Пощадите, мой лорд!

Глава 5

Я едва переставляла ноги, идя за служанкой. Больше всего на свете мне хотелось уснуть и не просыпаться дня три, но такой возможности мне не дали. И теперь, путаясь в непривычно длинных, тяжелых юбках, я двигалась в сторону столовой, где мне предстояло обсудить свою судьбу с местным лордом.

Что бы ни говорила Шерма, я очень сомневалась, что меня ожидает нечто хорошее. Пусть мы и выяснили, что мое появление у Сонного озера было случайным, мне было понятно, что я нарушила какие-то довольно важные планы этого мужчины. А за такое придется платить. Вот только как именно я могу искупить свою вину, не могла даже предположить. Оставалось только надеяться, что планы Зиминика пострадали не сильно, и шанс на благополучное разрешение все еще оставался.

В зале никого не было, хотя стол уже накрыли на две персоны. Шерма указала мне на место по левую руку от главного кресла за небольшим столом и… ушла!

Удивленная и немного встревоженная, я осматривала комнату. Темные деревянные панели на стенах, картины с теми же пейзажами, что можно было увидеть из окна. И стол на восемь персон, не больше. Кажется, меня привели в малую гостиную, судя по паре диванов рядом с незажженным камином. Я уже всерьез начинала переживать, как дверь резко распахнулась, и в зал стремительно вошел молодой лорд.

Темные волосы блестели от влаги, белая рубашка явно была свежей. Но это как раз было и не удивительно. А вот улыбка, что играла на губах, меня выбила из равновесия окончательно.

– Как самочувствие? – приветливо, словно мы на светском рауте, спросил Зиминик, отчего у меня перехватило горло.

– С-спасибо. Много лучше.

– Это платье идет тебе куда больше, чем наряды пустынника. Должен признать, что в тебе невероятно мало от табеков. Это-то и ввело меня в заблуждение. Сейчас же ты смотришься куда гармоничнее, словно родилась в богатом поместье, а никак не среди барханов.

Зиминик, не замолкая, убрал с большого блюда крышку и втянул носом аромат жаркого.

– Надеюсь, ты не против такого общения? Думается мне, уже поздно переходить на «Вы». Позволишь за собой поухаживать?

Я ничего не могла ответить и только кивнула.

– Не тушуйся, – лорд скривился и одним плавным движением положил мне на тарелку внушительную порцию мяса с овощами. – Понимаю, что начали мы не слишком удачно, но я не ожидал…

Косиан отложил приборы и посмотрел на меня прямо и серьезно.

– Я вполне мог тебя убить в тот вечер.

– Знаю.

– И прошу прощения за свою резкость. Пусть у меня и были причины не доверять тебе и так реагировать, все же я не рад, что все получилось именно так.

– Я все понимаю, – выдавила из пересохшего горла, не совсем веря, что тот, кто поймал меня в пустыне, и человек, сидящий рядом со мной – одно и то же существо. Но раз мы перешли к такому разговору, может, у меня есть шанс? – Теперь вы меня отпустите?

А вот тут Зиминик неожиданно не ответил. Я видела, как потемнело его лицо, пока лорд раздумывал, что именно сказать.

– Боюсь, что нет.

Сердце ухнуло куда-то вниз, все тело покрылось холодной испариной. Похоже, мои плохие предчувствия готовы были вот-вот сбыться.

– Почему?

– Давай сперва поедим? – Зиминик словно просил, а не требовал, что удивило меня куда больше, чем признание в моем печальном будущем. – Разговор будет непростым, а ты и так нормально не ела. Если вообще когда-то нормально питалась.

Последнее было сказано шепотом, но я все же разобрала слова. Сегодня все, начиная от поведения слуг до слов самого лорда, меня удивляло и никак не вязалось с ожиданиями. Казалось, что пока я принимала ванну, случилось что-то довольно важное, но мне пока неизвестное.

**

– Ну, зачем так сильно нервничать? – скривившись, словно мальчишка, а не взрослый и грозный лорд, тихо спросил Косиан, наливая мне что-то в бокал. Бледно-золотая жидкость искрилась в огнях, словно в нее щедрой рукой отсыпали звезд.

– Меня пугает неизвестность, – тихо проговорила, совсем не узнавая этого мужчину. Разве это он запер меня в подземелье? Это от одного звука его шагов у меня замирало сердце? Такого просто не могло быть.

– Значит, предпочитаешь сперва поговорить? – колючий взгляд скользнул по стенам, словно там было что-то написано, что могло дать ответ на вопрос Зиминика. – Не знаю, как тебе это понравится, но новость у меня на самом деле довольно серьезная. Встань. Пожалуйста.

Последнее слово лорд добавил, словно опомнившись в последний момент.

Поднявшись медленно, на негнущихся ногах, я отступила от стола и подала руку в протянутую Зимиником ладонь.

– Милорд…

– Косиан. Ты можешь звать меня по имени, – рассматривая мои пальцы, медленно и тихо проговорил мужчина. А затем посмотрел прямо в глаза. В темноте зрачков что-то полыхнуло, настолько яркое, что я едва не отпрянула. – А теперь скажи, что ты чувствуешь?

