Последние герои

16. КАК НАГРАЖДАЕТ КРИСС

Амхал закричал и заметался на постели. Все его тело было в холодном поту, руки вцепились в простыню.

Сан подбежал к нему и попытался удержать его.

— Все хорошо, все в порядке! — говорил он Амхалу, но ему пришлось долго успокаивать своего ученика и напарника.

Постепенно Амхал осознал, где находится. Он в той палатке, где спал вместе с Саном в перерывах между боями. На полу догорают угли костра. В углу блестят его доспехи.

Прежде всего он поднес руку к груди. Тепло, которое излучал медальон, успокоило Амхала. Он сжал пальцами черный кристалл талисмана и заставил себя дышать ровней.

— Все в порядке. Мы дома, в лагере Крисса, — повторял Сан и гладил плечи Амхала.

Увидев, что Амхал успокоился, Сан отошел от его постели, удобно устроился на стуле и снова взял стоявшую на земле чашу с вином, из которой пил. Чаша оказалась почти пустой — торопясь помочь Амхалу, Сан расплескал часть вина — он сердито отшвырнул ее в сторону.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил он Амхала.

Молодой воин растерянно посмотрел на него и заговорил:

— Я…

— Назови мне последнее, что ты помнишь.

Амхал наморщил лоб и ответил:

— Заклинание. Оно высосало из меня через пальцы все силы, а потом стало темно, и… — Он поднес руку ко лбу.

— Мне тоже пришлось тяжело, — признался Сан. — Я не думал, что это будет так утомительно. В конце концов, заклинание, которое мы читали, записано внутри нас. Оно — часть природы Марвашей. Первый из нас пытался применить его, когда был заточен в темницу богами. С тех пор многие поколения Разрушителей совершенствовали это заклинание и сделали его смертоносным.

Амхал растерянно посмотрел на Сана. Было похоже, что он еще не вполне пришел в себя и плохо понимал слова наставника.

— Они все умерли? — спросил он дрожащим голосом.

— Все до одного, — сухо ответил Сан.

Комок шевельнулся у его ученика в желудке и поднялся в горло. Приступ тошноты заставил Амхала вскочить с кровати и выбежать из палатки.

Рвота продолжалась долго, и, пока его рвало, смутное чувство вины разрывало ему душу.

«Что я наделал!» — думала какая-то часть его сознания. И эта мысль приводила его в ужас.

Сан сидел на прежнем месте, скрестив ноги, и был спокоен.

— На меня это не так сильно подействовало. А ведь я старше тебя. Я проспал только один день, а ты лежишь в постели уже два дня, — заметил он Амхалу.

Амхал вернулся в палатку. Он с трудом держался на ногах.

«Кем ты стал? Ты в один миг уничтожил тысячи людей. Этого ты хотел, когда уходил к Криссу?»

Амхал встряхнул головой, прогоняя от себя эту мысль.

— Я опять видел сон, — пробормотал он и снова лег в постель. Он был очень слаб, и что-то ему подсказывало: это не усталость после заклинания. Дело в другом. В том, в чем он не имел мужества признаться даже себе самому.

— Крисс объяснил тебе, что это просто сопротивление твоей человеческой природы. Но это скоро прекратится.

— Я видел во сне их всех, — продолжал Амхал, как будто Сан ничего не говорил, — жителей Салазара. Стариков и детей. Они рассыпались у меня на глазах и становились пеплом.

— Ну да, примерно так это и произошло, — подтвердил Сан.

— Потом они вернулись, но стали духами и хотели моей смерти. Я чувствовал, что они жаждут моей крови. Они окружили меня со всех сторон, стали душить и… — Амхал поднес руки к лицу, погрузил пальцы в волосы. Ему не хватило мужества рассказать остальное — сказать Сану, что среди тех, кого он видел во сне, была она, бледная, но прекрасная, как в первый раз, когда он ее увидел. Она была одета в ту же простую льняную рубаху, и, как тогда, у нее были на запястьях и на бедрах следы веревок. Она смотрела на него с немым упреком и ни с чем не сравнимой болью. Амхал знал, что никогда не забудет этот взгляд. Он был для Амхала больней, чем все остальное. Этот взгляд осветил бездонную пропасть вины в его душе. Он заставил Амхала закричать и проснуться.

Сан встал со стула, подошел к Амхалу и отвел его ладони от лица.

— В этом и есть наша суть, Амхал. Мы уничтожаем, чтобы творить заново. Этот мир заслуживает, чтобы его очистил огонь нашей магии, потому что из этого огня родится нечто лучшее и более великое.

Молодой воин кивнул. Постепенно у него снова стало спокойно на душе. Мучивший Амхала внутренний голос ослаб и превратился в колючий шепот, который обжигал какой-то один дальний угол его сознания, но был тихим и далеким по сравнению с тем бесчувствием, которое снова заполнило его душу.

— Тебе нечего бояться, — успокоил его Сан.

— Да, нечего, — повторил Амхал и закрыл глаза. Лица мертвецов, которые он видел во сне, исчезли. То, что он сделал, теперь казалось ему таким же нормальным, как то, что жизнь и смерть сменяют друг друга.

— Тебе лучше? — спросил Сан.

— Я чувствую только усталость, — ответил Амхал.

— Тогда отдыхай. Сегодня и завтра у нас праздник, война возобновится только послезавтра. Сейчас мы можем пировать, мы это заслужили. Но скоро мы будем готовиться к завоеванию других земель.

Город-башня Салазар был полон песен, смеха и танцев. Дети гонялись друг за другом по его коридорам, солдаты грабили лавки, семьи эльфов занимали дома. Гражданские лица, которые с самого начала решили следовать за солдатами и были свидетелями этой войны, наконец получили награду за свои труды. Крисс ходил среди них, и ему казалось, что это сон. Он часто представлял себе этот день. С тех пор как в детстве он услышал первые сказки про Эрак Маар, он мечтал о возвращении сюда.

И вот его мечта осуществилась.

Крисс первым вошел в Салазар: огромная башня показалась королю эльфов идеальным местом для управления его новым царством. Король переступил порог и на короткое время остановился. Его взгляд скользил по коридорам, теряясь в их лабиринте. Потом Крисс повернулся к своим солдатам и объявил:

— Отныне этот город принадлежит вам. Входите и верните в него жизнь.

И теперь он видел, как его воины счастливы. Хмельные от радости и победы, они берут себе то, что принадлежит им по праву. Заметив, что Крисс проходит мимо, они каждый раз кланялись ему и смотрели на него с благодарностью. Пожилая эльфийка подошла к королю, поклонилась ему в ноги и поцеловала его башмаки.

— Спасибо вам, ваше величество, спасибо! В голодные годы я лишилась дома и всего, что имела. А вы вернули мне то, что я потеряла. Спасибо!

Крисс, тронутый ее словами, погладил ее по морщинистой щеке.

Куда бы он ни шел, на какой бы этаж ни заглядывал, всюду было то же самое. Дети весело кричали, его народ веселился. Через много лет его сон сбылся наяву. Его будут помнить вечно. Все великие дела, совершенные до него, и даже те, которые будут совершены после него, побледнеют перед тем, что сделал он. Крисс был пьян от счастья.

Король побывал на всех этажах Салазара и заметил, что эта огромная башня слишком велика для его людей. То же самое он мог сказать обо всей Земле Ветра. Даже для всех эльфов Мхерар Тхара было слишком много места в деревнях, которые он обезлюдел несколько дней назад. Но это правильно. Эльфы размножатся и снова заселят эту страну.

Крисс поднялся на самую высокую террасу города-башни — и у него захватило дыхание от восторга. Внизу, насколько видел глаз, раскинулась бескрайняя, открытая ветру равнина. На юге глаз мог остановиться только на одном небольшом зеленом пятне. Так выглядел отсюда обширный лес. Крисс не знал его названия. Эльфы так давно не жили здесь, что у них не сохранилось даже рассказов об этих землях. Но это не проблема. Они дадут этим местам новые имена и снова станут здесь полными хозяевами.

— Джирш! — позвал король.

Из люка, который вел внутрь башни, вылез солдат и спросил:

— Вы звали, ваше величество?

— Да. По-моему, это будет самое лучшее место для нашей гостьи.

— Передать, чтобы ее принесли сюда?

— Да, и как можно скорей, — процедил Крисс сквозь зубы.

Нападение на короля возле ручья напугало эльфов, и лекарь-жрец, состоявший при Криссе, сразу же прибежал на помощь к своему королю.

Тело Дубэ в это время еще лежало в ручье, и текучая вода легко касалась его, словно ласкала. Вокруг тела собралась кучка солдат. Некоторые из них стали пинать труп ногами, а один даже посмел пронзить его копьем.

Крисс приказал их разогнать и долго смотрел на труп своей противницы. Смерть вернула Дубэ ее естественный возраст. Перед Криссом лежала на земле не ловкая девушка, которая напала на него, а старуха. Но и это старое тело было по-своему красиво. Оно и мертвое еще отражало всю силу и величие жившей в нем души и этим нравилось Криссу.

— Я хочу, чтобы ты предохранил это тело от разложения, — сказал Крисс своему жрецу.

— Ваше величество, оно было посмешищем для ваших солдат. И к тому же это всего лишь труп.

— Это труп самого сильного из наших врагов! Это трофей, и я хочу сохранить его как военную добычу.

Приказ короля был исполнен.

Люк открылся, и тело Дубэ было поднято на последний этаж башни. Жрец хорошо поработал над ним. Это было тело королевы и воительницы, тело доблестного врага.

— Повесьте ее за ноги на парапете, — приказал Крисс.

Пока солдаты выполняли приказ, король медленно спускался по лестницам, проходя один за другим этажи города и пьянея от звуков и запахов празднества.

Солнце опускалось, опаляя своими лучами равнину, и ветер слегка покачивал тело Дубэ.

— Я хочу, чтобы это тело оставалось там как можно дольше. Кроме того, я хочу, чтобы вы послали нашим врагам сообщение о смерти их королевы. Пусть все знают, что она умерла и ее тело висит на стене моего города. Все эти черви, все, должны знать, что ничто и никто не может меня остановить, даже их самый доблестный воин, — заявил король и добавил вполголоса, сквозь зубы: — Земля Ветра была только первой. Только началом.

В тот же вечер Сан пришел к Криссу.

Король поселился в доме старейшины Салазара, в доме довольно просторном, с обстановкой простой и суровой. Он состоял из пяти больших комнат, двух комнат поменьше, где жила прислуга, и кухни. Мебель была грубая, да и было ее всего-то — несколько деревянных столов и тяжелые скамьи с ящиками, в которых хранились вещи и одежда. Большую гостиную украшал камин, почерневший от долгой службы. Крисс приказал убрать всю мебель и в первую очередь украшенную резьбой кровать красного дерева. На ее место он велел поставить походную кровать, на которой спал во время поездок на фронт.

«Сколько в этой любви Крисса к простоте подлинного чувства и сколько игры?» — спросил себя Сан и начал вычислять ответ. Из всех, кого он знал, никто не мог сравниться с Криссом в умении нравиться людям. И было похоже, что его поведение — не актерская игра. Крисс искренне оплакивал судьбу своего народа. Отказ от роскоши тоже отражал его истинные взгляды на жизнь. Но при этом король эльфов вполне сознавал всю силу своего обаяния. К тому же Сан до сих пор не мог понять, в чем смысл войны, в которую Крисс втянул свой народ. Эльфам не были нужны эти земли. Этот народ совсем неплохо жил в Неведомых Землях. В последние годы они страдали из-за неурожаев больше по политическим причинам, чем от того, что земля родила хуже.

Но теперь он знал Крисса и понимал его. Крисс отвергал внешние признаки власти ради ее сути. Его интересовала только власть сама по себе. Этот завоевательный поход был великолепным применением власти. Вся жизнь Крисса сводилась к этому: от смерти его отца до приказа, который он только что отдал, — повесить мертвую королеву на стене города.

Перед тем как войти в башню, Сан несколько минут смотрел на это тело и обнаружил, что не чувствует никакой жалости к Дубэ. Ее жизнь была всего лишь одной из бесчисленного множества жертв, которые он принес ради того, чего жаждал всей душой.

Крисс вышел из полумрака своей комнаты и очень удивился, увидев Сана у себя.

— Ты не празднуешь вместе со всеми? — спросил он.

— Мне нечего праздновать. Пока нечего.

Король сделал несколько шагов по комнате, налил себе чашу воды из кувшина, стоявшего возле скамьи, и стал медленно пить, глядя на небо, в котором сияла великолепная луна.

— Знаешь, я долго, с самого детства, старался представить себе эту страну. Сейчас она кажется мне еще красивей, чем ее описывают наши легенды.

— Просто луна сегодня яркая. Такие же прекрасные вечера бывали и в Земле Слез.

— Верно, но это луна нашей родины, нашего подлинного дома.

— Ты знаешь, ради чего я здесь! — резко и твердо произнес Сан.

Крисс допил воду и посмотрел на своего союзника. А Сан заявил:

— Я не намерен больше служить тебе, если ты не дашь мне то, что обещал. Если сегодня для этого нет мага или ты не все подготовил, я уйду и уведу с собой Амхала. Тогда у тебя не останется ничего.

Крисс поставил чашу, с улыбкой посмотрел на Сана и спросил:

— Откуда у тебя такое недоверие ко мне?

— Из моего опыта. Я много прожил и много видел.

Эльф снял с прикрепленного к стене крюка свой плащ и надел его изящным движением.

— Иди за мной, — бросил он Сану.

Снаружи продолжался праздник. Город-башня был так велик, что крики пьяных, звуки песен и насмешки шутников угасали в коридорах.

— Что ты будешь делать с таким множеством свободного места?

— У нас впереди много столетий! Его заполнят будущие поколения, — ответил Крисс.

Они были на нижнем этаже, там, где находился вход в город-башню. Крисс твердой уверенной походкой подошел к двери, открыл ее и шагнул в темноту. Сан последовал за ним. Сделав несколько шагов в полном мраке, они оказались в подвале, назначение которого Сан понял сразу. Это была тюрьма. Решетки делили это подземелье на тесные клетушки, расположенные в ряд вдоль стен. В каждой из этих тюремных камер были только крошечное окошко для доступа воздуха, каменная кровать и несколько посудин, необходимых заключенному. Пройдя по центральному проходу, Крисс и Сан оказались в другом, более просторном подвале. У одной из стен стоял большой деревянный стол, а на противоположной стене висели инструменты, в назначении которых невозможно было сомневаться, — кандалы и целый ряд ножей разной формы и размеров. Рядом на полу лежали несколько железных инструментов, которыми ставили клейма на теле преступников. У стены стояли стул с металлическими колодками и деревянная скамья с блоками. Судя по ржавчине на металле и по толстому слою пыли и паутины на этих орудиях, все они уже давно не применялись.

— Вот в чьих руках находился Эрак Маар! — усмехнулся Крисс. — Этот народ использовал свой ум для того, чтобы создавать орудия пыток.

— Ты тоже жесток со своими врагами.

Крисс резко повернулся к Сану и ответил:

— Вот именно: с моими врагами. Но я никогда не причиню вреда моему народу.

Сан ничего не ответил: все его внимание уже было сосредоточено на том, кто стоял в центре зала. Это был эльф в длинной рубахе — обычной одежде магов. Сердце Сана бешено забилось. Такого волнения он не испытывал уже много лет. Время, жизнь и войны, в которых он сражался, постепенно подавили в нем все чувства. Ничто не могло изумить его, привести в ужас или заставить дрожать от радости. Ничто, кроме этого.

Крисс высокомерно посмотрел на него:

— Как видишь, я всегда держу свое слово. Это Зентрар — маг, о котором я тебе говорил.

Эльф слегка поклонился, и стало видно, что его совершенно безволосая голова расписана сложным узором из пересекающихся между собой татуировок. Когда маг поднял голову, Сан заметил, что глаза у него фиолетового оттенка и абсолютно прозрачные.

— Ты знаешь условия, но на всякий случай я повторю их тебе, — сказал Крисс. — Сегодня ты сможешь только увидеть своего учителя, ничего больше. Он вернется к тебе, когда весь Эрак Маар будет освобожден от паразитов, которые населяют его сейчас. Но если ты не выполнишь порученную тебе задачу — не получишь ничего. Это тебе ясно?

Сан кивнул.

— Отлично, — заключил король. — Начинай, Зентрар.

Крисс отступил на шаг, давая место магу, и тот начал готовиться к заклинанию. Сердце Сана замерло. Он следил взглядом за каждым движением Зентрара. Маг положил на жаровню, стоявшую перед ним на полу, травы, которые должен был сжечь. Потом бросил туда же щепотку той земли, которую Сан почти целую жизнь назад отдал Криссу. Потом Сан увидел, как губы мага зашевелились, и прислушался к его словам. Заклинание было из числа запрещенных: Сан понял это по расположению ударений в словах. Его тело задрожало от магической силы формулы. Это было знакомое ощущение: Сан раньше сам занимался такой магией.

Потом тьма поглотила все вокруг Сана — орудия пытки, стены, Крисса с его безумной мечтой и, кажется, даже мага.

Постепенно в этой тьме стала вырисовываться фигура. Ее очертания были расплывчаты, но Сан уже знал, кто перед ним. На его глазах выступили слезы. Сан сердито смахнул их рукой: пусть не мешают видеть! Он не хотел потерять ни мгновения этой встречи, потому что знал: она будет короткой.

И вот среди темноты возникла приземистая фигура его учителя: коренастое туловище, волосы, заплетенные во множество косичек, борода и даже трубка. Идо был точно таким, как в день своей смерти. На месте левого глаза был длинный беловатый шрам.

Пятьдесят лет Сан делал лишь одно — заставлял себя вспоминать каждую мелкую подробность лица и голоса Идо. Одна мысль о том, что он может забыть своего учителя, приводила Сана в ужас. День за днем боль от того, что Идо нет рядом, жгла Сану грудь. Шло время, но эта боль не слабела, а, наоборот, становилась сильней. И наконец, Сан почувствовал, что не может жить без Идо и должен сделать что-нибудь, чтобы вернуть его в мир живых.

Сан протянул к своему учителю руку, но тот не шевельнулся. Расплывчатая фигура Идо вздрагивала в воздухе, его лицо не выражало никаких чувств.

— Прости меня, Идо! Прости! — изо всех сил крикнул Сан.

Лицо гнома едва заметно задрожало.

— Сан? — еле слышно произнес он. Было похоже, что его голос доносится из неизмеримой дали.

— Да, Идо, это я! — отозвался Сан и подался вперед.

Призрак гнома тут же исчез, тьма рассеялась, и глаза Сана обжег свет. Он снова увидел перед собой орудия пыток.

— Нет, будьте вы прокляты! Нет! Еще секунду! — закричал он, упал на землю, закрыл лицо руками и заплакал, словно ребенок, не замечая ничего вокруг и не сдерживая слезы. — Я не хотел, чтобы ты умер… Я не хотел тебя убить, — повторял он нараспев, монотонно и скорбно.

Крисс смотрел на своего союзника и гордо улыбался: теперь настал час его торжества.

— Ты получил то, чего хотел. Теперь ты сделаешь то, о чем я тебя просил? Будешь мне верен?

Сан продолжал плакать и раз за разом повторять все те же слова.

Наконец, Крисс наклонился к нему и окликнул:

— Ответь же мне!

Сан кивнул. Он все еще закрывал лицо ладонями.

Тогда король выпрямился и повернулся, чтобы уйти. Маг ушел вместе с ним. Сан остался один в центре комнаты и все еще плакал.

17. ВОЗВРАЩЕНИЕ СИРЕН

Разыскав Джамилю, Адхара пролетела на ней много миль над безлюдной опустевшей землей. Покидая Салазар, она была уверена, что оказалась в другом, параллельном мире, как после взрыва портала. Даже это казалось ей более правдоподобным, чем то, что все жители Салазара вдруг, без всякой причины, попросту рассыпались.

Она направилась на запад и летела вдоль границы леса Земли Ветра. Первую ночь она провела на какой-то усадьбе недалеко от Салазара. В простых, но уютных комнатах пахло жильем. Стол был накрыт для скромного ужина. На скатерти расставлены тарелки, рядом лежат ложки, на очаге — большая кастрюля, но часть еды в ней сгорела, а часть выплеснулась на стены и превратилась в куски черноватой плотной корки.

Еще несколько часов назад здесь жили люди. Адхара чувствовала их запах, ощущала их присутствие. Что стало с жителями этого дома? Она с невыносимой яркостью вспомнила то, что видела в башне. Перед ней снова возник тот последний порыв ветра, который унес из Салазара жизнь и не оставил никакого следа людей, которые были рядом с ней всего за минуту до этого.

Силы оставили ее. Она опустилась на один из стульев, закрыла лицо руками, ощутив на левом виске холод металлических пальцев. И заплакала, отчаянно и безутешно, перед этой чистой посудой и глиняными кружками, которых больше не коснется ничей рот.

Она продолжала свой путь в пустоте, пытаясь найти что-нибудь, что поможет ей понять, что произошло. В деревнях ей бросалось в глаза одно и то же — почерневший металлический обелиск в центре скопления домов. Обелиски выглядели так, словно побывали в сильнейшем огне, жар которого местами даже расплавил металл. Некоторые из этих дерзко поднимавших свои острия магических предметов выглядели одновременно жутко и смешно: так они были скручены и погнуты.

Адхара дотронулась до одного из них — и отдернула ладонь. Энергия, исходившая от обелиска, через кончики пальцев поднималась по руке, а потом растекалась по всему телу, вызывая боль. И тогда она поняла, что произошло.

Только одно живое существо было способно устроить такую бойню.

Только Марваш.

Она чувствовала запах Разрушителя, ощущала его злобу. Это могло быть делом только его рук. А значит, его направил Крисс.

Амхала она видела совсем недавно. Ей показалось, что он не в себе, сбит с толку, но еще не погубил себя. Во всяком случае, не настолько. Неужели это действительно сделал он? Амхал уничтожил целый народ, и совесть его не мучила? Такое Адхара не могла себе даже представить.

«Это сделал Сан. Он смог убить Леарко, который спас ему жизнь, когда он был ребенком, а позже принял его у себя как героя».

Она блуждала по этому опустевшему краю и не могла поверить, что она единственная, кто выжил после непонятной для нее трагедии, последнее живое существо на этой земле, которая всегда была известна тем, что здесь мирно уживались друг с другом разные существа и народы. Почему уцелела она, а не кто-то другой? И почему только она? Почему тот ветер пролетел мимо нее и она осталась жить? Может быть, из-за ее проклятой судьбы? Из-за посвящения, которое сейчас казалось ей приговором? Из-за того, что она — Сирен?

Она остановилась на поляне и стала готовиться к ночевке. И тут она услышала звук. Это был рев дракона, она не могла ошибиться.

Адхара увидела на фоне серого неба маленькое расплывчатое пятно и заметила, что оно движется в ее сторону. Это в самом деле дракон!

