Пороки друида и водка

— Да, Миура-сама, — сказал он через миг.

Она сжала губы, не со злобой, а подавляя реакцию.

— Если бы ты остался в семье, ты уже был бы во главе наших операций в Ванкувере. Я не могу сразу дать тебе серьезную роль, но на младшее положение мы сможем быстро тебя устроить.

— Да, Миура-сама.

Она прислонилась к нему.

— Если будешь хорошо исполнять свою роль, думаю, отец назовет тебя своим преемником через три года.

Я приподняла брови. Разве она не была наследницей? Почему звучало так, словно она хотела, чтобы Кай захватил ее положение?

— Да, Миура-сама, — повторил он.

Костяшки Макико побелели, она сжала планшет. Она открыла рот, но взглянула на меня и Зака. Она тихо кашлянула и застучала по экрану.

— А пока ты сможешь быть со мной, знакомиться заново со всем, — продолжала она холодным деловитым тоном. — Со всеми приготовлениями у меня будет плотный график. Ты знаешь о недавнем отступлении «Красного рома»?

Эмоции мелькнули на его бесстрастном лице, но он молчал.

К сожалению, у меня не было контроля Кая.

— Ты про отсутствие преступлений? Вы отправили всех бандитов отдыхать?

Она фыркнула, злясь, что ответила я, а не Кай.

— Мы не меняли свои операции. Мы прогнали последних из «Красного рома» в конце декабря, а с пропажей Призрака стало необычно тихо.

Зак, пытающийся дремать, сидя, приоткрыл глаза.

— Призрак? — с опаской повторила я. — Он тут при чем?

— Его привычка влезать в большие операции дала одиночкам надежду, что они могут перечить нам, но без него они поджали хвосты. Но он уже не проблема, или скоро перестанет ею быть.

Знакомый страх загорелся во мне.

— Как это понимать?

— Похоже, новости вы не видели, — она щелкнула по экрану планшета и отдала его Каю.

Он прочел что-то на экране, двигая взгляд. Мышца подрагивала на его щеке, тело было напряженным. Он протянул планшет мне.

Я ощущала внимание Зака, пока брала гаджет. Там было письмо, присланное в 1:36 от noreply@mpdalerts.com.

Тема: Обновление «Призрака» в зоне Ванкувера

После анонимной заявки обновлены данные про плута с высшей наградой в Ванкувере, известного как Призрак. Чтобы просмотреть еще 178 заявок, пожалуйста, перейдите к полному описанию.

Новая сумма награды $1,220,000, оплачивается после подтверждения личности.

Пожалуйста, отметьте, кто был добавлен класс Призрака, требующий подтверждения. Ди-мифик — Спириталис, друид; Аркана, алхимик.

Этот плут считается очень опасным, и награда относится к классу «Живым или мертвым», приступайте к делу с осторожностью.

С уважением,

Сюзан Мэнли,

Административный менеджер

Северной части западного региона

МП

Мой рот был раскрытым. Я моргнула, словно это могло изменить слова.

— Призрак всегда ускользал от МП, и они не могли связать его с преступлениями прямо, — отметила МП, — но с наградой больше миллиона он будет слишком занят, убегая от элитных охотников, и не сможет нам мешать.

— Больше миллиона? — выпалил Зак.

Ее брови приподнялись.

— Впечатляет, да? Его вскоре поймают или убьют.

Я смотрела на письмо, не могла отвести взгляда от слов: «Ди-мифик — Спириталис, друид; Аркана, алхимик».

Как? Откуда МагиПол это знал? Кто им сказал? Кто вообще знал? Команда «Вороны и молота», которая прошлым летом поняла, что он — друид, когда он похитил меня, никому не докладывала об этом. И они не знали о его даре Арканы.

Тайна класса Зака была частью того, что делало его репутацию пугающей — и это защищало его личность.

Я посмотрела на его голые руки, татуировки друида были на виду. Письмо пришло вскоре после того, как мы спасли его из участка, но это явно было совпадением. Никто не знал там, кого они удерживали, хотя группа агентов, что прибежала в подвал, была на взводе… словно они не ожидали нарушителей. Они узнали о проникновении или шли проверять загадочного друида?

Я поспешила отдать планшет Макико, не желая, чтобы Зак видел письмо. Его реакция на раскрытие его класса не будет хорошей.

Макико посмотрела на меня и друида так, что мне стало не по себе, а потом она повернулась к Каю.

— Ты предпочитаешь комнату в доме моего отца или квартиру в…

Я уже не выдерживала из-за стресса и нехватки сна и рявкнула:

— Не делай вид, что тебе есть дело до того, что он хочет.

Кай посмотрел на меня, прося взглядом молчать, но я это игнорировала.

— Что тебе нужно, Макико? — я оскалилась. — Ты вела себя с ним ужасно в ЛА.

— Это не твое дело, — она опустила планшет на сидение рядом с собой. — И как только мы опустимся, Кайсуке перестанет быть твоим делом. Навсегда.

Я вскочила с сидения, но Зак опустил меня. Я чуть не вскочила снова, таким сильным было желание вытолкнуть ее из окошка и помахать на прощание.

— Тори, — тихо сказал Кай, — не сейчас.

— Почему? Делать больше все равно нечего, — я сжала кулаки, ногти впились в ладони. — Давайте обсудим, почему она решила, что может относиться к тебе, как к слуге, и…

— Тори, — рявкнул он. — Перестань.

Мои зубы щелкнули. Я хмуро смотрела на него.

— Как я могу сидеть тут и делать вид, что так и надо?

— В смысле? — Макико опустила ладонь на руку Кая. — Тут его место.

Все покраснело перед глазами. Я смутно осознавала, что Зак сжимал плечо, удерживая меня на месте.

— Что ты знаешь о его месте? Ты ничего о нем не знаешь!

— А что ты знаешь? — парировала она, мрачнея. — Кайсуке точно не рассказывал тебе ни капли о его жизни вне той смешной гильдии. Он рассказывал тебе, что рос с моей семьей? Что я была его лучшим другом — единственным другом — все его детство?

Моя ярость стала угасать. Я растерянно посмотрела на нее и Кая.

— Мне был год, когда меня сделали невестой Кайсуке. Отец рисковал репутацией нашей семьи, объединяя наш род с внуком-хафу Оябуна, — она повернулась к Каю, поджав губы. — Мы приняли тебя и твою мать. Оградили тебя. Поддерживали, когда твои родственники пытались порвать тебя.

Кай стиснул зубы.

— Они тебя ненавидели, — она впилась пальцами в его руку. — Но я все направила на твой успех. И после всего, что мы прошли, что я сделала, что сделала моя семья, ты все равно убежал, ничего не сказав, даже не попрощавшись.

Ее голос сорвался на последнем слове, хрупкое тело дрожало. Она встала с дивана, прошла к перегородке и остановилась.

— Но ты не можешь больше игнорировать меня или твое место в семье. Прощайся с друзьями, потому что их в твоей жизни больше не будет. У них и не было там места.

Она ушла в спальню, хлопнув дверью.

Кай медленно выдохнул с той же дрожью, которую пыталась скрыть Макико. Я встала с дивана, пересекла проход и опустилась рядом с ним, сжалась у его бока и обняла его руку.

— Она отпустила меня слишком просто, — прошептал он.

— Потому что тебя бросила твоя семья?

— Потому что я убежал как трус. Мне не хватило смелости сказать ей, что я ухожу, и я бежал от нее и от них все время с тех пор.

Я опустила голову на его плечо.

— Может, вся смелость ушла на то, чтобы уйти.

Он сжал мои пальцы.

Зак смотрел на нас темным взглядом. Он разулся, растянулся на диване и опустил голову на подушку.

— Порой, — пробормотал он, закрывая глаза, — идти вперед можно, только не оглядываясь.

Кай глубоко дышал, чтобы успокоиться. Я расслабилась рядом с ним, усталость давила на меня. Силы давно кончились, да и Кай был бледным, с впавшими глазами. Зак выглядел не лучше. Он закрыл рукой лицо от света.

Я подавила зевок.

— И… какие планы по прибытию в Ванкувер?

Кай посмотрел на наши соединенные пальцы.

— Теперь я делаю то, что скажет Макико.

Мне стало тревожно от отказа, но я не спорила. Будет еще время, когда я устрою срочную встречу с Аароном и Эзрой.

— У тебя есть дела важнее, — добавил тише Кай. — Пока Шейн Давила в городе, тебе нужно быть осторожной.

Зак поднял руку, чтобы посмотреть на нас.

— Шейн Давила? Охотник?

Шорох с другой стороны арки привлек мое внимание. Я заметила рукав стюардессы за перегородкой и кашлянула.

— Слышал, что Шейн в Ванкувере, потому что у него серьезная зацепка насчет Призрака? — бодро спросила я. — Он даже приходил в «Ворону и молот», задавал странные вопросы о прошлом лете. Но я была в отпуске в горах, помнишь?

Зак опустил руку, повернул ко мне голову с пугающим напряжением в зеленых глазах.

— Я это помню, — ответил спокойно Кай. — Хорошо тогда отдохнула, да?

— Отлично, — соврала я. — Шейн говорил, что тоже был в горах. Он привез сувенир из того же места, где я была.

Глаза Зака расширились.

— Теперь он в Ванкувере, — прошептал Кай. — И явно следит за всем внимательно.

— Особенно после обновления МП. Там говорилось, — я нервно сглотнула и с предупреждением посмотрела на Зака, — что аноним сообщил, что Призрак — ди-мифик, друид и алхимик.

Я ждала, что он прыгнет на ноги с ужасом, но он зловеще застыл. Его глаза потеряли фокус, лицо опустело, дыхание замедлилось. О напряжении говорили только кулаки.

— Я не знаю, откуда они узнали, — пробубнила я. — Кто мог им сказать?

Зак посмотрел на Кая. Он беззвучно произнес: «маги».

— Нет! Они этого не делали!

Кай сжал мою руку, и я прикусила язык. Стиснув зубы, я хмуро посмотрела на Зака. Аарон, Эзра и Кай знали, что Зак был друидом-алхимиком, но не сообщили бы МП, даже анонимно.

Зак поймал мой взгляд, закрыл глаза и накрыл свое лицо рукой, больше ничего не говорил.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

Было почти одиннадцать ночи, когда черный седан остановился у обочины, старые деревья обрамляли знакомую улицу. Тротуар блестел от недавнего дождя, отражая сияние из окон милого коттеджа Аарона.

Я вяло сидела сзади между Каем и Заком, собирала остатки энергии в себе. После визита Лаллакай, двух полетов, миссии спасения, атаки монстра из лоз, похищения, воссоединения семьи и новости от МП сил не было. И то, что я дремала почти весь полет домой, не помогло.

Кай открыл дверцу. Влажный зимний ветер подул на меня, и шее стало холодно над воротником кожаной куртки. Все остальное мое снаряжение было в рюкзаке у моих ног.

Зак бросил на меня нечитаемый взгляд, выбрался с другой стороны. Он почти не говорил на пути из аэропорта, его молчание было почти враждебным. Макико покинула пассажирское место, а я вытащила свой усталый зад из машины, потянув за собой рюкзак.

Свет стал ярче, дверь дома открылась. Знакомый силуэт Аарона был на крыльце, он смотрел на прибывших. Мы не успели предупредить его, что вернулись, и что было, пока мы отсутствовали. Кай выбросил дешевый телефон в ЛА, чтобы скрыть наши следы, особенно после чар с лозами Зака, этот случай с участком МП должен был попасть в международные новости мификов.

Часть меня надеялась, что Аарон сдержится, когда узнает, что случилось, но другой части хотелось, чтобы он взорвался. Пара шаров огня в лицо Макико меня обрадовала бы.

Она прошла вперед нашей маленькой группы и устремилась по дорожке. Аарон смотрел, как она приближалась, а потом отодвинулся. Она прошла в дверь, остановилась, чтобы снять высокие кожаные сапоги, а потом смело пошла дальше.

Кай не разувался, но он жил тут. Я тоже осталась в обуви, на случай, если придется бить кому-то по коленкам. Мы прошли в гостиную, и я голодно озиралась.

Эзра стоял перед диваном, опустив руки, расставив ноги, готовый напасть. Он взглянул на Кая и Макико, окинул меня взглядом, проверяя, что я была невредимой.

Аарон вернулся к Эзре, пара магов стояла напротив Кая и Макико, и я вспомнила другое напряженное столкновение в этой комнате, когда Аарон и Эзра были против Кая и подозрительного незнакомца.

Я огляделась и поняла, что Зак не вошел с нами.

— Кайсуке, — резко приказала Макико, — собирай вещи. У тебя пять минут.

Я закатила глаза. Зачем вежливо разуваться, если она собиралась так вести себя внутри?

Аарон насторожился.

— Кто ты?

— Макико Миура. А ты, видимо, Аарон Синклер, — она оскалилась от его имени, возможно, винила его в том, что Кай отстранился от ее семьи… и ее жизни.

Аарон потрясенно посмотрел на нее, потом на Кая и обратно.

— Макико?

— Кайсуке идет со мной. Можете попрощаться, если хотите. Больше вы его не увидите.

Аарон тут же сжал кулаки, искры полетели с пальцев.

Кай обошел Макико, приблизился к лучшему другу и сжал его плечо.

— Миура-сама, я могу тут разобраться?

Она поджала губы. Она развернулась и пошла к двери, оказалась в двух шагах от меня. Я думала присоединиться к Каю, который говорил с Аароном и Эзрой быстрым шепотом, а потом бросила рюкзак на диван, жалея, что убрала артефакты туда, чтобы не потерять их при перелете. Я могла бы сейчас Дамой Пик бросить вызов.

— Ты знала его восемь лет назад, — сказала я тихо Макико. — Но не знаешь его сейчас.

Она не слушала меня.

— Что? — заорал Аарон. — Это бред! Ты не можешь…

Кай прервал его, его голос был низким гулом.

Я шагнула в ней.

— Ты не знаешь, чего он хочет, что для него важно или какой он.

Ее дыхание вырвалось изо рта, она расправила плечи.

— Это ты не понимаешь. То, что он хочет, о чем он заботится, — эгоистичное отвлечение. Интересы наших семей всегда важнее.

— Зачем ему слушаться их, когда они обращаются с ним как…

Она склонилась ко мне.

