруденс Пок, а, если вы ещё не поняли, она могла вообразить очень тёмные вещи. Кошмарные силуэты были повсюду. Один из них напоминал живую мумию, сидящую в саркофаге и прихлебывающую чай из чашки. И это ещё не всё! На качелях раскачивались король с королевой. И эти пять мраморных бюстов, распевающих весёлую песню – забавный мотив о «зловещих призраках, которые вышли вас пугать». Кхем! Не стоит ли вам проверить слух, госпожа Пруденс?

«Великолепно, – подумала Пруденс Пок. – Эти спецэффекты просто великолепны». А как ещё можно было объяснить происходящее? Такие зрелища не увидишь в реальной жизни. Кошмарные силуэты могли быть только голограммами или ультрасовременными роботами. Спецэффектами, от которых умереть можно! Вполне буквально.

Динь-динь-динь.

До Пруденс вдруг донёсся тот же звук, что она слышала в магазине. Звон какого-то украшения – скорее всего, браслета с брелоками. Она обернулась, чтобы посмотреть на владельца. Но вместо этого обнаружила, что смотрит в глаза гранитного ангела, стоящего на постаменте, с расправленными крыльями и волосами, которые, казалось, переливались разными цветами в лунном свете.

Девочка, которую изображала статуя, выглядела такой юной, такой милой, такой невинной. Спорно, очень спорно.

Пруденс подошла поближе, чтобы прочесть надпись на табличке, и её глаза наполнились слезами.

– Двенадцать лет. Мой бедный, милый ангел. У тебя была впереди вся жизнь. – Она отошла на шаг и заметила браслет. Но как он мог звенеть? Украшение было вырезано в граните вокруг запястья статуи; брелоки на нём изображали разных животных: кролика, попугайчика, золотую рыбку и морскую свинку.

– Похоже, тебя очень любили, да? По крайней мере, в твоей жизни была любовь. – И Пруденс чуть не добавила «в отличие от меня».

Она погладила ангела по щеке. Но в этот печальный момент кто-то грубо вмешался, щелкнув Пруденс по седому пучку на голове. Она обернулась, чтобы отчитать того, кто это сделал. Но никого не увидела – только услышала смех. Озорное хихиканье непослушных мальчишек. Где они прятались?

Когда Пруденс повернулась обратно, чтобы снова взглянуть на ангела, её челюсть буквально рухнула на землю. Подобрать у тринадцатой дорожки! Каменный ангел исчез, совершенно и полностью – словно улетел. Остался только пьедестал.

Динь-динь-динь.

Звук послышался откуда-то сверху. Пруденс улыбнулась, на мгновение забыв, где находится. Она всегда мечтала увидеть ангела. Но её улыбка почти сразу же погасла. «Разве ангелы – это не те же демоны, только в другом обличье?» – подумала она.

Пруденс собрала те крупицы храбрости, которые у неё оставались, и обернулась, чтобы взглянуть на того, кто там был – кем бы он ни был. Но демона она не увидела. По крайней мере пока. Перед ней оказалась девочка не старше двенадцати лет на вид, с синими глазами и волосами того же цвета. Точная копия гранитного ангела, за исключением крыльев.

– Привет, – сказала девочка тем же голосом, который Пруденс слышала на автограф-сессии.

– Привет. – Было довольно холодно, так что Пруденс сняла кофту и протянула её синеволосой незнакомке. – Надень, милая. Ты здесь до смерти замёрзнешь.

Девочка захихикала.

– Я в этом очень сомневаюсь.

Пруденс кивнула и просунула руки обратно в рукава кофточки.

– Мальчики, которые смеялись, – они с тобой?

– Маленькие болваны! Они вас напугали?

– Нет, не очень. – Пруденс улыбнулась. – Просто мальчишки, которые ведут себя по-мальчишечьи.

Девочка покачала головой, как осуждающая мать.

– Эти мальчишки, как вы их называете, гораздо старше, чем кажутся. Иногда мне хочется… – Она прервалась на полуслове, напомнив себе: «Больше никаких желаний».

– Ты здесь, чтобы увидеться с дорогим тебе человеком?

Девочка помотала головой.

– Я здесь, чтобы увидеть вас.

Пруденс заметила на её запястье серебряный браслет, переливающийся в лунном свете.

Динь-динь-динь.

— Так это ты. Девочка, которая оставила мне приглашение.

– Это я, – подтвердило ангельское создание. А потом добавило: – Я ваш самый большой фанат. Я прочла все ваши работы, даже те, которые вы ещё не написали. Этой ночью, если вы позволите… я бы хотела помочь вам обрести вдохновение.