Ее сердце едва не разорвалось от радости. Она больше не одна! Рядом есть другие такие же, как она. Если это действительно дракон, значит, это свои!

Адхара была не в силах сдержать себя. Таким огромным было ее одиночество и так мучительно было чувствовать себя последним живым человеком в мире, что ей не терпелось разделить с другими свою тоску и свое отчаяние.

Она подняла руки и закричала изо всех сил:

— Я здесь! Я здесь!

Но фигура в небе выглядела как-то странно.

Летающее существо сделало над Адхарой два широких круга, а потом опустилось на расстоянии нескольких локтей от нее. И Адхара увидела, что это не дракон.

У этого существа не было передних лап. Туловище было слишком длинным и тонким для дракона. Существо было черного цвета, и на брюхе этот цвет постепенно переходил в коричневый. Это была виверна.

Всадник, летевший на ней, слез с седла и поднял забрало своего шлема. Адхара увидела два прозрачных фиолетовых глаза и женские черты лица.

— Вы должны были умереть все… — прошипела всадница на языке эльфов.

Адхара вздрогнула. Но волноваться было некогда, и ее тело приготовилось к бою. Рука еще тянулась к кинжалу, а Адхара уже бросилась на врага. Эльфийка отреагировала быстро — нанесла удар копьем. Он был сильный, но предсказуемый. Адхара схватила древко металлической рукой, потянула копье к себе, а потом пустила в ход кинжал. Это был точный удар в шею, в крошечную прямоугольную щель между верхом нагрудника и завязками шлема.

Эльфийка глухо застонала и упала на землю.

Адхара ушла подальше от виверны, свистом вызвала Джамилю и огляделась вокруг. Теперь все было ясно. Это сделал Крисс руками Марваша.

И тогда она поняла, что время страха и колебаний прошло. Настала пора принять решение. Пора встать в общий строй и идти до конца. Пора по-настоящему быть Сирен.

В Новом Энаваре, в большом каменном зале, за столом сидели уже не военачальники, правители и маги, а испуганные существа. Страх, отражавшийся на их лицах, казался еще сильней в слабом свете факелов, горевших на стенах. Калт, которому было всего тринадцать лет, в одно мгновение постарел. Его лицо приобрело сходство с лицом его отца, на которого молодой король становился все более похож с каждым днем. Но в этом лице стали заметны и черты его бабки. Каждая забота оставила на лице Калта свой след — едва заметную морщину на лбу, изгиб в линии губ.

Рядом с ним сидела Теана. Казалось, что старость раздавила ее. Спина Верховной Жрицы горбилась, словно ее пригибал к земле тяжелый груз. Ее руки дрожали.

Дверь медленно открылась, и вошел последний из приглашенных. Он как будто боялся нарушить молчание, глубокое и полное боли, словно на похоронах.

— Теперь мы в полном сборе, — со вздохом сказал Калт.

Все головы повернулись к нему.

— Перед тем как начать рассказывать о том, что случилось в Земле Ветра, я должен сообщить вам еще кое-что. Мы не имеем никаких известий от королевы. Она исчезла за три дня до уничтожения Земли Ветра, и после этого никто ее не видел.

Он старался говорить спокойно, но голос дрожал. По залу пробежал тревожный шепот.

— Она была в Земле Ветра?! — потрясенно воскликнул кто-то.

— Она ходила на военные вылазки в ту сторону. Но мы не знаем, куда именно она направилась в тот день. Нам пришлось отступить, и лагерь был перенесен на новое место. Он находился на границе Земли Воды.

— Вы хотите сказать, что теперь у нас нет и королевы? — спросил один из военачальников.

Калт словно прожег насквозь взглядом.

— У вас есть король — я!

— Армией руководила она, а не вы!

Калт вскочил на ноги и ударил ладонью по каменному столу.

— Как вы смеете так говорить со мной? После смерти моего отца королем стал я, и это я стоял за каждым решением моей бабки! — Он обвел собравшихся взглядом и добавил: — Я требую, чтобы вы проявляли ко мне должное уважение.

Военачальник промолчал, но не опустил глаза под взглядом молодого короля.

Калт задрожал от гнева.

— Вы думаете, что я еще ребенок? Кто отвоевал Макрат? Кто собрал вас здесь через несколько дней после уничтожения Земли Ветра, когда вы еще зализывали раны, спрашивали себя, что случилось, и были в отчаянии?

Он продолжал стоять еще несколько секунд, потом снова сел.

— Мы живем в ужасное время, и я это знаю. Но если мы забудем, кто мы такие, если впадем в уныние, нам настанет конец. Весь Всплывший Мир станет одним большим кладбищем, если мы не сохраним ясность ума и не попытаемся найти решение.

Молодой король отдышался и постарался подавить дрожь в руках. Затем он повернулся к Теане и объявил:

— Верховная Жрица расскажет нам, что произошло.

Теана поднялась со своего места, пошатываясь. До сих пор Верховная Жрица сидела с опущенной головой, теперь подняла ее и взглянула на участников собрания глазами, полными мучительной боли.

— Что произошло, вы все уже знаете. В Земле Ветра нет больше ни одного гнома, ни одной нимфы и ни одного человека — никого, кроме эльфов. Все остальные, кто находился там, распались на мелкие частицы и растворились в воздухе, как будто никогда не существовали.

Все вспомнили тот ужас, который испытали, узнав об этом. Теана проглотила комок в горле и добавила:

— Мои жрецы говорили мне про обелиски, поставленные во все населенных пунктах Земли Ветра. Сведения, полученные дознавателями королевы, позволили мне сделать вывод, что обелиски — магические предметы.

— Если вы знали все это, почему не сообщили нам? — спросила Калипсо. Королева нимф тоже участвовала в этом собрании. На нем было мало правителей: большинство из них погибли от болезни или на войне.

— Я не знала ничего до того дня, когда… — Теана умолкла и опустила глаза, словно старалась привести в порядок свои мысли. Когда она снова подняла взгляд на собравшихся, было видно, что она уже лучше владеет собой. — Я догадывалась, что эти обелиски — катализаторы, но не имела представления о том, какую магию они должны усилить. Что я должна была сообщить? Никто из нас не мог даже представить себе такую бойню. — Она снова замолчала и провела ладонью по лицу. — Я стала просматривать книги в библиотеке Нового Энавара. Вы, должно быть, знаете, что там хранятся, в особом режиме, тексты, написанные самим Астером. Они были среди книг, найденных в библиотеке Гильдии убийц. К сожалению, не все они были изучены достаточно внимательно. Совершенно случайно я заметила, что одна из этих книг выглядит как-то странно. — Теана снова замолчала. Было видно, что ей тяжело говорить. — Это был один из дневников Иешоля, главы Гильдии убийц. Когда я включала найденные книги в каталог библиотеки, пролистала и этот дневник. Тогда я не обратила на него особого внимания, потому что в нем были только пометки о том, кто и когда убит, и ряд записей, касавшихся жизни Гильдии. Но сейчас, когда я снова изучала этот дневник, мне пришло магическое сообщение: мои жрецы часто посылают их мне. Эта обычная магия вошла в резонанс с дневником, и я обнаружила, что на него наложено заклятие маскировки. Мне понадобился целый день, чтобы снять это заклятие. И у меня на глазах слова Иешоля постепенно исчезли, на их месте возникли фразы. Почерк, которым они написаны, был мне хорошо знаком. И это был почерк Астера.

Из сумки, которая стояла рядом с ней на полу, Теана вынула маленькую книгу в потрепанной обложке из черного бархата. Круглые металлические украшения по краям обложки были разъедены ржавчиной. Теана открыла эту книгу на первой странице и бросила на стол.

— Это дневник Астера. Здесь записаны его рассуждения, мысли и результаты углубленного изучения Астером эльфов. Все вы знаете, что Астер-Тиранно желал уничтожить весь Всплывший Мир. Однажды он сказал Ниал, что намерен вызвать магическую силу, способную уничтожить все живые существа нашего мира. Несколько поколений магов пытались понять, что это была за сила. Теперь мне это известно. Магия Астера — заклинание, похожее на то, которым было уничтожено население Земли Ветра. И более того: я полагаю, что новая смертоносная магия — прямой результат развития той, которую хотел применить Астер.

Слушатели долго молчали, потрясенные и подавленные тем, что узнали.

— Астер описал свое заклинание в мельчайших подробностях. По его собственным словам, он нашел эту магическую формулу в древней книге эльфов. Но теперь эта книга утеряна. Такую магическую силу может вызвать только маг с очень мощным даром. Астер обладал таким даром, хотя сам не осознавал этого. И есть еще одно совершенно необходимое условие: тот, кто хочет применить эту силу, должен владеть территорией, на которую она должна воздействовать. Дело в том, что ему нужно поставить катализаторы везде, куда заклинание должно нанести удар. Кстати, вот почему заклинание, которое применил Крисс, действует на всех, кроме эльфов: оно вызывает магическую силу, к которой эльфы совершенно невосприимчивы из-за своего особого единства с природой.

— Почему же вы не дали нам знать о своем открытии? — спросил король Земли Скал.

— Мы ничего не могли сделать, — ответил Калт. — Вся картина стала ясна только за три дня. Невозможно отвоевать назад целую страну всего за три дня. И главное: обелиски защищены магическим барьером, который был создан во время подготовительной церемонии. Он отбрасывает назад или уничтожает любое существо, кроме эльфов, если оно осмелится коснуться поверхности обелиска.

Теана дотронулась до плеча Калта, и молодой король замолчал, уступая слово ей.

— Я попыталась связаться с королевой, но она мне не ответила. Тогда я отправила сообщения своим людям, а потом королю. Я недавно вернулась из Земли Ветра. Я отправилась туда сразу, как только поняла, что готовится, хотя не знала, что делать. Я… Теана смутилась, замолчала, опустила и через секунду снова подняла голову, словно нашла потерянную нить своих мыслей. — Я попыталась уничтожить один обелиск, но была отброшена от него силой, которой не смогла противостоять ни одна известная мне магия. Жители этой деревни собрались вокруг меня, и я спасла их с помощью моего собственного магического барьера. Но все остальные погибли.

— В этом нет вашей вины, — прервал ее Калт. — Во всяком случае, сейчас наше положение таково: Земля Ветра для нас окончательно потеряна. Из наших друзей и союзников не осталось ни одного. У Крисса есть оружие, которое убивает всех, против кого направлено. Значит, сейчас стало еще важней не позволить ему захватить ни клочка нашей земли.

— Предлагаю сдаться.

Все слушатели повернулись к тому, кто произнес эти слова. Говорил тот военачальник, который недавно дерзко спорил с королем.

— Совершенно ясно, что мы не можем выиграть эту войну, — быстро произнес он.

— Неправда! Мы не должны терять надежду, — вмешалась в разговор Теана. — Не надо забывать о том хорошем, что произошло за последние недели. Болезнь, которую наслал на нас Крисс, кажется, ослабла, и лекарство против нее стало действовать сильней. Уже несколько дней мои жрецы отмечают необычно большое число выздоровевших.

Военачальник покачал головой:

— Действительно, похоже, что болезнь прекратилась. Но она истребила слишком много людей и ослабила нас. От нее пострадало почти все боеспособное население. Нужно время, чтобы наши бойцы смогли опомниться и организовали эффективную оборону. Мы должны взглянуть правде в глаза: при нынешних условиях мы ничего не можем сделать против тех сил, которыми располагает Крисс. Этот эльф всю свою жизнь разрабатывал свой план и готов на все ради победы. Нам остается только сдаться.

— Вы, кажется, не поняли, — горячо запротестовала Теана. — Сдаться означает умереть.

— Не обязательно. Может быть, мы потеряем свободу, но сохраним сотни тысяч жизней. Или мы хотим, чтобы погибла Земля Воды? Погибла Земля Солнца? Чтобы погиб весь Всплывший Мир? А ведь так и будет, если мы не дадим этому эльфу то, чего он хочет! — Военачальник говорил все громче, и под конец его голос заполнил весь зал.

— Криссу не нужен Всплывший Мир. Ему нужно уничтожить нас всех, — устало, дрожащим голосом ответила Теана.

— Может быть, то, что он сделал с Землей Ветра, должно только запугать нас. Может быть…

— То, что было в Земле Ветра, — генеральная репетиция. Крисс не запугивал нас. Он показал нам, что с нами будет. Он убеждает нас, что не остановится ни перед чем и, что бы мы ни делали, продолжит выполнять свой план — уничтожать нас.

— Что же нам тогда делать? Сражаться без надежды на победу? Пусть враги убьют нас всех одного за другим на поле боя? Какое бы решение мы сейчас ни приняли, все равно каждый из нас когда-нибудь умрет, — возразил военачальник.

Теана хотела ответить ему, но тут из-за двери донеслись взволнованные голоса. Никто не смог разобрать слов, но один из голосов был высокий и явно принадлежал женщине. Потом дверь скрипнула и повернулась на петлях.

— Я тебе повторяю: жди снаружи! — почти крикнул охранник. Потом, повернувшись к королю, он возмущенно объяснил: — Я говорил ей, чтобы она остановилась, но она не послушалась.

Но никто не обратил внимания на его жалобу, хотя в зале была полная тишина: все замерли в изумлении. А Теана, не веря своим глазам, смотрела на светлый прямоугольник дверного проема. На его фоне она только что увидела хорошо знакомую ей фигуру.

Посвященная вернулась.

18. ОРУЖИЕ

Бледная от волнения Адхара медленно вошла в зал и нашла взглядом глаза Теаны. Девушке было странно снова видеть перед собой Верховную Жрицу. В последний раз они виделись, когда Теана заставила ее взять в руку Копье Дессара и окончательно доказала ей, что она, Адхара, — Посвященная воительница. Вспоминать об этом было совсем неприятно. После этого Адхара провела в пути много месяцев, пытаясь убежать от Теаны и от судьбы, которую Теана для нее предназначала. И вот теперь она вернулась сюда и идет точно по тому пути, который начертили для нее боги или кто-то еще.

Адхара продолжала смотреть Теане в глаза все время, пока подходила к каменному столу. Она заметила, что Верховная Жрица сильно постарела со времени их последней встречи. Особенно изменились глаза Теаны: Адхара прочла в них ужас и новое знание.

— Простите меня, если я помешала вашему совещанию. Но мне кажется, что без меня вам будет не хватать важного элемента в картине последних событий, — произнесла она. Адхара никогда еще не выступала перед людьми с речью. До сих пор ее жизнь была скрыта от посторонних глаз: сначала она была компаньонкой, потом беглянкой. Войти сюда и произнести несколько слов означало выйти из тени, в которой она укрывалась все это время, и принять по меньшей мере часть своей неизбежной судьбы.

Участники заседания смотрели друг на друга, ничего не понимая. Только Калт и Теана обменялись многозначительными взглядами.

Верховная Жрица взяла слово:

— Эта девушка права: ее присутствие здесь имеет для нас первостепенное значение. Возможно, она и есть наша последняя надежда. — Сказав это, Теана указала рукой на вошедшую и объявила: — Представляю вам Адхару, Посвященную воительницу.

Теане пришлось объяснить смысл своих слов. Она никогда и никому еще не рассказывала о Посвященных воительницах и Разрушителях. Слова «Сирен» и «Марваш» она произносила только во время бесед с Дубэ. Говорить об этом означало коснуться самых глубоких корней ее веры и открыть непосвященным тайны, известные только Братству Молнии.

Теана почувствовала, какое огромное событие сейчас происходит, и поняла, какой глупой была раньше. Она никогда не считала Марвашей реальной опасностью. Но ведь уже существовал Астер, который, сам того не зная, был Марвашем и привел Всплывший Мир на край гибели. Как же мало она верила раньше в Тенаара, в его законы и его Посвященную!

Не скрывая своего волнения, Теана рассказала, как позволила Адхаре уйти, потому что не считала ее необходимой на их войне. Но оказалось, что все связано между собой. Все события были частями одного огромного плана, который она не сумела понять.

— Я пришла, чтобы признать свою ошибку, — заговорила Адхара и сжала в ладони рукоять кинжала. Прикосновение к металлу придавало ей силу, и она продолжила:

— Теперь я знаю, что обрекла Землю Ветра на ужасную гибель, когда решила не следовать своей судьбе. Но тогда я была… в смятении. Я не знала, кто я такая, и мне не хватало мужества принять то, что предопределено. Я не хотела признать, что я Сирен, что я была создана для этого и что смысл моей жизни заключен в моем имени, которое означает Посвященная.

Адхаре казалось, что эти слова одно за другим ложатся на ее плечи тяжелым грузом. Но они давали ей то, чего она искала, — она наконец становилась собой. Ответ на вопрос, кто она такая, всегда был у нее перед глазами, но она не могла прочесть его. Она не могла быть тем, чем желали ее видеть другие, — ни слабой Адхарой, нуждающейся в помощи Амхала, ни бездушной и бессердечной Кандрой Андраса. Ей пришлось бороться за то, чтобы выяснить, кто она, и наконец, заглянув глубоко в свое сердце, нашла в нем ответ и обрела смысл своего существования: разумеется, быть Сирен, но по-своему. И быть Сирен еще потому, что она сама до конца поняла смысл этого слова. Сейчас она здесь не потому, что тот или иной бог выбрал для нее это место, а потому, что решила так сама и чувствует, что хочет быть здесь.

— Я здесь для того, чтобы исполнить мой долг, — закончила она.

— Я не понимаю, — вступил в разговор король Земли Скал. — Вы вдруг начали рассказывать мне о чередовании добра и зла в древние времена. Потом вы сказали мне, что Астер имел предназначение уничтожить мир и что Ниал, величайшая из героев, когда-либо ступавших по этой земле, победила Астера просто потому, что судьба предназначила ей победить. Неизвестно откуда вдруг выясняется, что во всем, что произошло, виновны два… мифологических персонажа и что девушка, которая стоит сейчас перед нами, — наше единственное спасение. Простите меня, но мне кажется, что все это фантазии жрецов. А мы имеем дело с конкретными проблемами и реальными трагедиями — с уничтожением целого народа и болезнью, против которой у нас все еще нет лекарства.

— Болезнь больше не угрожает Всплывшему Миру, — заявила Адхара и рассказала о своем путешествии по Неведомым Землям и о Лхире. На этот раз было похоже, что все ей поверили. Она поймала полный восхищения и нежности взгляд Теаны.

— Может ли быть правдой то, что говорит эта девушка? — спросила Калипсо.

Теана слабо кивнула и ответила:

— Ее слова совпадают с тем, что мы узнали о болезни.

— Но почему мы ни о чем не знали? — вмешался один из военачальников.

— Как я уже вам говорила, мои жрецы прислали мне сообщение о том, что лекарственный напиток стал действовать эффективнее. Во время войны все пути и средства сообщения работают хуже. Очевидно, мы еще просто не успели узнать о том, что эпидемия закончилась.

В зале громко зазвучали голоса, и Теана услышала в них робкую надежду.

Калипсо повернулась к Адхаре и обратилась уже к ней самой:

— А теперь что? Что ты собираешься делать?

Адхара сделала глубокий вдох и ответила:

— Предназначение Сирен — сражаться с Марвашами.

— Но их двое, а ты одна.

— Такое уже случалось раньше, — объяснила Теана. — Но это не повлияло на исход сражения. У двух Марвашей сила такая же, как у одного. Я попыталась реконструировать события, и вот что получилось. Магический удар, который уничтожил жителей Земли Ветра, вызвали оба Марваша одновременно. В одиночку ни у одного из них не хватило бы сил для такого заклинания.

— Ты их убьешь? — спросил кто-то.

— Я их остановлю, — твердо ответила Адхара.

— А что должны делать мы? Сидеть здесь и ждать, пока эта девочка одна справится с двумя опытными воинами?

— Я была создана для этого! — парировала Адхара. — И у меня гораздо больше сил, чем кажется. Этой рукой я едва не убила одного из двух Марвашей. И убила бы, но нам… помешали. — Она едва заметно прикрыла глаза и чуть не забыла обо всем вокруг, вспоминая этот бой.

— В любом случае мы не можем просто стоять и смотреть, — заметил король Земли Скал. — Марваши только часть нашей проблемы. Нельзя недооценивать Крисса.

— Никто и не предлагает вам стоять и смотреть, — вмешался Калт. — Главное сейчас то, что болезнь побеждена. Она, конечно, истребила очень многих из нас, но теперь мы можем вернуться к жизни. Не нужно больше карантина, который перерезал пути сообщения. Конец недоверию. Мы должны снова объединиться, возобновить движение людей и товаров по дорогам и собрать вместе оставшиеся у нас войска.

— Как мы будем действовать? — спросила королева нимф.

— Мы должны разослать гонцов, чтобы собрать уцелевших солдат. Нужно, чтобы все военачальники встретились и выработали план совместных действий для отражения новой атаки противника. Мы сосредоточимся на Криссе и его армии, а Сирен в это время будет сражаться с Марвашами, — объявил свое решение Калт, взглянул на Адхару и ободряюще улыбнулся ей.

Она в ответ застенчиво наклонила голову.

— А пока я предлагаю заняться планом реорганизации наших армий! — решительно добавил Калт. И, видя его воодушевление, собравшиеся наконец обрели надежду.

Адхара участвовала в этом совещании до его завершения.

— Мы рассчитываем на тебя, — сказал ей Калт перед тем, как объявить заседание закрытым.

Она не знала, что ответить. Она помнила Калта спокойным тихим мальчиком, который помог ей найти Амхала. Значит, он что-то знал о ее любви. Может быть, он вспомнил прошлое и понял, что ее предназначение требует, чтобы она убила своего любимого.

Адхара ничего не ответила, только быстро кивнула. После этого все вышли из зала, и ей тоже надо было уходить. Однако сначала она должна была выполнить еще одно дело — неприятное, но необходимое.

Теана медленно шла по коридору под руку с Калтом. Адхара набралась мужества и приблизилась к ним.

— Я должна с вами поговорить.

Оба повернулась к ней.

— С Верховной Жрицей, — уточнила девушка.

Калт посмотрел на пожилую жрицу. Та кивнула, и он отпустил ее руку. Теана подошла к Адхаре.

— Я тоже должна поговорить с тобой. Тебе есть, где провести ночь?

Девушка покачала головой.

— Тогда я найду, где тебя поместить.

Теана нашла для нее маленькую комнату, где раньше, должно быть, жил какой-то военачальник. В комнате с маленьким окном были только походная кровать, стол и несколько пустых полок на стене. Суровая обстановка, подходящая для военного.

Адхара положила на пол походную сумку, в которой умещались все ее вещи, и осталась стоять в центре комнаты, поглаживая живой ладонью металлическую. Она не знала, с чего начать, хотя вопрос, который собиралась задать, был простым и ясным.

Теана догадалась сама нарушить молчание.

— Я была там, — сказала она, садясь на кровать. — Была в Земле Ветра в тот день.

У Адхары в один миг пересохло горло.

