Последний ментор.

Глава 6

Холодный лунный свет освещал равнины. По этим землям, направляясь к сожжённому городу, спешил Мастер. На его спине, вместо привычного походного рюкзака, висел кокон, в котором ожидала своего упокоения Надежда. Катя решила, что будет правильно вернуть её домой. Она хотела нести свою мать сама, но после погони и боя, была настолько ослаблена, что едва могла самостоятельно стоять. Так что сейчас она лежала с отсутствующим взглядом на хвосте Мастера и смотрела на звёзды. Иса шла рядом с ними, сохраняя молчание. Она пыталась как- то завязать разговор, но после нескольких неудачных попыток оставила эту затею.

— Мастер, почему ты помогал этим «людям»? — неожиданно задала вопрос Катя, не отрывая своего взгляда от звёзд.

— Под этой горой находится одно из крупнейших залежей менторского серебра. По объёму оно уступает только залежам под Менторградом. Поэтому я заключил договор с главой города, что буду помогать им, а взамен он предоставит мне свой город, как оперативную базу.

— Ясно, — её голос был также безразличен, и было совершенно непонятно, удовлетворена она ответом или нет.

На рассвете они уже были возле городских ворот. Катя слезла с хвоста Мастера, и пошла готовить место для погребения. Иса хотела помочь ей, но девушка отрицательно покачала головой. Она хотела сделать всё сама. Катя вырыла на заднем дворе дома яму, в которую уложила Мать, Отца, Брата и Змейку. Наконец, она разожгла костёр и села на краю ямы, вытаскивая из памяти всё самое хорошее, что было связано с ними. В тоже время, Мастер с Исой на главной площади вырыли братскую могилу и стаскивали в неё тела горожан. Закончив убирать тела, Иса подожгла их. Взгляд Мастера был направлен куда-то вдаль, сквозь пламя и землю.

— Тебе были дороги эти люди?

— Нет, мне они безразличны. Завтра с утра мы начнём реализацию первой фазы плана, начинай подготовку.

— Твоё сердце совсем очерствело?! Прояви хоть каплю сострадания, девочка только родных похоронила, она просто не выдержит этого. Дай ей время.

— У нас нет времени. Сезон заканчивается и, если мы не успеем, мы пройдём точку невозврата, и всё будет кончено.

Иса собиралась ещё что-то сказать, но Мастер развернулся и направился к Кате. Она всё ещё сидела у погребального костра, погружённая в свои воспоминания. Мастер подполз к девушке и положил свою ладонь ей на плечо.

— Я хочу сделать для них урну. Можешь помочь достать металл?

— Идём со мной.

Мастер зашел в дом, сгрёб мусор в сторону и в середине первого этажа, нанёс удар хвостом по полу, расколов каменную плиту. В образовавшемся проёме лежал десяток слитков менторского серебра. Девушка села перед тайником, и, глубоко вдохнув, вытянула руки вперёд ладонями вверх. Несколько секунд ничего не происходило, но со временем от слитков к её рукам стала прилипать металлическая пыль. В течение следующего часа Катя формировала погребальную урну. Змей, сложив руки на груди, с интересом, удивлением и небольшой долей гордости наблюдал за действиями своей ученицы. Классической цилиндрической форме Катя предпочла форму куба, который от верхнего угла до половины фронтальной стороны был срезан. На скошенной стороне был выгравирован семейный портрет, а ниже дата. Девушка встала, и вернувшись к костру, наполнила урну пеплом, а после запечатала её.

— Хорошая работа Катя, жаль повод печальный.

— Да, жаль... — Катя встала с земли. Она повернулась к Мастеру и попыталась выдавить из себя что-то похожее на улыбку. — Ну что, здесь закончили, теперь займёмся ботаникой?

Мастер видел, что Катя была истощена, как физически, так и морально, и вывалить на неё следующий шаг сейчас, означало бы окончательно сломать её.

— Нет, не сейчас. Вначале отдохнём, а потом со свежими силами продолжим.

— Да ладно, у меня энергия бьёт ключом, а ты гораздо выносливее меня.

Закончив говорить, Катя заметила, что её руки мелко дрожали. Она быстро сунула руки в карманы, надеясь, что Мастер не заметил этого.

— Ты, возможно, и полна сил, но я что-то устал. Похоже, годы всё-таки сказываются. Пойдём в Убежище, здесь оставаться не безопасно.

Мастер обнял Катю и повёл из города. Она крепко прижимала урну с прахом к груди, последнее что осталось от её семьи. Иса шла немного позади, внимательно следя за окружением. Добравшись до места и выбрав территорию для ночлега, Катя свернулась калачиком на хвосте Мастера и практически сразу уснула, крепко сжимая в руках урну с прахом.

Утром Катя проснулась от негромкого шума. Иса стаскивала к их костру различные припасы, но по её лицу было видно, что ей это совершенно не нравится. Поставив очередную бочку у стены, она шёпотом обратилась к Мастеру.

— Ты совершаешь ошибку. Должен быть другой способ.

— Конечно, есть и другой путь. Например, мы можем открыть бочку с вином или мёдом и спокойно сидеть, расслабляясь и наблюдая за последней агонией человечества и планеты в целом. Неплохой вариант, если подумать.

В ответ Иса промолчала.