— Наследник Ямада, ставящий себя выше, не может оставаться в семье. Я сделаю Кайсуке ценным для семьи, чтобы от него не избавились, не только потому что так лучше для меня и моей семьи, но и потому что только так он может выжить.

Она повысила голос, отвернувшись от меня:

— Кайсуке, я передумала. Если хочешь что-то из этого дома, я пришлю кого-то за вещами. Мы уходим.

Аарон обернулся.

— Если думаешь, что можно просто…

— Живо, Кайсуке!

Кай буркнул что-то Аарону, а потом сжал плечо Эзры. Три лучших друга, близких, как братья. Они бились вместе, росли вместе, страдали и выживали вместе.

Теперь Аарон и Эзра смотрели, как Кай уходил от них, и даже Эзра не мог скрыть боль на лице.

Кай забрал телефон со стола, ждущий там рядом с моим — наши алиби — а потом прошел ко мне и Макико. Он обнял меня, приподнимая над полом, прижался щекой к моей.

— Я рассчитываю на тебя, Тори, — прошептал он. — Держи их под контролем. Береги их.

Я сжала его руками.

— Это не конец.

Он сжал меня сильнее, его лоб опустился на мое плечо.

— Прошу, Тори.

Глаза жгло, и я с дрожью вдохнула. Он держался миг, а потом отпустил меня. Я провела ладонью по влажным глазам, он обошел меня. Макико застегнула сапоги, они с Каем вышли из дома. Дверь хлопнула за ними.

Я смотрела на Аарона и Эзру в другой части комнаты, наша общая боль пульсировала между нами.

Аарон скривился, а потом оскалился.

— Нет. Ни за что.

Огонь замерцал на его пальцах, опаляя рукава свитера. Он бросился вперед, яростно пересекая комнату.

Сердце билось в горле, я преградила ему путь.

— Аарон, прошу, стой…

— Нет, Тори, — его глаза сверкали, как голубой огонь. — Кай это допускает, но я — нет.

Мой рот открылся, но паника сплелась с горем и беспомощностью. Я не пыталась остановить его, он прошел мимо меня и распахнул дверь на бегу.

— Макико! — взревел Аарон.

Эзра схватил меня за руку и побежал к двери за Аароном. Мы выбежали на крыльцо, Аарон уже спустился, огонь пылал на его кулаках.

Кай уже пропал в машине, и только Макико стояла у открытой дверцы, повернулась к пиромагу. Серебряный прут с ее пояса был в руке, она махнула им в сторону.

Палочка раскрылась в металлический веер, и каждая панель, похожая на перо, была в рунах.

— Хийя! — яростно крикнула она, взмахивая веером в воздухе.

Грязь и листья взметнулись в небо. Воющий порыв ветра сбил Аарона с земли и отбросил в сторону. Он врезался в меня с Эзрой, сбив нас с ног. Мы рухнули на крыльце.

Дверца машины хлопнула. Двигатель заревел.

— Нет! — прорычал Аарон, поднимаясь.

Черный седан понесся по улице. Фары вспыхнули и пропали за углом.

Эзра обвивал меня руками, ладонь закрывала мой затылок от удара об крыльцо. Тяжелый вес Аарона пропал с нас. Я медленно села, он спустился с крыльца, тяжело дыша. Я моргала в тишине, не могла поверить в произошедшее.

Кая не было. Он уехал. Уехал с Макико, позволил ей украсть его у нас.

— А вы любите драматизировать.

Я повернула голову на голос, звучащий из теней. Зак прислонялся к дому рядом с окном гостиной, одну сторону его лица озарял свет из дома.

— Что… — охнул Аарон. — Ты! Что ты тут делаешь?

Я сделала вид, что не заметила, как воздух вокруг Эзры стал холоднее. Я поднялась на ноги и отряхнула одежду.

— Я думала, ты ушел, — сказала я друиду.

— Мне пойти домой?

Я стиснула зубы.

— Ты можешь хоть раз не быть скотиной? Это все случилось, потому что мы с Каем отправились в ЛА спасать тебя.

— Кай был в ЛА? — Аарон оторвал взгляд от друида. — Это же центр власти Ямада!

Моя плечи опустились, я обвила себя руками.

— Я не знала этого. Он не сказал мне. Сказал, что все в порядке…

Эзра опустил ладонь на мою поясницу, его нежное прикосновение удерживало меня среди волн горя и стыда. Слезы выступили на глазах, полились по щекам. Аарон обнял меня, как Кай мгновения назад, Эзра придвинулся ближе, встал за мной, тихо поддерживая.

— Это не твоя вина, — Аарон прижал меня к груди, пока я всхлипывала. — Кай не говорил тебе о…

Меня сотрясло от удара током.

Мы с Аароном отпрянули друг от друга, он сунул руку в карман и достал телефон, экран сиял от входящего звонка.

Он прижал телефон к уху.

— Кай, ты… — он притих, хмурясь. — О, Шейн. Прости, я… я тут занят… — еще пауза, и я слышала смутно мужской голос, который быстро говорил. Глаза Аарона расширились. — На них напали? Что это… Блин. Хорошо. Буду готов через пятнадцать минут… Хорошо, десять минут.

Он закончил вызов с ругательством.

— Это был Шейн. Группа плутов устроила осаду на гильдию «Рыцарей Пандоры»…

— Что? — охнула я.

— …и это военная зона. Шейн вот-вот заберет меня туда.

— Он в пути? — я в панике посмотрела на разыскиваемого плута, стоящего на виду. — Но… но… это не вовремя!

Зак оттолкнулся от стены.

— Я и не собирался задерживаться.

— Да? — я отошла от Аарона и Эзры, друид пошел по газону. — Я все еще жду благодарности за спасение твоей неблагодарной задницы.

— Я не просил меня спасать.

Я зашипела сквозь зубы. Я прошла к нему, топая, остановилась почти на его ногах.

— Но мы тебя спасли, и теперь ты в долгу. И я требую вернуть долг немедленно.

Он отклонил голову, глядя на темное небо.

— Согласен, я в долгу, но придется подождать с этим. У меня есть проблемы важнее, чем семейная драма Кая.

— Это плохо, — я схватила его за футболку и дернула, пытаясь заставить его посмотреть на меня. — Зак!

Он оттолкнул меня.

— С дороги.

— Это еще почему? — прорычала я, сжимая его футболку. — Ты…

— Тори, двигайся…

Ветер ударил по нам.

Обломки полетели всюду, волосы хлестали меня по лицу, и что-то хлопнуло, как парашют на ветру. Сила врезалась в нас с Заком. Мир закружился, и меня придавило, ветер ревел в ушах…

Земля пропала из-под ног.

Жуткие черные крылья с синими и лиловыми звездами опустились, поднимая нас выше. Галактики сияли волнами, и мой ошеломленный мозг не сразу узнал форму.

Дракон.

Большое крылатое существо летело ввысь. Аарон и Эзра были точками под нами, их бледные лица смотрели на дракона, уносящего меня в ночное небо.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

— Эхо! — закричал Зак поверх рева ветра. — Ты не должен был брать ее!

Я пыталась дышать, прижатая к Заку, огромная лапа дракона с когтями сжимала нас. Воздух был холодным до боли.

— Это не значит… я знаю, но верни ее!

Еще взмах большими крыльями. Огни города внизу мерцали, теряя плотность, словно мы были под водой, я помнила жуткое искажение по единственному полету с драконом до этого.

— З-з-зак, — пролепетала я. — Что п-п-происходит?

Он стал говорить, но ветер уносил его слова. Он склонился, прижался ртом к моему уху, обжигая дыханием мою остывшую кожу.

— Я позвал его отнести меня домой, и раз ты стояла со мной, он решил, что брать нужно и тебя.

— Н-н-но…

— Он не вернется. Придется тебе прокатиться.

Мир мерцал вокруг нас, меня видеть землю, искажая время. Я не знала, прошли секунды или часы, знала лишь о ледяном ветре и жаре тела Зака. И о давлении лапы дракона, но я не собиралась просить Эхо ослабить хватку на мелких людях без крыльев. Эхо был еще тем мерзавцем, мог решить, что это приказ бросить нас. Они с Заком были похожи по уровню мерзости.

Мой желудок сделал сальто, дракон опускался. Его мерцающие черные крылья двигались в спокойном ритме, мерцающий мир стал выравниваться.

Тьма стала небом, усыпанном звездами, почти полная луна выглядывала из-за тонких облаков. Серебряный свет отражался от снежных вершин гор, белые пики словно сияли. Они торчали вокруг нас, сколько было видно.

Эхо полетел над грядой, направил крылья к темной долине. Я зажмурилась, не могла смотреть, как земля неслась к нам. Наше падение резко замедлилось, ветер хлестал меня, а потом мы с рывком приземлились.

Я приоткрыла глаза.

Эхо опустил меня и Зака, мои ноги ощутили чудесную твердую землю. Его чешуйчатые пальцы разжались, и я отшатнулась, конечности онемели. Зак поймал меня за руки и удержал на ногах.

Большое тело Эхо переливалось синим и лиловым светом, сияние зловеще озаряло снег, но ни снег, ни тьма не могли скрыть обгоревшую безжизненную землю вокруг нас.

Зак сжал сильнее.

Шелест крыльев, что были меньше, чем у дракона, нарушил тишину. Черная орлица вылетела из тьмы. Тени тянулись за Лаллакай, она подлетела к Заку, приняла облик человека, и ее босые ноги коснулись земли без звука.

— Мой друид, — хрипло выдохнула она, крепко обнимая Зака.

Я отошла, выбралась из его хватки. Лаллакай радостно урчала от возвращения ее супруга, прижимаясь грудью к его руке, ладонь лежала на его груди. Она посмотрела на меня, в кристальных глазах не было ни благодарности, ни тепла.

Зак не замечал ее. Он глядел напряженно вдаль.

Я повернулась. Холм спускался к долине, где дом, сады и конюшня создавали вершины треугольника рядом с ручьем.

Дом был черными развалинами. Амбар был горелой оболочкой. Сад пропал, все деревья, растения и трава были выжжены. Все было черным… мертвым.

Зак шаркнул медленными шагами, прошел мимо меня. Я не знала, видел ли он меня, если не заметил Лаллакай. Она посерьезнела, шла за ним в двух шагах позади. Несмотря на футболку без рукавов, он не замечал холода, пока шел по склону к развалинам дома.

Я смотрела ему вслед, сердце болело.

Свет вспыхнул красками за мной. Туман и магия окружали большого дракона на склоне холма. Искажение пробежало по нему, собралось в одной точке и с дождем лазурных искр пропало.

Эхо посмотрел на меня глазами цвета полуночи, его гладкие бесполые черты были нечитаемыми. Экзотическое одеяние обвивало его тонкое тело, в черных волосах были синие и лиловые пряди, они ниспадали за его плечами косой до талии. Черные крылья мерцали звездами, поднимались за его спиной, длинный драконий хвост лежал на земле за ним.

Как по мне, он был куда красивее Лаллакай.

— Дерзкая, — тихо сказал он с необычным акцентом в потустороннем голосе. — Мы снова встретились.

— Привет, — пробормотала я. — Зачем ты меня сюда принес? Вряд ли Заку нужна компания.

Дракон смотрел на меня.

— Идем, человеческое дитя.

— Куда?

Он пошел за следами Зака на снегу. Друид двигался не быстро. Он миновал лишь половину пути к развалинам дома.

Я догнала дикофея, едва могла осознать его существование. Ряды мелких рогов в том же узоре, что на его драконьей голове, торчали из его волос. Его уши были как у Леголаса.

Он посмотрел на меня, и я забыла о выдуманных эльфах и трюках грима. Его взгляд притягивал меня, глаза были черными дырами тайн, неземной мудрости и невероятной силы. Страх покалывал на пальцах рук и ног. Мы приблизились к Заку и Лаллакай, я потирала ладони, чтобы отогнать ощущение. Это было от холода? Ледяной ветер дул над долиной вялыми порывами, тянул меня за волосы.

Я думала, что Зак шел к развалинам дома, но он повернул в другую сторону. Замедляясь все сильнее, он подошел к амбару.

В десяти шагах от него Зак замер. Лаллакай ждала за ним, терпеливо сцепив ладони перед собой. Он стоял там минуту, а потом заставил себя идти дальше. Он прошел к широкому порогу, разбитая дверь лежала внутри. Он коснулся обгоревшей рамы, опустил голову. Зак не вошел. Дойдя до здания, он исчерпал запас решимости.

Ледяной ужас собирался во мне. Амбар. Его лошади. Они же… их ведь не было внутри?

Мягкое воспоминание озарило меня, как приятный сон: Зак шел по зеленому лугу в свете летнего солнца, свистя своим лошадям. Они поднимали уши и бежали встречать его. Его нежные ладони гладили их спины и носы, пока он проверял здоровье каждой лошади, а потом отвел одну в амбар, где причесал ее и надел седло.

Горло сжалось, глаза горели. Зак застыл, прижав ладонь к дверной раме, голова и плечи были опущены от горя. Я взяла себя в руки и шагнула к нему.

Прохладные ладони коснулись моих плеч, останавливая меня. Дыхание Эхо задело мои волосы.

— Тебе кажется, что он стоит один, — он склонился, голова была над моим плечом, шелковистые волосы задели мою щеку. — Хочешь увидеть то, что видят мои глаза?

Его ладони покинули мои плечи, он опустил их нежно на мои глаза, мешая видеть. Дрожь пробежала по коже, голова закружилась. Мои глаза стали холодными, словно ветер дул на них. Он раздвинул тонкие пальцы, сделал два треугольных окна, через которые я могла смотреть вперед.

Бледный туман, которого не было миг назад, окутал долину. Он двигался, не реагируя на ветер. Обломки амбара были там, но виднелось темное строение, что было почти плотным. Шесть больших силуэтов лежали на земле внутри, были темнее.

Зак стоял перед эфемерным зданием. Я видела его… но едва его узнавала.

Тени лились из него густым дымом, как от палочки благовоний. Черный огонь плясал на земле, бледные искры взлетали в странном тумане, злые и беспокойные. Руны фейри на внутренней стороне его рук сияли силой, и он тоже сиял. Мягкий свет на его коже переливался волнами, как рябь на залитом солнцем пруде.

