Посередине

Паучья паутина

-//-//-

Юная репортерша с горящими от восторга глазами пыталась перекричать в камеру рев громадной толпы, собравшейся у Имперского дворца Собраний. Ее срывающийся от волнения голос едва пробивался через этот безумный гул, до боли напоминающий рокот морского прибоя.

-… Невероятная символичность сегодняшнего события заставляет подозревать вмешательство высших сил. Именно 12 апреля ровно четыреста двенадцать лет назад примерно в этом же месте собрался первый в истории нашей страны Земский собор, который собрал вместе самых влиятельных людей этих земель. И сегодня же в стенах этого величественного здания вновь состоится Имперский Земский собор, который в лице своих представителей выберет нового императора Российской империи.

Камера репортера взяла крупным планом огромное людское море, которое раскинулось за ее спиной. Гигантская площадь оказалась заполненной полностью. Даже прилегающие проспекты были заполнены людьми.

— …Было избрано больше трех тысяч представителей от всех сословий империи — главы боярских и дворянских родов, известные предприниматели и меценаты, крупные ученые и деятели культуры, талантливые врачи, учителя и военные, — продолжала вещать репортерша, едва не сияя веснушчатым лицом. — Именно они, самые уважаемые, самые известные представители народов нашей страны, станут шансом империи на примирение и дальнейшее созидание. Только общим согласием можно обуздать то, что сейчас твориться в стране и не допустить ее скатывание в анархию… Подождите, подождите, кажется, едут! Снимай быстрее!

Девушка вдруг что-то заметила и резко развернулась влево, где в толпе наметилось какое-то шевеление. Следом сместилась и камера.

— Если я не ошибаюсь, это прибыл кто-то из претендентов. Смотрите, какая охрана! Вы видите, уважаемые зрители? — репортерша вытянула руку в сторону, показывая на длинную вереницу автомобилей — длинный черный лимузин повышенного класса защиты и шесть мощных внедорожников, его окружавших. — Сейчас мы немного увеличим фокус, чтобы приблизить изображение…

К сожалению, ничего интересного увидеть так и не удалось. Вокруг остановившегося лимузина тут же выросла целая стена охраны в массивных штурмовых комбезах, полностью перекрывших обзор и простор для потенциальной атаки. Удалось заметить лишь, вынырнувшие из автомобиля, две фигуры, прикрытые бронированными щитами.

— Нам, уважаемые зрители, остается лишь гадать, кто сейчас вышел из лимузина. Возможно, это были племянницы императора — великая княжна Анна и великая княжна Елизавета, которые в соответствие с Законом о престолонаследнии, теоретическим могли претендовать на императорский престол. Шансы одной из них, быть коронованной тиарой императрицы Всероссийской, по мнению экспертов, довольно велики. К тому же по информации нашего источника, имя которого мы не можем озвучить в связи с его просьбой, обе великие княжны несколько неделю назад были замечены на одном из столичных митингов прогрессисткой партии, а потом были приняты ее лидером Онуфрием Ивановичем Рукавишниковым. Можно высказать предположение, что разговор, которые они вели за закрытыми дверями, шел о возможной поддержке притязаний одной из сестер на императорский престол. Кстати, уважаемые зрители, подъехал один из наших экспертов, которому мы сразу же и зададим вопрос об этом. Думаю, он точно сможет просветить нас…

Камера выхватила из двигавшегося моря людей мощную фигуру крупного представительно мужчины в явно дорогом темном костюме. С необыкновенно вдохновенным лицом он выглядел так, словно сейчас происходила самое знаменательное событие в его жизни.

Они быстро обменялись приветствия и всеми приличествующими случаю любезности и приступили к главному.