— Я так понимаю, других идей у тебя нет? А раз так, то действуем по моему плану. Кстати, Катя уже проснулась, и мы можем начинать. Доброе утро, хорошо отдохнула?

Катя перестала притворяться спящей, поудобнее усевшись на хвосте Мастера, она лениво потянулась и широко зевнула.

— Привет, неплохо. Мы тут задержимся?

— Да, минимум на неделю.

Катя, наконец, слезла с хвоста Мастера и подошла к одной из бочек с водой. Она поставила урну на землю и вновь повернулась к Мастеру.

— А почему неделю? Деревья же растут годами, если я не ошибаюсь.

— Это дерево единственное в своём роде и процесс его созревания сильно отличается. И тут мы подходим к моей просьбе.

— Какой?

Мастер не торопился с ответом. Словно не слыша вопрос, он снял с пояса несколько цилиндров и сформировал из них небольшого паука — рабочего. Змей открыл стазис - капсулу и передал пауку семя Древа. Взяв его в передние лапы, паучок посеменил ближе к центру площадки. Он быстро раскопал небольшую ямку, положил в неё семя и, зарыв её, вновь распался на цилиндры. Мастер подполз к цилиндрам на земле и вернул их на место.

— Это Дерево уникально тем, что оно способно использовать энергию пустоты. Но для функционирования ему нужен ментор в качестве проводника. В процессе тело ментора поглощается, а душа сгорает.

До Кати постепенно начало доходить, что именно задумал Мастер и почему Иса была в таком мрачном настроении. Змей вытащил из одного кармана герметично закрытый пакет и, разорвав его, достал пластиковую иглу с клапаном. После этого он прицелился к внутренней стороне предплечья. Внезапно предплечье Мастера оплели щупальца Кати.

— Я поняла, что ты собираешься сделать. Неужели ты правда думал, что я позволю тебе скормить самого себя этому дереву?

— Катя, ты недавно сказала, что только ты выбираешь свою судьбу. Так позволь и мне сделать свой выбор.

— Иса, ты хотя бы скажи ему.

Но Иса лишь покачала головой. Решение было принято. Катя освободила предплечье Мастера и отвернулась. Змей вздохнул, вонзился зубами в свою руку и вырвал большой кусок своей плоти. Он быстро воткнул иглу в открытую вену и рана практически мгновенно зажила, надёжно закрепив иглу в теле. После этого Мастер достал из рюкзака складную стойку для системы. Установив на верху большую бутылку с зеленоватой жидкостью, он соединил гибкой трубкой клапан на руке.

— Что это? — Исе никак не удавалось опознать странную жидкость, хотя бутыль была явно из института.

— Это вещество — яд, на основе гепариноидов и ряда других веществ, препятствующих свёртыванию крови и регенерации плоти. — Мастер немного приоткрыл клапан на трубке, и отрава тёмными каплями начала вытекать из бутылки. — Но одного яда будет недостаточно. Мне, а когда я потеряю сознание, и Кате придётся выдавливать кровь из раны. Я лишь надеюсь, что ты меня в этом деле не подведёшь.

Катя старательно отводила взгляд. Вздохнув, Мастер зубами прокусил свою руку от кисти до середины предплечья и вытянул её над саженцем. Тяжелые чёрные капли закапали на сухую землю, быстро впитываясь и не оставляя следов. Следующие полдня, Мастер стоял неподвижно, сцеживая каплю за каплей крови на землю. Наконец, кровотечение дало о себе знать. На Мастера стала наваливаться усталость, а ноющая головная боль и шум в ушах начинали раздражать. Понимая, что ему недолго осталось, Мастер лёг на землю.

— Катя, помоги мне.

Девушка молча подошла к Змею, взяла его руку, ритмично сдавливая и расслабляя кольца, оплела целую часть предплечья щупальцами. От этих действий кровотечение усилилось.

— Молодец, хорошая идея. Спасибо тебе, что не отказала в моей просьбе.

— Это нечестно...

— Я знаю, котёнок, знаю... Извини, что мне пришлось взвалить это на тебя, но больше просто некому. — Сознание Мастера поплыло. — Только представь, здесь будет разбит великолепный сквер, пары будут здесь встречаться. Парень сорвёт цветок и вставит его в причёску своей подруги, встретятся взглядом...

— И что будет дальше?

Мастер не отвечал. Его глаза были закрыты, а на лице застыла улыбка. Сердце ещё билось, а энергия перетекала в Древо. Катя была опустошена, но продолжала механически, практически бездумно выкачивать кровь. На закате Иса развела костёр, а к Кате постепенно начало возвратилось самообладание. Перед её глазами пронеслись образы членов её семьи. “Мама, Саша, Папа, а теперь ещё и Мастер," — Катя оскалилась и сжала зубы — “Да пошло оно всё...”. Она вскочила на Мастера и вырвала из его руки иглу. Увидев это, Иса попыталась остановить её, но Катя, ударила Ису щупальцами, отбросив её на несколько метров назад.

— Не вмешивайся. Я потеряла всех, кто был мне дорог, но его я не потеряю. Чего бы мне это не стоило.

Девушка положила ладонь на грудь Мастера, и, сосредоточившись, передала ему свою энергию. После чего потеряла сознание. Так продолжалось в течение двух недель. Едва придя в сознание, Катя сбрасывала накопленную энергию и снова отключалась. С каждым днём её состояние становилось всё хуже и хуже. Иса уже просто не могла на это смотреть.