— Мы обе несем в себе то, что увидели, верно? — спросила Верховная Жрица и печально улыбнулась. — Если я не ошибаюсь, ты тоже там была.

— Да, в Салазаре, — коротко ответила Адхара и постаралась прогнать от себя воспоминания. Иначе они снова стали бы мучить ее.

— Ты решила вернуться из-за того, что увидела там?

Адхара села на кровать рядом с Теаной и жестом ответила «нет».

— Я знаю, что ошиблась, когда позволила тебе уйти, и все это множество смертей теперь у меня на совести, а это тяжелый груз. Но, несмотря на это, я не могу убедить себя, что должна была удержать тебя здесь. И даже чувствую, что должна извиниться перед тобой.

Теперь глаза Верховной Жрицы смотрели на Адхару. Они были таким же ясными, как раньше. Девушка почти могла разглядеть в них свое отражение.

— Вы не виноваты в том, что произошло, — ответила она. — Если бы вы удержали меня при себе, я бы все равно не выполнила мой долг. Эту обязанность надо… принять на себя. Вы понимаете меня?

Теана вздохнула и ответила:

— Понимаю лучше, чем ты думаешь.

Верховная Жрица посмотрела на стену перед собой, на медленно догоравшую свечу и объяснила:

— Посвященные воительницы всегда использовали как оружие магические предметы. Таким магическим оружием были Копье Дессара и Талисман власти. Без оружия Сирен не может достичь своей цели — убить Марваша. Значит, ты должна найти свое.

Адхара вздрогнула, но усилием воли подавила дрожь. Невозможно открыть Теане правду. Она не может сказать Верховной Жрице, что хочет не убить Амхала, а спасти.

Она жаждет уничтожить живущего в нем Марваша, но сохранить в Амхале то, что любила и продолжает любить теперь. И Адхара кивнула.

По этой же причине она решила не показывать Теане медальон Лхиры.

— Где я могу найти это оружие? — спросила она.

— Не знаю. Судьба сама приведет тебя к нему. Ты должна только узнать его. Я не знаю, что ты собираешься делать, но без этого оружия ты не сможешь сражаться против Марвашей.

Адхара кивнула:

— Я собираюсь именно сражаться против Марвашей. А для этого мне нужно найти мага, который хорошо знает магию эльфов. Я как раз хотела попросить вас назвать мне такого мага.

Глаза Теаны немного сузились: она сосредоточилась, чтобы вспомнить.

— Ее знал Дакара. Это он нашел легенды о Разрушителях и Посвященных воительницах. Но он умер вскоре после того, как основал секту Недремлющих. По крайней мере, так сказано в документах этой секты, я нашла их в развалинах ее убежища.

У Адхары озноб пробежал по спине от одного упоминания создавшей ее секты. Но она заставила себя спросить:

— Жив ли еще кто-нибудь из Недремлющих?

— Нет, — покачала головой Теана. — Сан уничтожил их всех.

«Не всех. Ваши слова стали правдой только месяц назад», — подумала Адхара и почувствовала несуществующую ладонь. Ощущение было таким острым, словно ладонь действительно была на месте.

— Однако…

Адхара стала слушать внимательней.

— Дакара был не единственным магом, знающим тайны эльфов. Был еще один великий маг, которому ведомо то, что тебе нужно. Но, в отличие от Дакары, он не был жрецом. Говорили, что он жил в Неведомых Землях и сам общался с эльфами, а после этого стал отшельником. Дакара встречался с ним и какое-то время учился у него.

— Как вы думаете, этот маг еще жив?

— Не знаю. Его называли пожилым еще в то время, когда я была в расцвете лет. Так что он мог умереть от старости. А если учесть, в какое время мы живем, он мог умереть и от моровой болезни.

Значит, надежда очень слабая. Но Адхаре больше не к кому было обратиться.

— Вы могли бы вспомнить его имя?

Теана потерла ладонью лоб, стараясь вспомнить, и наконец ответила:

— Мериф. Его звали Мериф.

Услышав это имя, Адхара вспомнила. Сначала воспоминание было слабым лучом света, всего лишь смутной догадкой. Но Адхара все же чувствовала, что она на верном пути. А потом ее ум словно пронзила молния, и перед глазами возник больной Андрас в библиотеке Макрата. Она обнимала Андраса, а он, в жару лихорадки, уверенный, что умирает, объяснял, как она сможет спастись без него.

«Иди к Мерифу, отшельнику из Земли Огня. Он… спасет тебя… заменит меня».

В ту же ночь Адхара заперлась в библиотеке Нового Энавара и стала рыться в шкафах и на полках, пытаясь найти какие-нибудь сведения, которые помогли бы ей приблизиться к цели.

Она не могла ждать. Каждую минуту медальон все глубже врастал в грудь Амхала.

У нее уже была подсказка, позволявшая начать поиски: Мериф жил в Земле Огня. И Адхара стала просматривать книги об этой стране.

В них она нашла списки жрецов и магов, живших в каждой из стран Всплывшего Мира. Это были данные переписи, которую когда-то провели по указанию короля Леарко. С тех пор как магов — членов Совета выбирал народ, стало необходимо знать, где можно найти каждого, кто занимается магией.

Она нигде не нашла имя Мериф, но потом заметила, что в списках часто упоминается «отшельник с горы Тал», и вспомнила, что Андрас тоже назвал своего бывшего учителя отшельником.

Уверенности в том, что это именно тот отшельник, у нее не было, но она должна была рискнуть, если хотела спасти Амхала.

На рассвете она села в седло, взглянула в небо и приказала Джамиле взлететь.

19. ДОМ НА СКЛОНЕ ТАЛА

Адхара смотрела на черный силуэт, резко выделявшийся на красном закатном небе. Гора Тал была огромной. Это был идеально правильный конус, отполированный огнем многих тысяч извержений. Кратер Тала был окружен белым налетом — остатками пепла — и слабо блестевшей желтой линией. Потоки лавы застыли на склонах горы, а над вершиной поднимался высокий столб дыма. От запаха серы у Адхары щипало в горле. Девушка никогда не видела вулканов и даже не представляла себе, что они могут быть такими огромными и страшными. Она чувствовала всю ярость Тала и всю его разрушительную мощь.

Даже сейчас, зимой, здесь было жарко. Огонь, таившийся под почвой этой страны, согревал землю, а от земли нагревался и воздух.

Адхара вытерла пот со лба и стала подсчитывать, далеко ли ей придется идти. Она слышала, что Мериф живет у подножия вулкана, где всего жарче. Девушка вынула из сумки карту и попыталась сопоставить ее с тем, что видела вокруг. Как раз перед ней зияло отверстие в скале. Должно быть, это вход в убежище мага.

Она повернулась к Джамиле и ласково спросила:

— Ты подождешь меня здесь?

Самка-дракон, стоявшая сзади, ответила Адхаре низким ревом. Девушка улыбнулась, а потом взглянула на вход. Воздух, который шел из него, был таким горячим и влажным, что у нее перехватило дыхание, но Адхара заставила себя войти.

Войдя, девушка едва не лишилась сил. Она оказалась в туннеле с гладкими черными стенами. Ее локоть нечаянно задел одну из стен. Адхара громко вскрикнула и отшатнулась: каменная стена обожгла ей руку.

«Неужели кто-нибудь может жить там, внизу?» — с ужасом подумала она.

Туннель скоро превратился в узкое ущелье. Над своей головой, на высоте многих сотен локтей, Адхара с трудом могла разглядеть между стенами желтое небо Земли Огня. Глубоко внизу текла река лавы. Впереди возвышался Тал во всем своем грозном величии. Девушка медленно, осторожно, чтобы не оступиться, пошла вперед. Было так жарко, что в нескольких местах от камня шел пар. Вероятно, где-то поблизости протекал подземный ручей. Когда струи этого пара вырывались из трещин в скале, Адхара ничего не видела, поневоле опуская глаза, и глядела только на крошечный отрезок пути, по которому следовала.

«Почему Мериф поселился в таком месте? И кто может приходить к нему сюда? Никто. Возможно, он не станет терпеть у себя незваных гостей», — ответила себе Адхара.

Ущелье стало понемногу расширяться. Шире стал и узкий карниз, по которому шла Адхара. Она набрала воздуха в грудь и пошла немного быстрей, уверенная, что самое худшее уже позади. Но тут монотонное бульканье лавы прорезал рев дракона.

Рука Адхары схватила кинжал и приготовилась отразить нападение. Дракон спикировал на нее, раскинув крылья. Его когти скользнули пол каменным стенам, задние лапы вытянулись в сторону Адхары. Его очень яркая красная чешуя в этом адском ущелье казалась огненной. Зеленые глаза дракона угрожающе сверкали.

Огромное чудовище снова взревело, гребень на его спине и шее поднялся, и пасть открылась. Адхара оцепенела от ужаса, увидев два ряда острых зубов рядом со своей головой. Она уже чувствовала на коже горячее дыхание дракона.

Девушка попыталась сопротивляться страху. Она инстинктивно создала вокруг себя магический барьер, но дракон не дохнул на нее огнем. Он продолжал издавать свои ужасающие крики и тянуться к ней задними лапами. Их когти царапали магический барьер и выбивали из него целый дождь серебристых искр. Странно, но Адхаре почему-то показалось, что он хочет не напасть на нее, а только напугать. И это ему удавалось: Адхара понемногу стала отступать назад.

«Я слишком устала и не смогу выбраться отсюда», — подумала девушка.

Она убрала барьер. Дракон замер на месте от изумления. Тогда она бросилась вперед.

Каменный карниз был слишком узок для дракона, и тот висел над ним в воздухе. Под брюхом дракона оставалась щель высотой примерно в локоть. Этого было мало, но для Адхары достаточно.

Девушка прочертила кинжалом круг в воздухе, отвлекая внимание чудовища. Пока дракон решал, что делать, Адхара пригнулась как можно ниже.

Неуверенность чудовища продолжалась всего одно мгновение, а Адхара двигалась недостаточно быстро. Дракон сумел поставить на карниз одну лапу, и три его когтя мертвой хваткой сжали талию Адхары.

Девушка почувствовала, что взлетает в воздух, сильно раскачиваясь при этом, а потом увидела, что дракон уносит ее назад.

Тогда она уколола кинжалом один из его пальцев возле когтя. Дракон громко закричал от боли, но лапу не разжал.

«Посмотрим, кто кого переупрямит», — подумала Адхара и нанесла новый удар, на этот раз рядом с сухожилием.

Лезвие кинжала было слишком коротким и не могло перерезать сухожилие, но явно срезало с лапы клочок мяса, потому что коготь вздрогнул. Дракон сильно встряхнул лапой, и кинжал сломался. Осколок лезвия остался в ране, а лапа мгновенно разжалась, и Адхара полетела в пустоту, навстречу подземному огню. Ей становилось все жарче и было страшно, но сильнее страха было неверие в то, что происходит. Она не может погибнуть, когда меньше всего ждала смерти, и к тому же так глупо.

Лава была уже так близко, что волосы Адхары начали потрескивать и вот-вот должны были загореться. Но в этот момент она услышала резкий свист, и что-то подхватило ее. Еще одно короткое мгновение — и она снова оказалась в когтях у дракона. На этот раз когти сжимали ее бока, и дракон нес ее в противоположном направлении.

Вскоре он взлетел вверх, уцепился когтями за отвесную скалу и неуклюже опустил Адхару на землю. Стоя на коленях на твердом камне, Адхара пыталась прийти в себя.

— Тебе так нужно побеспокоить меня, что не жаль своей жизни? — спросил хриплый голос.

Адхара подняла взгляд и увидела перед собой низкорослого коренастого мужчину, голого по пояс. Его волосатая грудь с мощными, выпуклыми мышцами блестела от пота. Его бока были стянуты матерчатым поясом. Концы широких штанов были засунуты в тяжелые кожаные сапоги. Его лицо было как будто вырублено из камня: черты резкие, кожа обожжена солнцем и огнем, морщины глубокие, словно прочерчены резцом. Его ослепительнобелая борода доходила до ключиц. На нескольких ее прядях, заплетенных в косички, были подвешены бусины и мелкие безделушки. Длинные волосы заплетены в большую косу.

Адхара оглядела его с головы до ног. Она никогда не видела такого странного существа, но по пропорциям его тела сразу догадалась, что это гном.

— Вы Мериф? — тихо и неуверенно спросила она.

— Это зависит от того, кто ищет Мерифа, — ответил гном и поморщился.

Адхара проглотила ком в горле и ответила:

— Я дочь Андраса.

Во взгляде гнома мелькнули сначала скука, потом недоверие и, наконец, что-то похожее на подавленный гнев. Мериф повернулся на каблуках и зашагал к каменной стене.

— Поднимайся сюда, нам надо поговорить.

Дом Мерифа был просто углублением, вырубленным в скале, которая тянулась вдоль западного склона Тала, нависавшего над ней. Она возвышалась над проходом, через который пришла Адхара. И это был единственный путь сюда.

— Чтобы вы знали, я прилетела сюда на моем драконе, — сказала девушка, взглянув с высоты на равнину.

Там, внизу, Адхара видела Джамилю. Отсюда она казалась красной точкой на черной, выжженной огнем земле.

— Кео не очень ласков с незваными гостями. Слово «дракон» не зря означает «враг».

Адхара огляделась вокруг. В одном из углов была вырублена ниша длиной в рост хозяина дома. В ней лежало немного соломы — вероятно, это была кровать. В другой нише медленно тлели угли, а на них стояла кастрюля. Сбоку помещался низкий маленький стол. Стены, от пола до потолка, были полностью заняты полками. Их заполняли книги и множество банок и пузырьков, глиняных и стеклянных. Все это собрание предметов было расставлено достаточно аккуратно, но из-за их большого количества казалось, что они стоят в полном беспорядке. Полки гнулись под тяжестью книг, пергаментов и сосудов. Больше в доме не было никакой мебели, даже стульев. Поэтому Адхара и Мериф сели на пол, скрестив ноги. Мериф зажег свою трубку. То, что он курил, пахло приятно. От этого запаха у Адхары немного закружилась голова.

— Я уже давно порвал все отношения с Андрасом, — заявил гном и спросил: — Это он послал тебя сюда?

— В определенном смысле да.

Над его трубкой начали подниматься облачка плотного голубого дыма.

— Я даже не знал, что у него есть дочь, — пробормотал Мериф. — Когда мы были… товарищами, — тут он плюнул на пол, — он никогда не говорил мне об этом.

— Не говорил потому, что я появилась на свет позже.

Мериф недоверчиво посмотрел на нее, и трубка едва не выпала у него из руки.

— Сколько же тебе лет?

— Можно сказать, что мне нет еще и года, — усмехнулась Адхара.

Она рассказала Мерифу все и со всеми подробностями. О своих отношениях с Андрасом, о трудностях, которые им пришлось преодолеть вместе, о том, как и когда он сказал ей о своем учителе. Мериф слушал ее с любопытством и раздражением. Наконец Адхара рассказала ему, как умер Андрас. Гнома это, кажется, нисколько не тронуло. Он молчал и сосал свою трубку, потом медленно вытряхнул ее в огонь и сказал:

— Кажется, я понял, что ты жива, но я до сих пор не знаю, какие причины привели тебя сюда.

— Мне сказали, что вы знаток магии эльфов.

Мериф снова сел.

— А если это и так? Сирен не может победить Марваша без старого мага?

Слово «Марваш» он произнес с величайшим презрением, почти выплюнул изо рта.

— Я не хочу убивать этого Марваша.

Мериф рассмеялся глуховатым клокочущим смехом.

— Это интересно! Мой глупый ученик был бы очень рад узнать, что умер напрасно. Но чего, в конце концов, он мог ожидать? Он отдал всего себя, душу и тело, безумному учению, поверив словам сумасшедшего. Это и не могло закончиться иначе. И ради этого ты рисковала своей жизнью перед моим домом?

Адхара начала нервничать.

— Я знаю, что вы помогали основателю этого учения и что он учился вместе с вами.

Глаза Мерифа гневно сверкнули.

— Не сравнивай меня с этими людьми! У меня нет с ними ничего общего, ничего! Проклятый Дакара приходил сюда только для того, чтобы шарить в моих книгах!

— Они все мертвы. Марваш уничтожил их.

— И хорошо сделал! А теперь, если ты закончила, уходи. Я занимаюсь своим магическим искусством, когда желаю сам, и сам прихожу предложить свои услуги. Я никому не позволяю приходить ко мне сюда и просить у меня милости.

— Тогда вы должны были позволить вашему дракону убить меня.

Мериф вскочил на ноги и нацелил трубку ей в грудь.

— Если скажешь еще хоть слово, я это сделаю.

Адхара выдержала его грозный взгляд, отодвинула трубку в сторону металлической рукой и сказала:

— Один из двух Марвашей носит на груди медальон, который ему дал король эльфов. Я знаю, что этот медальон обладает магической силой, подавляет волю того, кто его носит, постепенно врастает в его тело и завладевает им. Я хочу знать, как можно снять его с тела этого Марваша, чтобы он снова стал самим собой.

— Тенаар хочет, чтобы ты убила этого Марваша, — ответил Мериф со злой усмешкой.

— Я делаю то, что хочу, а не то, что говорит Тенаар. И ваш ученик сказал мне, чтобы я делала так. Вот его последние слова перед смертью: «Будь свободна от меня, от Тенаара и от любого принуждения. Живи свободной и счастливой».

Мериф отшатнулся от нее и уставился на угли.

— Проклятый глупый ученик, — сказал он вполголоса. — Глупый Андрас.

20. ПОДВИГ АМИНЫ

Амина находилась в Большой Земле, когда стало известно о трагедии в Земле Ветра. Сначала это были только неясные слухи, но все говорили, что там случилось что-то ужасное.

Уже в первую ночь Амина не смогла уснуть из-за мрачного предчувствия. Она чувствовала, что с ее бабушкой случилась беда.

В тот день, когда они в последний раз были вместе, Амина прижала ее к себе, и ей показалось, что Дубэ ускользает у нее из-под пальцев. Как будто бабушка уже не принадлежала ей.

Затем все стало ясно. Земля Ветра уничтожена; из людей, гномов и нимф, которые там обитали, никого не осталось в живых. Амина стала молиться о том, чтобы получить известие о Дубэ. Она знала, что незадолго до этой трагедии войска ее страны отступили и лагерь ее бабушки оказался в Земле Воды.

И тут к ней подошел Калт, специально приехавший сюда из Макрата. Увидев его, Амина поняла, что случилось, и похолодела от ужаса.

Брат хотел ее обнять, но она уклонилась и отступила. Ее глаза наполнились слезами.

— Говори! Я должна услышать это от тебя, иначе не смогу поверить! — крикнула она.

Амина никогда не видела Калта плачущим. Он всегда был спокойным, сдержанным, разумным. Но сейчас в его глазах стояли слезы.

— Она умерла.

Амина закричала от горя. Она все это время знала, что так будет. Знала с той ночи, когда увидела, как ее бабушка превратилась в девушку немного старше, чем она сама. Знала в тот последний день, который они провели вместе. Чувствовала это в словах и жестах бабушки. И ничего не смогла сделать.

Она плакала, пока не заболели глаза, а потом, обессилев, уснула на своей постели. Калт сидел рядом и оберегал ее сон.

Через два дня в Новый Энавар пришел Баол. Амина хорошо знала его. Он уже давно всюду был рядом с Дубэ, словно ее тень, еще до того, как стал ее камердинером. Амина часто встречалась с ним, когда вся королевская семья еще жила в Макрате. Он тоже был не таким, как всегда, — побледнел, сильно похудел и выглядел очень усталым. Баол заперся во Дворце Совета с правителями и Калтом, и совещание продолжалось долго. Когда они вышли из дворца, было видно, что их лица вытянулись и щеки запали.

Амина встретилась с Баолом в столовой Воинов-теней: Баол тоже был членом этого отряда, а потому сел есть вместе с ними. Алина расположилась рядом с ним и долго на него смотрела. Находиться с ним рядом сейчас было для нее настоящей мукой. Он был как бы частью ее бабушки. Как будто бабушка была рядом и в тоже время далеко, и Амина не могла ее коснуться.

Она хотела только поговорить с Баолом, чтобы дать выход своей боли и чтобы хотя бы на час вернуть свою бабушку в мир живых. Но Баол не произнес ни слова за все время обеда.

После обеда Баол направился в спальню Воинов-теней, где у него была своя комната, Амина пошла за ним, встала на его пути и замерла на месте, заламывая пальцы. Слезы подступали у нее к глазам, но сейчас ей нельзя было плакать. Она не могла найти слов, но наконец спросила:

— Ты был с ней, когда это произошло?

— С ней не было никого, — ответил Баол, глядя куда-то в сторону, чтобы не встречаться с Аминой взглядом. — Она ушла одна, ночью, и не вернулась. В ее палатке мы нашли только пустой стеклянный флакон.

Его слова были для Амины как удар в сердце. Она вспомнила, какое лицо было у бабушки, когда она в ту ночь просила ее больше не пить тот напиток. Она крепко сжала кулаки, но на этот раз не справилась с собой и заплакала.

Баол обнял ее за плечи и крепко прижал к себе. От тепла его тела Амине стало легче.

— Я знаю, что было в том флаконе, — сказала Амина, кладя голову ему на грудь.

И рассказала ему о магическом напитке. С каждым словом чувство вины все больше терзало ее, и голос прерывался от тяжелой, ноющей боли.

Если бы она вовремя рассказала кому-нибудь об этом безумном решении бабушки! Если бы она вовремя предупредила Баола! Может быть, все закончилось бы иначе.

— Ты ничего не смогла бы сделать, — утешал Амину Баол. — Ты знаешь, какой упрямой была твоя бабушка. Я был рядом с ней днем и ночью, но ни о чем не догадывался. Когда она вдруг быстро начала стареть, я подумал, что причина — ее горе.

— Почему ты приехал сюда говорить перед Советом? — спросила Амина.

— Это секретные сведения, вопросы тактики ведения войны.

— Я тоже Воин-тень. Между нами не должно быть секретов.

Баол ничего не ответил.

— Ты солгал мне, — сказала Амина. — Зачем ты пришел на заседание Совета?

Баол немного помолчал, чтобы набраться мужества, и ответил:

— Я был в Земле Ветра, хотел узнать, как умерла твоя бабушка. Меня схватили солдаты Крисса в опустевшей деревне. Я спал там, это была грубая ошибка, но я устал, и мне надо было отдохнуть. Солдаты привели меня в Салазар, и там я увидел ее.

Порыв горя был острым, как боль от укола. Кончики пальцев Амины вздрогнули, и эта дрожь стала подниматься по нервам. Баол отвел глаза перед ее взглядом.

— Продолжай, — холодно произнесла Амина.

