Последнее пророчество Таурона

Глава 15 ВОЗВРАЩЕНИЕ НА РОДНОС

Когда появился силуэт Андры, мы с Гниммером распивали на зеленой поляне огромного дворцового сада Феерграда пиво. Недалеко голубела ровная как зеркало гладь небольшого пруда. Уже наступил поддень, и солнце припекало так, что я собирался скинуть одежду и слегка освежиться.

Моим планам помешало появление призрака Главы Белой гильдии, что само по себе было событием. Без согласия Верховной феи достигнуть Феерграда голографическое изображение не в силах. Если Андра здесь, значит, Стэлле в курсе. И дело, несомненно, важное.

Странно. Почему фея не связалась сначала со мной? На этот вопрос ответить было некому.

Я нацепил на лицо дежурную улыбку и стал внимательно изучать гостью. Нематериальная форма, надо сказать, не портила ее красоты. Волшебница, как всегда, ослепляла.

– Приветствую тебя, рейнджер, и твоего спутника! – произнесла она.

– Взаимно, – поклонился я.

Гниммер, тоже изрядно удивленный появлением Великой волшебницы, последовал моему примеру

– У меня к тебе срочное дело, Ван, – продолжила Андра, – со Стэлле я разговаривала, и она согласна со мной. Вам надо отправиться на Родное!

– Куда? – не понял я. – Родное? Я правильно понял?

Гостья кивнула.

– Даже если я опущу все причины, по которым не могу отправиться туда, как, по-твоему, можно попасть на остров? Или ты украла секрет Саена?

– Нет, секрет Саена мне неизвестен, – спокойно ответила волшебница. – Просто я недавно принимала дочку Кэррада Месс. Ты знаешь, кто такой Кэррад, надеюсь?

– Догадываюсь, – в тон ей ответил я, – и что дальше? Папа в темнице, а чего хочет дочка?

– Дочка хочет вызволить его!

– А взамен? – выпалил гном.

– Взамен? Взамен Родное становится нашим союзником и поддерживает в борьбе против Йониха. Естественно, он помогает расправиться и с Саеном, который, впрочем, после освобождения Кэррада сразу утратит полный контроль над своими войсками. По словам Месс, многие солдаты больше симпатизируют старому вождю, чем новому!

– Ты хочешь сказать, что мы сможем освободить Кэррада? Который, между прочим, в свое время чуть меня не убил? – уточнил я.

– Но ведь не убил. А сейчас мы для него лучшие друзья!

– И ты в это веришь?

– А куда ему деваться? – рассмеялась Андра. – Саен – союзник Маурона и остальной банды. То есть наши враги – враги и Кэррада.

– А если он договорится с Мауроном?

– Такая опасность есть, – согласилась Андра, – но вероятность ее мала. В отличие от Саена Кэррад гораздо мудрее, он понимает все минусы нынешнего положения Родноса! А самое главное – он согласен на “заклинание договора”!

– Однако… – пробурчал я. – И как предполагается освободить вождя темлов?

– Нас ждет в моем дворце его дочь. Она отправится с вами на Родное, и она же объяснит план. Надо отправляться прямо сейчас. Через два дня вам предстоит навестить Град Богов, как сказала мне Стэлле. Думаю, двух дней на освобождение Кэррада вам хватит!

– И Верховная фея согласилась, чтобы мы покинули Феерград? – усомнился я.

– Спроси у нее! – пожала плечами волшебница.

Я недолго думая связался со Стэлле и был несколько обескуражен ее заявлением о чрезвычайной полезности моего путешествия на Род-нос. В конце она пожелала мне удачи и напомнила, что времени в обрез.

Когда связь с нею прервалась, я вполголоса выругался. Похоже, волшебницы считают, что проще простого освободить Кэррада! Не знаю, кто такая эта Месс, но, надо думать, ее отец запрятан в самую лучшую темницу Родноса и добраться до него вряд ли будет так уж легко. А если операция затянется?

Эти свои сомнения я высказал вслух, чем слегка разгневал Андру.

– Вместо того чтобы плакаться по поводу невыполнимости задачи, сначала поговори с Месс, – произнесла она.

Это я плачусь? Да, своеобразная логика у Великих волшебниц! Ну да ладно. Если они так уверены, может, на самом деле вся эта история выеденного яйца не стоит?

Гном, похоже, так не думал. В его глазах читалась нескрываемая надежда на то, что я откажусь. С другой стороны, он понимал, что это практически невозможно.

Поэтому, когда я ответил, что мы готовы, он предпочел промолчать. Андра же кивнула, словно нисколько не сомневалась в нашем согласии. Мы вошли в посланный ею портал и оказались на террасе ее дворца.

Навстречу нам из-за стола поднялась девушка, увидев которую, я на некоторое время потерял дар речи. Настолько она была красива, эта эльфийка. Надо сказать, что я вообще не видел некрасивых женщин эльфийской расы. Но эта просто вызывающе прекрасна!

Одета она была в рубашку с длинным рукавом и брюки. Несмотря на скромность наряда, он восхитительно смотрелся на ее стройной фигурке.

