Последнее путешествие

— Принимайте работу, госпожа, — лысый портной величественно махнул рукой, и девушки-помощницы осторожно развернули готовое платье.

Да, мужик действительно оказался мастером: за эти дни было всего две примерки, так что я представляла, что там должно получиться. Сэнди — нет. Готовый наряд из атласа сочного, зелёного цвета, аккуратно разложили на диване.

— Девочки, помогите госпоже переодеться, — портной хлопнул в ладоши.

Барышни стайкой окружили меня, пока Сэнди в нетерпении прохаживалась по гостиной, с любопытством поглядывая в нашу сторону. Наконец меня облачили в наряд, и девушки расступились. Я оглядела себя, разгладив юбку, и тут услышала восхищённый вздох Чертёнка.

— Ники, я в восторге, — она покачала головой, остановившись рядом. — То, что надо. Только конечно корсет нужно.

Да, здесь был этот варварский предмет женского туалета, но я принципиально его не носила — не видела надобности.

— Да ну нафиг! — категорично заявила я. — Если предстоит весь вечер провести на ногах, не хочу грохнуться в обморок, знаешь ли.

— Ники, не спорь, — Сэнди усмехнулась. — Один раз потерпишь. Иди к зеркалу, полюбуйся.

Я так и сделала. Ну что, да, смотрелась я конечно здорово, только на мой взгляд вырез низковат, и плечи слишком открыты. Куда ещё корсет, совсем же неприлично будет… Браслет на руке прикрывали пышные кружева из золотой нити, такое же кружево украшало вырез и низ юбки. Слава богу, кринолина хотя бы не было — помню, на свадьбе мне с ним было не слишком удобно.

— Звездой сегодня будешь, — ехидно прокомментировала Сэнди. — Мужиков метлой придётся отгонять.

Я нахмурилась, почувствовав румянец на щеках.

— Я не развлекаться иду, между прочим, а делом заниматься.

— И зря, — девушка пожала плечами. — Иногда мне кажется, ты слишком серьёзная, Ники. Расслабься, есть время для дел, но ведь и отдыхать надо. Тем более, ты последние дни какая-то слишком напряжённая. Так, всё, до вечера — ни слова про Артефакт, заговоры, таинственных девиц и тому подобное, — решительно заявила Сэнди. — Сейчас переодеваешься, и — в термы. Ты же там не была, да?

Нет, но судя по названию это что-то вроде бани. Здорово, это люблю. Вообще, к моему удивлению, во дворце имелся свой водопровод, как объяснила Сэнди — от горячих источников, располагавшихся недалеко от Уркана. Не без участия волшебников этот природный ресурс приспособили на нужды горожан, и теперь у меня была возможность хоть каждый день нежиться в горячей ванной — к спальне примыкала ещё одна маленькая комнатка, где собственно и стояла ванна.

Когда ушёл портной, Сэнди повела меня в эти самые термы. Мы спустились на первый этаж, и пошли куда-то в дальний конец левого, жилого крыла.

— Надо будет обязательно хорошенько поесть, — на ходу давала пояснения Чертёнок. — На таких приёмах еды обычно почти не дают, так, какие-нибудь закуски лёгкие, чтобы гости не сильно перепились, — девушка усмехнулась. — Уж чего, а алкоголя как раз будет много. Так что осторожнее, ладно? О, мы пришли, — она остановилась перед массивными дверьми, украшенными мозаикой.

Внутри мы оказались в небольшой комнатке, где у стен стояли длинные скамьи.

— Сейчас всё будет, — Сэнди дёрнула за шнурок звонка в углу.

Через минуту из вторых дверей появились несколько женщин, впустив в комнатку облако пара.

— Дамы, мы с госпожой Ники хотим хорошенько расслабиться и отдохнуть, — девушка хлопнула в ладоши. — Отдаёмся в ваши умелые руки.

— Как пожелаете, ваше высочество, — одна из женщин присела в реверансе.

Нам помогли раздеться, выдали лёгкие льняные халаты, и повели дальше. Большой зал, в центре которого бассейн с тёплой водой, по краям располагались двери — как объяснили женщины, там были комнаты с горячим паром, — ещё горячие камни, на которых можно поваляться, пока делали массаж. В общем, мы действительно расслаблялись по полной. Нам туда ещё и еды принесли, и я подумала, что наверное вот так выглядит рай. Сильные пальцы размяли каждую мышцу, от душистых масел кожа стала мягкой, бархатистой и нежной, волосы тоже получили свою долю ухода. Их сначала долго расчёсывали, потом несколько раз мыли в воде с разными добавками — по-моему, там точно было розовое масло, ещё что-то пряное, похожее по запаху на корицу, и аромат, напоминавший сандал.

Потом одна из женщин довольно долго втирала очередной вкусно пахнущий крем в голову — я чуть не замурлыкала от удовольствия, обожаю, когда массируют кожу головы. Не знаю, сколько прошло времени, я бы вообще не вылезала из этого божественного места. Но Сэнди сказала, что пора идти одеваться — пришлось с сожалением покинуть термы. Действительно, солнце уже потихоньку склонялось к горизонту, предвещая скорый вечер. Здесь, на севере, дни были короткими, хотя сейчас стояло лето, и темнело всё-таки не очень рано.

— Так, я пришлю свою горничную, она сделает тебе причёску, — Сэнди проводила меня до покоев. — И мы с Рейком зайдём за тобой. А то ведь заблудишься тут.

— А во сколько всё начинается? — я открыла дверь.

— Ну, народ начинает собираться где-то часа за полтора, — Сэнди пожала плечами. — Дориан появится к восьми вечера, не раньше. Мы придём так же. И помни, Ники, корсет обязательно, — она усмехнулась.

Я обречённо вздохнула и зашла в гостиную. Там уже ждали четыре служанки с весьма решительными лицами. Мда, королевский приём это вам не городской праздник… Сначала на меня надели тонкую, почти прозрачную, нижнюю рубашку длиной где-то чуть выше колена. Далее последовал корсет — слава богу, дышать я могла, хоть и с некоторым трудом. Зато грудь поднялась и появилась ложбинка. Нет, ну природа конечно не обидела формами, но особо я ими не щеголяла в том, родном мире, оставшемся далеко-далеко… И наконец-то я поняла, что такое настоящие, шёлковые чулки — очень тонкие, мягкие, нежные на ощупь, почти не чувствовались на ноге.

Ну и само платье — как уже упоминала, кринолина не было, несколько нижних юбок пришивались прямо к наряду, и по всей видимости обрабатывались чем-то вроде местного аналога крахмала. И ткань тоже на ощупь была жёсткой. Пышность придавалась кружевами, подозреваю, что сплетёнными вручную. Застегнув маленькие жемчужные пуговички на спине, горничные поправили кружево на вырезе и рукавах, и на минутку отступили, давая возможность оценить в отражении наряд. О да, я оценила — ещё утром, но теперь, с корсетом, всё выглядело так, как ожидалось, то есть на грани приличия.

— Чудесно, — старшая горничная хлопнула в ладоши. — Теперь волосы.

Дверь открылась, и в гостиной появился новый персонаж, видимо, обещанная Сэнди служанка. Колдовали они над моей головой долго, извели целую гору шпилек с настоящими маленькими изумрудами — я всё косилась на них, не до конца веря, что всё это богатство исключительно для меня. Вообще, равнодушна к драгоценностям, но изумруды моя слабость. И в таком количестве я их видела разве что в музеях и ювелирных магазинах.

— Готово, госпожа, — наконец последний локон закрепили шпилькой, и осталось только надеть туфельки и колье.

В зеркало было страшновато смотреть, я как-то нервно реагировала на доказательства того, что не дурнушка. Не красавица всё-таки, за которой мужики шлейфом тянутся, но и не серая мышка. Отражение показало кого угодно, только не меня: незнакомая молодая женщина со сложной причёской, в которой поблёскивали драгоценности, немного испуганное лицо, от учащённого дыхания грудь поднималась, заставляя золотое кружево мягко мерцать в свете свечей. Ой, это я, да? Чёрт, жалко фотика нет, классная фотография получилась бы.

— Вы прекрасно выглядите, госпожа, — старшая горничная склонила голову, но я заметила довольную улыбку.

В дверь постучали, и на пороге появилась Сэнди в роскошном золотистом платье, за ней Рейк. Окинув меня придирчивым взглядом, Чертёнок кивнула.

— Отлично, Ники, всё здорово. Правда, милый, она просто красотка?

— Ну в общем да, — взгляд Рейка был таким же внимательным, мне аж стало не по себе. — Хотя для меня ты всегда самая красивая женщина, — улыбка совершенно преобразила его, и сразу стало понятно, что эти двое просто без ума друг от друга.

— Ой, ладно, — Сэнди рассмеялась. — Всё, пошли.

Закралась мысль: как отреагирует Дориан? Не хотелось бы лишний раз мозолить ему глаза, особенно в таком вот виде… Ладно. Наверняка кроме меня там будет достаточно красивых девушек, достойных внимания.

Мы пришли в большой зал, чем-то похожий на тот, который я видела в Царском Селе — много позолоты, зеркала, паркет, многочисленные огоньки свечей отражаются в хрустальных подвесках и драгоценностях гостей. В общем, всё примерно так, как я и представляла. Кендалла ещё не было, но по словам Сэнди он вот-вот должен появиться. Мы неторопливо продвигались по зале, с кем-то здороваясь, Чертёнок представляла меня как свою дальнюю родственницу — чтобы меньше вопросов задавали, — а я тем временем скользила взглядом по лицам гостей, в надежде заметить Инес. Надеюсь, ни у Ринала, ни у Кейна не хватит наглости явиться сюда. Я конечно понимаю, они оба вроде как крутые волшебники, но здесь не булочная, и слишком много народа. Потом, я ж тоже могу разозлиться очень сильно, и тогда мне будет совершенно фиолетово, что они там могут предпринять.

Кто-то у больших парадных дверей объявил о появлении короля, и Сэнди с Рейком потянули меня к Дориану.

— Может, не надо? — ну очень не хотелось красоваться перед ним в таком виде.

— Да ладно, — усмехнувшись, Чертёнок покосилась на меня. — Вдруг ты передумаешь насчёт него?

Я покраснела и помотала головой. Ну что за упрямый народ, сказала же, нет! Ну не люблю я Кендалла, не люблю и всё.

— Кхм, девушки, может, действительно не стоит дразнить его? — Рейк чуть нахмурился.

— Так, послушайте, — я остановилась. — Я всего лишь подойду, поздороваюсь, и куда-нибудь тихо отойду, наблюдать, понятно? И, Сэнди, может направишь свою кипучую энергию на поиски Дориану подходящей девушки?

Она закатила глаза и негромко фыркнула.

— Сводничеством никогда не занималась, знаешь ли. Ну да ладно, вы взрослые люди, разберётесь как-нибудь. Пойдём.

В карих глазах Дориана мелькнуло восхищение, и наклонившись, он тихо сказал мне на ухо:

— Ники, потрясающе выглядишь. Можно на пару слов?

Мы отошли в сторонку, сопровождаемые любопытными взглядами гостей.

— Я вот что решил, — Кендалл взял мою ладонь. — Если к твоему возвращению никого не найду, подумаешь над тем, что я тебе сказал тогда за ужином?

Чёрт. И что ответить?

— А я вернусь, Дориан? — негромко спросила я, не глядя на него.

— Мне почему-то кажется, что да, — он улыбнулся. — Так как? Договорились?

— Только с одним условием. Если ты действительно не будешь избегать знакомства с девушками, — ну не верю, не верю, что у него ко мне что-то серьёзное! Не знаю, не чувствую, что ли.

— У меня не так много возможностей для знакомств, — я услышала лёгкий вздох.

Тут настала моя очередь улыбаться: вспомнилось, как при довольно замкнутом образе жизни, который я вела, мы с мужем ухитрились познакомиться в магазине, в очереди.

— Никогда не знаешь, где найдёшь, где потеряешь, — весело ответив, я посмотрела на него уже без напряжения. — Главное, Дориан, иметь желание. А всё остальное приложится. Ладно, не будем создавать простор для придворных сплетен, пойду, встану где-нибудь в уголочке.

Кендалл покачал головой.

— Боюсь, тебе не удастся спрятаться, Ники. На тебя уже сделали стойку большинство мужчин в этом зале.

— Никаких развлечений, — твёрдо ответила я. — У меня здесь дело, я пришла не флиртовать и строить глазки, а высматривать твоего убийцу, Дориан.

— Ну как хочешь, — в глазах короля блеснул огонёк. — Но один раз ты всё-таки станцуешь со мной, Ники. И никаких возражений.

Ох. Ну разве что один, ладно. Сэнди за четыре дня успела показать пару танцев, которые я легко запомнила — сложных движений не было, и ко всему прочему за плечами остались пять лет бальных танцев. Так что самой большой сложностью для меня оказалось не наступить на собственную юбку. Косые взгляды дам и откровенные мужчин напрягали, особенно после танца с Дорианом, и я постаралась забиться в самый дальний угол зала, дабы избежать ненужного внимания. Как раз оттуда хорошо всё видно, кто подходит к королю. Доверившись интуиции, я расслабилась и просто скользила взглядом по лицам, уверенная, что если Инес здесь, то обязательно замечу её. Вряд ли она будет прятаться, ведь если их с Кейном план не изменился, то ей надо обратить внимание Кендалла на себя.

Время потихоньку шло, ничего не происходило. Несколько раз ко мне подходили с намерением потанцевать, но я отвечала рассеянным отказом, начиная раздражаться: неужели что-то изменилось, и Инес сегодня не появится? Обидно, чёрт. Хотелось побыстрее уже решить вопрос с мстительной девицей и отправиться в Ганор. Ладно, ещё полчаса и признаю поражение. Новых гостей не появится точно, ещё разок прогуляюсь по залу, и если ничего, то вернусь к себе. Тихонько вздохнув, я прислонилась к стенке.

И тут, к моему большому удивлению музыканты заиграли самый настоящий вальс! О, господи, откуда?! Хотя, с другой стороны, почему бы и нет? Ах, как захотелось оказаться на паркете, я до сих пор скучала по тренировкам, и жалела, что пришлось уйти — по некоторым причинам, о которых не хочу упоминать. От знакомого ритма очень сложно оставаться на месте, и нога начала невольно притопывать в такт. Но вряд ли здесь есть кто-то, знающий, как именно надо танцевать вальс, и потому лучше не рисковать и не принимать приглашения. Я настолько углубилась в мысли, что перестала замечать происходящее вокруг, и пропустила момент, когда рядом снова оказался кто-то из гостей.

— Потанцуем, Ники?

Я чуть не подпрыгнула, с недоумением и удивлением уставившись на Ринала. Прищуренные глаза смотрели прямо на меня, а непроницаемое выражение лица пугало больше, чем если бы он был просто разозлён.

