Последний Паладин. Том 7

Глава 24

Впервые о сложностях логистического характера я задумался, когда приобрел торговую точку на рынке Трезубца.

Любое перемещение — это время, а в условиях моих максимально раздробленных территорий, расстояние это еще и ресурсы.

Как защищать кусочки земли, которые находятся в сотнях километров друг от друга?

Дробить силы?

Когда под моей защитой был только Теневой Квартал, хватало меня… но постепенно количество объектов росло, а я ведь не могу быть во всех местах одновременно.

Раньше мог, да.

Используешь шаг Тьмы и любая дистанция не помеха.

Техника затратная, даже со стопроцентной связью со стихией, но с энергией в былые времена у меня особых проблем не было.

Весь вопрос стоял в срочности.

Да и прыгнешь так пару раз через всю Империю, и враги запомнят, что Паладин Тьмы может буквально появиться из воздуха в любой момент и волей-неволей начнут осторожничать.

Сейчас же ситуация изменилась.

Один неосторожный шаг Тьмы и такой скачок я завершу с голой задницей, вернее пустым источником и начинать накопление энергии придется заново.

Оно мне надо? Нет.

Вот и пришлось пораскинуть мозгами как быть.

Особенно остро встал вопрос, когда я получил во владение Долину Трех Холмов. От столицы до нее добираться в лучшем случае двенадцать, а в худшем двадцать четыре часа.

И вот тогда, находясь в подвале Завода я вспомнил про него.

Пространственное Древо.

Поглощенное мной в одном из Порталов Стихии Природы существо «S»-класса. Его главной силой было способность манипулировать пространством, вернее выводить один конкретный объект из влияния законов пространства.

Когда такое Древо атаковали, оно просто перемещало нападающего подальше от себя, к другому связанному с ним Древу. И делало это до тех пор, пока не имеющий возможности выбраться из леса путник не умирал от истощения и шел на удобрения лесу.

Не один отряд Ордена был потерян в попытках закрыть тот злосчастный Портал, который поначалу посчитали легкой прогулкой, ведь Природные твари традиционно считались самыми слабыми.

Однако Пространственное Древо с блеском разрушило этот миф.

Даже мне не удалось подобраться достаточно близко ни к одной из двух десятков живущих в том лесу тварей и в итоге, заблудившись в очередной раз, я просто сжег весь лес черным пламенем.

Легко найти выход из леса, когда никакого леса вокруг не осталось.

В последний момент самое древнее из Пространственных Древ в отчаянной попытке спастись бросило семена, которые я и поглотил, окончательно закрыв тот Портал и пополнив свою коллекцию порождений новым образцом.

Первый росток я посадил на Заводе, чтобы проверить как Древо поведет себя в нашем мире.

И, убедившись, что оно прижилось, я посадил второй росток в закрытом саду теневого квартала. Питания там было меньше, но с помощью Клювика прижилось и второе Древо.

Тогда-то и произошло то, чего я так ждал.

Два древа образовали между собой связь. Однако хоть мой первый переход между ними и не потратил ни единой моей частицы, но выявил одну проблемку.

Являясь порождениями и будучи частично сотканными из энергии Тьмы, пространственное перемещение посаженные мной Древа осуществляли не через безопасный мир Стихии Природы, а через мир Тьмы.

Мне-то норм… а вот на моих грандиозных планах использовать Древа для быстрой переброски своих бойцов по локациям это сказалось не лучшим образом.

Способ обойти это досадное ограничение я пока не нашел, но уже сейчас способность быстрого и практически бесплатного (энергетически) перемещения между двумя отдаленными точками неплохо развязывало мне руки.

И, разумеется, оказавшись в Форт-Хелле, я в первую очередь задумался о поиске подходящего места для третьего ростка, который был весьма требователен к стихийной питательности окружающей среды.

Пространственное Древо было способно самостоятельно находить себе пропитание, впитывая стихийные частицы из окружающей среды, но для вывода его на автономность требовалось место, уже насыщенное стихийной энергией и найденный мной под завалами «Трактира» тайник подходил как нельзя лучше.

Его стены и почва вокруг уже были пропитаны энергией древних барьеров, а воздух снаружи щедро удобрен недавним стихийным пожаром.