— Видишь? — выдохнул Эхо в мое ухо. — Его сила, такая заманчивая. Сладкая, пьянящая. Она манит нас. Люди неплохи, но на миг. Ведьмы вкусны. Друиды… это пир.

Я поежилась.

Зак не двигался, но тьма сгущалась, изливаясь из него. Она корчилась, вспыхивала и искрилась, словно маленькие молнии сверкали в чернильных тучах. Сияние его тела усилилось.

— Они идут. Их зовет его сила. Его боль.

Слова дракона словно убрали пелену, и я увидела, как силуэты приближались. Тени, сияющие формы, которые было сложно воспринимать мозгу человека.

Черные волки с сияющими красными глазами пришли первыми — его варги. Белая пантера тревожно хлестала двумя хвостами. Крохотные пикси трепетали нежными крыльями. Странные рептилии извивались в тени, ползли по земле. Высокие тонкие существа с длинными волочащими руками и серой кожей — темнофеи, которые пытались убить его в лесу прошлым летом. Существо, похожее на медведя, шло на двух лапах. Два мерцающих сильфа, похожих на Хоши, развевались невесомо, нервно приближаясь.

Я не могла дышать, существа из фантазий и кошмаров появлялись из тьмы.

Большой олень с бежевой шерстью и золотыми рогами, замысловато спутанными над головой, шел по земле. Под его золотыми копытами из обгоревшей земли появлялась трава. Растения устремлялись вверх, разворачивались листья, расцветали цветы. Полоска летнего луга отмечала путь оленя из леса.

Светлые и темные фейри, уродливые и красивые, собрались вокруг горюющего друида, но никто не приближался к нему, и в пустоте между ними и Заком была Лаллакай.

Леди теней, Ночная орлица. Призрачные крылья были за ее спиной, чернильная сила кружилась у ее ног, смешиваясь с тьмой, текущей из Зака. Она стояла, уперев руки в широкие бедра, подняв голову с вызовом, глядя, кто из фейри посмеет подойти к ее друиду. Ее супругу.

— Эхо, — прошептала я, — что за отношения у Зака с Лаллакай?

— Она его страж, проводник и хранитель. Долгое время по меркам людей она защищала его. Такой сильный друид, как он, соблазнителен для голодных фейри, и он давно погиб бы, если бы у него не было верного и сильного защитника.

Тьма, свет и дрожащая сила вокруг Зака углублялись. Мои конечности покалывало, магия в воздухе зудела на коже. Собравшиеся фейри беспокойно переминались.

— Она будет в долгу перед ним до конца его дней.

Лаллакай вытянула руку, провела по сгущающейся силе друида. Она подняла пальцы к губам, облизнула их, словно они были в сладком вине.

Зеленые глаза горели на ее идеальном лице, она повернулась к Заку, согнувшемуся от горя, потерявшемуся в темном аду, куда скатывался, созывая фейри леса за собой на глубину. Тьма лилась из него, становясь все темнее, вспышки, шипящие в ней, становились опаснее.

«Он пылал от ярости. Я не смогла успокоить его бушующее сердце».

Но она пыталась?

Она приблизилась к нему. Другие фейри сходились к нему. Зак пропадал в тумане.

Сердце громко колотилось в ушах.

Я убрала руки Эхо с лица и бросилась по склону. Холодная магия осталась в моих глазах, и я видела, как фейри разбегаются с моего пути. Я бросилась сквозь них к пустому кольцу вокруг Зака, которое охраняла Лаллакай.

Она смотрела на него с похотью на лице. Она не увидела меня, пока я не оказалась перед ними.

— Зак!

Он дрогнул, наполовину обернулся, и я врезалась в него, обвила руками его голову, и его лицо уткнулось в мое плечо. Он чуть не упал, но выпрямился, схватил меня за талию.

— Зак, — выдохнула я, сжимая его так сильно, что не могла дышать. — Зак, плакать — это нормально.

Его пальцы впились в мои бока.

— Я тоже плачу, — мой голос дрожал, слезы жалили глаза. — Ты не один. Я с тобой.

Он судорожно вдохнул, и он пошатнулся.

Я крепко сжимала его, а он опустился на колени, плечи тихо дрожали. Я опустилась с ним, прижимая его лицо к своему плечу, закрывая его руками, скрывая его от фейри и их глаз. И я тоже плакала.

Я плакала по невинным жизням, которые он ценил, по бескорыстной любви, которую он потерял. Его лошади ничего от него не требовали. Не пытались использовать его. Не могли его предать. Он любил их, как не мог любить другого человека. Он доверял им, потому что не мог доверять кому-то еще.

И кто-то лишил его этого.

Лаллакай застыла в шаге от него, уставилась на своего друида в моих руках, его кулаки сжимали мою куртку, его гнев тонул в боли. Одолженное зрение фейри угасало, и тени вокруг него рассеивались.

Ярость исказила ее лицо. Скалясь, она потянулась ко мне, сгибая пальцы.

Эхо взмахнул звездными крыльями и опустился рядом с ней. Его ладонь коснулась ее руки, остановив, ее острые ногти были в дюймах от моего лица. Ее пылающие глаза посмотрели на него.

— Его горе человеческое, — прошептал Эхо. — Ты — нет.

Она тихо зашипела, и он улыбнулся, открывая хищные зубы. Рябь исказила воздух, сила покатилась из него. Она шипела на мне, опаляя каждый нерв в моем теле.

Лаллакай повернулась к дракону, тяжело дыша, высвободила руку. Она развернулась, волосы взметнулись. Она отошла на три шага. Теперь дракон сторожил друида, встал спиной к нам, раскрыв крылья, как занавес, скрывая нас от голодных взглядов собравшихся фейри.

Я закрыла глаза, прижалась щекой к волосам Зака. Не важно, что под коленями была твердая земля, что дул холодный ветер. Не важно, что нас окружали пугающие фейри.

Я буду обнимать его, сколько будет нужно.

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

Мы с Заком сидели у амбара, закрытые от ветра. Ночь легла на горы, на горизонте не было признаков рассвета. Я смотрела на луну, что через пару дней будет полной.

Голова Зака тоже была отклонена, тусклые зеленые глаза смотрели на звезды. Его теплая и шершавая ладонь была между моими руками.

— Все фейри ушли? — тихо спросила я, Лаллакай и Эхо ушли, но я не знала, остались ли остальные. Мои глаза были нормальными.

— Лаллакай прогнала их. Откуда ты узнала, что они там были?

— Эхо дал мне суперзрение фейри на пару минут. Это было дико. Ты сиял, словно эксперимент, который пошел не так.

Он фыркнул.

— От этого ведьмам и друидам сложнее слиться с толпой, да?

— Как выглядят люди?

— У многих нет видимой энергии. У мификов может быть аура, но это другое.

— Ты можешь видеть ауры?

— Нет, но Лаллакай может.

Я прислонила голову к стене.

— Так ты узнал, что я не была провидицей? Когда мы только встретились?

— Отчасти. Мой связной добыл всю информацию о тебе, законно и незаконно. В информации о тебе не было ничего мифического.

— Я первая в новом роде человедьм.

Уголок его рта приподнялся.

— Так ты это зовешь?

— Мне не нравится название «ведьмочел».

— Я не говорил тебе, что ты настоящая ведьма? Тебе не нужен особый термин.

— Знаю, но я не ощущаю себя как ведьму. Фейри обращают порой на меня внимание, но у нас нет особой связи. И я во всем будто хитростью. У меня есть Дама Пик и кристаллы, что ты мне дал…

— Ты их украла.

— …и этот крутой кастет из меди. Погоди, ты его еще не видел. Я училась использовать алхимию для нападения и защиты. И у меня теперь есть свой пистолет для пейнтбола. Парни подарили на Рождество.

— Хм, пожалуй, «ведьма» — это ограниченное понятие. Ты на пути к становлению мастером на все руки.

— Нет, — улыбнулась я. — Я буду мастером на все классы. Понимаешь?

— Знаю, Тори, — сухо сказал он. — Обычно только продвинутые боевые мифики могут быть многих классов.

— Я просто крутая.

Он посмотрел на меня.

— Да.

Мои щеки вспыхнули. Я села прямее, отклонилась и отпустила его руку. Он повернулся к небу, свет луны смягчал морщинки вокруг его рта.

— Ты сказала, что хочешь сразу потребовать возвращение долга, — прошептал он.

— Я просто злилась. Ты ничего мне не должен.

— Но тебе что-то нужно.

Желудок сжался.

— Эзра… его время на исходе.

— Разве демонические маги не живут около десяти лет? Он еще юн…

— Он был демоническим магом с четырнадцати лет.

Долгая потрясенная пауза.

— Кто превратил бы ребёнка в демонического мага?

— Не знаю, но демон с Эзрой уже почти десять лет, и его демон становится сильнее. Он начинает терять контроль, и у него, возможно, осталось лишь несколько месяцев.

Стало тихо.

— Тори, — голос Зака был необычно нежным. — Демонический контракт всегда на жизнь. И кончается он только смертью.

— Знаю, но… — я сглотнула. — Я нашла этот амулет. Он… он принадлежал демону, и у него есть сила прерывать контракты демонов. Я остановила им демона, не дав ему убить меня. Амулет освободил демона, и он напал на своего контрактора.

Его глаза расширились.

— Артефакт принадлежал демону?

— Мне нужно узнать, как амулет работает, и можно ли им отделить Эзру от его демона. Но я не могу найти информацию о демонической магии или артефактах. Потому мне нужна твоя помощь.

— Артефакт с такой силой… — он потер рот, пальцы шуршали по темной щетине. — Могло ли это быть волшебство? Если это магия демона, я не знаю, есть ли информация о таком. Разорвать контракт демона… но сработает ли это на демоническом маге? Проще всего было бы проверить на демоническом маге, но где взять еще одного?

— Мне показалось, что они редкие.

— Очень, ага. Важный вопрос не в том, можно ли отделить демона от мага, а в том, переживут ли они это. Как сильно связаны демон и его сосуд?

— Мне плевать, умрет ли демон.

— Демоны крепкие. Тебе нужно переживать за Эзру. Существо было в нем десять лет. Как сильно это изменило его?

Холод, не связанный с январским воздухом, пронзил меня.

— Он сильнее и быстрее человека.

— И может выживать с ранами, что убили бы обычного человека. Он сражался с раной от меча, которая убила бы его за минуты.

Зак говорил о той жуткой битве, когда мы спасали Надин прошлым летом. Меч Аарона опустился. Эзра упал. Он сражался до конца, рухнул только от потери крови.

Я обняла себя.

— Эзра обречен, так что мне нужно попробовать. Но я не мог просто дать ему амулет, не зная, что будет, — особенно, если Этерран так сильно его хотел. Желание демона и вызывало у меня тревогу.

— Я посмотрю, что можно узнать о демонических амулетах, но не думаю, что много найду. А что насчет контрактов демонических магов? Что ты знаешь о них?

— Я? Ох…

— Ты хоть что-то искала? Если хочешь спасти Эзру, нужно узнать все о демонических магах.

Я ощутила дежавю. Серьезные серые глаза Дариуса, его жуткое указание: «Попроси Эзру научить тебя всему, что можно, о демонических магах».

— Аарон и Кай уже искали… — начала я.

— Они, — Зак презрительно фыркнул. — Может, Кай и мог бы поискать среди запрещенных источников, но его опыт — преступления: черный рынок, контрабанда, подделки, шантаж, рэкетиры. Маги не знаю, как глубоко тянется сеть темной магии.

Энергия заискрилась в его зеленых глазах, он склонился вперед.

— Настоящие призыватели как друиды. Они не записывают пособия, не дают интервью ученым, не консультируют МП. Их знания передаются от наставника ученику, и они ревностно защищают их.

— И как мне тогда узнать об этом?

— Тяжелым способом, — он постучал по моему колену. — Учебники, созданные МагиПолом — версия Демоники для новичков. Тебе нужны знания экспертов, если хочешь понять, что за сила у амулета, и спасти Эзру.

Это звучало невозможно.

— Ты мне поможешь?

— Я оплачу долг, — он поднялся на ноги. — Но этому придется подождать. Мне нужно сделать кое-что первым делом.

Я странно нервничала, тоже поднялась на ноги.

— Что же?

Ненависть вспыхнула в его глазах, он посмотрел на амбар.

— Я убью сволочь, сделавшую это.

Я все еще пялилась, а он пошел прочь.

— Постой. Ты знаешь, кто это сделал?

— Она, считай, вырезала свое имя на теле Морган.

— Морган…

Зак, не замирая, тихо свистнул. Воздух замерцал в паре шагов от него, появилась фейри — белая пантера с желтыми глазами и двумя хвостами, их пушистые кончики сияли тусклой силой.

Зак присел на корточки, ладонь тянулась к зверю.

— Ниари.

Пантера подошла к нему, опустив голову и хвосты. Она прижалась лбом к его груди, и он погладил ее густую шерсть.

Я вспомнила эту пантеру над собой, оскаленные клыки, а светловолосая ведьма Морган стояла неподалеку.

«Тори, это Ниари, мой фамильяр».

— Я понял бы даже без свидетеля, но Варвара была не такой старательной, как она думала, — он потер уши Ниари и добавил шепотом. — Морган умерла быстро.

— Она… тут? Мы… — я не смогла закончить.

— Агенты МП забрали ее тело.

Не только Шейн нашел долину после того, как ферму Зака уничтожили.

— Варвара сделала это?

Я не была удивлена. Темная волшебница была той еще гадостью. Варвара похитила дочь врагов, чтобы вырастить ее как ученицу, чуть не убила Кая и Аарона, когда мы пытались спасти от нее Надин, послала слуг за Заком, заставив его скрыться. Она была одной из тех, кого я ненавидела.

Зак погладил пантеру еще раз и встал.

— Она хочет одно из двух — или чтобы я пропал навеки и больше ее не беспокоил, или чтобы я раскрыл себя в слепой ярости, чтобы от меня было просто избавиться.

— Первое не вариант, — сказала я с опаской. — Но и второе не подходит.

— Второе я собираюсь сделать.

— Но…

Он оглянулся, гнев пылал во взгляде.

— Она ошибается, думая, что может меня убить. Я убежал от нее раз. В этот раз я ее уничтожу.