— Катя, посмотри на себя. Если Мастер очнётся, что он тебе скажет?

— Когда...

— Что?

— Когда он очнётся. Не важно, что он скажет, сейчас главное не дать его искре жизни погаснуть.

— Ну хорошо, пусть так. Я не совсем понимаю, как работает ваша сила, но в чём я точно уверена, количество энергии, которую вы можете использовать, напрямую зависит от вашего физического состояния. А теперь посмотри на себя — от тебя остался только скелет, обтянутый кожей.

— И что ты предлагаешь?

— Сделай перерыв. Ты же уже две недели без воды и еды. Чередуй день на своё восстановление и день на поддержку Мастера. Так ты и себя не угробишь и ему сможешь больше энергии передавать.

Иса протянула Кате горячую кружку с бульоном. Девушка молча приняла кружку и осторожно выпила её содержимое.

— Не спеши. Твой желудок за это время отвык от пищи, он может просто не принять еду.

В таком ритме прошел ещё месяц. Со временем запасы в лагере подошли к концу, Иса отправилась на охоту, заодно совершенствуя качество стрельбы из своих пистолетов. Катя продолжала попытки оживить Мастера, но он не подавал признаков жизни. Катя практически впала в отчаяние, но в один из дней она почувствовала какое-то изменение. Иса и Катя сидели у костра, обсуждая, что им делать дальше, и вдруг неподалеку от них возникли две высокие женские фигуры. Они были одеты в одинаковые балахоны с капюшоном, закрывающем лицо, единственное отличие было в том, что одна из них была в чёрном, другая в белом. Они шли, не скрываясь, но совершенно бесшумно, если бы не обострённые чувства Кати, их бы заметили у самого костра. Обнаружив чужаков, Катя вскочила на ноги, а следом поднялась Иса. Она была немного смущена, что несмотря на все средства обнаружения, имеющиеся в ней, она заметила возникшую угрозу последней.

— Кто вы и что вам надо? — по голосу Кати было понятно, что она не настроена на мирный разговор. — Хотя нет, без разницы. Проваливайте, вам здесь делать нечего.

— Смотри- ка, Смерть, какая дерзкая обезьянка. Я, Жизнь, и мы с сестрой пришли на эту помойку за его душой, так что уйди в сторону и может быть не пострадаешь.

— Если у тебя со слухом проблемы, я повторю, проваливайте отсюда.

Иса выхватила оружие, но в тот же момент Смерть подняла голову. Под капюшоном не было лица, лишь абсолютная чернота. Она подняла руку ладонью вперёд, и Ису, словно прессом, придавило к земле. Пытаясь подняться, серво мышцы загудели, но её только сильнее вдавливало в землю. Пришельцы вынули из рукавов скипетры тех же цветов, что и их одеяния, с какими -то странными кристаллами. Скипетры взлетели и в воздухе начали постепенно сплетаться, образовав двухцветный посох. Жизнь и Смерть взяли посох и ударили им о землю.

— У тебя был шанс уйти в сторону, — в голосе Жизни были явно слышны нотки издёвки, — теперь пеняй на себя.

Кристаллы засветились, и ночная темнота перед Катей начала густеть, постепенно приобретая человеческие очертания. Едва закончив формироваться, тень бросилась на Катю. Дав ей подойти ближе, девушка вонзила одно из щупалец промеж глаз тени, пригвоздив её к земле.

— Ты правда пыталась напугать меня этим существом? Я училась у Мастера, и так просто меня не напугаешь.

— Громкие слова, посмотрим какова ты в деле.

Кристаллы вновь засветились, и возникли уже две тени. Они бросились одновременно. Первая тень вновь напоролась на щупальце, а вторая подобралась ближе, но тут же получила удар в подбородок такой силы, что простому человеку снесло бы голову. Едва тень коснулась земли, ей на смену встали уже десять таких же. Времени на передышку просто не было. Жизнь с нескрываемым азартом наблюдала за мясорубкой, а Смерть совершенно не интересовал бой. Она изучала что-то в своей книге, многократно перечитывая и сравнивая записи. Катя стояла перед стеной из теней, пытаясь справиться с одышкой. Она ещё не до конца восстановила свои силы, но отступать не собиралась. Но случилось то, что чего Катя не ожидала. В один момент, когда тени собирались напасть, они распались. Катя подняла глаза и увидела: Смерть продолжала смотреть в книгу, скипетр, создающий тени, вернулся в её руки.

— Сестра, в чём дело? Мы почти дожали её или ты решила закончить своими руками?

— Нет. Приказ изменился. Он ещё жив, поэтому мы уходим.

«Он жив?”— Катя не верила своим ушам. В ней вновь зажглась искра надежды на пробуждение Мастера.

— Как такое возможно?!

— От тебя столько шума, — голос Смерти был спокойным и немного уставшим, — его имя исчезло из Книги Мёртвых. Как это произошло я не знаю, и мне всё равно. Важно то, что нам здесь больше делать нечего.

— Он правда жив? — Катя подала голос, немного шатаясь от усталости.

— Не встревай, мартышка. Не доросла ещё.