— Она висела на стене города. И медленно качалась на ветру. Не знаю, сколько времени она там пробыла. Я… был в ярости. Но меня крепко держали, и я ничего не мог сделать, даже потом, когда меня привели к нему, к этому зверю… — Баол замолчал. Амина словно окаменела от его слов. — Он невероятно красив. Я никогда не видел, чтобы столько зла жило в таком прекрасном теле. Он засмеялся мне в лицо и спросил: «Ты видел мои стены? Понравилась тебе игрушка, которой я их украсил?» Я хотел прыгнуть на него, но меня держали четверо. Тогда я стал кричать ему в лицо все, что думаю о нем, и как он мне гадок. А он продолжал улыбаться своей мерзкой улыбкой. Он позволял мне кричать, пока я не охрип. А когда у меня больше не осталось голоса, он подошел ко мне так близко, что я чувствовал на себе его дыхание. Как я хотел сдавить руками его бархатное горло и посмотреть, как вылезут из глазниц его проклятые фиолетовые глаза! А он сказал мне: «Сейчас тебя выведут за границу моей территории. Я не убью тебя. Ты умрешь так же, как все остальные, в свое время. А теперь иди к своему народу и расскажи о том, что увидел. Твоя королева пыталась убить меня, но потерпела неудачу, и это я вонзил ей лезвие в сердце. Она будет висеть там, наверху, пока мне не надоест видеть ее и пока вы все не поймете, что меня ничто не может остановить. У меня есть лишь одна цель, и я ее достигну». На рассвете меня отвели в лес и оставили там. Оттуда я пришел сюда. — Он замолчал, стал мять одной ладонью другую, потом закончил: — Об этом я и пришел рассказать Совету.

Амина дрожала.

— И что решил Совет? — спросила она.

— Принял мой отчет о том, что произошло, и утвердил новые планы военных действий. О трагической гибели нашей королевы не было сказано ни слова. Но я знаю, что о ее смерти станет известно. Наши солдаты сильно упали духом из-за разгрома в Земле Ветра. Ясно, что новая беда не прибавит им бодрости.

Амина смотрела себе под ноги. Ее охватила слепая нерассуждающая ярость. Ей невыносимо хотелось делать хоть что-нибудь, чтобы заставить молчать голос, кричавший в ее душе. Но она овладела собой. Она уже не прежняя Амина. Бабушка изменила ее, из уважения к бабушке она должна сохранять спокойствие.

— Моя бабушка правила Землей Солнца в течение пятидесяти лет. Когда ее народ терял разум от страха перед моровой болезнью, она сумела овладеть ситуацией. Когда она лишилась моего отца и моего деда, то не позволила горю одолеть себя и отдала всю свою кровь до капли за Всплывший Мир. А Совет способен лишь оставить ее тело качаться на городской стене?

Она говорила холодно и была очень бледна. Но постепенно ее голос стал повышаться, и под конец Амина почти кричала.

— Замолчи, или тебя услышат, — предостерег ее Баол.

— Пусть слышат! То, что сделал Совет, — недопустимо и позорно!

— Амина, подумай здраво. Земля Ветра полностью находится в руках Крисса. Да, эпидемия закончилась. Но она уничтожила большинство из нас. Мы только пытаемся заново организовать оборону. Посылать сейчас отряд солдат на вражескую территорию ради трупа — сумасшествие, напрасная трата людей и средств.

— Это не труп. Это королева Земли Солнца, женщина, которая руководила нами в самые трудные дни Всплывшего Мира. И она моя бабушка!

На этот раз не выдержал Баол:

— Ты думаешь, мне легко? Я провел рядом с ней половину жизни! Я спас ей жизнь, а она спасла жизнь мне. Я любил ее всем своим сердцем! То, что я увидел, не дает мне покоя ни днем ни ночью. При одной мысли о том, что враг издевается над ее телом, я прихожу в бешенство. Но, несмотря на это, я знаю, что твой брат прав. Мы ничего не можем сделать. Это жестоко, Амина, но Всплывший Мир — мир живых. Мертвые сошли со сцены, и то, что они сбросили с себя, уходя, не имеет ничего общего с ними. Они живут в нас — во мне и в тебе.

Баол положил Амине руку на грудь, на то место, где она носила метательные ножи. Но она крепко сжала его запястье и сняла с груди его ладонь.

— Нет! Ты ошибаешься! Это тело — моя бабушка. Она не заслуживает того, что с ней сделали.

— Я это знал. Я научился понимать тебя. Кроме того, твоя бабушка столько рассказала мне о тебе, что, мне кажется, я хорошо тебя понимаю. Поэтому я и не хотел, чтобы ты узнала о том, что случилось. А теперь, очень прошу тебя, забудь мой рассказ. Всплывшему Миру нужны все, и ты в том числе. Несколько дней назад ты приняла присягу и поклялась, что вся твоя жизнь и все твои мысли принадлежат твоей стране, которой ты всегда будешь верна. Поэтому вернись в свою спальню и подумай, что ты можешь сделать для Всплывшего Мира.

Амина взглянула на него. Ее глаза были полны слез, и сердце Баола пронзила жалость к этой почти девочке. Он вспомнил, как Дубэ однажды сказала ему: «В этой нелепой войне всего больше меня беспокоит судьба моих внуков. Я ими очень горжусь, но они, как и я, должны раньше времени расстаться с детством. Я много раз обещала себе, что этого не будет, что может произойти что угодно, но не это. И вот, смотри: Калт управляет королевством, а Амина готовится стать воином. Даже это мне не удалось».

— Амина, — окликнул он и попытался ее обнять.

Она остановила его движением ладони:

— Нет. Извини, не надо.

Потом Амина повернулась к Баолу спиной и решительной походкой ушла прочь.

Несколько дней Амина не могла думать ни о чем другом. Она словно наяву видела, как тело ее бабушки качается на ветру. Каждый раз мысль об этом вызывала у нее бешеный гнев. Баол не прав. Это не просто труп. Это безжизненное тело — ее бабушка. А она достойна уважения, и Крисс не смеет даже смотреть на нее.

В Главном штабе Военного совета время шло медленно. Сообщения с фронта не радовали, все упали духом. Все ждали неизбежной катастрофы. Во всем чувствовалось близкое поражение.

А Крисс не стал долго наслаждаться плодами победы. Уже через три дня после уничтожения Земли Ветра он снова повел эльфов в бой. Теперь он направил удар на соседнюю с Землей Ветра Землю Скал.

Его эльфы были беспощадны и неутомимо продвигались вперед.

Все произошло именно так, как сказал Баол. Новость о смерти Дубэ и о том, что стало с ее телом, разлетелась по стране. Не только простые люди, но и солдаты, даже военачальники и правители были подавлены этим известием. Чем дольше Амина дышала этим воздухом уныния, тем сильней становились ее гнев и боль.

Наконец, она решила совершить героический, но почти безумный поступок. Среди ночи она подошла к двери Баола.

Баол сидел на своей кровати.

— Я хочу забрать оттуда тело моей бабушки! — заявила Амина.

Полусонный Баол, услышав это, широко раскрыл глаза.

— Я сказал тебе: забудь об этом.

— Баол, люди в отчаянии, и ты это знаешь. Воины-тени остались без командира. Мой брат делает все, что может, но никто по-настоящему не верит в победу. Все уверены, что Крисса нельзя победить.

— Это не оправдание для твоей неразумной затеи, — ответил он.

— Но Крисса можно победить. Болезнь уничтожена. А сам он, в конце концов, всего лишь обычный смертный эльф. Позволять ему издеваться над телом моей бабки значит давать нашему народу новый повод бояться его.

— Ты сейчас наговорила множество глупостей.

— Мы должны показать всем, что Крисс не может делать все, что хочет.

— Нет, Амина, — остановил ее Баол. — У тебя для этого не хватит ни сил, ни умения. Это было бы самоубийством.

— Ты прав. Поэтому я и пришла сюда.

Баол словно онемел. Он внимательно взглянул на Амину и увидел в ее взгляде спокойную решимость. Даже слишком спокойную.

— Ты наследство, которое нам оставила твоя бабка. Ты все, что осталось от нее в этом мире. Понимаешь? Ты не должна умереть.

— Нас будет двое. В местах, по которым мы пройдем, почти нет жителей. Эльфы полностью сосредоточились на новых завоеваниях и оставили в Земле Ветра лишь немного солдат и совсем мало гражданских лиц. Мы справимся.

Баол покачал головой:

— Я не могу этого, Амина. Не могу из-за твоей бабушки: она бы этого не захотела.

— Я думала об этом. Все, что моя бабка делала с тех пор, как Всплывший Мир оказался в опасности, имело одну цель — показать, что мы не должны падать духом. Может быть, она бы не захотела, чтобы я сделала что-то подобное. Но если бы она была на моем месте, то пошла бы на вылазку, чтобы показать людям, что Криссу не все позволено.

— Это безумие, — заявил Баол, продолжая качать головой.

Амина была уже полностью одета и готова в путь.

— Я пойду туда в любом случае — с тобой или без тебя. Если ты в самом деле боишься, что со мной может что-то случиться, иди со мной, помогай и защищай.

Она вышла из спальни. Переступая порог, она на мгновение стала немного похожа на Дубэ.

Оставшись один, Баол несколько секунд неподвижно лежал в кровати, обхватив руками голову.

Еще через несколько мгновений он выглянул за дверь и крикнул:

— Подожди меня!

21. МЕРИФ

— Я очень талантливый маг. И всегда был таким, — рассказывал Мериф.

Он отложил в сторону свою трубку. Суп в стоявшей на углях кастрюле тихо булькал.

— В молодости у меня была огромная жажда знаний. Я хотел знать все. Поэтому и отправился в Неведомые Земли, где тогда жил Сеннар. В пути я пережил много приключений, но не смог даже поговорить с Сеннаром. Это по его примеру я сделал своим защитником дракона. Ты ведь знаешь: Сеннара охранял его дракон Оарф.

Мериф согнул руку в локте и показал Адхаре рубцы — следы сильного ожога.

Потом он встал, подошел к очагу, проверил, готов ли суп, и помешал его деревянной ложкой. Потом снова сел на прежнее место и продолжил свой рассказ:

— Вместо Сеннара я познакомился с эльфами. Я сумел проникнуть в Шет, один из их городов, который стоит на побережье, хорошо замаскировался и оставался там столько времени, сколько понадобилось, чтобы взять на время несколько книг. — Тут он указал на книжные полки, которые были у него за спиной.

— Вы все их украли? — недоверчиво спросила Адхара.

Мериф почесал нос и ответил:

— Я был юношей без предрассудков. — Потом он, оправдываясь, но не без гордости, добавил: — Во всяком случае, они слишком сильно придрались ко мне из-за этих книг. То, что они сделали, было не слишком приятно.

Он повернулся к Адхаре спиной, и в полумраке этой комнаты девушка увидела на его спине сеть шрамов.

— Вас пытали? — спросила она.

— Да. Чтобы как можно больше ослабить меня перед казнью.

— Вас приговорили к смерти, как Сеннара…

— Почти так же. Только у меня не было Ниал, и некому было спасти мою шкуру. Мне пришлось спасаться самому. Думаю, что я один из немногих магов Всплывшего Мира, которые могут похвастаться, что разрушили проклятие, наложенное эльфами.

Адхара заметила, что Мериф рассказывал о себе очень театрально. Он старательно выверял интонации и длину пауз, а его подчеркнутая скромность и беззаботность были несколько фальшивы.

Мериф снова встал, подошел к кастрюле, зачерпнул немного супа и попробовал. Потом он налил супа в две глиняные тарелки. В комнате запахло мясом и пряностями, и Адхара почувствовала, как она голодна. Когда гном пододвинул к ней тарелку и ложку, она мгновенно проглотила свой суп, и Мериф налил ей еще немного.

— После этого я решил, что с меня хватит путешествий, и вернулся сюда, — продолжал гном между глотками. — Я пережил достаточно приключений, к тому же мне надо было изучить все эти книги… Я поселился в уединении и начал заниматься магией.

Мериф проглотил еще одну ложку супа, но сначала подержал его во рту для большего удовольствия. При этом щеки гнома надулись, и его лицо стало почти смешным.

— Тогда я и встретился с Андрасом. В то время он был еще мальчиком. Я пришел однажды в гости к его сестре, которая была величайшим магом. Он был очень застенчивым и на первый взгляд не имел никаких талантов. Я не могу сказать тебе точно, чем он мне понравился. Может быть, тем, что смотрел на меня с обожанием. Может быть, тем, что ловил каждое мое слово, когда я рассказывал о своих приключениях у эльфов. Как бы то ни было, в первую ночь, которую я провел в их доме, когда я курил трубку на крыльце, он подошел ко мне и спросил: «Значит, все это правда?» Именно так! Может быть, это было наглостью. Никто и никогда не ставил под сомнение мои слова. Я ответил ему, что все это действительно правда и что нужна лишь огромная жажда знаний и немного предприимчивости, чтобы совершить великие дела. «У меня нет ни того ни другого», — сказал он с безутешной печалью и пожаловался, что слишком глуп, что его братья очень талантливы, а он ни на что не годится. Я объяснил ему, что он сам виноват и что если он всю жизнь будет жалеть себя, то уж точно ничего не совершит.

Мериф замолчал и, пользуясь очередной паузой, отрезал два куска мягкого черного хлеба. Один кусок он протянул Адхаре и сказал:

— Обмокни его в суп. Ты увидишь, это вкусно.

Она могла лишь согласиться: сладковатый деревенский хлеб действительно хорошо сочетался с резким и пряным вкусом супа.

— Когда я ушел оттуда, он ушел со мной, — продолжал Мериф свой рассказ. Глядя на угли, он вздохнул. — Возможно, он был прав. Может быть, он действительно не имел способностей ни к чему. Но… не знаю, как тебе объяснить. До встречи с ним я все время жил один. В детстве у меня был учитель, но он очень скоро ушел от меня. У меня не было близких. Чтобы жить так, как я задумал, я не должен был их иметь. Если я хотел стать самым великим магом, увидеть новые страны и пережить тысячу приключений, я должен был остаться один. Я даже не могу сказать тебе, где сейчас мои родные. И знаешь что? Они никогда не были мне нужны. Но с Андрасом было иначе.

Мериф опустил тарелку на стол. Адхара увидела, что он наконец перестал играть и заговорил искренне.

— Он всюду ходил за мной по пятам, обожал меня и помогал мне, насколько мог. Я попытался научить его той новой магии, которую узнал у эльфов. Конечно, гном или человек никогда не сможет идеально выполнять их магические действия. Эльфы способны к такому единству с природой, которое нам недоступно. Очень сильный маг, такой, как я, может частично восполнить нехватку этого единства другими путями и успешно выполнить некоторые заклинания средней сложности. Но Андрас… не мог с этим справиться. Поэтому я научил его эльфийскому искусству лечения травами. И знаешь, в этом он оказался талантливым. Было что-то трогательное в том, как горячо он взялся за учебу, когда понял, что в мире есть хотя бы одно дело, которое он может делать хорошо.

Мериф задумался, уставившись в пространство. Адхара почти видела перед собой того, молодого Андраса, простодушного и увлеченного, и сопоставляла этот образ с тем Андрасом, которого знала.

— Он решил стать жрецом. Это один из возможных жизненных путей для слабо одаренного мага, особенно если он хорошо знает травы. В то время начал распространяться культ Братства Молнии. — Мериф провел рукой по глазам, словно устал. — Андрас продолжал жить со мной и после того, как начал служить в храме. Мы привязались друг к другу. Мне немного смешно говорить это тебе, но… он был для меня как сын, — пробормотал Мериф. — Я любил его. — Но гном почти сразу же справился с этой минутной слабостью. — Однажды к нам пришел в гости Дакара. Он заглянул в тот храм, где служил Андрас, и спросил его обо мне. Он мне представился как молодой жрец, который исследует эльфийские корни культа Тенаара. Я принял его у себя. Он был студентом, как я когда-то, и я был счастлив видеть его своим гостем. Я видел в нем что-то похожее на меня прежнего — тот же внутренний огонь, который заставил меня в молодости рисковать жизнью в Неведомых Землях. Андрас полетел на этот огонь, как ночная бабочка на свет лампы. Но Дакара не просто был беспокойным, он был опасен.

Они кончили есть, и Мериф убрал тарелки. Он взял с циновки, лежавшей в углу, два яблока и бросил одно Адхаре.

— Прошло около года. Андрас продолжал трудиться на прежнем месте. Но я видел, что он несчастлив, и знал причину этого. Его уже не удовлетворяло то, что он умел делать. Он чувствовал себя бесполезным. Он снова погрузился в ту апатию, в которой находился в юности, когда я с ним встретился. — Мериф надкусил яблоко. — В один зимний вечер Дакара вернулся к нам. Он был в бегах. Дакара долго рассказывал нам о своих открытиях. Я уже знал значительную часть этих преданий, но никогда не придавал им значения. Даже если чередование Посвященных воительниц и Разрушителей — правда, а не просто легенда эльфов, мы, смертные, не можем это изменить. — Он откусил еще немного. — Дакара не был согласен со мной. Он рассказал нам все — о Недремлющих и об их замысле. Я имел глупость слушать его. Ту же глупость сделал Андрас, и его глаза ярко блестели. Я попытался объяснить Дакаре, что он сошел с ума. Сирен и Марваши не могут быть созданы из ничего. Его план означает убийства и пытки. Он возмутился и попытался переубедить меня. Но я много повидал и не поддался на его фанатические бредни. А вот Андрас им поверил. — Мериф отбросил в сторону огрызок яблока и нервно погладил рукой бороду. — В тот вечер мы поссорились. Андрас сказал мне, что я ошибаюсь и что дело, которым занят Дакара, не только справедливое, но и необходимое. Я еще раз объяснил ему, что не доверяю тем, кто чувствует, что предназначен судьбой для подвига во славу богов, потому что их подвиги почти всегда кончались кровавой бойней. Андрас обвинил меня в том, что я забыл свою молодость и превратился в равнодушного старика. Тогда я не выдержал и сказал ему, что он глуп и не способен думать своей головой.

Мериф надолго замолчал. Адхару увлек его длинный рассказ, но это был не простой интерес, а что-то другое и странное. Как будто из слов гнома перед ней постепенно возникал Андрас. Как будто на время рассказа он снова был рядом с ней.

— Он ничего не ответил, — вдруг снова заговорил Мериф. — Он только ушел в свою комнату. Мы больше не разговаривали на эту тему. Но Андрас стал часто уходить из дома, иногда даже на несколько дней. В нем появилась рассеянность, он все время думал о чем-то своем. В конце концов я проследил за ним и узнал, что он вступил в секту Недремлющих. Они, как ты хорошо знаешь, похищали девушек, чтобы превратить их в Сирен.

Адхара закрыла глаза. Вот что за человек ее отец. Если бы Андрас не участвовал в этих ночных охотах и в кровавых обрядах, которые совершались после них, ее не было бы на свете.

— Мы жестоко поссорились. Я высказал Андрасу все свое презрение и пригрозил, что прогоню его, если он не уйдет от них. Он выбрал секту.

На маленькую пещеру опустилась тяжелая тишина.

— Я выбросил его из головы, — тихо добавил Мериф. — Каждый раз, когда я слышал что-то о все более жестоких делах Недремлющих, я плевал на землю при мысли о нем. Я попытался вырвать его и из своего сердца — притворился, будто Андраса никогда не было, вернулся к прежнему одиночеству и заперся здесь.

Адхара пристально взглянула на гнома.

— И вот пришла ты. Напомнила мне о том, что я хотел забыть. И рассказала, что Андрас умер, отрицая то, что сделал. Чего же ты хочешь от меня? Чтобы я простил его и забыл его предательство?

— Он не предал вас. И он дал мне жизнь.

Мериф откинул голову назад и тихо рассмеялся, глядя в потолок.

— Он говорил мне о вас, — продолжала Адхара. — Умирая, он доверил вам меня. А я была самым дорогим, что было у него в мире.

Мериф наклонился к ней:

— Ты сказала, что пришла сюда потому, что хочешь избавить Марваша от медальона, который держит его в плену, и не хочешь его убивать. Почему ты решила его спасти?

Адхара выдержала его взгляд.

— Потому что люблю его! — на одном дыхании ответила она.

Мериф язвительно усмехнулся:

— Знаешь, что я думал все эти годы? Что правильно сделал, когда решил не связывать себя ни с кем. Жить без привязанностей лучше. Андрас принес мне только горе и одиночество. Чувства обманывают нас, Сирен. Лучше не иметь того, что можешь потерять. Не любить легче, чем лишиться того, кого любишь.

— Меня зовут Адхара, — ответила девушка, стараясь, чтобы ее голос не дрожал. — Без чувств, которые вы так низко цените, меня бы не было. Андрас вдохнул в меня жизнь, а этот Марваш дал мне имя. Я узнала своего отца всего за несколько дней до того, как лишилась его. Он умер у меня на руках. Ваш ученик умер, спасая меня.

В глазах Мерифа мелькнула боль — в первый раз с тех пор, как Адхара сообщила ему о смерти Андраса.

— Но я благодарна судьбе за те немногие дни, которые мы провели вместе, за то, что полюбила отца раньше, чем лишилась его. И я рада тому чувству, которое не дает мне убить Марваша, — хотя иногда мне бывает так больно, что хочется умереть. Без любви и боли, без ненависти и привязанностей, даже без отчаяния я была бы ничем.

Мериф перестал улыбаться и словно онемел. Он молча смотрел на Адхару, не в силах возразить ей.

— Вы поможете мне дойти до конца? — наконец спросила девушка.

Мериф ответил ей без слов — пристальным взглядом.

Адхара вынула медальон. Он был продолговатой формы, из черного кристалла. На нем были вырезаны узоры, похожие на знаки неизвестной письменности. Красный камень в центре медальона больше не выплескивал из себя струи крови и почти утратил прозрачность.

Мериф взял медальон в руку и долго изучал его при свете факелов, горевших в пещере. Потом он решительными шагами подошел к своей библиотеке и снял с одной из полок толстый том. Гному не пришлось даже листать страницы: он сразу нашел ту, которая нужна, и повернул книгу к Адхаре.

На этой странице был нарисован медальон Лхиры. Рисунок совпадал с талисманом до мельчайших подробностей.

— Внизу написано, что это талисман Гхоура, — объяснил Мериф. — Гхоур был одним из первых последователей Фрейтхара, единственного злого бога эльфов. Это Фрейтхар был первым Марвашем.

Адхара подумала, что то, как Мериф произнес это имя, похоже на богохульство.

— Гхоура можно назвать вторым Марвашем. Когда Фрейтхар был заточен в темницу, Гхоур продолжил дело своего повелителя. Так вот, Гхоур изобрел магические приемы, которые позволяли создавать талисманы, подавляющие волю. Этот талисман был у него любимым. — Мериф положил медальон рядом с рисунком. — Гхоур был кровожадным и одержимым. Его страстью было сращивать живую плоть с мертвой материей. В таком медальоне, как этот, магический кристалл в конце процесса высасывает жизнь из того, кто его носит. Разумеется, это происходит уже после того, как носитель медальона выполнил то, что должен.

— Это еще одна причина, чтобы как можно скорей сорвать медальон с груди Амхала.