-…Я вам даже больше скажу. В сегодняшних условиях гораздо больше потенциальных возможностей встать во главе империи не у великих княжон, — эксперт сделал таинственное лицо заговорщика, который делится очень важными секретами. — Они ведь совсем не проходные фигуры. Вот скажите мне, вы до этого момента что-то конкретное слышали о них? Об их общественной деятельности? Может что-то знаете об их гуманитарных или культурных инициативах? — репортерша на каждый из этих вопросов недоуменно качала головой. Явно ни о чем таком не слышала. — Вот вам и ответ на ваш вопрос. Если уже вы, такой талантливый репортер, ничего конкретного не слышали об указанных персонах, то, что тогда говорить о совершенно обычных людях. Уверен, что выборщики тоже понимают все это.

Тут репортерша, не выдержав, прервала его.

— Подождите, вы так и не договорили. У кого же в таком случае есть реальные шансы занять императорский престол? Я, признаться, вся в нетерпении, — она повернула лицо к камере — Уверена, что наших зрителей тоже мучает ответ на этот вопрос.

Эксперт тут же добродушно рассмеялся. Принял вид человека, знающего себе цену и знающего что-то такое, что другим совершенно неизвестно.

— Тогда я сейчас вас шокирую своим ответов, — его улыбка стала еще шире. — Мне представляется, что в сегодняшних реалиях, когда у покойного императора не осталось прямых наследников, встать во главе империи может тот, о ком еще месяц назад нельзя было и подумать.

Девушка, уже готовая услышать конкретное имя, не смогла сдержать досады на лице от новой задержки.

— Извините, Мария, не буду больше томить вас и миллионы телезрителей. Я совершенно определенно заявляю, что сегодня выборщики могут предложить императорский престол Онуфрию Ивановичу Рукавишникову…

Пожалуй, если бы сейчас в ясный солнечный день прогремел гром и пошел снег, удивления и шока было бы гораздо меньше. У оператора в руках дрогнула камера, отчего несколько секунд он снимал асфальт и изящные ножки репортерши. У той в свою очередь отвис подбородок и лицо так вытянулось, что стало откровенно «лошадиным».

— Вижу, что вас сильно шокировал, — громко рассмеялся эксперт, весьма довольный произведенным эффектов. — Правда, я не совсем понимаю вашей реакции. История империи насчитывает, как минимум, два примера того, как на Российском престоле оказывались новые люди, впоследствии основавшие свои династии. Напомню, что и сам покойный император происходил из династии обычного костромского дворянина, фигура которого на тот момент устраивала всех игроков во власти. Абсолютно уверен, нечто подобное происходит и сейчас, — от его веселости не осталось и следа. Сейчас перед зрителями предстал совершенно серьезный и уверенный в себе человек, говоривший очень важные вещи. — Многие признаки говорят о том, что уже полным ходом идут обсуждения между боярскими родами. Скорее всего, наиболее реальная кандидатура уже известна. А теперь, чувствуя ваше нетерпение, коснусь фигуры господина Рукавишникова…

Камера взяла лицо эксперта крупным планом, словно показывая насколько он серьезен.

— Господин Рукавишников — это магнат топового уровня, если мы можем использовать указанное слово в данном контексте. Его личное состояние на сегодняшний день оценивается примерно в сто двадцать — сто тридцать рублей, а консолидированная стоимость подконтрольных ему корпораций превышает уже триллион рублей, — было слышно, как девушка присвистнула от удивления. Ее явно впечатлили эти суммы. — Обладает просто гигантским управленческим и организаторским опытом. Почти все его бизнес проекты невероятно успешны и приносят огромную прибыль уже на начальной стадии реализации. Я сделал это небольшое вступление, чтобы у вас сложилось объективное понимание успешности господина Рукавишникова, как бизнесмена. Наконец, сейчас мы должны говорить о нем и как о невероятно талантливом политике, сумевшим создать первую, обладавшую реальной силой, оппозиционную партии в империи. Вы обратите, пожалуйства, вот на что. Его детищу, прогрессистской партии не исполнилось и двух месяцев, а она уже представляет собой политическую силу, которая не имеет аналогов.

— Это просто невероятное предположение. Чтобы человек незнатного происхождения стал императором, я даже с трудом представляю себе такое предложение...