В ответ Катя запустила кинжал в Жизнь, и она бы непременно попала, если бы Смерть не среагировала так молниеносно и не перехватила снаряд у самого горла Жизни.

— Ах ты, мелкая...

— Довольно. Возвращайся к госпоже и доложи ситуацию.

— Но...

— Выполняй или я сделаю с тобой то же, что и с твоим предшественником.

Жизнь, недолго думая, буквально растворилась в воздухе. Смерть устало выдохнула и, взяв кинжал, протянула его Кате.

— Ты либо очень смелая, либо безмерно глупая, раз решилась в открытую напасть на младший дух.

— Он правда жив? — Катя пропустила слова Смерти мимо ушей.

— Вероятно, он находится в завесе, месте между жизнью и смертью, правда, я ещё не слышала случая, чтобы кто- то оттуда возвращался.

— Как мне его оттуда вытащить?

— Если ты, действительно, решишься на это, тебе придётся проникнуть гораздо глубже в его подсознание. Необходимо прожить все его самые болезненные воспоминания, но ты можешь просто потеряться и навечно остаться в них.

Катя потупила взгляд, обдумывая следующий вопрос, но, подняв глаза, она увидела, что Смерть исчезла. Иса наконец смогла подняться и яростно начала оглядываться, ища врага.

— Кто это был?

— Сейчас это не имеет значения, если захочешь, я позже тебе объясню. Гораздо важнее другое, теперь у нас есть шанс вновь вернуть Мастера к жизни.

Мастер открыл глаза, было темно. Знакомое чувство, как в день, когда на него напал Собоф, возникло в нём. Сейчас же Мастер знал, как он будет действовать, и был готов отразить атаку. Но ничего не происходило. Так прошёл час, а может и больше. Мастер с удивлением и тревогой обнаружил, что не чувствует течение времени. С момента пробуждения он по привычке отсчитывал секунды, но сейчас он не был уверен в своих подсчётах. Это с ним случилось впервые за всю его долгую жизнь. Даже находясь в капсуле во время эксперимента, после пробуждения он мог примерно сказать, сколько прошло времени, но не сейчас. Это вызывало тревогу и определённую степень непонимания. Мастер постепенно привыкал к ситуации, как внезапно земля под ним начала двигаться вверх. Такого поворота событий Мастер не ожидал. Тьма вокруг расступилась, и он обнаружил себя на гигантской ладони, которая принадлежала существу неописуемых размеров. В голове Мастера зазвучал голос, в котором чувствовалась колоссальная сила и мощь.

— Приветствую 570-й, Комиссар, Безымянный, Последний, Мастер. Моё имя будет губительным для твоего сознания, так что можешь звать меня Пустотой. У меня к тебе есть разговор.

— Для начала, кто ты?

— Мой вид гораздо древнее вашей звёздной системы. Можешь считать меня своим создателем, точнее всего вашего вида. И твоя способность манипулировать “энергией пустоты”, как вы её назвали, то же моя заслуга.

— Что ты хочешь от меня?

— Устраивайся поудобнее, это будет долгий разговор.

Катя потеряла счёт времени. Как и говорила Смерть, ментальная защита Мастера была ослаблена, можно сказать, что её не было совсем. Катя продвигалась по фрагментам памяти в прошлое, всё глубже и глубже, в поисках некой “завесы”. Она уже добралась до времён военной академии, когда обнаружила странное свечение. Подойдя ближе, Катя увидела огромную стену синего пламени, уходящую вверх на десятки метров. Но стоило ей подойти ближе к завесе, на неё налетело существо с щитом и попыталось атаковать. Катя резко прыгнула вперёд и, оттолкнувшись от щита существа, отпрыгнула на несколько метров назад. Едва приземлившись, ей пришлось резко подпрыгнуть, чтобы увернуться от удара толстого и массивного змеиного хвоста. В следующую секунду Кате вновь пришлось увернуться от новой атаки существа, но в этот раз уже от копья. Она попыталась атаковать его своими щупальцами, но внезапно для себя обнаружила, что на ней нет ни оружия, ни одежды и даже нижней части тела. К тому же её словно парализовало, а у горла уже замер наконечник копья. Существо замерло, словно решая, что делать дальше. Катя воспользовалась этой заминкой, чтобы изучить существо: его тело возвышалось над землёй метра на три, а нижняя часть переходила в длинный змеиный хвост. На голове был шлем с высоким пылающим гребнем, а лицо было почти полностью закрыто, если не считать отверстий для глаз, переходящих в широкую щель для дыхания. Торс закрывал панцирный доспех, точно повторяющий анатомию человека. Снизу, к панцирю были приделаны широкие подвижные металлические полосы. Щит размером со своего владельца, выглядел крайне тяжелым, а копьё, направленное на Катю, было одним целым с древком. Весь комплект доспехов и оружия был одинакового чёрного цвета. Но самое интересное было другое. Не закрытые бронёй части тела представляли собой сгусток синего пламени, образующего призрачную фигуру. На мгновение, Кате показалось, что перед ней стоит сам Мастер, но это был не он.

— Тебе здесь не место, юный ментор. Уходи и больше не возвращайся сюда.

— Я знаю, что Мастер за этой стеной, и я без него не уйду. И кто ты такой, чтобы командовать?