— Ты недооцениваешь силу Фрейтхара, — предупредил девушку Мериф. — Сорвать талисман Гхоура с чьей-либо груди можно, только если выполнены два условия. Во-первых, — он поднял указательный палец, — талисман не должен слишком сильно овладеть телом жертвы — то есть отростки талисмана не должны достичь ее сердца. В противном случае ты не сможешь снять медальон, не убив Марваша — или Амхала, как ты его называешь. И во-вторых, — гном поднял средний палец, — нужно иметь подходящий инструмент.

Мериф полистал книгу и открыл страницу с другим рисунком. Это было великолепное цветное изображение кинжала. Его рукоять была ярчайшего красного цвета и украшена резьбой, изображавшей стебли роз, которые переплетались, как виноградные лозы. Вместо обычного круглого навершия, эта рукоять оканчивалась украшением в форме пучка бутонов, изображенных с такой точностью, что они казались живыми. Черное лезвие волнистой формы было длинным и тонким. Вдоль лезвия шел желобок. В него была врезана белая вставка, изображавшая огонь. Адхара была очарована красотой этого рисунка.

— Это Кинжал Феноры, — объяснил Мериф. — Рукоять сделана из яшмы, которая была омыта кровью самой Феноры, а лезвие — из черного кристалла. Белая вставка — катализатор.

Адхаре этот кинжал показался очень похожим на меч Ниал.

— Он может победить талисман? — спросила она.

Мериф кивнул в ответ и сказал:

— Это единственное оружие во всем Всплывшем Мире, которое может справиться с таким талисманом. Но есть одна большая проблема: Кинжал Феноры потерян.

Адхара вовсе не желала снова тратить время и силы на новые поиски: ей хотелось мчаться спасать Амхала. Но она стала внимательно слушать гнома.

— Точнее, этот кинжал сейчас находится там, куда просто проникнуть, но его хорошо охраняют, — поправил себя Мериф. В его манерах снова появилась пропавшая недавно театральность. — Я полагаю, ты знаешь, что в каждой Земле Всплывшего Мира есть святилище, созданное эльфами. Каждое святилище посвящено духу, который охраняет ту область, где оно находится.

— Конечно знаю.

— Но может быть, ты не знаешь, что хранители святилищ — это духи сил природы и что каждый из них служит одному из восьми главных богов народа эльфов. Флар, хранитель святилища, которое находится в Земле Огня, служит Шеврару. Аэль служит Феноре.

— Аэль — дух воды в образе женщины… А Фенора, кажется, такая же, как Шеврар, только она богиня-женщина?

— Не совсем так. Фенора и Шеврар — одно и то же, но при этом противополжны друг другу. Фенора — женского пола, а Шеврар — мужского. Они по почереди управляют одними и теми же силами. Когда Шеврар уничтожает, Фенора восстанавливает. И наоборот. Поэтому огонь служит Шеврару, а вода Феноре.

— А какое отношение все это имеет к кинжалу?

— Кинжал хранится в Аэлоне, святилище Аэли. Аэлон находится в Земле Воды, но попасть в него непросто. Камни, которые хранились по одному в каждом святилище, были вставлены в Талисман власти, с помощью которого Ниал победила Тиранно. Талисман был уничтожен, и святилища из-за этого разрушились.

Адхара не поняла Мерифа.

— Вы хотите сказать, что кинжал утрачен навсегда? — с тревогой спросила она.

Мерифу стало почти весело.

— Кинжал существует. Существуют и святилища, и их хранители, — ответил он.

— Вы что, смеетесь надо мной? Для вас это, может быть, игра, но для меня — вопрос жизни и смерти! — сурово произнесла Адхара.

— Святилища перестали существовать во Всплывшем Мире физически, потому что именно талисман позволял им находиться в нашей реальности. Но они существуют, только на другом уровне реальности. И там Аэль по-прежнему охраняет Кинжал Феноры.

— Что же это значит?

— То, что ты должна попасть на тот уровень.

У Адхары уже не было сил слушать. Ее рука инстинктивно играла с рукоятью кинжала.

— Надеюсь, вы кончили загадывать мне загадки?

Мериф наконец позволил себе рассмеяться.

— Вы, молодые, очень забавляете меня своей серьезностью. Если у вас есть жизненное предназначение, вы только им и заняты. Когда ты постареешь, ты поймешь, что жизнь — шутка. Тот, кто относится к ней слишком серьезно, не получает от этого никакой пользы.

Он встал, взял с полки пузырек и пустую ампулу.

— Сначала ты должна найти то место, где стояло святилище. На этом месте выпей вот это. — Он медленно налил в ампулу жидкость оранжевого цвета, в которой блестели желтые блики. — То, что будет дальше, немного похоже на смерть, и часть тебя действительно умрет. Ты проходила через портал, поэтому знаешь, что за некоторые магические путешествия приходится платить. Ты попадешь в другую реальность, а там уже сама должна найти святилище и, главное, убедить Аэль отдать тебе кинжал. Когда она отдала свой камень Ниал, ее святилище перелетело из нашей реальности в другую. Я не думаю, что Аэли это очень понравилось, — усмехнулся Мериф и подал Адхаре ампулу.

Девушка осторожно взяла ее и посмотрела содержимое на свет. Ей показалось, что в жидкости нескончаемо плавает и кружится бесчисленное множество крошечных желтых существ.

— Я согласна, — сказала она.

Мериф больше не смеялся и смотрел на нее с восхищением и состраданием.

— Знаешь, в тебе есть что-то от Андраса. Ты также упрямо стремишься к тому, чего невозможно достичь, и также целиком отдаешь себя своему делу… Ты уверена, что стоит принести в жертву все ради мужчины, который посвятил себя злу и потерял все, что делало его достойным твоей любви?

Он был прав. Адхара лишь недавно нашла себя и наконец стала полноценным существом с прошлым, собственным внутренним миром и будущим. Но всего этого ей мало, если Амхала не будет рядом.

— Да, стоит, — просто ответила она.

Мериф улыбнулся искренне и почти застенчиво. За все время их долгого разговора это была его первая настоящая улыбка.

22. ПУТЬ САНА

Меч Ниал описал круг и зловеще сверкнул на солнце. Этим ударом Сан расчистил место вокруг себя. Но враги, кажется, лезли отовсюду. Он громко закричал, давая выход своей ярости, и почувствовал, что Амхал прижимается спиной к его спине.

— Ты готов? — тяжело дыша, спросил он.

— Да, — ответил Амхал.

Сан на мгновение закрыл глаза, собрался с силами и приготовился атаковать с помощью магии.

— Пора! — крикнул Сан.

Вокруг него и Амхала возник серебристый шар, который медленно увеличивался. Враги стали отступать. Но внезапно шар остановился и задрожал в воздухе: пропала синхронность действий. Амхал опоздал на долю секунды, и шар мгновенно уменьшился. Когда Сан наконец отпустил шар, тот был слабей, чем он задумал. Магическое оружие убило трех врагов, но остальных только оглушило.

Сан выругался и со всей бушевавшей в нем яростью бросился на уцелевших. Он должен убивать, убивать и снова убивать, чтобы эта проклятая страна оказалась в руках Крисса. Должен потому, что только после этого Идо снова будет с ним.

Как только два Марваша вернулись в лагерь Крисса на границе Земли Ветра и Большой Земли, Сан накинулся на Амхала.

— Могу я узнать, что с тобой случилось? — загремел его голос.

Молодой воин, оказавшись в палатке, сразу же упал на постель. Он качнул головой, и мокрые от пота волосы скользнули по его лицу.

— Ты не можешь позволить себе такое волнение! Не забывай, что ты Марваш!

Амхал поднял на своего наставника взгляд, полный отчаяния. Это выражение его глаз было хорошо знакомо Сану: они были такими, когда Сан впервые встретился с Амхалом.

Он схватил своего напарника за воротник:

— То, что случилось сегодня, не должно повториться. Тебе это ясно? Мы должны захватить эту деревню как можно скорей. Я устал рубить своим мечом таких жалких врагов.

— Ты тоже начал волноваться, — пробормотал Амхал.

Лицо Сана побагровело от гнева. Он приставил палец к груди Амхала и пообещал:

— Клянусь тебе, если ты еще раз сделаешь что-то подобное, я тебя убью!

Сан ушел от Амхала разъяренный и, вернувшись в свою палатку, сорвал с себя доспехи, не дав своему слуге времени помочь ему.

Сан швырнул меч в угол, схватил бутыль с вином и стал жадно пить прямо из нее. Вино широкими струями текло у него по подбородку. Он хотел напиться до беспамятства, чтобы все забыть. После того как он увидел Идо, он не мог найти покоя. Сан все время видел перед собой взгляд любимого наставника, слышал его голос, вспоминал, как Идо позвал его. Сейчас учитель был ему нужен больше, чем когда-либо раньше.

Сан бросился на кровать, не отрывая бутыль от губ. Продолжая пить, он тихо, нараспев бормотал имя Идо.

В тот день, когда он сел на Оарфа и улетел прочь — в день смерти Идо, — Сан не представлял, куда ему лететь. Он хотел лишь убежать. Во Всплывшем Мире у него больше ничего не осталось, и его преследовали воспоминания о разрушениях, причиной которых он стал. Он сам сдался врагам, потому что был убежден, что сможет победить их своей магической силой. Но он ошибся — они сразу же лишили его возможности сражаться. А Идо отдал жизнь, чтобы спасти его и избавить Всплывший Мир от опасности.

Первые несколько месяцев после того дня Сан провел в лесах Земли Солнца, где было легче всего скрыться. Охота приносила ему необычайное удовольствие. Выслеживание, которое входило в процесс добывания пищи, было приятным и напоминало ему игры, в которые он играл, когда еще имел отца и мать и был обычным мальчиком. Но больше всего ему нравилось убивать. Ему нравилось держать в руках жизнь животных и обрывать ее одним движением. В тепле свежепролитой крови на руках для него было что-то утешительное. Но тогда Сан не думал об этом. Тогда все его мысли заполнял Идо.

Все десять лет, которые Сан провел, бродя по лесам Всплывшего Мира, он каждый месяц ходил на могилу Идо. Со временем он научился совершать и далекие путешествия. В мирной стране никто не обращал большого внимания на дракона в небе. Поэтому Сан свободно мог бывать во всех тех местах, которые раньше знал лишь по рассказам. В каждом таком месте он срывал цветок и приносил его Идо.

На могилу своего учителя Сан приходил всегда по ночам, чтобы никто его не увидел. Леарко, конечно, попытался бы взять его к себе, к своему двору. А этого Сан не хотел. Он хотел быть один, чтобы страдать в одиночестве.

Где-то он прочел, что со временем горе слабеет. Но было похоже, что в его случае это правило не действует. С каждым новым днем, с каждой минутой ему было все тяжелей жить без Идо. Как будто самая важная часть души Сана осталась рядом с прислонившимся к Оарфу телом Идо, когда Сан обнаружил своего учителя мертвым.

С каждым днем Сан все больше чувствовал, что виноват в этой смерти. Его любимого наставника убил меч Дохора, но причиной этого было легкомыслие Сана.

В шестнадцать лет он начал охотиться за преступниками ради награды. Он был хорошим бойцом, постепенно все лучше овладевал магией и научился хорошо владеть мечом. Сражаться на мечах его никто не учил, Сан научился этому сам, а тренировался на разбойниках, которые скрывались в глубине леса.

Сан долго был доволен этой жизнью, ловил преступников, которые находились в розыске, приводил их к властям и получал за это деньги. Но ему чего-то не хватало. Он часто вспоминал тот единственный случай, когда убил людей. Это были двое убийц, которые пытались похитить Сана, когда он скрывался в Залении вместе с Идо. Сан с удовольствием воскрешал в уме это воспоминание во всех подробностях. Тогда он почувствовал себя сильным, но дело было не только в этом. Ему было приятно оборвать эти жизни. И теперь, хотя Сан не решался признаться себе в этом, ему не хватало именно крови, смерти и убийства.

Через шесть лет после смерти Идо зло, таившееся в душе Сана, вырвалось наружу со всей своей губительной силой. Он гнался за двумя разбойниками. Они укрылись в крестьянском доме, где находились только женщина и ее маленький сын.

Сан выследил их и расположился в засаде возле этого дома. После безуспешных утомительных переговоров те двое вдруг вышли, ведя с собой в качестве заложников женщину и мальчика. У Сана сжалось горло от гнева из-за того, что не получилось, как он рассчитывал. Остальное произошло почти против его воли. Он прыгнул вперед и с помощью магии убил заложников — неожиданно даже для себя самого. Разбойники застыли от страха там, где стояли. Затем Сан поочередно вонзил в тела разбойников меч и почувствовал смутное удовольствие, словно смог наконец удовлетворить давнее желание, как будто это раскрыло перед ним самую глубинную суть его души. Сан долго смеялся тогда, стоя над трупами.

Потом его охватил ужас. Сан похоронил женщину и мальчика, также убитых магией, возле их дома, а тела двух бандитов спрятал в лесу. А потом плакал, вспоминая, как убивал. Главным было, что он сделал это без жалости и колебаний. Убивая, он испытывал восторг и удовлетворение.

На следующий день он направился к Саару. Сан чувствовал, что больше не может жить в этой стране. Он в последний раз побывал на могиле Идо и выплакал на ней все свои слезы.

Потом он повернулся к Оарфу и увидел в глазах дракона безмерную вражду.

— Перенеси меня за Саар. Потом я отпущу тебя. Тогда, если захочешь, можешь меня покинуть.

Сан взял с собой горсть земли с могилы Идо: ему нужно было иметь при себе что-то, что напоминало бы ему о прошлом.

Дракон перенес его через Саар, а на другом берегу долго стоял неподвижно и смотрел на Сана. Годы, прожитые вместе, сблизили их так, что невозможно описать словами, и Сан понял Оарфа — понял, о чем просят сверкающие, как огонь, глаза дракона.

Потом Оарф расправил крылья на всю ширину, поднял голову к небу и взревел. Сан в ответ прижал руку к сердцу. Что бы ни случилось, Оарф навсегда останется его драконом. Оарф повернулся к нему спиной и взлетел. Больше они не виделись.

В Неведомых Землях Сан снова начал вести ту бродячую жизнь, как прежде во Всплывшем Мире. Его душа рвалась к новым местам, как голодный к еде. Он желал уйти как можно дальше от своего прошлого. Неведомые Земли полностью утоляли этот голод. В стране диких лесов, в которых бурлила жизнь, и странных животных причудливой формы он чувствовал, как далеко осталась его родина. Ему казалось, что тьма, которая таилась в его сердце, тоже отступила далеко и что он сможет удерживать ее на безопасном расстоянии. Но от себя убежать невозможно. Скоро к Сану вернулись кровожадные привычки.

Смерть манила его. Кровь услаждала его душу, как нектар, и опьяняла, как наркотик. Сан стал жестоко убивать зверей. Он убеждал себя, что делает это ради утоления голода или из необходимости. Но в глубине души он отлично знал, что этой жестокостью утоляет не телесный, а душевный голод.

Сан поселился в доме своего деда Сеннара. Этот дом был не намного лучше лачуги. Окна были заперты на засовы, стены почти полностью покрыты побегами вьющихся трав. Сан стал приводить этот дом в порядок, и это на какое-то время заглушило его душевную тревогу. Он даже начал возделывать соседние поля и мечтал вести спокойную жизнь в уединении.

Именно в доме деда Сан начал понимать, кто он такой. Этот дом был полон книг. Сан стал изучать их. Чем дальше, тем сильней становилась его жажда знаний. Он уже был умелым магом, но хотел знать о магии еще больше.

Сильней всего Сана заинтересовали книги эльфов. Он с огромным интересом прочел жизнеописание Астера и обнаружил много общего между собой и этим самым ужасным из известных в истории врагов Всплывшего Мира.

Это сходство его встревожило. Когда Сан был ребенком, Гильдия убийц, считавшая Астера пророком Тенаара, собиралась именно в тело Сана вселить возрожденную душу Астера. Именно для того, чтобы помешать этому мерзкому делу, Идо увел Сана с собой и защищал до самой своей смерти. Может быть, у убийц были более глубокие причины для такого выбора? Может быть, дело не только в том, что в нем, как в Астере, течет кровь эльфов?

Сан прожил в этом доме десять лет. Время от времени он встречался с народом хюэ — наполовину эльфами и наполовину гномами, которые жили в этом краю. Он обменивал плоды из своего сада на их товары, а хюэ учили его своему жреческому искусству.

Но Сан продолжал тайком кормить жившее в нем чудовище. Скоро ему стало недостаточно убивать животных. Тогда он убил нескольких хюэ, которые в одиночку бродили по лесу. Каждый раз Сану удавалось скрыть свои следы и выдать убийство за нападение дикого зверя.

Теперь он смирился с тем, что следует требованиям своей природы. Но Идо все больше и больше заполнял его мысли.

Если бы Идо по-прежнему был с ним, все было бы иначе. Возможно, Идо научил бы его по-другому давать выход этой жажде смерти. И сделал бы из него героя, а не отверженного, который вынужден скрываться в тени.

Сан стал искать способ вернуть Идо к жизни очень рано, еще в то время, когда жил во Всплывшем Мире. В конце концов, Гильдия убийц считала, что воскресить мертвого возможно. Но сколько Сан ни старался, он так и не смог выяснить, какой вид магии Гильдия убийц хотела применить, чтобы вселить душу Астера в его тело. Однако позже, когда он жил в доме деда, положение изменилось.

Сеннар тоже имел дело с миром мертвых. Читая некоторые из дневников деда, Сан узнал, что дед пытался снова увидеть свою жену Ниал после ее смерти. Сеннар сумел вызвать ее и встретиться с ней между двумя мирами. Сана стала преследовать мысль сделать то же самое. Если он хотя бы на несколько минут сможет увидеть Идо и задать ему все вопросы, которые накопились у него в душе, может быть, его муки закончатся.

Сан душой и телом отдался изучению магии. Он снова и снова пробовал вызвать Идо. Этих попыток было бесконечное множество. Сан потерял из-за них сон, разум и здоровье, но результаты были все хуже.

Сан дословно и точно выполнял все указания, которые оставил Сеннар, но ничего не добился и не мог понять почему. Он смог дойти до границы потустороннего мира и почти дошел до той нечеткой туманной завесы, которая отделяла его от Идо. Но ни разу ему не удалось пройти за эту завесу.

Он прекратил попытки лишь после того, как едва не умер. Три дня он пролежал на полу без сознания, окруженный всем, что необходимо, чтобы вызвать душу умершего, среди свечей, жаровен, на которых совсем недавно перестали гореть травы, и свитков пергамента. Когда Сан очнулся, жгучий гнев сдавил ему грудь.

Он сжег дом своего деда. И молился, чтобы в этом костре сгорели его книги и все, что осталось от его жизни.

Тогда Сан принял решение. У него не осталось ничего, за что стоит бороться. Лучше дать волю своей ярости. Все, что осталось от Идо, лежит у него в дорожной сумке — горсть земли.

Сан снова начал бродить с места на место и добрался до тех мест, где жили эльфы. Он поселился среди них и подумал, что они — подходящая цель для его ярости. Они убили его бабку и разрушили жизнь его деда.

Он совершенствовал свое боевое мастерство и изучал Запретную магию. В те дни он узнал о Марвашах и Сирен, и в его уме словно вспыхнул свет. Но он еще не был готов и, возможно, поэтому не желал сделать последний шаг — узнать в описании Марваша себя самого.

Когда жестокость Сана стала слишком зверской, а число его жертв слишком большим, против него послали целое войско. Его схватили, надели на него кандалы, привели в Орву и заперли в тюрьму.

На суде он даже не защищался и презрительно насмехался над королем и эльфами. Среди проклинавшей его толпы он заметил удивительно красивого юношу, который смотрел на него серьезно и не оскорблял, но и не хвалил его.

Этот юноша пришел к нему в камеру накануне дня казни. Пришел без охраны и без посторонней помощи открыл тяжелую железную дверь. Глядя на красивого, стройного молодого человека, Сан подумал, что такого было бы приятно убить.

— Ты сын короля, верно? — зло спросил он.

— Меня зовут Крисс, — с полнейшим спокойствием ответил молодой посетитель.

— И ты не побоялся прийти сюда один, без защитников?

— Нет, — ответил Крисс. В его голосе не было ни малейшего следа страха. — Не побоялся потому, что меня и мой народ ждет славная судьба. Я не могу умереть здесь.

Эти слова произвели впечатление на Сана. Он сделал движение навстречу принцу, насколько позволяли цепи.

— Ты пришел посмотреть на чудовище? Решил пощекотать себе нервы последним разговором с убийцей?

— Ты снова ошибаешься. Я пришел сделать тебе предложение.

И Крисс объяснил Сану все про него самого. Сказал, что Сан — Марваш, что жажда крови, умение владеть оружием и талант мага — проявления его природы Разрушителя. Сан даже не пытался отрицать эту правду: в глубине души он всегда ее знал.

— Ты пришел сюда только для того, чтобы сказать мне это? Завтра я умру, и мне не интересно, кто я на самом деле.

Крисс подошел еще ближе:

— У меня есть план. Мой народ живет в изгнании — в долгом ужасном изгнании, которое истощило наши силы. Я хочу вернуть эльфам Эрак Маар.

— А где ты возьмешь солдат? Вас слишком мало. Твой план — глупый каприз избалованного принца.

— У меня есть солдаты, которые готовы отдать жизнь за меня. Но главное — у меня есть ты, — ответил принц и коснулся рукой груди Сана. — Марваши способны приводить в действие необыкновенно мощные магические силы. Их магия может разрушать, уничтожать, истреблять. Она может уничтожить даже целый народ.

— Глупости!

— Так написано в наших священных книгах. И я нашел нужную формулу.

Сан стал серьезным.

— Сколько людей ты убил, когда жил среди них? Сколько еще хочешь убить, если сможешь туда вернуться? Ты же знаешь: истреблять — твоя природа.

Сан немного помолчал, осознавая, насколько верны эти слова, и ответил:

— В любом случае меня не интересует твое предложение. Я предпочитаю умереть. После смерти я, по крайней мере, смогу снова встретиться с тем, кого люблю.

Крисс пристально посмотрел на него:

— Кто-то, кого ты любишь, умер?

Губы Сана напряглись.

— Да. Тот, кого я любил больше всех других. Я не любил так никого за всю свою жизнь.

Крисс немного помедлил, потом сказал:

— Я мог бы вернуть его в этот мир.

Сердце замерло в груди у Сана.

— Это невозможно, — пробормотал он.

— Для магов моего отца нет ничего невозможного, особенно если они применяют запретные формулы.

— Я уже пробовал, но потерпел неудачу, — возразил Сан.

— Твой магический дар предназначен для разрушения, а не для созидания. Запретная формула, воскрешающая мертвых, чужда твоей природе.