Пруденс было одновременно любопытно и неловко; она изо всех сил старалась понять, в чём смысл происходящего и что будет дальше. Не нужно гадать. Просто загляни в тома I, II и III.

– Я не понимаю, – наконец ответила она. – Что ты пытаешься сказать?

– Я лучше покажу. – Девочка показала куда-то на горизонт. Динь-динь-динь. – Оно недалеко.

– Что недалеко?

– Место, о котором вы всегда мечтали.

Среди надгробий возникла дорожка, которая зигзагами поднималась по холму. Синеволосая девочка направилась вперёд. Пруденс видела, как её ангельская фигурка, удаляясь, парит среди каменных монументов.

– Погоди! – Пруденс пришлось перейти на бег, чтобы не отстать. – Помедленнее! Мои колени уже не те, что раньше.

Девочка остановилась, словно зависнув в воздухе.

– Я только что поняла, – сказала Пруденс, тяжело дыша. – Я даже не знаю твоего имени.

Девочка улыбнулась. Уже давно никто не спрашивал её имя.

– Уилла, – ответила она. И на мгновение её волосы приобрели свой натуральный цвет. Светло-русый.

Уилла. Уилла Гейнс. Имя, которое Пруденс видела на табличке. И от этой мысли ей стало очень неуютно.

– Видишь ли, дорогая. Я люблю хорошие ужасы, но использовать имя мёртвого человека – это очень дурной вкус.

– Это моё настоящее имя, дорогая. И раз уж мы заговорили про дурной вкус, давайте обсудим книгу, которую вы написали. «Омерзительный Отряд».

– Что с ней не так?

– Она была основана на историях реальных детей, разве нет?

Пруденс смутилась, словно её поймали с рукой в вазочке с печеньем. Или же «с печеньем в вазочке с руками»? Я не очень в этом разбираюсь.

– Это совсем другое дело.

– О, неужели? Почему это, Пруденс Пок?

– Для начала я поменяла все имена. Вместе с большинством деталей.

– О, вам нужны детали? – И на мгновение ангельский облик девочки сменился призрачным изображением трупа, истерзанного разными животными. Динь-динь-динь. Пруденс отвернулась, не желая верить в происходящее. И ангельская Уилла тут же вернулась обратно.

– Настоящие дети называли себя Кошмарным Квартетом, – объяснила она. – Хотели бы вы знать, где закончилась их история?

Пруденс опустила голову, отдавая дань уважения.

– Я, эм, думаю, что мы все знаем, где она закончилась.

И тут озорной мальчишеский смех раздался снова среди надгробий.

Уилла указала пальцем вперёд на кусочек чистого неба среди деревьев:

– Она закончилась здесь.

Пруденс не увидела ничего там, куда указывала девочка.

– Я ничего не ви…

– Попытайтесь ещё, – настояла Уилла. – Это место, о котором вы писали. Место, которое видели во снах.

Кар! Кар! Кар!

Пруденс резко обернулась. Кричал огромный чёрный ворон, который наблюдал за ними с крыши старого склепа. Табличка над входом гласила: «АРКЕЙН». Пруденс взяла себя в руки и снова посмотрела на небо на горизонте, там, куда указывала Уилла.

И увидела одинокое здание – особняк, который взгромоздился прямо на вершине холма. Секунду назад его там не было, в этом Пруденс была уверена.

– Боже мой, оно существует! Место, которое искал Ренд!

Поместье и правда существовало! Оно было абсолютно реально. Таинственный особняк ждал её; он ждал все эти годы, когда Пруденс Пок найдёт к нему дорогу. Пруденс чувствовала неудержимое желание скорее отправиться туда. Особняк приглашал её в свои пустынные залы, искушал своими опасными чудесами. Добро пожаловать, дорогая Пруденс. Заходите свободно и по собственной воле…

– Это всё моё воображение? Или сон во сне?

– Это не сон, – сказала Уилла. – Это вечеринка! – Она взяла Пруденс за руку. – А вы наша почётная гостья. Хотите зайти внутрь?

– Да… Да!

И они вместе поднялись по тропинке в огороженное поместье, окрестности которого, казалось, сошли прямо со страниц ужасных творений Пруденс Пок. Не стоит слишком рассчитывать на счастливый конец.

Чувство безграничного восторга охватило даже самые рациональные части рассудка Пруденс, когда она вместе с Уиллой вошла в главный зал великолепного и ужасного особняка. Со сводчатых потолков свисали роскошные люстры, рояли без пианистов наигрывали призрачные сонаты. Именно такие дома Пруденс Пок часто описывала в своей прозе. Куда бы она ни смотрела, повсюду было что-то удивительное. Ухмыляющиеся горгульи выпирали из стен, как гнойные нарывы. Дверные ручки напоминали змей. И мы же упомянули глаза, которые смотрели с фиолетовых стен?