— Я - Страж Завесы и исполнитель воли Пустоты. В этом месте всё подчиняется моей воле. Тот, кого ты называешь Мастером, был удостоен чести быть приглашенным на аудиенцию к самому Владыке. Ты не сможешь повлиять на это.

— В таком случае я дождусь, когда он выйдет оттуда.

— Я бы на это не рассчитывал. Пустота умеет находить аргументы в свою пользу.

— Я его прекрасно знаю, и он не польститься ни на какие лживые предложения.

— Пустота никогда не лжет. Это ему просто не нужно. Он точно знает, что и кому нужно, и может это предложить. И я ещё не встречал никого, кто бы отверг его предложение. Так что возвращайся обратно, твой Мастер уже не выйдет из Завесы.

Катя стояла неподвижно, буквально впившись в Стража взглядом. Она не собиралась уходить. Их зрительная борьба продолжалась некоторое время, и первым отвернулся Страж. Он повернулся и вновь слился с завесой. Если бы Катя не знала, на что стоит обратить внимание, она бы и не заметила, что в стене кто- то есть.

— Дело твоё, если хочешь стоять здесь, стой. Просто помни, время здесь течёт иначе, и вполне может оказаться, что, вернувшись в своё тело, ты обнаружишь постаревший, разлагающийся кусок мяса вместо своего тела.

Катя продолжала стоять неподвижно. Ей всё время казалось, что этот Страж ей кого-то напоминает. Кто — то знакомый и.… неправильный.

— Эй, а как тебя на самом деле зовут?

— Зачем тебе?

— Да просто интересно. Ты второй человек с змеиным хвостом, которого я вижу, и поэтому я пытаюсь узнать тебя лучше.

— Моё имя... моё имя не звучало уже тысячи лет. Имя... Когда-то меня звали Ахилл.

— Ахилл?!

— Ты знаешь меня?

Катя начала пересказывать легенды, которые помнила. С каждым словом выражение глаз Стража становилось всё более печальным.

— Во все времена, чтобы скрыть свои преступления, люди прикрывались ложью. А, чтобы прикрыть чудовищные преступления, выдумывают легенды. Я могу рассказать, что случилось на самом деле.

Катя медленно кивнула. Она, конечно, понимала, что в легендах мало правды, но сейчас перед ней был непосредственный участник тех событий.

— Я был не просто воином, я был тираном прекрасного небольшого острова. Про такие острова говорили, что сами боги иногда спускались с небес на них, чтобы отдохнуть от дел. Люди были счастливы, земля была плодородна и давала богатый урожай вина, оливок и зерна, а моря были полны рыбы. Но, главное, рядом с берегом добывали особого моллюска, которого умели перерабатывать в пурпурную краску. Она ценилась наравне с золотом, и это стало причиной войны. Два соседних государства решили разграбить город и поработить мой народ. Моя армия была прекрасно обучена, а каждый отдельный боец был смел и силён. Но дураком я не был и прекрасно понимал, что усилий моих и моих людей не хватит для защиты государства. Я слышал истории о могущественном звере, способном обращать людей в камень. Решил его поймать и использовать, как оружие, в войне. Я собрал отряд самых сильных и храбрых воинов и отправился на поиски. Следопыты обнаружили его логово. Мы попытались поймать его, но он нас разбросал, словно детей. Я преклонил колени перед ним, прося о пощаде и помощи. Я рассказал, кто мы, за чем пришли и чего хотим. К моему удивлению, он нас выслушал. Зверь назвал себя Медузой, Медузой Горгоной. Она была последней из своего вида. Медуза согласилась помочь, но потребовала свою цену, высокую цену. Она потребовала дом в городе, место в совете и ... моего ещё не рождённого сына. У меня не было выбора, и я согласился. Когда мы прибыли на поле боя, враг уже успел закрепиться на берегу. Их был столько, что паруса их галер закрывали горизонт. Нам пришлось вступить с ходу в бой. Бой был жестокий, но появление на поле Медузы подорвало боевой дух врага, и мы победили. Мы потеряли много бойцов, Медуза получила много ранений, а я.… вместо того, чтобы помочь ей, я.... я вонзил ей меч в спину. Я никогда не забуду её взгляд, полный боли и удивления.

Ахилл замолчал, погрузившись в воспоминания. Тишина продлилась несколько минут, пока Катя его не нарушила.

— А что было дальше?

— За неделю всё население вымерло от чумы, а я, в наказание за предательство, превратился вот в это чудовище. — Он повернул голову, словно что-то услышал. Можешь возвращаться, юный ментор, твой Мастер скоро вернётся.

Катя хотела возразить, но волна энергии подхватила её и швырнула в темноту.

— А я рассчитывал уйти на покой.

Мастер стоял перед Пустотой, сложив руки на груди, о чём — то думая. Пустота, выжидая, с интересом смотрел на него.

— Чтобы предотвратить катастрофу, о которой ты говоришь, нужен колоссальный объём энергии. Потребуется тысячи лет, чтобы собрать её.

— К сожалению, осталось всего полторы тысячи ваших лет.

— Это невозможно. Я не представляю, как решить эту задачу за такое время.

— В таком случае бесчисленное количество жизней, и не только в вашей маленькой звёздной системе, будут уничтожены. Мне то всё равно, я начну с начала. Мне не впервой. Но если ты говоришь, что не справишься, есть и другой кандидат на эту роль.

