Последний паладин. Рождение (СИ)

— Круто, — радостно выкрикнул младший, а потом обратился ко мне. — Да ведь, отец?

— Ага, — я с немым вопросом уставился на Сашку. Тот правильно прочел его в моих глазах:

— Я работаю на одну исследовательскую лабораторию, которая занимается изучением виртуальных пространств, а точнее феноменами, с ними связанными. Переход, или срыв — одно из приоритетных направлений. Только пока не было зафиксировано ни одного случая перемещения человеческого сознания в игровое пространство.

— А чье перемещение было зафиксировано?

— ИскИнов. Тут все дело в том, что они сразу взращиваются в игровой среде, обучаются и существуют в ней. К тому же телесное воплощение они так же имеют только в виртуальном мире. Отсюда получаем, что для них виртуальность более реально, ем наша реальность, о которой подавляющее большинство из них даже представления не имеют, поэтому и переход для них — вещь в последнее время все более и более часто случающаяся. Только это все корпоративная тайна, и рассказав ее, я нарушил пару десятков подписанных соглашений о неразглашении. Поэтому просьба — никому не слова.

Вот так дела, что-то у меня внутри екнуло, нехорошо так ёкнуло.

— Что-то мне не очень хочется быть в роле первым подопытным в этом деле.

— И мне того не хочется, — спокойно ответил Саша. — Поэтому нужно какое-то время быть очень аккуратными, пока не придумаем, как быть. Поверь, отец, моя организация не единственная, занимающаяся этим вопросом. Есть более могущественные силы, которые бы очень желали заполучить тебя, а их методы явно не вписываются в резолюцию о правах человека, да и формально ты уже не совсем человек. Так что будь осторожнее, очень прошу! Никто не должен знать правду о тебе. Слышишь? Никто! Ты даже представить не можешь, на что многие готовы пойти, ради информации о потенциальном бессмертии.

Вот это поворот! Что-то чем дальше в лес, тем непроглядней жо...темнота. Я тяжело сглотнул от услышанного, а по спине пробежал неприятный холодок.

— Мне пора, — засобирался старший, — Макс, я ведь могу на тебя рассчитывать? Присмотришь за отцом?

Младший сначала насупился, а потом с самым серьезным видом решительно пахнул головой.

— Не подведи меня,— продолжил Сашка, не отводя взгляда от своего брата. Чувствовался в его голосе какой-то укор, будто хотел в конце добавить "опять", но в последний момент не стал, отчего фраза казалось незаконченной.

Что-то тут не так гладко, чувствуется холодок в братских отношениях. Надо узнать что случилось.

Максим стоял совсем понурый, скрестив руки на груди и недовольным взглядом провожал брата.

— Надо еще придумать, как это все Маришке рассказать.

— Кто такая Маришка? — заинтересовала меня сказанная напоследок Сашкой фраза.

— Так, Макс, я не понял, ты еще не рассказал? — послышалось возмущение в ответ.

— Да как-то повода не было, — оправдывающимся тоном ответил младший.

— Ясно. В общем, поздравляю, батя, у тебя есть дочь!

Та-да-да-дааа! Это уже не поворот, а крутой вираж с мертвой петлей в тройном тулупе!

— Этого не может быть! Как?!

— Знаешь ли, отец, — усмехнулся Максим и даже слегка покраснел, — не нам тебе рассказывать, как детей делают.

Два бугая весело и искренне смеялись, а я судорожно пытался переварить, свалившуюся на мою голову новость. Как это возможно? Когда мы..? Не дослушав вопрос, подсознание сразу поставило на "плэй" воспоминание о невзначай упавшем халатике и бурной ночи, последовавшей после этого.

— Даа... — ошарашено выдохнул я и присел на стул.

— Так, Макс, короче, за отца отвечаешь всеми выступающими частями тела. Мне пора, очень сильно опаздываю. Позвоню тебе сегодня вечером, так что будь добр, сегодня подними трубку, когда увидишь мой номер.

После этих слов Саня поспешил к двери и уже перед самым выходом посмотрел на меня и с улыбкой произнес, — я счастлив, что ты вернулся к нам, а со всем остальным разберемся вместе.

После осознания себя отцом еще одного чада, пусть и с опозданием на двадцать лет, пустота внутри меня стала наполняться светом и теплом.

— Как она выглядит?

Максим широко улыбнулся:

— Вылитая мама. Скоро сам увидишь.

— Да. НЕТ! Что если.., — тут моё сердце остановилось от ужаса. — что если она не захочет меня видеть?

Мне так страшно, как от пришедшей в голову мысли, не было, даже когда с голым задом улепетывал от кучи демонов!

— Ты чего?! — младший отмахнулся от моих предположений, — в детстве, когда она спрашивала "где папа?", мы ей всегда отвечали что ты у нас настоящий герой и в другом мире борешься с плохими дядями. И когда-нибудь обязательно вернешься к нам весь такой сильный и красивый. Так что ты для нее герой! Поэтому не боись и выкинь эти мысли из головы.

Черт, сколько же я всего пропустил, целую жизнь. Но по какой-то причине мне дан второй шанс, и я им воспользуюсь, какую бы цену не пришлось заплатить.

— Слушай, пап, мне бы тоже быстро по своим делам метнуться. Ты как, справишься?

— Да, конечно, иди.

— Если что, сразу зови — кристалл связи у тебя есть. Можешь остаться тут, если хочешь, комната оплачена до конца дня.

Крепкая рука похлопала меня по плечу, и уже через мгновенье я остался один. Так, надо проветриться, срочно. Сейчас буду рад даже беседе с Брэйном. Кстати! Наведаюсь-ка я в "тайное логово" и узнаю на счет ответа от техподдержки. Не думал, что это скажу, но надеюсь, мое письмо, все-таки, потерялось и никогда не дойдет до адресата, ибо не хочется проверять правдивость Сашкиных слов на своей шкуре.

Выйдя на улицу, я почувствовал себя терминатором: в голове бесконечным потоком побежали всевозможные описания, цифры и прочая информация обо всем, что попадало в поле зрения или с чем так или иначе контактировал. Странное чувство, мир будто стал восприниматься иначе и даже приобрел новые, до этого невидимые оттенки.

Ноги сами принесли меня к пункту назначения. Похоже, я уже начал осваиваться в городе, к тому же идти было совсем близко. Спустившись вниз и подойдя к двери, я постучал в нее три раза.

— Кто там? — раздался слегка растерянный девичий голос.

— Кнопа, ты? Это я — Родомир, щенков волкана вчера принес, помнишь?

— Конечно! — радостно вскрикнула девушка. — Заходи же скорее, чего ты там стоишь?

Я вошел внутрь и увидел забавную картину.

Посреди комнаты на разостланном по полу шерстяном пледе сидела Кнопка и заплетала косички Аали. Та с довольной моськой закатила глаза и весело махала пушистым хвостиком от удовольствия. Рядом лежали нехитрые принадлежности для наведения красоты: расческа, заколки, бантики и разноцветные резиночки, коих на мохнатой моднице было уже около десятка.

— Вообще-то, чтобы зайти, не обязательно было стучаться. У тебя есть гостевой допуск, с ним ты имеешь право находиться тут, но брать ничего не можешь, — фыркнул Брэйн и снова уткнулся в толстенный фолиант.

Ага, и тебе привет, зануда.

— Ну как, справляешься? — поинтересовался я у Кнопы, подойдя ближе.

— Ага, — коротко махнула головой девушка, не отрываясь от своего занятия и высунув от усердия кончик языка.

Я невольно улыбнулся глядя на сие чудо. Забавная и такая милая. Сейчас она производила впечатления абсолютно противоположное первому, стоит отметить, не самому лучшему.

"Кстати, а где..?" — не успел в голове дозреть вопрос, как после возмущенного "мряау!" на столе материализовался рыжий наглец с слегка помятым хвостом. Он принялся зализывать изрядно облысевшее место, а потом резко кинул на меня взгляд полный презрения и ненависти.

— Опять! Род, угомони своего пета, будь так любезен. Он уже достал Шрёдингера!

Вспышка и этот толстый симулянт уже лежал у ног своего хозяина, изображая предсмертную агонию и тут же подставляя отъеденное пузо, чтобы почесали.

Тем временем из-под стола, важно вышагивая, вышел Уур, держа в пасти клок рыжей шерсти, и хищно заозирался по сторонам. Заприметив свою жертву, он с радостным тявканьем кинулся ей навстречу, чем вызвал очередное негодующее мяуканье, а я поймал на себе еще один недобрый взгляд Брэйна. Через мгновение кот уже сидел на одной из высоких полок. Он зашипел на находившегося внизу волкана, а потом поскреб задними лапами, имитируя движения закапывания "следов преступления". Наверно, это он так продемонстрировал свое "фи". А Уур жалобно поскуливал и, виляя хвостом, как вентилятором, пытался забраться к Шредингеру.

— Да ладно тебе, он ведь просто играет, — отмахнулся я, но внутри меня торжествовал маленький пакостник, которому удалось непреднамеренно сделать маленькую гадость и теперь его душа тихонько ликовала и злобненько похихикивала.

— А вот и я! — торжественно известил присутствующих о своем появлении Блуд, а потом резко изменился в лице, на котором можно было прочитать легкую панику. — Ты здесь?!

— Да, решил в гости вот зайти, щенков своих проведать. Вижу, о них тут очень хорошо заботятся.

Кнопка, в первый раз за время моего присутствия оторвалась от своего занятия и смущенно улыбнулась.

Блуд снова принял расслабленный вид и, подойдя к Брэйну, вручил ему зеленый тканый мешок.

— На, держи, маньяк цветочный! Гринписа на тебя нет, все растения уже в округе перевел на свои опыты. Нашел, что я просил?

— А ты все принес? — проигнорировав подколку, поинтересовался Брэйн.

— Почти. Этот твой первоцвет — такая штука редкая, ни одного не нашел, хотя все окрестности обползал, а на ауке покупать денег нет.

— У тебя же была почти тысяча золотых?

— Была, — грустно выдохнул Блуд и посмотрел на меня, — да сплыла. Давай, теперь твой черед.

— Вообще-то уговор был...

— Ой, вот только не заводи свою песню, а? — разбойник перебил своего товарища и состроил недовольную мину. — Не ломайся, как дешевая печенька, а говори по делу — чего нарыл?

— Ладно-ладно, — сдался Брэйн, — вот координаты твоей деревни, а то ведь не отстанешь.

Я с интересом наблюдал за происходящим диалогом. Веселые все-таки эти ребята, хоть и со своими тараканами. А вот долг Блуду надо вернуть как можно скорее, и на то есть минимум две причины. Во-первых, не люблю быть должным, во-вторых, просто перед парнем неудобно — он, вроде, старался помочь.

Пока Брэйн был полностью увлечен расфасовкой содержимого принесенной поклажи, рога подошел ко мне и тихонько произнес "пойдем — выйдем".

Что ж, пойдем так пойдем, все равно надо спросить про письмо.

Товарищи настолько были увлечены своим делом, что даже не заметили нашего ухода. Как только мы оказались на улице, Блуд осторожно оглянулся по сторонам.

— У меня есть очень интересная информация по поводу твоих волканов. Есть один человечик, который знает, как там было все на самом деле.

— Так, и что же он говорит?

— Это тебе лучше самому послушать, у меня встреча с ним назначена сегодня. Возьму тебя с собой, но есть одно условие. Ты не спрашиваешь у меня, кто он такой и откуда я его знаю, окей?

— Да, без проблем. Когда встреча?

— Прямо сейчас. Пати прими.

Блуд еще раз оглянулся по сторонам, затем зашел в укромный уголок, а потом вопросительно посмотрел на меня.

— Не тормози, Род! Группу прими.

Ась? Я обратил свое внимание на второй "экран" в своей голове, в котором помимо бесконечного потока информации выделялась одна мигающая надпись:

Блуд предлагает Вам вступить в группу, согласны?

Да/Нет

Попробовал мысленно нажать на "да". Ноль эмоций. Так-с, хьюстон, похоже у нас пролемы.

— Ну чего ты там, уснул что ли? — подгонял меня спутник.

— Сейчас, погоди немного.

Блуд недовольно цыкнул и скрестил руки на груди.

А попробовал еще раз нажать на эту злосчастную кнопку, но ничего не вышло. Да и не похоже, что на нее вообще можно было нажать. Просто текстовое сообщение. Может тогда есть что-то типа чата, куда подтверждение нужно ввести, как говорится, в письменной форме? Нет, опять не то. Я снова задвинул второй экран на задний план сознания. Как же быть-то? Почему не выходит, раньше ведь все так и делалось: жамкаешь на нужную кнопку и вуаля — все работала, а теперь все почему-то через задницу. В чем дело? Непонятно. Я же ведь согласен, согласен я вступить в эту чертову группу!

— Ну наконец-то! Не прошло и полгода, — недовольно буркнул Блуд.

В смысле? Я снова обратился к задвинутому "экрану" и удивлению моему не было предела. Вместо висевшего до этого вопроса, как бы в углу появилась иконка с лицом Блуда, над которой красовалась надпись:

Блуд (игрок)

Разбойник.

Уровень 67

С классом я угадал, уж очень одежда и оружие характерные. Внизу расположились три полоски: красная, коричневая и белая. Первая, однозначно показывала уровень здоровья, а вот остальные что значат — понятия не имею.

Блуд достал из-за пазухи свиток золотистого цвета и переломил его пополам. В тот же миг весь мир вокруг потемнел, затем заискрился радужным фейрверком, а через миг мы уже оказались посреди небольшой плохо освещенной комнатки с темно синими стенами.

— Добро пожаловать господа! — раздался мужской голос, и из темноты угла вышла фигура в темном костюме с серебристой маской совы на лице. — Прошу оденьте это. — Незнакомец протянул нам по черной накидке и маске.

Я непонимающе посмотрел на своего спутника, а тот, спокойно взяв накидку и маску, облачился в них. Отставать я не стал и проделал ту же процедуру. Мне досталась богато отливающая золотом маска льва, а у Блуда была черная маска ворона.

Когда мы закончили переодевание, незнакомец сделал неглубокий поклон и незаметным движением руки откинул плотную занавеску, приглашая нас пройти дальше.

— Добро пожаловать, господа! Приятного времяпрепровождения.