— Отказ не принимается, — он протянул руку. — Ну же, госпожа трусиха, я действительно хочу всего лишь потанцевать с тобой.

Ладно. Ну в самом деле, он же не настолько сумасшедший, чтобы при таком количестве народа куда-то тащить меня — а я ведь буду упираться и громко кричать. И потом, Сэнди и Дориан рядом, если что, помогут.

— А ты умеешь? — хмыкнув, я позволила вывести себя на середину зала.

— Сейчас узнаешь, — его ладонь уверенно легла мне на спину, второй рукой Ринал сжал мои холодные пальцы.

Тело автоматически приняло нужное положение, я как-то даже не задумалась, настолько естественно волшебник держал меня. С первых же шагов стало ясно, мои подозрения относительно его умения беспочвенны: можно хоть сейчас на конкурс. Риналу не мешали ни мои длинные юбки, ни другие танцующие, он вёл легко и непринуждённо, мне вообще не приходилось думать, что делать и куда шагать. Непередаваемые ощущения, на какое-то мгновение окружающее исчезло, и я словно снова оказалась на первом конкурсе, где мы с партнёром взяли золото по стандартной программе. После танго вальс был нашим лучшим танцем, я просто обожала его.

— Отлично танцуешь, Ники, — негромко заметил Ринал, и в его голосе слышались нотки удивления.

Мои губы дрогнули в улыбке.

— Пять лет тренировок и конкурсов, — отозвалась я, прикрыв глаза. Когда партнёр знает, что делать, это самое сильное ощущение, танцевать с закрытыми глазами. И самое приятное, высшая степень доверия, так говорил тренер. У нас с Валеркой получилось где-то через полтора года, а сейчас… сейчас всё получилось как бы само собой.

— Настолько доверяешь? — я услышала смешок. — А если уроню или споткнусь?

Я не ответила. Плевать, что там между нами происходит, сейчас я просто наслаждаюсь танцем, и никто не испортит мне этих мгновений! "Ники, на вас все смотрят, — тихий шёпот Альмарис. — Вы такая красивая пара…" Одновременно грусть и радость. "Я ни на что не претендую, во-первых, а во-вторых, Рили, вряд ли у него что-то там есть ко мне. Ты же понимаешь, я ни разу не похожа на тебя. И мы слишком мало времени провели вместе". — "А зачем тебе быть похожей на меня? — мягко возразила она. — И потом, я говорила уже, не хочу, чтобы из меня делали предмет вечной скорби". — "Стоп, Альмарис. Не придумывай того, чего нет, ладно?" — "Хорошо, не буду, — кротко согласилась она. — Но ты сама скоро всё увидишь, Ники".

К великому сожалению музыка закончилась, пришлось возвращаться в реальный мир. Я открыла глаза, чувствуя множество взглядов, и неожиданно кто-то из гостей захлопал, потом ещё, и вскоре уже хлопали все. Растерянно оглянувшись, я увидела Дориана, несмотря на хмурое выражение лица, он всё-таки поднял большой палец, а стоящая рядом Сэнди довольно улыбалась.

— А вот теперь пойдём, поговорим, — крепко ухватив меня за локоть, Ринал решительно направился к выходу из зала.

Чтобы не получилась некрасивая сцена, пришлось идти за ним.

— Какого чёрта, пусти меня! — прошипела я, начиная злиться.

Что за дела, хватает тут, тащит куда-то!

— Не кричи, Ники, на нас все смотрят, — он вышел из зала, и какое-то время шёл по коридору, пока не свернул в одну из гостиных.

— Ну и что ты имеешь мне сказать нового? — выдернув руку, я отошла на несколько шагов, повернувшись к собеседнику. — И вообще, у меня дело там, в зале, не мог подождать?

— Нет, не мог, — Ринал скрестил руки на груди. — Время поджимает, Ники, и мне совершенно не улыбается в один момент потерять и тебя, и Артефакт. Ты не знаешь Кейна, он ни перед чем не остановится в достижении цели. И то, что до сих пор он ничего не предпринял, это заслуга не твоего сидения здесь, во дворце, а того, что я как дурак почти круглые сутки торчу поблизости, опасаясь его появления и обеспечивая твою безопасность. А ты в шпионские игры играешь.

От возмущения и злости на глаза навернулись слёзы. Изо всех сил стиснув кулаки, я прошлась перед ним.

— Знаешь что, — сглотнув, я заставила голос не дрожать. — Надоело мне всё. Надоело, понял? Не знаю, с какого такого рожна все тут думают, что для меня происходящее развлекуха, типа игра такая! Я знаешь ли жила себе, никого не трогала, всё, что хотела, это любить мужа и родить ему детей! — чуть не сорвавшись на крик, я снова на мгновение замолчала. — Но нет, видимо, для кого-то там, — мой палец показал в потолок, — показалось, что для одного человека слишком много счастья, и оп — авария, и в двадцать шесть я вдова. Весело, да? Офигеть, как здорово! — чёрт, непрошеные, злые слёзы всё-таки потекли по щекам. — Потом, видимо до кучи, чтобы жизнь малиной не казалась, меня выдёргивают сюда и ставят перед фактом, что из-за меня, такой-сякой, тут всё пошло наперекосяк, и надо всё бросать и спасать мир. Круто, ага. И дальше совсем здорово, почему-то всякие личности, — остановившись перед Риналом, я упёрла палец ему в грудь, — считают себя вправе командовать, куда мне идти и что делать, совершенно не интересуясь моим собственно мнением. Будто у меня нет мозгов, и я не умею думать! И ещё почему-то злятся, подумать только! — фыркнув, я раздражённо вытерла щёки. — Знаешь, я ведь только попав сюда, в этот мир, снова начала жить, чувствовать, вообще что-то ощущать, слышишь?! Там я просто существовала, совершенно не понимая, куда двигаться дальше, и не осознавая, что вокруг происходит. У меня появились друзья, которые очень быстро поняли, что не виновата я ни в чём, происходящем здесь, пусть и моя буйная фантазия родила Артефакт! Но не всё остальное, понятно! — я прищурилась, яростно стукнув Ринала в грудь. — И не смей винить меня в смерти Альмарис! И злиться тоже не смей за это! Ну, обещал ты ей разобраться с Артефактом, ну так не надо делать из этого цель всей твоей жизни, чёрт возьми! Она не хотела быть предметом вечной тоски и скорби, и не делай вид, что твоя помощь мне — величайшее одолжение, какое только можно представить! Да, я — не она, знаешь ли, я ни капли не похожа на неё, — пришлось сбавить тон, а то на мои крики сюда сбежалась бы половина гостей. — Ну так и не стремлюсь, и не собираюсь жертвовать друзьями в угоду каким-то дурацким принципам! А если чего-то не нравится, так возвращайся в свой Тол Эммер, хандрить дальше, как-нибудь без тебя разберусь здесь!

— Да замолчишь ты или нет, — оборвал вдруг Ринал, и в следующее мгновение я оказалась в крепких объятиях.

Мои ладони упёрлись ему в грудь, но всё, что успела, это испуганно вздохнуть. Губы обжёг поцелуй, яростный и настойчивый, и в мыслях воцарился хаос. Боже, что он делает?! Какого чёрта? И почему это я отвечаю, кто бы знал? Собрав остатки воли в кулак, я оттолкнула Ринала, тяжело дыша, и размахнувшись, влепила пощёчину. Не дожидаясь реакции и сама в шоке от своей выходки — первый раз в жизни ударила мужчину, да ещё по лицу! — я подхватила юбки, и бегом выбежала из гостиной, чувствуя, что ещё минута — и точно разревусь, как истеричная барышня. Кажется, около комнаты стояла Сэнди, но я не остановилась: какая разница, видели меня там или нет, и если кто-то заявится утешать или убеждать, что я полная дура, убью, честное слово!

Больно прикусив губу и ухитрившись не заблудиться в многочисленных коридорах, я наконец захлопнула дверь маленькой гостиной и повернула ручку, чтобы уж наверняка отгородиться от охотников поутешать. Ключи были только у кастелянши, и если закрыться изнутри, то войти никто не мог. Не в силах больше сдерживаться, я закрыла лицо ладонями и глухо всхлипнула, зайдя в спальню и плюхнувшись на кровать. "Ники, что на тебя нашло? — осторожно спросила Альмарис. — И зачем ты ударила Ринала, а?"

— Не знаю, — шмыгнув носом, я всё-таки поднялась с кровати и закрыла и дверь спальни, на всякий случай. — Альмарис, не знаю, не надо ни о чём спрашивать!

Помолчав, она сказала: "Если он захочет войти, замки его не остановят, ты же знаешь". Зажмурившись, я глухо застонала. Боже, что ж происходит-то со мной, кто бы подсказал…

— Зачем он поцеловал меня, Рили? — растерянно спросила я, снова прокручивая в голове сцену в гостиной и чувствуя жаркий румянец.

В мыслях раздался смешок. "Ну, у тебя появится возможность спросить его самого, Ники. Я его хорошо знаю, он такой же упрямый, как ты", — поддела Альмарис.

— Замолчи, — пробормотала я. — Вообще, не понимаю, ты же его любишь, так спокойно реагируешь…

"Ники, я уже умерла, — спокойно отозвалась она. — Это факт, и его не изменишь. Но любовь — это когда желаешь счастья любимому, независимо от обстоятельств жизни. А я хочу, чтобы Ринал был счастлив. Зачем всю жизнь скорбеть по тому, кого уже нет? Я останусь в его памяти, конечно, но лучше, если воспоминания будут приносить всего лишь грустную улыбку, а не боль и тоску. И прошу, перестань постоянно напоминать ему обо мне. Это нечестно с твоей стороны. Ты ведь тоже не любила говорить о муже там, в твоём мире?" Тут она права. Я до сих пор болезненно реагирую на эту тему, и по-моему только с недавнего времени картинки прошлого не вызывают больше приступов отчаяния.

— Хорошо, договорились, — я кивнула, шмыгнув носом. Неожиданная истерика прошла, оставив после себя пустоту и некоторое отупение.

Неожиданно раздался стук в дверь. Застыв, я посмотрела на неё так, будто с той стороны ждал дракон.

— Сама выйдешь, или я зайду?

"Я предупреждала, — ехидно отозвалась Альмарис. — Он же волшебник, Ники, ему ключи не нужны".

— Сейчас выйду, — поспешно ответив, я подошла к зеркалу.

Мда, глаза красные, несколько локонов выбились из причёски, и вообще, вид несколько растрёпанный. Поправив волосы, насколько это было возможно, я решительно нажала на ручку и вышла из спальни. Ринал стоял, прислонившись к косяку и скрестив руки, на щеке ярко алел след от моей ладони. Поспешно отойдя почти на другую сторону комнаты, я с опаской покосилась на него. Прищуренные глаза были непроницаемы.

— И что это было, позволь поинтересоваться? — спокойно спросил волшебник.

— Извини, не хотела, — снова почувствовав проклятый румянец, буркнула я.

— Не это, — он коснулся щеки. — То, что ты наговорила.

— Обычная маленькая истерика, — не в силах больше терпеть его пристальный взгляд, я отвернулась к окну. — Просто надоело, что мной командуют и не принимают в расчёт. Больше не повторится, буду держать себя в руках.

— Ладно, проехали, — он помолчал. — Почему ты удрала? И зачем ударила?

— А какого чёрта было целовать меня?! — раздражённо выпалила я.

Если скажет, что мечтал об этом со дня первой встречи, брошу чем-нибудь тяжёлым, ей-богу. Не смешно ни разу.

— Потому что давно хотелось, — невозмутимо ответил Ринал. — И знаешь, мне понравилось.

— Стоп, — я зажмурилась. — Больше ни слова. Если так хочется женского внимания, это не ко мне. Надоело быть утешением для страдающих мужчин. Не такая уж я красотка, и… не хочу, чтобы между нами стоял призрак Альмарис, — боже что я несу…

"Ники…" — "Прошу, не встревай, ладно? Не хочу я никаких отношений с ним, ни кратких, ни длительных, всё, тема закрыта".

— Я всегда буду помнить о ней, она научила меня любить, — в его голосе проскользнули грустные нотки. — Но её не вернуть. И ты права, ты ничуть не похожа на неё.

Сделав глубокий вдох, я повернулась и посмотрела прямо на него. Сердце забилось быстрее, мысли стали путаться. Не красавец, но чертовски притягательный мужчина, очень трудно отвести взгляд. Именно такие всегда привлекали моё внимание, и никогда не хватало смелости подойти и познакомиться, не говоря уже о большем. Чем-то Ринал был похож на мужа, и у меня чуть не вырвался нервный смех. Да ну, глупости.

— И потом, Ники, мне вовсе не нужно утешение, — тихий, негромкий голос вызвал дрожь, а когда волшебник сделал шаг, отойдя от двери, я инстинктивно отступила назад.

— Давай договоримся, оставим всё, как есть, — быстро ответила я. — Не стоит запутывать ещё больше. И не надо банальных слов, что тебе нужна я…

— Не могу, — он покачал головой, прервав меня. — Я слишком много думаю о тебе в последнее время, и не могу больше убеждать себя, что это ничего не значит. Уж не знаю, насколько банально это звучит, но мне хочется, чтобы ты была рядом.

— Давай поговорим завтра утром, ладно? — господи, да перестанет он так смотреть на меня или нет!

— А завтра утром ничего не изменится, — Ринал пожал плечами. — Разве что ты убедишь себя в каких-нибудь глупостях.

Я нервно рассмеялась, в мыслях царила лёгкая паника.

— Да? Моё душевное равновесие для меня далеко не глупости, знаешь ли!

— О, а я его нарушаю, что ли? — он изогнул бровь, снова сделав шаг вперёд. — Как интересно, я думал, ошибаюсь, и не вызываю у тебя ничего кроме раздражения. Значит, показалось.

— Да, ты меня раздражаешь! — я радостно ухватилась за это нелепое объяснение. — Пожалуйста, оставь меня одну!

Он даже не счёл нужным ответить. Ну да, никогда не умела врать, и тем более, стоит только вспомнить пресловутую гостиную, я ж всё-таки ответила на поцелуй…

— Ники, подойди сюда.

— Нет! — ага, сейчас, разбежался!

— Тебе не надоело всё время спорить со мной? — его губы дрогнули в улыбке, а в глубине серебристых глаз загорелся огонёк. Он снова сделал шаг вперёд.

— Я не спорю, я предлагаю перенести все разговоры на утро, когда я высплюсь и подумаю! — нервы были натянуты, как струна, мысли упорно не собирались в кучу, и появилось стойкое ощущение, что веду себя, как полная идиотка.

— О чём?

О жизни после смерти, блин. О том, не сделаю ли большую глупость, допустив тебя так близко к себе… Хватит уже ни к чему не обязывающих интрижек, не хочу, чтобы меня использовали исключительно для удовлетворения собственных потребностей. Я человек, а не игрушка, мне может тоже хочется чего-то большего, чем просто страсть! Но сказать всё это не хватило духу, и я снова промолчала, опустив взгляд.