В первый миг ничего не произошло, а затем со стен, со всех сторон потянулись белые облака дыма. Того самого, что едва не убил меня у озера. Сердце зашлось в бешеной скачке от ужаса.

– Не бойся. Он не навредит тебе. Просто слушай себя.

Когда первые клубы дыма коснулись широкого подола платья, я вздрогнула. Пусть тот, кто управлял всем этим и стоял рядом, у меня не было веры, что он, и правда, справится со своей магией. Но ничего не произошло, только от ног вверх пошла легкая волна мурашек, а затем меня окутало теплом. Не жгучим и опасным, а мягким и нежным, словно я оказалась в любящих объятиях матери, надежных и нерушимых.

Я почти ничего не видела из-за тумана, только неясные очертания лица Зиминика напротив и переваливающиеся клубы белого тумана, который неожиданно, едва уловимо, пах цветами. В дальних клубах медленно, словно звезды, стали вспыхивать и затухать искры.

– Что ты чувствуешь? – вкрадчивый, тихий голос Косиана доносился издалека, обволакивая не хуже одеяла. Горло сжалось от неожиданного спазма.

– Словно я дома, – слова прозвучали еще более глухо, будто в горле зарождались рыдания. Но это не было чем-то неприятным или страшным. Я на самом деле почувствовала себя в безопасности. Пусть головой и понимала, что этот туман может измениться в любой момент, стать красным, пугающим, но я почему-то больше не ощущала той внутренней пустоты и одиночества, что темным пятном всегда гнездились где-то в глубине моего естества.

– Почему? – судорожно выдохнула, крепче хватаясь за руки лорда, словно могу рухнуть в пропасть и больше не вернуться. Это было так странно, а от мысли, что это ощущение вот-вот исчезнет, защемило все внутри. Тьма, моя горечь, она почти не ощущалась, пока ее не убрали. И я не была уверена, что смогу с ней справиться опять, когда это волшебство исчезнет.

– Потому что ты дома, – медленно, словно подбирая слова, ответил Косиан, и туман резко опал, словно и не было. Только в воздухе еще какое-то время вспыхивали звезды-искры.

– Не понимаю, – я не поднимала головы, полагая, что этот мужчина, стоящий напротив, стоит только ему увидеть мои глаза, все поймет.

– Та сложная ситуация, о которой я говорил… – лорд повернулся и мягко потянул меня к дивану перед камином, игнорируя остывающий обед. – Так случилось, что… моя кровь, она особенная.

– Я догадалась, – видя, что лорду непросто подобрать слова, я вдруг расслабилась. Почему-то мысль, что не одна нервничаю, успокаивала, ставя нас пусть не в равные, но все же сопоставимые условия.

Зиминик тоже хмыкнул, помогая мне опуститься на диван.

– Это да. Так вот, в целом мы свободны в выборе спутников жизни, но иногда бывает, что наша кровь и наша магия делает выбор сама. И этот выбор, он непреложен.

– Зов? – тихо выдохнула я одно слово. Мне почему-то хорошо запомнилось, как в нашей стране сменилась правящая династия, и что было потом. Череда свадеб правящего рода была такой неожиданной и громкой, что ее эхо докатилось даже до наших пустынных земель. И везде, в каждой фразе, звучало это странное, на первый взгляд, непонятное слово.

– Да, – Косиан выдохнул с облегчением и посмотрел на меня прямым, серьезным взглядом. – Зов. Его ни прервать, ни отменить. Ему можно только поддаться, и так случилось, что моя кровь, она поет рядом с тобой. Ты моя леди.

– Я? – это было так глупо, так непонятно и далеко от меня, что я тихо и неверяще рассмеялась. Только лорд, что сидел рядом, даже не улыбнулся. Смех замер на губах. – Это не шутка?

– Нет. И я не могу сказать, почему выбор падает на того или иного человека, но, да, ты моя леди.

– Но я не леди.

– Вот поверь мне, это волнует кого-то меньше всего на свете. И так как все уже произошло… Дома тебя никто не ждет, демоны пустыни готовы тебя сожрать, а родное племя отправило на смерть. Останься со мной, Фейге. Пусть ты рождена во внутренних племенах, но я предлагаю тебе место рядом с собой. Потому что без тебя мне не жить.

Голова пошла кругом. Я словно попала в те сказки, что мне удалось прочесть в годы обучения в столице. Только в них девушка без имени, без титула и состояния могла стать леди.

– Какие глупости… Я – табека.

– Полукровка, – со значением проговорил лорд, глядя так внимательно, что я невольно заерзала.

– Это ничего не меняет.

Зиминик, не отвечая на мои слова, вновь протянул руку, открытой ладонью вверх. Свободная рука легко, едва касаясь, прошлась по тонкой коже, отчего по телу вверх тут же толпой помчались мурашки трепетного волнения. И мне, кажется, не удалось их сдержать, потому что тонкие губы лорда растянулись в довольной улыбке.

– Вот это меняет все. Я еще не видел, чтобы девушка откликалась так быстро. Ты уже привыкаешь ко мне, твое тело меняется, подстраиваясь под меня. Даже моя магия больше не может тебе навредить.

– Я не буду ходить в этом, – выдернув руку из горячих, таких волнующих ладоней, резко выдохнула, дернув подол платья.