Длинные черные волосы спадали вниз пышной волной. Лицо, немного скуластое, как у всех эльфов, было произведением искусства. Я, честно признаться, затрудняюсь описать его… Но – к делу! Мы учтиво поприветствовали эльфийку.

Гниммер, вообще неравнодушный к женским прелестям, рассыпался в витиеватых комплиментах, на которые был весьма щедр, если, конечно, пребывал в хорошем настроении.

– Я наслышана о тебе, рейнджер, – проговорила девушка мелодичным голосом, – и знаю о вашей дуэли с моим отцом. Это было давно, и я надеюсь, у тебя нет чувства ненависти к Кэрраду?

– Нет, вообще-то нет, – пожал я в ответ плечами, – мне, в сущности, он безразличен.

– Но он нужен Шандалу! – вставила Андра.

Я еле сдержался, чтобы не расхохотаться. Кто тут говорит о том, что надо Шандалу? Не та ли волшебница, у которой на первом месте – разврат, на втором – интриги, а все остальное – на третьем? Роль мудрой правительницы Андре, на мой взгляд, никак не подходила.

Но когда мои глаза встретились с глазами эльфийки, жалобно и умоляюще смотревшими на меня, все ехидные слова застряли в горле. Ничего не могу поделать с собой. После ее взгляда все было решено.

Андра не скрывала торжествующей улыбки, наблюдая за моим преображением. Гном же, наоборот, смотрел с каким-то ужасом. Я сделал вид, что не замечаю ничьих взглядов, и стал внимательно слушать Месс, которая начала излагать свой план.

Он был неплох. И если все обстояло так, как рассказывала девушка, то проблем с освобождением Кэррада не должно было возникнуть. Не знаю, как насчет владения магией, но убедительно рассказывать эльфийка умела. Даже Гниммер приободрился, слушая ее.

Итак, план был одобрен, и через полчаса мы уже стояли в странной конструкции, напоминавшей огромное яйцо со стеклянными стенами. Оно находилось на смотровой площадке одной из башен дворца Андры. В синем, без единого облачка небе нещадно светило солнце, и я моментально вспотел благодаря своей солидной экипировке.

Помимо кольчуги и меча в ножнах за спиной, мое плечо отягощала внушительных размеров сумка, куда я загрузил помимо карт и кое-какой одежды несколько книг, любезно подаренных мне Андрой. Их можно было, конечно, оставить, но они имели большую ценность, а волшебница, будучи непостоянной, как все Великие маги, могла и передумать.

Гном же отправился налегке. Для путешествия он выбрал самый пестрый наряд из своей коллекции живописного тряпья: ярко-красные штаны и зеленую рубаху. Вдобавок на голове его красовалась черная треуголка. К моему удивлению, я увидел в руках Гниммера жезл. Не припомню, чтобы раньше он пользовался этим оружием гномов.

Месс взмахнула рукой, и нас окружила плотная стена белого тумана. Голова закружилась, и я каким-то чудом удержался от того, чтобы не потерять сознание. Гном же, обмякнув, повис у меня на плече.

Я хотел было поинтересоваться у эльфийки, что это значит, но, увидев, как сосредоточенно она бормочет себе под нос заклинания, не стал отвлекать. Мне прекрасно известно, что нельзя мешать во время сотворения заклинаний. Тем более от мастерства девушки сейчас зависела моя жизнь.

Туман вокруг становился все гуще и гуще. Внезапно раздался невыносимо громкий свист, от которого я слегка оглох. Затем через клубы тумана начали вырисовываться какие-то невероятно мерзкие рожи.

Судя по их дьявольским ухмылкам и внушительных размеров лапам, которые украшали длинные острые когти, они явно вознамерились попробовать на вкус нас с гномом. Я потянулся за мечом, но взгляд, который бросила на меня Месс, был столь красноречив, что я решил повременить.

Эльфийка взмахнула рукой в сторону появляющихся чудовищ и что-то прошептала. Твари издали целую серию протестующих воплей и поспешили ретироваться.

В следующую минуту нас сильно тряхнуло, и туман рассеялся. Я увидел вокруг себя картину, сразу оживившую в памяти события шестнадцатилетней давности.

Мы находились на небольшой поляне. Лес, окружавший нас, состоял из исполинских деревьев с пышными кронами желтого цвета. И тишина! Вокруг нас была тишина, не нарушаемая привычным для леса гомоном птиц и зверей. Здесь же только шумел ветер в листьях.

– Надо идти. Времени мало, – повернулась к нам Месс. Выглядела девушка, прямо скажем, не очень. Лицо было бледным, она покачивалась из стороны в сторону. Наверно, путешествие отняло немало сил.

– А ты дойдешь? – поинтересовался у нее гном.

Я чуть не раскрыл от удивления рот. Такая грубоватая забота была для гнома, который в любых ситуациях думал в первую очередь о себе, просто подвигом.

Но эльфийка не знала особенностей поведения гномов, поэтому презрительно хмыкнула, одарив бедолагу ледяным взглядом и таким образом оскорбив его в лучших чувствах.