— Трусиха, — Ринал усмехнулся. — Чего ты боишься, Ники? Я же прекрасно понимаю, когда стоит проявить настойчивость, а когда надо действительно уйти. Вряд ли ты на самом деле хочешь остаться одна сейчас.

— Да, хочу! — ох, как-то не слишком уверенно получилось. — И я не трусиха!

Мы стояли друг напротив друга, нас разделял мозаичный столик. Стук сердца отдавался в ушах, я вцепилась в край столика — коленки неожиданно ослабли. С чувствами творилось полное безобразие, вдруг захотелось, чтобы Ринал снова поцеловал меня. И не только… Нет, стоп. Откуда-то я знала, что это не просто страсть, как было с Дорианом. Там всё ясно, как говорится, встретились два одиночества, и на тот момент мне больше ничего и не надо было, просто почувствовать себя женщиной. Нас связывала только постель, не более.

Сейчас… От одной только мысли, что Ринал снова обнимает меня, начинала кружиться голова, и вообще, присутствовали все признаки, что мои чувства как-то совершенно неожиданно для меня же вышли из-под контроля. Хотелось быть с ним рядом, и не только сегодня вечером, хотелось вновь ощутить чью-то заботу, нежность, ласку. Я как-то очень остро почувствовала одиночество, в котором жила последние месяцы, и опять сердце резанул страх: а вдруг снова останусь одна?.. Вдруг придётся возвращаться в пустую, холодную квартиру, и не будет возможности выбрать, где жить дальше и с кем? О боже, нет, лучше сейчас всё оставить как есть!

— Вот упрямая, а, — пробормотал он, покачав головой, и вдруг легко перепрыгнул столик, оказавшись рядом.

Ой. По-моему я слишком задумалась… Волшебник очень легко лишил меня возможности сбежать, прижав спиной к своей груди, и крепко держа запястья.

— Это всё, конечно, весело, но по-моему мы слишком много говорим, — его тихий голос раздался у самого уха, и по телу прокатилась горячая волна.

— Пусти, — я предприняла героическую попытку — впрочем, безуспешную, — освободиться. — Тебе не приходит в голову, что… — я запнулась, потому как его губы осторожно коснулись моей шеи. — Что я не хочу…

Послышался негромкий смешок.

— Кого ты пытаешься в этом убедить? — мои запястья уже были свободны, но сил сопротивляться собственным желаниям не осталось.

"Он не обидит тебя, Ники… — еле слышный голос Альмарис. — Я ухожу… надолго… Слушай своё сердце, оно не обманет…" Ладно, всё, сдаюсь. Пусть сегодня всё будет так, как будет, а дальше — дальше посмотрим. Надо ж всё-таки сравнить, кто же лучше, — мелькнула ехидная мысль, и я чуть не захихикала, но тут неожиданно Ринал взял меня на руки и понёс к спальне. Ох, что-то я разнервничалась, как будто в первый раз, непорядок.

— А н-ничего, что… это всё-таки королевский дворец?.. — горло внезапно пересохло.

Он усмехнулся, поставив меня на пол, и приподнял голову за подбородок, заставив смотреть в глаза.

— Знаешь, что мне заявил твой разлюбезный Кендалл, когда я выходил из той гостиной? Что если из-за меня тебе будет плохо, то живым я отсюда не выйду. Правда, он чрезвычайно заботливый король, а?

Потом Ринал снова поцеловал меня: неторопливо, нежно, словно растягивая удовольствие, и я чуть не задохнулась, беспомощно прижавшись к нему и чувствуя, что если он сейчас отпустит, то просто упаду — ноги не держали. И это всего лишь поцелуй, боже, что же будет дальше… Пока я пыталась отдышаться, пальцы волшебника занялись маленькими пуговичками на платье.

— Да к демонам, — пробормотал он и вдруг резко рванул материю. — Руки бы оторвать тому, кто это придумал…

Я испуганно ахнула, получив наглядное доказательство, что не у одной меня чувства перехлёстывают через край. Пуговки с тихим шорохом рассыпались по паркету, а ладони Ринала медленно спустили шёлк с моих плеч. Неожиданно щёки залил жаркий румянец смущения, когда платье с шуршанием осело на пол.

— И шпильки эти совершенно лишние, — он начал осторожно распутывать творение горничных, освобождая локоны. — Зачем прятать такую роскошь?

Ох… Прикрыв глаза, я наслаждалась ощущениями, обняв его одной рукой за шею и рассеянно перебирая мягкие завитки волос на затылке.

— Мм… Ники, как вы в этом ходите? — в его голосе звучало искреннее удивление, когда Ринал принялся за корсет. — Совершенно варварское и ненужное изобретение.

Я всё-таки не сдержалась и нервно хихикнула.

— Пожалуйста, только не надо и его портить, слухи между слугами расходятся очень быстро…

— Да плевал я на них, — на сей раз он на удивление быстро справился со шнуровкой, и мне наконец-то удалось вздохнуть полной грудью. — Не смей больше надевать его, ладно?

Раскомандовался тут… ещё неизвестно, получится ли что-то у нас дальше, хватит ли мне смелости дать всему идти своим чередом, или испугаюсь и буду изо всех сил пытаться держать его на расстоянии… На мне остались только чулки и полупрозрачная нижняя рубашка. Тлеющие угли в камине давали достаточно света, одновременно сохраняя уютный полумрак, и когда Ринал чуть отстранил меня, окинув неторопливым, оценивающим взглядом, я снова почувствовала смущение.

— Мне всё хотелось узнать, что же скрывает моя рубашка, — он медленно улыбнулся. — Хотя в этом ты тоже смотришься очень даже ничего.

Очень скоро последняя одежда осталась на полу рядом с платьем, и мы наконец оказались в постели. Кажется, я хотела узнать, кто лучше? Какое-то детское и глупое желание, честное слово. От лёгких, нежных поцелуев кожа просто горела огнём, он безошибочно угадал мои самые чувствительные места, и оставалось только тихо вздыхать от удовольствия, с головой окунувшись в наслаждение. Ринал словно задался целью доказать смехотворность всех моих страхов и сомнений, я просто таяла под его умелыми прикосновениями, где-то самым уголком сознания понимая, что пропала. В крови медленно разгорался пожар, я вздрагивала, стискивая простыню, с губ срывались бессвязные слова — господи, долго не выдержу этой сладкой пытки.

— Пожалуйста… милый… — хм, неужели я сказала?

— Тише, Ники, — волшебник тихо засмеялся, наклонившись ко мне. — Ночь длинная, и это только начало.

Звучит многообещающе. Дальнейшее растворилось в ощущениях и чувствах, и уже не возникало сомнений, а правильно ли я поступила. Подумаю об этом утром… Так хорошо мне давно не было, даже с Дорианом. Собственно, вот и ответ на вопрос Альмарис. Ну да, подозреваю, что у Ринала опыт общения с женщинами куда богаче и разнообразнее — а вот насколько здесь замешаны его чувства, тоже не буду сейчас думать. По ощущениям, время близилось к рассвету, хотя за окном ещё было темно, когда я, усталая и обессиленная, вытянулась рядом с Риналом. Глаза закрывались, сон навалился, как мягкая подушка, и последнее, что донеслось до сознания, это тихие слова:

— Спокойной ночи, рыженькая.

Нежность окутала, словно невесомое покрывало, и я моментально уснула.

Утро. Как не хочется открывать глаза… Прошедшая ночь мелькала в памяти калейдоскопом ярких картинок, ощущений и эмоций, по телу разливалась приятная истома, но в голову назойливо лезли всякие тревожные мысли. Может, это только у меня всё серьёзнее, чем просто всплеск банального желания. А спрашивать как-то не хотелось, во-первых страшно, во-вторых, глупо наверное. После первой же ночи задавать вопрос "Дорогой, а я тебе действительно нравлюсь или ты меня просто хочешь?" — да ну, попахивает дешёвой мелодрамой в стиле бульварных романов. Лучше промолчать и всё-таки свести наше общение исключительно к выполнению главного квеста.

Опять же, я связана с Артефактом, не исключаю, что именно это держит волшебника рядом со мной. Ох, трудно будет, ведь стоит Риналу только посмотреть или прикоснуться, как вся решимость исчезнет. Значит, надо держаться от него подальше. Осторожно приоткрыв глаза, я обнаружила, что проснулась первая. Вот и отлично, есть время одеться и продумать, что и как скажу.

Тихонько сев, я не удержалась и ещё раз посмотрела на Ринала. Спокойное, расслабленное лицо, грудь размеренно поднимается в такт дыханию, одна рука за головой, вторая лежит поверх покрывала. Вспомнив, что творили со мной эти длинные, сильные пальцы, я снова почувствовала румянец на щеках. Чёрт, существование таких вот мужиков — настоящее свинство со стороны Вселенной, или кто там заведует нашими жизнями. Одни проблемы от них… Подавив вздох, я только собралась встать, как вдруг неожиданно услышала:

— Далеко собралась, голосистая моя?

Вздрогнув, я обернулась, прижав покрывало к груди. Серебристые глаза смотрели одновременно насмешливо и — ласково, что ли? — а губы сложились в ленивую усмешку.

— Ты же спал! — я нахмурилась, на всякий случай отодвинувшись. Напоминание о собственной несдержанности минувшей ночью заставило сердце учащённо забиться.

— Нет, Ники. Мне было интересно понаблюдать за тобой, когда проснёшься.

— Экспериментатор, — буркнула я, собираясь всё-таки выбраться из постели и одеться. — Отвернись.

— Мм? — тёмная бровь изогнулась, а в глубине глаз мелькнул хорошо знакомый огонёк. — Это ещё зачем? Помнится, ночью ты не страдала особой стеснительностью.

Сделав глубокий вздох, я постаралась успокоить разгулявшиеся чувства. Видимо, расставить точки над ё придётся прямо сейчас.

— Послушай, всё было просто отлично, но… — я запнулась. — Наверное, не стоит повторять. Нехорошо мешать личные отношения с делом. Обещаю держать себя в руках и слушаться, только… только не надо больше использовать меня, как таблетку от болезненного прошлого.

Было трудно подыскивать слова, от пристального взгляда мысли путались.

— Говоришь, будешь слушаться? — от вкрадчивого, негромкого голоса кожа покрылась мурашками. Он что, не услышал, что я сказала? — Ну-ка, иди сюда, упрямая женщина, — Ринал ухватил меня за руку, и я оказалась на спине, с прижатыми к подушке запястьями. Сжав губы, я всё-таки попробовала выбраться. Естественно, безрезультатно. Волшебник наклонился ко мне низко-низко, почти касаясь губ, и тихо заговорил. — А теперь послушай меня, Ники, дважды не буду повторять. Не знаю, чего ты боишься, но я уже один раз потерял женщину, которая значила для меня очень многое. Думаю, ты как раз понимаешь, насколько мне было плохо в первые недели, не хотелось вообще ничего. Но в отличие от тебя, я не собирался всю жизнь скорбеть и хандрить, знаю, Альмарис не одобрила бы. Когда пришлось идти за тобой, потому что надо вытаскивать Артефакт, я вообще не предполагал, как сложатся наши отношения, честно. Мне казалось, всё будет просто, найду тебя, приведу в Тол Эммер, и всё, на этом знакомство с тобой закончится, — неожиданно его губы легко коснулись моего лба. — Для меня оказалось полной неожиданностью, что после нашей первой встречи в Городе ты не выходила из головы. Я злился, списывая всё на долгое одиночество, но когда понял, что это не простое физическое влечение, ты шустро удрала от меня в Уркане, — следующий поцелуй пришёлся в шею чуть пониже ушка — дыхание перехватило, но упрямо стиснув зубы, я дёрнулась, пытаясь сопротивляться уже собственным чувствам. — У меня было время подумать, пока искал тебя, и потом, эта встреча с Кейном — я понял, что если с тобой что-то случится, никогда не прощу себе. Запомни, Ники, никакая ты не таблетка от прошлого, и привыкай, что в ближайшее время я буду рядом, по крайней мере до Тол Эммера точно. А дальше, — сразу несколько нежных, неторопливых поцелуев превратили тело в мягкий воск. — А дальше всё будет зависеть только от тебя, Ники. Пусть это и банально, по твоим словам, но ты мне нужна, и я не собираюсь терять тебя, — запястья давно были свободны, пальцы Ринала медленно заскользили по коже, рождая дрожь, — и если не перестанешь прятаться за нелепыми отговорками, буду проявлять настойчивость при каждом удобном случае, — я прикусила губу, сдерживая стон. Господи, что он со мной делает, а… — Нет, если тебе нравится такая игра, пожалуйста, ничего не имею против…

Да какая к чёрту игра, я уже вообще не понимаю ни себя, ни его!

— Я не сделаю тебе плохо, рыженькая, — тихо прошептал Ринал, глядя мне в глаза. — Была бы хоть малейшая вероятность, что мои поступки могут навредить тебе, я бы близко не подошёл, поверь.

Что-то как-то основная причина моего нахождения здесь плавно отошла на второй план. И вообще, красиво конечно говорит, но — именно потому, что страстно хотелось поверить, было очень страшно это сделать. Дальнейшие попытки подумать над его словами провалились, следующие полтора часа мысли занимали совершенно другие вещи, очень далёкие от наших сложных взаимоотношений.

Ринал осторожно расчёсывал мои кудри, пока я стояла, не шевелясь, и пыталась привести в порядок растрёпанные мысли. Рассеянно погладив браслет, старалась не прислушиваться к дыханию волшебника, и начала думать про дело, привёдшее меня в Уркан. Инес. Девушка, совершенно не похожая на мстительницу, и тем не менее, отправившаяся в столицу. Кто мог быть её отцом? Может, порыться в архивах, наверняка где-нибудь же есть списки казнённых — не такой уж Кендалл зверь, не думаю, что таких много. Потом, план видимо изменился — как? Чего теперь ожидать? А может, имеет смысл поискать Кейна, и через него выйти на девушку? Неожиданно в дверь гостиной раздался робкий стук, я вздрогнула.

— Войдите, — спокойно отозвался Ринал, заплетая мне косу.

Спальня, где мы находились, оставалась открытой, и я увидела, как в комнату неуверенно вошла служанка.

— Его величество просил передать, что… ждёт госпожу Ники и… её спутника к одиннадцати часам в кабинете, — девушка остановилась в гостиной, косясь на нас.

— Хорошо, будем, — кивнул волшебник.

Горничная поспешно вышла.

— Неужели тебя здесь уже не помнят? — задала я вопрос, мелькнувший ещё вчера, на приёме.

— Я могу сделать так, что останусь неузнанным для большинства людей, — ответил он. — И даже моё имя им ничего не скажет. Всё, готово.