– Ходи в чем хочешь. Только не голой, иначе мне придется выгнать всю прислугу и гарнизон, – довольно, явно расслабившись, произнес Зиминик.

Я сама не знала почему, но это было своеобразным согласием. Он был прав, я почти его не боялась. Только немного опасалась этого непонятного будущего, что вдруг оказалось у нас общим.

– И не буду терпеть толпы любовниц.

– Давия покинет дом завтра утром. А других у меня нет. И не будет. Ты согласна?

– А у меня есть выбор?

– Думаю, что нет, – чем дальше, тем больше светлело лицо лорда, словно разом исполнились все его мечты.

– Это так глупо!

– Это часть моей реальности, что поделать.

– И никак не отменить? А если вдруг все изменится? Если через год появится еще одна, кого ты назовешь своей леди?

– Так не бывает, леди Фейге Зиминик.

И только в этот момент я поняла, что это все не шутка, не игра. Меня словно еще раз окатили ведром ледяной воды. Я смотрела на мужчину напротив и понимала, что попала в капкан.

Глава 6

После молчаливого ужина я вернулась в отведенные мне комнаты, пытаясь переварить все, что только что узнала. Все слова Зиминика казались логичными, правильными, но… Так же не бывает! Мне всю жизнь внушали, что я не такая, неправильная, лишняя, что сейчас свыкнуться с пониманием собственной значимости никак не удавалось.

С трудом выбравшись из платья, отправив служанку восвояси, я, как была, рухнула на прохладную постель, глядя в потолок. Темные балки над головой казались переплетением дорог, и в голове стучало: «Ты свернула не туда. Это не для тебя и не тебе тут быть».

Уверенность, непоколебимое спокойствие, с каким говорил Зиминик… Косиан. Его зовут Косиан.

Пусть я никогда не страдала галлюцинациями, я бы вовсе не удивилась, если бы проснулась утром в родной деревне после тяжелой болезни. Может, так оно и было на самом деле, и я просто брежу?

За дверью послышались тихие шаги, и я внутренне сжалась, ожидая, что лорд постучит. Почему-то я была уверена, что это Косиан. Но после нескольких мгновений тишины шаги стали удаляться прочь, позволяя расслабиться. Я не знала, что стану делать, если Зиминик потребует тут же подтвердить мою решимость постелью. Лорд, несомненно, был красив и притягателен, и даже если это все неправда, то мне больше никогда в жизни не грозило провести ночь с таким мужчиной. Таких в племени нет. Может, я бы и согласилась.

Снедаемая сомнениями, я уснула ближе к полуночи. Чтобы почти тут же проснуться от дикого вопля, разнесшегося над башнями крепости. От этого звука стыла кровь, и сердце пыталось пробить ребра, только бы не слышать ничего подобного.

Резко сев на постели, я рваным движением отбросила волосы с лица. Тело тут же покрылось холодным потом. Я знала этот звук.

С улицы тут же послышались крики людей, но в них не было ожидаемой паники. В открытое окно доносились крики команд, тьма разгонялась вспыхивающими со всех сторон огнями.

Пытаясь как-то успокоиться, я бросилась к окну, подхватив на ходу вычищенные брюки пустынника. И тут же отскочила, едва не упав на пол. По стене, словно огромный паук, совершенно не волнуясь о притяжении земли или непроходимости стен, полз демон пустыни. Терракотовое тело казалось почти черным, матовым. Только четыре черных глаза выделялись на узкой, вытянутой голове, да на клыках едва различимо светился белесый яд. И у меня не было ни малейшего сомнения, за кем именно монстр явился из песков.

Отбросив ногой одежду, в которой запуталась, я рывком подскочила, в панике оглядывая пространство комнаты. Но здесь не было ничего, что могло служить оружием!

В панике схватив высокий и тяжелую лампу, похожую на подсвечник, но с камнем наверху, я шире расставила ноги и медленно подошла к окну, укрывшись за стеной. У меня будет всего один миг. Если правильно ударю, тварь не удержится и упадет вниз. Тогда будет время сбежать.

Тихое стрекотание, похожее на перезвон крыльев саранчи, становилось все громче. Я бросила взгляд на дверь, но было ясно, что не успею. Если тварь бросится по прямой, мне просто не хватит скорости.

Сперва появилась лапа с острым, как копье, наконечником, и я чуть присела, замахиваясь. Всего одна попытка. Бить нужно прямо по голове, по глазам…

Голова появилась на миг и тут же исчезла. Эта тварь знала, что ее ждут, чувствовала меня, потому не торопилась, несмотря на то, что силы была на ее стороне. Но у меня было время взять себя в руки. Пусть совсем немного, но крик, что раздался над Твердыней, избавил меня от мучительной смерти в постели.

Кровь гремела в ушах, но руки не дрожали. Я смотрела только на окно, откуда медленно, словно в каком-то устрашающем танце, появилась вторая лапа.

Потому и не заметила, как открылась дверь. Только когда она с грохотом ударилась о противоположную стену, вздрогнула всем телом, отвлекаясь от окна.

– Фейге! – в дверях стоял Косиан Зиминик, держа в одной руке длинный, тонкий клинок, что слабо светился в полумраке.

Удар лапы раскрошил часть стены над головой, высекая сноп искр и каменную крошку, что тут же посыпалась на меня. Я упустила момент и теперь только и могла, что отскочить назад, опасаясь второго удара.