— И кто же это? — Мастера словно молния ударила. — Катя.

— Молодец. Ты всё же не безнадёжен.

— Даже, если она и найдёт способ сократить время, ей просто не хватит собственной жизни, чтобы реализовать этот проект.

— Я увеличу её срок жизни. Это проще, чем объяснять тоже самое очередному червю. Это раздражает. Но всё же ты неплохо подготовил свою ученицу и, пожалуй, заслуживаешь награды. Если решишь уйти на покой, ты будешь не один.

Перед Мастером вновь начала сгущаться тьма, формируя женский силуэт. Силуэт, который он узнал бы из миллионов.

— Нет! Нет! Невозможно. Это невозможно...— то, что он видел, не укладывалось в его голове. — Аня?

Женщина кивнула. Мастер стоял, опустив руки, не в силах пошевелить ни единым мускулом, и продолжал смотреть на неё.

— А теперь серьёзно. У тебя два варианта: ты можешь уйти на покой и вечность провести с ней, передав дела своей ученице, или принять задание, но в этом случае ты не умрёшь, пока я тебе не позволю. Так что ты выберешь?

Это был жестокий выбор. С одной стороны, у Мастера была возможность, наконец, обрести такой желанный покой, к тому же с той, кого он любил. Но это означало бы обречь Катю на бесконечный ад вечного одиночества. Мастер несколько минут был неподвижен. Опустив голову, он принял решение, но никак не мог заставить себя произнести эти слова. Наконец он поднял голову.

— Прости меня, что наша история так закончилась. Если бы я мог вернуться и всё исправить... — Мастер поднял полный ярости взгляд на Пустоту. — Я сделаю то, что ты просишь.

Он вновь посмотрел на Аню, и она махнула ему рукой на прощание, а после исчезла в лёгкой дымке. Мастер развернулся и направился к завесе. У самой стены через плечо он спросил:

— Ответь, она была реальность или воспоминание?

— Ты знаешь ответ на этот вопрос. В конце концов, ты сам отправил её душу ко мне. Но кто сказал, что воспоминание нельзя вновь сделать реальностью.

Катя открыла глаза и, заложив руки за голову, потянулась. У неё затекла спина, а голова Мастера, лежавшая на коленях, казалась тяжелее чем раньше.

— Наконец-то ты очнулась. Я уже начала беспокоиться, что ты совсем не очнёшься. — Иса возникла рядом с Катей совершенно неожиданно и бесшумно. На её лице читалось ярко выраженное беспокойство.

— Ну, я всё же очнулась. И у меня получилось. Мастер скоро должен очнуться. — Катя ожидала увидеть на лице Исы облегчение или что - то подобное, но беспокойство никуда не делось. — Я чего - то не знаю?

— Твои волосы...

Катя отцепила косу и вытянула её вперёд. Волосы, некогда цвета чистого золота, сейчас были абсолютно белыми.

— О как. Это сколько же я была в отключке?

— Четыре дня.

Катя осторожно подложила под голову Мастера рюкзак и со стоном встала на ноги. Краем глаза она заметила, что древо проросло и сейчас уже было похоже на метровый куст. Помимо Древа, в её поле зрения попали ещё несколько деталей. У стены сидела Анна Сергеевна, её учительница биологии, но было ещё удивительнее, что рядом с ней лежала знакомая волчица с волчатами. Заметив взгляд Кати, Иса решила сразу прояснить этот момент.

— Они пришли вчера днём. Точнее эта волчица буквально притащила твою знакомую сюда.

— Ясно. Проклятье, ног не чувствую, — со стоном произнесла Катя.

— Неудивительно, ты просидела неподвижно несколько дней. Походи, разомнись.

Следующие 2 недели дела в их лагере шли довольно спокойно. Зная, что с Мастером всё хорошо, девушки смогли расслабиться и заняться своими делами. Иса продолжала охотиться и изучать остатки уничтоженного города. Катя плотно занялась восстановлением собственной физической формы и охраной лагеря. Анна пыталась как-то помочь им. С того дня, как Мастер погрузился в летаргический сон, стена, отделявшая их Убежище от остального мира, начала обрушаться. Сейчас же по центру был проём в десять метров. Девушки понимали, что эту проблему нужно как-то решать, но сейчас были и другие дела. В один из вечеров девушки, как всегда, собрались у костра обсудить планы на ближайшее будущее, как вдруг Иса надела свою маску.

— К нам кто -то приближается. Тяжелый, похоже шагоход.

— Это, возможно, друзья. Но на всякий случай приготовь оружие и сядь за костром. Открывай огонь только после моей команды.

Из темноты к ним вышел механический волк, на котором сидел Павел Демидов. За ним тяжёлой поступью шагал грузовой транспорт. По бокам шла пара “носорогов”. Катя никак не могла определить модель транспортника. Он был похож на “Слона", но вместо четырёх лап имел шесть, а под кабиной находился контейнер. На одном из носорогов, сидел Шут, а за ним Катя увидела человека, которого уже и не надеялась встретить снова. Лиза сидела за его спиной и пыталась быть как можно незаметнее. Но Катя всё же заметила одну очень странную деталь, которая привела её практически в бешенство. Между ключиц Лизы было рабское клеймо, ещё не зажившее. Катя оскалилась, и в секунду острые клинки вылезли из её спины и нацелились на караван. Видя это, Иса присела на колено, выхватила оружие и также взяла караван на прицел.