Блуд уверено направился вперед, я решил не отставать. Нырнув за занавеску, мы тут же оказались в весьма странном месте. Большое просторное помещение без окон весьма интимно освещалось многочисленными люстрами в стилизованных абажурах, свисавших на тонком подвесе с самого потолка. Туда-сюда быстро, но без суеты сновали люди в одинаковых простых, однако очень опрятных костюмах серого цвета и темных передниках. На лицах у них тоже были одинаковые маски, только обычные белые, они больше походили на основу, чем уже на готовые изделия. Безликие — вот тот термин, который к ним больше всего подходил. Судя по тому, что эти люди ходили с подносами, на которых носили разные вкусности — это были официанты. Теперь ясно, почему, в отличие от наших, у их масок не было прорези для рта. А мы, стало быть, в каком-то весьма оригинальном ресторане. И столики тут тоже были весьма необычные, вернее их совсем не было видно: каждое место было завешено плотными балдахинам. Очень интересно.

Блуд уверенно повернул налево и спокойно зашагал вперед, я поспешил следом. Подойдя к одному из таких занавешенных мест, мой спутник отодвинул шторку из плотной, расшитой замысловатыми узорами ткани и зашел внутрь. Там нас уже ждали. На мягком кожаном диване сидел человек в багровой накидке с маской лисы.

— Да, Темыч, пунктуальность не твой конек, — обратился незнакомец к Блуду.

Тот указал на расставленные на столе яства и ответил:

— Я смотрю, ты тут без нас не особо скучал.

— Ага, подкрепился немного, — человек в маске лисы откинулся назад и довольно погладил пузо. — Вы тоже закажите себе что-нибудь, не стесняйтесь — я угощаю.

— Не, спасибо, мы ненадолго. Давай лучше сразу к делу.

— Хозяин — барин. Значит это и есть твой друг, который интересуется волканами?

— Ага, — коротко ответил Блуд и, подвинув к себе ближайшую тарелку с фруктами, откинулся на спинку кресла и принялся лениво закидывать в рот одну за другой ягоду, похожую на виноград. — Расскажи ему то же, что и мне вчера.

— Значит так, несколько дней назад прошла инфа, что недалеко от города в извечном лесу заметили жирную стаю волканов. Эта новость быстро разлетелась в заинтересованных кругах.

— Да кому вообще помешала стая обычных волканов? — перебил я говорившего.

— Обычных нафиг никому не сдалась. А вот стая, которая на половину состояла из элитных особей, а во главе был редкий монстр, сулила хороший профит. В общем, многие гильдии собрали свои группы для рейда, и одной из них улыбнулась удача. Они уже собирались атаковать, как появился Малик со своими придурками и похерил всю малину. Перебил он этих ребят и напал на стаю. Вот только силенки не под рассчитал и конкретно облажался. Волканы оказались куда умнее и были готовы к атаке. Этот хмырь потерял почти всех своих бойцов, да и сам еле ноги унес. Ему только и удалось, что прикончить пару простых мобов, да нескольких мелких поймать.

— То есть, ты хочешь сказать, что стая жива? — я подался вперед, а сердце в моей груди забилось чаще от волнения.

— Именно! Я же говорю, Темыч, в игре скилл решает. Вот этому индюку папаша подарил прокаченного перса с топ шмотом, а толку-то, если мозгов нет и руки из задницы? Вот он и оканфузился по самые помидоры.

Блуд только отмахнулся, набивая рот уже салатом из другой тарелки.

— Подожди, а как же битва на арене?

— Да этого элитного монстра они вообще по чистой случайности смогли поймать, когда он кинулся спасать мелких, тогда и попался, те наверно его щенки были, я хз честно говоря.

Ура! Значит, Нарран жив! И стая цела, в большинстве своем. Надо срочно их найти и вернуть малышей! Уж я то прекрасно понимаю, каково это — терять близких. Конечно, Грара уже не вернуть, но возвращение Уура и Аали поможет справиться с потерей. Знаю, знаю что вы скажете — они ведь обычные мобы, набор программного кода, не более. Да как бы ни так! Я видел их, я общался с ними. Считайте меня сумасшедшим, но они реальные, настоящие, живые! К тому же, неизвестно, какой мир для меня самого более реальный, и кто я есть теперь?

— И что, никто этого не знает? Почему все было выдано так, будто он в одиночку всю стаю перебил? — я все никак не мог понять логики.

— Ты, брат, с луны свалился, али не местный? — усмехнулся собеседник.

— Будем считать, что не местный. Так все же, в чем дело?

— Да в том, что те, кто видел — молчат, потому что бояться. Этот мальчик ерепениться только потому, что у него есть влиятельный папаша, причем влиятельный в обоих мирах. Он исполняет все капризы своего избалованного отпрыска. Тот захотел себе прокаченного перса — нехилая сумма реальных денег, и вот Малик в топ-пять по уровню персонажа в русском кластере. Хочешь лучшую экипировку? Окей, самые прокаченные ремесленники делают этому чудаку на букву "м" лучший сет для боевого мага, по индивидуальным чертежам и выкройкам, купленным опять же за большие бабки. Мальчик захотел покомандовать другими? Не вопрос! Разрешите представить — Малик — глава "Королей мира", самого влиятельного клана на восточном побережье.

Во время рассказа ощущалось, как собеседник всем своим естеством ненавидел Малика, и эти чувства, по ясным причинам я понимал и во многом разделял.

— Это все? — поинтересовался я у незнакомца, который так и не представился, когда тот закончил.

— Да. Только о том, что я рассказал, никто не должен узнать, ясно?

— Хорошо. Но неужели все так и останется? И тебя это устраивает?

— Конечно не устраивает, и не меня одного! — возмутился собеседник. — Мы обязательно укажем этому оборзевшему мажору, где его место, но это уж, извини предмет совсем другого разговора, а на него уговора не было.

— Что ж, в таком случае спасибо и удачи! — я встал с дивана и протянул руку незнакомцу.

Тот тоже приподнялся в ответ и пожал мою руку.

— И тебе не хворать.

— Блуд, пойдем.

Тот встал и на ходу принялся набивать полный рот, а потом направился к выходу и жестом попрощался со своим знакомым.

Я уже почти вышел, как человек в маске лиса остановил меня брошенным в спину вопросом:

— Может, скажешь все-таки, что такого в этих волканах? Квест? Лут? Любопытство так и гложет.

— Нет, это уж, извини но это уже предмет совсем другого разговора, а на него уговора не было, — ответил я собеседнику его же словами и улыбнулся.

— А ты мне нравишься! Темыч, приводи его еще, — усмехнулся тот.

— Угу, — промычал Блуд с набитым ртом, не до конца прожевав набитую за обе щеки еду.

Мы вышли и, пройдя немного, оказались в абсолютно пустом закутке.

— Куда теперь? — поинтересовался я.

— Сейчас портану нас обратно в город, а там разберемся.

Блуд достал новый свиток и проделал с ним ту же процедуру.

Мир вокруг снова погас и на миг взорвался фейрверком.

— Аааа! — послышался чей-то панический крик.

— ДОНнн! ДОНнн! — раздался тревожный звук колокола.

— Что происходит? — спросил я у спутника, а сам заозирался по сторонам. Кругом царил хаос. Люди в панике бежали, кто куда, ломились в запертые двери, толкались. В общем, творилось какое-то безумие.

— Не знаю, но догадываюсь, и мне эти догадки абсолютно не нравятся, — ответил Блуд, на секунду отвлекся на что-то, а потом громко выругался. — Черт! Глюки! Надо срочно прятаться.

— Они уже здесь! Мы все умрем! ОНИ УБЪЮТ НАС ВСЕХ! — пробегавший мимо горожанин вцепился в меня и прокричал с безумными глазами.

От неожиданности я оттолкнул его, а тот поднялся и побежал дальше без оглядки.

— Так, Род, самое время делать ноги! — мой спутник потряс меня за руку и попятился назад.

Я оглянулся и увидел метрах в ста две угрожающие черные фигуры.

И это все? Столько шуму от двух глюков? Сейчас мы их быстренько уделаем.

Я достал меч из ножен и направился в сторону врага, сопровождаемый непонимающий взглядом Блуда. Вдруг за теми двумя, буквально из ниоткуда появилось еще около десятка глюков, отчего желания погеройствовать у меня резко убавилось.

— Бежим! Бежим! Бежим! — Я развернулся и пустился наутек.

Моему товарищу дважды повторять не пришлось, и вот мы уже вдвоем ставили рекорды скорости, что именитые спринтеры отдыхают.

Сзади раздался пронзительный нечеловеческий крик, поднявший скорость нашего бега еще на порядок. Однако в латах и с мечом долго не побегаешь и силы убывали так же быстро, как мы неслись по улицам охваченного паникой города, то и дело меняя направление, чтобы избежать стычек с все прибывающим врагом.

— Надо где-то спрятаться! — послышался за спиной голос Блуда.

— Туда! — указал я на единственную приоткрытую дверь какого-то храма, в которую, толкаясь и крича, забегала толпа людей, и резко принял вправо. Мы успели вовремя. Прямо за нами могучие двери закрылись, и тяжелый стальной засов громко упал в проушины, надежно заперев дверь. По крайней мере, хочется в это верить.

— Как вы посмели осквернить храм семиликого, обнажив в нем свое оружие? Сейчас же уберите его! — из толпы навстречу мне пошел лысоватый человек в черной рясе, держа в руке что-то вроде семиконечной звезды.

— Уважаемый, если вы не заметили, по ту сторону двери страшный враг, и это оружие направлено на защиту от него, — ответил я, не желая потакать прихотям этого фанатика.

— Мы находимся в храме божьем, — никак не хотел угомониться священник, — и он защитит нас того зла, что обрушилось на этот город.

В это время с той стороны в дверь кто-то с силой ударил, а потом еще и еще раз, оставив заметные вмятины. Затем все вдруг успокоилось.

— Вот видите! — победоносно произнес человек в рясе и повернулся к забившейся от страха в самый дальний угол толпе. — Не бойтесь дети мои! Всемогущий семиликий бог не позволит этой нечисти проникнуть в свою обитель и защитит отроков своих от рук зла.

Не успел этот фанатик закончить свою пламенную речь, как по эту сторону двери, как черт из табакерки, на пустом месте проявился глюк.

Священник тут же кинулся к нему, и запричитал, тыча своей звездой прямо под нос темной фигуре.

— Именем господа, покинь это святое место!

Ой дебииил! Ой дебииил!

Мы с Блудом тихонько попятились назад, а этот контуженый не унимался, и, трясясь всем своим естеством, продолжал нести безумные речи.

— Изыди зло! И отправляйся обратно в ад! Име...акхекх, — священник запнулся на полуслове и начал харкать кровью. Все, отбегал бобик, и его хваленый семиликий бог не помог.

Толпа взревела от ужаса, а глюк с противным чавканьем провернул пару раз свою когтистую руку в животе у бедолаги, а затем поднял его над землей и поднес к себе, взглянув на него непроглядной темнотой из-под капюшона. По глазам священника был виден процесс переосмысления его жизненных ориентиров, вперемешку с ужасом и непониманием, но, увы, поздновато. Да, слепая вера еще никого никогда не доводила до добра.

Опять раздался оглушительный вой, и бездыханное тело в рясе, пролетев несколько метров, ударилось о стену, оставив кровавый след, и тяжело плюхнулось на пол.

Глюк обращает на меня свой взор, и немедля бросается в атаку. Я уворачиваюсь и первым же ударом сношу врагу все жизни. В помещении тут появляются еще двое. Бегу им навстречу, проныриваю за спины. Разворачиваюсь, чтобы нанести удар, но чувствую острую боль в области левого плеча. Оглядываюсь и едва успеваю увернуться от подлого удара еще одного, не пойми откуда взявшегося глюка.

Удар! Уворот! Удар! Удар! Ловлю кураж и отправляю восвояси еще двоих. Но врагов только прибавилось. Пятясь назад, пытаюсь оценить ситуацию. Шестеро на одного. Дело дрянь.

Крепче сжимаю рукоять меча обоими руками. Слышится тихий свист и с глухим стуком что-то ударяется в спину двум глюкам. Они оборачиваются, а из их спин торчит по кинжалу.

— Отведайте силушки богатыр-р-ской! — кричит Блуд, оттягивая на себя часть врагов. — Ой ё!

Обиженные монстры с яростью кидаются на моего товарища. Я тоже иду в атаку, пользуясь заминкой. Выигранных долей секунд хватает, чтобы отправить одного на покой, а другого изрядно ранить. Ошибаюсь и выпускаю из виду врага, за что тут же расплачиваюсь. Неприятный удар в спину и я лечу, больно врезаясь в стену. Откашливаюсь и мельком кидаю взгляд на Блуда.

— Не поймаешь! Не поймаешь! — бегает тот кругами и ловко уворачивается от ударов, успевая наносить ответки, только, судя по всему, они никак не вредят глюкам.

Поднимаюсь на ноги и тут же едва успеваю уклониться от пролетающих в сантиметре от лица когтей. Уворот! Уклонение! Врагов пятеро, не считая тех трех, что отвлекает на себя Блуд, тоже явно пропустивший парочку ударов. Слишком много, я едва успеваю уклоняться, не говоря уже об ответных действиях. Но все же умудряюсь пару раз хорошенько приложиться по противнику и остаюсь один против четверых.

— Род, спасай! — кричит Блуд.

Широким кувырком отпрыгиваю от пытающихся окружить меня глюков.

— РаАРАР! — издаю громогласный крик и двое, атаковавших до этого Блуда, кидаются на меня. Разбегаюсь и еще одним кувырком проскакиваю аккурат между ними, но чувствую жгучую боль в области бедра. Плевать! Адреналин бешеными порциями поступает в кровь. Прокатываюсь по полу и, используя инерцию, бросаюсь вперед, нанизывая ненасытного врага на меч. Шашлычок!

Тут же разворачиваюсь и бью вдоль хребта минусуя еще одного врага. Следующим ударом отсекаю глюку его шаловливые костистые ручонки и ударом снизу вверх делю врага на две половинки.

Ярость и боевой азарт затмевает разум. Тело работает исключительно на инстинктах. Направляю руку в сторону оставшихся врагов, и один из них тут же вспыхивает ярким пламенем, издавая истошный рев. Смотрю на другого. На него тут же обрушивается столп света, превращая в прах. Как я это сделал? А черт его знает! Но чувствую, что пока не могу это повторить. Бросаюсь в атаку.