Часы показывали без четверти одиннадцать. Жалко, позавтракать не успею.

— Пойдём, не будем заставлять короля ждать, — Ринал усмехнулся, легонько подтолкнув меня к выходу. — Готовься, наверняка тебя ждут расспросы.

— Не думаю, — я чуть нахмурилась, закрыв дверь гостиной. — Есть дела поважнее моего душевного равновесия.

— О, поверь, для Кендалла твоё драгоценное душевное равновесие как раз очень важно, — ладонь Ринала легла мне на талию.

— Помолчи, — господи, ещё не хватало, чтобы из-за меня тут драки возникали!

— Извини, — мягко ответил он. — Но он действительно переживает за тебя, Ники. Я к сожалению не смогу ни в чём убедить Кендалла, у него ко мне предвзятое отношение, так что объяснять придётся тебе.

Ага, знать бы ещё, что именно. Перед кабинетом я на мгновение замешкалась, чувствуя себя очень неуютно рядом с Риналом — как ни крути, с людьми за дверью его связывают отнюдь не самые лучшие воспоминания. Но с другой стороны, смирились же они как-то, что Альмарис тоже была с ним. Тьфу, а с каких это пор я уже считаю себя девушкой Ринала?! Решительно нажав ручку, я вошла.

Дориан сидел за большим столом, Сэнди — в кресле, Рейк стоял рядом. Выражение лиц у всех разное: муж Чертёнка смотрел с мрачной настороженностью, Кендалл был непроницаем, только переводил пристальный взгляд с меня на Ринала, а Сэнди оставалась задумчивой.

— Так, оставьте-ка меня с Ники на пару минут, — Дориан прищурился и встал, выйдя из-за стола.

Бросив на друга косой взгляд, Рейк протянул Сэнди руку, и они вышли, волшебник вместе с ними. Я успела заметить лёгкую улыбку на его лице. Дверь закрылась, мы остались одни с Кендаллом.

— Ники, — он помолчал. — Может, я лезу не в своё дело, но мне важно знать. Ты… действительно этого хочешь?..

Я честно попыталась ответить.

— Не знаю, Дориан, правда. Могу сказать, никто ни к чему меня не принуждал, — щёки опять окрасил лёгкий румянец — по-моему, я за всю жизнь столько не краснела, как за последние сутки. — И… Он сказал, что я для него больше, чем просто развлечение.

— Хотелось бы надеяться, — пробормотал Кендалл, остановившись рядом со мной. — А Ринал для тебя?

Ох, чтоб я знала.

— Как только пойму, ты будешь первый, кто узнает, — на моих губах появилась кривоватая улыбка.

Дориан неожиданно обнял меня, прижав к груди.

— Этот засранец уже вторую женщину уводит у меня, — с досадой ответил он, и вдруг тихо рассмеялся. — Причём буквально из-под носа. Видно, это судьба, надо обратить наконец внимание на местных девушек, вдруг повезёт. Ладно, Ники, — Кендалл отпустил, отступив на шаг. — Но если что, только скажи.

Я кивнула.

— Спасибо, — теперь улыбнуться получилось легче. — Обязательно.

— Ну ладно, — он вернулся за стол. — Позови остальных, пожалуйста. Кое-что обсудить надо.

Мы снова собрались в кабинете, я расположилась во втором кресле, Ринал встал рядом, положив ладонь на плечо.

— Буду краток, — король соединил кончики пальцев. — Видимо, план Инес и Кейна изменился, раз вчера ничего не произошло. Какие будут мысли?

— А точно ли была эта девушка? — хмыкнул Рейк, скрестив руки на груди. — Я ни в коем случае не хочу ничего плохого сказать, Ники…

Я постаралась унять раздражение.

— А с какого резона мне врать, Рейк? Между прочим, у меня тоже дело есть, — продемонстрировав браслет, я одёрнула рукав платья. — Всё равно этой Инес каким-то образом надо познакомиться с Дорианом, по-другому подобраться к нему не получится.

— Почему бы не заставить их сделать первый шаг? — предложил вдруг Ринал. — Я понимаю, у вас нет причин слушать меня, но так получилось, что пока эта вот барышня находится тут, я буду рядом. И чем быстрее мы решим вопрос с мстительницей, тем быстрее я избавлю вас от своего присутствия.

— Что у тебя за предложение? — спокойно ответил Кендалл.

— Ей нужен повод, чтобы подойти к тебе? — Ринал пожал плечами. — Создай его. Открой на один день вход в королевский парк для всех желающих, и словно невзначай выйди прогуляться. Вряд ли Кейн заподозрит неладное, раньше такое делалось регулярно. Это если он захочет проверить. А мы будем отвлекать Кейна, — волшебник усмехнулся.

— Кто это — мы? — хмуро поинтересовался Рейк. — И каким образом?

— Мы с Ники, — разъяснил Ринал. — Пойдём, прогуляемся по городу. Он наверняка следит за дворцом, а одновременно быть в двух местах не умеет никто, даже самые крутые волшебники и маги. По крайней мере, я о таком не слышал ни разу.

— Она же должна узнать Инес, — Сэнди прищурилась. — Не будем же мы хватать каждую блондинку, приблизившуюся к Дориану. И подозреваю, имя тоже будет другим.

— Ники оставит образ, ты же можешь снять его с воспоминания? — помедлив, Чертёнок кивнула. — В любом случае, нельзя, чтобы все собрались в одном месте, облегчая Кейну задачу. Уж не знаю, зачем ему смерть Кендалла, но этот человек ничего не делает просто так. Вряд ли он затеял возню с Инес только затем, чтобы отвлечь внимание от Артефакта.

— Почему нет? — медленно ответил Кендалл. — Ведь поднимется суета, в которой можно под шумок попытаться его украсть.

Взгляды невольно остановились на мне. Угу, намёк понят — к Артефакту в качестве бесплатного приложения моя скромная персона.

— И когда делать этот день открытых дверей? — поспешно вернулась я к изначальной идее — ещё не хватало, чтобы кроме Ринала за мной шлялась парочка телохранителей. С Дориана станется перестраховаться.

— Думаю, послезавтра будет нормально, — Сэнди постучала пальчиком по губам. — А то если сразу после приёма, это может насторожить.

— Слушайте, а кто может быть отцом Инес? — я откинулась на спинку кресла, рассеянно уставившись в потолок. — Ей на вид лет девятнадцать, она светленькая, черты лица тонкие. Явно аристократка.

— Значит, отцу где-то не меньше тридцати пяти-сорока лет, — задумчиво ответил Дориан. — Если она не знает, кто он на самом деле, тогда можно предположить, что и её появление тоже держалось в тайне…

— Из чего следует, что или она незаконнорожденная, или её мать не состояла с отцом в законном браке, — подхватила я. — Неплохо, уже можно попробовать перебрать подходящих людей. Дориан, где-то ведь должно записываться, кого и когда казнили? И по какой причине? — я вопросительно глянула на короля.

Он с озадаченным видом почесал в затылке.

— Наверное, этим занимается канцелярия. Туда стекаются все отчёты с судов, а уж особенно когда дела касаются государственных преступников, — все невольно покосились на Ринала, но он невозмутимо изучал узоры на ковре.

— Так, мне нужны эти отчёты, — я решительно поднялась. — Надо понять, кто может быть потенциальным папой Инес, и может, у нас хотя бы фамилии будут. Надеюсь, таких немного.

— Хорошо, я попрошу, чтобы тебе их принесли, — Кендалл кивнул.

— Она жила не в крупном городе, — добавил Рейк. — Ещё надо помнить, что этот человек должен был регулярно отлучаться куда-нибудь в провинцию.

— Отлично, — я прошлась по кабинету. — Итак, подведём итог. Мужчина, от тридцати пяти лет и старше, скорее всего одинокий — семейному человеку было бы очень сложно скрывать наличие незаконнорожденной дочери. И с бурной молодостью, наверное.

— Ну, не факт, — не согласился Ринал. — Это могла быть просто случайная связь, а ребёнка ему вполне могли подкинуть.

— Сначала выясним, кто может быть отцом Инес, а потом будем собирать слухи двадцатилетней давности, — я остановилась. — Ладно, план действий на ближайшее будущее определён. Дориан, жду отчёты, если что напрыгнет, дам знать.

— Меня тоже держи в курсе, ладно? — Сэнди встала и поморщилась. — Пойду, займусь делами.

— Давно пора, — заметил Кендалл с усмешкой. — Вечером тогда встречаемся за ужином, обсудим, что удастся найти Ники и… Риналу. Я правильно понимаю, что ты будешь помогать?

— Естественно, — кивнул волшебник.

На этом мы разошлись. Перед дверью в гостиную я повернулась к Риналу и заявила, уперев палец ему в грудь.

— Значит так, будешь руки распускать, выгоню, ясно?

— Я терпеливый, до вечера подожду, — усмехнулся он и открыл дверь, пропуская меня вперёд. — Давай, пока не принесли бумаги, позавтракаем, не против?

Конечно, нет. Отчёты из архива прибыли как раз, когда мы поели. Столика в гостиной не хватило, и я переместилась в спальню, на кровать. Обложившись листами, исписанными аккуратным почерком неизвестного писца, начала вчитываться в скучные строчки, пытаясь понять, кто подходит под портрет отца Инес.

Хоть Дориан и не соврал насчёт того, что казнённых не очень много, всё-таки достаточное количество, чтобы к обеду я утомилась. Пока из прочитанного выписала всего три фамилии, ничего мне не говорившие, естественно. Единственное, что было общего, так это отсутствие семьи. К двум часам дня меня начало клонить в сон — ну да, учитывая бурную предыдущую ночь, ничего удивительного. Сладко зевнув, я потёрла глаза и взяла следующий документ.

— Ну-ка, дай посмотрю, что ты навыписывала, — Ринал устроился рядом и выхватил листок с фамилиями. — Ну нет, этого сразу вычеркнуть, — он решительно замазал что-то. — Я его знал, он, как бы это помягче, девушек не любит, — волшебник хмыкнул.

— В каком смысле? — строчки расплывались, и я почти клевала носом. Может, и правда стоит сделать перерыв и подремать?

— В прямом, — он поднял взгляд на меня. — Об этом вся столица судачила, о его интересе к молодым юношам недурной наружности.

— О, — я снова зевнула. — Ясно.

— Так, иди-ка сюда, — Ринал решительно выдернул очередной отчёт из моих пальцев, и притянул к себе. — У тебя глаза слипаются, так что бумагами пока займусь я.

Едва моя голова коснулась плеча волшебника, как я моментально провалилась в сон. В общем, да, кому, как не ему знать всех этих людей, он же тут жил лет десять. К ужину у нас был список из семи человек, в котором к моему удивлению значился и Никлис де Фрэтт.

— Он-то почему? — я подняла брови, вопросительно посмотрев на Ринала.

— Честно говоря, включил только потому, что он подходит по двум критериям, одинокий и после сорока, — волшебник открыл передо мной дверь гостиной, и мы вышли в коридор. — Не припомню, чтобы он куда-то отлучался надолго, и потом де Фрэтт вёл чрезвычайно правильную жизнь, у него даже любовницы не было. Так, иногда его замечали в районе весёлых кварталов, не более.

— Естественно, при его должности вредно иметь какие-то привязанности, — я хмыкнула.

— Хотя, меня всегда настораживала его дружба с Телли Ориэ, — Ринал задумчиво прищурился. — Сколько помню, они всегда были вместе, ещё до моего появления. Но жили в разных домах, и встречались только по работе.

— Ну да, учитывая, что и для одного, и для второй работа составляла всю жизнь, следует ожидать, что большую часть времени они проводили вместе.

— Да ты знаешь его ничуть не хуже, чем я, — он усмехнулся.

— Ладно, посмотрим, что скажут остальные.

…Отложив вилку, Дориан изучил список.

— Ну, в принципе да, каждый из них мог иметь ребёнка. Только как узнать, что было в их прошлом, — он задумался.

— Да очень просто, — Сэнди пожала плечами. — Завтра дам задание своим людям пообщаться с теми, кто был знаком с казнёнными из списка.

— Это не должно быть похоже на очередной допрос, — Кендалл нахмурился.

— Считаешь меня совсем глупой? — она изогнула бровь. — Естественно, всё будет выглядеть очень натурально.

— И когда ожидать результатов? — поинтересовался Ринал.

— Через пару дней, думаю, у нас уже будут нужные сведения, — небрежно ответила Чертёнок, но в её голосе проскользнули нотки превосходства.

— Быстро, — заметил волшебник.

— А то, — она хмыкнула. — Так, какой план действий на завтра?

— По городу сегодня объявили, что завтра вход во дворцовый парк свободный, — Кендал откинулся на стуле, сделав глоток вина. — С этой стороны всё готово. Я спущусь где-то в обед.

— Отлично, — Сэнди кивнула. — Ники, тогда я зайду к тебе часов в одиннадцать, — она покосилась на Ринала. — Нормально?

— Конечно, — чёрт, да встанем мы уже до этого времени, нечего так смотреть…

— Вроде всё обговорили, — Дориан отодвинул пустую тарелку. — Надеюсь, всё получится.

Перед тем, как вернуться к себе, я решила посмотреть на этот парк, тем более, время не совсем позднее. Естественно, не одна. Обрадовало, что парк не очень большой, укромных мест почти нет — по крайней мере, днём, когда здесь будет светло, и много народа. Сейчас среди деревьев и кустов покачивались разноцветные огоньки, создавая причудливую игру света, как в калейдоскопе. Убедившись, что в парке вряд ли можно будет что-то подстроить, я вернулась в свои покои. Часы на стене показывали девять, и в моих планах была горячая ванна — хотелось расслабиться и хоть немножко побыть одной.

— За мной не ходить, — категорично заявила я, направляясь к маленькой дверке в спальне.

— Что, даже не хочешь, чтобы я спинку потёр? — насмешливо донеслось вслед.

Сдержавшись, я всего лишь громко хлопнула дверью. Как всегда, толстое чистое полотенце аккуратно сложено рядом с ванной, в глубокой плошке свежие цветочные лепестки, в общем, горничные следили за порядком. Расправившись с пуговицами на спине — можно конечно попросить Ринала, но из упрямства я сама занялась застёжкой, — и оставив платье на полу, с тихим вздохом блаженства погрузилась в горячую воду. Вместо пены были лепестки — комнату наполнил тонкий, нежный аромат. Красота…

Прикрыв глаза, я улыбнулась, откинув голову на специальную мягкую подставку, чувствуя, как по телу растекается приятная расслабленность. Ещё бы массаж для полного кайфа, а то ноет каждая мышца. Нет уж, сегодня исключительно спать, независимо от того, какие там планы у Ринала. Наконец-то есть время немного подумать и разложить мысли по полочкам. Всё-таки, что делать с моими чувствами, а? Свернуть в трубочку и положить на полку, чётко сказав волшебнику "хватит", или попробовать построить что-то новое? А вдруг не смогу тут остаться, вдруг по каким-нибудь таинственным законам придётся возвращаться в родной мир и жить там? Опять довольствоваться только снами и мечтами, потихоньку сходя с ума от тоски и одиночества… Ой, нет. Зажмурившись, я тряхнула головой и плеснула водой в лицо. Слишком уж мрачная перспектива.