Они ещё некоторое время обменивались по этому поводу репликами. Наконец, девушка задала следующий вопрос:

— Если на мгновение отойти от нашей главной тем, то как бы вы прокомментировали известие о неожиданном воскрешении главы рода Скурат...

И в этот самый момент собравшаяся на площади толпа взорвалась. Видимо, подъехал ещё один претендент на императорский престол.

-//-//-

Зал Собраний был невероятен. Его главный купол вздымался на внушительные сто с лишним метров в высоту. По периметру охватывал больше десяти километров, что создавало ощущение безграничного пространства.

Разделенный широкими проходами на пять больших секторов, ровно по числу основных избирательных курий, зал с лёгкостью вмещал все три с половиной тысячи делегатов-выборщиков. Это были представители благородного сословия — дворяне и бояре, религиозного сословия — священнослужители всех трёх основных религиозных учений империи, торгово-промышленного сословия — торговцы и промышленники, военного сословия — казаки, потомственные гвардейцы и моряки, и крестьянского сословия — собственно, крестьяне и городские обыватели.

Подчёркивая вековую преемственность, выборщики были облачены в старинные одеяния, и в связи с этим напоминали пришельцев из прошлого. Дворяне и бояре красовались в роскошных кафтанах и камзолах, шитых золотом. На их головах были высокие меховые шапки с чуть загнутыми верхами. Священнослужители носили длинные сутаны самых разных цветов. В одеянии торговцев и промышленников, напротив, было невероятно много серебряных деталей — тоже дать традиции. Выделялись лишь невероятно строгие мундиры военных...

По традиции первое слово было предоставлено одному из старейших и знатнейших делегатов — князю Юсупову, начинавшего придворную карьеру еще при дедушке покойного императора.

— Кхе-кхе, — покашливая, к трибуне поднялся живенький благообразный старичок в длинном камзоле. Долго и нужно откашливался. Потом начал что-то искать то в одном, то в другом кармане. Наконец, найдя шелковый платок, громко высморкался. — Кхе-кхе… Позвольте мне, старику, сказать свое слово без прелюдий. В память покойного императора мы не должны оставить династию без помощи и поддержки. Долг каждого из нас — подставить ей свое плечо. Слава, великой княжне Анне! Слава великая княжне Елизавете!

Со стороны императорского рода, представители которого занимали места у огромных окон, тут же раздались громкие приветственные возгласы. Аплодисментами и криками их поддержали и делегаты из союзных родов. Разразился криками «слава» и сектор, где заседали выборщики-крестьяне. Казалось, мощная морская волна снова и снова накатывалась на берег, создавая невероятно громкий гул.

— Гнилая кровь…, — вдруг выкрикнул кто-то. — Гнилая кровь у них.

Со своего места поднялся какой-то священнослужитель и обличающее показал в сторону великих княжон, лица которых мигом покрылись красными пятнами.

— Веками этот род преследуют несчастья. Разве не так? Вспомните императора Юрия! — облаченный в темную сутану, такого же цвета монашеский клобук, он напоминал собой вестника смерти, пришедшего за очередной жертвой. — Разве не сам Господь дает нам знак?! А покойный император? Разве не злой Рок стал причиной его смерти?

Монах явно намекал на ставшую в последнее время популярной в сети мысль о том, что покойный император был проклят. Мол, ведя неправедную жизнь, он, словно магнит, привлекал к себе несчастья. И смерть стала для него справедливым наказанием за все злодеяния. Только за неделю около сотне человек было предъявлено обвинение в оскорблении императорской особы.

— Не нужно нам больше гнилой крови! — громким и ясным голосом подытожил он. — Не нужно! Хватит!

С этого момента по залу пошла новая волна. Шепотки, разговоры и даже смех слышались то с одной, то с другой стороны. Акции великих княжон снижались на глазах.

— Разве нет достойных мужей? — поднялся другой священник, поверх сутаны которого лежал большой богато украшенный золотой крест. — Неужели оскудела империя? Никогда не поверю! Есть такие! Есть достойнейшие из достойнейших! Есть те, кто готовы взять на себя тяжелую ношу! Разве не так?