– Фейге! Назад!

Тварь появилась целиком, громко и устрашающе стрекоча. Шесть лап, где две передние были похожи на клинки, высокие лопатки и непропорционально длинная голова с множеством острых зубов. Одним движением подобная челюсть могла перекусить мне руку. Сидя на окне, демон поводил головой, словно не видел, а только чувствовал меня, но я знала, что это обман. Один рывок, один высокий стремительный прыжок – и мне конец.

– Фейге, медленно иди ко мне, – тихо, сквозь зубы произнес Зиминик, не отводя взгляда от чудовища. Кажется, он тоже встречался с ними не первый раз, не торопясь делать резких движений. Любое действие могло стать последним и роковым.

А потом демон бросился, оттолкнувшись от подоконника сильными задними ногами…

**

Отпрыгнув в последний момент, я чудом не зацепилась за покрывало на постели, перекатываясь на другую сторону. Бежать по прямой – значило мгновенно попасть в лапы демона. Соскакивая на пол, одной рукой подкинула вверх ткань, надеясь задержать чудовище хоть на миг. Палец на ноге больно ударился о тумбу возле кровати, и я почти упала в руки Косиана, чувствуя, что сердце вот-вот остановится от ужаса.

А затем со всех сторон стремительно поднялся красный туман. Густой и непроницаемый, он словно заморозил все вокруг. Не было слышно ни звука, все движения выходили какими-то медленными, заторможенными. Но я чувствовала руку на голой коже спины, и та не дрожала.

– За спину. Не входи, что бы ни случилось, – спокойно и тихо проговорил Косиан, плавно выставляя меня за порог и крепче перехватывая клинок.

Туман вдруг стал менее плотным, и я увидела демона. Медленно, откинув лапой-пикой покрывало, он прохаживался по комнате, низко опустив голову. Кажется, даже его скудного разума хватало, чтобы понять: эта добыча так просто не дастся.

– Пришли, все же. Я ждал вас завтра, – медленно, поводя голыми плечами, произнес Зиминик. Я только теперь заметила, что лорд был лишь в обтягивающих штанах. Видно, тоже сорвался с постели и успел натянуть только их.

– У него ядовитая слюна, – тихо произнесла я в широкую спину лорда, обхватывая себя руками. Меня бил озноб, и было непонятно, это из-за отсутствия одежды, или все же свое дело сделал страх. Тело словно окаменело, и если в первый миг я была готова себя защищать, то теперь ясно понимала, что даже не сумею сойти с места.

– Я помню. Не бойся, – поднимая свободную руку и делая какое-то неуловимое движение пальцами, спокойно проговорил Зиминик.

В тумане вспыхнули искры и, словно рой пчел, понеслись в сторону чудовища, впиваясь в красно-рыжую гладкую шкуру. Зверь затряс головой и громко, пронзительно заорал, пытаясь лапам прикрыть глаза от этих странных, обжигающих огней.

– Ах, не нравится тебе? Я, знаешь, тоже не люблю, когда в мой дом приходят без спроса. Особенно с целью сожрать мою леди, к которой я и сам пока не успел прикоснуться!

Зиминик бросился вперед с такой скоростью, что его тело размылось в пространстве, затянутом алой мглой.

В полумраке сверкнул клинок, с металлическим звоном отсекая одну из копьеобразных лап. Та повисла на каком-то лоскуте кожи, и комнату опять огласил дикий вой. Демон отпрыгнул к стене и попытался обойти лорда сбоку, целя в мою сторону.

– Не-ет, – стряхивая рукой, разгоняя напряжение и боль, тихо с угрозой произнес Косина, возвращаясь к месту у двери, закрывая меня собой. – Не позволю…

– Мне лучше уйти, – тихо проговорила я, почти ничего не видя за широкой спиной, но не в силах сделать и шагу.

– Стой там. Ты его отвлекаешь. И мне так спокойнее. Не бойся, я сильнее. Даже если не был готов к таким гостям.

– Мой лорд! Я здесь, – из коридора почти бегом приближался пожилой мужчина. На миг остановившись, окинув меня быстрым взглядом, мужчина сорвал с себя длинный камзол и одним движением накинул мне на плечи.

– Моя леди, вы так замерзнете, – с поклоном проговорил этот странный человек, а затем вдруг резко хлопнул в ладони, поворачиваясь в сторону комнаты. Между пальцами вспыхнули тонкие сияющие нити.

– Я справлюсь, Самиер. Присмотри за нашей леди, – мне показалось, что плечи лорда расслабились.

– Слушаюсь, хозяин. Не отвлекайтесь больше. Леди под моей защитой.

– Вот и хор-р-рошо, – раскатисто, совершенно незнакомым мне тоном протянул Зиминик, а затем я перестала что-либо видеть за неожиданно уплотнившимся туманом. До нас долетал только приглушенный звон, словно клинок ударяется о камень.

– Станьте за мою спину, госпожа, – буднично, словно мы обсуждаем правила поведения за столом, произнес старик, чуть отступая от границы тумана.

**

Все длилось буквально пару минут, которые тем не менее тянулись, словно маленькая вечность. Сперва раздался истеричный визг демона, а затем злое, громкое: «Ах ты, тварь!»