Сан замолчал. Посмотрел на цепи, потом долго глядел на свои ладони. Эта минута может стать концом всего. А может стать началом новой жизни, в которой он исправит прежние ошибки.

— Поклянись мне, что это возможно! — выдохнул он.

— Возможно, если ты будешь делать то, что я прикажу! — бесстрастно ответил Крисс.

— Все, что угодно! — прошептал Сан.

— Тогда ты получишь назад того, кого любишь, — пообещал принц и протянул Сану стеклянный пузырек. — Как только я уйду, выпей это. Ты потеряешь сознание, и все сочтут тебя умершим. Твое тело унесут отсюда в общую могилу. Я заберу тебя. А после этого ты будешь мой, душой и телом. Ты согласен? — спросил Крисс и протянул ему руку.

Сан недоверчиво посмотрел на принца, а потом сжал его руку чуть ниже локтя. У эльфов этот жест означал согласие.

— Пусть будет так, — сказал Сан.

23. ПЕРЕД УХОДОМ

Мериф приготовил все необходимое: смешал содержимое нескольких маленьких пузырьков и разложил на столе разнообразные инструменты. Потом он решительно взялся рукой за металлические пальцы Адхары. Девушка слегка вздрогнула и объяснила:

— Рука такая же, как после операции. Это Андрас ампутировал мне ладонь, когда она стала разлагаться.

Мериф внимательно осмотрел обрубок:

— Аккуратная и щадящая работа. Мой ученик в конце концов чему-то научился.

Потом Мериф начал работать с рукой Адхары. Сначала он взял тонкий стилет и начал прокалывать Адхаре кожу. Каждый раз, когда он вынимал лезвие, на коже появлялась маленькая, идеально круглая капля крови. Все вместе эти капли образовали на руке сложный и красивый узор. Мериф вылил на них золотистую вязкую жидкость. Она потекла точно по пути, намеченному кровью, а когда перестала течь, вспыхнула ярким огнем. Наконец, она погасла, и вместе с ней исчезли следы уколов.

После этого гном начал хлопотать над металлической ладонью. Это продолжалось долго. Мериф стоял спиной к Адхаре, и она не могла понять, что он делал.

Адхаре показалось бесконечно долгим время до того момента, когда он снова надел металлическую ладонь ей на запястье.

— Что ты чувствуешь? Она такая, как была, или нет? — спросил он Адхару.

Девушка посмотрела на ладонь и ответила:

— Такая, как была. А я должна чувствовать, что она теперь другая?

— Попробуй шевельнуть этой ладонью.

— Это невозможно.

— А ты попробуй! — настаивал Мериф.

Прошло лишь немногим меньше двух месяцев с тех пор, как Адхара лишилась своей настоящей кисти руки. Даже теперь девушка иногда ощущала ее на прежнем месте, словно ее не отсекали от руки. Но сейчас Адхара вдруг не смогла вспомнить, как надо шевелить ею. Ей пришлось сосредоточиться как можно лучше. И пальцы, начиная с мизинца, вздрогнули один за другим.

— Не могу поверить… — прошептала она, шевеля ими все быстрей.

— Ты слышала про некоего Деинофоро? — с подчеркнутой небрежностью спросил Мериф, вставая со своего места.

— Да, он воевал в армии Тиранно.

— Так вот, у него была такая же рука.

Пальцы Адхары мгновенно прекратили двигаться.

— Это запретная формула? — недоверчиво спросила она.

Мериф медленно повернулся к ней и ответил:

— Я не применяю и никогда не буду применять Запретную магию. Но я ее изучил. Среди запретных формул есть такие, результаты которых не нарушают естественный порядок вещей. Их можно воспроизвести средствами обычной магии. Заклинание, которое приводит в движение твои пальцы, я изобрел сам. В таких делах я мастер.

Он убрал на место инструменты. А Адхара, пока он это делал, словно зачарованная, снова и снова шевелила пальцами. У них не было чувствительности, но она могла выполнять ими любые движения. Девушка попыталась сжать ими рукоять нового кинжала, который Мериф подарил ей вместо прежнего, сломанного во время схватки с Кео. Пальцы отлично справились с этим.

— Если ты повернешься к двери, я покажу тебе кое-что еще, — пообещал гном.

Адхара выполнила его просьбу.

— Расправь ладонь и произнеси заклинание, но только мысленно.

Адхара вспомнила простое заклинание — формулу превращения в камень. Из ее ладони вырвался фиолетовый луч, вылетел наружу через открытую дверь и угас вдали.

— Не может быть… — пробормотала она, не веря своим глазам.

— Я вставил в твою ладонь маленький катализатор. Он поможет тебе вызывать магические силы быстрее, чем прежде. И с ним тебе не надо произносить заклинание вслух.

Адхара поблагодарила его взглядом и произнесла:

— Спасибо.

Мериф отвел взгляд в сторону.

— Это было для меня развлечением! — ответил он, словно защищаясь от ее благодарности. — А теперь уходи! — отрезал он, потом небрежно шевельнул рукой, изображая пресыщение и скуку, и заявил: — Ты мне уже слишком долго надоедаешь.

Адхара стала собирать свои вещи, чувствуя необыкновенную, пьянящую радость от того, что левая ладонь тоже ей повинуется.

— Возьми то, что лежит на столе, — сказал гном, даже не повернувшись к ней. Там лежали вяленое мясо, сыр, несколько яблок и черный хлеб.

— Спасибо за все, — снова поблагодарила Адхара, укладывая еду в свою сумку.

Но Мериф ничего не ответил. Он согнулся над очагом и раздувал в нем огонь.

Только за мгновение перед тем, как девушка вышла из его дома, он добавил:

— Постарайся иметь достаточно сил, когда окажешься на бывшем месте святилища. Чтобы попасть в само святилище, нужно потратить много магической энергии. А это ослабит твой организм. Поэтому ты должна отдохнуть несколько дней перед тем, как отправишься спасать Амхала, иначе можешь умереть.

Адхара кивнула.

— Я постараюсь помнить об этом, — пообещала она и замерла неподвижно, глядя Мерифу в глаза.

— Желаю тебе удачи, — произнес наконец маг. — То, что ты делаешь, — сумасшествие. Но если ты действительно уверена… то желаю удачи, — повторил он.

Адхара улыбнулась, повернулась к нему спиной и отправилась в путь.

У нее было мало времени, а путь был длинный, поэтому она заставила Джамилю лететь на пределе сил. Но не только самка-дракон, а и сама девушка страдала в этом утомительном пути.

Стояла необыкновенно холодная зима. Чтобы сократить расстояние, Адхара решила лететь через Солнечные горы и, поднимаясь вверх вдоль их склонов, скоро увидела снег. Мороз застал ее врасплох: она не рассчитывала, что окажется в таком холодном месте.

Она устраивалась спать там, где случалось, иногда даже на дереве, если лес был слишком густым, а Джамиля слишком уставала, чтобы спуститься на землю, или на какой-нибудь поляне, если везло. Но в обоих случаях у нее, чтобы согреться, были только магический огонь и ее плащ.

Оказавшись в Земле Воды, Адхара почувствовала жар. Она была в ярости от этой неожиданной помехи, но не могла делать вид, будто ничего не случилось. Мериф очень ясно сказал ей, что она должна быть здоровой, чтобы добраться до святилища. И тогда ей пришла в голову мысль.

Адхара наизусть знала историю жизни Ниал. Никто никогда не рассказывал ей о победительнице Астера, но эти знания были такой же частью Адхары, как воспоминания, которые вложил в Адхару Андрас, когда создал ее. Ниал тоже была Посвященной воительницей. Значит, у нее и Адхары — общая судьба.

Загадочный инстинкт Адхары уверенно привел ее к водопаду Наэл. Когда девушка увидела его, ей показалось, что когда-то она уже была здесь. Грохот огромной массы воды, которая стремительно падала с громадной высоты, оглушил Адхару. Она показалась себе крошечной рядом с этим бескрайним потоком. Наверное, этот водопад был свидетелем многих эпох истории Всплывшего Мира. Он уже существовал, когда эльфы были его хозяевами и называли его Эрак Маар. Он видел, как народы сменяли друг друга, был свидетелем войн и теперь ничуть не изменился за века.

Адхара почувствовала в душе странную пустоту. Она и все ей подобные так малы перед красотой Всплывшего Мира. Чем больше она путешествовала, тем больше понимала, что во всех странах есть необыкновенные места. Несчастья жителей страны не затрагивают их. Эти места были и всегда будут. Им не нужны люди.

— Мы должны пролететь через водопад, — прошептала Адхара в ухо Джамиле и натянула поводья.

Вода загрохотала над ними с невероятной силой и придавила Адхару к спине Джамили. Перепончатые крылья самки-дракона задрожали от могучей силы разбивающегося потока. Цель их полета находилась под завесой водопада. Это была полуразрушенная хижина на выступе скалы. Ее крыша была проломлена. Почти оторванные карнизы свисали вниз с краев крыши. Между камнями стен пышно разросся плющ, и под его давлением несколько камней выпали из кладки. Должно быть, здесь никто не жил очень много лет.

«Самое меньшее сто лет», — мысленно уточнила Адхара. Хозяйка этой лачуги, женщина-маг по имени Рейс, умерла почти сто лет назад.

Джамиля влетела в узкое пространство между водопадом и хижиной. Оказавшись на земле, Адхара медленно сползла с верной Джамили. У нее болели кости, и кожа горела от лихорадки.

Она переступила порог с таким чувством, словно самовольно входит в святилище. Может быть, где-то внутри еще сохранились следы Ниал. Адхара впервые оказалась там, где побывала ее предшественница, и у нее это вызывало странное чувство. Ей казалось, что Ниал здесь, парит в воздухе, как легкий бесплотный дух. Иногда Адхара думала, что ей было бы приятно поговорить с Ниал, разделить с себе подобной тяжесть их общей судьбы, спросить у Ниал, случалось ли ей, как самой Адхаре, чувствовать страх, казалось ли ей, что она попала в ловушку, и можно ли все-таки быть свободной, несмотря ни на что.

Внутри пахло плесенью и гнилью. Все, начиная с книг и кончая мебелью, прогнило и сломалось. Пол был покрыт листами пергамента, надписи на которых невозможно было понять. Местами пергамент вздулся от сырости. Ноги Адхары скользили на этом липком ковре. К потолку были подвешены связки сухих стеблей — должно быть, когда-то это были пучки лекарственных трав. На полу от этих трав остались кучки трухи, цвет которой невозможно было определить.

Адхара медленно шла среди этого запустения. Следы разрушения, которые время оставило в доме, тревожили ее. Ее собственное тело было спасено от такого же распада, но однажды пойдет навстречу ему. Разрушение хижины напомнило Адхаре о ее собственном неизбежном конце.

Она сразу увидела, где стоят глиняные баночки и кувшины, и пошла прямо к ним. Надписи на бумажных наклейках было почти невозможно прочесть: их стерла сырость. Но, к счастью для Адхары, на некоторых сосудах надписи были сделаны краской, которая лучше противостояла времени. Эти сосуды были запечатаны, и их содержимое тоже лучше сохранилось. Адхара быстро нашла то, что ей было нужно.

Она приготовила себе лекарство против простуды, зажгла огонь и съела несколько волокон вяленого мяса и ломоть черного хлеба из запаса, который несла в сумке.

Наконец она приготовила себе постель на полу в маленькой комнате рядом с той, где лежали остатки книг. Для этого Адхара взяла два стершихся от старости одеяла, которые нашла в ящике под крышкой одной из скамей, и подушку. Ткань, из которой они были сшиты, была очень пыльной и такой тонкой, что едва не разрывалась от прикосновения ее рук, но как только Адхара легла, ей сразу стало легче. Огонь в жаровне уже угасал с шумом, похожим на тяжелые вздохи, и в доме стало немного теплей.

Она сразу же заснула. Ее ум наконец освободился от всех мыслей. Через несколько дней ее ждет испытание в святилище, и после него все закончится. Но сейчас в ее сознании было место только для тепла, согревавшего ее суставы, для одноцветных гладких одеял с затхлым запахом и для мягкой подушки под головой.

На следующий день девушка чувствовала себя уже лучше. Джамиля заглянула в дом через дыру в крыше и приветствовала Адхару ревом.

Весь этот день Адхара старалась отдыхать как можно больше. Роясь то в одном, то в другом углу дома, она нашла подробную карту Земли Воды. Она помнила почти наизусть повесть о делах Ниал и знала, что эту книгу написал Сеннар. Сопоставив то, что помнила, с тем, что видела на карте, она без труда определила, где находилось святилище. До этого места отсюда было примерно шесть дней пути.

«Надо добраться самое большее за четыре», — сказала она себе, готовясь к последней ночи отдыха.

На следующее утро она открыла глаза еще до рассвета. Джамиля спокойно спала.

Адхара ласково разбудила ее и сказала:

— Мы уже почти на месте. Мне надо, чтобы ты сделала последний рывок. Надо долететь до цели за четыре дня. За четыре. Ты справишься?

Джамиля посмотрела на нее своими зелеными глазами, и Адхара поняла, что та ее не предаст.

— Тогда в путь, — сказала девушка, прыгая Джамиле на спину. Самка-дракон взревела, и они поднялись в небо.

Под ними постепенно разворачивалась сложная сеть ручьев и рек. В тусклом свете этих холодных зимних дней они блестели, как серебряные ленты. Эта картина напомнила Адхаре ее первый полет на Джамиле. Все идет по кругу и возвращается к своему началу, но при этом все другое. Другим стал Всплывший Мир и другая цель полета.

На четвертый день внизу показались болота.

Над землей низко нависал густой туман, в котором ничего нельзя было разглядеть. В воздухе сильно и резко пахло гнилью. В тех местах, где туман расступался, было видно, что земля внизу залита гнилой водой. Над этим плотным слоем тумана то тут, то там поднимались черные деревья без листьев, похожие на скелеты. Казалось, что кто-то начертил их карандашом между небом и землей. Здесь Ниал начала свое путешествие, а Адхара закончит свое.

— Опусти меня на землю, — тихо сказала Адхара Джамиле, которая описывала широкие круги в небе над болотом.

Джамиля погрузилась в туман. Когда она снизилась, земля была плохо видна, но Адхара поспешила спрыгнуть с седла. Ее одетые в сапоги ноги погрузились в грязь до самых икр. Она упала лицом вперед, и ладони тоже оказались в болоте по самые запястья. Адхара поползла по болоту, увязая в тине. Ей казалось, что какая-то неизвестная сила затягивает ее в глубь земли. Наконец, Адхара нашла какое-то дерево, ухватилась за него со всей силой, на которую была способна, и сумела вырваться из трясины. Несколько минут она стояла неподвижно и старалась отдышаться.

Потом она ополоснула руки водой из своей фляги и вынула из сумки карту, которую взяла из дома Рейс. На этой карте она отметила большим крестом то место, где должен был находиться храм. Но, оглядевшись вокруг, девушка поняла, что ориентироваться здесь невозможно. Болота тянулись на много миль до самого моря и везде выглядели одинаково.

Адхара прислонилась спиной к стволу дерева, закрыла глаза и прислушалась к себе. Она такая же Сирен, как Ниал, а значит, Талисман власти каким-то образом является частью ее внутреннего существа, и к тому же она посвящена Шеврару. Значит, она должна почувствовать, где находится святилище.

Она напрягла все силы и наконец услышала слабый отзвук своего призыва. Запах букета остается в комнате и после того, как цветы увяли. Так же и в этом месте присутствовала магическая сила, которая уснула, но не исчезла полностью.

Адхара, по-прежнему с закрытыми глазами, пошла вперед, руководствуясь только этим смутным ощущением. Ей не пришлось долго идти.

Мысленно она видела это святилище таким, каким его почти за сто лет до нее увидела Ниал. Чудесный дворец, состоящий из чистой воды. Его фризами были водовороты, шпилями — струи, стенами — водопады. Это было воплощение великолепия и совершенства, точка жизни и надежды посреди плоской мертвой равнины. Но, когда девушка открыла глаза, она увидела перед собой только еще одно облако тумана и еще один участок болота. И все-таки она знала: она на месте.

Теперь ее ожидало испытание.

Адхара пошарила в своей сумке и дрожащими пальцами вынула из нее ампулу.

В этом сером тусклом свете жидкость в ампуле потеряла прозрачность и приобрела переливающийся блеск. Адхаре показалось, что она видит в ней красноватые, цвета крови, отблески. Девушке стало страшно.

«Я не должна бояться. Мериф доказал мне, что достоин доверия», — сказала она себе, чтобы набраться мужества.

Адхара открыла ампулу. Было так тихо, что хлопок вынутой пробки показался ей оглушительным. Она выпила жидкость одним глотком, без колебаний. Напиток оказался приторным: его сладость была почти невыносимой. Девушка выбросила ампулу и замерла неподвижно, ожидая, что будет.

Все осталось таким же, как было.

Она не почувствовала ничего необычного, и тело повиновалось ей, как всегда.

«Напиток не действует. Но это не так ужасно, как я ожидала».

Адхара не успела додумать эту мысль: в груди как будто что-то взорвалось, и боль вытеснила все из ее сознания. Адхара согнулась, ухватилась рукой за грудь там, где находится сердце, широко раскрыла рот, задыхаясь, и без сил упала на землю. Она почувствовала, как болото сжимает ее тело в своих липких ледяных объятиях. Но вырваться не смогла: ее тело больше ей не подчинялось.

«Это закончится. Закончится. И тогда я попаду в святилище», — думала Адхара.

Больше она ни о чем не могла думать. Но ее муки не кончались. Глядя в небо широко раскрытыми глазами, она чувствовала, как боль постепенно лишает ее сознания. Перед тем, как полностью впасть в беспамятство, она успела осознать, что падает вниз.

Последним рывком она повернула голову назад. Это конец, и она должна признать очевидное.

«Я умираю. Мериф меня обманул. Там нет никакого святилища».

Безграничная бешеная ярость наполнила ее грудь. Этот последний миг показался ей бесконечным. Потом серый туман почернел, и ничего не стало.

24. СНОВА САЛАЗАР

Амина смотрела на далекий горизонт, где виднелись Черные горы. Солнце заходило, и в его уже слабом свете их вершины казались бы черными колодцами, если бы не яркие вспышки на склонах: так сверкал черный кристалл, жилы которого залегали в этих горах. Амине казалось, что это зажигаются огни во множестве маленьких городов, прилепившихся к горам, хотя никто не жил на этих крутых склонах.

Она вспомнила, что у Ниал был меч из черного кристалла. Возможно, камень, из которого он был сделан, добыли как раз в этих горах: здесь есть рудники. Она не помнила, что сказано об этом в повести, но большая часть всего черного кристалла, который добывали во Всплывшем Мире, приходилась на эти шахты. И Амине самой захотелось иметь меч, который делал бы ее непобедимой. Ей бы понравилось быть героиней, спасать мир и чтобы по возвращении из боя ее ждала большая любовь. Но она уже давно не верила в сказки. Несмотря ни на что, она оставалась напуганной тринадцатилетней девочкой, которая поспешно научилась искусству убийц и шпионов.

Воин-тень, который никогда не сражался, принцесса без королевства.

Ее не ожидало сражение за судьбу Всплывшего Мира. Но то, что она собиралась скоро сделать, должно было поднять дух ее народа. Сейчас надежда была нужней, чем воины, а мужество важней, чем оружие.

«Бабушка назвала бы меня дурой и постаралась бы меня отговорить, — с грустной улыбкой подумала Амина. — Но, — сказала она себе, — иногда нужно быть сумасшедшей».

Она закуталась в плащ и опустила голову на колени. Баол недалеко от нее прислонился к дракону и старался не заснуть.

Амина заставила Баола рассказать, как тело ее бабушки качается при каждом порыве ветра. И не дала ему скрыть ни одной подробности, потому что хотела обезуметь от горя. Она заставила Баола рассказать, как теперь пусто в башне Салазара, о том, как окна города теперь похожи на тысячу пустых черных глазниц гигантского черепа. Каждый день их пути она представляла себе эту картину, вызывая в себе бешеную ярость, необходимую, чтобы дойти до конца. Но увидеть это своими глазами было совсем другое дело.

Она и Баол притаились на маленькой поляне среди леса. Здесь едва хватало места для взлета дракона, который доставил их в Салазар. Раненый Всадник Дракона, который пока не мог участвовать в боях, отдал им на время своего крылатого друга и убедил его выполнить это задание в одиночку, неся на спине двух посторонних людей. Но принцесса и пожилой воин не могли подлететь на драконе к самой крыше города. Их было бы слишком легко заметить, и часовые конечно же догнали бы их на своих вивернах. Поэтому им приходилось передвигаться с величайшей осторожностью. Надеяться, что их не схватит охрана, они могли лишь в одном случае: если оставят дракона в лесу, а дальше пойдут пешком в ночной темноте.

Отсюда, издали, тело Дубэ выглядело маленькой черной точкой на вершине башни. Она не могла разглядеть ни черты лица бабушки, ни очертания фигуры, но точно знала, как сейчас выглядит это лицо. В медленном покачивании этого тела, в протянутых в пустоту руках было что-то бесстыдное и кощунственное. Амина согнулась, ее стошнило на обочину дороги. Баол прибежал к ней на помощь и ласково шепнул:

— Мы можем уйти, как только ты захочешь.

Амина рывком повернулась к нему:

— Нет. Теперь, когда я видела это, я не уйду!

Она схватила флягу, поднесла ее ко рту, выпила воды и ополоснула себе рот.

— План остается прежний: ждем ночи, а потом начинаем действовать, — решила она.

Баол вздохнул. Амина вонзила в него гордый и холодный взгляд.

— Пусть будет по-твоему, — согласился он.

Закат окрасил равнину в красный цвет — цвет крови и смерти. Амина и Баол молча смотрели на то, как солнце погружается в море травы. Может быть, это последний закат в их жизни. У Амины по спине пробежал холодок. Она не могла избавиться от той острой и почти приятной тревоги, которая охватывает бойцов в последние минуты перед боем и заставляет все вокруг казаться более реальным. Остатки вяленого мяса, съеденные в молчании. Обряд подготовки оружия к бою. И наконец, ожидание заката, ночи, может быть, смерти. Перед смертельной схваткой все приобрело странный смысл.

Она спросила себя, ощущала ли то же самое ее бабушка. Может быть, несмотря на то что Дубэ побывала в бесчисленном множестве сражений и выполнила множество боевых заданий, и она каждый раз чувствовала себя так же?

«Я справлюсь», — решительно сказала себе Амина.

Небо медленно бледнело, опять и опять меняя цвет на новый, более темный. Эта долгая смена красок была мучением для Амины. Она чувствовала себя как струна, которая натянута слишком туго и вот-вот лопнет. Но Баол за свою жизнь выполнил множество боевых заданий, и она доверяла его опыту.

— Для нас во время задания главное — мало шума и как можно меньше жертв. Наша единственная надежда на успех — пройти незамеченными, — сказал ей Баол.