Остатки энергии из шара послужили семечке катализатором и уже через тридцать минут матово-черный стебель установил связь с двумя своими собратьями, увеличив мою маленькую портальную сеть до трех реперных точек.

К моменту, когда росток Пространственного Древа набрал достаточную силу, я как раз закончил сборы и, с полной сумкой наперевес, коснулся пульсирующего силой матово-черного стебля.

Меня мгновенно затянуло в мир Тьмы.

До этого я уже использовал переходы между Древами дважды и оба раза прошли практически мгновенно, однако на этот раз мир Тьмы меня остановил на полпути, и я ощутил, как нечто бесформенное и могущественное преградило мне дорогу.

— Чего надо? — спросил я в непроглядную пустоту Тьмы.

Ответа не последовало, поэтому я пожал плечами и сделал шаг вперед, но тут же услышал доносящееся словно отовсюду тяжелое дыхание.

Ощущение чужого присутствия обрушилось на плечи, а по спине пробежал холодок от устремившихся на меня разом сотен взглядов.

Совладав с мыслями, я легко отогнал фальшивое наваждение и тяжело вздохнул.

— Вообще-то я тороплюсь. Если чего хотел, давай быстрее, — лениво глядя перед собой, произнес я.

«ТЫ ВСЕ ЕЩЕ ВОНЯЕШЬ СЛАБОСТЬЮ!», — раздался словно отовсюду разом тяжелый осуждающий голос.

— Уверен? — поднял я бровь и топнул ногой.

Пространство в мире, где есть все и нет ничего мигнуло яркой вспышкой, на миг обнажая черный силуэт гигантского существа.

Не ожидавший такого Скальд вздрогнул, но остался стоять у меня на пути.

«ТВОЯ СВЯЗЬ С МАТЕРЬЮ СТИХИЙ НИЗКА…» — прогремел он.

— Я же сказал, я работаю над этим, — вздохнул я.

«МЕДЛЕННО РАБОТАЕШЬ… СЛИШКОМ МЕДЛЕННО!»

— Тебя забыл спросить, — хмыкнул я, — что-то еще?

«ПРИЗОВИ МЕНЯ!» — после короткой паузы вдруг выдал Скальд.

— Нет.

«ПОЧЕМУ⁈» — угрожающе проревел голос.

— Мир людей не готов к тебе, — спокойно ответил я.

Если честно, мир и к Клювику то не очень готов, но того я хотя бы могу контролировать, а этот… впрочем мои отношения со Скальдом — это отдельный разговор.

Если Клювик был воплощением справедливости мира Тьмы, Кот непосредственностью и любопытством, то Скальд… Скальд был яростью.

«ЭТО ЖАЛКИЕ ОТГОВОРКИ! НА САМОМ ДЕЛЕ ТЫ ОТКАЗЫВАЕШЬ МНЕ ПОТОМУ, ЧТО НЕ СПОСОБЕН ПРИЗВАТЬ МЕНЯ! ПОТОМУ ЧТО ТЫ СЛАБ…» — начал грозно вещать могущественный Скальд, но его воинственный голосок вдруг оборвался на полуслове.

Ощутив давление у своего горла, тот попытался вырваться из невидимого захвата, но у него не получилось.

Мир, который был призван ему подчиняться, сейчас пошел против Скальда и тот ошарашенно распахнул глаза.

Два вертикальных иссиня-черных зрачка угрожающе вспыхнули в фиолетовых глазницах и уставились на меня.

— Еще раз назовешь меня слабым, пожалеешь, — без улыбки холодно произнес я и отпустил хватку.

«ТЫ СЛИШКОМ НАГЛЕЕШЬ, СМЕРТНЫЙ!» — возмущенно прорычал Скальд.

— «Смертный», — покачал я головой, — ты так любишь бросаться этим словом, но ты забываешь, что тоже смертен, фамильяр, — оскалился я улыбкой и вытянул руку перед собой.

И в этот миг мир Тьмы вокруг пошел мелкой рябью и задрожал.

«ТЫ НЕ ПОСМЕЕШЬ…» — сделав шаг назад, прошипел Скальд.

— Уверен? — поднял я бровь, — да, ты прав, старина. В мире людей я слегка ослаб, но здесь моя власть абсолютна. Неужели пытаясь убить меня сотни, тысячи и миллионы раз, ты в этом так до сих пор не убедился? Сколько ни пытайся сопротивляться, ничего не изменится.

