Последний

— …И будьте счастливы! Надеюсь, в доме вашем всегда будет достаточно тёпла; мы отдаём тебе в жёны, Тано, лучшую хозяйку в Столице, береги её…

Невеста смущённо улыбалась, сжимая руку жениха. Тано, невероятно гордый, не сводил с Принцессы глаз.

— …И не обделяй своей заботой. Тебе стоило бы почаще смотреть на неё, а не на меня. — Принцесса улыбнулась.

Тано покраснел, потупился. Они с невестой обменялись быстрыми взглядами, среди родственников пробежал и стих одобрительный шумок.

В конце зала, возле дверей, народ зашевелился. Придворные расступались, образовав коридор, по которому шёл Рыцарь. Позвякивали доспехи, ножны тяжеленного меча чиркали по отполированным каменным плитам. Принцесса увидела гостя краем глаза, лёгкий румянец выступил на щеках, но она ничем не показала, что заметила его присутствие.

— Я полагаю, что небольшое приданое, — Принцесса нашла глазами казначея, который поклонился в ответ на её взгляд, — не стоит того сокровища, которое ты сегодня похищаешь у нас. Храните друг друга… И не забудьте позвать меня на крестины первенца, хорошо?

Принцесса легко поклонилась благодарившим её и поднялась по ступеням к трону — весёлая девушка с ямочками на щеках, больше похожая на горожанку.

Рыцарь нёс шлем и перчатки в руке, глядя прямо перед собой. Конечно, он сразу разглядел Принцессу, поздравлявшую молодожёнов. Едва заметными кивками отвечая на приветствия, он подошёл к ступеням тронного возвышения и упал на колено, склонив голову. Плитка конарского гранита зазмеилась трещинками от удара кованого наколенника. Принцесса обернулась к нему.

— Я рада видеть Вас, Рыцарь. — Она пыталась смотреть поверх его головы, но глаза невольно скользнули по фигуре. Он возмужал — раньше наплечники отцовских доспехов упирались в помятую кирасу, теперь же плечи раздались, и в образовавшиеся щели уже не то что стрела — клинок мог пройти, ему нужно быть осторожным… — Вы не частый наш гость, к сожалению. «Откуда у тебя шрам над бровью!?»

Рыцарь поднял голову, и Принцесса отвела глаза, стараясь не встречаться с ним взглядом. «Ну разве можно так смотреть на свою Принцессу, Рыцарь? Люди кругом, пощади меня, странник…»

— Я счастлив видеть мою госпожу. — Принцесса жадно вслушивалась в звук его голоса. — Путь мой лежит на север, и я не мог упустить случай побывать в Столице и засвидетельствовать своё почтение.

— Что же заставляет Вас вновь отправляться в дорогу? Я надеялась, что на наших землях не осталось больше работы, достойной Рыцаря. «Я надеялась, что ты вернулся наконец…» Встаньте, прошу Вас, мне неудобно так разговаривать.

Рыцарь поднялся, и она заглянула ему в лицо. От живых карих глаз протянулись к вискам морщинки, а на висках — о боги! — уже появилась ранняя проседь…

— Дракон, моя госпожа.

Принцесса подняла брови.

— В округе больше не осталось ни драконов, ни хищников, ни даже разбойников. Вы славно потрудились, Рыцарь. Я бы даже сказала, — она склонила голову к плечу, — Вы потрудились больше, чем нужно. В приличном королевстве должна быть хоть парочка разбойников, иначе никто не захочет совершать подвиги.

— Разбойники заведутся, — Рыцарь повёл плечом, скрипнул доспех. — Но сейчас речь идёт о драконе.

— Вы уверены? — Принцесса прошлась по возвышению, провела пальчиком по спинке трона. Солнце било в глаза сквозь цветные витражи окон. — В прошлый раз речь тоже шла о драконе… «Помнишь, как ты испугал меня?»

Рыцарь смутился. В прошлый раз вышла промашка: крестьяне рассказывали страшные истории об огромном драконе, живущем посреди болот на юго-востоке от старой крепости. Рыцарь дважды едва не утонул, добираясь туда. Дракон оказался старым крокодилом, невесть как попавшим в эти края.

Принцесса улыбалась, тоже вспоминая эту историю — под подолом лёгкого платья скрывались мягкие сапожки крокодиловой кожи, так славно облегавшие ногу.

— Что-то не верится, что остались ещё драконы. Мне кажется, Рыцарь, — она спустилась по ступеням и встала напротив него. — Что все эти слухи о драконах — не более чем слухи, и пора считать Ваш обет исполненным. «Останься, Рыцарь. Останься, довольно странствий…»

— Нельзя считать обет исполненным, госпожа моя, пока есть хоть один дракон. А он есть — люди говорят о настоящем летающем…

— И что же он, этот дракон, питался людьми или жёг их деревни? — Принцесса немного нахмурилась — или просто солнце зашло за тучку.