Он вынул из ножен кинжал, и Амина сделала то же. Ее рука немного дрожала.

— Старайся быть спокойной. Закрой глаза и дыши.

Амина выполнила его совет.

— Думай о том, что, как только ты сделаешь первый шаг, все будет не важно. Станет поздно отступать, можно будет идти только вперед. С этого мгновения ты будешь живой и мертвой одновременно, потому что жизнь и смерть будут для тебя равны.

Амина стала глубоко дышать, как ее научили на тренировках. Ее охватило ледяное спокойствие. Страха больше не было, и даже волнение прошло. Ее сознание стало острым, как лезвие, чувства напряглись, тело было в полной готовности.

— Я готова, — сказала она.

Ворота города были заперты на засов. Идти через них было безумием. Но Баол часто бывал в Салазаре, выполнил в нем много боевых заданий и знал город-башню как свои пять пальцев.

Они пошли вдоль стен, Баол ощупывал рукой поверхность кладки. Узкий серп луны давал очень мало света. Темнота была почти непроглядной, но не для них. Воины-тени уже давно применяли напиток, который обострял их зрение по ночам. Пальцы Баола вдруг остановились. Он нажал на почти невидимую трещину и вынул из стены камень. Потом еще несколько камней с глухим стуком упали на землю. Не было слышно ни шагов, ни голосов.

— Охраны мало, — шепнул Баол. — Больше половины башни пустует. Часовых тоже немного.

Перед ними открылся узкий проход. Баол знаком велел Амине идти первой. Она без труда проскользнула в отверстие. Баолу пришлось потруднее, но и он пролез.

Они двигались быстро, потому что Баол точно знал, где они находятся — в бывшем складе тканей. Он решил, что здесь не поселится никто из эльфов, город полон обставленных мебелью и обжитых домов.

Он рискнул, и удача была на его стороне.

С первого же раза он нашел дверь. Через несколько секунд замок послушно открылся под нажимом его инструментов. Баол чуть-чуть приоткрыл дверь и подождал, прислушиваясь. Ни звука. Путь свободен.

Они осторожно вышли из склада и пошли по проходу, прижимаясь к стене. Пройдя два поворота, они оказались в широком коридоре, где было несколько окон, выходивших во внутренний двор. Не было сомнения: они вышли на одну из главных улиц, которые тянулись вдоль боков башни, переходя с этажа на этаж.

Город казался мертвым. Улицы были пусты, лавки покинуты, в домах стояла тишина. Но Амина знала, что здесь есть жители — эльфы. Она чувствовала их отвратительное присутствие и почти слышала их спокойное дыхание сквозь стены домов.

Проникнув в лабиринт коридоров, они добрались по нему до большой комнаты с дверью в дальнем конце. Баол подошел к деревянной двери, приложил к ней ухо, а потом стал шарить в своей сумке. Сердце подпрыгнуло у Амины в груди: значит, за дверью кто-то есть.

Ее спутник подал ей маску, похожую на те, которыми Благочестивые защищали носы и рты, но менее громоздкую, и сам надел такую же. Потом он достал из сумки маленький пузырек, поднес его к замочной скважине и разломил надвое. Из пузырька вырвался голубоватый дым, который стал проникать за дверь. Баол немного подождал, потом взломал дверь, и они вошли внутрь.

Он объяснил Амине, что они находятся в оружейной мастерской Ливона, отца Ниал. Несколько лет назад эту мастерскую восстановили в прежнем виде, и она стала чем-то вроде музея. Сюда приходили посетители и оставляли в мастерской цветы. Память о Ниал была еще очень жива во Всплывшем Мире.

— Во время войны мастерская была уничтожена. Теперь она очень мало напоминает то, чем была когда-то, — добавил пожилой воин.

— Это дом, где выросла Ниал, верно? По этому полу она ходила? — спросила Амина.

— Да, эти стены много лет назад видели, как росла Ниал.

Внутри был полный хаос. Все инструменты валялись на земле, образцы оружия уничтожены. Так эльфы унизили память героини, которую презирали. Амина вспомнила, что Ниал в этой мастерской убила двух фамминов, зарезавших ее отца. Ниал была тогда лишь немного старше, чем она сейчас. Подумав об этом, Амина взглянула вниз, словно ища на полу следы крови. Баол указал ей на что-то и этим отвлек от мыслей о прошлом.

В другой комнате на постели лежал эльф и, видимо, крепко спал. Это значило, что снотворное, примененное Баолом, подействовало. Пожилой воин повозился у двери и наконец запер ее большим стальным засовом, чтобы охранники не вошли сюда вслед за ними. Потом он пошел в противоположный конец комнаты, поднял с земли молоток и ударил им всего один раз, резко и быстро. На месте удара в стене образовалась щель, которую Баол осторожно расширил руками, стараясь как можно меньше шуметь, за дверью стали слышны чьи-то шаги. Надо было торопиться.

Баол пролез в отверстие, Амина последовала его примеру. Они снова оказались в тайном проходе, который тянулся вдоль внешней поверхности стен, и быстро стали взбираться наверх. Оба знали, что у них мало времени. Если они опоздают, их ждет смерть от рук солдат Крисса.

Проход привел их в помещение с низкой крышей. В одном его углу поднималась вверх маленькая витая лестница.

— Первым пойду я, — сказал Баол и вынул из ножен кинжал.

Он осторожно стал подниматься по лестнице, Амина двинулась за ним. Ее кинжал дрожал у нее в руке.

Пройдя несколько ступеней, они увидели над собой люк. Его деревянная крышка была заперта ржавым замком. Баол вынул свои инструменты и начал возиться с замком. С каждой секундой он все больше волновался. Видимо, на замок уходило больше времени, чем он рассчитывал.

— Проклятый! Он заржавел и не действует, — вырвалось у Баола.

Проход, по которому они пришли сюда, когда-то был предназначен для бегства старейшин Салазара в случае опасности. Поэтому он проходил рядом с их домами. И теперь в одном из этих домов спал наместник, которого Крисс назначил управлять городом, когда решил вернуться на фронт. Там, должно быть, поставлено много часовых.

Баол взглянул на Амину, и ей показалось, что кровь застыла в ее жилах. Лишь сейчас она поняла: то, что она делает, касается не только ее одной. Другой человек сейчас рискует жизнью ради ее дела. Ее уверенность ослабла, до Амины дошло то, что сказал ей Баол перед уходом на задание. Теперь действительно поздно отступать.

Тут ее мысли прервал щелчок замка и стук крышки люка. Баол прыгнул в открывшееся отверстие, и то же сделала Амина.

Вначале им показалось, что поблизости никого нет. Они стояли на круглой площадке, куда выходило много одинаковых дверей. С одной стороны поднималась вверх лестница, которая вела на террасу.

«Бабушка там, наверху», — подумала Амина и вздрогнула.

Снизу прибежали первые два охранника с копьями в руках. Баол мгновенно перерезал горло первому, пронзил второго отнятым у него копьем и, сжав в руке оружие врага, приготовился к новому нападению.

— Поднимайся наверх! — крикнул он Амине. Но она словно окаменела. Ей уже случалось быть в бою. Но тогда рядом была Адхара. Тогда все было иначе, и она не понимала по-настоящему, что происходит.

Сейчас ее мозг мгновенно наполнился воспоминаниями о тренировках. И она осознала, что сейчас должна будет убивать по-настоящему. Сможет ли она?

— Поднимайся, или все будет напрасно! — крикнул Баол.

Еще два охранника. Первый ранил Баола в плечо, и Баол застонал. Услышав этот стон, Амина сама едва не закричала.

Она хотела сказать Баолу, что не может уйти без него, что одна не справится с их задачей и, прежде всего, не может позволить ему умереть ради нее. Но каким-то образом она поняла, что Баол с самого начала знал, какую роль ему суждено сыграть. Он пошел с ней на глупое героическое дело только ради этой минуты.

Амина помчалась наверх по лестнице, выпрыгнула на террасу, подбежала к окружавшей крышу низкой ограде. За спиной она услышала шаги на лестнице, почувствовала движение воздуха и пригнулась. Лезвие прошло у нее над головой и срезало прядь волос. Амина повернулась и нанесла охраннику удар кинжалом по ногам на высоте колен. Он громко закричал и упал. Она тут же нанесла второй удар — в бок, ближе к спине и бросилась к двум круглым балкам, прикрепленным к полу террасы. Вот ремни, на которых висит ее бабушка. Амина ухватилась за один из сапогов Дубэ, подтянула ее тело к себе и перерезала первый ремень. Нога бабушки выскользнула у нее из рук и опустилась вниз. Появились новые охранники. Их слишком много, она с ними не справится.

Амина перегнулась через ограду и вытянула руку, стараясь ухватиться за другой сапог. Ее тело прижалось к трупу Дубэ, и Амина с ужасом почувствовала, что в этом теле больше нет жизни. В этих мышцах и костях не осталось ни капли того, что она любила в Дубэ. Баол был совершенно прав: это тело больше не имело ничего общего с ее бабушкой.

Но сейчас надо было действовать. Она перерезала второй ремень, вынула из сумки инструмент, похожий на рожок, и дунула в него как можно сильнее. Дракон услышал призыв, мгновенно взлетел с лесной поляны и помчался к Амине. Она вскочила на него, изо всех сил вцепилась в его спину, дракон взревел и взмыл в небо.

Амина на мгновение закрыла глаза. Только открыв их, она поняла, что рядом с ней, переброшенное через шею дракона, лежит тело ее бабушки. Салазар был уже далеко.

25. ДРУГОЙ АЭЛОН

Адхара вздохнула так, словно это был ее первый вздох, и открыла глаза. Ее сознание пыталось выбрать одно из двух чувств — ужас или изумление. Девушка еще помнила свои последние ощущения: уверенность, что она умирает, и гнев от того, что ее предали. Она коснулась здоровой рукой своего тела и почувствовала под пальцами плотные, вовсе не призрачные мышцы. Это ее успокоило.

Адхара медленно села и огляделась вокруг. Она по-прежнему была на болоте. Металлическая ладонь погрузилась в тину до самого запястья. Ноги по колено ушли в почву. Но все было не таким, как раньше. Земля была красной, как кровь. Этот красный цвет был таким ярким, что казался нереальным. Небо было затянуто облаками тумана, но кое-где туман расступался, и было видно его бледно-фиолетовое свечение, туман же был не белым, а имел болезненный ядовито-зеленый цвет.

Ее сердце бешено забилось. Она стала протирать глаза, запачкала их тиной и стерла ее с век тыльной стороной ладони. Место, куда она попала, было похоже на кошмар. До нее долетали голоса неизвестных ей животных — рев вдали, что-то вроде воркования ближе, такого она никогда не слышала. Но она не видела ни одной живой души.

Адхара пошла вперед. Ей было трудно вытаскивать ноги из тины, а из-за тумана ничего нельзя было рассмотреть.

Потом перед ней возникло это.

Сначала в тумане стали видны лишь расплывчатые очертания, но чем ближе она подходила, тем ясней видела и тем подробней могла рассмотреть.

Перед ней было внушительное квадратное здание с вершиной, окруженной высокими зубцами. На поверхности стен непрерывно кружилось множество маленьких водоворотов. Одни из них возникали, другие исчезали, образуя в результате сложный, непрерывно движущийся фриз. В величественном фасаде был стрельчатый проем, узкий, очень высокий и черный как ночь.

Только теперь Адхара поняла, что напиток Мерифа подействовал. И поняла потому, что эта картина уже хранилась в каком-то дальнем углу ее памяти. Должно быть, Андрас вложил туда те строки из книги Сеннара, в которых он описал это место. Но в первую очередь она унаследовала это знание от таких же, как она, Посвященных воительниц. Перед ней был Аэлон, святилище Земли Воды. Адхара подошла еще ближе к зданию и увидела подтверждение своей догадки: на архитраве ворот простыми и строгими по стилю буквами было написано: «ДЖАХР АЭЛОН».

«ДРУГОЙ АЭЛОН», — мысленно перевела Адхара.

И действительно, это здание сильно отличалось от того, которое она помнила. Аэлон, в котором побывали Ниал и Сеннар, был очаровательным местом. Он был полон доброй и чистой магической силы. Адхара вспомнила, что Аэлон весь состоял из воды. Когда предыдущая Сирен попыталась дотронуться до его стен, ее пальцы погрузились в прозрачную жидкость.

А материал, из которого состоял Другой Аэлон, был жидким, как вода, но ярко-красным. Его можно было бы принять за кровь, если бы он не был таким прозрачным. Хотя форма у этого святилища была та же, что у того, в котором побывала предыдущая Сирен, его окраска вызвала у Адхары тревогу.

Девушка приближалась к зданию осторожно. Мериф не сказал ей, что именно ждет ее в другой реальности, и теперь она пыталась понять, что означают странности этого места и название «Другой Аэлон». Все это как будто означало, что это Аэлон и одновременно не Аэлон.

Наконец Адхара оказалась под входной аркой. Отсюда до порога был всего один шаг, но внутри она по-прежнему видела только тьму. Жидкость, из которой состояло здание, стекала вниз по стенам бурлящими струями и зловеще булькала. Адхара сжала в ладони рукоять кинжала, набралась мужества и вошла внутрь.

Святилище делилось на три части. Границами между ними служили два ряда витых колонн, которые своей формой напоминали водовороты. На них сверкали желтоватые отблески, словно отражения огня. Все здесь, даже пол, состояло из той же жидкости, что и стены. А пол был невыносимо горячим, и Адхара чувствовала это даже через толстые подошвы сапог.

Святилище было не слишком большим, но невероятно длинным. Таким длинным, что Адхара не могла видеть его дальний конец. И все же она чувствовала, что именно там, в глубине святилища, находится нужный ей кинжал. Именно в глубине Аэлона Ниал встретилась с Аэлью и увидела свой камень.

Адхара решительно, но осторожно пошла вперед. Кинжал она крепко сжимала в руке. Пол не был твердым, но ее шаги почему-то создавали эхо.

Сначала Адхару сопровождали только звук ее шагов и журчание непрерывно текущей жидкости. Потом она услышала тихий смех. Это были визгливые смешки, злые и жестокие, полные презрения. Адхара приготовилась напасть на врага первой, но было невозможно понять, с какой стороны он находится. Очень скоро вокруг нее со всех сторон зазвучали голоса, шепоты и крики. Казалось, что заговорили сами стены. И действительно, из стен выступили лица демонов — уродливые и смешные, искаженные усмешками. Одни демоны имели огромные зубы, у других челюсти были полны клыков. У третьих были длинные рога на лбу и огромные глаза с несколькими зрачками.

Одно из чудовищ отделилось от стены. Адхара разрубила его пополам ударом кинжала, и оно растворилось, снова став водой, из которой состояло. Часть этой воды брызнула на пол, а часть обрызгала Адхару. Эти брызги обожгли Адхару, словно искры огня. А со всех сторон на нее уже шли новые чудовища. Адхара стала быстро поворачиваться на месте, нанося удары по окружившим ее врагам, а вода вокруг них продолжала бурлить. Ей удалось на короткое время отогнать от себя чудовищ, но они все время меняли положение. Они вползали с пола на стены, карабкались по ним, бросались на Адхару, а потом все начиналось снова. И так без конца.

Потом одно из чудовищ широко раскрыло рот и проглотило Адхару. Девушка погрузилась с головой в жидкость, из которой состоял этот водяной демон. Жидкость оказалась кислотой. Она обжигала Адхаре кожу и старалась проникнуть в рот. Но Адхара знала, что если позволит кислоте попасть в горло, то умрет. Девушка постаралась позабыть о боли, собрала все свои силы и применила магию. Ее металлическая ладонь вспыхнула ослепительно-ярким белым светом. Адхаре не понадобилось открывать рот: ей не нужно было произносить заклинание вслух. Вокруг нее возник белый шар, который оттеснил жидкость от ее тела. Адхара смогла отдышаться: теперь между ней и чудовищами была преграда. Они бросались на шар, но не могли проникнуть сквозь него, и красная жидкость текла вдоль созданных магией стен. Эта передышка позволила Адхаре прийти в себя. Как только боль ослабла, девушка встала на ноги и металлической ладонью вызвала новое заклинание. Вокруг лезвия ее кинжала возникло маленькое облако огня.

Адхара закричала и с новой силой бросилась в бой. Все вышло так, как она задумала: лезвие пробивало защиту, которую она создала вокруг себя, и жар огня превращал чудовищ в облачка желтоватого дыма. Очень скоро их атаки стали менее яростными, а затем тишину святилища нарушил голос:

— Как ты посмела принести огонь в мир воды?

Адхара мгновенно повернулась на этот голос. Сзади нее стояла великанша. Эта огромная женщина была очень красива. Ее тело состояло из той же жидкости, что и дворец, и живущие в нем существа. Волосы великанши реяли вокруг нее в воздухе, касались стен и крыши святилища, они были похожи на языки пламени. Великанша была одета в длинную тунику с широкими рукавами, доходившими до запястий. Эта одежда была перевязана на талии поясом, как будто сплетенным из веток ежевики. Лицо этой женщины было совершенством красоты, но вызывало ужас: его черты искажал гнев, а брови грозно хмурились. На месте одного глаза зияла черная дыра.

— Аэль, — прошептала Адхара.

Женщина захохотала так громко, что казалось, будто водяной дворец затрясся до самого основания от ее могучего смеха.

— Я Джахраэль! — уточнила она. — Раньше меня звали Аэль. Потом были мрак и разрушение, и с тех пор я другая.

Адхара опустилась перед ней на колени, склонила голову и сказала:

— Я Адхара, последняя Сирен.

Гнев Аэли, кажется, стал еще сильней.

— Сирен? Воительница, Посвященная Шеврару?

— Да, как все Посвященные воительницы, — ответила Адхара на языке эльфов.

Аэль еще немного выросла. Ее волосы слились с потолком, а лоб почти коснулся его. Еще немного — и женщина превратилась в стену, которая преградила Адхаре путь в глубь святилища. Из этой стены выступало огромное лицо Аэли, и оно выражало бешеную ярость.

— Посвященная Шеврара! Как Ниал, которая уничтожила мой храм, растратила силу талисмана и этим приговорила меня к ужасному изгнанию!

Теперь голос Аэли гремел как гром, и Адхаре пришлось закрыть руками уши. Пол святилища вдруг стал жидким, и Адхара стала в нем тонуть. Снова началась мучительная боль, а в это время огромные волны швыряли ее на стены.

Это продолжалось целую вечность, и Адхара почти была готова сдаться. Жидкость обжигала ее, волны почти не давали ей дышать. Каждый раз, когда она ударялась о стену, ее тело пронзали тысячи уколов острой боли. Но она добралась сюда не для того, чтобы уйти. Она рискнула отправиться по ту сторону смерти не для того, чтобы прийти к такому концу.

Огромным усилием воли она заставила себя вцепиться в одну из колонн, а потом начала карабкаться по ней и выбралась из воды. Но выбралась ненадолго: колонна под ее руками превратилась в жидкость, и Адхара рухнула на пол.

— Не я забрала у тебя камень! Не я уничтожила талисман! — крикнула она.

— Но ты одной породы с той, кто это сделала. Зачем ты пришла и что ищешь? Другой камень? Или тебе нужна моя жизнь?

Теперь Аэль стояла перед Адхарой в облике женщины обычного роста. В ее голосе звучали отчаяние и почти жалоба.

— Я ищу Кинжал Феноры, — ответила девушка.

Как только Аэль услышала имя богини, ее лицо стало спокойным.

Адхара постаралась воспользоваться этим.

— Я должна победить Марваша и спасти друга. Без этого оружия Всплывший Мир погибнет.

— Судьба Всплывшего Мира меня не волнует, — сказала Аэль. Она вдруг стала спокойной и рассудительной. — Я больше не имею отношения к этому миру. Уничтожение Аэлона лишило меня моего дома. Теперь мой дом здесь, в этом затерянном краю. Сюда рискуют прийти лишь те, кого приводит ко мне отчаяние.

— Я в отчаянии. Я почти умерла ради того, чтобы попасть сюда.

Аэль зло усмехнулась и ответила:

— Нет, ты не знаешь, что такое смерть. Ты переступила порог, но еще не входила во мрак. Но я могу просветить тебя на этот счет.

Край ее одежды вытянулся, обвил бедра девушки и сдавил их так, что Адхара почувствовала боль, как от укуса. Она снова окутала огнем лезвие кинжала и попыталась перерубить им терзавшую ее тело петлю из жидкости.

— Огонь меня не пугает! Он может победить моих слуг, но не меня! — крикнула Аэль.

Кинжал превратил в пар часть жидкости, но этого оказалось мало. Обжигающие струи обвили ноги Адхары и стали опутывать ее. Адхара пыталась увернуться от них, но боль мешала ей двигаться. Наконец, одна из водяных петель сдавила ей горло. Адхара стала задыхаться и широко раскрыла рот, но не смогла вздохнуть. Все звуки заглохли, кроме ледяного звенящего смеха. Адхара видела все вокруг словно в красноватом тумане, но все же сумела разглядеть Аэль, которая грозила ей кулаком и смеялась.

«Почему она так поступает со мной, если служит Феноре?»

Адхаре снова пришлось бороться за свою жизнь. И упрямое желание жить, несмотря ни на что, которое сопровождало ее с первых шагов этого пути, теперь помогло. Металлическая ладонь раскалилась, от нее нагрелось все тело Адхары, и связывавшие ее жидкие путы испарились. Они исчезли лишь на мгновение, но этого было достаточно.

Адхара перекатилась по полу, встала на ноги и применила еще одно заклинание. Вокруг Аэли возникла стена огня. Аэль громко закричала, а Адхара побежала в глубь святилища. Она отчаянно торопилась, а впереди была только тьма.

После сражения с Аэль у девушки совершенно не осталось сил. Она так страдала от боли и усталости, что каждое движение было для нее адской мукой. Крики за ее спиной затихли, и желтые отражения огня на стенах погасли.

Наконец она добежала до конца огромного здания. В задней стене было прорезано большое окно в форме розы, украшенное великолепным фризом. В центре возвышалась женская фигура; ее окружал орнамент из ветвей ежевики, бутонов розы и зигзагов молнии. Адхара узнала этот образ: такая же фигура в виде статуи охраняла темницу Лхиры. Это была Фенора. Но на этот раз богиня держала что-то другое. Ошибиться было невозможно: в ее руке был тот кинжал, который искала Адхара. Благодаря его необычной форме его невозможно было спутать ни с чем. Лучи света отбрасывали на пол тень окна, и над тенью кинжала висел в воздухе сам кинжал.

Адхаре показалось, что теперь она наконец у цели. Она была уверена, что ей достаточно будет взять кинжал, и он будет принадлежать ей. Но когда она попыталась протянуть к нему руку, перед ней возникла стена из жидкости. Эта стена поглотила Адхару, сбила с ног и отбросила назад.

Перед девушкой снова возникла Аэль.

— К этому оружию не каждый может прикоснуться, — сказала хранительница святилища и украдкой взглянула на Адхару.