— С каких пор Демидовы стали торговать рабами?

— Стой, стой, спокойнее. — Павел спрыгнул со своего волка и, подняв руки, вышел вперёд. — Подожди, Катя, или лучше звать тебя Демон? Мы, действительно, выкупаем из рабства своих или тех, кто может нас интересовать. Мы их не продаём, а по прибытию в штаб предлагаем присоединиться к нашему дому или помогаем добраться до их родного поселения, если это возможно. В любом случае с момента заключения сделки их рабами никто не считает.

— Демон?

— Мы встретили истощённого человека в степях. Он был в ужасе, рассказывая, что он и его товарищи столкнулись с Мастером, а он биться призвал Демона. Я так понял, он имел в виду тебя.

— Выжил, значит, гадёныш. Но ты тему не меняй, ты хочешь сказать, что, если Лиза захочет, она может остаться здесь?

— Если захочет, конечно. Кстати, а где Цербер? Надеюсь, он не выпрыгнет откуда- нибудь?

— Он погиб.

— Сожалею.

— Не стоит. Это был его выбор.

В это время Лиза слезла с носорога и осторожно подошла к Кате. Она видела, на что способна ученица Мастера и поэтому немного побаивалась. Катя стояла, сложив руки на груди, белоснежные волосы, заплетённые в тяжелую косу и убранные за спину, светились на солнце. А щупальца были жестко зафиксированы и направлены прямо на Павла. Это ещё больше пугало Лизу.

— Привет, Катя. Давно не виделись.

— Привет. У тебя всё хорошо?

— Да, да, всё хорошо. Павел меня... выручил, — Лиза всячески старалась избежать слова “выкупил”, — да и потом хорошо относился. Слушай, извини, что не поддержала тебя тогда. Я была не права. Надеюсь, можно ещё присоединиться к вам?

— Что было, то было. Конечно, можно. Для тебя у нас место всегда найдётся.

— Анна Сергеевна, я рада, что вам удалось спастись.

— Я тоже. Жаль Лёше не повезло.

Лиза подошла к Кате и обняла её. Катя немного отодвинула свои клинки назад, чтобы Лизе было удобнее, но Катя не отрывала взгляда от Павла.

— А что у тебя с цветом волос случилось?

— Решила перекрасить. Нравится?

— Тебе идёт.

Катя собиралась ещё что- то сказать, но резко помрачнела, уставившись куда-то вдаль.

— Павел, тебя жизнь ничему не учит. Ты опять притащил за собой хвост!

— Ты о чём?

Внезапно в наушнике у Павла раздался встревоженный голос одного из его бойцов.

— Босс, на радаре цели. Около трёх сотен волков! Я руку на отсечение даю, секунду назад ничего не было.

— Проклятье, избежать столкновения не получится?

— Нет, нас прижали.

— Чёрт, значит так, Улей ставим назад, бойцы бегом внутрь, занимайте бойницы, носорогов ставим вперёд. И выпускай малышей. — Окончив отдавать приказы своим людям, Павел обратился к девушкам. — Забирайтесь внутрь, там безопасно.

Контейнер под шагоходом открылся, и оттуда на землю, выпали четыре паукообразных робота, вооруженные огнемётами. Они быстро побежали к проёму и окопались там, ожидая врага. Катя ухмыльнулась и, поручив Лизе беречь урну с прахом, вышла вперёд. Рядом с ней встала Иса.

— Я не для того училась сражаться, чтобы отсиживаться в этой консервной банке. К тому же Мастер поручил мне охрану Древа.

Катя присела на корточки, вонзив свои щупальца в землю. Появилась первая линия волков, и роботы начали поливать их огнём. Волков было так много, что Кате удалось прочитать мысли их коллективного разума. Точнее одну единственную мысль: “Убить Чемпиона! Уничтожить Древо! Исполнить волю Белого Карлика!” Катю пробила дрожь. Эта была не совокупная мысль всех существ, а приказ одного волка, распространяющийся на остальных. Это было крайне необычно, но времени на размышления не было. Словно катапульта, Катя вырывала из земли булыжники и швыряла их в стаю, убивая по несколько волков за раз. Иса и караванщики не отставали. Но стая была слишком большая, к тому же к ним прибыло подкрепление. Стая подошла слишком близко, и Кате пришлось уже кромсать их в ближнем бою. Иса попыталась занять более выгодную позицию, это стало фатальной ошибкой. Сразу два десятка тварей отделились от общей массы и бросились на неё. Батареи в пистолетах были уже разряжены, и Иса выпустила струю из огнемёта. В одну секунду пять волков превратились в горящие головешки, и ещё одному раздробила голову ударом кулака. К сожалению, остальные твари смогли прижать её к земле. Видя бедственное положение Исы, Катя поспешила на помощь подруге, чем тоже подставилась под удар. На неё напали разом восемь тварей. Шестеро напоролись на щупальца, ещё одному Катя раскроила череп, а последнему повезло больше. Ему удалось повалить Катю на землю, но достать до горла он не сумел. Девушке удалось перехватить волка в нескольких сантиметрах от себя. У неё была безвыходная ситуация. Постоянные нападения, вынуждали её отбиваться щупальцами от всё новых и новых врагов. Иса была погребена под тушами волков, а караванщики отбивались из последних сил. Катя уже начала прощаться с жизнью, как к ней пришла помощь, откуда она совершенно не ждала. Десятки, если не сотни лучей из чистой пустотной энергии, словно змеи, пронзали волков, заставляя тех выть и биться в агонии. Катя сбросила всё ещё агонизирующее тело в сторону, и как все остальные посмотрела на источник спасения. В воздухе, объятом синим пламенем, с широко разведёнными руками висел Мастер. Из его глазниц вырывалось пламя, а куски сгоревшей одежды спадали на землю. Из его груди вырывались эти спасительные лучи. Единственное, что не расплавилось и не сгорело, были серебряные обручи на его руках. Это было то, что видело большинство людей, но Катя видела больше. Она видела, что Мастер не просто висел в воздухе, он был в центре фигуры воина в латах и доспехах. Воин стоял, сложив руки на рукояти полуторного меча, воткнутого в землю. Лучи, исходящие от Мастера, не просто калечили волков, по ним души зверей подтягивались к огненной фигуре. Когда первая душа приблизилась достаточно близко, забрало шлема открылось, и оттуда вырвались десятки более мелких щупалец, которые разрывали души на части и утаскивали их куда внутрь. Всё это сопровождалось вонью палёной шерсти и нескончаемого воя зверей. От этого вида Кате резко стало дурно. Она уже собиралась выпустить содержимое желудка наружу, как на границе сознания возник голос полный первобытного гнева.