— Ааа! — хором кричит толпа. Один из двух оставшихся глюков решил плюнуть на меня и разобраться с мирными жителями. Он заносит свою руку над головой одной женщины. Я недолго думая, метаю со всей силы в него свой меч. Вовремя. Клинок вонзается точно в затылок. Женщина спасена. Вот только я теперь без оружия, глупо! Очень глупо! Бросаюсь вперед, чтобы вернуть меч. Быстро оказавшись у поверженного врага, спешно поднимаю клинок. Сзади в угрожающей близости раздается леденящий душу вой. Разворачиваюсь и наугад наношу удар. Есть! Но глюк тоже успевает подложить свинью напоследок. Чувствую сильную боль в левом боку. Опускаю взгляд и вижу мерзкую костлявую руку, пробившую своими когтями мои новенькие лады. Вот зараза! С силой дергаю меч вверх и последний глюк, поделенный пополам от пояса до головы, глухо опадает на землю, оставшимся после него оборванным одеянием.

Последний враг повержен, а мы живы, похоже, это можно назвать победой.

— Афигеть! Вот это замес! — выкрикнул Блуд, подпрыгнув на месте. Эмоции юноши били фонтаном, подогреваемые не полностью разошедшимся по телу адреналином. — Видел как я их? Опф! — разбойник вдруг переменился в лице, а его глаза округлились от удивления. Он выронил кинжалы, а из его рта полилась алая кровь. Из его живота торчало четыре окровавленных острия, а за спиной на секунду проявилась чья-то мерзкая фигура.

— Ой...ёй... — Блуд посмотрел на меня, и его тело тут же развеялось пылью, оставив после себя небольшое надгробье.

— Нет! — я кинулся вперед, но неизвестный враг тут же растворился, будто его и не было. Однако он здесь, я это чувствую!

Ау, сс! — через несколько секунд кольнуло правое плечо, я резко оборачиваюсь и получаю еще один удар снова со спины.

Бью, разворачиваясь на сто восемьдесят градусов, но лишь впустую рассекаю воздух. Сзади раздается отвратительный смех.

— Фших! — снова мой меч не наносит никому вреда.

Что за черт?!

Удар в живот откидывает меня назад, и я падаю на пол. Передо мной в пяти метрах проявляется сгорбленная обезображенная множеством шрамов четырехрукая фигура, облаченная в набедренную повязку из лоскутов чьей-то кожи. На поясе висят отрубленные головы. В руках это человекообразное чудовище держит четыре изогнутых клинках, с которых обильно капает кровь. Красные глаза горят ненавистью.

Я как можно стремительнее бросаюсь в атаку, но враг быстрее! Он снова с безумным смехом растворяется в окружающем мире, а на меня обрушивается град ударов с разных сторон. Но все они явно наносятся не с целью убить, зато хорошенько помучить. Эта тварь играется со мной!

Поднимаю меч и яростно начинаю кружиться на месте, рассекая воздуху. Пол под ногами уже щедро залит кровью, но она принадлежит только мне. Враг по-прежнему невредим. Пара ударов по ногам заставляют упасть на колено. Я чувствую, как силы покидают меня, а смерть тянет свою мертвенно-голодную руку к моей душе.

Внутри все кипит от ярости. Я со всей силы ударяю кулаком по полу, выбивая каменное крошево и высекая искру латной перчаткой. Вдруг площадка вокруг меня наполняется светом, а сзади раздается противный крик боли. Не теряя ни секунды, подбираю меч, и, прокручиваясь на коленях наношу удар, ориентируясь по звуку. Клинок с противным чавканьем врубается в теплую плоть, а по залу разносится визг, от которого закладывает уши.

Что, не нравится?! Хватаю свободной рукой это мерзкое отродье за шею и начинаю наносить удар за ударом, превращая врага во что-то вроде дуршлага. Тварь испускает дух, но я успеваю напоследок заглянуть ей в глаза. Сколько же там ненависти и злобы, бессмысленной и беспощадной. И тьма, абсолютная, непроглядная тьма.

Глава 12.

Я стоял на коленях и смотрел в одну точку пытаясь избавиться от этого странного чувства. Та тьма, что была во взгляде, она...она будто звала. Но беспокоило даже не это, где-то глубоко внутри меня что-то откликнулось, на секунду мне захотелось дотянуться до нее, окунуться в эту вязкую темноту и полностью в ней раствориться. Не знаю почему, но это пугало.

Пока я пытался понять, в чем дело, мир вокруг потихоньку тускнел, а восприятие реальности становилось размытым. Что-то мне как-то нехорошо.

— Господин, с Вами все в порядке? — прозвучал сзади робкий вопрос, произнесенный приятным женским голосом, и послышались приближающиеся звуки несмелой поступи.

Я хотел повернуться, но резкая боль в боку сковала все тело. Черт, как больно! Прислонил руку к больному месту, а потом взглянул на перчатку — та была вся в крови. Воупс! Из пробитого доспеха щедро шла кровь, заливая пол и окрашивая его в багровые тона.

— Господин? — снова раздалось за спиной, но уже совсем близко.

Мир вокруг качнулся, и я, потеряв ориентацию, рухнул ничком, подняв пыль.

— Господин! Господин! — до моего затуманенного рассудка доносились тревожные женские крики через невидимую пелену. — Что же вы стоите там?! Помогите! Скорее!

Ох, что-то мне как-то совсем нехорошо. Я чувствовал, как последние ниточки, связывавшие моё сознание с реальностью, обрывались одна за другой.

Через завесу бредового состояния послышались звуки спешно приближающихся шагов.

— Быстрее, переверните его!

Две пары крепких рук тут же обхватили моё тело, которое я уже практически перестал ощущать. То чувство умиротворения, спокойствия, оно снова замаячило где-то на горизонте сознания, обещая конец всем проблемам и страданиям.

Мир вокруг окончательно погас, и повисла абсолютная тишина, которую в тот же миг нарушил перезвон десятка маленьких колокольчиков, а перед глазами вспышкой озарил свет. Приятное тепло наполнило меня всего, вернув ощущение тела. Я попытался открыть глаза, но они все еще были ослеплены той вспышкой, однако через секунду сквозь свет прояснился прекрасный женский лик. Чистые голубые глаза внимательно смотрели на меня, а на лице появилась едва заметная улыбка.

Похоже, я умер и попал в рай.

— Как Вы себя чувствуете? — произнесла незнакомка приятным голосом.

Я внимательно прислушался к своим ощущениям. Тягучая боль в боку прошла, будто ее и не было, зрение окончательно прояснилось, и стало ясно, что я жив и все еще нахожусь в тот самом храме.

Попытался встать, и мне это, к великому удивлению удалось на редкость легко, даже малейшего намека на боль не почувствовал. Не веря ощущениям осмотрел себя: доспехи все так же были изрядно потрепаны и пробиты, зато раны затянулись не оставив и шрамов.

— Похоже, все хорошо, — ответил я наконец, не скрывая удивления, — но как?

— Меня зовут Анэль, — представилась незнакомка, поднявшись с пола, — я целительница, у меня здесь лавка неподалеку.

— Похоже, Анэль, вы спасли мне жизнь, благодарю, — я склонил голову в уважительном поклоне, — теперь я перед Вами в долгу, миледи.

Чего это меня на такие речи прорвало?

Девушка замялась, смущенно поправив кудрявый локон волос, а на ее щеках проступил милый румянец.

— А Вы спасли наши, — наконец ответила она, сделав жест рукой, — так что не думаю, что тут уместно говорить о долге, по крайней мере, с Вашей стороны.

Я оглянулся и увидел рядом с собой двух мужчин, а в дальнем углу помещения, все так же забившись и дрожа от страха, стояла толпа людей. Опасность миновала, но они, похоже, еще не могли в это поверить.

— Все в порядке, вашим жизням больше ничто не угрожает, — произнес я спокойным и уверенным тоном, повернувшись к людям лицом.

Тут как черт из табакерки, с криком "кавабангааа!" залетел Блуд и, размахивая своими кинжалами, жадным взглядом начал рыскать в поисках врага, снова испугав присутствующих. Однако поняв, что битва уже кончилась, он опустил руки и сокрушенно произнес.

— Ну вот, пропустил самое веселое! Обидно слушай да.

Жив, чертяга! Я был реально рад видеть этого оболтуса живым и здоровым. До меня вообще только сейчас дошло, что мы ведь в игре и ничего с ним не станется — умерев, он просто возродится в ближайшем месте воскрешения и все. В бою же напрочь размывается грань между мирами — этим и реальным — и все воспринимается как по-настоящему. Хотя, где это настоящее теперь для меня — вопрос открытый.

— Вау! Смотрю, ты тут время даром не теряешь, — оживился Блуд и многозначительным взглядом окинул Анэль.

— Что снаружи?

— Там вообще жесть! Кругом разруха и..!

— А глюки? — перебил я своего товарища.

— Не, этих нет, — отмахнулся Блуд, но взглянув краем глаза на мою новую знакомую, тут же продолжил уже громче, сделав важный вид, — то есть — больше нет. Встретилась мне парочка, но я с ними быстренько разобрался.

Так, это что, он сейчас бицепсами поиграл да? Еще и врет не краснея. Разобрался он, ага, разбиралка еще не выросла, герой-обольститель, блин.

Анаэль, внимательно следившая за нашим диалогом, лишь мило улыбнулась.

— Друзья, вы слышали? — обратилась она к измученной страхом толпе. — Все закончилось!

В подтверждении этих слов с улицы донеслись стройные звуки множества шагов и чьи-то приказы:

— Ищите выживших! Во имя семиликого, мы должны им помочь!

Тут же раздался скрип открывающейся двери, и озаривший проем свет, явил фигуру латника в сияющих золотом доспехах и накидке с символом в виде семиконечной звезды.

— Я нашел! Все сюда! — прокричал воин кому-то на улице, — не бойтесь, выходите, — обратился он уже к нам.

Наконец толпа отмерла и потянулась к выходу, где уже стояло с десяток бойцов, облаченных в одинаковые доспехи.

— Блин, только этих фанатиков тут не хватало, — еле слышно пробурчал Блуд.

— А кто это?

— Потом расскажу, надо сваливать от греха подальше.

— Это рыцари святого воинства, — негромко ответила Анаэль скорее с опаской, чем с благоговением.

Выражение ее лица было очень задумчивым, похоже, она тоже была не очень рада этим людям. Не знаю, по мне так вроде хорошие ребята, и амуниция у них зачетная, но раз знающие люди говорят, значит надо их послушать и делать ноги. Потом будем разбираться, кто прав.

— Мне пора, — заторопилась Анаэль, — еще раз спасибо. Знайте, благодаря вам обоим сегодня было спасено много жизней. Мои двери для вас теперь всегда открыты. До встречи.

Не успела наша новая знакомая развернуться к выходу, как у меня в голове раздался многоликий голос, который торжественно произнес:

Уровень благодати повышен!

Это же сообщение висело написанное крупными серебристыми буквами на втором экране в моей голове, заслоняя собой всю прочую информацию. Это что-то новенькое!

— Чего застыл? Пошли быстрее! Нам нужно добраться до одного места раньше этих перцев, — Блуд ткнул меня в бок и указал на дверь.

— Да, да, иду...

Мы вышли на улицу и тут же увидели еще несколько десятков рыцарей воинства. Большинство из них стучались в дома, другая часть внимательно следила за происходящим. Среди закованных в броню воинов мелькали люди в тканевых белоснежных расшитых одеяниях все с той же золотой звездой.

Блуд, как только оказался на улице, резко завернул влево и быстро зашагал прочь. Я последовал за ним и поймал на себе странные пристальные взгляды двух всадников. Те сурово проводили нас, пока мы не скрылись за углом, однако ничего не сказали.

— Хух, пронесло! — выдохнул мой спутник. — Теперь айда за мной.

Я молча следовал за Блудом, а сам пытался связать произошедшее в одну логическую цепочку, но пока выходило, честно говоря, не очень. Катастрофически не хватало информации.

— Слушай, Глюки всегда так часто кошмарят город? — принялся я, не откладывая в долгий ящик, залатывать брешь в своих знаниях об этом мире. Может так станет яснее происходящее.

— Вообще-то нет, — недолго думая ответил Блуд, — они обычно появляются случайным образом по большей части в западных городах, но не чаще чем раз в месяц, а так чтобы полноценное нападение, так вообще никогда не было! Пока...

Мой спутник вдруг остановился и, усмехнувшись, задумчиво посмотрел на меня.

— Пока что?

— Пока ты не появился.

Мда, дела. Не нравятся мне такие совпадения. Как говорил кто-то там "случайности не случайны, мой друг!" и я склонен разделять это мнение. Нужно перевести разговор на другую тему, пока не пошли лишние вопросы. Точно!

— Кстати говоря, о моем появлении, помнишь про те письма, что вы с Брэйном писали в техподдержку?

— Эм, да, помню, а что такое? — глаза Блуда подозрительно забегали из стороны в сторону.

— Интересно, нет ли на них ответа.

— Слушай, Род, тут такое дело, — мой спутник замялся и принялся усердно чесать затылок, — мы же когда с тобой только встретились — не знали правду. То есть Брэйн и сейчас не знает, я ведь обещал хранить это в тайне, вот так что...

— Что-то я совсем не пойму тебя, говори уже как есть.

Собеседник тяжело вздохнул и, наконец, сдался:

— Короче не писали мы никаких писем в техподдержку.

— В смысле?

— В прямом. Мы думали, что это все часть сюжета, и типа нам надо просто тебе подыграть. Откуда нам было знать как оно на самом деле? — Блуд сделал паузу, виновато опустив голову, и добавил, — Ты уж извини.

Вот это поворот! Каков же засранец, а?! А я ему доверился ведь! Эмоции закипели, кулаки сами сжались, а собеседник даже не пытался уклониться, он просто вжал голову и смиренно ждал расплаты за содеянное.

Тут мой мозг притормозил разбушевавшиеся эмоции и попытался объективно оценить ситуацию. Хм, а ведь, так-то оно и к лучшему ведь, если подумать. Забавно, однако. Эмоции отхлынули и злость прошла. Ладно, пусть живет, оболтус. Вон, судя по его понурому виду, он даже раскаивается. Где-то в душе. Глубоко. Наверно. Но я это запомнил!

— Чего встал? Веди уже, сам же говорил — надо попасть куда-то там нам раньше тех ребят!

— Да мы...это, пришли уже.

Блуд явно был удивлен такому повороту событий, и стоял растерянный, указывая как-то неуверенно на ближайший дом.

***

— Эй, хозяева, есть кто?