— Я могу: я Посвященная воительница.

— Ниал была последней из них, если, конечно, так хотят боги.

— Это не так. Последняя — я.

— Опять боги вымогают у меня мои сокровища! Я не собираюсь им уступать: что мое, то мое!

— Ты по-прежнему хранительница! — крикнула ей Адхара. — Сколько бы зла тебе ни сделали и как бы плохо тебе ни было жить здесь, ты по-прежнему служишь Феноре, а я посвящена Шеврару. Почему ты не желаешь мне помочь?

Аэль молчала. Адхара перевела взгляд на кинжал и смогла разглядеть его сквозь дрожащую водяную стену. Он был еще прекрасней, чем его изображение в книге Мерифа. Он сверкал, как драгоценный камень, а контраст между белизной слезы и чернотой кристалла поражал своей резкостью.

— Надо заплатить за то, чтобы получить его, — сказала наконец Аэль.

— Я отдам все, что ты пожелаешь, — мгновенно ответила Адхара.

— В самом деле? Я могу попросить у тебя что угодно?

— Ради человека, которого я должна спасти, я готова на любую жертву.

В единственном глазу Аэли блеснул лукавый огонек.

— Отдай мне свою эльфийскую кровь!

Адхара растерялась. Она не могла понять, что означало требование Аэли и как она сможет его выполнить.

— Ты хочешь мою кровь? Значит, хочешь, чтобы я умерла?

— Я хочу забрать у тебя то, что в тебе есть от эльфов. Это эльфы создали талисман, который стал тюрьмой для камней, а из-за полуэльфийки я должна жить в этом кошмарном месте. Ты заплатишь за их грехи.

— Это требование — мой смертный приговор.

Аэль улыбнулась:

— Вовсе нет. Я заберу у тебя лишь то, что в тебе есть от эльфов. Это не приведет к серьезным последствиям.

Аэль стала ходить взад-вперед по святилищу. Было похоже, что ее забавлял этот разговор. Адхара следила за ней взглядом, и сердце девушки слегка сжималось от тревоги.

— Точней, одно последствие будет: Кинжалом Феноры могут пользоваться только эльфы.

Новый спазм страха, на этот раз сильней и ниже, там, где желудок.

— Я должна пользоваться этим кинжалом, чтобы спасти Амхала и помешать уничтожению Всплывшего Мира.

— Раз так, ты сможешь им пользоваться, — решила Аэль, подошла к Адхаре и наклонилась к ней так, что коснулась своим лицом лица девушки. Вблизи Аэль была еще красивей. Она была невыносимо прекрасной и одновременно невыносимо жестокой. — Но при этом ты будешь чувствовать боль, которую невозможно описать словами, — добавила хранительница святилища.

Она выпрямилась, отодвинувшись при этом от Адхары, и объяснила:

— Кинжал будет питаться твоей кровью. Поэтому, пользуясь им, ты будешь страдать. Ты не можешь даже вообразить, какая это будет мука. Тот, о ком ты говоришь, стоит такой жертвы?

Адхара выдержала ее лукавый взгляд.

— Кинжал будет действовать так же, как в руках эльфа?

— Да, если ты действительно Сирен, как сказала.

Адхара стиснула рот так, что губы превратились в две тонкие полоски.

— Я согласна. Бери у меня то, что ты хочешь.

Аэль хлопнула в ладоши, и струи магической жидкости потянулись к Адхаре, словно щупальца, влились ей в ноздри, заполнили рот, проникли под кожу и стали шарить внутри ее тела, словно искали там что-то. Адхаре казалось, что она умирает. А потом она почувствовала, что из нее что-то силой вырывают.

Затем струи отступили обратно. Адхара лежала на полу и жадно глотала ртом воздух. Аэль подошла ближе и встала над ней. Потом хранительница шевельнула пальцем, кинжал пролетел по воздуху и оказался в ее руках. Аэль показала его Адхаре, а потом уронила на пол рядом с девушкой. Адхара услышала, как он зазвенел, ударившись об пол, протянула руку и сжала в ладони рукоять.

— Теперь ты должна уйти, — сказала Аэль. — Твое тело лежит в болоте в состоянии, похожем на сон. Ты должна разбудить его. Выйди отсюда и рань себя кинжалом. Твоя кровь укажет тебе путь.

Договорив эти слова, Аэль исчезла. В святилище снова стало тихо. Адхара медленно встала на ноги и вышла наружу. Переступив порог, она сразу же взглянула на кинжал, сжала его в металлической ладони и раскрыла свою живую ладонь. Оказалось достаточно лишь намерения, одной мысли о том, что надо ранить себя. Бутоны, украшавшие рукоять, вытянулись и вонзились в запястье Адхары. Она едва удержалась, чтобы не закричать. Ей стало ужасно больно, и эта боль парализовала ее руку от пальцев до самого локтя. Огромным усилием воли она заставила себя приложить лезвие к ладони. На землю упало несколько капель крови, и все растворилось в том зеленоватом тумане, который окутывал храм. Адхара упала на землю, и бездонная пропасть втянула ее в себя.

Когда она очнулась, ее лицо наполовину было погружено в тину. Девушка с трудом встала на ноги. Она снова была на болоте, и казалось, что с того времени, как она отправилась в другой мир, не прошло и секунды. Адхара взглянула на свою искусственную ладонь. Металлические пальцы по-прежнему сжимали кинжал. Она добыла его. Посередине руки она заметила два круглых красных пятна там, где ее укололи бутоны кинжала. Значит, чтобы она могла нанести удар кинжалом, он высасывает из нее кровь, и от этого ей становится больно. Вот цена, которую она должна заплатить за спасение Амхала.

Адхара засунула кинжал за пояс и решила пользоваться им только при крайней необходимости. У нее не было никакого желания снова испытать тот ужас, который она недавно пережила.

Потом она налила в ладонь немного воды из фляги и ополоснула лицо. Волосы тоже были испачканы тиной, и Адхара стала расчесывать их пальцами. Делая это, она заметила в них несколько белых прядей и не могла понять, откуда они взялись: у нее никогда не было белых волос. Приглядевшись внимательней, Адхара заметила, что в ее волосах не только много белых прядей: в их цвете больше не было синеватого оттенка.

Она встала с земли и начала искать место, где она могла бы увидеть себя в воде. Наконец, ей удалось найти лужу. Вода там была гнилая, но илистое дно позволило Адхаре увидеть свое отражение. Оказалось, что ее глаза, до сих пор фиолетовые, теперь были почти белыми. Они стали такими светлыми, что казались почти слепыми.

Она дотронулась до глаз рукой, и вдруг ей стало невыносимо грустно. Она потеряла то, что ей подарил Андрас. Это он создал ее тело и влил в него новую жизнь. Изменить это тело означало исказить дело его рук. Еще одна частица ее отца утрачена.

Опечаленная тем, что пережила, Адхара отошла от лужи, встряхнула головой и надела на плечо сумку. Хватит горевать. Настало время начать последнюю часть ее долгого пути.

26. НАСЛЕДСТВО ДУБЭ

Когда Амина оказалась перед воротами Нового Энавара, только начало рассветать. Она заставила дракона лететь на пределе его сил и проделала этот путь с наибольшей возможной скоростью.

Она сумела застать противника врасплох. Эльфы, очевидно, не были готовы к погоне. Вероятно, после уничтожения Земли Ветра и множества своих мелких побед на полях сражений они считали, что жители Всплывшего Мира уже покорились своей судьбе. Амина воспользовалась этим преимуществом и сломя голову понеслась к границе с Землей Скал: эта местность была снова отвоевана ее народом у эльфов. Буря помогла ей оторваться от преследователей-эльфов над горами Даресс. И вот, совершенно обессиленная, она наконец сошла на землю. Внизу было морозно, и холод щипал ее кожу.

Она проспала всю ночь, прижимаясь к горячему животу дракона. Стук его мощного сердца убаюкивал ее. Последняя мысль Амины перед тем, как заснуть, была о Баоле. В самые первые часы своего бегства она думала, не вернуться ли назад. Она не могла оставить Баола погибать. Амина смогла довести свое дело до конца лишь благодаря ему. Но ей пришлось смириться: возвратиться означало верную смерть. А если она умрет, какой тогда смысл в его жертве? Баол был прав: она — все, что осталось от Дубэ. Она должна жить ради тех, кто умер. Пока она будет жива, никто из них не будет забыт.

Как ужасно это новое отношение к жизни, которое оставила ей в дар бабушка! Если бы Амина оставалась прежней, она умерла бы в Салазаре, пытаясь спасти Баола. Но Дубэ научила ее, что надо жить, даже когда тебе плохо. А Баол словно резцом вырезал в уме Амины этот урок.

«Я никогда не забуду тебя», — пообещала Амина Баолу, и это была ее последняя мысль перед тем, как она уснула. Чуть выше ее, на спине дракона лежало тело ее бабушки.

Наутро это тело оказалось покрыто толстым слоем снега. Амина стала медленно очищать его от белой крупы. Она как будто снова обретала бабушку и, наконец, прощалась с ней. За те дни, что тело Дубэ провисело на башне Салазара, оно ничуть не исказилось — очевидно, благодаря магии. Амина в глубине души поблагодарила мага, который наложил это заклинание, хотя, конечно, он сделал это не из сострадания. Она была бы не в состоянии видеть, что это тело разлагается.

Конец полета был более спокойным, но с высоты Амина смогла увидеть, какое огромное поражение терпит ее народ. Она не была здесь очень мало времени, а положение на фронте уже изменилось, и в худшую сторону. Ей пришлось выбрать более длинный маршрут, чем она предполагала, потому что эльфы успели захватить значительную часть Большой Земли, а до Нового Энавара им оставалось всего несколько миль. Кроме того, ее брат больше не жил в Новом Энаваре. Он переехал в Макрат, и это, вероятно, ослабило сопротивление защитников города.

Амина заставила дракона сделать несколько больших кругов в небе над городом, чтобы все ее увидели. Она представила себе, как военные чины высовывают головы из окон Дворца Объединенных войск, а горожане выглядывают из открытых дверей, чтобы посмотреть на большого дракона, который рычит и поднимает крыльями ветер. Ей было нужно, чтобы все жители города вышли на улицы. С этого маленького незначительного поступка начнется освобождение.

Она посадила дракона на ограду крыши Дворца Совета и заставляла животное рычать снова и снова, пока горожане не стали собираться вокруг нее. Сначала их было очень мало, потом стало больше. Глаза Амины еще были красными от слез, но она гордо смотрела на этих людей и ждала. Постепенно собралась целая толпа горожан. Пришли солдаты, военачальники и ее братья по оружию, Воины-тени. Лишь после этого Амина спустилась со спины дракона и с трудом — из-за усталости — стащила на землю тело своей бабушки. Люди, должно быть, узнали, чей это труп, потому что сначала над толпой пронесся изумленный шепот, а потом, когда девочка подняла на них глаза, все затихли, ошеломленные происходящим.

Амина бережно и с любовью уложила труп бабушки на земле и сложила ее руки на груди. Принцессе не было страшно, хотя вокруг нее стояла целая толпа, а она еще никогда не говорила перед таким множеством людей. Она указала рукой на лежавшее перед ней тело и заговорила:

— Почти месяц назад наша королева в одиночку вышла на бой с врагом. — Амина помолчала, дожидаясь, пока толпа поймет ее слова. — Всю свою жизнь она защищала нас, управляла нами, любила нас и как правительница страны, и как глава братства Воинов-теней, к которому принадлежу и я сама. С недавних пор она стала делать это еще одним путем, тайным. Все вы слышали о загадочном убийце, который истреблял наших врагов. Это была она.

Толпа молчала. Насладившись этой тишиной, Амина продолжила свою речь:

— Она решила принимать напиток, который снова делал ее молодой на время вылазки, и таким образом продолжала защищать нас в отчаянной одиночной борьбе. — Голос Амины дрогнул. — Она знала, что напиток сведет ее в могилу, но пошла на это. Для королевы мы были ее народом, и ради нас она была готова на любую жертву. В тот вечер она выпила последний глоток напитка и ушла, точно зная, что не вернется назад. Она хотела убить Крисса. Сделав это, она освободила бы нас всех. За это стоило заплатить жизнью.

Амина бросила взгляд на труп, лежавший у ее ног. Эта мертвая плоть больше не была ее бабушкой. Она стала просто холодным телом. Сама Дубэ была где-то еще и наконец свободна.

— Около месяца назад королева умерла за нас! — громко сказала Амина. — Ей не удалось осуществить свое намерение, и эльф, которого она должна была убить, повесил ее на стене Салазара и разослал во все стороны гонцов, чтобы мы все знали, что наша правительница умерла от его руки и он может распоряжаться ее телом по своему желанию. И он владел этим телом до сегодняшнего дня.

У нее начало болеть горло, но молчание слушателей побуждало ее говорить дальше.

— Ни у кого не хватило мужества забрать ее оттуда. После того, что случилось с ней и с Землей Ветра, мы решили, что слабы и не можем дать врагу отпор. Мы стали думать, что война окончена и нам осталось только ждать смерти. Мы заперлись в своих домах и стали ждать конца. А королева продолжала висеть на вражеской стене.

Амина остановилась и набрала в грудь воздуха. Начиналась самая трудная часть ее речи.

— Но я не желаю сдаваться! Потому что именно этому — не сдаваться — научила меня моя бабка в тот вечер, когда ушла одна сразиться с врагом. Она хотела доказать нам, что Крисс всего лишь эльф, а раз так, его можно победить. И я поверила в это вместе с ней.

Она сделала несколько шагов вперед.

— Я отправилась в Салазар вместе с героем, которого зовут Баол. Мы поднялись на крышу города и сразились с врагами, потому что кто-то должен был это сделать, потому что мы слишком долго страдали. Болезнь восстановила нас друг против друга, сделала пугливыми и недоверчивыми. Но теперь ее больше нет! И в том, что происходит сейчас, нет ничего неотвратимого! Крисс кажется непобедимым потому, что мы перестали бороться! Но я внесла свой вклад в борьбу, а я всего лишь девочка. Я сумела вырвать из рук врага его самую ценную добычу. А раз я справилась с этим, значит, мы можем победить!

Эхо ее слов разнеслось над крышами города.

— В этой войне важен каждый из нас, потому что враг угрожает нам всем. Не бояться — вот то, что должен сделать каждый из нас. Вот подвиг, который необходим сейчас. Похороним королеву с почетом, потому что мы по-прежнему ее народ, и будем следовать ее примеру. Возможно, боги не на нашей стороне. Но они и не на стороне Крисса. Боги с тем, кто берет в руки меч и сражается до самой смерти, защищая себя и свой народ.

Она вынула из ножен кинжал. На нем была кровь. Усталость и горе так измучили Амину, что она забыла один из самых важных уроков, который ей преподали с тех пор, как она стала Воином-тенью: необходимо всегда ухаживать за своим оружием. Но сейчас это было не важно. Сейчас эта засохшая кровь приобрела символический смысл.

— Я с королевой! — громко крикнула Амина.

Сперва ей ответили лишь несколько слабых и покорных голосов. Может быть, кричали дети, взволнованные необычным настроением толпы и криками говорившей девочки. Но потом к ним присоединились голоса взрослых. Сначала это был шепот, но чем дальше, тем уверенней они звучали.

— Я с королевой!

Эта клятва становилась все громче, все мощней и наконец загремела как гром. Все голоса слились в один могучий крик:

— Я с королевой!

Амина подняла к небу кинжал, и ее голос слился с голосом многих сотен людей, которые больше не боялись.

Крисс упал и остался лежать, упираясь в пол коленями и ладонями. Его трясло. Приступ кашля был таким сильным, что не давал ему дышать. Стоявший рядом жрец осторожно старался поднять его.

— Ваше величество, не желаете ли вы перейти в постель?

У Крисса хватило сил прогнать его движением руки. Король остался лежать на полу и отчаянно старался справиться с приступами кашля. Под ним возникло маленькое пятно крови. Понемногу оно становилось все больше.

Воздух был густым. Его пропитывали опьяняющие запахи трав, которые жрец жег здесь каждый вечер, стараясь облегчить болезнь короля. А ее симптомы становились все сильней, и приступы случались все чаще. Иногда это была внезапная боль, иногда он не мог дышать. А иногда начинался этот коварный сухой кашель с кровотечением.

Крисс, наконец, смог встать, но нетвердо держался на ногах. Еще один, последний приступ кашля — и король выпрямился. Он гордо взглянул на жреца, вытер кровь с губ и спросил:

— Почему лекарство не действует?

Жрец испуганно взглянул на него и ответил:

— Ваше величество, вы страдаете от яда, природа которого мне неизвестна, и…

— Ты снова про тот проклятый яд?! Дело не в нем! — закричал король.

От крика у него перехватило дыхание, и он опять сильно закашлялся. Его не волновали кровотечение, боль и предчувствие близкой смерти, когда он вдруг не мог дышать. Он был вне себя от ярости из-за того, что болезнь делала его слабым в глазах его подчиненных и не давала ему сражаться так же хорошо, как прежде. Настала минута, о которой он мечтал столько лет: ему остался всего один шаг до победы, а он не может полностью насладиться этой минутой из-за загадочной болезни, которая началась несколько дней назад. И хуже болезни было робкое бормотание жрецов, которые ничего не могли сделать.

Нет, это не может быть яд, который проклятая Дубэ ввела в его кровь во время их сражения у ручья. Его сильно раздражало, что ее труп украли из города. Он не мог признать, что эта женщина в одиночку сумела повредить его великолепное тело. Крисс много лет упражнениями ковал из своего тела идеальное оружие. С детства он глотал крошечные дозы сильнейших ядов и стал невосприимчив к большинству из них. Он был не в состоянии признать, что Дубэ перехитрила его.

— Мой господин, я проанализировал немного вашей крови и обнаружил в ней следы…

Крисс ударил по столу, который стоял в центре комнаты. Маленькие жаровни с травами упали на пол, и от удара из них вылетели искры.

— Это не яд! — крикнул Крисс.

— Хорошо, хорошо, пусть будет как вы хотите, — пробормотал перепуганный жрец.

— Твои дурацкие травы совершенно не помогают. Мое состояние ухудшается с каждым днем. Скоро я не смогу скрыть это от народа. А народ не должен видеть меня таким! Этого надо избежать любой ценой!

Крисс подошел к жрецу, нагнулся к его лицу, потому что был выше ростом, и пронзил его взглядом, сверкавшим, как огонь.

— После первого же приступа, который случится со мной при народе, я велю отрубить тебе голову, — сказал он негромко. В его тоне почти не было гнева: король просто сообщал факт.

Лицо жреца побледнело и покрылось потом. Он торопливо кивнул, пошарил в карманах своей просторной куртки и вынул оттуда склянку с сухими травами.

— Это успокоит кашель… — пробормотал он.

Король взял склянку, вынул из нее пробку, разжевал травы, яростно работая челюстями, и мгновенно проглотил.

— А теперь убирайся, у меня есть дела! — приказал он.

Жрец вышел из комнаты, пятясь и низко кланяясь.

Вскоре после этого к королю подошла эльфийка в воинской одежде и легких доспехах, которые защищали грудь, плечи и ноги.

Она быстро поклонилась:

— Ваше величество!

Крисс снова владел собой и сидел на своей походной кровати гордо и прямо.

— Я получила сообщение из Орвы, а именно от Ларшара, — доложила она, заглядывая королю в глаза.

— А от кого же еще? Никому, кроме него, я не разрешил посылать мне сообщения! — самодовольно заявил король. — Надеюсь, Магера, речь идет о чем-то достойном моего внимания.

Эльфийка промолчала и только протянула ему пергамент. Крисс стал читать. После первых же строчек в его глазах вспыхнул гнев.

— Должно быть, случилось что-то очень серьезное, — встревожилась Магера.

Крисс встал и начал ходить взад-вперед по лагерной палатке.

— Нам остался всего один шаг до победы, — сказал он.

— Ваше величество, если говорить правду, мы одержали крупную победу, но лишь в первом сражении.

— Скоро будет завоевана Большая Земля, как ее называют эти черви.

— Конечно, эта цель нам по силам. Но теперь наши враги знают, что их ждет, если мы победим. Их сопротивление будет упорней, чем в Земле Ветра. К тому же Большая Земля и для них, и для нас значит слишком много, а потому люди не отступят легко. Если учесть, что моровая болезнь ослабла…

Крисс так стукнул кулаком по столу, что Матера вздрогнула. Смерть Лхиры оставалась тайной, король обсуждал это только с Саном и Амхалом. Ему было бы невыносимо стыдно, если бы его народ узнал, что кучка обыкновенных мятежников сумела ускользнуть от наблюдения.

— Будем наступать согласно плану, — коротко сказал он.

— Но, ваше величество, если что-то случилось на родине…

— Наша родина не там, а здесь! — Крисс топнул ногой. — Я могу потерять один или два города Мхерар Тхара, даже все его города. Но я не откажусь ни от одного клочка этой земли.

— Ваше величество, оборвать связь с родиной означает отказаться от драгоценного для нас источника сил.

— Хватит! — властным движением остановил ее Крисс. — Наша главная задача — завоевание Эрак Маара. Ради ее осуществления мы можем пожертвовать чем угодно.

Магера долго смотрела на него, набираясь мужества, прежде чем решилась произнести слова, которые рвались у нее с языка.

— Если мы продолжим продвигаться вперед здесь, то, может быть, у нас не будет дома, куда мы могли бы вернуться.

Крисс усмехнулся и ответил:

— А я и не собирался возвращаться. Наш дом — Эрак Маар.

Повстанцы медленно вышли из портала. Они появлялись из пустоты маленькими группами, растерянные и сбитые с толку, оглядывались вокруг, чтобы понять, где находятся, а потом все начинали смотреть на одно и то же.

Шира вышла последней. Переход был быстрым: вспышка белого света, а потом среди этой ослепительной белизны возникли знакомые очертания — кривые деревья, лианы, переполненный жизнью подлесок и мясистые цветы. Может быть, переход не удался?

Она повернулась вправо и увидела воду. До самого горизонта тянулась плоская, прозрачная, лениво текущая река. Это Саар, и они прибыли на место. За рекой их ждет Эрак Маар.

«Всплывший Мир», — поправила себя Шира.

Она наклонилась, вынула из сумки, висевшей у нее на плече, клочок истертого пергамента и чернильницу. Записка была короткой: сообщить нужно было немного, а на вежливость не было времени.

«Мне надо встретиться с тобой. Я и мои сторонники находимся во Всплывшем Мире».

Шира медленно сожгла пергамент, тихо произнося заклинание и добавляя к нему имя адресата: Адхара.

Покончив с этим, она встала на ноги.

— А что теперь? — спросил ее один из повстанцев.

— Теперь мы сядем на виверн и перелетим на ту сторону. Теперь мы раз и навсегда рассчитаемся с Криссом, — ответила Шира, глядя уже вперед, через эту бескрайнюю реку.