Гном смутился и надолго замолчал. Подал голос он, только когда лес кончился и перед нами открылся вид на Эльфол. Его восхищение было мне понятно. Город производил неизгладимое впечатление. Прежде всего – размерами.

Я точно выяснил в ходе первого путешествия сюда, что высокие и мощные стены из белого камня тянутся на десять километров, охватывая огромную площадь. В Шандале больше не существовало таких больших городов. Даже столицы королевств сильно уступали Эльфолу.

Помимо размеров город поражал невероятной, завораживающей красотой. Вообще, архитектура эльфов, на мой взгляд, имела цель ошеломить зрителя изящностью и стройностью.

Дома в Эльфоле, за очень редким исключением, были как на подбор – двух-трехэтажными, непременно украшенными декоративными островерхими башенками разных цветов.

– Здорово! – вырвалось у гнома. – Впечатляет! Нам туда?

– Да, – ответила Месс, – только мы должны будем воспользоваться порталом. Сейчас здесь небезопасно появляться чужакам.

Она прошептала заклинание, и перед ней выросло голубое окно портала. Через несколько минут мы уже стояли в большой комнате с широкими окнами, из которых открывался прекрасный вид на замок, расположенный в центре города, – резиденцию правителя, как объяснила нам Месс.

Дом, где мы очутились, по ее словам, принадлежал одному очень влиятельному стороннику Кэррада, который был одним из немногих, кто сохранил верность своему бывшему повелителю, оставаясь при этом на службе у Саена.

Едва мы успели привести себя в порядок после головокружительного путешествия, как появилась оставившая нас на время Месс и проводила в просторную комнату, которую она называла залом обедов.

В зале был накрыт длинный стол, за которым сидели пять эльфов. Возраст их определить было трудно. Эльфы стареют не так, как люди: отец и сын или даже дед и внук могут не слишком отличаться внешне друг от друга. Сто-двести лет разницы для них пустяк.

Когда мы с Гниммером присоединились к ним, устроившись слева от Месс, занимавшей место в центре стола, она представила нам присутствующих. Имена эльфов совершенно непроизносимы. Правда, их можно сокращать, и нам было позволено именовать новых знакомых сокращенно.

Все находившиеся за столом когда-то служили у Кэррада и занимали довольно высокие должности. К примеру, здесь был бывший казначей Гессленнтрорентирук, которого я запросто называл Гессл, и бывший начальник дворцовой стражи с еще более труднопроизносимой фамилией, упрощенной до удобного в произношении имени Крайс.

Остальные трое, как я понял, были молодыми командирами отрядов, составляющих военное ядро заговорщиков.

Заправляли всем Месс и зеленоволосый эльф с красивым, но каким-то холодным лицом. Он появился вскоре после нас и, судя по почтительному обращению к нему присутствующих, пользовался авторитетом.

– Это наш единственный маг, – представила его эльфийка, – Зегер.

От меня не укрылась улыбка, которой встретила мага Месс. Я сразу понял, что между ними любовь. Приходилось забыть об интрижке с эльфийкой! А жаль!

Зегер кивнул нам, задержав взгляд своих прозрачно-ледяных голубых глаз на мне. Я почувствовал себя на несколько секунд неуютно, но эльф быстро растопил лед и приветливо улыбнулся. Уж не знаю, какой маг из этого Зегера, но взгляду его позавидует любой Великий волшебник.

– Друзья! – громко обратилась ко всем присутствующим Месс. – Мой визит к Андре, Главе Белой гильдии, как вы знаете, закончился успешно. Мы заключили союз, и наши гости, – она показала на нас рукой, – рейнджер Ваннэт и гном Гниммер, помогут нам в осуществлении намеченного плана.

На нас обратились изучающие, но дружелюбные взгляды.

– Еще раз о плане, – продолжила Месс. – Итак, мы начнем завтра, во время праздника Магического Возрождения, когда на улицах окажется весь город. Стража в подземельях замка тоже будет праздновать. Об этом позаботился Крайс

Бывший начальник дворцовой охраны кивнул.

– Мы проникаем во дворец и спускаемся в подземелье. Охрана к этому времени должна уже спать, а с магами, которые охраняют Кэррада, должны справиться наши гости. Как только Кэррад оказывается на свободе, мы отправляемся в самое людное место. Появление свергнутого вождя, которому симпатизируют очень многие эльфы, вызовет восстание. Войска готовы?

– Да, – отозвался один из молодых эльфов. – Мы войдем в город с четырех сторон. Гарнизону города будет не до нас, если начнется народный бунт.

– Можно вопрос? – вмешался я в разговор.

– Да? – Эльфийка повернулась ко мне.

– Кто остался вместо Саена? Кто правитель? Он маг?

– Да… – Месс немного замялась. – Это Гранд. Он – советник Саена, а сейчас исполняет обязанности повелителя Эльфола.

– Надо думать, что Саен не оставил бы кого попало и этот Гранд – опытный маг?

– Он один из самых сильных в Ордене темпов, глава Тайной Инквизиции, – заметил Зегер. – К чему ты клонишь?

– Просто у вас все очень легко получается! Когда я знакомился с планом, как-то не подумал об одном слабом его звене, связанном именно с этим Грандом. План рассчитан на то, что он слеп и глух. И вдобавок – полный идиот!