Собрание вновь взорвалось одобрительными криками. Это воззвание им явно пришлось по вкусу.

И тут через динамики микрофона стало раздаваться каркающее шипение. Оказалось, эти звуки издавал князь Юсупов, все это время стоявший за трибуной. Согнувшись, он толи каркал, толи смеялся.

— Насмешили старика… Кха-кха-хка, — отирал он рот платком. — Есть достойнейшие… Кха-хка-ках, — этот каркающий смех, во много раз усиленный мощными динамиками, казался дикостью. — Это же, как крест нести! Кто добровольно возьмет на себя такую ношу?

И тишина…

Никто не шумел, ни кричал, не бушевал. Ведь, одно дело о великом разговоры разговаривать, а совсем другое «голову в петлю совать». Ведь, выкрикнуть в таком Собрании свою или чью-то другую кандидатуру на императорский престол было далеко непростым испытанием. Заявить о таких амбициях — это сразу же стать мишенью для десятков других кандидатов.

Естественно, были фигуры, вокруг которых объединялись боярские рода, крупные торгово-промышленные союзы и мегакорпорации. Но для согласования интересов крупных игроков нужно было время, которое просто еще не наступило. Каждый из игроков, пока не заручился поддержкой союзников и старался придержать свои козыри.

Однако, некто думал иначе и, как оказалось, имел для этого все основания.

— Торговое обчество за Рукавишникова Онуфрия Ивановича свое слово говорит! — неожиданно раздался невероятно громкий бас. В самой середине сектора с выборщиками из торгово-промышленного сословия стоял высокий человек с внушительным животом, который выпирал далеко вперед него. Он поворачивал голову то в одну, то в другую сторону, с вызовом смотря на окружающих. — Каждый скажет, что Онуфрий достойный человек! С ним во главе империя станет еще богаче…

Но договорить ему не дали. Та часть зала, где сидели дворяне и бояре, «взорвалась» возмущением и проклятьями.

— Что? Торгаша в императоры?

— Не бывать тому!

— …Великое порушение дворянской чести!

— Гнать надо этих сквалыг к черту!

— Пусть знают свое место…

В паре мест Зала даже потасовки случились. Дворяне и купцы сошлись на кулачках и начали с энтузиазмом мутузить друг друга.

-//-//-

Александр Скуратов-Соколов, глава рода Скуратовых, не верил в случайности. Для интела его мира случайность представляла собой событие, которое случается n-вероятностью при n превышающим две единицы. Соответственно причины, предшествующие указанному событию, малопонятны для обычного человека[1].

Вот и в день Имперского Земского Собрания, на котором должна была быть утверждена кандидатура нового императора, все происходило не просто так, а строго в соответствие с намеченным им планом. Собственно, и разразившаяся драка между выборщиками из разных курий, сразу же переросшая в массовое побоище, была частью этого плана.

— Очень хорошо… А теперь по его матушке пройдись, — одними губами шептал парень, стоя неподвижной статуей в стороне от грандиозного мордобоя. Трещали бороды и чубы, рвалась одежда, в разные стороны летела кровь и слюни от ударов, а он с саркастической усмешкой наблюдал за всем этим. — Пожестче, дядя, пожестче. За это ведь деньги плачены…

Купец, что только что переругивался с кем-то из дворян, вдруг громко выдал замысловатую матерную конструкцию, в которой с выдумкой прошелся по всем близким и дальним родственниками своего оппонента. Побагровевший лицом дворянин тут же ответил ему в том же духе. Но, решив, что этого будет мало, быстро подошел и «зарядил» тому со всей силы в ухо.

-Хм, явно хорошо поставленный удар, — Александр, не отрываясь, следил за всем. Ему очень нужно было выиграть немного времени, чтобы «поработать» с некоторыми выборщиками. И драка, особенно массовая, должна была дать ему это время. — Пожалуй, началось…

К двум участникам драки уже присоединились другие выборщики. И вскоре, в проходе между двумя секторами дубасили друг друга больше сотни человек.

