Последний Хранитель Империи – 2

Глава 1 Путешествие

Острый нос корабля шейха Аль-Нахара резал морскую гладь как клинок убийцы, пока белые паруса жадно ловили ветер, заставляя судно рваться вперёд.

После той мясорубки в порту путешествие шло неприлично спокойно. Прямо до зубного скрежета спокойно. Ненавижу такую тишину — это как наблюдать за улыбкой маньяка перед тем, как он вытащит нож. Ничем хорошим это, обычно, не заканчивается.

Я подпирал нос корабля, глотая солёный морской воздух с той же жадностью, с какой пью виски после хорошей драки. Позади — серая клякса материка, растворяющаяся в тумане, впереди — ничего, кроме бесконечной водной пустыни и полной неизвестности. Мачты скрипели как старые кости, паруса щёлкали на ветру, а волны лупили о борт будто задавая ритм нашему абсурдному приключению.

Реликт, упрятанный во внутреннем кармане, давил на грудь как свинцовая пластина — вечное напоминание, какого хрена я здесь делаю. Не просто драпаю от вездесущего Пахомова или от кровожадных псов Корнилова, хотя, чёрт подери, даже это было бы достаточной причиной. Нет, я пёр навстречу загадке своего проклятого Покрова и шансу спасти какого-то мальчишку, которого даже в глаза не видел.

— Тебе не кажется, что мы слишком просто отделались? — Филя плюхнулся рядом, опираясь на борт, его лицо по-прежнему украшал фиолетовый синяк — сувенир от нашего общего друга, во время визита к Пахомову. — Я до сих пор в шоке, что мы живы.

— От нас не так просто избавиться, — хмыкнул я, косясь на друга. — Как ребра?

— Ноют, как первокурсник на зачете, — беззаботно отмахнулся Филя, но под этой маской лёгкости я видел, как он морщится от каждого резкого движения. — Но, знаешь… это мелочи после встречи с Пахомовым. Сам факт, что мы выжили, уже дорогого стоит.

Хотел бы я сказать, что он преувеличивает, но я слишком хорошо знал, на что способен Ворон Петербурга. После того, как Филя сбежал от него, разгромив половину подвала, Пахомов точно не стал бы церемониться при следующей встрече. Собственно, он и не церемонился, раз рискнул напасть одновременно и на шейха, и на людей Корнилова. Отчаянный человек этот Василий Дмитриевич.

Мы смотрели, как матросы шейха суетятся на палубе, подтягивая канаты, проверяя такелаж, перебрасываясь короткими командами на своём языке. Для людей, привыкших к пескам, они удивительно ловко справлялись с морской стихией.

— А где Рита? — я огляделся, вдруг осознав, что не видел её с утра.

— Где ж ей быть? — Филя закатил глаза. — Забурилась в каюту с какими-то древними манускриптами из библиотеки шейха. Сказала, что не выйдет, пока не выудит оттуда всю информацию о Покрове Зверя.

— А Серый? — продолжил я перекличку.

— Оооо… я же тебе не рассказал еще! — Филя расплылся в ухмылке. — Наш верзила подружился с корабельным коком. Оказывается, единственный человек на судне, способный накормить Серого до отвала — это толстый лысый араб с повадками диктатора. Сейчас наш дружище помогает крошить какие-то овощи.

— Ну да… кормить Георгия — это тебе не котёнка подкармливать, — я невольно улыбнулся, представляя, как Серый, этот двухметровый шкаф, послушно сидит на камбузе и нарезает огурцы. — Нужен человек с умениями и решимостью.

Филя вскоре отправился искать развлечений среди матросов, а я остался наедине со своими мыслями. Внутри клокотало что-то, что не давало покоя…

Когда последние лучи солнца растворились в морской пучине, палуба опустела. Большинство матросов отправились на ужин или переделывать дневные дела. А я остался на носу, глядя, как ночь захватывает небо, одну за другой зажигая яркие точки звёзд.

— Сейчас самое подходящее время для тренировки.

Голос Александра возник внезапно, глубокий и властный, словно он просто стоял рядом, а не говорил у меня в голове.

— Я уж думал, ты решил сделать перерыв в нашем увлекательном общении, — съязвил я.

— Не наглей, мальчишка, — Александр говорил с тем особым оттенком надменности, который могут создать только столетия аристократического воспитания. — Сейчас, когда тебя никто не отвлекает, у нас есть возможность начать серьёзное обучение.

— Обучение чему?

— Тому, что может спасти жизнь сыну шейха, а заодно и раскрыть настоящий потенциал твоего Покрова.