Я попыталась сглотнуть, но не смогла. Он шагал дальше, и я не сразу смогла заставить онемевшие ноги двигаться. Я натянула рукава куртки на замерзшие ладони.

— Ладно… — я поравнялась с ним. — Что дальше?

— Мне нужно понять, что она и те придурки из МП не украли, — он стиснул зубы. — Я оставил тут вещи. Думал, они будут в безопасности…

Он притих, а потом его шаги стали шире, и мне пришлось бежать, чтобы не отставать.

Он проверил бывший сад для алхимии. Осталась только выжженная земля и несколько обгоревших столбиков. Дыра в земле раскрыла металлический сейф, пустой, кроме земли и снега. Зак посмотрел на раскрытый сейф, отвернулся и пошел дальше.

— Что там было? — с тревогой спросила я.

— Опасные артефакты, от которых я не успел избавиться. И Гарри.

— Гарри? Говорящий череп? — мои глаза расширились. — А если Варвара или МП получили его, и он рассказал им, что ты — ди-мифик?

— Он не выдаст мои секреты. Мы говорились, — он нахмурился. — Мне нужно будет забрать его.

— Уверен, что он не предал тебя? — не унималась я, пока мы шли к дому. — Он точно не был рад, что месяцами был закопан.

Зак пнул ступени крыльца, проверяя, крепкие ли они, и поднялся на них.

— У меня есть другая идея насчет анонимной заявки МП.

— Аарон, Кай и Эзра не выдали бы тебя, — зло сказала я. — Они бы так не сделали, особенно, раз ты знаешь об Эзре. Зачем им так рисковать?

— Я знаю.

— Тогда кто мог сообщить МП? — осведомилась я. Он пошел дальше без объяснений, и я буркнула под нос. — Ладно, оставайся загадочным.

Идти по дому было больно. Все было сожжено до неузнаваемости, и воняло гнилью и плесенью. То, что уцелело, обыскали — Варвара или МП — и остались следы обломков и пропавших предметов.

Пропала и моя обувь, как-то оказавшись в руках Шейна. Я была удивлена, что их не выбросили месяцы назад. Может, Морган хотела почистить их и добавить к запасам сменной одежды на ферме. Они не тратили вещи зря.

Заку пришлось перепрыгивать на обвалившейся лестнице дыры, чтобы попасть на второй этаж. Я была не такой слабой, как раньше, но не доверяла своей спортивной форме настолько. Я ждала внизу.

Он вернулся через пару минут, качая головой.

— У меня было тут не так много вещей, но все пропало.

Мы вышли из развалин. Зак окинул долину взглядом, смерть и сажу, кроме полосы летней зелени, где прошел олень с золотыми рогами, а потом пошел к голым деревьям и покрытым снегом соснам за лугом.

Лаллакай взмахнула темными крыльями, спустилась с неба в облике орлицы. В ее когтях был черный сверток, она спикировала и бросила его Заку. Тени тянулись от ее крыльев, орлица изменила облик при приземлении, опустилась на человеческие ноги, волосы развевались за ней.

Она выпрямилась, посмотрела на меня яркими глазами, на ее лице было презрение. Я широко улыбнулась ей. А почему нет? Она поджала красные губы.

Зак сел на колени, опустил сверток на землю. То, что там было, окутывал черный пакет, залепленный скотчем. Грязь покрывала почти все, словно сверток был закопан.

— Мой друид, — проворковала Лаллакай. — Это все, что осталось от твоих тайников в дальней части долины.

— Ты сама это выкопала? — я сделала вид, что была впечатлена.

Она пронзила меня ледяным взглядом.

Хм. Может, не стоило злить жуткую темнофею?

Зак оторвал скотч, вытащил рюкзак и расстегнул его. Он порылся внутри, звяканье стекла намекало на алхимическое содержимое. Он вытащил сверток кожи, развернул его, и это оказался длинный черный плащ. Он сунул голые руки в рукава, вытащил горсть цветных кристаллов на длинных шнурках, надел их на шею. Артефакты легли ему на грудь.

Он поднял пояс, застегнул его. На боках висели сосуды с зельями. Он прицепил несколько бутылочек размером с кулак к кожаным ремешкам на поясе, а потом застегнул рюкзак и повесил его на плечо.

Он уже был больше похож на себя, просто не был ухоженным. Лаллакай улыбнулась, потянулась к его плечам. Ее ладони стали туманом, погрузились в него.

Он отошел, и ее ладони вернулись, но остались похожими на тень.

— Не сейчас, Лаллакай, — сказал он, отвернувшись. — Я не хочу сейчас тебя в своей голове.

Она опустила руки, ладони стали плотными. Ее лицо исказилось, и я узнала яростное унижение женщины, которой отказали. Вот только она не была женщиной. Она была фейри.

Вспыльчивой фейри, которая поймала мой взгляд.

Эмоции растаяли на ее лице. Она прошла ко мне, покачивая бедрами. Я подняла голову выше, не давала ей запугать меня. Я не боялась. Нет. Ни капли. Но я хотела бы при себе хоть один артефакт. Жаль, что я по глупости сунула их все в рюкзак Кая, а потом оставила рюкзак на диване в гостиной Аарона.

Она остановилась так быстро, что я ощущала сладость в воздухе. Ее холодные пальцы гладили мою щеку, она тихо прошептала:

— Думаешь, можешь выиграть его у меня, жалкая девчонка?

— Разве не ты говорила, что у меня особая связь с ним? — парировала я. Тогда она от меня требовала помощи, и я не удивилась, что ее поведение изменилось с возвращением Зака.

Ее острые ногти задели мое лицо.

— Он принадлежит мне так, как ты и понять не можешь.

Зак уже уходил, оглянулся и замер при виде нас.

— Лаллакай, не… — начал он резко.

Она отпрянула от меня. Она с улыбкой вскинула руки. Тени полетели из ее рук, и они стали крыльями. Ее тело замерцало, она превратилась в орлицу. Ее крыло шлепнуло меня по голове, чуть не сбив, когда она взлетала.

Она пролетела мимо меня, резко повернула и устремилась к Заку. Его глаза расширились на миг, и большая орлица влетела в него. Ее тело слилось с его, пропало, тени полились с него туманом.

Он отшатнулся, потрясенные глаза сияли силой фейри. Низкий звук боли вырвался из его горла, он восстановил равновесие.

Я подбежала к нему.

— Зак? Ты…

— Я в порядке, — рявкнул он, дыша тяжелее, чем обычно. — Просто Лаллакай злится.

Он пошел прочь, и я следовала за ним, стиснув зубы. Он явно был не в порядке. Он сказал ей не захватывать его, а она это сделала, еще и не нежно.

Мы приближались к лесу, и я поняла, что разрушения на ферме заканчивались неестественно идеальной линией у леса. Листья на земле, припорошенные снегом, громко хрустели, пока мы шли в пятнах лунного света под ветками.

Я уловила тень краем глаза.

Между деревьев к нам шел потрепанный черный варг, глядя красными глазами на Зака. С другой стороны шагал второй варг, а дальше шел третий, прижавшись носом к земле. Четвертый выбрался с тихим хрустом листьев из пролеска и повернулся к Заку. Тот опустил ладонь на спину варга, впился пальцами в шерсть. Варг шел рядом с ним пару шагов, а потом ушел в заросли.

Я поняла, когда Зак добрался до нужного места. Спрашивать не пришлось. Он явно шел сюда.

Ель не выделялась бы среди сотен других, если бы не черная трещина, расколовшая ствол от корней до верхушки. Ель была огромной, мы с Заком вместе не смогли бы обнять ее ствол, но больше она не росла. Внутри длинной трещины в стволе еще было сияние — дерево горело глубоко внутри.

— Зараза, — прошипел он.

Он опустил ладони на кору, склонился, прижавшись к ней лбом. Он закрыл глаза и зашептал так, что я не слышала. Хвоя соседних деревьев шуршала от ветра.

Кора расплылась под ладонями Зака. Он медленно погрузил руки в дерево до локтей. Шепча неизвестные слова, он открыл глаза и потянул. Кора замерцала, пошла рябью. Он тянул что-то к себе.

Знакомый силуэт появился внутри искажения, часть дерева отделилась от ствола. Зак прижал ее к груди, опустился на колени.

Я подобралась ближе.

Ребенок лежал на его коленях. Поддерживая девочку рукой, он нежно убрал тусклые зеленые волосы текстуры соломы с ее лица. Ее большие глаза были такими же, как у Прутика, но пустыми, прикрытыми отчасти веками, рассеянными. Тонкие ноги цвета коры лежали на земле.

Ее ладошка поднялась, и Зак поймал ее и прижал к своему сердцу.

— Ты… вернулся, — прошептала она высоким голосом девочки.

— Да, — прошептал он. — Но слишком поздно.

— Я не смогла… защитить его…

— Ты сделала все, что могла.

— Она сильная, — судорожный вдох. — Будь осторожен, друид.

— Я заставлю ее заплатить, Марара, обещаю.

Она слабо улыбнулась, веки трепетали.

— Друид… она забрала первое сокровище, но она… не подумала искать… второе. Я спрятала его… достаточно глубоко.

Он снова провел пальцами по ее волосам.

— Ты невероятна, Марара.

— Возьми это, друид. Я ждала… твоего возвращения, но я… так устала.

Он поднял взгляд.

— Тори.

Горло сдавило так, что я не могла сглотнуть. Я подошла к нему и опустилась. Он переложил хрупкую лесную фейри на мои колени. Я держала ее маленькое тельце, кожа была на ощупь как обветренная кора.

— Останься с ней, — шепнул Зак. — Я быстро.

Я кивнула, не смогла спросить, куда он шел. Он поднялся и повернулся к дереву. Он снова прижал ладони к коре. Его руки погрузились в мерцающую поверхность, а потом он шагнул в дерево и пропал.

Мой рот раскрылся так сильно, что хрустнул.

— Ты… человек…

Я посмотрела на фейри. Она глядела на меня с искрой любопытства.

— Человек… но ты знала фейри. Тебя… отметили.

Я нахмурилась.

— Отмечена?

— Как… друг фейри.

— Ты про метку фамильяра?

— Это я тоже вижу. Но метка дружбы… другая. Значит… ты не опасна… — она слабо улыбнулась. — Люди глупые. Мы пишем послания друг другу на них, а они… не подозревают.

Я глупо моргнула.

— Ты… друг друида?

— Да, — тихо сказала я.

— Это… хорошо. Ему нужен… друг, — ее глаза закрывались. — Я так устала… Он должен… поторопиться.

— Зак, она сказала поторопиться!

Он не появился. Она выдохнула с дрожью. Ее тельце словно таяло.

— Зак! — заорала я.

Кора в двадцати пяти футах над землей размылась. Появились голова и торс Зака, и он выбрался из ствола. Он тут же полетел вниз, но теневые крылья поднялись над его руками и раскрылись, замедляя его падение. Он упал со стуком, крылья опустились на его руки, и он поспешил к нам.

— Марара, — он упал на колени рядом с ней.

— Ты… забрал это?

— Да.

— Теперь я буду спать.

— Да, — он прижал ладонь к ее щеке. — Я напитаю твои корни в последний раз.

— Это… было бы… мило…

Он забрал ее с моих колен и опустил у корней ее дерева. Она прильнула головой к трещине, спутанные волосы зацепились за кору.

Он вытащил из-за пояса сзади нож, закатал рукав. Он провел ножом по запястью ниже последней татуировки. Кровь полилась с его руки, капая на корни рядом с фейри.

Она вздохнула.

— Спасибо, друид.

— Хороших снов, Марара.

Он держал запястье над корнями. Она выдохнула… и больше не вдохнула. Ее крохотное тело прижалось к корням, конечности окоченели, грубая текстура ее кожи стала четче.

Ее тело загрубело, как кора, которую оно напоминало. Он прошептал:

— И спасибо тебе.

Он убрал нож, прижал большой палец к порезу и выпрямился. Мы с ним смотрели, как ее тело медленно сливалось с ее деревом. После пару минут я едва могла различить ее силуэт среди корней, ее спящее лицо было комком со слабыми впадинками глаз.

— Тори, — тяжко сказал он. — Можешь это забрать?

Я огляделась. Квадрат лиловой ткани лежал на тонком слое снега там, где он выпал из дерева. Я подняла предмет, и вес удивил меня. Он не был тяжелым, но я ждала, что сложенная ткань, что умещалась на моей ладони, будет куда легче.

— Что это? — спросила я.

Он утомленно смотрел на фейри и ее дерево, а потом расправил плечи.

— Панцирь Валдурны.

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

Возвращение в Ванкувер на драконе было быстрым, но таким же неприятным, как в первый раз. Ледяной ветер бил по моему лицу, конечности онемели. Было приятно вернуться в город, но я не была фанаткой выхлопных газов или вони мусора.

Я посмотрела по сторонам. Я нахмурилась и уперла руки в бока.

— Зак.

— Что, Тори?

— Где мы?

— Истсайд.

Я скривилась, глядя на спину друида, пока мы шли. Он поднял капюшон, добавил черные перчатки, дополняющие облик злодея.

— Я перефразирую. Почему мы в Истсайде, а не у меня дома? Или у дома Аарона? — я сбила с пути бутылку пива. — Или не в таком неприятном месте.

Истсайд был самым неприятным местом. Смесь старых офисных зданий и фабрик граничила с улицами, чьи стены были испещрены уродливыми граффити. Было поздно — или рано — и машин не было. Только раздражающе холодный зимний ветер шуршал мусором в тишине.

— Если хочешь домой, — ответил Зак, — вызови такси.

— О, я только телефон возьму и сделаю это, — я шлепнула себя по бедрам, но карманы были пустыми… почти. Но без телефона. Он был в доме Аарона, как и мои артефакты. — Почему бы тебе не одолжить мне телефон? А, у тебя его нет.

— Сколько возмущений.

Я скрипнула зубами.

— Я спала всего пару часов за два дня. Я устала.

— И ворчишь.

— Точно, — прорычала я. Я догнала его, шагая шире, чтобы эффективнее хмуриться. — Почему ты не дал Эхо опустить нас у дома Аарона?

Тени наполнили его капюшон, скрывая лицо.

— Потому что у меня тут дела.