Но с другой стороны, кто ж мне даст держать дистанцию, Альмарис права, Ринал не менее упрямый, чем я. Он и слушать ничего не захочет… Наверное. А может, просто начнёт убеждать, что глупо отказываться от возможности быть счастливой, пусть даже и на короткое время. Чёрт знает, что там творится в его голове. Так ничего и не решив толком, я встала — вода уже остыла. И только взявшись за полотенце, поняла, что оставила домашнее платье в шкафу. О, нет. Вот что значит привычка жить одной, забываешь об элементарных вещах. Хотя, что там Ринал не видел, поздно скромность проявлять. Ну и нафиг. На сей раз пусть даже и не думает распускать руки. Смотреть, но не трогать. Вытершись и обернув полотенце вокруг тела, я вышла из ванной, надеясь, что волшебник всё-таки не в спальне.

Он лежал на кровати и читал какую-то книгу, а рядом — я остановилась, с досадой помянув настойчивость Сэнди в магазине одежды, — лежал тот самый злополучный кружевной пеньюар. Услышав, что я вышла из ванной, Ринал отложил книгу и повернул голову.

— Ни слова по поводу того, как я выгляжу, или будешь сегодня спать на диване в гостиной, — я выставила ладонь перед собой. — И кто разрешил рыться в моих вещах?

— Я хотел убрать свою одежду, — спокойно ответил он, и чуть улыбнулся. — И случайно обнаружил в шкафу вот это, — его палец коснулся подарка Сэнди.

— Идея Чертёнка, — не удержавшись, я фыркнула, сев перед зеркалом и начав расчёсываться. — Вообще, такие вещи не в моём вкусе.

— А зря, между прочим, — он сел, я настороженно наблюдала за Риналом в отражении. — По-моему, будешь отлично смотреться, напомни завтра сказать Сэнди спасибо. Примеришь?

— Разбежался, — поджав губы, я отложила расчёску и начала заплетать косу.

Ринал встал и подошёл ко мне — стоило больших трудов не вскочить и не отбежать на другой конец комнаты.

— Ты чего такая колючая? — его ладони легли на плечи, начав легонько массировать.

Он что, мысли читает? Раздражение и напряжённость потихоньку уходили, мышцы расслаблялись, и сразу захотелось принять горизонтальное положение — наваливалась приятная полудрёма.

— Снова пытаешься держать меня на расстоянии? — спокойный, негромкий голос, никаких недовольных ноток.

Спорить вообще не хотелось, лениво было даже придумывать какие-то объяснения. Прикрыв глаза, я вздохнула и прислонилась к Риналу.

— Да, пытаюсь, — пробормотала я.

— Зачем? — мягко спросил он, продолжая осторожно и неторопливо разминать плечи. — Я вроде уже всё сказал, Ники. Ты не веришь?

— Боюсь снова остаться одна, — может, не стоит быть такой откровенной? — Я же не отсюда, Ринал, и… — к горлу неожиданно подкатил комок, — обычно все подобные истории заканчиваются возвращением туда, откуда явишься.

— Что тебя ждёт дома? — тихо спросил он. — Ради чего стоит туда вернуться?

— В том-то и суть, что ничего хорошего для меня там нет, — грустно усмехнувшись, я открыла глаза и посмотрела на него в зеркало. — И… не знаю, может, рановато всё-таки обсуждать эту тему, но ты сам начал.

Я замолчала, не зная, как выразить сомнения, чтобы не обидеть. Кажется, меня таки угораздило влюбиться снова, и в кого — человека, которого видела сначала во снах, а потом написала книгу о его жизни. Или просто подсмотрела, какая теперь разница.

— Мне… трудно будет без тебя, — не выдержав пристального взгляда, я опустила глаза на руки. — Вот почему не хотелось подпускать тебя слишком близко.

Ну не готова я ещё прямо признаться. Надеюсь, и так поймёт, что хочу сказать. Ладони Ринала чуть сжали плечи.

— Не знаешь, насколько серьёзно я к тебе отношусь? — он безошибочно угадал то, что не давало мне покоя с момента появления волшебника во дворце. — Думаешь, невозможно после смерти любимого человека снова встретить кого-то, кого не хочешь потерять? А если это правильно, Ники? Если тебе ещё раз даётся шанс? И мне заодно, — тихо добавил он. — Раз не сберёг Альмарис…

Сердце забилось быстрее.

— Из-за этой штуковины, — он кивнул на браслет, поблёскивавший на моей руке, — я лишился женщины, научившей меня любить. Но благодаря ей же, — Ринал улыбнулся, — встретил тебя. Второй раз уже Артефакт сводит меня с девушками. Мы ведь похожи, Ники, ты не замечала? И знаешь, если для того, чтобы ты осталась рядом со мной, придётся нарушить ещё и законы твоего мира, я это сделаю. В конце концов, у меня уже есть опыт.

Было бы слишком хорошо, признайся он сейчас, что тоже любит меня. Но хватило и того, что сказал. Страх немного отпустил, однако сомнения и тревога не ушли, затаившись где-то на самом дне души.

— Иди-ка сюда, — он неожиданно нагнулся и взял меня на руки. — Я знаю самый лучший способ расслабиться.

Почему-то я знала, что Ринал имел в виду не секс. Он ведь, чёрт возьми, действительно каким-то образом умеет чувствовать, что мне нужно. Уложив на кровать и сняв полотенце, волшебник продолжил массаж. Кажется, я так и уснула, потому что почти не помню, как оказалась под одеялом. Всё-таки здорово, когда под головой не подушка, а мужское плечо, сразу чувствуешь себя так спокойно, так уютно…

Утром мы немножко поспорили, что же мне одеть — я настаивала на штанах и рубашке, надоело спотыкаться в юбках, Ринал невозмутимо отвечал, что ещё успею, и в платье смотрюсь гораздо лучше.

— А если бежать придётся? — я нахмурилась, уперев руки в бока.

— Надеюсь, всё-таки нет. Давай, Ники, сейчас уже Сэнди придёт, а ты ещё не одета. Потом шуточек не оберёшься, — он усмехнулся и протянул платье из фиолетового шёлка.

Как только волшебник застегнул последнюю пуговичку, раздался громкий стук в дверь. Я открыла, пропуская Чертёнка.

— Ну, готова? — она остановилась посередине гостиной. — Дай мне руки, закрой глаза и представь Инес.

Я выполнила её просьбу. Ладоням стало тепло, и одновременно браслет начал нагреваться. Опа, что за фокусы? Но Сэнди уже закончила и отпустила меня.

— Всё, отлично, — она кивнула. — А знаешь, её лицо мне кого-то напоминает, — Чертёнок задумчиво прищурилась, взгляд стал отсутствующим. — Нет, не знаю, ничего не приходит в голову, — девушка вздохнула. — Всё, ребята, я побежала, надо раздать указания. Удачной прогулки.

Мы решили не сильно удаляться от дворца, на всякий случай. Едва оказавшись на улице, я почувствовала смутную тревогу, словно мы что-то упустили, какую-то маленькую деталь.

— У меня плохое предчувствие, — нахмурившись, сказала я.

— Да? — Ринал окинул улицу взглядом. — Пока всё тихо, не ощущаю присутствия Кейна. Конечно, не сомневаюсь, он примет меры, но у меня на него уже какое-то чутьё, что ли. Сейчас его здесь точно нет.

— Он не будет следить лично, — я покачала головой. — Мне почему-то кажется, Кейн не собирается светиться, предпочитая делать дело чужими руками. И за Инес он точно не пойдёт во дворец.

— В этом ты права, — согласился Ринал, свернув в кафе, где несколько столиков находились прямо на улице. — Присядем?

Мой взгляд скользнул по его рукам, и я наконец решилась задать вопрос, занимавший меня чуть ли не с первой встречи.

— Слушай, извиняюсь, если лезу не в своё дело, — на щеках появился лёгкий румянец, я сосредоточенно изучала узоры на салфетке. — У тебя кольцо было…

— Я оставил его в Тол Эммере, — спокойно ответил Ринал. — Лишние воспоминания, знаешь ли, больно было. А ты, я смотрю, носишь?

Пожав плечами, я коснулась тонкого золотого обруча на левой руке.

— Сначала не хватало духу снять, потом как-то привыкла, — тихо ответила я. — До последнего цеплялась за прошлое, страшно было избавляться от… вещей, которые напоминали время, когда я жила не одна.

Он молча накрыл ладонью мои пальцы, чуть сжав их. Ладно, чего уж там. Время действительно лечит, теперь только грустно немного.

— Мы как-то заговорили о смерти, — продолжила я, чувствуя потребность выговориться. — И он сказал, что не хочет, чтобы я тосковала, если вдруг его не станет. Чтобы не оставалась одна. Он знал, это мой самый большой страх. Но я слишком любила его, и не могла представить никого рядом с собой. Я почти не выходила из дома…

— Он хотел, чтобы ты была счастлива, — негромко прервал меня Ринал. — ты сама мне недавно говорила, что нет смысла всю жизнь скорбеть по ушедшим. Им уже всё равно, а нам надо жить дальше.

Я неуверенно улыбнулась.

— Наверное, только это очень тяжело, особенно, не искать схожести с прошлым. Но ты прав, вспоминать надо только хорошее, — я решительно задвинула подступающую грусть подальше, а то ещё немного и разревусь.

— Знаешь, у меня ощущение, что я тебя очень давно знаю, — он задумчиво прищурился.

— Ну… — я не знала, куда девать глаза. — Скажи, а чем ты занимался до того, как… как попал сюда?

— Да в общем-то ничем конкретным, — волшебник погладил мои пальцы. — Так, путешествовал, без определённой цели, искал приключения, собирал всякие интересные факты по разным мирам. Потом случилась последняя заваруха, в которой Кейн меня серьёзно подставил, — он сжал губы. — Дальше ты знаешь.

— А после? Тебя ведь в этом мире больше ничего не держит, — хм, с чего это меня потянуло выяснять его дальнейшие планы на жизнь?

— В принципе нет, — он помолчал. — Но мне надоело менять миры, нигде не задерживаясь. Я думал, здесь всё получится, самонадеянно решил, что удастся найти решение головоломки с Альмарис, считал себя ужасно умным, — Ринал хмыкнул. — Думал, удастся обойти все подводные камни, но не учёл главного, что она станет для меня дороже всех на свете, — на его лице появилась задумчивая улыбка, глаза смотрели куда-то вдаль. — У меня, знаешь ли, было много женщин, но вот любить как-то не довелось. И ни разу не возникало желания жить где-нибудь в одном месте. А сейчас есть, — его взгляд остановился на моём лице. — С тобой, Ники.

Даже так. Снова одолели сомнения, господи, ну почему я такая трусиха, а!

— А я тебе не надоем? — тихо спросила я. — Ты же меня совсем мало знаешь.

— Этого хватило, — Ринал улыбнулся. — И потом, будет время узнать тебя получше. Я хочу уюта, Ники, и спокойствия, хочу, чтобы рядом был любимый человек, с которым можно просто посидеть у камина, и помолчать. Я слишком долго был странником. Приключения хороши, когда есть, куда и к кому вернуться, а когда тебя ждёт только одиночество гостиной и в качестве собеседника — огонь в камине, любое приключение приобретает горьковатый вкус.

Его взгляд завораживал, а эти слова слишком хотелось услышать, и мои страхи начали потихоньку отступать. Если мужчина регулярно повторяет, что хочет быть с тобой, при этом до постели дело уже дошло, и не один раз, значит, тут больше, чем банальная страсть.

— Останешься со мной? — просто спросил Ринал.

Ох. Как неожиданно, честно.

— Н-не знаю, — растерянно ответила я. — Извини, я не думала…

— Пойдём-ка, — он вдруг встал и потянул меня за руку.

— Куда? — я поспешила за ним, заинтригованная.

— Подкрепить твою уверенность, — волшебник усмехнулся.

Мы прошли немного по главной улице, и свернули в ювелирную лавку. Нет, не может быть. Ну не может же! Слишком всё хорошо складывается, господи, осталось ещё встретить Инес на площади у дворца и получить голову Кейна на блюде! Ринал остановился у прилавка.

— Чем могу быть полезен? — толстенький господин в круглых очках встрепенулся и поспешил подойти.

— Как вы думаете, какое колечко подойдёт моей девушке? — я остолбенела, с трудом понимая, что происходит. Чуть наклонившись вперёд, волшебник добавил. — Обратите внимание на её глаза, они такие чудесные.

С меня можно было писать портрет "рыба, выброшенная на берег". События происходили так стремительно, что я не успевала реагировать.

— О, — продавец внимательно посмотрел на меня поверх очков, потом попросил. — Позвольте вашу руку, госпожа.

Я молча протянула, хлопая ресницами.

— Такие тонкие пальчики, — пробормотал толстяк. — Думаю, вот это будет отлично.

На бархатную подушечку легло простое золотое колечко с ажурным цветком, в середине которого поблёскивал изумруд.

— Годится, — Ринал улыбнулся. — Сколько с меня?

Он расплатился, забрал кольцо и мы вышли.

— Пойдём-ка обратно во дворец, — мы неторопливо направились по улице к центральной площади, и я наконец обрела дар речи.

— Что это было?

— А ты не догадываешься? — серые глаза посмотрели на меня ласково, и чуть насмешливо. — С Альмарис я слишком поздно понял, чего же мне хочется, сейчас не собираюсь повторять ошибок прошлого.

Мысли закружились, голова тоже, дыхание перехватило от нахлынувших чувств.

— Ты точно уверен?.. — не нашла я ничего лучшего спросить.

Вместо ответа он развернул меня к себе и поцеловал прямо на улице.

— Можно хоть сегодня вечером, — тихо ответил Ринал, глядя мне в глаза. — Думаю, Кендалл организует какого-нибудь волшебника, занимающегося нужными церемониями. Нет, если хочешь, чтобы всё было красиво…

Я нервно рассмеялась, пытаясь унять колотящееся сердце.

— Нет уж, красиво у меня уже было, ничем хорошим это не закончилось.

— Ну вот и отлично, — он кивнул и мы продолжили путь.

Чёрт. Ну вот как думать о деле, когда в жизни такое происходит! Вот только Дориан не слишком обрадуется, готова спорить на что угодно. Наверное, в глубине души ещё на что-то надеется… Но ведь сердцу не прикажешь, что я могу поделать, если люблю другого? О, уже легче думается, надо почаще себе это повторять. Может, когда-нибудь и наберусь смелости признаться. Мужу я сказала только через три месяца после знакомства, хотя с первого же свидания поняла, что влюбилась без памяти.