Мои слова, естественно, никому не понравились, я заработал несколько угрожающих взглядов и один – удивленный – от Гниммера. Лишь Зегер посмотрел на меня с интересом.

– Я понимаю твою логику, рейнджер, – ответил он. – Конечно, Гранд не слеп и не глух. Тем более не дурак. Но у него очень большой недостаток. Он крайне самоуверен и не допускает мысли о каком-то там восстании или бунте. И его заблуждение всячески поддерживается нашими союзниками во дворце. Так что когда Гранд узнает о случившемся, будет уже поздно что-то изменить!

– Тогда ясно, – пробормотал я, – вам, конечно, виднее. Значит, завтра?

– Да, – кивнул Зегер.

– И кто с нами пойдет?

– Я и Месс. На Месс я наложу заклятие, ее никто не узнает.

– Месс? – удивился я. – А разве она… – и тут же прикусил язык.

Тем не менее эльфийка нахмурилась и неприязненно посмотрела на меня. Зегер же просто расхохотался:

– Я понимаю, рейнджер, твои сомнения и в этом вопросе. Месс – единственная, кому поверит Кэррад. К тому же она в совершенстве владеет саблей и обузой не будет – это точно!

– Тогда вопросов больше нет, – поспешил заверить я, чувствуя себя немного виноватым перед элъфийкой.

– Что ж, с вашего разрешения, – Зегер поднялся из-за стола, а за ним и остальные гости, – мы откланяемся. Встретимся завтра. Оставляю вас на попечение Месс.

Девушка проводила гостей и, вернувшись, застала нас сосредоточенно поглощавшими пищу. Честно признаюсь: после путешествия из Шандала в Эльфол я чувствовал прямо-таки зверский голод.

Когда девушка присоединилась к нам, я было попытался извиниться, но мне заявили, что все нормально, сопроводив слова такой ослепительной улыбкой, что у меня пропали сразу все вопросы на этот счет. Кстати, Месс оказалась неплохой рассказчицей, и ужин прошел довольно весело.

Закончился он, когда за окнами стояла уже непроглядная темнота. Месс вызвала слуг, и они проводили нас с Гниммером в спальни. Гнома утешило, что комнаты находятся рядом.

Войдя к себе, я быстро снял кольчугу, сбросил одежду и нырнул под одеяло. Постель напомнила мне мягкие как пух перины во дворце Главы Белой гильдии и в Феерграде. С этим приятным воспоминанием я погрузился в сон.

Очнулся я внезапно – от легкого прикосновения чьих-то рук. Инстинктивно вывернулся и, обхватив неизвестного, навалился на него всем телом. Раздался слабый писк и голос, который я бы не спутал ни с чьим.

Откатившись в сторону, я в полном изумлении смотрел на обнаженную Месс, лежавшую рядом. Вид ее прекрасного тела сводил меня с ума, и я понял, что долго сдерживаться не смогу.

– Что ты тут делаешь? – осведомился я, понимая, что мой вопрос звучит несколько глупо.

– Ты мне чуть руку не сломал, – прошептала она вместо ответа и улыбнулась. Изогнувшись всем телом, она придвинулась ко мне.

Я не из железа и не ханжа. К тому же не привык отступать в подобных ситуациях. И не пожалел. Подобного я еще не испытывал. Надо сказать, с эльфийками я спал, но им было далеко до Месс. Своей изобретательностью она просто изумила меня.

Исчезла она так же внезапно, как и появилась. На меня как раз напало какое-то сонливое состояние… конечно же – заранее приготовленные эльфийкой чары. Я сразу провалился в сон.

Проснувшись, я даже засомневался в реальности происходившего этой ночью. Однако измятая постель и несколько черных волос на подушке говорили, что это был не сон. Я вспомнил о Зегере и поморщился. Пусть сами разбираются, в конце концов. Надеюсь, тот ничего не узнает и сцен ревности не будет.

Умывшись из бачка над небольшой изящной раковиной, я оделся и вышел в коридор. И столкнулся с недовольным и помятым гномом. Он подозрительно посмотрел на меня:

– Ты чего такой довольный, а? Эльфийку, что ли, соблазнил? – Он рассмеялся, довольный своей шуткой и не подозревая, насколько близок к правде.

– А ты чего такой помятый? – ответил я вопросом на вопрос.

– Да что-то спалось плохо, – буркнул Гниммер. – Не по душе мне здесь как-то. Я тебе говорил, что не люблю эльфов?

– Нет, не говорил, – ответил я.

– Так вот, теперь говорю.

– Если тебе от этого стало легче, хорошо. А теперь пошли. Месс уже, наверно, ждет!

– Точно! – раздался знакомый голос, и перед нами появились Месс и Зегер – Мы, кажется, появились вовремя!

Эльфийка вежливо улыбнулась мне. Если этот Зегер ревнив, то проблем не избежать. К моему огромному облегчению, девчонка знала, что делала. Все-таки – дочь Кэррада.

– Пойдемте, – произнес Зегер, и мы направились в небольшую комнату, где был накрыт завтрак.