— Какие?

— Отыскать укрытие Варвары.

— Почему ты думаешь, что она в Ванкувере? Она может быть где угодно.

— Если я не ошибаюсь, она укрепляла свое влияние с тех пор, как я ушел, — он замер у темного перекрестка, два фонаря были разбитыми, окна зданий рядом — заколочены. — Ты и Миура говорили о затишье в преступлениях.

Я шла за ним по дороге, игнорируя красный свет на переходе. Мы были такими плохими.

— Да, из-за затишья гильдии насторожены.

— Это не загадка для плутов. Ямада знают, что происходит. Миура сказала, что они готовились.

— К чему?

— К смене власти. Они хотят захватить подпольную сеть. Варвара хочет сделать то же самое, и она хочет, чтобы я не мешал ей сделать ход. Потому она передала информацию обо мне МП.

— Она? Уверен?

— Она уничтожила мою ферму, чтобы выманить меня, а потом слила детали, чтобы повысить награду за меня, привлечь охотников. Она надеется, что меня поймают раньше, чем я схвачу ее.

— Было бы не сложно понять, что ты друид и алхимик, по ее битве с тобой прошлым летом, но что за больше сотни заявок против тебя? Откуда они?

— Мой гримуар, — он остановился, глядя вперед. — Это я оставил в дереве Марары. Почти весь он записан шифром, но я шифровал записи об артефактах, которые приобрел, обменял или уничтожил.

Я стояла рядом с ним, нервничая.

— Она передала эту информацию МП? И они связали это с новыми преступлениями?

— Я не думал, что она найдет дерево. Одна ель в долине? Даже если она знала, что нужно искать дриад, их там сотни, — он тряхнул головой, капюшон подвинулся. — Теперь Марара мертва, и у той заразы мой гримуар. Если она разгадает шифр и получит что-то еще из него…

Он пошел дальше. Я поспешила за ним, сунув холодные ладони в карманы. Пальцы задели шелковистую ткань, и я вытащила свернутый квадрат лилового цвета, который он забрал из дерева дриады.

— Почему я это несу? — спросила я, морща нос, тыкая предмет.

— Не разворачивай.

Я взвесила сверток на ладони.

— Панцирь Валдурны… Ты предлагал это тому противному темнофею?

— Да, но я знал, что он его не примет. Просто нужно было начать переговоры с чего-то впечатляющего и ценного.

— Насколько ценного?

Он постучал пальцем в перчатке по квадрату на ладони.

— Ценнее этого и опаснее по силе, наверное, только твой демонический артефакт.

— О, — я не думала о ценности демонического амулета. Я думала только о том, мог ли он спасти Эзру. — Что делает Панцирь?

— Это артефакт, созданный фейри, который делает тебя непобедимым.

Я споткнулась на ровном месте. Я охнула, удержавшись на ногах.

— Прости, ты сказал «непобедимым»?

— Если носишь его, ты не можешь умереть, даже если смертельно ранен. Никакая магия не может тебе навредить, ни одно оружие не может тронуть.

Если носишь его? Я склонила голову, пытаясь представить, как ткань выглядела бы, если ее развернуть?

— Это плащ? — спросила я, перевернув квадрат.

— Плащ?

— Перчатка? Носок? В такой квадратик сложить можно или это, или трусики, — я посмотрела на него, приподняв бровь. — Потому ты не используешь артефакт сейчас? Не хочешь носить Непобедимые трусики.

Он издал звук отвращения.

— Никто не увидит, что они на тебе.

— Сильная магия, — громко сказал он, — дорогого стоит. Цена Панциря слишком высока для меня.

— Какая цена?

— Вся моя магия.

Я застыла. Он сделал еще два шага и замер. Он коснулся внутренней стороны руки.

— Он поглощает всю магию вокруг себя. Он стер бы всю магию, что мне подарили фейри. Мои артефакты были бы стертыми. Мои зелья стали бы бесполезными. Вся магия Спириталиса и Арканы растаяла бы, и хоть она со временем вернулась бы, на отдых требовалась бы вечность.

Он махнул мне пошевеливаться.

— Цена для фейри даже больше, ведь им терять больше магии. Панцирь сильный, опасный, и я использовал бы такое только на грани смерти.

— И ты заставляешь меня нести ее, потому что…

— Потому что я ощущаю его магию, и от нее мне не по себе.

Я скривилась и убрала ткань в карман.

— Где ты это взял?

— Украл.

— У Аконитового друида, — пробормотала я. — Своего наставника.

Он шагал дальше.

— Да.

— Ты убил своего наставника?

— Да.

— Зачем?

— Потому что захотел.

Я закатила глаза от его сухого тона. Он завернул за угол, и я почти бежала, чтобы не отставать.

— Зак?

— Что теперь?

— Куда мы идем?

— Я проверяю места, где обычно нахожу плутов-информантов, но они заброшены, — его голос стал хриплым. Варвара постаралась.

Я отряхнула ладони.

— Похоже, тебе придется прийти в другое время. Можем отправиться домой.

— Если хочешь идти, иди.

— И мне идти одной по худшему району города посреди ночи без артефакта для защиты?

Он взглянул на меня, и я представила, как он хмурится за тенями в капюшоне.

— Я отправлю с тобой варга.

— Твои варги с тобой? Как? Эхо нес только нас двоих.

— Мои варги, — он завернул за угол, в этот раз попал в темный переулок, — нашли, наконец, мификов, и я могу отправить одного проследить за твоей безопасностью.

И пропустить веселье, как он допрашивает кого-то? Я скрестила руки.

— Нет, я задержусь.

Он тихо зарычал.

Я посмотрела за Зака на полные урны и кучи мусора. В воздухе воняло плесневелой едой и мочой.

— Гадость.

Он вытянул руку, преграждая мне путь, и я врезалась в нее.

— Жди тут. Я хожу на операции один. Ты будешь отвлекать.

Я закатила глаза.

— Ладно.

Он прошел глубже в переулок. Я смотрела ему вслед, считая в голове. Когда он почти пропал из виду, я пошла на носочках за ним. Да, он сказал мне не лезть, но я могла подобраться ближе.

Переулок был необычно длинным, полным мусора от заведений, задние двери которых выходили сюда. Фонари не разгоняли мрак, и мне нужно было полагаться на далекие фонари, чтобы отыскать путь. Ветер утих, я шла дальше, но запах ухудшился. Фу.

Я услышала плутов раньше, чем заметила их. Мужские голоса гудели в разговоре, порой к ним присоединялся хриплый женский голос. Я зашла за урну и выглянула.

Четыре мужчины и женщина курили и болтали, стояли на крыльце под лампочкой. Из ниши свет почти не падал на переулок. Они были в темной одежде, выглядели неряшливо, но не переживали. Двое мужчин были крупными, и у самого большого из пары была татуировка на затылке бритой головы. Из двух других один был среднего роста, а другой — низким. Женщина была средних лет, тощая из-за зависимости, куталась в куртку, что была слишком тонкой для зимы.

— …чуть не поджарили, — ворчал крупный.

— Потому я отступил, — сказал низкий, крутя нервно сигарету. — На магов лучше не идти.

Женщина укуталась сильнее в большую куртку.

— Но если это сработает…

— Не сработает. МагиПол все раздавит, — низкий мужчина бросил сигарету на землю, искра сияла во тьме. — Но, может, она потянет за собой Ямада, и тогда останемся только мы.

Они рассмеялись, звук был жуткой смесью надежды, страха и горечи.

Я посмотрела мимо них, Зака видно не было. Значит, близилось время драматичного появления Призрака.

Разговор плутов оборвался. Они нервно смотрели в тени, толкая друг друга локтями, словно надеясь, что кто-нибудь другой заговорит. Я не знала, что они заметили, но они были уже напуганы.

С вихрем теней Призрак появился из ничего.

Плащ развевался, капюшон был полон теней, он был с головы до пят в черном. Даже его рюкзак на плече не отвлекал от ауры «о, это точно злодей».

Я чуть не фыркнула вслух.

Плуты застыли, как зайцы, от потрясения. Крупный парень попытался спрятаться за товарища, что был поменьше.

— П-п-призрак, — пролепетала женщина.

Я зажала рот рукой, подавляя смех. Боже, они чуть не обмочились. Зак отлично прокачал свою репутацию до пугающих уровней.

— Я только вернулся в город, — прогудел он, — и, похоже, пропустил события. Кто из вас может быстро ввести меня в курс дела?

Они с ужасом переглянулись, словно он просил их отдать ему почки. А потом побежали.

Двое помчались по переулку, еще двое — к моему укрытию. Я отошла в тени, и они пронеслись мимо меня, не оглядываясь. Пятый плут, низкий, открыл дверь за ним и бросился в здание.

Зак не гнался за сбежавшими. Он пропал за дверью следом за низким плутом.

Я огляделась и подбежала к двери, прошла внутрь. Там была вонючая лестница, голые лампочки озаряли грязные ступени. Стук доносился откуда-то сверху, и я поспешила по лестнице.

Я миновала четыре этажа, заглянула в приоткрытую дверь, которая вела на крышу. Здание было больше в ширину, а не высоту, грубый бетон был покрыт слоем каменной крошки.

Впереди незадачливый плут пятился в страхе по крыше. Зак лениво наступал, тень была у его ног, тянулась за ним с каждым шагом.

— Я н-ничего не знаю, — пролепетал мужчина. — Я просто ворую. Ты знаешь, как…

— Миг назад вы что-то обсуждали. Начнем с этого.

— Я не трогал твою территорию, Призрак, клянусь. Это все та психованная волшебница. Она…

— Мы поговорим и о ней.

Губы мужчины дрожали.

— Т-тебе нельзя задерживаться с новой наградой. Тебе конец, — плут выпрямился, набираясь уверенности. — Или мне лучше сказать, что ты — мертвый друид? Ты друид, или это бред МагиПола?

— А ты как думаешь?

С тихим рычанием два варга появились по бокам от него, белые зубы вспыхнули на фоне черной шерсти и красных голодных глаз.

Плут пятился со страхом. Варги подкрадывались к нему, и мужчина остановился, пятки были у края крыши.

Зак шагал следом за своими подчиненными фейри.

— Так что там не сработает?

— Я н-ничего не знаю…

Зак встал между варгов, схватил мужчину за куртку и толкнул ближе к краю, а потом столкнул.

Плут завизжал, отклоняясь. Желтый свет пробежал спиралью по запястью Зака, и магия, похожая на провод, обвила тело падающего мужчины. Он застыл, ноги были еще на краю, но остальное тело наклонилось под углом в сорок пять градусов над улицей в четырех этажах внизу.

Зак сжал конец магической веревки, в прямом смысле держал жизнь человека в руке.

— Прошу, — охнул он. — Прошу, не надо. Прошу…

— Попробуй еще раз. Расскажи, что задумывает волшебница.

Все лицо плута дрожало от ужаса.

— «Рыцари Пандоры». Гильдия. Она обещала отомстить им. Они жестоко обходились с плутами, когда ловили нас. Она… собрала ребят и дала им план, убедила их напасть на гильдию.

— Ты сам это видел?

— Н-нет. Она только говорила с несколькими людьми, и они делали остальное, но… это точно была она.

— И ты не участвовал?

— Я знал, что «Рыцари Пандоры» разобьют их. Я б-был прав. Они только уничтожили здание гильдии.

— Хм.

— Это все, что я знаю. То, что я слышал от…

Зак разжал ладонь. Магическая веревка скользила по его ладони, мужчина падал с испуганным визгом. Зак сжал кулак, подтянул плута. Теперь он висел почти параллельно земле, сапоги цеплялись за край крыши. Плут скулил.

— С каких пор независимые плуты слушают предложения волшебницы? — спросил спокойно Зак.

— С тех пор, как ты ушел, — выпалил мужчина. — Ты ушел, и «Красный ром» так облажались, что оставили свое место, и Ямада стали всюду лезть. Они захватывали все, но эта волшебница стала вмешиваться в планы Ямада и защищать некоторых из нас от МагиПола. Она была лучше Ямада, и мы повелись на это.

Долгая пауза.

— И?

— И она предлагала хорошие бонусы тем, кто станет работать с ней, — плут почти рыдал, смотрел то на Призрака и его фейри-волков, то на обрыв под ним. — Почти все независимые плуты и маленькие гильдии плутов пошли за ней. У нее был какой-то большой план, но я знаю, что в такое лучше н-не лезть.

— Ясно. И где теперь волшебница?

Он заскулил с ужасом.

— Не знаю. Она встречается с несколькими людьми порой, и место каждый раз разное. Это все, что я знаю, клянусь.

— Уверен? — Зак дал еще паре дюймов веревки съехать с его ладони.

— Да! Все так, клянусь. Я больше ничего не знаю. Прошу, прошу, позволь…

— Последний шанс.

— Я не знаю! Прошу, Призрак, не… я ничего больше не знаю. Я держался в стороне. Я не хотел проблем. Прошу… сжалься.

Плут с дрожью шептал, плечи Зака расслабились. Я выдохнула, а потом выпрямилась, прогоняя напряжение. Миссия была выполнена. Я была уверена. Мы узнали, почему преступлений стало меньше, но оставались вопросы о плане Варвары.

Зак потянул за веревку, поднимая плута, и лицо мужчины вытянулось от облегчения.

— Призрак, — пролепетал он, всхлипывая, как ребенок. — Спасиб…

Зак тряхнул рукой, и золотая веревка пропала.

Ужас вспыхнул на лице плута, и он пропал из виду. Его крик звенел страхом. Утихал от падения. А потом раздался самый жуткий звук в моей жизни. Такой ужасный, что он будет выжжен в моей памяти навеки.

Я все еще слышала его, хотя наступила тишина.

Зак повернулся, опустил капюшон и погладил холку варга. Его ярко-зеленые глаза посмотрели на меня, застывшую в темном проеме.

Он нахмурился.

— Я говорил тебе ждать в переулке.

Мои ноги дрожали. Я прижала ладонь к дверной раме и прошептала:

— Ты его сбросил.

Он нахмурился сильнее.

— Ты убил его.

— Он побежал бы к Варваре с новостями, что я тут и охочусь на нее.

— Он рассказал тебе все, что знал, — я сглотнула. — Он так боялся…

Зак посмотрел на мое лицо, хмурый вид стал гримасой.