— Наконец то, Пустота избрал своего Чемпиона. Я оторву твою голову и брошу на алтарь своего хозяина!

Катя обернулась на голос. К ним приближалось не виданное ранее существо. Оно выглядело как волк, только шло на задних лапах и возвышалось над землёй на добрых пять метров. Из его пасти, на землю, капала вязкая слюна, а красные глаза, буквально светились в ночи. Одним своим видом оно внушало парализующий ужас. Словно этих странностей было мало, существо воспламенилось и издало громкий, утробный рык. В ответ Мастера, словно из пращи, швырнуло вперёд, прямо к существу. Едва приземлившись и раздавив нескольких неудачливых волков, Мастер бросился на существо. Их движения были настолько стремительными, что сливались в единый вихрь, иногда разделяясь и сходясь с новой силой и яростью. По прошествию часа, которое казалось всем вечностью, бой был окончен. Обгоревшие куски тел волков лежали вокруг места сражения. Когда пыль осела, Мастер возвышался над поверженным существом.

-Ты может и победил меня, но за мной придут другие. Нас Легион!

Мастер не ответил. Пламя на его руке разожглось в сотни раз сильнее. Он занёс руку, и задержав её на пару секунд, нанёс последний удар. Тело существа, словно шарик с водой, разорвало, разбросав кровь и внутренности вокруг. На некоторое время воцарилась тишина, а после взорвалась радостными криками. Караванщики начали едва ли не танцевать, даже Иса, выбравшись из — под горы тел, была радовалась впервые за долгое время. Катя, улыбаясь подошла к Мастеру и взяла его за руку.

— Ты вовремя проснулся. Я уже думала, всё, скоро на встречу с родными отправлюсь.

Мастер не отвечал. Он всё так же смотрел куда в темноту, не пошевелив ни одним мускулом.

— Ты в порядке? — Катя начинало одолевать беспокойство.

Мастер повернулся и посмотрел на девушку. Катя ахнула от ужаса. На неё смотрело лицо с выжженными, пустыми глазницами. На веках кровь от температуры запеклась, несколько струй стекали из уголков глаз.

— Твои глаза...

— Со мной всё хорошо, Катя, не волнуйся. А это, — Мастер указал на свои глаза. — всего лишь небольшая плата за использование такого объёма энергии.

Оторвав полосу ткани от своего жилета, Катя завязала им глаза Мастера и потянула его ближе к остальным.

— А что это было? Никогда не слышала о таких огромных стаях.

— Ничего особенного. Не переживай. — Слова Мастера были спокойны и полны уверенности.

Вопреки словам в голове Кати зазвучал голос Мастера. “Это начало войны. Враг, сегодня совершил ошибку и ринулся в атаку. Теперь он будет действовать из тени. Но остальным это знать не нужно. Подробности я тебе потом расскажу". Катя смотрела на Мастера со смесью страха и удивления. У неё возникло слишком много вопросов, но она лишь кивнула в знак согласия.

— Чем собираешься заняться дальше? — голос Павла дрожал от адреналина после боя. — Может сопроводить к какому ни будь поселению?

— Нет, это лишнее. Я собираюсь отстроить город заново. Сам видишь, с зрение у меня повреждено, так что я, пожалуй, осяду здесь.

— Знаешь, может в Доме меня осудят, но, если тебе потребуется какие - нибудь ресурсы смело обращайся, достану всё что потребуется.

Павел протянул руку Мастеру, и тот пожал её в ответ.

Несколько дней выжившие после боя солдаты Демидовых разделывали уцелевшие волчьи туши. За эти дни Шут решил остаться в качестве связного с торговым домом, а заодно и помочь отстроить поселение, правда, большую часть времени он развлекал Лизу. Сердце города Надежды начинало биться.