Я моментально собрался. Как бы я ни относился к своему назойливому предку, но его знания о Покрове Зверя были единственным ключом к разгадке тайны моего дара.

— Я весь во внимании, — сказал я, усаживаясь на бухту каната.

— Покров Зверя — это не просто ещё один тип магии, — начал Александр с той интонацией, которую профессор Вершинина называла «лекторской». — Это первоисточник, из которого произошли все остальные виды магии.

— И что это даёт мне на практике? — перебил я, всегда предпочитая конкретику философским рассуждениям.

— Не перебивай, — раздражённо отрезал Александр. — На практике это значит, что ты потенциально можешь перенимать способности других магов. Пока не обучишься им полноценно, конечно.

Эта информация заставила меня задуматься. Получается, я мог не просто использовать свой нестабильный голубой Покров, а я мог копировать другие? Все двенадцать классических типов?

— Как? — только и смог выдавить я.

— Представь, что твоя воля — это русло реки, — начал Александр. — Покров — это вода. Без русла вода разливается хаотично, затапливая всё вокруг. Но если ты создашь прочное русло, вода потечет именно туда, куда нужно тебе.

— Красивая метафора, но можно как-нибудь попроще объяснить? — нетерпеливо спросил я.

— Терпение — первая добродетель мага, — с лёгкой насмешкой произнёс Александр. — Попытайся ощутить свой ауру. Не просто вызвать ее, как ты обычно делаешь, а почувствовать ее суть.

Я закрыл глаза, сосредотачиваясь на ощущении внутри. Обычно я просто позволял энергии выплеснуться наружу, но сейчас попытался удержать её, прочувствовать её текучую, изменчивую природу.

— Хорошо, — голос Александра стал тише, словно он не хотел мешать моей концентрации. — Теперь попробуй ощутить оттенок, отпечаток энергии другой ауры. Вспомни, как ощущалась сила твоего друга с Покровом Орла.

Я сосредоточился на воспоминаниях о Филе, когда тот активировал свои способности. Золотистое свечение, ощущение полёта, свободы, острого зрения, способного заметить малейшую деталь…

И что-то произошло. Я почувствовал, как моя энергия, обычно голубая и неконтролируемая, начала меняться, приобретая золотистый оттенок.

Когда я открыл глаза, то увидел, что мои руки окутаны уже не привычным голубым, а золотистым свечением. Оно отличалось от ауры Фили — было намного более слабым и тусклым, и сквозь него просвечивал голубоватый отблеск, но это определённо была имитация Покрова Орла.

— Ого, — выдохнул я, разглядывая своё преображение. — Смотри-ка, у меня получилось!

— Не раздувайся от гордости раньше времени, — фыркнул Александр. — В мое время, то, что ты сейчас сделал, любой пятилетний маг мог выполнить с закрытыми глазами. Твоя копия настолько несовершенна, что даже назвать её имитацией Покрова Орла — оскорбление для настоящих владельцев.

— Да ладно тебе, старикан, — я демонстративно повертел рукой, любуясь золотистым свечением. — Мне кажется, что для первого раза вполне неплохо.

— «Неплохо»? — в голосе Александра звучало искреннее возмущение. — Это как назвать детскую мазню шедевром живописи. Впрочем, что с тебя взять… хоть что-то работает, и на том спасибо. Может, годам к сорока научишься делать это прилично.

— Зато у меня есть одно преимущество, которого у тебя никогда не будет, — я ухмыльнулся.

— И какое же? — с нескрываемым скептицизмом спросил Александр.

— Я живой, а ты — просто голос в моей голове.

— Голос, который, между прочим, только что помог тебе активировать способности, о которых ты неделю назад даже не подозревал, — парировал Александр. — Вместо того чтобы язвить, лучше обрати внимание на изменения.

И я действительно заметил. Словно пелена спала с глаз — я вдруг осознал, что вижу палубу корабля с невероятной чёткостью, несмотря на ночную темноту. Каждая верёвка, каждый гвоздь, каждая щепка дерева были видны так, словно кто-то навёл на них увеличительное стекло.

— Это потрясающе, — пробормотал я, ощущая небывалую лёгкость во всём теле.

— Для тебя, может, и потрясающе, — фыркнул Александр, — но для любого уважающего себя мага это обычная рутина. И это только начало. Каждый из двенадцати классических Покровов имеет свою уникальную частоту, свой… вкус, если хочешь. И ты, с достаточной тренировкой — скажем, лет через пять — сможешь настраиваться на любой из них.

— Очень смешно, старик, — я закатил глаза. — А как эта твоя «обычная рутина» поможет сыну шейха?

— Если бы ты иногда включал мозги вместо своего неуместного сарказма, — процедил Александр, — то сам бы догадался. Проблема мальчишки в том, что его Покров Зверя нестабилен. Он не контролирует его, и энергия, вместо того чтобы течь по правильным каналам, разрушает его тело изнутри. Ты, научившись контролировать способности, сможешь помочь ему настроить свои. Если, конечно, твоей концентрации хватит дольше, чем на пять минут.

Я отпустил энергию, и золотистое свечение погасло, сменившись привычным голубым, а затем исчезло полностью. Выдохнул, не обращая внимания на подколки.

— Это было… впечатляюще, — признал я нехотя. — Но мне понадобится гораздо больше практики, чтобы использовать это в реальном бою.

— Наконец-то проблеск разума в этой твоей юной голове! — в голосе Александра прозвучало почти одобрение. — Поэтому мы будем тренироваться каждую ночь. И клянусь всеми богами, я заставлю тебя делать это правильно, даже если придется вбивать знания тебе в голову, как гвозди в особо прочную древесину. А когда прибудем в Аравию, ты будешь готов сделать то, что должен. Или я лично превращу твою жизнь в ад.

Следующие дни превратились в своеобразную рутину. Днём я общался с друзьями, помогал экипажу, узнавал от шейха подробности о его сыне и ситуации в Аравии. А ночью, когда все отправлялись спать, выскальзывал на палубу и тренировался под руководством Александра.

Тренировки были изнуряющими. Александр оказался требовательным учителем, который не прощал ошибок и постоянно подгонял меня. Но результаты стоили каждой капли пота — с каждым днём я всё лучше контролировал свою ауру, всё точнее имитируя другие типы магии.

Сначала я научился воспроизводить Покров Орла — с его усиленным зрением и способностью к полёту (хотя в моём исполнении это больше напоминало левитацию на несколько метров). Затем овладел способностями Совы, получив возможность видеть в полной темноте и чувствовать приближающуюся опасность. А потом… а потом словно в стену уперся. Лишь Покров Рыси немного шел навстречу.

Рита, заметившая мои ночные исчезновения, однажды проследила за мной. Она обнаружила меня на верхней палубе, когда я отрабатывал имитацию магии Рыси, заставляя своё тело двигаться с кошачьей грацией охотника. Получалось, скажем так, не особо грациозно…

— Так вот чем ты занимаешься, — она вышла из тени, её серебристые глаза отражали лунный свет.

Я резко обернулся, и серо-голубое свечение погасло.

— Что, подглядываешь за тренировкой? — я резко обернулся, поймав Риту выходящей из тени.

— Скорее наблюдаю, — она подошла ближе, серебристые глаза пристально разглядывали меня с тем научным интересом, который всегда заставлял чувствовать себя подопытной лягушкой. — У тебя почти получилось имитировать магию Рыси. Движения стали… более плавными и текучими.

— Как ты поняла, чем я занимаюсь?

— Не только у тебя есть секреты, — Рита улыбнулась уголком губ. — В библиотеке шейха я нашла манускрипт с упоминанием Перворожденных — так раньше называли людей с Покровом Зверя. Там говорилось, что они могли «примерять другие шкуры».

— «Примерять другие шкуры»? — я фыркнул. — Звучит как-то… дико.

— Так же дико, как-то, что я только что видела. — она скрестила руки на груди. — Не думала, что эти легенды правдивы. Это меняет… абсолютно всё. — В её голосе звучало то редкое благоговение, которое Рита обычно приберегала для особо древних фолиантов или исключительно мощных проявлений магии.

— Старикан Александр говорит, что это лишь вершина айсберга, — я облокотился о фальшборт. — И что именно такой трюк может помочь мальчишке шейха. По его словам, проблема Рашида в том, что его Покров Зверя как бешеная лошадь — рвётся во все стороны одновременно и постепенно разрывает седока на части.

— Именно так! — Рита даже подпрыгнула, а её глаза расширились. — Я нашла описание похожего случая в одном из древнейших свитков. Там говорилось о «брате по духу», который «укротил дикого зверя» в другом маге, показав ему «истинную дорогу силы».

— Ближе к делу, Рита, — я нетерпеливо щёлкнул пальцами перед её лицом. — Там было что-то конкретное о том, как именно это сделать?

— Не всё сразу, — она шлёпнула мою руку. — Свиток сохранился частично, и я пока разобрала только треть. Но там… — её глаза сверкнули тем особым огнём, который появлялся, когда она приближалась к разгадке чего-то по-настоящему важного. — Там упоминается ритуал, когда два мага с Покровом Зверя объединяли свои энергии, и более опытный создавал что-то вроде… шаблона, по которому второй мог настроить свою ауру.