«ПОСМОТРИМ!» — прогремел Скальд и закрыв глаза, растворился во Тьме, а ощущение присутствия тут же исчезло.

— Вот же упрямое создание, — покачал я головой и сделал шаг вперед.

Реальность раскрылась передо мной полупрозрачным окном и мир Тьмы выпустил меня в саду внутреннего двора теневого квартала, рядом с одним из посаженных мной Пространственных Древ.

Тело сразу стало ощущаться тяжелее. На фоне мира Тьмы контраст в самоощущении между «здесь» и «там» чувствовался особенно сильно.

Сладко потянувшись, я отогнал грешные мысли и напомнил себе, что мир любой Стихии опасен.

Да, мир Тьмы мне подвластен, я управляю им и способен подчинить его волю, силу и материю, но стоит расслабиться и хоть на миг забыть, что ты человек, и Стихийный мир сожрет тебя без остатка.

Опасно? Безусловно.

Но таков уж Путь настоящей силы.

Я вдохнул чистый морозный воздух и поднял беззаботный взгляд на темное небо едва-едва начавшее светлеть. До рассвета оставалось чуть больше часа и, перехватив набитый архивными документами рюкзак поудобнее, я направился к лестнице особняка.

Подъем, пара поворотов и вот я уже в своих покоях, скинул поклажу, грязную одежду и направился принимать горячий душ, по которому, надо признать, успел соскучиться.

И едва я успел включить горячую воду, как дверь ванной комнаты распахнулась и внутрь вошла белокурая красотка. Лекса с невозмутимым видом процокала каблучками по плитке и остановилась прямо передо мной, сложив руки на высокой груди.

— В таком виде в ресторан точно не пустят, — с досадой покачал я головой, глядя как под каплями воды намокает белая блузка девушки.

— Ресторан подождет, — вдруг игриво улыбнулась Лекса и начала медленно раздеваться.

Завтракать мы поехали в «Южный Пантеон».

Хотя, стоит заметить, что по времени это был уже скорее обед.

Лекса оказалась настроенной куда более решительно, чем я думал изначально и ее «ресторан подождет» в итоге растянулось сначала на остатки ночи, а потом и все утро.

Такой страстной и ненасытной я Лексу и ее астральные проекции еще не видел.

То ли она так соскучилась за время моего отъезда, то ли так влияет долгое нахождение в женском коллективе извращенок Обители, но полученный эффект мне понравился.

На часах было три часа дня, и мы при полном параде сидели на лучших местах самого престижного заведения для одаренных в столице.

Людей в этом зале было мало, играла тихая расслабляющая музыка, а сквозь панорамные окна открывался вид на уютный сквер, который покрывал белым одеялом редкий снежок.

Лекса сменила свое привычное деловое одеяние на изысканное коктейльное платье и не забыла про украшения, венцом которых был подаренный мной стихийный камушек.

Белый Перлуцит на фоне снежной погоды выглядел особенно эффектно, но истинным бриллиантом была сама Лекса, которую видимо задело, что на коронации я в качестве спутницы взял с собой Валерию Огневу.

Слишком уж Лекса сегодня старалась.

Я же выглядел соответствующе.

Ну, почти. Я надел свой лучший и единственный костюм. Ведь дать обещание сводить аристократку в ресторан, это вообще не про еду. Для нее прием пищи тут по важности дело десятое.

Куда важнее выход в свет. Возможность выгулять новое платье и показать себя, а показать Лексе было что.

Да и столица постепенно отходила от шоков и важность любых выходов в свет теперь нельзя недооценивать. Я все еще считаю это ненужной ерундой и готов оставить эти политические игры на тех, кому это интересно, но выйти позавтракать я был совсем не против.

Тем более что в «Южном Пантеоне» кормят отменно.

В особняке нам с Лексой было не до разговоров, а сюда мы домчали с ветерком и так быстро, что и парой слов обмолвиться не успели. Поэтому так вышло, что к делам мы перешли только после того, как удовлетворенная во всех смыслах Лекса пригубила бокал вина и расслабленно протянула мне салфетку с намалеванным на ней помадой шестизначным числом.

— Надо же как война цены поднимает, — впечатленно хмыкнул я.