Мой спутник постучался несколько раз, и, не получив ответа, пихнул ничем не примечательную дверь, от чего та приоткрылась, издав едва слышный скрип. После секундной паузы Блуд распахнул дверь и тут же раздался жутковатый звук китайских колокольчиков, который эхом разнесся по помещению. Окна были закрыты массивными ставнями. Света внутри не было, а те скудные его крохи, что попадали внутрь сквозь дверной проем, едва освещали вход.

Рука сама потянулась к клинку. Как только меч покинул свои уютные ножны, сразу прибавилось уверенности и смелости, но леденящий холодок, все равно пробегал по спине, поднимая волосы дыбом. Мы осторожно двинулись внутрь, напряженно вглядываясь в темноту.

— Блин, ничерта не вижу! — выругался разбойник и достал из сумки увесистый кристалл, который сразу же начал светиться изнутри, набирая силу. Я сжал рукоять обеими руками, ожидая нападения из отступающей темноты.

— ЁКАРНЫЙ БАБАЙ! Это что за..?! — вскрикнул Блуд.

Я тут же резко развернулся к нему и сам шарахнулся от увиденного. Вся стена была увешана масками. Всякими разными. Свет кристалла пульсировал, от чего маски казались живыми лицами, и многие принадлежали отнюдь не людям.

— Жесть какая!

Чудо-фонарик разбойника стал еще ярче и уже освещал всё помещение. На противоположной стене наблюдалась та же картина. На полу у стен стояло множество бочек, на которых лежали стопками кожа и шкуры всех мастей.

Что это за место?

— Ты куда нас привел? — весьма настойчиво поинтересовался, я не теряя бдительности и оглядываясь по сторонам.

— В лавку мастера Флорена.

— Кого-кого?

— Короче, помнишь того ювелира?

— Который нас выгнал тогда?

— Да-да, он самый! — Блуд совсем расслабился и убрал свой кинжал в ножны, за что тут же был одарен мной неодобрительным взглядом. — Успокойся ты уже, нет тут никого.

Ну-ну, пожалуй, воздержусь пока прятать оружие. Убрать я его всегда успею, а вот достать — не факт.

— Так вот, — продолжил собеседник, вальяжно усевшись на одну из бочек, — после нашего с тобой визита, тот зачастил в эту самую лавку, где мы сейчас находимся, а заправляет тут некий Флорен. Теперь понятно, где мы?

— Теперь понятно где, но встает резонный вопрос "зачем"?

— Какой же ты нудный, Род, чесслово, Брэйна мне даже напоминаешь порой!

А вот это было обидно. Так завуалированно меня еще не оскорбляли.

— Поболтать хочу с ним, вот только никого нет дома. Но ничего, в следующий раз зайдем! — Блуд ободряюще хлопнул руками и, резво поднявшись с бочки, принялся снимать со стены маски и прятать их в свою бездонную сумку.

— Ты чего делаешь?

— А на что это похоже? — ответил вопросом на вопрос разбойник, не отрываясь от мародерства.

— На грабеж.

— Именно! — Блуд повернулся ко мне и довольно оскалился, затем снова продолжил опустошать стены. — Таким шансом грех не воспользоваться, авось что ценное попадется, тем более надо залатывать дыру в финансах знаете-ли.

Ясно, последняя фраза было произнесена с такой интонацией, что сомнения не оставалось — это был камень в мой огород.

Вдруг из самого дальнего угла донесся стук.

Мой спутник от неожиданности выронил из рук маску и тут же выхватил из ножен оба кинжала. Правильная реакция.

— Кто здесь?

Ответа не последовало. Мы аккуратно зашагали к предполагаемому источнику шума. В дальнем углу было все так же — маски, шкуры, бочки — но никаких признаков чьего-либо присутствия. Странно. Очень-очень странно. Не привиделось же это нам обоим?

В подтверждение этой мысли снова раздался приглушенный удар, совсем рядом, и одна из бочек еле заметно шатнулась.

Я молча указал Блуду пальцем и, удобнее перехватившись за рукоять, шепотом произнес:

— Открывай.

— А чего я-то сразу? — так же тихо возмутился собеседник.

— Потому что тебя не жалко. Открывай давай!

— Не ну нормально вообще... — пробубнел Блуд себе под нос, но все же потянулся к деревянной крышке.

Сердцебиение участилось от брызнувшего в кровь адреналина.

— На счет "три". Раз...два...ТРИ!

Разбойник резко дернул крышку на себя, и из бочки тут же раздался оглушительный детский крик.

Чего?!

Мой спутник растерялся, а я поспешил заглянуть внутрь и увидел на самом дне забившуюся девчушку, которая зажмурила глаза и наощупь отмахивалась от меня, громко при этом крича.

— Тише! Тише! Мы тебе не сделаем ничего плохого.

Ноль реакции.

— Успокой ее скорее, иначе тут сейчас вся округа сбежится! — Блуд заметно занервничал и быстро метнулся к входу, чтобы закрыть дверь.

— Ну же, успокойся. Мы друзья, слышишь? Мы пришли тебе помочь.

Наконец малышка перестала кричать, но когда я протянул руки чтобы ее вытащить, сжалась в комочек. Кто же ее так сильно напугал?

— Не бойся, вылезай, смелее, — произнес я максимально дружелюбно и улыбнулся, протягивая руку.

Юная незнакомка забавно шмыгнула носиком, вытерев слезы широким рукавом цветастого сарафана, и внимательно посмотрела на меня большими заплаканными глазами. Немного замявшись, она все-таки несмело протянула мне свою миниатюрную ручку. Я помог ей выбраться и усадил на бочку рядом.

— Как тебя зовут?

— Мия, — ответила малышка негромко, все еще глядя на нас с Блудом с опаской.

— И как ты здесь оказалась, Мия?

— Дядя Фл-лорен посадил меня туд-да, когда зазвонил-ли колокола, — всхлипывая время от времени, девочка начала свой рассказ, — и сказ-зал сидеть тише мышки.

— Погоди-ка, — оживился Блуд, — то есть владелец этой лавки твой дядя.

Мия утвердительно кивнула головой.

— А где он сейчас?

— Он...он... — большие карие глаза снова стали наполняться горючими слезами, — злой дух превратил его в пыль.

Выпалив последнюю фразу малышка снова разревелась.

— Да твою ж налево! Вот что же за невезение-то?! — в сердцах выругался разбойник.

— Тише, Мия, не плачь, — я присел рядом и не знал, как успокоить бедняжку. Но та сама неожиданно уткнулась в холодную сталь моего доспеха. Я сначала растерялся, но потом приобнял малышку. Она сразу стала успокаиваться.

Какое странное чувство. В голове тут же молнией мелькнула мысль, заставившая сердце сжаться. А ведь у меня то же есть дочь. Сколько раз за эти годы ей не хватало отца? Сколько раз она хотела бы уткнуться в могучее папино плечо и спрятаться за ним от всех и вся? Мое заточение в этом виртуальном мире не случайно, кто-то виноват и я обязательно найду его. Найду, и он за все ответит.

Малышка продолжала всхлипывать, но уже не ревела.

— Ой, Вы что, ранены? — Мия подалась назад и указывала крохотным пальчиком на пробоину в моих доспехах, окруженную засохшей кровью.

— Нет-нет, все в порядке! — поспешил я успокоить свою новую знакомую.

— Это вы со злыми духами сражались, да? — в глазах Мии блеснул огонек любопытства.

— Верно.

— А вы их убили? — любопытство во взгляде сменилось ненавистью, неподдельной и пугающей. Мне даже стало не по себе, и я лишь смог кивнуть в ответ.

— Так им и надо!

В помещении повисла гробовая тишина. Девочка сидела молча, глядя в одну точку и совсем не двигалась. Блуд жестом подозвал меня к себе и тихо произнес, когда я подошел.

— Короче, валить надо отсюда, пока эти сектанты из ордена не нагрянули.

— А как же она?

— Ничего с ней не будет, — отмахнулся разбойник, — рыцари воинства о ней позаботятся.

— Не, я так не могу. Ты же сам говоришь, что они сектанты, как мы её тогда тут оставим одну?!

— Да ёпрст! И что ты предлагаешь тогда? С собой её тащить? Ты решил всех обиженных и угнетенных к нам в убежище стаскать?

— Мия, — обратился я к малышке, вместо того, чтобы ответить Блуду, — а где твои родители? Давай мы с другом отведем тебя к ним?

— Их нет... злые духи убили их, — ответила та сдавленным голосом.

Мда, ситуация. Теперь мне ясна эта ненависть к глюкам, что переполняет бедное чадо.

— Может быть тогда знакомые? Тетя, например? — не сдавался я.

— Тетушка Лана, я у неё часто жила, когда дяде нужно было уехать на время из города.

Ура!

— Сможешь к ней провести?

Мия кивнула головой и ловко слезла с бочки.

— Отлично! Тогда идем.

Я не сдержался и широко улыбнулся глядя, как это чадо поправляла свой пышный сарафанчик.

Блуд стоял, опершись на стену и скрестив руки на груди, смотре на меня как на врага народа.

— Ну что ж, веди нас.

— Мия взяла меня за руку и потянула за собой.

Разбойник плелся сзади, всем своим видом показывая неодобрение моих действий. Да и фиг с тобой, золотая рыбка.

Как только мы вышли на широкую улицу, заполненную торговыми лавками, девочка резко остановилась и попятилась назад, крепко вцепившись в мою перчатку обеими ручками.

— Дааа, прям апокалипсис в отдельно взятом городе, — резюмировал Блуд открывшуюся картину.

Ощущение от увиденного было гнетущим. По всей улице тут и там валялись перевернутые тележки и прилавки, всюду были разбросаны разнообразные товары — от съестных, до различных украшений — которые совсем недавно ждали своих покупателей мирно лежа на полках. Ставни некоторых окон не были прикрыты до конца и качались от редких дуновений ветра, издавая противный скрип. И над всем этим, завершая образ, нависали свинцовые тучи, через которые даже солнца не было видно.

Так, ладно, надо идти дальше, однако судя по всему у Мии желания совсем не было. Что ж, тогда придется прибегнуть к радикальным мерам.

— Залезай! — Я присел на корточки, чтобы малышка могла спокойно забраться на шею. Та сначала замялась, но потом все же уселась и крепко схватилась за мою голову. Теперь главное чтобы ее никто не испугал, а то уши с такой хваткой оторвет, как пить дать!

После этого мы двинулись вперед. Идти приходилось аккуратно, чтобы не поскользнуться ненароком на разбросанных фруктах. Зато Блуд и тут успевал набивать свою сумку. Вот же пройдоха!

Что удивительно, все съедобные товары выглядели так, будто валяются тут уже неделю, если не больше. Фрукты и овощи были наполовину гнилые, мясо смердело, выпечка и сыры были покрыты плесенью. Непонятно, я ведь сам не раз видел, как каждое утро лавочники выкладывали свежий товар на прилавки.

Пройдя метров сто, мы свернули на второстепенную улицу, где не было такой разрухи, и сразу будто дышать легче стало.

Мой юный штурман уверенно показывал направление, и мы петляли по незнакомым улицам, пока неожиданно не вышли на главную площадь.

— Ой, а деревце что, заболело? — поинтересовалась Мия, указывая на могучего исполина, раскинувшего свою крону на многие метры.

И тут действительно что-то было не так. Сочная зелень листвы сменилась темно-зелеными тонами. Когда я увидел это чудо природы впервые, каждый его листочек будто тянулся к солнечному свету, сейчас же они безжизненно свисали с веток. Часть из них вовсе почернела и начала облетать. Что же произошло?

— Да, похоже, что так.

— А оно поправится?

— Обязательно, — успокоил я юную особу, — куда нам дальше?

После небольших раздумий мы повернули налево, и двинулись вдоль площади. Пройдя метров сорок, снова повернули налево и через пять минут стояли у выкрашенной в кремовый цвет двери, над которой расположилась вывеска с аппетитно изображенной булочкой. Моё почтение таланту художника, ибо даже слюна побежала.

Окна так же были закрыты ставнями. Я постучал в дверь. Никакого ответа. Постучал еще настойчивей. Снова никаких признаков жизни. Неужто никого нет? Или..? От мысли, что эта бедняжка лишилась сегодня, возможно, последнего родного человека на душе стало не по себе, поэтому я уже пнул ногой дверь несколько раз. Нет реакции.

— Лана, вы дома? Мы привели Вашу племянницу — Мию, слышите меня? — громко прокричал я, не желая сдаваться.

Вдруг с той стороны послышались шорохи, спустя мгновение дверь лишь слегка приоткрылась. Затем она уже полностью распахнулась, и пред нами стояла невысокая женщина средних лет и с весьма упитанными формами, но при этом очень приятная на вид.

— Лия! — кинулась тетя ко мне и, сняв с моей шеи девочку, крепко ее обняла.

— Тетя!

Малышка тоже была очень рада. Ну вот, дело сделано, даже на душе стало светлее.

— Вы...я уж думала...спасибо...спасибо Вам огромное! — по щеке Ланы побежала крупная слеза. — Как мне отблагодарить Вас?

Блуд уже открыл рот, но я оказался быстрее.

— Ничего не нужно. Главное, что с Мией все в порядке и теперь она в безопасности. До свидания. Пока маленький штурман!

Малышка помахала мне рукой, широко улыбаясь.

Женщина посмотрела прямо в глаза и еще раз произнесла, не выпуская девочку из рук.

— Спасибо.

Не успела дверь закрыться, как в голове снова прозвучал уже знакомый голос, и снова возникла надпись в голове:

Уровень благодати повышен!

Опа! А вот это уже интересно, и, кажется, я начинаю прослеживать логику. Как там говорится? Один раз — случайность, два раза — совпадение, три — закономерность. Значит, ждем третьего раза.

— Какого черта ты творишь? А вдруг бы она нам чего полезного подогнала за спасение племянницы? — обрушил на меня Блуд свое возмущение, как только мы отошли от крыльца.

— Что? Волшебную булочку честности или зачарованный пирожок совести? Согласен, тебе это очень нужно, давай вернемся?

— Да ну тебя в пень! — отмахнулся разбойник.

— Ладно, не обижайся, — примирительным тоном произнес я. — Какой дальше план?

— Проехали... Не знаю, честно говоря. Была надежда получить хоть какую-то инфу у этого Флорена, но, видимо, снова облом. Где ты только взял это кольцо на мою голову?

— Нашел, — уклончиво ответил я.

— Так, пойдем-ка отсюда, да побыстрее. Давай, давай, шевели батонами, говорю!