— Чего ты ожидала, Тори? Я вернулся не вершить правосудие как благородный герой. Я тут, чтобы убить Варвару. Мне плевать…

— Ты не мог найти способ без убийства того мужчины? — осведомилась я, голос был пронзительным, слова дрожали в горле. — Я думала, ты просто пугал его, а не…

Он повернулся ко мне. Я отпрянула, во рту пересохло.

Он остановился у порога, нас разделял фут.

— Я тебя уже предупреждал, но ты не слушала. Ты не так меня воспринимаешь.

Я заставила себя посмотреть на него.

— Ты уничтожаешь черную магию. Спасаешь бездомных подростков. Спасаешь маленьких драконов.

Он пошел вниз по лестнице.

— Ты спас меня!

Его шаги удалялись, не дрогнув, он оставил меня на площадке. Я тяжело дышала, пыталась взять себя в руки. Он был опасен, но не был плохим. Хороших поступков у него было куда больше, чем жестоких.

Это я себе говорила. В это верила все те месяцы. Потому простила его за жестокости, что он творил со мной. Я ошиблась? Была наивной дурой?

Или поступки Варвары заставили его измениться?

Яростный воин-друид, которым я так восхищалась, был где-то в нем, но его сердце было рассечено. Он потерял все — ферму, лошадей, союзников, убежище, гримуар с секретами. Если он не остановит Варвару, она уничтожит все, что у него осталось. Но как далеко он зайдет, чтобы остановить ее?

Я подавила дрожь, оттолкнулась от двери и побежала по лестнице, не замечая вони, пятен, граффити. Я вырвалась наружу, в темный переулок.

Асфальт был пустым.

Тихо дыша, я ждала на крыльце, не веря, что он бросил меня тут. Он вернется, появится драматично из тьмы с вихрем теней, злясь, что я задерживаю его.

Секунды стали минутой.

Мои нервы покалывало. Я посмотрела на урны.

Рубиновые глаза на темной морде глядели на меня. Варг сидел в тени, шевелил ушами, а потом оскалился в предупреждении.

Я глубоко вдохнула и задержала дыхание, пока сердце гремело в ушах. Я выдохнула, сошла с крыльца. Я пошла дальше, варг пошел за мной, в десяти футах позади. Я оглядывалась через каждые пару шагов, надеясь, что его хозяин скоро появится.

Когда я добралась до шоссе и горящего фонаря, варг пропал из виду, но я ощущала его взгляд. Он собирался следовать за мной, пока я не доберусь до безопасного места.

Я оглядела улицу, а потом обвила себя руками, склонила голову и пошла к безопасности — теплому и светлому месту, в котором я отчаянно нуждалась.

ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ

Я стояла под решетчатым навесом над дорожкой к крыльцу Аарона. Дом был темным, в окнах не было теплых огней, встречающих меня.

Макико забрала Кая, потом Шейн Давила потребовал помощи с нападением на «Рыцарей Пандоры». Эзра, наверное, ушел с Аароном. В этом был смысл. Меня унесло драконом, и Эзра не остался бы дома один.

Моих трех магов тут не было.

Я прикусила щеку изнутри, подавляя эмоции. Я могла справиться с этим. Всего-то ночь в одиночестве. Я привыкла самостоятельно разбираться с проблемами. Я привыкла к гадким поступкам мерзких людей, хоть и не была еще ни разу свидетельницей убийства.

Я прижала ладони к лицу, пальцы и щеки онемели от холода. Я хрипло дышала. Остаться тут или пойти домой? Я хотела идти еще тридцать минут или сидеть в пустом доме? Я привыкла быть дома одной, но тут без парней будет… пусто.

Тихий щелчок.

Я опустила руки, взглянула на дом. Входная дверь открылась. Силуэт появился на темном пороге, а потом прозвучал мягкий знакомый голос, в котором я так нуждалась:

— Тори.

Я побежала. Я не помнила, как двигалась, но побежала, взлетела на крыльцо и бросилась к Эзре. Он обвил меня руками и крепко сжал.

В его объятиях напряжение во мне пропало. Я прильнула к нему, надеясь, что он не заметит мою дрожь. Сердце болело, выжатое после конфликтов и нехватки отдыха. Он держал меня минуту — мне этого было мало — а потом завел в дом и закрыл дверь. Когда он включил свет в коридоре, я вздрогнула от яркости.

Он посмотрел на меня разноцветными глазами, серьезными — по-настоящему, а не в его версии юмора. Его волосы были растрепаны, морщины усталости окружили рот.

— Тори, ты в порядке?

Я утомленно кивнула.

— В порядке.

Он потянул пальцами за замок на моей куртке. Я растерянно моргнула, а он расстегнул мою куртку, снял с меня и бросил в шкаф. Он окинул меня взглядом, проверяя, что я не была ранена, а потом провел большим пальцем по моей щеке.

— Что тебе нужно?

Это были лучшие три слова в этом году. Я закрыла глаза и обдумала варианты.

— Душ, — твердо ответила я. — Сначала душ.

— Тогда прямо вниз, — он смягчил приказ улыбкой. — Я принесу тебе одежду и полотенце.

Горячий душ согрел мои замерзшие кости, и я ужасно долго стояла под струями, нежась в тепле. Когда я устала стоять, я вышла из душа, увидела два пушистых полотенца и стопку сложенной одежды на столике. Я выжала воду из волос, скрутила их в мокрый пучок, надела майку и штаны для йоги. Он принес и свитер, но я понесла его в руке, пока что мне было жарко.

На первом этаже я нашла Эзру на кухне. Спиной ко мне он что-то делал у стойки. Он отвел меня в гостиную, усадил на диван и опустил толстое покрывало на мои колени. Он принес с этажа выше подушку и устроил ее рядом со мной.

Я устроилась уютнее в своем гнездышке — теперь свитер точно не требовался — и ждала, пока он гремел на кухне. Через миг он вернулся с горячей кружкой.

— Мне? — я обвила руками кружку, во рту тут же появилась слюна от аромата шоколада. Чистая, согревшаяся, в одеяле и с горячим шоколадом, со светом, отгоняющим тьму, и…

Он опустился на диван, подушки прогнулись от его веса.

…и Эзра был рядом, сильный и надежный. Это. В этом я нуждалась. Именно в этом.

Моя нижняя губа дрожала. Я подула на горячий шоколад, чтобы скрыть это.

— Аарон все еще с Шейном?

— Да. «Рыцари Пандоры» преследуют плутов, а Шейн водит Аарона по району, допрашивая вовлеченных.

— Я думала, ты будешь с ним.

Он поправил одеяло, съехавшее с моего плеча.

— Мы не знали, когда ты вернешься, и понадобится ли тебе помощь.

— Ты остался ждать меня, — пробормотала я. Он ждал всю ночь. Наверное, выглядывал в окно — как еще он понял бы, что я стояла у крыльца как потерявшийся щенок?

— Мне очень даже повезло, — тихо веселился он. — Аарон писал мне, и он не очень рад тому, какие у Шейна приоритеты.

Я поднесла чашку к губам, подула еще раз и сделала большой глоток. Шоколадный жар опустился к моему желудку, согревая меня изнутри. Судорожно вдохнув, я склонилась и опустила кружку на столик.

— Слишком горячее? — спросил Эзра. — Я могу добавить молока… Тори? Что…

Он замолк, когда я забралась на его колени. Я прижалась к его груди, обвив руками его шею, прижав лицо к его плечу. Он обвил меня руками, и я закрыла глаза, выдохнув. Я нуждалась и в этом.

Может, я нуждалась в этом каждую ночь. Быть в его руках. В тепле и под защитой.

Мысль удивила меня. Я половину жизни делала из себя независимую женщину, которая сама могла о себе позаботиться, но где-то в этом безумии с парнями и поняла, что нормально быть слабой и испуганной. Порой можно было позволить тому, кому ты доверял, защитить тебя.

Я прижалась лицом к шее Эзры, думая о Заке, оставшемся в Истсайде среди мусора и плутов. Он был один, горевал. Пугал жертв, чтобы получить нужную информацию. Может, ранил их. Может убивал.

И некому было остановить его.

* * *

Я просыпалась, сонные мысли пробрались в утомленную голову. Тусклый свет проникал сквозь веки, значит, утро наступило. Или какая-то зараза включила свет.

Тепло окутывало меня, и было так уютно, что не хотелось шевелиться. Почему утром все было как в раю, но не удавалось устроиться удобно, пытаясь уснуть ночью? Так глупо. Но мне было удобно, с одной стороны были подушки, а с другой… ой…

Мои пальцы дрогнули, прижимаясь к теплой обнаженной коже, и мои глаза открылись.

Я смотрела. Сглотнула. Приказала себе взять себя в руки.

Я уснула на диване. И не одна. Эзра тоже растянулся на диване, и я наполовину лежала на нем, устроившись между ним и подушками спинки дивана. Моя щека была на его груди. Его руки — вокруг меня. Моя нога лежала на его бедрах, а ладонь…

Во сне моя ладонь пробралась под его футболку и лежала на его животе.

Я моргнула пару раз. Его голова лежала на подлокотнике, и он дышал медленно и глубоко, от каждого вдоха я чуть приподнималась. Его вкусный запах мыла или одеколона туманил мне голову.

И… я не могла бороться.

Я чуть подвинулась, наслаждаясь моментом. Была в руках Эзры, пока он спал. Тепло, сила. И его тело было твердым от мышц. И хотя я старалась, я не смогла остановить пальцы. Сколько раз я мечтала прикоснуться к нему так? Сколько раз вспоминала наш поцелуй под омелой?

Мои пальцы нащупали текстуру, что отличалась от его гладкой кожи и твердых мышц.

Эзра сонно вдохнул.

— Тори… щекотно.

Блин. Мои щеки пылали. Ощупывала его во сне. Отличная работа, Тори.

Он уже мог понять, что я была извращенкой, и я потерла бугорок и поняла, что это был шрам. Один из трех шрамов, что тянулись от его правого бедра до центра, заканчиваясь у солнечного сплетения. Я провела пальцами вниз по шраму и пощекотала ногтями его бок.

Он вздрогнул, руки сжали так резко, что воздух вылетел из моих легких.

— Ты боишься щекотки? — прохрипела я.

— Я так и сказал, — проворчал он, ловя мою ладонь сквозь футболку, не дав мне пошевелить пальцами.

Опасно улыбаясь, я отклонила голову, чтобы видеть его лицо.

— Я так рада, что узнала об этом.

Он с опаской глядел на меня.

— С большой силой приходит большая ответственность, Тори.

— Предлагаешь не злоупотреблять новыми знаниями? — моя улыбка стала шире, и я попыталась высвободить пальцы. — Еще чего.

Он сильнее сжал мою ладонь.

— Дай угадаю. Ты щекотки не боишься.

— Ни капельки, — бодро пропела я.

Его губы изогнулись почти угрюмо, и мое сердце перевернулось. Как угрюмый вид мог соблазнять? Я была безнадежной.

— Не знаю, верить ли тебе на слово, — пробормотал он. — Это было бы глупой тактикой.

— Да, но мне врать не нужно, — я приподняла бровь, подбородок лежал на его груди. — Но если не веришь, можешь узнать сам.

Его выражение лица не изменилось, но что-то замерцало в его глазах. То, от чего сердце снова сделало сальто.

— Но, — предупредила я, — если захочешь пощекотать меня, тебе придется отпустить мою руку. И если ты это сделаешь…

Он прижал мою ладонь к своему боку, и я расслабила руку, пытаясь обмануть его. Он закатил глаза, разгадав мой маневр.

Смеясь, я уютнее устроилась у его бока.

— Я проиграла. Который час?

— Не знаю. Я бы проверил, но телефон в кармане, и мне нужна свободная рука, чтобы достать его, — другая его рука была подо мной. Он не освободит ее, пока не сбросит меня с дивана.

Я ухмыльнулась.

— Похоже, тебе придется поверить мне на слово.

— Похоже на то.

Он отпустил мою ладонь и потянулся вниз. Я подумывала пощекотать его после его сомнений в моих словах, но он повернул бедра, чтобы достать до заднего кармана. Движение его тела рядом с моим прогнало все мысли из моей головы.

Эзра опустился на диван и проверил экран телефона.

— Уже девять. Аарон прислал сообщение полчаса назад. Он думает, Шейн скоро закончит.

— Они еще работают? — я широко зевнула. — Бедный Аарон.

Эзра вытянул руку за голову, чтобы опустить телефон на столик, его живот напрягся от движения. Мои пальцы невольно прижались к боку и его загадочным шрамам.

— Эзра, что с тобой случилось?

Он затаил дыхание, напрягся. Я спросила, не думая, чуть не забрала вопрос обратно, но разе он сам рассказал бы мне? Я не могла игнорировать его прошлое, ведь его тайны могли изменить его будущее… и то, выживет ли он.

Я задела пальцами шрам и пробормотала:

— Ты был демоническим магом больше девяти лет, тебе было четырнадцать, когда… это очень юный возраст.

Его лицо стало пустой маской, он все еще был напряжен. Я оценила его реакцию и прижалась щекой к его груди.

— Все хорошо, — тихо сказала я, убирая руку из-под его футболки. — Забудь, что я спросила.

Он притянул меня ближе, и я выдохнула, подавляя недовольство, что он все еще не мог рассказать мне всю историю. Мои глаза закрылись, мысли уплыли к другим тревогам.

— Шрамы от другого демонического мага.

Мои глаза широко раскрылись. Его слова были сухим шепотом, обычно шелковистый голос стал хриплым.

— Мне было пятнадцать, я был демоническим магом год. Ей было четырнадцать, демон был с ней три месяца. Порой… некоторые люди не… — он перестал дышать. — Первый год самый сложный. Демон постоянно проверяет тебя, но это не только психические атаки. Это эмоции…

Я подняла голову. Эзра смотрел на потолок, глаза потемнели от воспоминаний.

— Это неестественно, — прошептал он, — делить свое тело… делить разум. Порой я не знаю, какие мысли мои, а какие — его. Когда я злюсь или боюсь, я словно тону, пропадаю. И эмоции будто не мои. Они отражают его, и все закручивается по спирали, и я не могу остановить это…

Я сжала с силой его руку.