– Что это за место? – спросила Пруденс. – Откуда оно здесь?

– Сначала это было место, куда души уходили на покой. Призрачный приют, если хотите. Но за многие годы он превратился в нечто большее.

Пруденс остановилась возле открытой двери.

– Ничего, если я взгляну?

– Пожалуйста, – сказала Уилла. – Только не фотографируйте со вспышкой, пожалуйста.

Такая мысль даже не приходила в голову Пруденс, которая предпочитала бумагу и ручку. Она просунула голову в дверной проём и оглядела комнату, подсвечивая её своим карманным фонариком. Это была портретная галерея. На картинах в рамах были изображены обычные на вид люди в старинной одежде: леди с зонтиком от солнца, ещё одна с цветком и два джентльмена, которые могли бы сойти за банкиров.

– Кто они? – спросила Пруденс.

– Они все ушли сюда на покой.

Пруденс понравился её ответ.

– Хочешь сказать, они все живут здесь?

Уилла прикрыла рот, чтобы скрыть смешок.

– Я бы так не сказала. Но да, они все летают где-то поблизости.

И тут Пруденс задумалась.

– У меня целый сто один далматинец – то есть вопрос. Как думаешь, я смогу поговорить с владельцем этого места?

– С мастером сказок? – мрачно и торжественно переспросила Уилла.

– Мастером сказок, – повторила Пруденс. Эта фраза ей тоже понравилась.

– Вы его увидите. Вы всё увидите. Когда придёт время.

И Пруденс вместе с Уиллой покинули портретную комнату. Как только они вышли, портреты словно… растянулись. Обнаружившиеся части раскрыли кошмарную судьбу героев. Жизнь леди с зонтиком висела на волоске – ею вот-вот должен был поужинать голодный крокодил. Один из джентльменов, похожих на банкиров, стоял на бочке с динамитом; второй сидел на плечах двух других мужчин, утопающих в зыбучем песке. А леди с цветком сидела на надгробии. Над стеклянным куполом крыши сверкнула молния, осветив окрестности яркой голубой вспышкой. С балки, покачиваясь, свисало мёртвое тело, его шея была стянута петлёй. Он нашёл свой путь к свободе.

Сквозь стены в коридор просачивалась органная музыка. Похоронный марш. Поверхность дверей вздымалась и опадала, словно они были живыми и дышали. Пруденс пыталась записать всё происходящее, заполняя страницы своей записной книжки ужасными деталями.

– Кажется, артрит уже не так вас беспокоит, – отметила Уилла.

Пруденс о нём и думать забыла. Она размяла пальцы. И правда!

– Да, я не чувствовала себя так хорошо… – Она замолчала и посмотрела на Уиллу: – Как ты узнала про мой артрит?

– Я знаю про вас всё, Пруденс Пок. Я же говорила – я ваш самый большой фанат. – Уилла поплыла в следующий коридор, её ангельский силуэт исчез в зловещей темноте, и Пруденс осталось только следовать за перезвоном её брелоков.

– Куда ты меня ведёшь?

Ангельский голосок Уиллы раздался из тени:

– Не волнуйтесь, вы всё увидите. Вы сами всё увидите.

Они миновали ряд панорамных окон, за которыми ослепительно сверкала яркая молния. Противоположная стена была украшена другими удивительными портретами. На них были кот-оборотень, расположившийся на диване, джентльмен-вампир, отвратительная горгона с живыми змеями вместо волос и многие другие.

– Другие обитатели? – поинтересовалась Пруденс.

– Да! Здесь нас всего девятьсот девяносто девять. И есть местечко для тысячного.

Рыцарь в доспехах, стоящий на страже в конце коридора, указал дорогу мечом. Пруденс решила подыграть и ответила ему глубоким реверансом.

– Благодарю вас, любезный сеньор. Вольно!

В ответ рыцарь снял свой шлем… вместе с головой! Это зрелище привело Пруденс в восторг.

– Великолепно! Спецэффекты здесь просто великолепны! – Она повернулась к Уилле. – Вам стоит водить сюда экскурсии. Публика буквально умрёт от восторга! Буквально.

– Сюда, Пруденс Пок!

– Но я хочу остаться здесь, хочу увидеть, потрогать, испытать всё, что может предложить это поместье!

– Прошу! – Уилла подняла руку в знак протеста. – Вы всегда должны быть осторожны с тем, чего желаете. А теперь идёмте. Иначе мы опоздаем на вечеринку.

Уилла повернулась спиной и неожиданно исчезла, оставляя Пруденс в одиночестве. Та завертела головой, и тут услышала голос Уиллы откуда-то сверху: