Последний богатырь. Корень зла

Глава 8 В СЕВЕРНОМ КРАЮ

А тем временем в Белом городе происходили не менее драматичные события. Бой на главной площади был завершён. Не удалось светлому магу Светозару победить тёмные силы – и в княжеском тереме Ильи Муромца уже осваивались новые хозяева. Весь большой зал теперь был опутан зловещими чёрными корнями, особенно много их скопилось возле трона – создавалось впечатление, что сквозь крышу терема проросло огромное дерево. Но главной цели тёмный колдун так и не достиг – меч-кладенец от него ускользнул!

Поэтому Галина и Варвара с повинным видом стояли сейчас перед троном, хотя на нём никого не было – для того, чтобы подчиняться своему невидимому хозяину, им не обязательно было лицезреть его перед собой. Растеряв всю свою спесь, выглядели они непривычно – их покорный и подавленный вид так не соответствовал обычному облику, что можно было только диву даваться, куда подевались вся дерзость и властность двух женщин.

Галина и её приёмная дочка были готовы ко всему, но даже они вздрогнули, когда словно из ниоткуда вдруг раздался глухой низкий голос тёмного колдуна Роголеба:

– Я тысячу лет собирал силы для того, чтобы свершить задуманное, я был в шаге от этого. А вы упустили меч!

Варвара вдруг вскинула голову и дерзко ответила:

– Надо было нам помочь!

Галина испуганно взглянула на дочку – ох, молодая ещё, чересчур горячая и непокорная! Не поняла пока, что их хозяину перечить нельзя – слишком велика сила и власть тёмного колдуна, недаром он копил их тысячу лет! Им оказана великая честь служить ему, и они должны беспрекословно подчиняться, а не спорить, вызывая ярость повелителя.

И его гнев не заставил себя долго ждать. Галина с Варварой со страхом наблюдали, как над троном складываются из корней очертания свирепого лица с глазами и ртом – разозлённый колдун явил им свой истинный облик.

Корни зловеще зашевелились, как чёрные змеи, и с разных сторон подползли к Варваре. Она даже не успела испугаться, как корни схватили её и подняли в воздух, растянув как на дыбе.

– Как ты смеешь перечить мне?! – вновь загрохотал голос Роголеба.

Ответа от Варвары он не ждал – корни сдавили её горло, едва не задушив. Галина со страхом наблюдала за названой дочкой, но ничем не могла ей помочь.

– Меч... – продолжал Роголеб. – Верните мне меч!

Корни резко разжались, и Варвара прямо с высоты грохнулась на пол. Галина бросилась к дочке, но та уже села на полу, отчаянно кашляя и держась руками за горло. Охоту спорить с колдуном, кажется, отбило у Варвары надолго.

Варвара с Галиной были полны сил и решимости довершить начатое. Вот только где теперь искать меч-кладенец? Куда этот бестолковый Иван вместе ним подевался? С виду совсем дурачок, а смог провести тех, кому Роголеб даровал часть своей колдовской силы. Да ещё и помощники у него нашлись! Но ничего, никуда они не денутся, найдут их две колдуньи. Чай, не иголка в стоге сена. Каждый уголок Белогорья обшарят, но отыщут беглецов.

А Иван тем временем по-прежнему путешествовал на летающем острове, который быстро и плавно нёсся по небу. Иван расположился под деревом и смотрел по сторонам, держа в руках меч-кладенец, – теперь, когда за ним идёт настоящая охота, лучше не выпускать могущественный артефакт из вида. Иначе как он домой вернётся? Да-да, именно домой – в суматошный мир современной Москвы. Там тоже полетать можно, притом с куда большим комфортом. Он, Иван, вполне может себе позволить и вертолётную прогулку, и куда более длительные перелёты в экзотические страны...

Его взгляд наткнулся на Василису, безмятежно любующуюся проплывающими внизу величественными видами природы, и на сердце у Ивана потеплело. В этот момент он отчётливо понял, что готов променять удобство и комфорт привычной городской жизни на возможность быть рядом с ней, даже если для этого придётся насовсем переселиться в Белогорье...

Взгляд Ивана перешёл на Финиста, и он сразу помрачнел. Богатырь величаво возвышался над островом, эффектно держа в руках поводья и умело управляя чудо-рыбой. При этом смотрел он не вперёд, а на Василису, и беззастенчиво ей улыбался. Поймав его взгляд, девушка смущённо улыбнулась в ответ, но тут же заметила задумчивого Ивана и осеклась, улыбка мигом сползла с её лица.

На этот раз Иван сдержался. Он не стал возмущаться и придумывать очередные колкости, как уесть Финиста и выйти хотя бы из словесной схватки победителем. Впредь он будет умнее и добьётся своего хитростью и ловкостью, как и собирался с самого начала. А помогут ему в этом чудо-ягодки, которые он потихоньку стащил у Бабы Яги. Иван не видел в этом ничего зазорного – у лесной колдуньи наверняка ещё есть, вон сколько мешочков к поясу привязано. А ему сейчас эта, как её, усилика нужнее. Притом он же не лично для себя старается, а для общего дела.

Размышляя об этом, Иван не заметил, что пейзаж «за бортом» рыбы-кита стал потихоньку меняться: равнинная местность сменилась гористой, притом заметно похолодало – они как раз пролетали мимо заснеженных горных вершин. Иван поёжился и заметил, что Василиса тоже дрожит в своём тонком платье. Эх, не позаботились они о тёплой одежде! А ведь Баба Яга ясно сказала: на север им надо! Однако про шмотки старушка не напомнила. Знал бы – так из Москвы не туалетную бумагу, а пуховик бы прихватил, и для Василисы тоже.

Но Баба Яга всё же позаботилась о них, хоть и весьма своеобразно – она начала снимать свои лохмотья и разворачивать многослойные одёжки, одну за другой передавая их Василисе и Ивану. Он брезгливо поморщился, разглядывая пожитки – этому тряпью самое место на помойке, а не на его стройной фигуре. Но что делать, выбирать не приходилось – или замерзать, или наряжаться в эти лохмотья. Иван, конечно, выбрал второе.

Василиса с благодарностью приняла помощь лесной колдуньи и без всяких сомнений закуталась в её одёжки. Больше всех повезло Финисту, который горделиво завернулся в свой плащ. Вот кто лучше всех оказался подготовлен к путешествию на север! И не мёрзнет, и выглядит прилично.

Иван отошёл в лес ближе к задней части рыбы-кита, оглянулся и, убедившись, что за ним никто не следит, достал меч-кладенец. Давно он собирался это сделать, да всё никак не получалось улучить подходящий момент. И вот наконец удалось отойти незамеченным, и можно без помех проверить работоспособность меча-кладенца. Вдруг произошло чудо, и волшебная сила вернулась к нему сама собой?

Иван очертил круг в воздухе, но чуда не произошло, волшебная сила к мечу так и не вернулась – переход между мирами не открылся. Иван разочарованно вздохнул и засунул руки в карман брюк. Нащупав в кармане конфету, он развернул её и съел, а фантик за неимением урны выбросил в какую-то ямку.

Тут же выяснилось, что сделал он это зря – рыба-кит неожиданно начал трястись, кашлять, а из злополучной ямки вылетел фонтан воды. Неужели Иван случайно попал фантиком прямо в нос? Как-то он ходил в дельфинарий поплавать с дельфинами, и там инструктор объяснял им, что пальцы в отверстие на голове животных совать нельзя – это у них такие ноздри. Как он мог об этом забыть? Хотя немудрено, конечно, находясь в лесу, всё время помнить, что летишь на гигантской рыбине...

Рыба-кит продолжал ходить ходуном, и испуганный Иван побежал к остальным. Все его спутники уже собрались возле Финиста.

– Ты что сделал, изверг?! – сердито выговаривала рулевому Баба Яга. – Говорила ж – не дёргай рыбу!

Финист растерянно молчал, не зная, что сказать – он-то как раз ничего такого не делал. К счастью, никто не догадывался, что во всём виноват Иван, а признаваться он не собирался – инстинкт самосохранения не позволял вызывать огонь на себя.

В пенёк рядом с Бабой Ягой тем временем врезался Колобок, опять потерявший опору, и тоже зло набросился на Финиста:

– Я тебе сейчас дёргалки откушу!

– Да я не дёргал! – оправдывался богатырь.

Иван почуял – если сейчас начнут разбираться, что к чему, его быстро выведут на чистую воду – и поспешил отвлечь внимание и сменить тему.

– Можно как-то его успокоить? – спросил он. – Я и так летать боюсь.

И, в подтверждение своих слов, он крепко обхватил руками ствол ближайшего дерева.

– Тяни на себя! – скомандовала Баба Яга Финисту.

– Да тяну! – огрызнулся тот, изо всех сил вцепившись в поводья. – Ерепенится, рыбье отродье!

– Всё, он не туда поворачивает! – поняла Баба Яга и скомандовала: – Слезать надо!

Она указала на уступ скалы, мимо которого пролетал рыба-кит. Финист, услышав слова Бабы Яги, сориентировался быстро – он мигом отшвырнул кольца и начал споро перебрасывать всех по одному с летающего острова, ходящего ходуном, на не очень удобную, но всё же устойчивую поверхность. Иван остался последним, но он не спешил принимать помощь богатыря.

– Давай руку! – поторопил его Финист.

– Я сам, – упрямо отказался Иван.

Тот не стал его уговаривать.

– Как хочешь! – бросил Финист, разбежался и ловко перепрыгнул на уступ.

Иван последовал было за ним – тоже начал разбегаться, но по дороге зацепился за корень, торчащий из земли, упал и не успел прыгнуть. А рыба-кит, который, конечно же, не стал останавливаться для высадки пассажиров, не сбавлял скорости и вот-вот должен был пролететь мимо скалистого уступа.

– Ваня! – испуганно крикнула Василиса.

Но чем она могла ему помочь? Это мог сделать Финист, но Иван сам отказался от его услуг. О том, что будет, если он сейчас отстанет и улетит в неведомые дали, даже думать не хотелось. Отмахнувшись от непрошеных мыслей, он поднялся и вновь побежал по чудо-острову, чтобы оттолкнуться и перепрыгнуть на площадку. Однако Иван не учёл одного: как быстро он бы ни бежал, из-за встречного движения рыбы он оставался на месте.

Иван почувствовал, что выдохся, и остановился, с отчаянием наблюдая, как уступ скалы удаляется с каждой секундой. Все испуганно наблюдали за ним и молчали, словно оцепенев, лишь Василиса металась на берегу.

– Ваня! Беги! Ну же! – кричала она.

И тут в его голове словно вспышка сработала – чудо-ягодки Бабы Яги! Иван достал из кармана мешочек с усиликой и закинул одну ягоду в рот. Его передёрнуло от ужасно кислого вкуса, но прилив сил не заставил себя долго ждать.

Воспрянув духом, Иван подбежал к кольцам и, с удивительной лёгкостью подхватив их с земли, потянул поводья на себя. Рыба- кит дёрнулся вверх, буквально встав на дыбы, а Иван тут же отпустил кольца и покатился вниз по его туловищу. В мгновение ока он доехал до хвоста, и в этот момент рыба-кит дёрнул им, подбросив Ивана вверх. Он взвился в воздух и, пролетев несколько метров, упал в глубокий снег на уступе. Все с удивлением уставились на него, а Иван как ни в чём не бывало выскочил из сугроба и стал отряхиваться, усердно делая вид, что ничего сверхъестественного не произошло.

Как ни крути, он всё же немного побаивался, что его хитрость разоблачат. Баба Яга может обнаружить пропажу усилики в любой момент. Но ничего, как-нибудь отговорится. Недаром же столько раз повторял, что прихода богатырской силы ждёт – вот она и пожаловала в самую подходящую минуту, как по заказу.

Заодно и Финист утрётся. А ягодки бабка и сама потерять могла, когда с чудо-рыбы спрыгивала. Чай, не девочка уже, такие кульбиты выделывать, шестисотлетний юбилей отметила!

Успокоив себя, Иван принял уверенный вид – благодаря постоянным съёмкам на телевидении держать лицо ему было не привыкать – и направился к своим спутникам, уже спустившимся со скалистой площадки и ожидавшим его на опушке зимнего леса. Убедившись, что с ним всё в порядке, все двинулись в путь, а радостная Василиса бросилась к нему с объятиями.

– Ваня, ты как кольца поднял? – спросила она.

– Не знаю... – начал выкручиваться Иван. – Как-то вдруг внезапно почувствовал, что сила богатырская приливает. И тут раз – и руки-базуки!

Он гордо продемонстрировал бицепс и огляделся по сторонам, ища, к чему бы применить свежеприобретённую богатырскую силу. Заметив огромный валун, он легко поднял его, подкинул в руке, словно это был маленький камушек, и выбросил в пропасть.

– Я теперь вообще Халк! – провозгласил довольный Иван.

Финист удивлённо взглянул на него, и Иван не задержался с ответом.

– Ну, что, Финист Ясный Пингвин, не один ты теперь богатырь, – хвастливо заявил он.

Тот собирался что-то ответить, но в этот момент ему в лицо прилетел снежок – это Колобок вовремя решил затеять весёлую игру. Пока Финист не опомнился, Колобок снова набрал в рот снега и выстрелил в него вторым снежком, но богатырь быстро сориентировался. Перехватив снежок, Финист с силой запустил его обратно, снеся Колобка с места и впечатав его в стоящий рядом сугроб. На этом обсуждение темы богатырской силы закончилось, чему Иван был очень рад. Колобок, сам о том не подозревая, оказал ему неожиданную услугу.

– Может, привал? – тем временем предложил Финист. – Потрапезничаем и в путь? Хлебушка хочется, – добавил он, глядя на выбирающегося из сугроба Колобка голодным взглядом.

– Вон, сосулю погрызи! – огрызнулся тот, с ходу уловив намёк на собственную съедобность.

А Иван не упустил очередного случая поддеть сильного, но простодушного богатыря.

– Знаешь, Феня, – фамильярно заметил он, – ты, конечно, можешь здесь пока посидеть, поесть, но без нас. Нас, настоящих богатырей, дело ждёт.

Теперь, ощутив богатырскую силу, пусть и обретённую не совсем честным путём, Иван уже не боялся в открытую задирать Финиста. Этим он заслужил горячее одобрение Колобка, который, похоже, окончательно принял его сторону.

Финист, не привыкший к такому напору, замешкался с ответом, а Колобок, явно никогда раньше не видевший зимы, рассмеялся, с любопытством оглядываясь по сторонам. Он даже потянулся языком к свисавшей со скалы сосульке, но тут же примёрз.

– Оторвите меня! – неразборчиво пробормотал он.

Сердобольная Василиса сразу пришла ему на помощь, осторожно отцепив круглый хлеб от коварной ледышки.

– Бабуль, куда дальше? – спросила она у Бабы Яги.

Та, задрав голову, взглянула на вершину горы и ворчливым тоном отозвалась:

– Куда-куда, вон туда...

Проследив за её взглядом, все тяжело вздохнули, но деваться было некуда. И они немедленно отправились в путь, забыв разговор о привале.

Никто не ожидал лёгкого пути, но и к тому, что дорога окажется настолько трудной, они тоже оказались не готовы. Мало того, что шагать приходилось в гору, так ещё мешал сильный ветер, здесь, на высоте, не встречавший никаких преград, и весьма ощутимый мороз, к которому путники были совсем не готовы. К тому же чем выше они поднимались, тем труднее становилось дышать. Хорошо, что хотя бы едва заметная тропинка вилась между камнями, указывая путь и облегчая движение.

Однако вскоре им пришлось остановиться – Баба Яга показала на большой пологий валун, преградивший им дорогу.

– В обход придётся переться, путь завалило, – тяжело дыша, проговорила она.

– В обход тут далече... – покачал головой Финист.

Иван не преминул воспользоваться случаем в очередной раз уколоть богатыря.

– Ну, что ты ноешь и ноешь? – презрительно бросил он и хвастливо заявил: – С вами же Иван Муромец – он всё устроит.

Небрежно подойдя к валуну, Иван легко взялся за его край и поднял камень над головой, открывая путь по тропинке.

– Проходим, не задерживаемся, – скомандовал Иван противным голосом, невольно копируя тон детдомовской воспитательницы, выводящей детей на прогулку.

Не дожидаясь особого приглашения, Баба Яга споро прошла под камнем, следом за ней резво прокатился Колобок. За ним шагал Финист. Он приблизился к Ивану, легко удерживавшему валун, но оказалось, что в полный рост пройти не получится, а нагибаться он явно не желал. Финист смерил Ивана презрительным взглядом и вздёрнул подбородок, словно спрашивая: «Слабо выше поднять?» Иван с улыбкой исполнил безмолвную просьбу без всяких видимых усилий, и Финист с надменным видом медленно прошёл под камнем, царапнув его пикой на шлеме. Он изо всех сил старался сохранять невозмутимость, но всё равно было заметно, как сильно он уязвлён.

Василиса успела пройти последней, когда случилось то, чего Иван больше всего боялся – он почувствовал, что действие усилики заканчивается. Его руки подломились, и он едва успел отскочить в сторону, как валун с грохотом обрушился на прежнее место и отрезал Ивана от остальных.

Он отряхнул руки и уставился на камень, ещё не до конца осознавая, какой опасности только что избежал. А если бы секунду промедлил? От него бы сейчас в буквальном смысле только мокрое место осталось. Что- то он слишком расхрабрился, с этой усиликой надо быть поосторожнее.

– Ваня! – испуганно позвала с той стороны невидимая Василиса.

Иван мигом опомнился – нельзя подавать вида, будто что-то не так, иначе скорого разоблачения не миновать.

– Всё нормально! – бодро отозвался он. – Рука зачесалась просто.

Делать было нечего – пришлось потратить ещё одну чудо-ягодку. Достав мешочек Бабы Яги, Иван вытряхнул усилику на ладонь и ловко закинул её в рот. Его уже почти привычно передёрнуло от её противного вкуса, и тут же он почувствовал, как мышцы снова наливаются силой. Что ж, ради этого можно и кислятину потерпеть! Жаль только, действует она такое короткое время. Здорово было бы проглотить одну ягодку – и на неделю ты настоящий богатырь, а лучше прямо на месяц. В идеале, конечно, навсегда, но сколько же тогда пришлось бы этой усилики съесть, целую кучу? Но это только если её мешком сахара засыпать и варенья наварить... Однако что-то он размечтался, а задерживаться было нельзя.

Снова легко подняв камень, Иван бросился догонять своих спутников.

– Что так медленно? – бросил он на ходу. – Давайте быстрей, раз-два. Раз-два.

И, обогнав всех, Иван легко убежал вперёд, невольно копируя их детдомовского физрука. Да что ж такое – то воспитательница вспомнилась, то физкультурник! Казалось бы, столько времени прошло, всё давно и кардинально изменилось, но от детских воспоминаний не так-то легко было избавиться, они намертво въелись в его память и частенько давали о себе знать даже здесь, в Белогорье, причём зачастую в самый неподходящий момент.