А затем все закончилось. Туман опал. Посреди комнаты с развороченной и разбитой мебелью стоял Зиминик, тяжело дыша. Со стороны коридора послышался грохот множества шагов, но все было кончено. У ног лорда, подрагивая и корчась, валялась темная масса из ног и лап.

– Зацепил-таки, – недовольно, с досадой проговорил Косиан и, нагнувшись, поднял кусок тряпки, что до этого был покрывалом. Вытерев сперва клинок, лорд прижал тряпку к плечу. – Самиер, пусть его уберут в подвал, пока не сжигайте. Этот был не совсем таким, что я видел раньше. И принеси аптечку в малый зал.

– Слушаюсь, молодой лорд. Миледи, позвольте вас проводить, – старик опять повернулся ко мне и с поклоном предложил следовать за ним. Но я и не думала двигаться, вопросительно глянув на Зиминика. Мне совсем не хотелось куда-то от него уходить. Страх, пусть и не был больше таким сильным, никуда не делся, а рядом с ним мне было спокойнее.

– Иди с Самиером. Я буду через минуту, – с мягкой улыбкой, которая вовсе не соответствовала происходящему, кивнул Косиан. Я все еще не видела, насколько серьезна его рана, но довольно плотная ткань почти тут же пропиталась темной кровью.

Коридор неожиданно оказался заполнен людьми. В кирасах, с обнаженным оружием они опускали взгляд, окружая нас, и я запоздало вспомнила, что помимо кафтана, так милостиво предложенного мне дворецким, на мне ничего нет. От этой мысли из горла вырвался тихий истеричный смешок.

– Не беспокойтесь, леди. Вашей служанке уже разрешили выйти, и она скоро доставит сменную одежду. Идемте. Не будем мешать страже работать, – еще раз проговорил дворецкий, и я смогла сдвинуться с места. Медленно, шаг за шагом, пошла вслед за мужчиной, пока не до конца осознавая произошедшее.

**

В гостиной, где мы не так давно ужинали с Косианом, уже ждали меня слуги. Две незнакомые служанки, постарше моей Шермы, и сама девушка, с ворохом одежды на руках.

– Ох, леди! Вы в порядке? – бросилась вперед девушка, подхватывая меня под локоть, перекидывая одежду на одну руку.

– Да. Косиан пришел вовремя, – я не ожидала от себя, но даже голос не дрожал.

– Давайте вас оденем, пока вы не замерзли и наш лорд не сровнял тут все с землей. И почему мне вечером не позволили помочь с нарядом? – щебетало это дитя, утягивая меня в угол комнаты. Две служанки растянули между мной и залом большое плотное покрывало, заменяющее ширму, а девушка с созвучным именем потянула вниз рукав камзола.

– У меня не было сил. Да и кто знал, что вечер продолжится так интересно, – я хмыкнула, позволяя натянуть на себя тонкую длинную сорочку. Поверх лег большой пушистый халат, а у ног поставили домашние туфли, помогая в них сунуть усталые ноги.

– Это да. Я впервые сталкиваюсь с тем, чтобы кто-то осмелился напасть на Твердыню, – щебетала Шерма своим высоким голосом, тараща глаза и помогая вытянуть из-за ворота одежды длинные волосы.

– Больше подобное не повторится, – прозвучал из-за покрывала голос Зиминика, и женщины свернули ткань.

Поклонившись, не произнося ни слова, женщины быстро вышли из освещенной комнаты.

– Шерма, ты тоже можешь быть свободна, – махнул рукой Косиан, сидя в одном из глубоких кресел. Часть его груди, от левого плеча до самой талии закрывала белая ткань, пропитанная кровью.

– Но, мой лорд, если леди что-то понадобится… – кинув на меня удивленно-встревоженный взгляд, попыталась возразить девушка, но тут уже я качнула головой.

– Иди.

Недовольно поджав губы, словно от ее присутствия зависело мое благополучие, Шерма склонила голову в быстром поклоне и вышла вон, оставив нас с Косианом одних.

– Я… извини. Я не думала, что они явятся за мной и сюда. Что ранят тебя, – тихо, перекатываясь с носка на пятку, проговорила я, не в силах посмотреть в глаза Косиану.

– Пф, – мне показалось, что лорд сейчас рассмеется. – Ты не ждала, а я вот, напротив, вполне рассчитывал на их появление. Только ошибся со временем. Почему-то был уверен, что в запасе еще пара дней. Не учел, что они шли за тобой от самого поселения, их сдержали только стены темницы и Сонное озеро. Но вот стоило тебя выпустить из защищенных казематов, как они почуяли.

– Ты их ждал? – удивленная, вскинула голову, не понимая, шутит лорд или серьезен.

– Именно. Не бывает так, чтобы демоны просто и добровольно упускали добычу, на которую нацелились.

– Тогда тебе проще отпустить меня обратно. Какая разница, убьют меня эти существа или Озеро.

– Есть разница, когда я не планирую отдавать тебя ни одним, ни второму. Сядь уже. Я бы помог тебе, но мои руки пока заняты, не обессудь уж.

Я дернулась, словно от удара. Взгляд опять скользнул по пропитанной кровью ткани.

– Тебя отравили! Нужно быстрее вывести яд…

– Мне он не страшен, – отмахнулся мужчина, словно от назойливой мошки. – Сейчас придет Самиер и зашьет порез. С остальным я справлюсь сам.

– От того яда погиб не один воин племени, – не успокаивалась я, чувствуя, как сердце заходится от волнения и чувства вины.

– Но я не табек. Я чистокровный Трианонский лорд. Со всеми вытекающими.

– Мой лорд, вы готовы? – в комнату, неся кожаный жесткий саквояж, заглянул дворецкий. Лицо старика оставалось невозмутимым, словно не на это замок только что было совершено нападение пустынными сущностями.

– Да, давай покончим с этим. Фейге, ты не боишься вида крови?

– Я табека. Пусть и всего наполовину, – тихо ответила, опускаясь в кресло напротив лорда.

– Да. И чем дальше, тем мне интереснее, какая же вторая твоя половина. Та, что так интересна пустынным демонам.

Пока мы перекидывались фразами, Самиер раскрыл саквояж, раскладывая на чистой ткани инструменты.

– Рана чистая или там застряло что-то? – рассматривая щипцы, уточнил дворецкий.

– Только порез. Это не понадобится, – пробежавшись по порезу сквозь ткань, словно проверяя, ответил Косиан, откидываясь на спинку кресла.

– Тогда давайте ее очистим от всего постороннего, – отложив щипцы и взяв небольшой флакон с прозрачной жидкостью, Самиер обошел кресло и убрал пропитанную кровью тряпку.

Длинные белые пальцы пробежались по краю длинного, глубокого пореза, и я заметила, как Косиан сжал губы. Ощущения явно были не из приятных. Не обращая внимания на реакцию лорда, дворецкий щедро плеснул прозрачной жидкостью на рану, придерживая тряпку чуть ниже пореза.

Косиан зло и громко зашипел, но не дернулся. Только под смуглой кожей взбугрились, напрягаясь, мышцы, да из раны от этого непроизвольного спазма вышло немного крови. А затем порез вдруг задымился. Вверх поднялась тонкая белая струйка, словно дым от костра.

– Вот и все. Не так они и ядовиты, как говорят, мой лорд.

– Следующий раз на тебе попробуем, – сипло произнес Зиминик, расслабляясь.

– Позвольте, я от этого воздержусь все же. Это же не приказ? – губы дворецкого едва заметно подрагивали. Да он смеется!

– Я подумаю. Если будешь так себя вести, придется тебя наказать, – тоже, не сдержав улыбку, отозвался лорд, наблюдая, как Самиер берет со стола тонкую, поблескивающую нить с загнутой иглой.

Через несколько минут, когда грудь лорда украшало с десяток аккуратных стежков, Самиер отстранился, рассматривая результат.

– Вы, мой лорд, в следующий раз лучше руку подставляйте. Еще пара таких ударов, и мне будет трудно зашивать вас по старым шрамам.

– Непременно попрошу об этом демонов при следующей встрече. Иди уже.

– Сперва забинтуем. И не думайте возражать. Мне совсем не улыбается оправдываться перед вашими родителями.

Косиан демонстративно вздохнул, но я видела, что лорд препирается скорее по старой доброй привычке. Эти двое явно не в первый раз так проводят ночи в компании ниток и игл. На смуглой коже, теперь оттертой от крови, ясно виднелись белые полоски от старых ран.

– И часто вы его штопаете, Самиер?

– Сейчас куда реже, леди. Раньше, бывало по несколько раз за месяц приходилось. Очень уж наш молодой лорд торопился принять силу, часто не учитывая хрупкость оболочки.

– Не позорь меня перед моей леди, – недовольно проговорил Косиан, пока дворецкий заматывал ему через плечо и грудь белую материю, прикрывая рану.

– Вы сегодня ее выдернули из пасти демона почти что голыми руками. Думаю, мои слова тут не смогут ничего противопоставить.

– Ты начинаешь мне надоедать, – тихо предупредил Косиан. И пусть в его словах не было ничего обидного или угрожающего, на дворецкого это подействовало мгновенно. Быстро закончив работу и собрав свои инструменты, старик с поклоном удалился, оставив нас, наконец, наедине.

– Испугалась?

– Не без этого, – подтягивая ноги в кресло, тихо призналась.

– Но ты не кричала и не паниковала. Ты собиралась защищаться.

– Любой бы так поступил на моем месте, – я скривилась, не принимая комплимент.

– Не уверен. Даже бывалые воины теряются перед таким врагом. И уж точно, никто не встает против демонов пустоши нагишом со светильником наперевес. Я же просил не разгуливать по крепости без одежды.

– Значит, тебя больше беспокоит мой вид, чем то, что по моей вине на Твердыню напали? – я от удивления подалась вперед, не веря собственным ушам.

– Конечно! Если бы не Самиер, мне бы пришлось казнить треть гарнизона! Я и так с трудом прощаю старику, что он видел все, что я сам еще не успел рассмотреть, – спокойно и буднично отозвался Косиан, ввергая меня в краску.

– Договорились. В следующий раз, когда подобное случится, я примусь надевать платье, чтобы предстать в гробу в приличном виде, – страх исчез совсем. Может, дело было в подобных пикировках, а может, в самом присутствии Зиминика, но я чувствовала себя на удивление хорошо.