— Ты видела… холод и тьму. Так происходит, когда я теряю контроль над эмоциями. Тогда Этерран пытается захватить меня, а порой он отталкивает меня от края, чтобы спасти нас обоих.

Он сжал пальцами край моей майки.

— Этого мы все боимся. Если демон захватывает, мы можем отбить контроль. Но если мы теряем себя… если эмоции переполняют нас, и мы пропадаем, и остается только страх и гнев…

Он утих, и я могла лишь отчаянно сжимать его, как он сжимал меня, словно от близости слова были менее пугающими.

— У нее демон был три месяца, — прошептал он, — и она не смогла справиться. Или из-за демона, или из-за эмоций, или из-за всего. Я пытался ей помочь, но что я тогда знал? Она… плакала ночью, боясь, что они убьют ее из-за слабого контроля. Я пытался успокоить ее, но ее страх становился все хуже, и она… сорвалась и обезумела.

— Демон захватил ее? — робко прошептала я.

— Нет. Страдает не только разум человека. Они с ее демоном сошли с ума вместе. Гнев и страх, сила и магия вырвались из нее без повода и ограничений.

— Это ты имел в виду, когда сказал, что потеряешь разум из-за демона?

— Так погибают демонические маги. Этерран может это пережить, а я — нет, — его ладонь поднялась по моей спине и запуталась в моих волосах. — Я знал, что происходило, но думал, что мог ее спасти. Может, я мог подавить ее или вырубить, сделать то, что приведет ее в чувство. Но, когда я попытался, она… распорола меня. Я выжил только потому, что Этерран исцелил мои раны. Он не смог толком починить мой глаз.

Он замолчал, и я тихо спросила:

— Что с ней случилось?

— Я ничего не смог сделать. Я боролся с Этерраном, пытался встать, потому что они шли убить ее…

Он затих, и я больше не спрашивала. Я могла догадаться, что случилось, я уже это видела. Эзра начал терять сознание, это дало Этеррану захватить его и исцелить раны. И какие-то «они» убили девушку.

Теперь я знала, кем была девушка на его спрятанной фотографии — блондинка, обнимающая юного Эзру без шрамов, и побережье Орегона тянулось за ними. В пятнадцать он пытался спасти ее, а вместо этого увидел ее смерть.

Его ждала ее судьба. Он видел в ней безумие и жестокость, которыми закончится его жизнь. Аарон и Кай обещали оборвать его жизнь до этого, и я теперь понимала, как они могли пообещать такой ужас.

Я открыла рот, но не могла говорить. Я не могла обещать, что мы спасем его, но решимость горела во мне, опаляя кости.

Я не подведу его.

Я не могла ничего сказать, провела пальцами по его щеке, по небольшой щетине на челюсти. Я улыбнулась и бодро спросила:

— Как насчет завтрака?

Мгновение казалось, что он не ответит, его взгляд был темным от отчаяния. Эзра вдохнул, выдохнул, и его нежная улыбка вернулась.

— Только если ты готовишь.

— Договорились, — я села, на один мучительно чудесный миг оказалась верхом на нем, мои бедра прижались к его бедрам, ладонь легла на его грудь. Но я двигалась дальше, спрыгнула с дивана и выпрямилась.

Оставив его лежать, я закрылась в ванной. Дом Аарона был из тех старых строений, где не было ванной наверху, и обычно это было неудобным, но этим утром сработало в мою пользу. Я смогла быстро убежать туда, чтобы взять себя в руки.

Я быстро разобралась с делами тут, почистила зубы — да, тут была моя щетка — и беспомощно посмотрела на свои кудри. Тот бардак могли исправить только вода и средства для волос.

Мои ореховые глаза смотрели на меня из зеркала. Зак обещал выяснить насчет демонических артефактов. Робин делилась зацепкой по редким знаниям о Демонике. И у меня был демонический амулет. Мы втроем разберемся. Должны.

ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ

Открывая дверь ванной, я вспомнила и о Кае, нужно было спасать четвертого мушкетера в нашем квартете. Может, не так срочно, но я не брошу его в заботливых руках Макико. Одна ночь уже была слишком долгой. Он был нашим, и мы его вернем.

Задумчиво напевая, я прошла пустую гостиную и пошла по лестнице. Нам с Макико нужно было обменяться парой слов. Или ударов. Старая добрая драка кулаками могла добиться куда большего в правильной ситуации, хотя то, как она отбросила Аарона по двору порывом магии воздуха тревожило меня. Может, я и не побью ее, но стоило надеть свои боевые кожаные штаны на всякий случай.

Все еще размышляя, что выбрать из моих вещей, хранящихся в шкафу Эзры, я открыла дверь его спальни и вошла.

Он стоял перед шкафом, натягивал футболку. Его джинсы были расстегнутыми, едва держались на бедрах, и черная резинка серых боксеров виднелась над ними.

Мой мозг отключился, все мысли пропали от волны жгучего желания. Я оторвала взгляд от его живота, посмотрела на его лицо. Его футболка отчасти прикрывала его чудесный пресс, и одна рука придерживала ткань, пока он смотрел, как я глазела на него, с долей робости на лице.

И это почему-то было даже горячее.

Жар вспыхнул во мне, и я очень хотела сделать шаг. Еще один. А потом оказаться близко и коснуться его. Снять его футболку и провести ладонями по его красивому телу. Чуть потянуть за джинсы, чтобы они перестали мне мешать.

Бли-и-ин.

Я сглотнула, подавляя грязные мысли. Ох, я была ужасной. Он просил меня об одном: быть его другом. Просьба не была сложной. Нужно было просто не прыгать на него. Это было так тяжело?

Да. Но я сдерживалась.

— Прости, — сказала я, возмутительно тяжело дыша. — Нужно было постучать. Я зайду позже.

Я повернулась к двери, мысленно поздравляя себя. Да. Я была хорошим другом, хоть и в тайне хотела…

Теплая ладонь сжала мое запястье. Эзра потянул меня, и я повернулась к нему, хмурясь со смятением, готовая спросить, в чем дело.

Он притянул меня к себе, и его рот оказался на моем.

Я не могла мгновение поверить в это. Не могла поверить, что его ладони сжимали мои руки, что наши тела прижимались друг к другу, и губы были соединены. Вот только это явно происходило, и я была в шоке.

Я охнула. Мои руки обвили его шею мгновенно, пальцы запутались в его волосах. Он прижимал рот к моему, горячий и решительный. Я раскрыла рот и пошатнулась от первого прикосновения его языка. Я прижалась к нему сильнее, углубляя поцелуй, требуя большего.

Он отпрянул с резким вдохом. Он с ужасом посмотрел на мое лицо.

— Блин, — он запыхался, как я. — Прости. Я просто… Я не должен был…

Я схватила его за волосы, пока он пытался отойти от меня.

— Не смей.

Он моргнул.

— Я…

— Не заставляй меня объяснять все причины, по которым тебе не нужно останавливаться.

— Но…

Я опустила его голову, потянулась к нему, наши губы были мучительно близко.

— Перестань думать хоть раз, Эзра. Я хочу тебя. Поцелуй меня!

Он смотрел на меня. Я глядела на него, все еще пытаясь опустить его голову на последний дюйм. Не удавалось побороть его глупую силу. Его губы дрогнули, и он рассмеялся тихо и хрипло, так неожиданно, что все внутри меня вспыхнуло от этого звука.

И он снова поцеловал меня.

Я целовала его в ответ так же пылко, его руки обвили меня, его ладонь прижалась к моей макушке, подтягивая меня к его рту. Я водила ладонями по его бокам и забралась под футболку. Мои ладони прижались к его теплой коже. Да. Наконец-то. Я провела ладонями по его прессу, мышцы напряглись в ответ. Я задрала его футболку, застонала в его рот, обводя твердые соски.

Он ответил мне низким звуком в горле. Эзра вжался в меня так, что я отпрянула на шаг. Моя спина врезалась в стену рядом со шкафом, и он сжал мои бедра, легко поднял меня. Его теплый вес прижимал меня к стене, мои ноги обвили его талию, притянув его ближе. Я не могла дышать от желания.

Я оторвалась от его губ, желая вдохнуть, и Эзра скользнул ртом по моей шее. Я запустила ладони в его кудри и направляла его голову. Он приподнял меня выше, его рот добрался до выреза моей спортивной майки, тонкая ткань цеплялась за мою грудь.

Майка мешалась. Как и его футболка. Как и вся наша одежда.

— Эзра, — начала я.

Он поднял голову. Его разноцветные глаза пылали желанием, которое накапливалось неделями. Может, месяцами. Может, с нашей встречи. С той первой улыбки и первого смеха.

Скрывая опасные тайны и не желая ни с кем сближаться, он не намекал даже, что его влекло ко мне. Я была уверена, что он откажет, и отвлеклась на Аарона. Я не признавалась в безумном влечении к нему. Месяцы отказа тянулись, наши отношения стали ближе, огонь медленно распалялся. А теперь меня поглощало адское пламя.

Забыв, что я хотела сказать, я поймала его рот и поцеловала его со всем накопленным пылом, который я отчаянно пыталась скрывать. Его рот поглощал мой, забирая все, желая большего. Его язык скользил по моему языку. Его ладони сжимали мои ноги, он прижимал меня телом к стене.

Я оторвала рот от его губ во второй раз.

— Эзра, — выдохнула я. — Кровать там.

Голодные глаза посмотрели на мое лицо, он отошел от стены. Я сползла по нему, мои ноги коснулись пола. Я схватила его за футболку и стянула через его голову. Он отпустил меня, чтобы его руки высвободились из ткани, а потом его ладони легли на мою талию, скользнули под мою майку, пальцы гладили мою кожу.

Я прижалась к твердой груди Эзры, подтолкнула его идти по комнате вперед спиной. Он двигался со мной, ладони исследовали, рот был соединен с моим, пока я жадно гладила каждый дюйм его кожи. Мы добрались до кровати, мои пальцы нашли резинку его боксеров, скользнули по ткани, пользуясь тем, что джинсы расстегнуты.

Он развернул нас, уложил меня на кровать. Я выгнулась на ней, пылая, желая его. Он стоял между моих колен, замер, разглядывая каждый изгиб моего тела, упиваясь видом меня на его кровати, готовой умолять.

Он опустил колено на матрас меж моих ног. Провел ладонью по моей ноге до бедра. Склонился.

Входная дверь громко хлопнула.

— Эзра? — позвал Аарон, охрипший от усталости. — Ты не спишь?

Глаза Эзры расширились. Мы долгий миг смотрели друг на друга, а потом вскочили с его кровати. Я схватила его футболку с пола, он застегнул свои джинсы — с трудом, и от этого вида у меня перехватило дыхание. Я вручила ему футболку, и он надел ее.

Голос Аарона зазвучал на лестнице.

— Эзра?

Эзра провел пальцами по моей ладони и выбежал из комнаты. Его шаги загремели на лестнице.

— Аарон, как все прошло?

— Это был кошмар. Есть вести от Тори?

— Она пришла в четыре. Спустится через минуту. Она просто переодевается.

О, точно. Я так и не переоделась. Я стала рыться в шкафу, искала в своей стопке вещей. Я разделась догола — дверь была открыта, но ладно — надела хлопковые трусики, майку и длинный свитер. Я надену кожаные штаны, когда буду готова побить кого-нибудь. Я схватила носки и поспешила вниз по лестнице.

— Куда тот гад забрал Тори ночью? — спросил Аарон, голос звучал из гостиной.

— Я не знаю пока что. Она уснула на диване, не успев рассказать мне, и мы проснулись пару минут назад, — Эзра зевнул. — Она, вроде, в порядке, но из-за чего-то обеспокоена.

Я прошла в комнату, но мое бодрое поведение увяло от вида Аарона. Он сжался посреди дивана, лицо было бледным, осунувшимся, в саже. Маркер в ножнах лежал на столике, его снаряжение было в пепле и грязи. От него несло дымом.

— Твою мать, Аарон, — я поспешила к дивану и села рядом с ним. — Шейн брал тебя на прогулку в ад?

— Как-то так, — пробормотал он, отклонив голову на спинку дивана и закрыв глаза. — Гильдия «Рыцари Пандоры» была разгромлена. Все горело. Тела… маги не сдерживались. Те плуты-идиоты заплатили огромную цену… за то, что пытались сделать.

Эзра опустился на край дивана, упер локти в колени.

— У «Рыцарей Пандоры» есть жертвы?

— Пара раненых. Никаких смертей. Они крепкие. Но они потеряли штаб-квартиру и все в ней. Все снаряжение, оборудование для тренировок, личные вещи… Они в ярости, — он потер рукой лицо, оставляя следы сажи. — Тут было тихо неделями, а потом внезапно это. Я не понимаю.

— Что думает Шейн? — спросила Эзра.

— Кто знает? Он — капкан, когда охраняет информацию. Он сказал, что прибыл за наградой за Призрака, так что не ясно, почему его так интересует эта атака. Он был на сцене нападения, потом потащил меня по району, преследуя зацепки и плутов.

Он вздохнул, сел прямее и открыл глаза.

— Хватит этого. Тори, ты в порядке? Куда дракон тебя уносил?

— Мы побывали на ферме Зака… на том, что от нее осталось. Ты помнишь Варвару? Она все сожгла, украла все его вещи и убила того, кого он оставил приглядывать за фермой, его лошадей и как минимум одну фейри из его друзей. И она использовала его гримуар, чтобы слить информацию о нем МагиПолу.

Аарон почесал небольшую щетину на челюсти.

— Где он сейчас?

— Где-то в городе, охотится на Варвару, — я развернула носки и натянула один на ногу. — Думаю, я догадываюсь, почему Шейн так заинтересовался атакой на «Рыцарей Пандоры». Один человек все соединяет.

Аарон нахмурился.

— Кто?

— Зак, — я натянула другой носок. — Затишье преступности, атака плутов, Варвара, даже активность Ямада в Ванкувере связаны с Заком.

Аарон и Эзра склонились и пристально смотрели на меня.

— Вы говорили, что власть меняется. «Красный ром» вывели из игры, Зак ушел в укрытие. И в Ванкувере на месте страшных ребят образовалась брешь. Ямада — точнее, Миура, раз семья Макико всем тут управляет — начали переворот. Но влезла Варвара.

— Варвара вовлечена?