— Вот и славно, — удовлетворенно хмыкнул парень, разворачиваясь и направляясь к выходу из Зала.

Дело было сделано. После начала побоища ни о каком продолжении Земского собора не могло быть и речи. Даже на банальную уборку разломанных кресел и оттирание крови могло не хватить ночи. Можно было говорить даже о двух — трех днях задержки, что было ему лишь на руку.

— А вот и наш герой.

На глаза ему вдруг попался его партнер — господин Рукавишников, который в сопровождении нескольких товарищей тоже пробирался к выходу из Зала. Причем сопровождавшие его лица очень сильно смахивали на телохранителей, выделяясь высоким ростом, внушительным разворотом плеч, короткими шеями и выступающими подбородками. Таким одним своим видом отобьют все желание вставать на их пути.

— Онуфрий Иванович! — громко позвал Александр, легко перескочив через ряд кресел. — Онуфрий Иванович, постойте!

Один из телохранителей — настоящий шкаф с антресолями — видимо, заподозрив нападение или провокацию, сразу же среагировал: растопырил руки и «быком попер» на встречу. Объяснять что-то «бойцу» было бессмысленно и долго. Поэтому парень чуть «выпустил» силу, отшвыривая здоровяка в сторону.

— Онуфрий Иванович, куда же вы так бежите?! — почти у самого выхода все же настиг магната, который до самого последнего момента делал вид, что ничего не слышит. А может парню и показалось это. — Отойдем, поговорим немного.

Замявшегося Рукавшиникова сейчас можно было, как открытую книгу читать. Все происходящее в последние дни, а особенно сегодня, оказалось настоящим испытанием для его способности адекватно оценивать действительность. Девять из десяти человек, которых за считанные дни вознесло на самый верх и открыло перед ним неимоверные перспективы власти и богатства, не выдержали бы это испытание. Привлекательность императорской тиары неимоверно велика, и этот соблазн нельзя было недооценивать.

— Конечно, конечно, — нерешительно пробормотал тот, делая знак второму телохранителю не вмешиваться. При этом магнат косился на первого амбала, которые своей тушей снес пять или шесть кресел и до сих пор никак не мог подняться. — Только… Э-э… ту же магоподавители… Как же его так?

Несмотря на маловразумительные вопросы Рукавишникова ясно было, что вызвало его удивление. Ведь, Александр применил магию без всяких для себя последствий в Зале Собраний, который был буквально напичкан самыми современными системами контроля и подавления магической энергии. К счастью, это заметил лишь он и его оставшийся охранник.

— Не бери в голову, старина, — Александр прицепил на лицо зловещую ухмылку. — Знаешь, о чем хочу с тобой поговорить…

Ему пришлось повысить голос, потому что драка за их спинами лишь разрасталась. В нее включались все больше и больше выборщиков, уже и не обращавших на сословные различия. Купец бил в ухо дворянину, моряк дубасил казак и крестьянина.

— У меня создалось впечатление, что у тебя, дорогой друг, начала голова кружиться…, — парень сделал паузу, чтобы магнат все основательно прочувствовал. — От успехов, конечно же. Надеюсь, ты помнишь про наши договоренности?

Тут не надо было быть гениальным аналитиком или экстрасенсом, чтобы видеть неприкрытое ничем желание Рукавишникова сыграть в свою собственную игру. Похоже, он «поверил» в себя настолько, что хочет разорвать все договоренности и, действительно, заявить о своих императорских амбициях. Видно, его сильно впечатлила та неимоверная популярность созданной им прогрессисткой партии, которая в последние дни стала притягательным магнитом для всевозможных оппозиционных сил. Некую роль, возможно, сыграло и то, что он получил возможность производить часть компонентов того самого препарата.