Затем переместились в крохотную комнатушку без окон, стены которой были задрапированы черной тканью. Посередине горел красным овалом портал.

– Итак, мы отправляемся, – произнес Зегер. – Помните, что на всех вас я наложу заклятие и вы будете выглядеть как простые уборщики дворца, которых сейчас там видимо-невидимо. Гранд просто помешан на чистоте, этой его страстью мы и воспользуемся! Старайтесь ни с кем в разговоры не вступать, пока мы не доберемся до входа в тюремное подземелье. Во время передвижения по дворцу смотрите только в пол. Любой прямой взгляд на какого-нибудь, пусть даже мелкого, сановника может быть истолкован как неуважение и создаст нам лишние проблемы.

– Ну вы даете! – искренне поразился я. – И смотреть даже нельзя! Эти порядки завел Саен?

– Нет, – покачала головой Месс, – это полностью инициатива его заместителя. А теперь вперед!

Первыми вошли в портал наши провожатые. Последним, как всегда, был Гниммер

Место, где мы очутились, можно было бы назвать роскошным. Хотя этот эпитет весьма слабо передает великолепие, представшее перед нашими глазами. Мы стояли в небольшом зале, стены которого были обтянуты плотной синей бархатной тканью, украшенной причудливыми узорами, вышитыми золотом.

Зал освещала массивная золотая люстра с доброй сотней свечей. По моим приблизительным подсчетам, драгоценного металла в ней было не меньше тридцати-сорока килограммов. Пол зеркально сиял, тоже украшенный всевозможными узорами.

В конце зала виднелись распахнутые широкие двери, которые охраняли два эльфа, вооруженные до зубов.

– Пошли! – прошептал Зегер, и я, опустив глаза, направился за остальными.

Мы выстроились цепочкой и медленно проследовали к дверям. Мимо стражников прошли свободно. Они проводили нас ленивыми взглядами, не потрудившись ничего сказать

Следующий зал заканчивался широкой лестницей, у которой стояло уже четверо эльфов в кольчугах и один в длинном плаще и серебристого цвета рубахе с внушительного размера пятиконечной звездой на груди.

– Спокойно! – прошептал Зегер. – Это маг Я беру все на себя!

Когда мы подошли к магу, тот поднял перед собой руку и внимательно принялся разглядывать нас. Затем, видимо удовлетворившись осмотром, обратился к Зегеру:

– Уборщики?

– Так точно, господин! – В голосе Зегера слышалось такое раболепие, что я просто поразился его актерским способностям.

– Хорошо. – Маг повернулся к нам спиной, и мы миновали пост.

Спустившись по лестнице, мы очутились в длинном коридоре, который перегораживала массивная железная решетка.

В ней имелись небольшие ворота, и охраняли их, наверно, целый взвод солдат и пять магов. Они подозрительно уставились на нас.

– Начали, – тихо сказал Зегер и прошептал заклинание. В ту же секунду плотный белый дым окружил наших противников, полностью дезориентировав их. Я же, в отличие от врагов, прекрасно их видел. В моей руке появился меч, у гнома топор, а у Месс сабля, и мы бросились в атаку.

Это напоминало избиение младенцев. Ослепшие в дыму солдаты и маги противника фактически не оказывали никакого сопротивления. Когда же маги наконец пришли в себя и в коридоре засверкали молнии, было уже поздно

Все солдаты валялись на полу либо убитыми, либо ранеными. Среди них и два мага, с которыми невероятно лихо разделалась Месс. Саблей она на самом деле владела в совершенстве. Оставшиеся три мага не смогли ничего противопоставить моей “черной буре”, поглотившей не только молнии, но и их самих.

Когда дым рассеялся, Зегер быстро вскрыл ворота неизвестным мне заклинанием, и мы двинулись дальше. Перед этим он повернулся к нам с Гниммером и, протянув странного вида серебряные амулеты, сказал:

– Впереди нас ждет Сварлок. Эту тварь я сам не видел ни разу, но мне рассказал про нее человек, который встречался с чудовищем. Я даю вам охранные амулеты, с которыми Сварлок должен нас пропустить. Но меня предупредили, что тварь очень умна и может догадаться, что мы не те, за кого себя выдаем. Поэтому будьте настороже!

– А тебе говорили, как эта тварь выглядит? – осведомился гном деланно храбрым голосом, хотя было видно, что слова эльфа нагнали на него ужаса.

– Точно не знаю. По описанию – этакий комок слизи со щупальцами и одним глазом. Главное оружие чудовища – это не щупальца, а расположенные по всему телу поры, из которых оно плюется очень ядовитой кислотой. На всякий случай приготовьте защитные поля!

Коридор постепенно сужался, становясь все более мрачным. Пол, сначала гранитный, сменила хорошо утрамбованная земля. Стены, облицованные кирпичом, делались все сырее и сырее. Закапала с потолка вода, постепенно капли слились в тоненькие струйки.

Внезапно Зегер остановился и поднял руку. Я увидел, как впереди, метрах в десяти от мага, заворочалась огромная черная туша, наполовину закрывавшая проход.