— Это не счет за еду. Да и вообще не траты, а скорее наоборот, — кокетливо сверкнула светлыми глазками Лекса, — ровно такая сумма упала нам на счет этим утром.

— И кто постарался?

— Хотела бы я сказать, что только я… но… по большей мере постарался Семен, — со вздохом ответила девушка.

— Семен?

— Семен Колосский. Владелец… кхм… бывший владелец заведения под названием «Трактиръ», — пояснила Лекса.

— Так этот скупой прощелыга был богат? — искренне удивился я.

— Скорее стал богат, — хихикнула Лекса и после короткого глотка вина, добавила, — посмертно. Его заведение оказалось застраховано на кругленькую сумму, которая подвисла на балансе Империи, так как наследников наш Семен Колосский не оставил. Но поскольку земля, как и все на ней находящееся принадлежит Клану Теней, то и страховые выплаты были положены нам. Я лишь немного ускорила этот процесс, — мило улыбнулась Лекса.

— Умничка, — улыбнулся я, — а как вообще Клан Теней получил землю так далеко от столицы?

— Мутная история, — пожала открытыми плечами моя помощница, — меня туда вывела череда слухов. Одни источники указывают на то, что Клан Теней забрал землю силой, другие, что это была инициатива самих Колосских… но сделка точно была мутная. Я даже финансового следа никакого не нашла.

— А как тогда вышла на эту землю?

— Есть методы, — с важным видом подняла носик Лекса, — и вообще, в девушке должна быть загадка.

— Ладно-ладно, — улыбнулся я, — а эта «загадка» еще подобной землицы сможет найти?

— Ты что-то там обнаружил? — заинтересованно сверкнули глазки подобравшейся вперед Лексы и я ей подробно рассказал о том, что нашел под развалинами «Трактира».

Ну, почти подробно.

Умолчал про Пространственное Древо и обнаруженный кусок Великого Источника.

После моего рассказа Лекса с деловитым видом ковырялась в планшете минут двадцать, спустя которые отложила его и, задумчиво постукивая ноготком по столу, произнесла:

— То есть эта земля Клана Теней тоже оказалась связана с Падшим Орденом…

— Тоже? — поднял я бровь.

— Ага, — кивнула Лекса, — в этаже над баром одна из ремонтных бригад обнаружила замурованную в стене старую фреску с гербом Падшего Ордена. Увидев ее, я вспомнила про доклад Вепря и монету Аргуса, которую он нашел в седьмом районе… и я тебе еще не говорила, Маркус, так как подтверждений пока нет, но не исключено, что двести лет назад седьмой район тоже принадлежал Клану Теней.

— Вот как, — задумчиво потер я подбородок, — слушай, дорогая, если Клан Теней как-то связан с Падшим Орденом, я хочу знать как.

— Легко сказать, — наморщила носик Лекса, — ни одного официального архива не осталось. Следы владений Клана Теней в свое время зачищали ничуть не хуже, чем следы Падшего Ордена…

— Все архивы зачистить невозможно, — со знающим видом ответил я, — и можешь начать с того, что я принес сегодня ночью. И Вепря подключи.

— Хорошо, — понятливо кивнула Лекса и ее глаза едва заметно сверкнули светлым сиянием.

Полагаю, одна из трех астральных копий, что были активно задействованы этим утром, уже начала перебор принесенных мной свитков.

— А также есть еще один гигантский бездонный архив, — добавил я после короткой паузы.

— Обитель, — тяжело вздохнула Лекса.

— Она самая, — кивнул я, — это проблема?

— Сложно объяснить, Маркус… Есть шанс, что Ядро владеет нужной информацией, но его внутренний фильтр и уровни доступа были настроены еще Аглаей и пока новая владелица Обители не вступит в свои права, залезть в Ядро так глубоко не получится. И даже когда Камилла вступит в статус полноправной владелицы Обители, не факт, что уже она согласится дать информацию. А требовать от правительницы Обители я ничего не вправе и все, что я смогу, это попросить, — слегка виновато развела ручками Лекса.

— Ладно, давай поговорим о чем-нибудь другом, — заметив, что настроение Лексы начало портиться, предложил я, — ведь мы все-таки на свидании. А дела подождут, — с улыбкой добавил я и потянулся к вину.

На что Лекса благодарно кивнула головой и остаток нашего завтрака-обеда мы провели в непринужденной приятной беседе.