Во дворце мы разделились: Ринал пошёл искать Кендалла, а я решила забежать к себе, перевести дух и привести в порядок мысли. Нельзя, чтобы король увидел в моих глазах хоть каплю сомнения, начнёт ведь отговаривать, и вдруг я поддамся…

В гостиной на столике лежал листок бумаги. "Ники, хочу кое-что сообщить тебе. Жду в той булочной, где первый раз встретили Ринала. Сэнди". Хм. Её нет во дворце? Ну ладно, может, что про Инес всплыло, или она следила за ней. Булочная недалеко, быстренько схожу, потом вернёмся вместе. Кстати, сообщу ей новость, вдруг обрадуется?

Написав на обратной стороне, что ушла встречаться с Чертёнком, я поспешила обратно к выходу. Конечно, с одной стороны, не стоило рисковать и покидать дворец одной, но с другой — я же иду к Сэнди. Раздумывая о поступке Ринала, я быстро дошла до нужного места и зашла в булочную. Странно. Волшебницы не было.

— Ну наконец-то, — сзади раздался хорошо знакомый голос, и меня словно холодным душем окатило. — Не дёргайся, Ники, просто медленно повернись.

Сглотнув, я так и сделала. Передо мной стоял Кейн собственной персоной, с очень довольной улыбкой.

— Не хочу пугать, но не стоит предпринимать активных действий, — спокойно сообщил он. — Уж не знаю, что там с твоей магией, но пожалей этих людей, — он обвёл рукой посетителей, не обращавших на нас никакого внимания. — Если начнём мериться силой, их может зацепить. Мне-то всё равно, а тебя потом совесть замучит.

Боже, надо ж было так вляпаться!

— Учти, если что, я в любой момент лишу тебя возможности двигаться, но не думаю, что тебе понравится путешествовать на моём плече. И никто ничего не заметит, — добавил он, словно прочитав мои мысли. — Поверь, я умею отводить глаза.

Чёрт, чёрт!

— Не смотри так испуганно, — он коснулся моего подбородка. — Мы сейчас просто ненадолго заскочим ко мне, я заберу кое-какие вещи, и сразу пойдём в порт. Никто ничего не успеет предпринять, Ники. Когда Ринал и остальные зашевелятся, мы уже будем на пути в Ганор.

— Да чтоб ты сдох, скотина, — процедила я, испытывая страх пополам со злостью, но к сожалению недостаточно, чтобы снять контроль над Артефактом.

— О, боюсь, это невыполнимо, — взяв меня под локоть, Кейн вышел из булочной, я вынуждена была пойти рядом с ним — пальцы словно тисками сжали мою руку. — Кстати, очень даже ничего выглядишь в платье, мне нравится.

Пока шли по улице, мозг лихорадочно работал, пытаясь найти выход, но безуспешно. Не сомневаюсь, Кейн мог моментально вырубить меня, начни я сопротивляться.

— И уж чтобы ты совсем успокоилась, добавлю, что с помощью магии тебя тоже не смогут найти. Я позабочусь.

А вот это уже точно задница. Причём полная и глубокая… К горлу подступил комок, и я до боли прикусила губу, чтобы не расплакаться от отчаяния. Вот так, не может быть всё хорошо, только не у меня. Господи, только бы ребята глупостей не наделали… Знать бы, что у них происходит! О, кстати о птичках. Что там Альмарис говорила? Мы с Риналом связаны, да? И я могу его увидеть, если потеряю сознание? Эту мысль стоит обдумать… Жалко, конечно, что она ушла. Может, подсказала бы чего сейчас умного. И вообще, я немного скучаю по ней.

Тем временем, поплутав по улочкам, Кейн привёл меня к скромному двухэтажному домику и открыл дверь.

— Извини, придётся тебя снова связать, — бросил он.

Я ахнуть не успела, как мои запястья и лодыжки оказались крепко опутаны верёвкой.

— Посиди здесь, — Кейн легонько толкнул на диван — естественно, не удержавшись, я на него плюхнулась.

— Скотина! — бросила я ему вслед.

— Ты мне тоже нравишься, Ники, — донеслось из соседней комнаты.

Да пошёл ты, лесом, умник. Минут через десять он вернулся, освободил меня, и мы снова вышли из дома.

— Думаю, очень скоро порт закроют, — по пути рассуждал он. — Но к счастью, я подстраховался и купил билеты на ближайшие три корабля до Ганора, один сегодня и два завтра. Так что скоро мы будем в нужном месте, и покинем этот мир. Не у одного Ринала есть убежище между мирами, — Кейн усмехнулся. — Кстати, утоли моё любопытство, между вами есть что-нибудь?

— Тебе какая разница, — буркнула я.

— Значит, есть, — он кивнул. — Просто нам часто нравятся одни и те же девушки, — его взгляд скользнул по моему декольте, и захотелось съездить по этой самодовольной физиономии. — Помнишь, я говорил, что умею укрощать упрямых?

— Тронешь меня хоть пальцем, переломаю их все, — холодно обронила я, глядя прямо перед собой.

Не шучу, между прочим. Вот кто-кто, а похотливые самцы всегда приводили меня в ярость именно уверенностью, что могут покорить любую женщину, невзирая на её желание или нежелание. СО мной этот номер не пройдёт, и если Кейн вздумает применить магию в этом смысле, мне вполне хватит злости, чтобы сломать стену и получить доступ к своей силе. Ненадолго, но успею чем-нибудь швырнуть в него, посмертельнее.

— Какая ты темпераментная, — в его голосе проскользнули нотки восхищения. — Не переживай, нам вместе плыть до Ганора, и там ещё определённое время проведём в пути.

Я не сочла нужным отвечать. Пусть думает, что хочет, моё мнение не изменится. Если задумал таким образом уязвить Ринала, через меня, то просчитался. Сопротивляться буду до последнего.

Мы добрались до порта, я не удержалась и окинула причал быстрым взглядом: всё спокойно, обычная суета. Значит, во дворце ещё не в курсе моего исчезновения. Интересно, где на самом деле Сэнди, во дворце или нет? Господи, ну что мне стоило узнать, прежде чем куда-то срываться! Но ведь не было оснований не верить записке, Чертёнок вполне могла уйти по делам в город и попросить меня встретиться с ней там! Ладно, чего уж теперь. Мы поднялись по трапу на борт нужного корабля, и я с трудом удержалась, чтобы не оглянуться.

— Ситуация повторяется, не находишь? — насмешливый голос Кейна. — Только теперь я буду махать с видом победителя.

Ага, было бы кому. Ну неужели, неужели Сэнди на самом деле нет во дворце и она ушла на весь день?! Отчаяние снова подступило к горлу, и я изо всех сил стиснула кулаки, до хруста сжав зубы. Не зареву, вот не зареву и всё!

Матросы шустро готовили маленькую шхуну к отплытию, кроме нас ещё был только один пассажир, судя по простенькой одежде и озабоченному лицу, какой-нибудь управляющий жемчужной фермой. Вдруг охватило почти непреодолимое желание перемахнуть через борт, на пристань. Но летать я ещё не научилась, и с высоты полутора этажей наверняка ноги переломаю.

— Расслабься, Ники, мы уже почти в пути, — Кейн покосился на меня. — Не делай такого несчастного лица.

Загремел якорь, и тут вдруг у входа на причал началась какая-то суматоха. Я вцепилась в борт, жадно вглядываясь в толпу, но Кейн крепко ухватил меня за локоть.

— Не стоит. Мы уже отплываем.

Действительно, шхуна медленно двигалась по реке, а я не отрывала взгляда от удаляющегося порта, от человека, бежавшего вдоль набережной. Кейн усмехнулся и помахал рукой.

— Счастливо оставаться, Ринал! — крикнул он, и неожиданно обнял меня.

Я отреагировала мгновенно, попытавшись оттолкнуть его, но Кейн держал крепко. Ох, чёртовы юбки, можно было бы знатно пнуть, но платье смягчит удар.

— Скотина! — бессильно всхлипнув, я со всей силы двинула ему кулаком в плечо.

— Да перестань драться, — он со смешком поймал моё запястье. — Ты уже показала, что я тебе активно не нравлюсь. Он понял.

Я снова посмотрела на пристань, и встретилась взглядом с Риналом. На его лице было мрачное отчаяние, но губы упрямо сжаты — значит, Кейну не стоит расслабляться, мой милый не дурак, двух мнений, куда мы направляемся, быть не может. Только бы Инес не натворила глупостей… Кто знает, что там Кейн ей наговорил, насколько сильно промыл мозги.

Порт удалялся, вдоль реки потянулись обычные дома простых жителей, а я всё не могла заставить себя отвернуться. "Ники… я люблю тебя… и не оставлю…" Тихий шёпот в голове, от которого подкосились колени и перехватило дыхание. Вцепившись в борт, чтобы не упасть, едва сдержала радостный, несмотря ни на что, смех.

— Как у тебя глаза заблестели, — заметил Кейн. — Смею предположить, Ринал сообщил что-то приятное. Ну, последний раз. Защита от наблюдения подразумевает невозможность общаться на расстоянии. Пойдём в каюту, прохладно что-то.

Я насторожилась и напряглась: впервые останусь с ним наедине в замкнутом пространстве, и сбежать-то особо некуда.

— Только тронь, — мои глаза прищурились.

— Подожду до вечера, — невозмутимо ответил он, помогая спуститься по лестнице. — Сейчас хочу заняться защитой от любопытных глаз.

Чёрт. Надо срочно искать возможность обойти сознание Артефакта и получить доступ к собственной магии. В каюте — небольшое пространство с маленьким окошком и двумя узкими койками, стол, прикрученный к полу, два стула, вместо шкафа объёмистый сундук, — Кейн усадил меня на стул, заявив, чтобы сидела спокойно, и небрежно провёл ладонью вдоль тела, не касаясь. Кожу закололо, но неприятные ощущения быстро прошли.

— Всё, теперь за тобой никто не сможет следить, — ладонь, словно невзначай, провела по моему плечу, и я вскочила, поспешно отойдя к двери.

— Послушай, Кейн, вынь бананы из ушей и оставь наконец меня в покое, — предупреждающе сказала я, не сводя с него настороженного взгляда.

Взгляд пронзительно голубых глаз медленно, неторопливо прогулялся по моему телу, и я почувствовал себя так, будто одежды на мне нет.

— Путешествие нам предстоит длинное, Ники, и знаешь, кроме полуразумных артефактов у меня есть ещё одно хобби, — вкрадчиво ответил он. — Я коллекционирую красивых женщин. Люблю соблазнять даже самых неприступных.

Резко распахнув дверь, я указала в коридор.

— Вышел вон, — процедила я сквозь зубы. — И до вечера не появляйся. И хочу сразу предупредить, сбегу при первой же возможности.

— Её у тебя не будет, уж я постараюсь, — усмехнувшись, он вышел.

В висках стучало, а при воспоминании о его взгляде в душе поднималась гремучая смесь злости, страха, и непонятного волнения. На дрожащих ногах я добралась до кровати и буквально упала, пытаясь перевести дух. Это что, насмешка судьбы? Типа, в родном мире мужики не ценили, проходя мимо, так теперь получите, мадам, по полной программе? Сначала Дориан, потом Ринал, теперь Кейн… Бред какой-то.

Я закатала рукав и уставилась в рубиновые глазки браслета. Ну-ка, приятель, давай поработаем. Чего же ты в конце концов хочешь сам, и чем мне может грозить предоставление тебе свободы? Помнится, Альмарис ты хотел заставить выйти замуж за того, кого считал предназначенным для неё. При этом неповиновение наказывалось на физическом уровне, болью. А меня что заставишь? Тоже к Дориану вернуться? Сделав глубокий вздох, я медленно, осторожно, по кирпичику, начала убирать стену. Тут же к мыслям потянулись тонкие ниточки чужой воли. Это не были слова, скорее, смутные ощущения, которые можно свести к одному: я не должна ехать в Ганор, а любыми способами вернуться в столицу. Ага. Значит, всё-таки Дориан. Интересно, почему, неужели у него такая хорошая наследственность, что следующая Тайрен" эни должна обязательно быть его дочерью? Стоп, милый.

Напрягшись, я попыталась остановить эти ниточки, от усилий даже стало жарко. Одновременно я осторожно попробовала дотянуться до собственной силы. Браслет слегка нагрелся. Как же контролировать Артефакт? Как заставить его поменять форму? Ведь тогда можно его где-нибудь спрятать и водить Кейна за нос… И вернуться в Уркан, к Кендаллу… Оп, нет, не увлекаемся размышлениями. Магия не давалась, надо было ещё ослабить контроль, но всё труднее становилось сдержать чужое давление. Начало ломить виски, и появились неприятные ощущения в животе, будто там кто-то шевелился. К горлу моментально подкатил комок, пришлось поспешно возвращать всё на свои места, и высунуться в окно, жадно глотая сырой речной воздух.

Шхуна шустро поднималась вверх по реке — здесь для этого использовались простенькие амулеты, вместо вёсел, хотя и галеры были, — солнце низко висело над верхушками деревьев. Стремительно опускался вечер. Зараза. Всё равно надо пробовать, в конце концов, это я придумала чёртову штуковину, значит, она просто обязана подчиняться мне!

Вернувшись на кровать, я прилегла, внезапная усталость навалилась свинцовым одеялом, будто и не магией пыталась заняться, а таскала мешки с цементом. Мысли плавно свернули к недавним событиям в Уркане, и сердце кольнуло — захотелось увидеть Ринала, услышать его голос… Я начинала скучать. Если он не дурак, то отправится в Херим Серт при первой же возможности, и хотя порталы здесь открывались с большим трудом, и требовали много сил, Сэнди могла помочь. И тогда Кейн получит щелчок по носу, когда прибудет к месту. И вся эта канитель вокруг Артефакта наконец-то закончится.

Глаза закрылись, и я провалилась в беспокойную дремоту, вздрагивая от скрипа переборок и резких криков птиц снаружи. Увидеть бы любимого… Но таинственный механизм видений работал по какому-то особому расписанию, и конечно моё желание осталось неосуществлённым.

Разбудил меня пристальный взгляд. Открыв глаза, я села, и с тревогой обнаружила, что уже вечер — каюту наполнили густые сумерки, — а на пороге стоял Кейн.

— А лампы здесь не предусмотрено? — резким голосом поинтересовалась я, готовая в любой момент вскочить с кровати.

— А нужно? — невозмутимо отозвался он, щёлкнув пальцами — над столом завис шарик тёплого, жёлтого света. — Так лучше?