Странная тварь напоминала огромного слизня. Вид у нее был точь-в-точь как описывал эльф. Из студенистого тела торчали бесчисленные гибкие отростки, заканчивающиеся присосками. А в центре туши злобно горел красный глаз, пристально рассматривавший нас.

– Всем стоять спокойно, – прошептал Зегер, – это и есть Сварлок. Попробуем пройти через него.

– Кто вы? – раздался безжизненный голос, заполнивший собой весь коридор и раскатившийся по нему гулким эхом.

– Уборщики, – ответил Зегер, – нас вызвал Прамм, хозяин подземелий.

– Да, это достоверная информация, – чуть подумав, отозвался голос, – но что-то подсказывает мне, что вы не похожи на уборщиков.

Мы переглянулись. Эльф кивнул, и я положил руку на меч Тауноса, приготовив защитное заклинание. Гном начал что-то шептать. Месс ретировалась за наши спины, а Зегер потянулся к поясу, за который был засунут изумительной работы серебряный жезл.

– Вы не уборщики! – тем временем заключил Сварлок, а в следующую секунду я вызвал защитное поле и выхватил меч.

Остальные сделали это почти одновременно со мной. И вовремя. В нас устремилось с десяток отвратительно воняющих струй. Они растеклись по защитным сферам грязного цвета пятнами, но не нанесли никаких повреждений.

В ответ я метнул в слизистое тело твари огненный шар, от души накачав его энергией. Зегер добавил багровую, громко шипящую молнию. Гниммер, как всегда, предпочел подождать.

Несмотря на то что наша атака была довольно мощной, враг остался целым и невредимым. Огненный шар просто утонул в цепких объятиях его щупалец, а молния исчезла в студенистом теле.

Внезапно щупальца удлинились почти в два раза и хлестнули нас с эльфом. Я не ожидал подобной прыти от такого увальня и, хотя защита достойно выдержала мощный удар, еле удержался на ногах. Зегер же не сумел этого сделать и, упав, покатился по полу.

Я услышал крик Месс, в котором звучало отчаяние, и вместе с ней атаковал Сварлока, прикрыв оставшегося фактически беззащитным Зегера. Я отправил в бой “обсидиановых орлов”, Гниммер ограничился выстрелом из своего жезла, Месс пустила из сложенных вместе ладоней тонкий багровый луч.

Когда все это вонзилось в тварь, раздался странный чмокающий звук, и на перекатывающемся, словно студень, теле нашего противника появились ожоги. Больше всего урона нанес жезл гнома. Гниммер, видя это, направил на врага белый луч, который, повинуясь бормотанию заклинателя, стал невероятно ярким. До такой степени, что я невольно прикрыл рукой глаза.

Луч, словно острый нож, рассек пополам тварь, и на пол хлынула слизь. Однако, к моему огромному удивлению, противник не собирался сдаваться.

Чудовище сделало еще несколько прицельных плевков, хотя должно было догадаться, что против наших защитных сфер они бесполезны. Видимо, больше оно не могло никак защищаться. И почему тогда его так боялся Зегер?

Это я понял, когда, невзирая на предостерегающие крики поднявшегося с пола Зегера и Месс, двинулся вперед, намереваясь разрубить этот кусок слизи на порядочное количество частей.

Сначала мое внимание приковал жуткий красный глаз твари, уставившийся на меня. Я вдруг остановился и с ужасом почувствовал, что не властен над своим телом. Меч в моих руках начал поворачиваться острием к моей груди.

Намерения чудовища были совершенно ясны. Я попытался повернуть голову к спутникам, но она словно занемела. Однако помощь пришла своевременно. Я увидел ярко-голубой луч, который вонзился в глаз твари. Глаз с треском лопнул, разбрызгивая вокруг слизь, и мое онемение сразу прошло.

Не помня себя от гнева, я бросился к дергавшемуся в судорожных конвульсиях огромному телу и начал остервенело рубить его мечом. Гном с эльфом еле смогли оттащить меня от мертвой твари, и я постепенно начал приходить в себя.

– Силен… – прошипел мне в ухо Гниммер. – Ты был похож на мясника, разделывающего корову.

– Успокоился? – поинтересовался Зегер.

Я кивнул головой. Голова до сих пор странно гудела словно с тяжелого похмелья. От эльфа не укрылись мои мучения.

– Естественное последствие, – объяснил он. – Я не знал этой способности Сварлока. Он пытался взять тебя полностью под свой контроль, и это почти получилось!

– Точно, – пробормотал я, косясь на изрубленную гору слизи.

– Нам надо идти! – напомнила Месс. – Время поджимает!

– Пошли, – согласился эльф.

Мы двинулись дальше. Вскоре коридор расширился, и мы оказались в полукруглом зале, освещаемом множеством горящих факелов. В стенах его виднелись широкие двери. Я насчитал их штук пятнадцать.

– И куда нам сейчас? – поинтересовался Гниммер.

Месс, не ответив на его вопрос, что-то начала шептать, и вокруг ее вытянутых рук появилось бледно-голубое сияние. Через пять минут оно растаяло, и эльфийка повернулась к нам с улыбкой на лице.