— Звучит как план, — я кивнул, чувствуя, как внутри разгорается надежда. — Продолжай копать.

— Эти манускрипты… — Рита прислонилась к фальшборту рядом со мной, глядя на звёзды, — они древнее всего, что я когда-либо видела. Некоторые датируются временами до Великого Раскола, когда Покровы ещё не разделились на двенадцать классических типов. Если половина того, что там написано — правда, то всё, чему нас учили в Академии… — она покачала головой, — это просто… просто… я даже не знаю, как это описать. Мы как слепые котята, которых учили ориентироваться по запаху, а теперь выясняется, что у мира есть цвета, звуки и целые измерения, про которые нам даже не намекали.

Её голос дрожал от волнения, а в глазах отражались звёзды. Я редко видел Риту такой — обычно сдержанная и рациональная, сейчас она напоминала ребёнка, обнаружившего ключ от запретной комнаты, полной чудес.

Ночь обволакивала корабль, время растягивалось, как расплавленный воск. Мы не заметили, как разговор перетёк из одной темы в другую — я рассказывал о своих тренировках с Александром, она делилась открытиями из древних манускриптов. Слова текли, сплетались, создавая ощущение, что мы разгадываем головоломку, части которой были разбросаны по всей истории магического мира.

Восточный край неба уже начинал бледнеть, предвещая рассвет, когда в какой-то момент Рита внезапно замолчала на полуслове, вглядываясь в морскую даль.

— Что? — спросил я, проследив за её взглядом, но не увидел ничего, кроме бескрайней водной глади.

— Не знаю, — она нахмурилась. — Мне показалось, будто что-то мелькнуло на горизонте. Тень какого-то судна. Мне это не нравится…

— В открытом море? — я напряг зрение, но безрезультатно. — Вряд ли. Нас не должны были преследовать. Корнилов не контролирует морские пути, а Пахомов… ну, я надеюсь, у него достаточно проблем в Петербурге, чтобы отправляться в морскую погоню.

Рита не выглядела убеждённой, но спорить не стала.

— Возможно, ты прав, — она зевнула. — В любом случае, нам стоит поспать хоть немного. Завтра я хочу продолжить изучение библиотеки шейха.

Я кивнул, и мы разошлись по своим каютам. Но сон не шёл. Слова Риты о тени на горизонте не давали покоя, заставляя ворочаться и прислушиваться к каждому шороху корабля. Скрип досок, свист ветра в такелаже, отдалённые голоса ночной вахты — всё казалось предвестником опасности.

Следующие несколько дней прошли в напряжённом ожидании. Я удвоил тренировки, Рита зарылась в манускрипты с утроенным рвением, Серый проводил часы вместе с толстяком арабом, а Филя… Филя оставался собой, хотя даже его шутки приобрели какую-то нервную окраску.

Мы все чувствовали: что-то приближается. Как животные перед землетрясением, как моряки перед штормом. Это было в воздухе, в солёном ветре, в ритме волн, бьющихся о борт корабля.

И на седьмой день нашего путешествия нехорошее предчувствие Риты наконец-то оправдалось.

— Корабль на горизонте! — крик дозорного разнёсся по палубе, заставив всех вскинуть головы.

Я выбежал из каюты, на ходу натягивая плащ. Матросы суетились, готовя судно к возможной опасности. Шейх Мурад стоял на капитанском мостике с подзорной трубой, его лицо выражало мрачную решимость.

— Что происходит? — я подбежал к нему.

— Пиратский корабль, — коротко ответил шейх, протягивая мне подзорную трубу. — Судя по серебристо-серым парусам и силуэту акульего плавника на мачте, это «Австралиец».

Я приложил трубу к глазу и увидел на горизонте тёмный силуэт корабля. Он приближался с ужасающей скоростью, словно акула, учуявшая кровь.

— Австралиец? — переспросил я, возвращая трубу.

— Безжалостный пират с аурой Акулы, — мрачно пояснил шейх. — Известен тем, что никогда не берёт пленных. Чует кровь и золото за лигу, как настоящий хищник. Если он выбрал нас своей целью, значит, каким-то образом прознал о ценностях на борту.

Я машинально потрогал карман, где лежал Реликт. Неужели слухи о нашей находке распространились даже среди морских разбойников? Или это Пахомов поднапряг свои преступные связи? Не удивлюсь, если эти двое знакомы.

— Мы сможем уйти от него? — спросил я, глядя, как матросы разворачивают дополнительные паруса, пытаясь выжать из корабля максимальную скорость.

— Вряд ли, — покачал головой шейх. — «Австралиец» славится скоростью своего судна. Он настигнет нас к закату.

К нам присоединились Рита, Филя и Серый, встревоженные суматохой на палубе.

— Пираты, — коротко пояснил я. — И, судя по всему, очень опасные.

— Вот тебе и морской отдых, — фыркнул Филя, но даже сквозь его обычную иронию проглядывало напряжение. — А я-то думал, что хуже Пахомова уже ничего не будет.

— Мы должны готовиться к защите, — решительно заявила Рита. — Воины шейха обладают мощными способностями, но у нас всего десяток бойцов на борту. Если пиратов больше…

— Их обычно около пятидесяти, — подтвердил шейх. — И большинство — опытные владельцы Покровов. На не шибко высоком уровне, но нам и этого будет предостаточно.

— Не говоря уже о капитане, — добавил я. — Что за способности даёт Акулий Покров?

— Невероятная сила и скорость в воде, — ответил шейх, его лицо стало мрачнее тучи. — Феноменальное чутьё на кровь или страх — он может учуять каплю крови за километр. И что хуже всего — его кожа под действием Покрова превращается в подобие акульей: покрытая мелкими зубцами, жёсткая как наждак, она рвёт всё, к чему прикасается. Любое лезвие, столкнувшись с ней, скорее затупится, чем нанесёт вред.

Я невольно передёрнул плечами. Акулья магия звучала идеально подходила для морского боя — сила, скорость, природный радар для обнаружения слабостей и защита, которая сама по себе является оружием. Не удивительно, что Австралиец заработал такую кровавую репутацию.

Шейх хлопнул в ладоши, вырывая меня из мрачных размышлений. По его команде матросы и воины мгновенно рассыпались по кораблю, начиная приготовления к бою. Никакой паники, никакой суеты — только четкие, выверенные движения людей, привыкших действовать как единый организм.

Всю оставшуюся часть дня мы готовились к неизбежному столкновению. Матросы заряжали корабельные пушки, воины шейха точили клинки и проверяли оружие, а мы с друзьями устроили короткий военный совет.

— Серый, ты берёшь на себя защиту палубы, — командовал я, чувствуя, как адреналин разгоняет кровь.

— Сделаю, — кивнул здоровяк.

— Филя, ты наше преимущество с воздуха, — я повернулся к рыжему. — Используй высоту, сбрасывай пиратов обратно в море, не давай им закрепиться на палубе.

— Сделаю! — Филя потёр руки, его глаза загорелись привычным азартом.

— Рита, — я посмотрел на неё, — ты будешь координировать защитников, указывая, где сконцентрировать силы.

— А ты? — Рита пристально посмотрела на меня.

Я сделал глубокий вдох:

— Я мы с шейхом займемся самим Австралийцем. Мой Покров… возможно, это наш единственный шанс против Австралийца.

— Ты уверен? — в её глазах мелькнуло беспокойство. — Ты тренировался всего неделю.

— Выбора нет, — я пожал плечами. — К тому же, у меня есть опытный советник.

«Хм, я польщён,» — саркастично заметил Александр, всё это время молча наблюдавший за происходящим. — « Но не переоценивай свои силы, мальчишка. Аура Акулы — одна из самых опасных в прямом бою.»

«А у нас есть другие варианты?» — мысленно огрызнулся я, перепроверяя оружие.

«Никаких,» — признал Александр после паузы. — « Просто будь готов к тому, что это будет самый сложный поединок в твоей жизни. Если, конечно, ты хочешь, чтобы эта жизнь продолжалась.»

Часы тянулись мучительно медленно. Солнце неумолимо катилось к горизонту, а расстояние между нашим кораблём и преследователем сокращалось с каждой минутой. Пираты были неизбежны, как сама смерть.

Наконец, когда последние лучи солнца окрасили океан в багровые тона, пиратский корабль настиг нас. Серебристо-серые паруса надувались на фоне кроваво-красного заката, создавая жуткую, апокалиптическую картину.

Я стоял на палубе, сжимая в одной руке саблю, а другой касаясь кармана с Реликтом. Покров Зверя медленно активировался, окутывая моё тело голубоватым свечением.

— Держись рядом со мной, — шепнул я Рите, когда пиратский корабль поравнялся с нами. — Что бы ни случилось.

Она коротко кивнула, её серебристые глаза ярко засветились.

— Они готовятся к абордажу! — крикнул дозорный.

И словно в подтверждение его слов, в тот же миг десятки абордажных крюков впились в борт нашего судна. Пираты с дикими воплями перебрасывали доски между кораблями и устремлялись на нашу палубу.

Бой начался.