Блуд неожиданно подорвался с места и поспешил к ближайшему закоулку. Я оглянулся через плечо и увидел колонну солдат воинства, двигающуюся к площади. Никак не пойму, чего он от них так шарахается?

— Отец! Ты меня слышишь? — раздался вдруг голос Максима из ниоткуда.

— Сын? — я заозирался по сторонам, но никого не было рядом. — Где ты? Я тебя не вижу.

— Амулет связи, через него говорю. С тобой все в порядке?

Ах, вот оно что! Мдаа-с, отстал папка от жизни. В мое время в игре таких штук не было.

— Да, все в порядке, что случилось?

— Хууух, — послышался облегченный выдох. — Нужно встретиться, Саня хочет что-то тебе сказать.

— Хорошо, когда?

— Через полчаса там же, в "Золотом теленке".

— Ну чего ты там, уснул что ли? — из-за угла высунулась недовольная физиономия Блуда, выглядывающая из-под капюшона. Уже и накидку какую-то напялил, конспиратор, блин, где только свиснуть её успел?

— Договорились.

— Ок, только...это...пап, не опаздывай, а то Саня и так уже рвет и мечет. Все, конец связи.

Ого, видимо он нашел какую-то не очень приятную информацию.

Я поспешил к Блуду, который смотрел на меня как Ленин на буржуазию.

— Симпатичная накидочка, у старушки отобрал?

— Ха, ха, ха, очень смешно! Смотрю, ты сегодня прям фонтанируешь сарказмами. Вообще-то она моя, помогает скрыться от ненужных глаз.

— Слушай, чего ты так шарахаешься от святого воинства? Только стоит им появиться на горизонте, и ты сразу бежишь в противоположном направлении.

— Про инквизицию слышал? — ответил спутник вопросом на вопрос.

— Слышал конечно.

— Так вот, считай это она и есть. Не самые приятные ребята, так и норовят обвинить кого-нибудь в ереси и толкнуть очередную религиозную белиберду про своего семиморду.

— Кого-кого? — не понял я последнее слово.

— Ну этого, бога их семиликого. Он типа четырьмя своими ликами смотрит по сторонам света, еще два обращены к небу и подземному царству, а седьмым он всегда зрит истину, поэтому он всемогущий, всезнающий и вообще супер мега душка, покланяйтесь ему или сгорите на костре за ересь, вот. Можешь считать это кратким пересказом стандартной проповеди.

— И что, все ему покланяются?

— Нее, конечно нет! У разных рас свои боги, не считая множества мелких сект и культов, но у людей, скажем так, семиликий — основная религия, поэтому они и процветают.

Вот и неожиданный, но весьма полезный ликбез на тему религиозного мироустройства. Лишним не будет, знания карман не тянут. Только все равно это не до конца объясняет такого поведения Блуда. Опять он чего-то не договаривает, как пить дать!

— Это все конечно интересно, вот только ты на сектанта не очень похож, да и на ведьму абсолютно не тянешь, морда лица у тебя конечно как у типичного варюги, но инквизиция, она же больше по преступлениям против веры, нежели человека. Тебе-то конкретно чего их бояться? Какое им дело до воришки?

— Так-то ты прав, в принципе. Обычный вор им не интересен, — ответил разбойник, а затем сделал паузу, явно решая внутри себя вопрос, рассказывать все как есть или опять соврать, — только если он ничего не украл у семиликого.

Ах вот оно что! Теперь ясно где была собака зарыта!

— А ты, стало быть, украл?

— Да, было дело. Украл. Пару раз, — лицо Блуда расплылось в широкой улыбке. Видимо, эта часть биографии у него вызывает чувство гордости. — Не лично у бога, конечно, а у священников. Слишком уж они богато живут, для тех, кто проповедует отказаться от злата и прочих мирских благ, нося при этом на каждом пальце по огроменному перстню из благородного металла со здоровенным камнем, одевая рясы из лучших тканей, которые на животе еле сходятся, и захаживая систематически в ближайший дом терпимости.

— Только не говори, что, вырученные от продажи украденного деньги, ты раздал нуждающимся, иначе мой мир перевернется и уже никогда не станет прежним.

— А я тебе чем не нуждающийся? Мне, знаешь ли, финансы тоже очень нужны, — возразил собеседник, а затем задумался и через секунду произнес, ехидно улыбнувшись, — и вообще-то, если разобраться, то часть тех денег ушла на выкуп твоих волканов и съем комнаты в гостинице. Так что — да, полученное золото ушло исключительно на благие дела.

Хорош! Как это он ловко вырулил.

— Ладно, Робин Гуд доморощенный, давай ускоримся. Мне еще в одно место успеть надо, после того, как проведаю Уура с Аали.

***

Когда мы подходили к убежищу, город уже практически оправился от недавнего нападения глюков: по улицам суетливо забегали игроки, некоторые мастерские начали снова работать, однако все равно чувствовалось напряжение, и в воздухе витала тяжелая аура смерти и страха. И даже появившиеся патрули святого воинства не вселяли в сердца горожан чувства спокойствия и защищенности. Многие окна так и оставались, закрыты ставнями, а прилавки опустевшими.

Дверь убежища открылась с ставшим родным звуком и перед глазами предстала уже знакомая картина: Кнопка игралась с Аали, Брэйн сидел с умным видом и читал какую-то газету, а Уур... а этого маленького тирана не было видно, видимо опять кошмарит Шредингера и где-то притаился.

Забавно, город пережил нашествие глюков и теперь оккупирован местной инквизицией, наверху царит уныние и безысходность, а тут все по-прежнему уютно и тихо. Такая маленькая гавань спокойствия в этом безумном мире.

— Вы все сидите в четырех стенах? А с нами такое произошло, в жизни не догадаетесь! — едва переступив порог начал Блуд.

— Дааа?! Как интересно! Что же случилось? Даже представить себе не могу, — с наигранным интересом произнес Брэйн. — Удиви меня?

— Короче, — разбойник принял загадочный вид и выдержал, — пока вы тут прозябаете, наверху такая жесть произошла! На город напали глюки, и мы с Родом отбивались от них в церкве семиликого! Ну как отбивались, я сражался, а он в это время девок клеил.

— Чего?! — опешил я от такого вольного пересказа произошедшего.

— Ммм, — протянул Брэйн, — круто.

— Да вообще! Меня окружили пятеро, я вертелся как юла, уворачиваясь от ударов. Потом одному воткнул кинжал прям промеж глаз, потом второму так, потом..! — разошелся разбойник, подкрепляя своё сказочное повествование яркой визуализацией, но потом неожиданно остановился. — Стоп! А чего это ты такой невозмутимый?! Где же крики "вау!", "да ладно?", где хвалебные речи для моей героической персоны? Вам что, не интересно?

Кнопке было точно все равно, она старательно расчесывала Аали и улыбалась, напевая какую-то песенку. У нее явно своя атмосфера. А Брэйн свернул газету пополам и, подойдя к Блуду, вручил ему ее.

— Почему же? Мне очень интересно, а момент где тебя отправляют на перерождение, вообще мой любимый.

— Ну да, слился по глупости, подумаешь, зато..! Погоди-ка, откуда ты знаешь? — разбойник развернул врученное чтиво и внимательно в него уставился. — Да ладно! Род, мы с тобой теперь знамениты!

— Чего?

Я подошел к Блуду.

— Смотри, прямо на первой странице! Круто, да?

Разбойник протянул мне газету и ткнул пальцем в один из заголовков:

"Семерых одним ударом. Кто он — неизвестный герой?"

Ниже расположилось фото, где я вонзаю меч в тело врага, а на заднем плане Блуд, убегает от глюков. Дальше мелкими буквами шел объемный текст статьи. Разбойник прикоснулся к картинке, и она тут же ожила, проигрывая битву с самого начала, а внизу появился ползунок для перемотки. О как! Видео, интегрированное в газету. Вот это зачет!

Блуд был рад по уши такой славе, а вот меня неожиданно свалившаяся популярность заставила напрячься. Сразу вспомнились слова старшего сына про всякие организации, и его просьба быть аккуратным и не светиться, чтобы не привлекать к себе внимания. Мда, попадание в заголовки не самый лучший способ оставаться инкогнито.

— И насколько популярно это чтиво в здешних местах? — поинтересовался я у стоящего рядом Брэйна.

— Эта? Да так, газетенка местного разлива, если ты беспокоишься о недостаточной славе, — ответил тот язвительным тоном. — Зато вот эту, — Брэйн протянул мне еще одну газету, — читают все. Ищи внизу страницы.

На первом листе в шапке красовалась надпись в замысловатой рамке, выполненная витиеватым шрифтом: "Вестник Гиперии"

Я перевел взгляд вниз и увидел изображение, на котором стою я с вытянутой рукой, а на некотором расстоянии от меня глюки, один из которых объят пламенем, а во второго бьет луч света. И заголовок: "Плоттер или тестер, вот в чем вопрос? Или что приготовили нам разработчики в свежем обновлении. Рассуждения, предположения и интервью с авторитетными игроками".

Бедаа. Не вовремя все это, ой как не вовремя.

— И в вестнике тоже?! — радостно воскликнул Блуд и выхватил у меня вторую газету. — Смотри! Я и тут есть! Вон, на заднем плане, героически отвлекаю на себя основную кучу глюков. Круто!

Брэйн стоял, скрестив руки, и смотрел на меня так, будто ждал какого-то признания.

— Что за Гиперия? — обратился я к нему.

— В смысле? Ты играешь в игру и не знаешь, как она называется? — удивился Брэйн.

— Гиперия? Точно? А не Гиперборея?

— Точнее некуда.

— Обновление? Да ладно? — удивленно произнес разбойник. — Смотри Род, атака глюков была как раз одним из событий, открывающих его, и мы с тобой в нем поучаствовали, обалдеть, да?

Разбойник просто фонтанировал радостью и начал зачитывать вслух:

— Уважаемые игроки, администрация Гиперии рада сообщить Вам о выходе очередного глобального и долгожданного обновления под названием "Время тьмы". Абсолютное зло, дремавшее тысячи лет, снова пробудилось и угрожает всему живому. Присоединяйся к крестовому походу Святого воинства и борись со злом или же переходи на темную сторону силы и помоги тьме воцарится повсюду. Вас ждет глобальное изменение локаций, новые квесты, монстры, расширение игрового мира, много новой добычи и главное море веселья. Присоединяйся к одной из двух сторон и твори судьбу этого мира! Приятной игры и помните: Гиперия — место, где можно все! — Блуд закончил чтение и в его глазах загорелся знакомый мне геймерский азарт. — Ух! Аж до мурашек! А возможность выбора стороны вообще интересная фишка. Эй, зануды, вы вообще хоть как-нибудь отреагируете? Впереди ведь столько всего интересного, неизведанного! Новые приключения, я прямо чувствую, как они взывают ко мне.

— Ага, круто, — ответил Брэйн и, наконец, отвел от меня свой странный взгляд.

— Да ну тебя, бесчувственный чурбан. Кроме корешков и травок вообще ничем не интересуешься. А обнова, между прочим, сулит новые ингредиенты для твоих опытов.

— Кстати на счет ингридиентов, — Брэйн вдруг принял максимально дружелюбный вид, — Родомир, я тут узнал, совершенно случайно, что с глюков выпадают весьма интересные вещи, которые бы мне очень были полезны. Поэтому я бы хотел их у тебя приобрести. Вы ведь там, в церкви убили около десятка этих мобов. Готов за каждый огарок заплатить по, скажем, пятьдесят золотых. Поверь мне, это очень хорошая цена, ведь скоро этот товар, с учетом вышедшего обновления, станет не редким на аукционе.

— Прости, но я не очень понимаю, о чем идет речь.

— Хорошо, хорошо, восемьдесят золотых за каждый огарок, — продолжил гнуть свою линию Брэйн.

— Да что за огарок-то ты можешь внятно объяснить?

— Род, не включай дурака! Я говорю про "огарок заблудшей души", редкий ингредиент, что падает с глюков. Стой, только не говори, что ты не обыскал их?

— Вообще-то нет.

Охох, видели бы вы лицо бедняги после моих слов! Я думал у Брэйна инфаркт случится. Он тяжело плюхнулся на стул и схватился руками за голову.

Как-то я даже не подумал об этом. Плохо, очень плохо! Надо восстанавливать рефлексы, ведь облутать поверженного врага — это всегда должно быть первым делом.

— Значит, по восемьдесят золотых за штуку говоришь? — Блуд запустил руку в свою сумку и достал из нее горсть черных кристаллов. — Не знал, что у тебя есть столько золота, но так уж и быть, по-дружески готов сделать тебе скидку — семьдесят девять золотых за каждую.

Брэйн поднял голову и с маниакальным взглядом потянул руки к кристаллам, но Блуд тут же спрятал их обратно:

— А нее, деньги вперед!

— Не понял? Когда это ты успел их обыскать? — удивился я.

— Ха! Когда ты с той красоткой обжимался, ясен пень.

— Да ни с кем я не..! Ай да ну тебя, — отмахнулся я от разбойника, не желая ничего доказывать. К тому же между Брэйном и Блудом завязались ожесточенные торги, а мне пора идти на встречу с сыновьями. Но перед этим решил все-таки подойди и поздороваться с Кнопкой, которая так и сидела все это время, полностью игнорируя происходящее.

— Привет, ну как, не наскучило тебе еще присматривать за малышами? — обратился я к девушке, подойдя ближе.

— Нет, что вы! Они милые, — широко улыбнулась Кнопка и обняла Аали.

— А где Уур?

— Они со Шредей играют в прятки.

Ясно, значит, опять этот маленький тиран не дает покоя жирной мохнатой моське, это хорошо!

— Ладно, тогда я пойду. Если вдруг устанешь нянчиться — скажи мне, хорошо?

— Я не устану, честно-честно! — произнесла Кнопка ,сделав максимально серьезный вид, но при этом выглядела так мило.

Внутри у меня опять что-то екнуло. В голове снова возникли мысли о моей дочурке. Так хочется скорее с ней познакомиться, но в то же время так страшно.

— Тогда я пошел. Пока, Кнопа.

— До свидания, — ответила девушка и опять погрузилась в свой мир, напевая себе под нос какую-то мелодию.

Брэйн с Блудом так были увлечены спором, не замечая ничего вокруг, что с ними прощаться было просто бесполезно, поэтому я поспешил на встречу. У меня как раз созрел один вопрос: как это я умер в Гипербореи, а воскрес в Гиперии? К тому же первый раз слышу про семиликого и Вестград, хотя в свое время исколесил человеческие королевства вдоль и поперек. Конечно, двадцать лет игра не стояла на месте и развивалась, но внутреннее чутье подсказывает — дело тут в другом.