– Там! – Она указала на одну из дверей.

– Ты уверена? – уточнил эльф, но Месс лишь презрительно хмыкнула, показывая всем своим видом, что сомневаться в ее словах может только идиот.

– Извини, – быстро исправился он.

– А тебе не кажется странным, что на нас никто не нападает? – поинтересовалась эльфийка.

– В общем да, – признался Зегер, – только…

Договорить ему не дали. Внезапно факелы на стенах вспыхнули белым пламенем, и несколько дверей распахнулось. Из них появилось по меньшей мере пятьдесят эльфов. Причем шесть из них были, судя по одеждам и коротким посохам в руках, магами.

– Вот и напали… – процедил гном, вытаскивая свой любимый топор на длинном древке.

В руках Зегера появился знакомый уже мне посох, а у Месс – две сабли, которыми она закрутила с такой ловкостью и скоростью, что я открыл от изумления рот. Но долго удивляться не было времени. Едва я выхватил меч, как вся толпа врагов ринулась на нас.

Я попробовал было применить заклинания, но успел лишь вызвать “огненное кольцо”, превратив семерых солдат в языки пламени. Затем меня захлестнул поток врагов, и я всецело погрузился в бой.

Мои противники не были новичками в фехтовании, но опыта им явно не хватало. Расправившись с четырьмя самыми настырными эльфами, я сцепился с одним из магов.

Насколько я помнил, колдуны Родноса пренебрегали вызовом созданий, предпочитая исключительно энергетические заклинания. Правда, в них они изрядно набили себе руку. Это я и почувствовал сразу.

На меня обрушилась целая лавина пламени, под которой моя защита устояла лишь чудом.

Краем глаза я увидел, что по залу засверкали разноцветные вспышки, и посмотрел направо. Там Зегер с Гниммером создали большую защитную сферу. В нее спряталась и Месс, которая, как я догадался, в боевой магии была слаба. На эльфа и гнома наседали сразу пять магов, а вокруг них валялись трупы солдат.

На первый взгляд оборонялись мои спутники удачно, и я, удовлетворенный этим, быстро вернулся к своему противнику, который состряпал тем временем что-то вроде “луча холода”. И если бы не своевременная подпитка защиты, я превратился бы в ледяную статую.

Ответил я вызовом сразу трех архангелов, к которым прибавил небольшого “вирма” – изворотливого и очень опасного змея.

К моему удивлению, маг быстро разделался даже с архангелами, превратив их в ледяные статуи несколькими “лучами холода” Видимо, теперь это заклинание получалось у него лучше – нейтрализовать с такой скоростью архангелов мог лишь очень сильный маг. Кто же передо мной? Я не понимал, как может творить подобное с виду обычный маг-эльф. Что-то здесь не так!

Все объяснил крик Зегера, предупреждавшего, чтобы я был осторожней. Со мной сражался один из пяти советников Саена. Видимо, произошло усиление охраны, о котором не знали заговорщики. Честно говоря, мне от этого было не легче. Противник обладал большим запасом магической энергии и не стеснялся вкладывать ее в заклинания, делая их просто убойными.

“Вирм” разделил участь архангелов, и я вновь с трудом отразил лавину – на этот раз белого пламени. Решив ускорить события, я приблизился на максимально возможное расстояние и вызвал “железных ос”. На противника обрушилось громко жужжащее облако.

Пока он отбивался от ос огненными шарами, я приготовил еще пару энергетических заклинаний, но применить их не успел. Внезапно осы растаяли в какой-то черной туче, сотворенной магом. А в следующую секунду он появился передо мной и напал, вынудив меня вступить в ближний бой.

Вооружение его представляло собой длинный посох, на концы которого были накручены приличных размеров круглые набалдашники из серебристого металла.

Орудовал он посохом довольно ловко и пару раз доставал мою руку. Я просто чудом не выпустил меч. Это меня разозлило, и я удвоил усилия. К сожалению, в Шандале редко кто мастерски владеет посохом, поэтому многие финты противника были мне в новинку.

Честно говоря, если бы не мой меч, мгновенно выбиравший нужное положение, никогда мне бы не победить. В конце концов именно он и нашел в безупречной защите врага слабое место. Выпад… И маг, упав на одно колено, уже зажимал сразу набухший кровью левый бок. Я недолго думая рубанул от плеча наискосок, и голова эльфа покатилась по каменному полу.

Но передохнуть мне не дали. Несколько коротких копий ударились в мою защитную сферу, и с трех сторон опять навалились враги. Давненько не приходилось сражаться в такой ситуации.

Теперь атаковали более опытные бойцы, и я получил несколько довольно чувствительных царапин, после чего ушел в глухую оборону, еле успевая отмахиваться мечом. Помогло мне то, что я периодически поднимался в воздух и атаковал сверху, чем изрядно смущал своих противников.

Видимо устав от затянувшейся схватки, они начали делать ошибки, которыми я не преминул воспользоваться. Едва только один из противников – высокий эльф с холодным и надменным лицом – неловко увернулся от моего удара сверху, я, перекувыркнувшись в воздухе, прыгнул за его спину и, не оборачиваясь, ударил клинком назад, попав в незащищенный позвоночник врага. Эльф захрипел и растянулся на полу.