**

– Как ты на самом деле? – вдруг серьезно, без намека на иронии, поинтересовался Косиан, отчего я передернула плечами. Думать о произошедшем вовсе не хотелось.

– Испугалась. Это точно. Но теперь все в порядке. Только, лорд, это был не последний их визит.

– Косиан. Повтори, – вкрадчиво попросил-потребовал мужчина.

Мне было неловко. Особенно если вспомнить обстоятельства нашей встречи. Но спорить с ним после всего, что сегодня произошло… Взгляд сам собой переместился на бинты, стягивающие мужскую грудь, и я послушно произнесла.

– Косиан.

Лорд прикрыл глаза, словно прислушивался к звучанию собственного имени. На губах мужчин появилась слабая, но весьма довольная улыбка.

– Красиво. Ты так это произносишь, с оттяжкой и смущением, Фейге. Мне очень нравится. Уверен, у нас все с тобой сложится хорошо.

Я же только хмыкнула на это заявление, чем вызвала насмешливо-вопросительное выражение на лице собеседника.

– Не веришь мне? Зря. Если тебя так сильно смущает твой неожиданный эскорт, то не стоит. У меня есть пара идей на этот счет, и самая очевидная, и самая простая. Только ты пока не согласишься, да и я сегодня не в форме.

– И что это за сомнительная, но очень простая идея?

– Если мы проведем вместе ночь. То ты перестанешь быть "Фейге из табеков", а станешь полноценной "Фейге Зиминик". Кровь моей леди будет постепенно меняться, перенимая некоторые мои особенности. Это должно положить конец тому, что так привлекает тварей из пустыни. Но, не сегодня.

И Косиан громко, печально вздохнул, рассматривая меня так внимательно, словно на мне все еще не было ни рубашки, достающей почти до пола, ни халата из мягкой ткани.

– Точно не сегодня, – заерзав в кресле, согласилась я с очевидным.

– Ну, и ладно. Тогда идем спать. День был весьма… занимательным, но завтра обещает быть не менее интересным.

Лорд поднялся и протянул мне руку. Я же в задумчивости прокручивала в голове все произошедшее и никак не могла согласиться с его определением. Занимательный. Интересно, тогда как выглядят неудачные дни у этого мужчины.

– И что же ждет нас завтра?

– Прогулка к Сонному озеру. Может, твои старейшины и были правы, когда тебя туда отправляли. Вот только никакие ноги в красной воде я тебе мочить не позволю. Уж не обессудь. Идем спать, а? Если ты еще не устала, то пожалей меня. Я все же ранен.

И произнесено это было так печально, а лицо Зиминика исказилось гримасой боли, что я невольно хмыкнула. Почему-то в таком виде он вовсе не выглядел ни уставшим, ни обессилевшим. Мне даже показалось, что и рана ему несильно мешает, настолько свободно, не замечая повязки, двигался этот мужчина.

– И как же я буду спать, если мою комнату превратили в руины? Там, конечно, еще имеются остатки кровати, но я как-то не привыкла спать рядом с телами поверженных врагов.

– Демона уже убрали. Но туда ты, конечно, не вернешься. В моих комнатах достаточно большая постель. Извини, но я как-то не намерен сегодня больше гоняться по Твердыне, опасаясь не успеть спасти свою леди. Так что придется тебе потерпеть мое общество.

Косиан не соврал. Постель и правда была размером с три моих. Но я все равно смотрела на нее с сомнением, чувствуя себя до крайности неловко. Еще день назад я томилась в казематах, опасаясь за свою судьбу, а теперь мне предлагали место в постели местного лорда!

– Да не бойся ты так! Я обещаю загладить свою вину за нашу первую встречу. И если тебе будет спокойнее, – не закончив фразу, Косиан снял со стены длинный, широкий меч в кожаных ножнах и с печальным вздохом разместил его ровно посередине постели.

– Так лучше? Мне кажется, ты достаточно образована, чтоб знать этот обычай.

– Знаю, – так и не определившись, смешно мне от происходящего или больше неловко, я потянула пояс халата, – но меч кладут на постель, если у доверенного лица и невесты-принцессы нет сопровождающей дуэньи и возможности спать в разных комнатах, если я верно помню. Но я и не то, и не другое.

– Все зависит от точки зрения. Для меня ты все перечисленное и даже больше. Даже если ты все еще не веришь, то со временем поймешь. Будь у нас больше времени, я бы с удовольствием познакомил тебя с женой брата. Арианна отлично умеет объяснять подобные вещи, но мне бы не хотелось через три дня увидеть демонов пустыни в столице. Согласись, нас могут не совсем верно понять.

– Да ты надо мной насмехаешься!

– Если только чуть-чуть. Ложись, я на самом деле устал, а без твоего присутствия рядом, мне кажется, не удастся сегодня выспаться.

Забравшись на мягкие перины, почти в полной темноте, я вслушивалась в то, как шуршит снимаемая одежда Косиана, как прогнулась под ним постель. И не могла успокоить скачущее от волнения сердце.

– Если вдруг меч тебе будет мешать, можешь его скинуть. Я буду совсем не против, – сонно, буднично прозвучало в темноте, заставив и вовсе замереть без движения. – Спи, моя леди.