***

Пять минут быстрой ходьбы, странные взгляды прохожих и вот я уже стою у нужной двери.

— Тук-тук.

— Кто там? — раздался знакомый голос из-за двери.

— Это я.

— Отец, ты вовремя, — дверь тут же распахнулась, и Максим пригласил меня внутрь. — Заходи скорее.

Саша уже тоже был здесь, он сидел за столом и держал в руках знакомую мне газету.

— Отец, мы же вроде бы в прошлый раз все обсудили, — вместо приветствия начал старший. — Я ведь говорил, как опасно сейчас для тебя быть на виду!

— Прости сынок, это все само вышло.

— Само? САМО?! — закипел старший. — Ты вообще в курсе, что после утечки этого видео в сеть, твоя персона — одна из самых обсуждаемых тем среди игроков и не только! Ты это понимаешь!?

Дожили, сын отца отчитывает. Я стоял и не знал что сказать. С одной стороны он прав, с другой стороны нет моей вины, что все так вышло.

— Да ладно, чего ты взъелся-то так, братка? — заступился за меня Максим, — не переживай и побереги сердечные нервы! Ты же сам видел видос — наш батя может за себя постоять. Это его бояться надо!

— А ты вообще молчал бы! Разве так сложно было присмотреть за отцом? На тебя никогда нельзя было положиться!

— Да?! — Максим моментально вспыхнул от этих слов, — это мне говорит человек, который бросил нас с Маришкой и пропал на несколько лет?! Где ты был? А? Мы пытались тебя найти и связаться с тобой! Убежал как трус от проблем!

— И это мне говорит человек, который скрывается в виртуальность от реальности?! И не называй меня трусом, ты даже не представляешь, где я был, и что мне пришлось видеть!

Так, что-то мне не нравятся такие семейные посиделки.

— Бедняжка тебя пожалеть, или может по головке погладить?

— Ну все! Сейчас я тебя сам так поглажу!

— Попробуй!

— А ну-ка успокоились, оба! — прорычал я когда обстановка накалилась до предела и братья были готовы вцепиться друг другу в глотки. — Сели и угомонились, живо!

Сработало. Сопя от злости, Саша и Максим прижали свои пятые точки, но все равно молча бурили друг друга злыми взглядами. Прямо как в детстве.

— Какая кошка между вами пробежала, м? — я внимательно посмотрел на каждого по очереди. Они оба отвели взгляд и молчали как партизаны. — Не хотите говорить, значит? Черт с вами, но молчание проблемы не решит, как и крики. Рано или поздно вам придется сесть и спокойно все обсудить.

— Вы даже не представляете всю серьезность происходящего, — уже спокойно произнес старший, качая головой.

— Так объясни.

— Мне казалось, в прошлый раз я и так все доходчиво объяснил, видимо ошибся. Да сейчас уже и не важно. Заинтересованные организации выйдут на тебя в любом случае, рано или поздно, даже без этого дурацкого видео. Просто теперь у нас совсем мало времени.

Прозвучало как-то обреченно. Да и не для того я восстал из мертвых в этом мире, чтобы подвергнуть опасности своих детей. Черт! Что же делать. Должно же быть что-то, какой-то смысл в моем возвращении? Хоть какой-нибудь!

— И что теперь будем делать? — растерянным голосом произнес Максим.

— В первую очередь, будем вести себя максимально осторожно. Во-вторых, отец, тебе нужно сменить экипировку, эта уже засветилась на видео.

На этом пункте хотел я сначала возмутиться, но вовремя остановился, после стычки с глюками её и так нужно или чинить, или менять.

— В-третьих, лучше уехать из этого города, — продолжил перечислять Саша, — желательно как можно ближе к южным границам королевства и не покидать больших городов с безопасными зонами.

Опс, а вот тут, пожалуй, проблема, я не могу никуда уехать, пока не решу вопрос с волканятами, да и как-то сдружился я уже с ребятами, даже тот же Брэйн, хоть и жуткий зануда, но вроде как знакомый.

— Мне нельзя отсюда уезжать, — притормозил я старшего.

— Это почему?

— У меня здесь дела есть, незаконченные.

— Дела? Подождут эти дела, сейчас нет ничего важнее твоей безопасности, — продолжил настаивать на своем Саша.

— Нет, они не могут ждать, я дал слово, и теперь должен его сдержать.

Старший тяжело выдохнул.

— Хорошо, что ты тогда предлагаешь.

— Не знаю, нужно подумать.

В комнате повисла гробовая тишина. Прошло пять минут, но ничего путного в голову не пришло.

— Ну что, есть какие-нибудь идеи? — поинтересовался Максим спустя еще пять минут.

Идей не было. Я подошел к окну и выглянул на улицу, чтобы отвлечься. Город уже полностью оправился от нашествия глюков, по улицам опять сновали люди, спешащие по своим делам. Большинство лавок снова зазывали покупателей своим широким ассортиментом. И вроде бы все вернулось на круги своя, даже солнце выглянуло из-за туч, но все-таки что-то изменилось. Это изменение не было видно взгляду, но оно ощущалось и висело в воздухе, что-то неизвестное и тревожное.

Мой взгляд привлекла идущая не спеша по улице старушка с корзинкой и в ярко розовом плаще с капюшоном. Цвет был настолько неестественным, что резал глаза. В голове вдруг всплыли слова Блуда про накидку, которая помогает ему скрыться от посторонних глаз, и тут же меня осенило.

— А есть ли, — начал я озвучивать пришедшую идею вслух, — такие вещи в этом мире, которые, скажем, позволяют скрыть меня от посторонних глаз или вообще изменить внешность?

— Вообще-то должны быть, — оживился старший, — и это, кстати, может сработать.

— А я больше скажу, — продолжил младший, — у меня в клановых закромах должно быть пару таких вещей. "Плащ странника" и "Медальон двуликого". Правда медальон дает временный эффект, зато плащ скрывает абсолютно всю информацию о владельце, пока тот его носит.

— Погоди, но ты ведь распустил свой клан?

— Как распустил клан? — продублировал я вопрос.

— А вот так, он мне больше не интересен. Решил для себя, что создам новый, с другой политикой и приоритетами, — Максим подмигнул мне и улыбнулся, — с этой целью, собственно большинство нажитых непосильным трудом запасов оставил себе.

— Да, братка, у тебя и так врагов хватало, а после такого даже не знаю, кому больше защита нужна — тебе или отцу.

— Ай, фигня, все нормально будет, — отмахнулся младший, — если нет идей лучше, погнали, заберем все из банка, заодно и из доспехов чего-нибудь подберем. У меня так широкий выбор.

— Хорошо, как временная мера сойдет, пока решаешь свои дела, но потом все равно переезд? — обратился ко мне Санька.

— Ладно.

— Отлично, тогда в путь.

Сыновья поднялись с места и направились к выходу. Я тоже поспешил за ними, но старший меня тут же остановил.

— Нет, отец, ты остаешься тут, пока мы не вернемся. Это недолго, поэтому просто посиди и подожди нас, хорошо?

— Ладно, ладно, сижу, — не стал я спорить.

— Пообещай, что никуда отсюда не выйдешь до нашего возвращения.

Вот же жук, у матери научился?

— Обещаю.

— Мы скоро.

Дверь закрылась, и я остался один. Пожалуй, самое время, чтобы подумать, куда двигаться дальше, во всех смыслах.

Послесловие к Главе 12.

По опустевшим улицам куда-то двигалась фигура в широкой накидке болотного цвета. Но даже через плотный материал угадывались привлекательные изгибы женской фигуры. Незнакомка очень спешила и постоянно озиралась по сторонам на малейший шум. Наконец она подошла к крыльцу, оплетенному лозами причудливого растения, которое создавало нечто вроде небольшого интимного коридорчика перед дверью, и еще раз оглянулась.

Вокруг царило полное уныние и запустение, казалось, будто по этим мощеным улочкам уже очень давно не ступала нога человека, хотя, еще утром всюду кипела жизнь. А сейчас же, в гнетущей тишине ветер гнал понизу разный мусор и опавшую пожухшую листву. Где-то вдалеке противно скрипели петли, а свозь свинцово серые тяжелые тучи не проникало даже малой крохи солнечного света. И ни одной живой души, даже мышей не было, хотя в этом районе города их можно было увидеть довольно часто.

— КАР-Р-Р! — неожиданно раздалось над головой незнакомки, и та вздрогнула от испуга, отступив назад и подняв голову вверх.

На козырьке крыльца сидела облезлая ворона с лысой головой и мутными глазами и внимательно смотрела на девушку.

— Кыш!

— КАР-Р-Р! — не унималась обезображенная птица.

Тогда незнакомка подобрала с земли небольшой камень и метнула в противную ворону:

— А ну кыш, говорю! Раскаркалась тут!

Запущенный снаряд ушел чуть ниже, но нужный эффект возымел. Птица неохотно взмыла вверх и, еще раз угрожающе каркнув напоследок, скрылась из виду.

Убедившись, что никого нет рядом, девушка отворила дверь и зашла внутрь. В небольшом, но уютном помещении приятно пахло жасмином, ромашкой и прочим дурманящим разнотравьем. Всюду на многочисленных полках стояли затейливые склянки и банки, а к потолку были подвешены пучки тех самых трав, что благоухали на всю лавку.

Незнакомка быстро прошла через все помещение за прилавок и, подняв половик, оголила неприметный люк в полу. Сделав усилие, она открыла его и спустилась вниз.

— Fiat lux!

Над головой девушки загорелся маленький голубой огонек, осветивший узкий невысокий коридор. Протяженностью он был всего около тридцати шагов и заканчивался глухой каменной кладкой.

— occultum aperiret.

Стена сначала дрогнула, а затем её часть отъехала в сторону, открыв секретный проход. Еще десяток шагов и еще одна, но уже абсолютно обыкновенная дверь, которая легко поддалась и вела в комнату, из которой тут же послышался звук обнажающейся стали, а затем мужской голос:

— Анаэль! Наконец-то! Мы уже начали волноваться. Почему так долго? Что-то случилось?

Высокий мужчина, одетый в серые лохмотья, поспешил к девушке.

— Блуждающие... — тяжело выдохнула та.

Наконец она в безопасности. Ушедшее нервное напряжение сменилось сильной моральной усталостью.

— Что?! — послышался дружный возглас пяти мужских голосов. — Где?

— Они уже ушли, — поспешила Анаэль успокоить присутствующих.

— Что-то зачастили эти отродья, — тревожно произнес седой мужчина со шрамом на щеке, одетый все в те же лохмотья, — какое это появление за последние дни? Третье? Четвертое? И такое происходит во многих городах, судя по донесениям братьев. Не к добру, ох не к добру!

— Это было не простое появление, они напали на город, их были десятки...

Девушка принялась рассказывать о произошедшем, а странная братия сидела и слушала ее не перебивая, лишь иногда раздавался хруст костяшек сжимающихся кулаков. По глазам было видно, как ненависть закипала в их сердцах и рвалась наружу.

-... Мы заперлись в храме семиликого, но они проникли и туда... — голос Анаэль задрожал, и она, запнувшись на полуслове, замолчала. Страх снова поднялся из глубин сознания. Кончина казалась неминуемой, осязаемой. Смерть — это всегда ужасно, а смерть от костлявых рук Блуждающих, рассказывают, обрекает душу убиенного на вечные муки, что, в конце концов, превращает тебя в такое же чудовище.

Анаэль бережно усадили за стол и налили воды.

— Как же тебе удалось выжить? — поинтересовался один из мужчин.

— Дрогар, ты что, ослеп? Не видишь, что ей тяжело об этом говорить? — возмутился тот, что первым встретил девушку у дверей.

— Я в порядке, Торн, все хорошо, — аккуратная женская рука нежно прикоснулась к грубой мужской кисти, крепко сжимающей рукоять висящего на поясе меча. — Незнакомец, — произнесла Анаэль уже глядя на остальных, он спас всех нас.

Девушка перевела свой взор на Торна.

— Это был он, я уверена, тот самый человек, о котором ты рассказывал.

В чистых голубых глазах мелькнул огонек надежды.

— Кто он? Как спас? — один за другим посыпали вопросы.

— Просто перебил, перебил их всех!

— Вздор! — возмутился черноволосый коренастый детина. — Этого не может быть!

— Я лично видела, как десяток Блуждающих сгинули от его клинка! И один Падший!

— Падший?! Ха! Ни одному смертному не под силу такое! Даже "дети другого мира" бессильны против таких врагов!

— Может, ты хочешь сказать, Лагнар, что я лгу или мне все это причудилось?! И остальным в храме то же?

— ХВАТИТ! — властно рыкнул седой человек со шрамом, подкрепив свою "просьбу" ударом кулака о столешницу.

— Ты уверена, что это тот же самый странник? — воспользовавшись заминкой, спросил Торн.

— Да, — твердо ответила девушка, — с ним был еще этот его странный друг.

— Анаэль, Лагнар прав, — седоволосый смягчил тон и уже спокойно произнес, — ты и сама прекрасно знаешь — без благодати невозможно победить такого врага, а мы лишились её уже очень давно.

— В том-то и дело! Не знаю как, но он сохранил свою благодать! В нем такая сила, которую я никогда не видела, он буквально сияет ей изнутри!

От этих слов все замерли и переглянулись, а человек со шрамом продолжал гнуть свою линию:

— И как же такое возможно, скажи мне?

— Не знаю я, не знаю! — Анаэль потихоньку теряла терпение.

— Зато я знаю, — вмешался Торн, — и ты тоже, Вартас. Вы все прекрасно знаете о пророчестве! В нем так и...

— Пророчество — это всего лишь сказка, сочинённая кем-то дабы дать надежду, — перебил Вартас. — Двести лет назад оно было нужно отчаявшимся и заблудшим, сейчас же в нем нет толку.

— И что теперь? Будем дальше отсиживаться? Мы...

— Мы должны сохранить то, что имеем! — Рявкнул Вартас, — а не рисковать этим из-за чьих-то больных фантазий!

— А что у нас есть, м? Наш долг — защищать этот мир от зла, но вместо этого мы влачим жалкое существование, маскируясь под "неприкасаемых" и прячась как крысы в вонючих тоннелях и подземельях! Посмотрите, в кого мы превратились? Так и будем до конца дней бегать как загнанная дичь? А как же другие? Как же люди? Неужто, братья, вы забыли, что значит быть паладином?