Пользуясь растерянностью остальных, я присел и, кувыркнувшись еще раз, оказался между двумя другими противниками. Не поднимаясь, тут же закрутил над головой мечом, распоровшим их животы. После этого сразу взмыл в воздух и, отлетев назад, приземлился на место, откуда начинал свои маневры.

Четвертый, последний из моих врагов, стоял совершенно обескураженный. Я его понимал. Сам не ожидал, что все получится так молниеносно. Кстати, замешательство врага длилось недолго. Сзади на него обрушился огненный шар, пущенный, по всей видимости, гномом, и на пол рухнул наполовину обугленный труп.

Я вздохнул с облегчением, почувствовав, как на меня наваливается усталость. Так сказать последствие тяжелой битвы. Оглядевшись, я увидел, что весь пол усеян трупами врагов. Подошли мои спутники, которые, за исключением Зегера, державшегося за бок, отделались царапинами.

– Серьезная рана? – поинтересовался я у эльфа.

– Да нет, все, что надо, я уже сделал. Для жизни опасности нет, – ответил мне он. – Ладно, пора заканчивать!

И мы направились к двери, на которую показывала Месс. Кстати, я не видел ее в деле, но красные от крови сабли, которые она ловко спрятала в ножны, и количество изрубленных врагов вокруг того места, где она сражалась, говорили сами за себя.

Дверь не желала поддаваться заклинаниям и открылась лишь после удара меча Зегера, расколовшись пополам. Дальше был узкий коридор, вилявший из стороны в сторону. Он закончился мощной решеткой, за которой находилась узенькая камера.

В ней сидел старик, которого я узнал сразу. Его злые колючие глаза с удивлением уставились на неожиданных гостей. Он сильно сдал после нашей последней встречи. Волосы стали совершенно седыми, а лицо покрылось сетью глубоких морщин.

Но, увидев выступившую из-за наших спин Месс, Кэррад улыбнулся, и холод в его глазах растаял.

– Доченька!

– Это я, папа, – ответила Месс, – а это друзья из Шандала. Они согласились на наше предложение. Без них мы вряд ли смогли бы тебя освободить.

– Что ж… – Кэррад поднялся, изучающе разглядывая нас с Гниммером.

От его взгляда мне стало не по себе, но я переборол свою робость и смело посмотрел в глаза повелителю темлов.

– Я тебя знаю? – спросил он.

– Да, – ответил я, – мы с вами встречались. Тогда все закончилось ничьей!

– Я помню… рейнджер! Ваннэт, по-моему?

– Да, это я.

– Нам надо идти, повелитель, – проговорил Зегер, – времени мало. Гранд скоро узнает о событиях во дворце и…

– С этим предателем я разберусь сам! – отрезал Кэррад. – Только снимите с меня эти наручники и ошейник!

Я лишь сейчас заметил, что на нем были оковы. Внушительные колодки, скованные огромной цепью, на руках и на ногах. А на шее – еще и широкий металлический ошейник.

– Эти штуки блокируют магию. Поэтому с ними я абсолютно бессилен, – объяснил Кэррад, когда Зегер, разрубив мечом решетку, начал снимать оковы.

Заняло все это пять минут, и мы устремились в обратный путь. До железной решетки, возле которой произошла первая наша битва, мы добрались без приключений, но когда, поднявшись по лестнице, оказались в зале, нас уже ждали. Зал был полон солдат. На нас смотрело не меньше пятидесяти луков, арбалетов и копий.

Кроме этого в центре расположились десять магов, вооруженных короткими жезлами. Их возглавлял высокий худой эльф. Если бы не треугольные уши и типично эльфийские зеленые глаза, я бы не поверил, что это эльф. Гранд – это был именно он – являлся редким исключением. Он был некрасив.

А сейчас его лицо просто перекосила злоба, сменившаяся глубочайшим удивлением, когда он увидел Кэррада. Среди солдат тоже прошелестел изумленный вздох. В зале воцарилась мертвая тишина, которую нарушил Кэррад:

– Что вы смотрите? – Он обращался к солдатам. – Я допускаю, что вас обманули, но ведь и прощение надо заслужить! Покажите, что вы верны мне, а не подлому узурпатору Саену!

Солдаты медленно пришли в движение. Видно, на самом деле они симпатизировали Кэрраду гораздо больше, чем новому властителю. Они внезапно напали на магов и Гранда. Почти сразу погибла половина колдунов. Вторая половина во главе с наместником успела скрыться по воздуху. Солдаты устремились в погоню.

– Я сам разберусь с ними, – повернулся к нам Кэррад, – отправляйтесь к нашим войскам и помогите им. Мне же предоставьте покончить с предателями.

Сказав это, он взмыл в воздух и полетел за солдатами. Зегер пожал плечами и взглянул на Месс.

– Он всегда такой, – ответила та, – нам лучше подчиниться его приказу.

Слова эльфийки встряхнули нас. Через пару минут появился портал, и мы покинули дворец.