Он неторопливо вошёл, закрыв дверь, и расположился на кровати напротив. Я не отрывала от него настороженного взгляда. Спать хотелось, несмотря на пару часов дремоты. Но надо хотя бы снять платье, оно единственное из одежды — господи, как хорошо, что кроме него я надела утром нижнюю рубашку и чулки! Хотя это как посмотреть, лучше ли, обычно мужикам больше нравятся полуодетые женщины, чем совсем раздетые… Вздрогнув, я нахмурилась.

— Отвернись или выйди, — негромко попросила я. — Хочу лечь спать.

На его лице появилась ленивая улыбка, а в глазах — огонёк. Хотя, может, это просто отблеск светящегося шарика.

— Подойди, Ники, — спокойный, уверенный голос.

— Нет, — я стиснула тонкое покрывало. В голове суматошно заметались мысли, страх и волнение сплелись в тугой клубок.

— Если подойду я, ты с этой кровати не встанешь, — Кейн чуть прищурился. — Пока что просто хочу помочь тебе расстегнуть платье.

Откровенно, но хотя бы честно. Ладно, уж не знаю, что за игру он затеял, но в общем-то помощь кстати: очень неудобно самой справляться с маленькими пуговичками. Сглотнув, я медленно встала, готовая в любой момент отойти на безопасное расстояние, и приблизилась к нему.

— Повернись.

Самое сложное, потому что спиной к Кейну совершенно не хотелось становиться. Перекинув косу вперёд, он начал осторожно, неторопливо, расстёгивать платье.

— Если ты думаешь, что я немедленно начну распускать руки, то глубоко ошибаешься, — раздался его голос у самого уха, и я чуть не подскочила. Стук сердца отдавался в ушах оглушительным громом, стало жарко. — Я лучше подожду, когда твоё упрямство закончится, а пока, — неожиданно его губы на мгновение прижались к нежной коже на затылке, чуть ниже волос, и меня словно огнём обожгло, — изучу твои слабые места, Ники.

Я в панике дёрнулась, но его руки моментально сжали мою талию.

— Стой спокойно, недотрога, — от тихого смеха по телу пробежали мурашки, дыхание перехватило — боже, это просто невероятно. Этого не может быть! Я не хочу, чтобы он что-то со мной делал, он же мне ни капельки не нравится! А вот телу, похоже, абсолютно наплевать.

Признаться, о таком только в женских романах читала, никогда не думала, что на самом деле можно соблазнить женщину против её воли. Наверное, мне просто не попадались такие умельцы, что ли. Да и до мужа длительных отношений особо не было, всё ограничивалось парой-тройкой свиданий, за которые или я понимала, что человеку от меня кроме постели ничего не нужно, или мы оставались просто хорошими друзьями. Кейн продолжал расстёгивать пуговички, его пальцы словно невзначай касались спины, и пришлось крепко сжать губы, чтобы сдержать невольный вздох: о да, самое чувствительное место, тело моментально превращалось в воск, и со мной можно делать всё, что хочешь.

— Ты напряжена, Ники, — наконец с пуговичками было покончено, но его рука снова обвилась вокруг пояса, притягивая меня ближе.

— Пусти! — я чуть не сорвалась на крик, вцепившись в запястье Кейна.

— У тебя очень нежная кожа, — пара быстрых поцелуев вдоль позвоночника подействовала на меня, как огонь на порох: я с трудом сдержала дрожь, страстно желая оказаться как можно дальше от этого опасного человека. — Я учту это в следующий раз.

Я оказалась свободна, и едва не упала — ноги не держали, предательская слабость охватила тело. Придерживая платье, я метнулась к своей кровати, глядя на Кейна затравленным, злым взглядом.

— Я больше не подойду к тебе даже под страхом смерти, — голос предательски дрогнул, в нём появились хриплые нотки.

— Да ради бога, — он пожал плечами. — Это не помешает мне, — Кейн выделил это слово, — подходить к тебе тогда, когда захочется. Снимай платье, Ники, помнётся.

— Отвернись, — сердце постепенно успокаивалось, пожар в крови стихал, и мысли стали яснее.

Усмехнувшись, Кейн нарочно медленно встал — я сразу напряглась, готовая чуть что отбиваться, — и отошёл к окну, отвернувшись. С опаской косясь на него, я быстро скинула платье и юркнула под одеяло.

— Спокойной ночи, — отрывисто пожелала я и отвернулась к стенке.

Боже, помоги мне, Ринал прав на все сто: Кейн очень, очень опасный человек. Особенно для женщин.

Два дня до Ганора превратились в пытку: в замкнутом пространстве каюты нам вдвоём явно было мало места. Днём удавалось там отсиживаться в одиночестве, Кейн большую часть времени проводил на палубе, говоря, что не слишком любит душный воздух помещений. Мне это только на руку, я не прекращала попыток приручить Артефакт, пока, правда, бесполезных. Мне б почитать что, вроде той книги, что у Ринала в Тол Эммере, про свойства таких вещей! Отчаянно не хватало знаний, что и как делать, я двигалась словно в темноте, нащупывая правильный путь. Но едва Артефакт получал хоть малейшую свободу, тут же настойчиво пытался склонить меня чуть ли не прыгнуть в реку, чтобы добраться до столицы. Ну и в теле начинались всякие неприятные ощущения чувствоваться, а магия так и оставалась недоступной. Ох, теперь понимаю Альмарис, если этой штуке дать полную волю, это ж всё, хана! Ну нет, я так просто не сдаюсь.

— Ты будешь подчиняться мне, понял!? — яростно прошипела я, глядя в рубиновые глазки, словно издевательски подмигивавшие в тусклом свете хмурого дня.

На следующий вечер после отплытия, когда я категорически отказалась от помощи в расстёгивании платья, Кейн пригрозил, что поймает и свяжет руки. Мать моя женщина, тогда уж точно он не ограничится одними прикосновениями и поцелуями… Чуть не плача от отчаяния, я на подгибающихся ногах снова подошла к нему.

— Знаешь, редко случаются такие совпадения, когда удаётся совместить оба увлечения, — на сей раз, закончив с пуговицами, он не отпустил, усадив меня на колено и чуть спустив шёлк платья с плеч. — Красивую женщину и интересную магическую вещь, — почувствовав горячие губы на шее, я не сдержала судорожного вздоха, собрав остатки воли в кулак и предприняв настойчивую попытку освободиться. — О, и здесь тоже нравится? — я услышала довольный смешок.

Наконец мой локоть чувствительно двинул Кейна под рёбра, и охнув, он убрал руки. Я моментально оказалась на своей половине каюты.

— В следующий раз точно свяжу руки, — честно пообещал он, — если будешь драться.

— А ты думал, я послушно позволю тебе делать с собой всё, что захочешь?! — немного истерично рассмеялась я. — Разбежался, ага!

— Нет, вот чего-чего, а послушания от тебя не ожидал, — Кейн усмехнулся. — Поэтому и предупреждаю.

— Пошёл ты, знаешь куда? — огрызнулась я, чувствуя, как усталость разом навалилась на плечи.

Стало вдруг всё равно, увидит он меня в нижнем белье или нет. Ежу понятно, что если в ближайшее время не придумаю, как сбежать, или Ринал не найдёт нас, то окажусь в постели с Кейном. Чёрт, книжки не врали, любую женщину можно соблазнить, если умеючи взяться за дело… Независимо от того, любит ли она кого-то другого или нет.

Демонстративно повернувшись к нему спиной, я сняла платье и залезла под одеяло. На глазах выступили слёзы, и пришлось до боли прикусить губу: как потом смотреть в лицо Риналу?! Он же убьёт Кейна… А и пусть. Плакать на могиле не собираюсь, между прочим. Главное, чтобы волшебник понял, поверил, что я до последнего сопротивлялась! Стоп, а чего это такие пораженческие настроения? Вдруг мне удастся установить контроль над Артефактом, и я получу доступ к магии? Ладно, ещё не вечер. Завтра прибудем в Ганор, и уж там-то будет гораздо больше возможностей свалить от чёртова коллекционера с голубыми глазами.

Шхуна бросила якорь в тихом маленьком порту — несмотря на то, что здесь располагались большинство жемчужных ферм, благодаря тёплым подводным течениям, Ганор казался сонным провинциальным городком, — и мы по трапу спустились сначала на пирс, потом вышли на набережную. Естественно, Кейн крепко держал меня за руку, так что вывернуться и убежать пока не представлялось возможным. Да и куда бежать в незнакомом городе? Люди здесь простые рыбаки, им дела нет до моих проблем.

Выбрав гостиницу недалеко от порта, он оплатил одну комнату сразу за пять дней — я насторожилась. Мы собираемся провести здесь так долго? Но ведь помнится, Кейн торопился. Нахмурившись, я поднялась за ним на второй этаж. Оглядев номер, я почувствовала тихую панику: кровать была одна. Широкая. Правда, ещё у овального стола стояли два кресла, составив их вместе, вполне можно спать. Ладно, разберёмся.

— Присядь, — Кейн кивнул на одно из кресел, опустившись во второе. — Хочу поговорить.

— Ну, — я настороженно посмотрела на собеседника.

— Во-первых, ты, наверное, удивлена, что я снял комнату на целых пять дней, — ещё один ясновидец чёртов. — Дело в том, что я слишком хорошо знаю Ринала. Готов спорить на что угодно, он будет ждать нас в Херим Серте.

— А мы идём туда? — я изобразила удивление. Будто здесь было ещё одно место, куда можно отправиться.

— К сожалению, особенности этого мира таковы, что портал между мирами здесь можно открыть только в двух местах, — Кейн чуть поморщился. — Одно здесь, на севере, в Херим Серте, второе далеко на юге, и о нём ты тоже знаешь — Херим Амир. Так что, Ринал наверняка уже ждёт нас в своём замке, да ещё и подготовился.

— Как он попадёт туда так быстро? — так, уже кое-что проясняется. Это хорошо, что Кейн так просто не сможет вернуться домой отсюда.

— Обычным порталом, — охотник за артефактами пожал плечами. — Хотя для этого требуется много сил, не сомневаюсь, что ему помогут в столице. Но мы туда не пойдём, — на его губах появилась лёгкая улыбка. — И это во-вторых. Мы подождём некоторое время, пока Ринал не поймёт, что нас не стоит ждать у ворот Херим Серта. Наверняка потом он отправится ловить нас на юг, в Херим Амир.

Нахмурившись, я старалась не упустить нить его объяснений. Вдруг появится возможность как-то передать сведения?..

— К сожалению, я не могу за ним следить, — с некоторой досадой продолжил Кейн. — Он тоже умеет играть в прятки, как и я. Но предположить дальнейшие действия Ринала для меня не составляет сложности. Он точно поедет в Нимелию.

— А мы — в Херим Серт? — попробовала угадать я.

— Ни в коем случае, — Кейн покачал головой. — Твой любимый наверняка оставит там парочку неприятных сюрпризов, и замысловатый замок. Зачем мне такие сложности? Мы подождём ещё немного, и неторопливо поедем за ним, как раз шумиха в Келарии уляжется, в портах перестанут дотошно проверять каждую шхуну. Пусть он мечется между севером и югом, — он снова довольно улыбнулся. — А мы доберёмся до места и спокойно отправимся ко мне домой. Где ты не сможешь при всём желании уничтожить Артефакт.

Хитро, ничего не скажешь. Но ведь Ринал тоже не дурак, он наверняка сможет предположить дальнейшие действия Кейна.

— Так что, нам предстоит провести вместе довольно долгое время, Ники. Что не может не радовать.

— Я не стану очередной галочкой в твоей коллекции, — тихо ответила я, покачав головой, и не сводя с него прищуренного взгляда.

— А куда ты денешься, недотрога? — Кейн изогнул бровь. — Одну я тебя никуда не отпущу, сама понимаешь, из этой комнаты выбраться тоже не сможешь, так что сбежать и не надейся. Да и куда ты здесь побежишь? До Уркана путь только по реке, леса по этому берегу не располагают к прогулкам, зверья дикого много. Шхуны отправляются строго по расписанию, а денег у тебя нет, чтобы уговорить какого-нибудь рыбака подбросить до столицы. А до Херим Серта ты тем более не знаешь дороги.

Я упрямо сжала губы, опустив голову. Да, конечно, он прав, но это не значит, что с моей стороны не будет попыток. И потом, мне совершенно не надо обратно в Нимелию, выход в Тол Эммер находится здесь, рядом.

— Ники, попробуй понять, Артефакт не нужен мне для завоевания мира, — из его голоса пропали самодовольные нотки. — Я просто собираю такие вещи, как некоторые собирают статуэтки, или оружие. Он больше ни к кому не сможет привязаться, и диктовать свою волю. Вы же с Риналом в конце концов к этому стремитесь?

— Я хочу его просто уничтожить, — у меня вырвался раздражённый вздох. — Тебе не приходит в голову, что в один прекрасный день на твою коллекцию кто-нибудь позарится? Сколько там у тебя всяких опасных штук? Артефакт могут украсть, или чёрт его знает, что он может выкинуть сам по себе. Я не хочу рисковать.

Кейн покачал головой.

— Я достаточно долго изучал вещи, подобные Артефакту. Если их правильно изолировать, поверь, ничего они сделать не смогут. Ну а в моё жилище ещё никто ни разу не пытался проникнуть. И о своей коллекции я не кричу на каждом углу.

— Блин, да чем он так тебе интересен, этот кусок тумана? — я встала и прошлась по комнате.

— Именно способностью к трансформации, — Кейн не отрывал от меня взгляда. — Ни разу не встречал подобной штуки, могущей изменять форму по воле того, кто с ней связан. Причём добровольно связан, а не захвачен его примитивным разумом. У тебя богатая фантазия, Ники.

Ага. Сам того не зная, он подкинул важную информацию: для управления Артефактом нужно согласие на связь с ним. Ну да, пресловутая клятва Тайрен" эни, помню. Хм… мысль. Если я попытаюсь перекинуть с магии на чувства?.. О, но тогда хрен знает, что случится с моей любовью к Риналу… Вспомнив Альмарис, можно ожидать всего. А может, и нет, я же создатель этой штуковины, возможно, договоримся на что-нибудь другое, не на любовь. Что там ещё есть, ненависть, страх, можно же это скармливать чёртовому туману. Интересно, как, постоянно провоцировать себя на эти эмоции? В общем, надо подумать.

— Нет, извини, ты меня не убедил, — я покачала головой. — И потом, понятия не имею, что будет, когда Артефакт окажется вне этого мира. Как он поведёт себя, что со мной будет — я ж привязана к нему, не забыл? Ты знаешь кстати?

— Я знаю, что вне этого мира связь между вами ослабнет настолько, что её можно будет аккуратно разорвать без особого вреда для тебя, — ответил он. — И у меня хватит знаний.

— Слова "аккуратно разорвать" меня и пугают, — пробормотала я. — Нет, знаешь, не хочу рисковать. И не буду помогать тебе.