— ДОВОЛЬНО! — отмеченное шрамом лицо покраснело от возмущения, — этот вопрос закрыт!

— Нет, не закрыт! — продолжал Торн, — ты не можешь решать за всех.

— Я уже решил, — отрезал Вартас. — Анаэль, мы вернемся через три дня, приготовь к тому времени зелий, что мы просили, но увеличь количество вдвое. Нам скоро их понадобится очень много.

Три фигуры встали из-за стола и молча вышли в еще один открывшийся проход на другом конце помещения.

Четвертый рыжеволосый здоровяк подошел к Торну и ободряюще хлопнул его по плечу.

— Не злись, друг, и попытайся понять. Вартас тоже хочет сделать как лучше, но дела наши в последнее время все хуже и хуже. За последний месяц мы лишились больше братьев, чем за предыдущие несколько лет.

— Знаю, Кэлрон, знаю, — тяжело выдохнул Торн. — Просто они потеряли самое важное — веру, но не я. Я верю в пророчество, и оно уже начало сбываться! А значит, впереди нас ждут тяжелые времена, однако в конце только победа, непременно... иначе не может быть.

— Я тоже верю, брат. И в пророчество и тебе тоже. Вам обоим, — здоровяк посмотрел на стоящую молча Анаэль. — Скажи же, что ты собираешься делать? Только не говори "ничего", никогда в жизни не поверю, что Торн из ордена Сияющего рассвета так просто сдастся.

На суровом лице собеседника появился намек улыбки.

— Конечно нет. Пока еще, правда, не знаю, но обязательно придумаю.

— Ну что ж, дружище, что всегда можешь рассчитывать на меня в любом деле.

— Да, спасибо.

— До встречи.

Кэлрон попрощался и последовал в проход, следом за остальными.

— Мне тоже пора, — произнес Торн и повернулся к девушке.

Та крепко обняла его и нежно поцеловала в щеку, а потом шепнула на ухо.

— Береги себя.

— Ты тоже.

— Постой! — Анаэль остановила Торна, когда тот уже почти ушел, — ты должен знать одну важную вещь. Я почувствовала в нем еще кое-что, — убедившись, что собеседник ее слушает, она продолжила, — тьму, абсолютную тьму. Очень глубоко внутри, но она есть.

— Ты уверена?

— Абсолютно.

— Что ж, у нас все равно нет другого выбора. Придется рискнуть.

Глава 13.

Думать получалось не очень. Точнее не получалось сконцентрироваться на одной мысли. С момента моего пробуждения прошло не больше недели, а ощущение будто месяц, а то и больше. Плюс ко всему в такой сжатый промежуток времени событий произошло вагон и маленькая тележка. Все пережитое перемещалось в голове в один запутанный клубок, и вытащить из него что-то конкретное никак не выходило. Черт подери, да я даже не помню не то что, какой сегодня день, а какое время суток!

Присев на стул закрыл глаза и попытался отрешиться вообще от всяких мыслей. Ага, разбежался. Мозг начал услужливо воспроизводить выдернутые из памяти отдельные моменты: тут и битва с глюками, и арена, волканята, пещера — все подряд. Вот паразит, такой бы сговорчивый был, когда я пытался вспомнить своё прошлое.

— Тук! Тук! — раздался настойчивый стук в дверь. Уже вернулись? Быстро как-то.

Я встал и поспешил открыть.

— ТЫ?!

Едва успела дверь открыться, как я тут же резко шагнул назад и потянулся за мечом. За порогом стоял тот самый таинственный оборванец, который помог уйти от слежки.

— Спокойно, — тот тоже немного отступил назад и вытянул руки вперед, — я пришел с миром. Разреши войти пока не вернулись твои друзья.

Секунду подумав, я убрал руку от рукояти и отошел назад, приглашая жестом пройти внутрь неожиданного гостя. Тот тут же поспешил в комнату и сразу закрыл за собой.

— Что тебе нужно?

— Поговорить, — ответил незнакомец.

— Хорошо, давай поговорим.

Я присел на столешницу, но руки держал так, чтобы можно было быстро достать оружие в случае необходимости.

— Не здесь, давай...

— Эээ нет! Ты мне в нашу последнюю встречу обещал дать ответы на вопросы, но потом исчез, так что или сейчас, или никогда.

Собеседник заметно занервничал.

— Послушай, разговор предстоит долгий и нельзя, чтобы его слышали чужие уши.

— В комнате только мы, так что лишних ушей нет.

— Я в этом не уверен, — незнакомец подошел к окну и аккуратно выглянул на улицу, — твои друзья вот-вот вернуться. Нельзя чтобы они меня видели.

— Это еще почему?

— Черт! Уже идут. Значит так, слушай внимательно и запоминай: если выйти из северных ворот и двигаться прямо по дороге, затем через двести метров повернуть на неприметную тропинку налево и пойти по ней, примерно через десять минут можно выйти на старую заброшенную ферму. Там сохранилось несколько построек. Завтра на рассвете буду ждать тебя в бывших конюшнях, ты их сразу узнаешь — длинное здание по левую руку. Приходи один.

Ага, нашел дурака! К гадалке не ходи — подстава, по всем законам жанра там-то меня тепленького ужу будут ждать чьи-нибудь головорезы. Может этот товарищ как раз и работает на одну из корпорации, о которых говорил Саня. Поеду прямиком из конюшен в подпольную лабораторию с маниакальными учеными, пыточными и прочими специфическими атрибутами. Так что спасибо, я как-то перебьюсь, мне проблем и без того хватает. Ответы в последнее время все равно только больше вопросов задают.

— Ты ведь понимаешь что это похоже на ловушку? С чего мне тебе верить?

— Да, понимаю, у тебя есть все основания мне не доверять. Но знай, придя сюда, я рискую собственной жизнью, а на кону вообще судьбы тысяч и тысяч людей, если не всего мира! И стою здесь сейчас я перед тобой по большей части из-за Анаэль, это она убедила меня прийти.

— Анаэль? Ты её знаешь?

Собеседник кивнул.

— Мы с ней вместе боремся с одним врагом. И этот враг пока побеждает.

Эвона как! Но откуда мне знать, что он не врет как сивый мерин? Хотя, по глазам вроде правду говорит.

Из-за двери послышались приближающиеся шаги и голоса сыновей.

— Старая конюшня завтра на рассвете! — выпалил незнакомец и сиганул в окно.

— Стой! — кинулся я в его сторону, но тут же раздался звук открывающейся двери и радостный возглас Максима:

— Вот и мы! Батя, ты чего?

— А? Где? — растерялся я.

— Чего такой потерянный говорю. Случилось что?

— Нет, нет, все хорошо! Задумался...просто.

— Ясно. Тогда принимай обновки!

— На пол с характерным металлическим звоном попадала целая куча различных доспехов. Ух, у меня аж глаза разбежались!

— Только примерь сначала вот это, — Максим протянул мне стальные наручи из двух пластин, соединенных черными кожаными ремешками, украшенные замысловатой гравировкой в виде оскалившейся головы льва.

Я принял протянутые вещи и внимательно их рассмотрел, а Макс в это время как-то ехидно смотрел на брата и победоносно улыбался, но не долго. Как только я одел наручи, довольная физиономия сменилась недоумением. А ехидная улыбка перекочевала на лицо Сани.

— Как так-то? — сокрушенно произнес Максим. — Батя, ты читер!

— А? — не понял я вообще, что происходит.

Зато Саня все понимал и поспешил объяснить, торжествующе глядя на насупившегося и расстроенного младшего брата.

— Видишь ли в чем дело, отец, — начал он не спеша, явно наслаждаясь моментом, — у этих наручей есть классовое ограничение на ношение — они предназначены для воина со специализацией "крепость", грубо говоря на воина-танка. И мы с Максимом поспорили: он говорил, что ты не сможешь их одеть, потому что класс у тебя не тот, а я ему говорил, что ты своим появлением уже сломал логику этого мира и без труда их оденешь. Соответственно я выиграл спор и самое время выполнять его условия.

Последняя фраза уже была адресована Максиму. Тот тяжело выдохнул и смиренно опустил голову, а я стоял и все равно тупил, не понимая до конца, что к чему.

— Хе-хе-хе, ну держись, братка! — Санька радостно потер руки и размял пальцы, затем скрестил кисти на лбу младшего, отогнул палец и влепил такой смачный щелбан, что даже на улице, наверное, было слышно звонкий щелчок.

— О дааа, вошло! — радости старшего не было предела.

А младший обиженно потер лоб, посмотрел на брата, как на врага народа, и возмущенно произнес:

— Мы же договаривались не сильно!

— Ой да ладно тебе! Не ной как девчонка, все равно лоб не твой, а виртуальный и боль тоже не настоящая. Но я вот зато получил реальное удовольствие.

— Да ну тебя! Батя, скажи Саньку, чтобы перестал глумиться, или я ему сейчас накостыляю.

А что я? Я стоял и улыбался, как дурак. Передо мной сейчас были не два взрослых мужчины, а мои мальчишки. Будто все вернулось на двадцать лет назад, будто не было этого ужаса. Кажется, сейчас раздастся родной голос жены и позовет нас всех ужинать.

— Ла-а-адно, не обижайся, — произнес Саня примирительным тоном и несильно толкнул брата в плечо. Доставай лучше оставшиеся части сета* (* — примеч. сет — комплект доспехов).

***

— Not bad, — Максим одобрительно кивнул головой, когда я полностью облачился в предложенные вещи. — А ничего так, батя, внушаешь.

Я посмотрел на старшего, и тот подтвердил слова своего брата.

Жаль, тут зеркала нет. Хочется самому оценить свой внешний вид. Ну да ладно, поверю на слово, главное, что дискомфорта не чувствую. Подвижности, правда, явно поубавилось, но, дареному коню, как говорится, в зубы не смотрят. Единственное, что было пока очень непривычно — это шлем.

— А вот це обязательно? — ткнул я пальцем в него, — неудобственно как-то.

— Обязательно, — отрезал старший. — Своё лицо ты засветил, мало ли кто узнает. Так что старайся вообще не снимать шлем на людях.

— О! Чуть не забыл! Держи.

Максим протянул мне темно-серый шерстяной плащ с черной замысловатой вышивкой, который я одел без лишних вопросов.

— Отлично! Совсем другой человек, теперь никто не догадается, что ты — тот самый парень из газеты.

— Пока не догадается, — исправил Саня. — Кому будет нужно, вычислят наш трюк с переодеванием, не сразу, но со временем обязательно. Это скорее защита от любопытных.

Я вдруг вспомнил о том, что хотел спросить, когда Максим заговорил о газете.

— У меня есть один вопрос.

— Да, конечно, слушаем, — хором ответили сыновья.

— Когда игру переименовали?

— В смысле? — два непонимающих взгляда смотрели на меня.

Хорошо, как бы это спросить понятнее.

— Местная газета называется "Вестник Гиперии", и в ней была статья, написанная от имени администрации Гиперии, но раньше ведь эта игра называлась Гипербореей?

— Ах вот ты о чем, — сообразил старший. — Не совсем так. Чисто формально это две разные игры, не имеющие ничего общего.

Ага. Чем дальше в лес, тем меньше я вообще понимаю, что происходит. А должно быть вроде как наоборот. Мало того, что я каким-то неведомым образом умер и возродился в игре, так выходит, что это ещё и две разные игры, что за хрень?!

— Ничего не понимаю...

— Говорю же — формально, а фактически — это один и тот же мир. В общем долгая и запутанная история.

— Да мы вроде как никуда и не спешим, — я сел на стул и внимательно посмотрел на старшего, приготовившись впитывать очередную порцию информации, которую еще потом предстоит переварить.

— Вообще-то я спешу, — произнес Саша. На его лице читалась какая-то борьба, но затем он махнул рукой и тоже присел за стол. — Значит так, постараюсь быть краток и понятен, а ты слушай и не перебивай. Все вопросы после. Договорились?

Я молча кивнул и, облокотившись на стол, подался чуть вперед, готовясь запомнить каждое услышанное слово.

— В общем, хоть корпорация, владевшая тогда Гипербореей, и пыталась замять инциденты с гибелью людей в игре и всячески затыкала дыры, через которые информация о них могла просочиться в прессу, у нее ничего не вышло.

После первого же услышанного предложения возникли вопросы, но я сидел, стиснув зубы, и молчал, но в голове буквально зудело: "гибель людей? Значит, я не один умер тогда? Неужели мои ребята? Андрюха? Бах?"

— Не известно от кого пошла утечка, — продолжал старший, — но СМИ подхватили весть и начали тиражировать ее всюду. Информации, что попала тогда в мир, были крупицы, но фантазия редакторов, местами больная, и домыслы людей сделали своё дело, и грянул скандал. Да с такой силой, что лавочку пришлось закрыть. На следующий день после официального сообщения о свертывании проекта, создателя игры нашли повешенным, а директор корпорации застрелился в своем офисе. Вскоре и сама корпорация развалилась и была поглощена конкурентами. На этом все успокоили и через пару годков вообще забыли о скандале, а семь лет назад состоялся релиз ничем не примечательной игры с полным погружением, развитой классовой и социальной системой, огромным миром под названием Гиперия. Похожих проектов к тому времени было уже достаточно. Но именно эта игра буквально за месяц стала самой популярной во всем мире! Об успехе Гиперии спорят до сих пор, но разработчики на все вопросы отвечают лишь пожиманием плеч и довольной улыбкой, мол "сами в шоке". Когда в игру хлынули миллионы людей, среди них оказались и бывшие фанаты Гипербореи, которые сразу заметили многие сходства и начали говорить об этом на форумах. Но вот что интересно, подкрепить свои слова они ни чем не могли, потому что неожиданно на просторах интернета не осталось ни одного упоминания о той игре. Будто её никогда и не существовало. Так и закончилось все на уровне слухов, а позже вообще все забили на это дело. Вот только наша компания провела по данному поводу пару исследований, сопоставила факты, проанализировала данные, которые удалось собрать по крупицам, и сделала вывод, что с вероятностью в девяносто процентов Гиперия запущена на серверах Гипербореи. Мир тот же, но будто прошло несколько сотен лет. Это же косвенно подтверждается легендой игры, согласно которой пару веков назад какая-то страшная беда случилась с миром, и он лишь сейчас оправился от нее. Кстати говоря, согласно анонсу последнего дополнения, что бы там ни было, оно снова возвращается. Не спрашивай меня "кто?", "зачем?" и "почему?", сам не знаю, но факты таковы. Теперь вопросы. Отвечу, но очень коротко, мне действительно пора бежать.