— Онуфрий, дружище, зачем ты так? Ты ведь знаешь, как я поступаю со своими врагами, — Александр, привлекая внимание магната, положил руку на исполинской толщины мраморную колонну и чуть надавил на нее. Та тут же пошла трещинами, которые с неимоверной скоростью начали змеиться от руки парня. — Не надо меня злить. Мы с тобой обо всем договорились, и от тебе нужно лишь следовать этим договоренностям. Ни чего больше…

-//-//-

Князь Муравьев, болезненного вида мужчина средних лет, устало опустился в кресло, вокруг которого сразу же началась бешеная суета. Врач и две медсестры, сияя белоснежными халатами, головными уборами и медицинскими масками, стали подключать его к громоздкому прибору, совмещавшему в целый десяток специфических функций по поддержанию жизни: очищение крови, насыщение ее кислородом, выработка специальных гормонов. По-другому, умирающий от рака организм аристократа не справился.

— Господин, я настаиваю, что вам нельзя подвергать себя таким нагрузкам, — укоризненным голосом, в котором сквозила забота, проговорил пожилой врач. — Каждое такое мероприятия буквально съедает отмеренное вам время. Умоляю Вас, хотя бы берите с собой электронный регулятор, — врач показал на медицинский прибор, напоминавший небольшой саквояж с торчавшими из него проводками.

— К чему снова эти разговоры? — голос князя был едва слышен. — Ты же знаешь, что пока никто не должен знать про мое состояние. Для всех у меня небольшое недомогание. Если кто-то раньше времени узнает, что мне осталось несколько месяцев, наш род разорвут на части… Ничего, мне нужно совсем немного времени.

В этот момент его ручной коммуникатор разразился негромкой мелодичной трелью. Определившийся номер почему-то вызвал у него недоуменную, и в тоже время недовольную гримасу. Видно, звонивший не был тем, с кем хозяин дома желал бы встретиться.

— Что этому старому лису еще нужно? — пробормотал он себе под нос. Одновременно, найдя взглядом врача, махнул рукой в сторону двери. Мол, убирайтесь. — Особенно после стольких лет…

Звонил старейшина рода Скуратовых, с которым у его рода издавна были напряженные отношения. До этого контактов между ними не было уже больше двух десятилетий.

— Ладно, послушаем, — наконец, решился князь, отвечая на вызов. — Слушаю.

— Не клади трубку, князь, — появившееся на экране лицо старейшина было угрюмым. Видимо, ему тоже не доставляло особого удовольствия их общение. — Оставим в стороне пока наши разногласия. Поговорим.

Хозяин дома кивнул, давая звонившему возможность начать разговор.

— Тогда, без прелюдий, — вздохнул старейшина. — Знаю, что ты умираешь. Пара месяцев тебе осталось.

У князя все в душе опустилось. Если тщательно скрываемая тайна стала известна его недругам, то могла случиться самая настоящая катастрофа.

— Известно мне и то, что твое место уже делят наследники. А как только тебе закроют глаза, наследство рода Муравьевых сразу же начнет делить на части, — услышав это, князь закрыл глаза. — Словом, вот тебе мое предложение, князь. Если ты и твои союзники поддержат нашего кандидата, то сможешь забыть о раке.

На экране появился небольшой медицинский дозатор, в котором зеленоватым светом мерцала какая-то жидкость.

— Это лекарство от смерти… А сейчас ты поговоришь с тем, кому доверяешь…

-//-//-

В тот вечер старейшина сделал больше десятка телефонных звонком главам и старейшинам крупнейших боярских и дворянских родов, проговорив в общей сложности больше двух часов. Всем им было сделано всего лишь одно предложение…

[1] Примером случайности с однопорядковой вероятностью (n=1) является падение человека на ледяном тротуаре. Лед в данном случае стал непосредственной причиной падения человека. При двухпорядковой вероятности (n=2) причиной падения человека мог стать внезапно раздавшийся громкий звук клаксона автомобиля, который только что выехал из-за поворота. Здесь причина падения складывается из нескольких дополнительных событий-действий, предугадать которые существенно сложнее для обычного человека. Соответственно, при трехпорядковой или четырехпорядковой вероятностях цепочка причин-событий, непосредственно взаимосвязанных между собой, удлиняется.