— Как хочешь, — Кейн пожал плечами и встал. — Тогда пойдём, пройдёмся по здешним магазинам. Тебе нужна одежда, платье конечно тебе идёт, но в путешествии удобнее в штанах.

Пришлось идти с ним, а что делать. В Ганоре была одна главная улица, на которой и расположились магазины и лавки. После прогулки с Кейном у меня появились две пары штанов, четыре рубашки, две туники, одна тёплая куртка, плащ, и пара крепких сапог. Ещё, несмотря на мои протесты, охотник за артефактами купил нитку зеленоватого жемчуга.

— Не нужны мне подарки от тебя! — возмутилась я, совершенно наплевав, что на нас с любопытством смотрит хозяин и одновременно продавец лавки.

— Но одежду же ты взяла, — невозмутимо парировал Кейн, за руку дёрнув меня к себе и развернув спиной. — Уж извини, пока ты со мной, будешь играть по моим правилам.

— Ах, для тебя это просто игра? — возмутилась я, попытавшись высвободиться, но он легко удержал меня — чёрт, сильный мужик.

— Стой спокойно, недотрога, — он усмехнулся и быстро застегнул замочек на шее. — Конечно, игра, а ты как думала? Пойдём, переоденешься.

— Без твоего присутствия! — поспешно заявила я категоричным тоном.

— Хорошо, постою за дверью, — голубые глаза блеснули. — Я, знаешь ли, получаю удовольствие и от ожидания, Ники. В предвкушении тоже есть своя прелесть.

— Иди ты… со своими намёками, — я поспешно вышла из магазина, чувствуя, как щёки заливает жаркий румянец.

Надо будет почаще его про Артефакт расспрашивать, вдруг ещё чего ценного узнаю. О, господи, скоро ведь вечер, и мы снова останемся одни в комнате, где всего одна кровать. Нет, не буду об этом думать, иначе окончательно потеряю самообладание. Как же хочется поговорить хоть с кем-нибудь, а особенно с Риналом!.. Скучаю по нему безумно, и тем ужаснее то, что происходит сейчас между мной и Кейном. Ну как может тело настолько не повиноваться чувствам, а? Нет, я не ханжа, конечно, но ведь… ведь когда я была замужем, меня не привлекали другие мужчины! Даже физически. "Ага, тебя-то может и нет, но ты же замечала взгляды остальных, когда вы куда-нибудь выходили, — ехидно ответил внутренний голос. — И может, дело в том, что в родном мире тебе просто не попадался такой настойчивый, как Кейн, а?" Ну в общем да.

Но с другой стороны, прояви кто ко мне внимание в те дни, я бы не стала доводить знакомство до стадии, когда остаются наедине в одной комнате. И вообще, пресекала любые знакомства с намёком на интрижку. Со вздохом пришлось признаться себе, что в подобной ситуации не оказывалась ни разу. Можно сколько угодно бить себя пяткой в грудь и изрекать пафосные слова, что если любишь одного мужчину, то ни на кого больше не смотришь. Да, не смотришь, верно. Но если вместо грубого принуждения тебя действительно пытаются соблазнить по всем правилам, как быть тогда? Телу наплевать, чьи пальцы его касаются, и разум может сколько угодно кричать, что надо сопротивляться и не поддаваться. Умелый мужчина может уложить в постель любую женщину, даже самую верную и добродетельную жену. Взять того же Казанову, его послужной список вызовет зависть у любого мужика. Короче, мне предстоят очень трудные дни, и надо заранее приготовиться к сражению с собственной совестью.

Погружённая в размышления, я не заметила, как мы вернулись в гостиницу. Кейн дал мне возможность переодеться, и действительно ждал в коридоре, да только при этом запер дверь на ключ. Окно комнаты выходило на гладкую стену, я уже посмотрела, а прыгать с такой высоты не хотелось — крыльев пока не отрастила. Так что из комнаты сбежать было большой проблемой. О, боже, пять дней в Ганоре! Я ж сойду с ума от скуки, даже малюсенькой библиотеки нет, чтобы почитать хотя бы. А может, и больше, чем пять, если вспомнить слова Кейна: надо дождаться, пока Ринал отправится на юг, потом ещё немного, чтобы в Келарии суматоха улеглась, и только тогда охотник за артефактами планировал покинуть Ганор.

Можно, конечно, плотно заняться проблемой браслета, но если Кейн будет рядом, я не рискну. Не хочу, чтобы он знал о моих попытках наладить контакт. Ладно, будем придумывать предлоги, чтобы он оставил меня одну в этой комнате. Бог с ним, раз здесь нет возможности сбежать, надо набраться терпения: В Нимелии по крайней мере есть люди, которые могут помочь. Главное, не пересечь Рубежи. Думаю, Кристен легко снимет с меня защиту Кейна и я смогу связаться с Риналом. Да, так и сделаю. В Келарии Кейн с меня глаз не спустит, а вот дальше может расслабиться, если ещё и усыпить его бдительность. Хочет поиграть? Ну, поиграем, только в своё время я слыла знатным читером, выискивая дырки в игрушках и пользуясь ими в своих интересах.

Мои губы дрогнули в улыбке, пока я затягивала шнуровку на простой льняной сорочке — конечно, откуда тут нормальные рубашки с пуговицами. Может, пококетничать с Кейном немножко? Подразнить, подержать на расстоянии, выведать побольше ценных сведений про Артефакт, а потом тихонько смыться? Хм. Заманчиво, конечно, но, боюсь, охотник слишком умный, заподозрит неладное, если я резко сменю поведение. Да и, вряд ли получится держать его на расстоянии, в делах флирта у меня не слишком большой опыт. В общем, ладно. Надо подумать, чем пока заняться.

Задумчиво глядя в окно, я одёрнула замшевую тунику, и тут мою голову посетила безумная идея. Собственно, почему бы и нет? Почему бы не записать всё, что со мной здесь произошло? Я ж писатель всё-таки, и поскольку есть вторая часть, то должна быть и третья. Вдруг вернусь в родной мир, так будет, что вспомнить, и что в издательство отнести. Даже придумывать ничего не надо, просто записывай и всё. Отлично.

В замке звякнул ключ, я повернулась к вошедшему Кейну.

— Раз мне предстоит провести здесь неопределённое время, раздобудь бумагу и перо с чернилами, — заявила я.

Он в удивлении поднял брови, окинув меня одобрительным взглядом.

— Зачем?

— Чтоб со скуки не сдохнуть, — доходчиво объяснила я. — Читать тут нечего, кино тоже нет, так что буду писать.

— Как пожелаешь, — он кивнул.

Буквально через полчаса я была обеспечена необходимым. Пером владеть уже наловчилась, клякс не сильно много сажала. Пока солнце не село, работа полностью захватила меня, я словно заново переживала всё, воспоминания проносились яркими картинками. Даже присутствие Кейна особо не раздражало, хотя он не спускал с меня глаз.

Наступившие сумерки сделали невозможным дальнейшее перенесение моих приключений на бумагу, и пришлось отложить перо. Раздался щелчок, комнату осветило неяркое тёплое свечение — Кейн зажёг свой шарик, игнорируя свечи. В принципе, можно продолжить. Но рука уже устала, и кто ж мне даст… Надо поскорее решить вопрос с размещением на ночь. Я готова была удовольствоваться креслами, однако устроит ли это охотника?

— Будем спать? — его голос заставил вздрогнуть.

Ага, спать, как же. Собравшись с духом, я повернулась к нему.

— Делай, что хочешь, но в одну постель я с тобой не лягу, — тихо, но твёрдо произнесла я, глядя прямо в голубые, насмешливые глаза.

— А какие варианты? Предпочитаешь пол? Простудишься, да и жёстко, — спокойно ответил он — конечно, так я и поверила, что согласишься с моим заявлением!

Тем не менее, я не собиралась сдаваться так быстро.

— Сдвину кресла, — порадовала решимость в собственном голосе. Так держать, главное, не подпускать его близко к себе.

— Нет, Ники, не выйдет, — он покачал головой. — Сегодня, да и дальше, ты будешь спать со мной.

Я встала, прищурившись.

— Попробуй, заставь меня.

— Хочешь побегать? — он усмехнулся, во взгляде зажёгся огонёк. — Я ж поймаю тебя, Ники. Может, будешь благоразумной?

Мда, ужасно глупо конечно получится, но что остаётся?! Отчаянно помотав головой, я сглотнула: ну куда тут можно убежать, собственно, он прав на все сто.

— Ну как хочешь. Это будет даже весело, знаешь ли, — он одним гибким движением встал с кровати.

Ох, господи. Конечно, долго это развлечение не продлилось: буквально через несколько минут я оказалась крепко прижата к груди Кейна.

— Знаешь, первый раз встречаю такую упрямую девушку, — он усмехнулся, а я замерла, не в силах отвести взгляд от его лица. Голубые глаза словно гипнотизировали, рождая слабость в коленках и жаркие волны по всему телу. — Сама разденешься или мне поучаствовать?

— С-сама, — чуть заикаясь, ответила я — только бы отойти от него побыстрее!

— Умница, — отпустив меня, Кейн отошёл к двери, прислонившись к косяку и скрестив руки на груди.

Руки дрожали, пока я расстёгивала ремень на штанах, снимала тунику, сапоги. Рубашка была достаточно длинной, где-то до середины бедра, и её снимать не собираюсь ни при каких условиях. Ведь не собирается же Кейн довести процесс соблазнения до конца именно сегодня?.. Внутренний голос ехидно молчал, и уверенности в положительном ответе не было никакой. Чёрт, вот чёрт же! Кроме рубашки оставались ещё коротенькие пикантные панталончики, ну, в качестве нижнего белья. Слава богу, их не видно. И хотя в родном мире я свободно носила короткие юбки и платья, здесь вдруг почувствовала себя ужасно неуютно под пристальным взглядом Кейна.

— Всё-таки красивые у тебя ножки, — негромко заметил он. — Подойди сюда, Ники.

— Н-нет, пожалуйста, можно, я просто лягу спать? — как-то совсем беспомощно получилось.

— О, ты решила сменить тактику? — охотник изогнул бровь. — Или я на самом деле слышу в твоём голосе страх?

Какая нафиг тактика, спрятаться бы от твоих бесстыжих глаз под одеяло… Но для этого придётся пройти мимо него. И кто это вообще боится, а?! Помогло: паника чуть отступила под натиском возмущения. Обхватив себя руками, я покосилась на Кейна.

— Так я лягу? — осторожно поинтересовавшись, сделала маленький шажок к кровати.

— Иди сюда, недотрога, — в два шага оказавшись рядом, он снова притянул меня к себе — я не успела отскочить, очень уж проворно двигался Кейн. — Ну что за непослушная девчонка, а.

Отчаянно не желая снова поддаваться собственному взбунтовавшемуся телу и эмоциям, я в безнадёжной попытке избежать неизбежного упёрлась ладонями ему в грудь.

— А вот этого не надо, — мягко сказал охотник, крепко держа меня одной рукой за талию, а второй приподняв голову за подбородок.

Наши глаза встретились, и решимость сопротивляться до последнего растаяла, как первый снег ранней осенью. Кейн медленно наклонился, и коснулся моих губ, а его ладонь скользнула мне на затылок. Мама моя… Знаете, что самое страшное? Он полностью контролировал ситуацию, и собственные желания тоже, судя по тому, каким неторопливым, чувственным был поцелуй. В первое мгновение я инстинктивно стиснула зубы, но пальцы Кейна начали поглаживать затылок, словно уговаривая не упрямиться, расслабиться и получать удовольствие. Чёрт, чтоб ему пусто было. Тихо вздохнув, я сдалась: приоткрыв рот, позволила языку охотника скользнуть внутрь.

Не знаю, сколько он не отпускал меня, время словно остановилось. Я перестала ощущать, где нахожусь, полностью отдавшись на волю этого человека. А он особо ничего не делал, просто целовал меня, но как!.. Словно пробовал на вкус, как экзотический фрукт, медленно пил, словно на моих губах был сладкий нектар. Вцепившись в его плечи, я пыталась устоять на ногах, и одновременно удержать остатки сознания от окончательного падения в опасную бездну наслаждения. Пальцы Кейна зарылись в мои волосы, чуть расплетя косу, и по телу прокатилась жаркая волна, сметая последние бастионы сопротивления. Боже, в этот момент он мог делать со мной всё, что угодно, и самое ужасное, я не хотела, чтобы поцелуй прекратился. Я ответила, с тихим отчаянием понимая — Кейн практически добился своего, даже не смотря на мою стойкую неприязнь к нему.

И тут случилось что-то совсем неожиданное: чуть приоткрыв глаза, я заметила, как рубиновые глазки на браслете медленно разгораются малиновым светом. Стена между сознанием и Артефактом вдруг начала таять, кирпичик за кирпичиком, и чем сильнее в крови разгорался огонь, тем тоньше становилась преграда. И ближе моя магия. Но к сожалению, от этой интересной информации в данный момент мало толку, меня трясло от желания, и одновременно вдруг откуда-то взялись силы, чтобы оттолкнуть наконец Кейна. Подумаю завтра, что значило странное поведение Артефакта… Хватая ртом воздух, я пыталась отдышаться, сдерживая рвущиеся из груди отчаянные всхлипы.

— Надо повторять почаще, мне понравилось, — заметил Кейн, его палец провёл по моей щеке.

От такой простой ласки я подскочила, как ужаленная, по коже побежали мурашки.

— Т-ты, — на мгновение пришлось замолчать, потому что зубы стучали, и я никак не могла взять себя в руки. — Ты, слышишь, не смей больше так делать!..

Он довольно ухмыльнулся, демонстративно не отрывая взгляда от моих горящих губ.

— Ложись в кровать, Ники. Я же чувствовал, тебе понравилось, и ещё как.

Я юркнула под одеяло, сжавшись на самом краешке кровати и крепко зажмурившись, чтобы не видеть, как он раздевается. Растревоженные чувства никак не хотели успокаиваться, сердце билось тяжело, неровными толчками, а в голове проносились картины того, что могло бы быть дальше. Стоп, хватит! Не буду об этом думать! Свет погас, и кровать чуть скрипнула, прогнувшись под весом Кейна. Я замерла, прикусив губу, и чего хотела больше, чтобы он не прикасался, или наоборот, ещё раз поцеловал, не смог бы наверное сказать и Создатель.

— Иди сюда, упрямица, — сильные руки обняли и притянули к себе.

Я отреагировала моментально, начав отбиваться, всё-таки сработал инстинкт и страх пересилил остальные чувства. Господи, нет, только не сегодня.

— Ники, свяжу, — проникновенно пообещал Кейн шёпотом, легко чмокнув в ушко. — Привыкай лучше, что в ближайшее время рядом с тобой в постели буду я. И знаешь, судя по тому, с каким упорством ты продолжаешь играть в недотрогу, игнорируя очевидное, я начинаю думать, что тебе нравятся подобная перспектива.