— Ты сказал "гибель людей". То есть кроме меня еще кто-то умер тогда? Мои ребята, они живы? Андрюха — друг, что с ним?

Саша опустил глаза:

— Мне жаль отец, но они тоже погибли... Только по просочившимся данным погибло больше ста человек, а сколько на самом деле — никому не известно.

СКОЛЬКО? Больше сотни? Нефига себе шанежки! Что же, черт подери, тогда произошло?!

— И никто не знает из-за чего?

Старший лишь пожал плечами.

— Домыслов вагон и маленькая тележка, а вот фактами ни одна из версий не подкреплена, ровно как и не было никакого официального заявления. Так что, даже если кто-то и знает, что произошло на самом деле, он очень хорошо "замотивирован" определенными силами молчать.

— Постой, — мелькнула вдруг в голове шальная мысль, — раз я вернулся с того света, значит, есть шанс что кто-то из других погибших так же мог воскреснуть?

— Я уже думал об этом. Конечно, нельзя такую возможность сбрасывать со счетов, но пока мы не узнаем, почему "вернулся" ты, говорить о том, насколько это реально — нет смысла. Так! Все, мне пора, — Саня быстро встал из-за стола. — Да, чуть не забыл! Кое-что очень важное, — он внимательно посмотрел мне прямо в глаза и произнес, не отводя взгляда, — помни, отец, тут ты не просто человек. В этом мире ты — паладин!

Я кивнул в ответ, но, честно говоря, совсем не понял, что он хотел этим сказать. К чему это? Что-то мне подсказывает, сынка мой темнит, или не может сказать по какой-то причине важную вещь, но пытается намекнуть.

— Только никто не должен знать о твоем классе, — добавил Саша уже у самой двери.

— В смысле?

Старший, увидев моё состояние крайней растерянности, обратился к брату.

— Макс, объясни отцу, мне реально пора.

— Ладно, — ответил младший, а Саня вышел из номера.

Я стоял и пытался выстроить хоть какую-то логику, но ничего не получалось. Ерунда чесслово. Сплошь интриги и тайны "Мадридского двора". Не люблю чего-то не понимать, а сейчас мне вообще ни черта не ясно! Это напрягает, очень сильно напрягает. Но ведь у кого-то должны быть все ответы? Осталось только этого "кого-то" найти.

— Короче, — после недолгих раздумий начал Максим. — В Гиперии нет паладинов, поэтому Санек и просит держать твой класс в тайне, чтобы вопросов не было.

— Это как?! — удивился я. Где это видано, чтобы в игре не было паладинов? В мое время каждый уважающий себя проект имел такой класс. Азиатские бродилки в расчет не беру, они всегда были на своей волне. Там упор делался не на брутальность, а скорее на большие глазки, ушки и бронебикини.

Я в любой игрушке только за паладина всегда и играл! С детства манила сама идея, что нес в себе этот образ. А тут на тебе, нет их!

— Вот так вот, нет и все. Было много чего до местного апокалипсиса, тогда то во время решающей битвы все они и сгинули во имя светлого будущего и бла-бла-бла, по крайней мере, так говорится в легенде игры. Поэтому тс-с, на крайний случай ты воин со специализацией "крепость".

Ясно. Точнее ничего не ясно. Да и черт с ним! Надо будет, и зубной феей прикинусь, а наличие или отсутствие какого-либо класса в игре совершенно до лампочки. Сейчас проблемы серьезней стоят.

— Бать, я пойду? Надо кое-какие вопросы утрясти.

— Да, конечно, иди.

— Звони если что, амулет у меня всегда под рукой.

Секунда и Максима след простыл.

Мда, а мне чем заняться? Минут десять мерил шагами комнату вдоль и поперек, но в голове была каша-малаша из мыслей, соображений и все еще запутанных воспоминаний.

— Так, — делая уже дцатый круг, я остановился у окна и выглянул на улицу. Из булочной по соседству доносился манящий запах свежей выпечки. — А когда я вообще ел в последний раз?!

— Бррлрл... — тут же проворчал желудок.

— Решено! Надо подкрепиться и отвлечься, а лучше какой-нибудь вкусняшки с этой задачей ничто не справится!

Я уверенным шагом направился вниз, подошел к прилавку, напоминающему булочный рай и..! И тут мне на плечи со всей тяжестью осознания приземлилась грустная птичка обламинго. Денег-то тю-тю! В общем, наелся, спасибо. Грустно посмотрев в последний раз на румяные корочки, которые так и манили, я уже собрался идти обратно, как услышал знакомый голос за спиной.

— Ага! Плюшками, значит, балуемся, — с дурацкой ухмылкой на лице Блуд подошел к лавочнику, отсыпав ему горсть серебряных монет, взял в каждую руку по аппетитному кренделю, политому клубничным джемом, и принялся откусывать от каждого по очереди.

— Ты где это успел так приодеться? — промычал разбойник с набитым ртом.

Писец. Ну и на кой черт весь этот фокус с переодеванием, если не успел выйти на улицу, как меня тут же раскусили?!

— А ты как меня узнал вообще?

— Дедукция и наблюдательность — вот мой конек! — гордо произнес Блуд, выпятив грудь вперед, а затем, отхватив солидный кусок от кренделька, добавил, — еще мы с тобой до сих пор в пати, и я вижу на карте твое местоположение.

Я обратился к экрану в своем подсознании и увидел в самом его углу все тот же довольный фейс Блуда. Это многое объясняет.

— Так, и как выйти из группы?

— Да ты погоди, не спеши, съешь булочку, — притормозил меня разбойник.

Этому прохиндею явно что-то нужно.

— Аппетита нет.

— Или денег? — ехидно улыбнулся тот.

— Чего нет, того нет, — честно ответил я и посмотрел на лежащие недалеко пирожки таким взглядом, как обычно смотрят на объект безответной любви.

Блуд тут же сориентировался и отсыпал булочнику еще одну щедрую горсть монет.

— Беру вот эти вместе с корзиной.

Затем с довольным лицом протянул покупку мне.

— Слушай, давай сразу на чистоту, чего тебе надо? — не спешил я принимать угощение.

— Вот так всегда, — наигранно обиделся Блуд, — делаешь людям добро, а они не ценят.

— Я серьезно.

— Куда катится этот мир?! — продолжался театр одного актера.

— Заканчивай комедию, Артем.

— Ладно, ладно, раскусил ты меня, — тут же прекратил Блуд, — давай отойдем в тихий уголок и я все расскажу. Только по имени меня больше не называй, это типа секрет, даже Брэйн его не знает.

Мы прошли метров десять и завернули в ближайший переулок. Пройдя еще пару шагов, мой спутник удостоверился, что нет лишний ушей, и начал вводить сразу в курс дела без лишних вступлений.

— Короче, я знаю, где находится деревня, название которой есть в описании кольца. Было бы неплохо наведаться туда.

— И ты хочешь, чтобы я составил тебе компанию?

— Типа того.

— И с чего бы это вдруг ты решил позвать именно меня?

— Ха, ты еще спрашиваешь!? Да к тебе ж приключения сами так и липнул, будто ты медом где-то намазан! Ко всему прочему из тебя первоклассный телохранитель с таким-то уровнем и навыками.

Вот так наглец! Хоть для приличия бы попытался соврать или завуалировать свои корыстные интересы.

— И с чего мне принимать твоё столь "щедрое" предложение?

— Нууу... — задумался Блуд, смотря в сторону и потирая подбородок, а затем начал перечислять, загибая пальцы, — во-первых, ты мне должен, во-вторых, ты мне дал это злополучное кольцо, из-за которого я потерял покой, даже спать плохо стал! Вон, смотри какие мешки под глазами. А в-третьих...в-третьих, тебе разве самому не интересно?!

Я призадумался. Скажем честно — доводы вполне себе ничего, а возможность отдать долг меня очень сильно прельщает. С другой стороны я пока не решил, как мне быть дальше, и это путешествие может дать время для размышления.

— И как далеко эта твоя деревня, как её там?

— Мелвиль. Деревня Мелвиль, недалеко от Старграда, но название тебе вряд ли о чем-то говорит, — оживился Блуд. — В общем, не очень далеко, думаю, за пару часов справимся.

Хм...хм-хм-хм...решено! Соглашаюсь. Все равно лучшего варианта пока нет. Надо только Максима в известность поставить, чтобы был в курсе.

— Уболтал, чертяга языкастый! Я согласен.

— Отлично! — обрадовался Блуд и направился снова в сторону улицы.

— Хэй, погоди, ты случаем ничего не забыл? — остановил я его.

Разбойник замер и посмотрел на меня растерянными глазами.

— Пирожки-то отдай.

— А-а-а, — Блуд широко улыбнулся и протянул мне корзинку полную свежей выпечки, один запах которой сводил с ума, — держи!

***

Я топал за своим спутником, не вдаваясь в маршрут, так как был полностью поглощен процессом поедания. Выпечка была просто божественна, пекарь явно продал душу дьяволу. Тесто буквально таяло во рту, а разная начинка сводила вкусовые рецепторы с ума, доводя их до экстаза, от многогранности вкусовых оттенков. Желудок иногда довольно мурлыкал, благодарно принимая пирожок за пирожком. Я шел, крепко обнимая корзинку, и не спеша опустошал её, хотя делать это из-за приподнятого забрала было не очень удобно.

Блуд всю дорогу что-то говорил, но информации было слишком много, а её полезность стремилась к нулю. Поэтому я шел молча, воспринимая своего спутника как радио, включенное для шумового сопровождения, и лишь иногда кивал, делая вид, что внимательно слушаю.

— О, вот мы и пришли! — остановился разбойник и махнул рукой. Вовремя, я как раз доел последний пирожок. Эх, хорошо вошло!

— Блм-блм, — согласился мой желудок и принялся неспешно переваривать.

— Убирай корзину потом дое... нефига себе! Все сточил уже?! Ну ты и троглодит!

Я...я слишком сыт, чтобы хоть что-то отвечать. Лишь лениво протянул пустую "тару" Блуду — мне она без надобности — и задвинул забрало. Надеюсь, никто не срисовал мое лицо, воспользовавшись минутной слабостью.

Мы стояли у внушительного купольного строения. Казалось, идеально подогнанные по форме молочного цвета камни кладки вибрировали, издавая едва слышный гул, а в швах между ними протекала лазурно голубая субстанция, переливаясь и поблескивая. Широкая двустворчатая дверь, будто вырезанная из мутноватого хрусталя и украшенная несколькими символами, значение которых мне не известно, была распахнута. Туда-сюда постоянно ходили люди.

Внутри было еще интересней. Стены исписаны огромным количеством различных символов, что едва заметно светились. В самом центре расположилась круглая колоннада из восьми опор. Между ними расположились порталы, через которые проглядывались размытые пейзажи. Сверху на оголовки колонн опиралась широкая площадка, на которой была установлена еще одна колоннада, и так мне удалось разглядеть четыре яруса. На тех, в отличие от первого этажа, порталы постоянно открывались и закрывались когда в них или из них кто-то выходил.

— Пойдем, — позвал Блуд, — нам на второй этаж.

— А где это мы? — тихо спросил я.

— В городской портальной. Шевели батонами и не отставай.

Мы быстро поднялись наверх и подошли к стойке, за которой стоял златовласый высокий эльф в темно-фиолетовой расшитой мантии.

— Я вас слушаю, — спокойным, даже скорее холодным голосом, произнес он.

— Групповой портал в Старград, пожалуйста.

— Двести золотых, — последовал ответ, вновь произнесенный таким же ровным голосом.

Не представляю, где находится этот Старград, поэтому и судить о цене никак не могу, но сдается мне, кто-то тут имеет неплохие деньги. Но вот откуда у Блуда такие деньжищи, вот в чем вопрос? Он же все без ума из себя банкрота корчит. Врет, пади, зараза.

Когда на стойку приземлился мешочек со звонкой монетой, маг молча перелистнул несколько страниц в толстенном фолианте, затем закрыл глаза и прошептал про себя несколько слов, после чего за его спиной беззвучно раскрылся портал.

Блуд сразу же направился к нему и без колебания зашел внутрь. Я решил не отставать и после секундной заминки шагнул следом. Картинка перед глазами разлетелась калейдоскопом, и тут же собралась, но уже в другом виде. Мрачные стены, местами покрытые плесенью, невысокий потолок и, что самое важное, ни одной живой души.

— И где это мы? — поинтересовался я у своего спутника.

— В Старграде, — последовал неуверенный ответ.

— Точно?

— Да...то есть нет.

Блуд растерянно осмотрелся.

— Да не, мы точно на месте! Маги в портальной всегда открывают проход куда нужно, они не ошибаются, да и карта говорит, что мы там, где надо. Давай выйдем на улицу и сориентируемся.

Как только мы оказались на свежем воздухе, на нас тут же обрушилась атмосфера уныния и печали, поселившая огонек тревоги в груди, по крайней мере, у меня.

— Куда дальше? — поторапливал я спутника, не желая тут задерживаться больше чем нужно. Мда, похоже, веселой беззаботной прогулки не получится.

— Погоди, дай сориентироваться. Так...хм... нам туда.

Разбойник уверенно шагал вперед, я следом.

Мда, городок, мягко говоря, так себе. Невысокие простенькие деревянные строения. Узенькие грязные улочки выглядели запустелыми. Большая часть окон и дверей закрыты, а то и вовсе заколочены. А местные жители вообще были в неадеквате. Редкие прохожие шарахались от нас, как от прокаженных, несколько вообще убежало, лишь завидев наши фигуры.

— Да-а-а, — протянул мой спутник, — в гайдах это место выглядело куда жизнерадостней.

— А куда мы вообще идем?

— В конюшни, надо лошадей взять напрокат, а то пешком туды далековато. Вон их, кстати, видно уже.

Я пригляделся в указанном направлении и правда увидел что-то вроде стойл под навесом, а за ними метрах в ста уже виднелась невысокая крепостная стена, сложенная из необработанных плоских камней.

Мы подошли ближе. Около десятка лошадей смирно жевали траву и не обращали на нас никакого внимания, а вот хозяина нигде видно не было. Рядом стояла небольшая покосившаяся избушка.

— Ау, есть тут кто?! — прокричал Блуд.

Никакой реакции. Я посмотрел на своего спутника, а тот лишь пожал плечами и снова набрал воздуха в легкие, но тут вдруг из-за угла вышел человек с вилами.