**

К моему удивлению, наутро Косиан передумал отправляться к озеру. К тому времени, как я проснулась, лорд каким-то образом успел переговорить с отцом, и теперь во дворе готовились к совсем другому путешествию.

– Мне казалось, ты не хотел говорить родителям о моем появлении, – я все еще чувствовала себя неловко, но даже если это все просто фарс или игра, то почему бы ей не насладиться? Я не была влюбленная в Косиана, так что если все развалится, не буду сильно удивлена и не стану страдать от сердечной боли. И потом… мне больше не доведется поиграть в благородную невесту. Да еще такого высокородного, и что таить, красивого мужчины.

– Это было до того, как на замок напали. Смолчать о подобном – значит нарушить присягу. Я не только сын своего отца, но и вассал. Кроме того, мой отец не первый день живет на свете, – Косиан ходил возле длинных столов, расставленных в одном из внутренних дворов Твердыни, и отбирал какие-то вещи, предавая их одному из молодых солдат.

– И твой отец сумел что-то посоветовать? – почувствовала, как безосновательно замерло сердце: я не верила, что мою проблему можно решить, но надежда имеет мало общего с логикой и появляется сама по себе.

– Да. Он сказал, что самым правильным будет узнать, чем недовольны духи у самих мудрецов племени. Это так просто и верно, что я даже удивился, как сам не сумел догадаться…

Я не слушала, что Зиминика говорил дальше. Вернуться в племя было значительно хуже, чем отдаться озеру. Меня просто забьют камнями, если вернусь в поселения и опять навлеку на них беду!

– Это невозможно. Мне запрещено пересекать границу оазиса, – глядя в стену перед собой и ничего не видя, тихо произнесла.

– А кто сказал, что мы отправимся в твой оазис? Пустыня полна поселений, и я знаком с вождями некоторых из них, – Косиан, наконец, повернулся ко мне и усмехнулся. – Все будет хорошо. Обычно у одной задачи есть несколько путей решения. Вот мы и попробуем все сделать не прямо, а с умом. Готовься, через час мы должны отправиться, если планируем заночевать в относительно безопасном месте.

– Ты вернешь мне Гарба?

– Твоего пса? – лицо Зиминика нахмурилось, стало задумчивым. – Ты можешь его навестить, это не запрещено. Так же можешь рассказать псарям, как за ним ухаживать, хотя они у меня опытные. Но поедем мы на других, на моих псах. Твой зверь просто не поспеет за нами.

**

Гарбид был мне так рад, что едва не снес перегородку в загоне, стоило только появиться в псарнях. Я никогда еще не видела так хорошо оборудованных мест. Поилки, кормушки, большие окна, что давали много света и мягкие лежанки в каждом загоне. Да, тут псы жили лучше, чем некоторые из моих соплеменников!

Стоило только зайти, как навстречу с поклоном вышел коренастый мужичок в кожаном фартуке. Как раз с моим приходом он разносил корм огромным псам, в полтора раза больше моего зверя. Только взглянув на них трезвым, не перепуганным взглядом, я оценила, насколько они огромны. Думала, что в прошлый раз мне почудилось, но оказалось, что нет. Псы на самом деле были впечатляющими. Они с любопытством поводили лобастыми мордами, чуть склоняя их набок и прядая ушами, не сводя с меня темных глаз.

– Госпожа Фейге, – псарь склонил голову, отставив тачку с кормом и втирая руки о фартук. – Вы пришли проведать своего рыжего?

– З-здравствуте, – после такого длительного пребывания в пустыне мне было непросто перестроиться на более официальный, почти придворный тон, который был в ходу в Твердыне. – Все верно.

– Последний загон. Идите за мной. С ним все в порядке. Немного обезвожен и слегка грустный, а в остальном зверь в порядке. Думаю, через пару дней его можно будет выпускать на прогулку с нашими ребятами. Они почти подружились, – словно речь шла о ребенке, с нежностью в голосе рассказывал мужчина, подводя меня к большой двери, куда выше, чем в остальных загонах. С той стороны слышался отчаянный лай и пошкрябывание по дереву. Псарь улыбнулся. – Услышал вас.

Мужчина отпер дверь, и меня едва не снесло черно-рыжим вихрем.

– Гарбид! – я запустила руки в густую, покрытую пылью пустыни шерсть и почувствовала, как горло сжимают слезы. И сама не думала, что как сильно переживала за этого зверя.

– Мальчик хороший, вполне послушный. После того как мы его впустили, даже выть перестал. Думаю, сможем ему и пару со временем подобрать для селекции. Есть у нас одна девочка, которой мои черные не по нраву…

– Думаете, ваши черные его не обидят?

– Они послушные ребята, хоть и большие. Не беспокойтесь зазря.

Пока я была в псарнях, мне подобрали зверя для предстоящей поездки. Не самую крупную, но послушную девочку с умными глазами. А через час мы с Косианом покинули крепость.

Вдохнув такой родной запах пустыни, пыли и жара, я вдруг поняла, что, может быть, все и получится. Это ощущалось в воздухе, в самом настроении песков, что окружили нас. В тихом парении птиц над головой и в движении песчинок, что сверкали под солнечными лучами красным золотом.