— Да нет, — пожал плечами Рыцарь. — Ничего такого люди не говорят. Просто видели летящего дракона, и я не могу считать, что моя Принцесса в безопасности, пока жив хоть один из них. «Я так боюсь за тебя, моя ненаглядная…»

— Я чувствовала бы себя в большей безопасности, если бы мой верный Рыцарь находился рядом со мной. — Принцесса прикусила язык, пожалев о сказанном: придворные тут же навострили уши. Конечно, нравы при дворе достаточно свободны — не то что при старом короле, но лучше не давать лишний повод…

Принцесса отошла в сторону, в ответ на лёгкое движение руки паж подал поднос с фруктами.

— Всё, о чём я мечтаю — это исполнить обет и сложить меч у ног моей госпожи, — Рыцарь смотрел на неё, не отрываясь, просто сжигал её взглядом. — И хранить её покой… И быть подле неё по первому зову, едва заслышав её голос… По первому желанию… Мне осталось только победить этого дракона. Кажется, это последний дракон.

— Кажется, последний… — Принцесса задумалась, перебирая яблоки на подносе. — Последний…

Рыцарь ждал.

Принцесса медленно подняла голову:

— Что ж, если Вы не хотите остаться в Столице…

— Я не могу, Принцесса. — Рыцарь уже почти жалел о своей непреклонности. — Я должен победить этого дракона, лишь тогда я смогу вернуться насовсем. Отпустите меня, прошу Вас.

Рыцарь снова опустился на колено, на этот раз совсем мягко. Принцесса встала рядом, протянув руку для поцелуя, и он приник горячими губами к этой руке; Принцесса отчаянным усилием подавила желание коснуться ладонью его лица, провести по щеке… Она подняла повлажневшие глаза и оглядела зал. Придворные отворачивались, тут же заводя между собой оживлённые разговоры. Некоторые качали головами, тайком поглядывая на Принцессу — жаль всё-таки девушку… Седой стражник возле окна не отвёл взгляд, она встретилась с ним глазами и увидела в них знакомое, почти отеческое сочувствие. Это смутило её; она отняла руку у Рыцаря, подобрала подол и быстро поднялась по ступеням наверх, к трону.

— Идите, Рыцарь. Видимо, Вам очень нужен этот ваш дракон.

Рыцарь склонил голову ниже.

— Я скоро вернусь, моя госпожа. — Произнёс он еле слышно. — Я очень скоро вернусь.

Принцесса смотрела, как он шёл к выходу — не оглядываясь, грохоча подкованными сапогами по камню, и ножны меча снова чиркали по плитам. Придворные окликали его: «Удачи, Рыцарь!» — «Спасибо, Кан». — «Возвращайся скорей, с меня угощение…» — «Непременно, от хорошего ужина грешно отказываться». Вот он вышел в открытые двери и исчез из глаз на залитом солнцем дворе.

— Госпожа, пора обедать. Впрочем, если хотите, можно накрыть позже.

Слуга выжидательно смотрел на неё.

— Нет-нет, не надо откладывать…

…Вечером, после ужина, Принцесса прошла к себе в спальню. Присела возле зеркала, вздохнула, медленно вытащила из волос заколки. Взяла со столика корону, повертела в руках, положила обратно. Провела ладонями по щекам, вздохнула ещё раз. Отражение в зеркале смотрело на неё с сожалением, и Принцесса, махнув на него рукой, поднялась и вышла через чёрный ход в помещение, которое служило когда-то конюшней.

Теперь здесь спал Дракон.

Принцесса подошла ближе, положила руку на тёплый бок зверя. Дракон тут же проснулся — она почувствовала, как изменилось его дыхание — и, не открывая глаз, проговорил:

— У тебя что-то случилось.

— Всё-то ты чувствуешь.

Она села на охапку сена, подобрала под себя ноги. Дракон повёл головой, ткнулся носом ей в плечо. Принцесса обхватила лобастую голову и замерла, прижавшись щекой к шершавой шкуре.

— Рыцарь снова отправился тебя искать.

— Да-а? — Дракон приоткрыл один глаз. — Он по-прежнему думает, что я питаюсь молоденькими девушками?

— Не знаю я, о чём он думает, — Принцесса всхлипнула. — А ты зачем на север летал? Кто обещал мне не попадаться людям на глаза, а?

Дракон вздохнул так, что у Принцессы разметались волосы.

— Я и так стал курицей бескрылой! Там не летай, здесь не летай… Давай я с ним встречусь: в конце концов, или я его сожру, или он мне голову снесёт, должно же это когда-нибудь кончиться…

— Не смей так говорить, не смей! — Принцесса стукнула его кулачком, тут же начала гладить, приговаривая: — Прости меня, мой хороший…

Дракон, который сквозь толстую шкуру не почувствовал ни того, ни другого, осторожно приподнялся и передвинулся поближе, подставив Принцессе тёплый бок.

— Поспать тебе надо. Устала, девочка…

Принцесса прижалась к огромному зверю, согрелась и через несколько минут уже спала, иногда шмыгая носиком. Ей снился Рыцарь, летящий верхом на Драконе. Рыцарь был в простой рубахе с расстёгнутым воротом, волосы развевались на ветру, и он счастливо кричал что-то с высоты, раскинув руки.