— Она переманила всех слабых к себе. Потому плуты и их гильдии притихли. Она захватила их. По словам парня, которого допрашивал ночью Зак, Варвара стояла за атакой на «Рыцарей Пандоры».

— Блин, — буркнул Аарон.

— Зачем? — Эзра смотрел между нами. — Зачем нападать на гильдию?

Я скривилась.

— Я не знаю насчет этого, но у Варвары явно есть злодейский план. Это в ее стиле. Она пятнадцать лет в тайне растила похищенного ребенка, чтобы сделать своей ученицей, так что ее план точно мерзкий и подлый.

— Хм, — Аарон задумчиво глядел на меч, потом скривился. — Блин! Нам нужен Кай. Он такое понимает.

Я закивала.

— Да, Кай. Нужен план для него.

Аарон плюхнулся на диван.

Я выждала миг.

— Аарон?

— Я не знаю, можем ли мы составлять план.

— Что? Почему нет? Мы не можем просто бросить его…

Он повернул голову в мою сторону, все еще вялый от усталости.

— Я тоже не хочу его бросать, но мы не можем защитить его от международного преступного синдиката. Что бы мы ни сделали, ему будет только хуже.

Ярость закипала во мне, но я подавила ее.

— Если Кай ушел от них раз, может сделать это снова. Нужно просто…

— Но он не уходил, — мрачно исправил Аарон. — Он не выступал открыто, не говорил, что закончил с их делами. Он просто перестал приходить домой, и они позволяли это. Не знаю, почему, как не знает и Кай. Он думал, это всего на пару месяцев, но его семья решила, что, раз он игнорировал их, то и они будут игнорировать его… с парой исключений.

— Каких?

— Ему не дадут ни с кем встречаться или лезть в их дела. Мы узнали о втором, когда схватили сообщника Ямада, не понимая, кем был тот парень.

Я с тревогой нахмурилась.

— Что случилось?

— Кай пропал одной из ночей по пути домой, — его голос стал странно сдавленным. — Я нашел его на лугу у дома утром, он был без сознания, а левая рука и ладонь были сломаны в шести местах.

С лица Эзры пропали эмоции, воздух вокруг него стал холоднее.

Аарон хмуро смотрел на свои сжатые кулаки.

— Вся свобода Кая была той свободной, которую они ему позволили, и они забрали ее. Я не знаю, можем ли мы что-нибудь сделать.

— Нам нужно что-нибудь сделать.

— Знаю, но мы не можем спешить. Нужно быть осторожными.

Я расстроено вздохнула.

— Я не ожидала услышать от тебя такие слова.

— Мне нужно нести ответственность, раз Кая тут нет.

— Погоди, — Эзра смотрел между нами, посерьезнев. — Если ты теперь Кай, то Тори — это ты? Или я — это ты, а Тори — это я? Или…

— Прошу, не мучай мою голову, — Аарон оттолкнулся от дивана. — Мне нужно принять душ и поспать.

— Хочешь есть? — спросил Эзра.

— Слишком устал. Оставьте мне что-нибудь, я разогрею через пару часов.

Он пошел вниз в душ, а я посмотрела в глаза Эзры, мы быстро отвели взгляды. Румянец согревал мои щеки, я прикусила губу. Не вовремя мы решили целоваться.

Я посмотрела на окно впереди. Бледный свет солнца падал сквозь шторы. Начался новый день, и я была ближе к сроку, назначенному Этерраном.

Эзра. Кай. Зак. Слишком много парней в беде, а времени или сил не хватало, чтобы спасти их. Им нужна была суперженщина, и становилось понятным, что я для задачи не подходила.

ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ

Я сидела на стуле за баром, смотрела на свой ноутбук, жуткий белый сайт МП был на экране, открытый на списке наград по Демонике. Мысли кипели, не переставая, и тревога бурлила в моем животе.

Никаких вестей от Зака.

Никаких вестей от Кая.

Оставалось три ночи до полной луны, и мне придется говорить с Этерраном, хотела я того или нет.

Мой разговор с Эзрой крутился в голове — душераздирающая история о двух подростках-магах. Он научился контролю. Она — нет, и они убили ее. Это было самым запутанным, что я слышала. Я хотела знать, что за больные мерзавцы делали четырнадцатилетних демоническими магами, но не могла забыть комментарии Эзры.

«Я словно тону, словно пропадаю».

«Остается только страх и гнев».

«Этерран, может, и выживет, но я — нет».

Только раз я видела, как Эзра потерял контроль над эмоциями. Это было в доме Аарона во время первого визита Зака. Я была в истерике и кричала, и Эзра разбил дверную раму.

Потому Аарон и Кай так оберегали Эзру. Потому его страх и гнев были такими опасными. Это был не просто шанс для Этеррана захватить власть. Это было куда хуже. Этерран был логичным, но буря эмоций, которую описал Эзра, срыв контроля мог повредить и демону, и магу…

— Ау? Тори?

Я вздрогнула и подняла голову.

Син стояла у бара напротив меня, хмурясь с тревогой.

— Ты в порядке?

Я вяло улыбнулась, отгоняя волнение. Ее новый цвет волос был все еще шоком — серебристо-сиреневые, оттеняли ее светлую кожу, и образ дополнял темный макияж.

Она выглядела загадочно и шикарно, но время перемен тревожило меня. В последнее время я не видела ее в ярких блузках и юбках. Ее свитер сегодня был длинным и черным, соединенным с теплыми черными леггинсами, сапогами до колен, которых я не видела раньше.

Она села на стул.

— Что происходит?

Я чуть не сказала «ничего», но передумала.

— Не могу разобраться.

— Хм, — она подперла подбородок рукой. — Это связано с толпой этой ночью?

Я огляделась. Паб был переполнен. Не удивительно для вечера пятницы, но атака на «Рыцарей Пандоры» прошлой ночью привела половину гильдии. Все болтали, но сплетни были смешаны с тревогой. Плуты объединили силы, чтобы напасть на гильдию. Такое было неслыханным.

А еще в толпе была команда из «Глаза Одина», которая работала с нашими ребятами, решая проблему затишья плутов. Изза и Аарон сидели во главе сдвинутых столов, собирали записи обо всем, что мифики узнали с нападения на «Рыцарей Пандоры».

Без Кая все выглядело неправильно. Он был спокойным, умным и знающим.

Син отклонилась, чтобы попасть в поле моего зрения.

— Ты снова отключилась.

— Прости.

— Прости? Не съязвишь? Ты подавлена? Тебе нужно зелье бодрости?

Только если его сделает Зак. Остальные зелья бодрости на вкус были гадкими.

— Я просто устала. Эти пара дней была долгой, — я снова уснула после завтрака, но даже сон до трех не прогнал усталость. Я отогнала сонливость и сосредоточилась на ней. — А ты? Ты в порядке?

— Конечно, в порядке.

Я беспомощно нахмурилась. Мне стоило спросить прямо, изменила ла она облик после событий Рождества? Я склонилась над баром и понизила голос.

— Как ты, серьезно? Спишь нормально?

Она опустила взгляд и потянула за серебристые волосы.

— По большей части, да. Я была в порядке. Аарон тоже меня проверял.

Да? Насколько я видела, ее влюбленность в него прошла с нашего возвращения из академии, хотя, как бывшая девушка Аарона, я не могла спрашивать у них о таком.

— Если хочешь поговорить, я тут, — улыбнулась я. — В любое время, только сообщи.

— Спасибо, Тори. И я тут ради тебя. Ты можешь рассказать, что случилось с Эзрой.

Мой рот раскрылся.

— Что? Кто сказал, что что-то случилось?

Она кивнула, словно я подтвердила ее подозрения.

— Ты рассказала ему о своих чувствах? — она поджала губы, накрашенные красным для ее нового облика. — Ты его целовала, да?

Мои глаза выпучились.

Еще кивок, она подавила улыбку.

— Когда это случилось?

Я подумывала соврать, а потом пробормотала:

— Та тупая пикси-омела поймала нас на рождественской вечеринке.

— Боже! Я и не знала. Что… — веселый блеск в ее глазах угас, когда она оглядела паб без Эзры. Он был наверху, оставался подальше, пока мифики «Глаза Одина» были тут. — Вы не встречаетесь?

— Нет, — я глубоко вдохнула. — Думаю, он хочет быть друзьями.

— Думаешь?

— Так он сказал. Он… что бы он ни чувствовал, он не хочет быть больше, чем друзьями, — кроме жарких поцелуев этим утром.

— Жаль, — тихо сказала Син.

Я опустила плечи.

— Ага.

— Что ж…

Сабрина, зло фыркая, прошла к бару, выдвинула рывком стул и упала на него.

— Можно к вам?

— Эм… — начала я.

Она обрушила сумочку на стойку.

— Мне так надоела Роза!

Мы с Син посмотрели за нее. В другом конце паба пожилая провидица склонялась над столом, где пили Линдон, Брис, Тайе и Гвен. Она совала хрустальный шар под нос Линдона, говоря что-то с энтузиазмом.

— Она не замолкает, — прорычала Сабрина, проводя пальцами по аккуратно уложенному каре. — Похоже, она провела потрясающий сеанс для Робин Пейдж пару недель назад, и она говорит, не умолкая, о том, что она — истинный рупор судьбы, в отличие от юный и неопытных провидиц.

Я изобразила сочувствие.

— Это грубо.

— Она перегибает, — поддержала Син.

— Спасибо, — возмущение Сабрины растаяло, ее лицо смягчилось, она взбодрилась. — Простите, что влезла. Чему я помешала?

Ох, она бывала в плохом настроении дольше пяти минут? Нужно было проследить.

— Ничему, — ответила я, а Син в это время сказала:

— Проблемы с парнями.

— С чьим парнем?

— Син, — сказала я, а Син ответила:

— Тори.

Сабрина нахмурилась в смятении.

— У обеих? Один парень?

— Нет, — хором ответили мы.

— О, — выдохнула Сабрина. — Это хорошо. Было бы ужасно, если бы и ты была влюблена в Эзру, Син.

Мой рот раскрылся во второй раз.

— Ты влюблена в Эзру?

— Конечно, нет, — спокойно сказала она. — А ты — да.

Я не знала, что сказать. У меня ничего не было. Голова опустела.

Слабая улыбка Сабрины увяла, пока она разглядывала мое лицо.

— Она не знает? — спросила она у Син.

— Думаю, она удивлена, что ты знаешь, — сухо ответила Син.

— О, — Сабрина опустила руку в сумочку и вытащила шелковый сверток. Она развернула его и показала черно-золотые карты таро. — Не помнишь, Тори? Последнее чтение? Самая неожиданная карта…

Она прижала пальцы к верхней карте, перевернула ее.

Мой желудок сжался. Дьявол. Рогатое чудище удерживало в цепях мужчину и женщину, и я видела себя и Эзру в этой иллюстрации. У меня даже было теперь имя демона.

— Искушение, — сообщила Сабрина. — Влечение. Ты влюблена в Эзру.

— Я н-не… не в… — я пыталась взять себя в руки. — Я просто… Он… — я сжалась на стуле, плечи опустились. — Я не знаю.

— Тори… — Сабрина коснулась карт, перевернула следующую. Обнаженная пара страстно переплеталась на ней, и внизу было написано: «Любовники». — Влюбляться всегда немного страшно, но ты должна стать уязвимой. Иначе как открыть ему сердце?

— Но…

— Помнишь первое чтение? Шестерка кубков? Перевернутый Отшельник? Восьмерка мечей? И… — она перевернула следующую карту в колоде. — Рыцарь мечей. Твое прошлое и твои страхи все еще удерживают тебя.

Я смотрела на иллюстрацию рыцаря на карте.

— Как ты это помнишь?

— Я — провидица, — просто ответила она. — Тори, ты сказала ему о своих чувствах?

— Нет.

Она коснулась колоды еще раз, и мое сердце упало в пятки. Я откуда-то знала, какая карта там будет. Она появилась в моем первом чтении и преследовала меня с тех пор, предупреждая снова и снова о том, что ждало.

Она перевернула карту, показывая жнеца с окровавленной косой. Смерть. Карта преобразования… и необратимого конца.

— Думаю, вскоре тебе нужно будет сказать ему, — прошептала она.

Глядя на карту Смерти, я сдерживала тошноту. Что я тут делала, отрабатывая смену, зарабатывая бессмысленные деньги, пока жизнь Эзры угасала? У меня оставались дни до полной луны. Я ничего не знала. Мне нужно было…

— Простите, что мешаю, дамы, — Кавери встала между Сабриной и Син. — Тори, можно мне бурбини?

— Конечно, — на автомате ответила я.

Я полезла под стойку за бокалом для коктейля, юная ведьма прислонилась худым бедром к бару.

— Что вы думаете обо всем этом?

— О чем? — вежливо спросила Син.

— Атаки. Видели съемки из участка в ЛА вчера? — она покачала головой. — Кинокомпании, которой управляет одна из гильдий, пришлось заявить, что это их рук дело. Они притворились, что это был трюк, но слухи дико распространяются. А теперь и «Рыцари Пандоры»? Это жутко.

Я занялась, наливая бурбон в шейкер, держа рот на замке.

— Но они не связаны, — сказала Син. — Как участок в ЛА связан с гильдией Ванкувера?

— Не знаю, но слишком много совпадений. И когда сообщили, что Призрак — друид…

— Как он с этим связан? — недовольно осведомилась Син.

— Те ребята из «Глаза Одина» говорят, друид напал на здание МагиПола, — с тревогой отметила Сабрина. — Один из них сверился с записями. За несколько часов до этого привели двух друидов.

— Конечно, это был друид, — фыркнула Кавери. — Ведьма знала бы, что такую сильную магию от фейри принимать нельзя.

Я сомневалась, что фейри вообще предложили бы ведьме что-то настолько сильное.

— Эй, Кавери, — резко сказала я, добавила ликер в бурбон, персиковый сок и лед. — Я так и не разобралась… в чем разница между ведьмой и друидом?

— Порядок и хаос.

— Эм… можно подробнее?

Она убрала прядь каштановых волос за ухо.

— Многие говорят, что разница только в силе. Говорят, друид прямо как ведьма, но в десять раз сильнее в плане Спириталиса. Они ощущают энергию проще, видят фейри и их магию лучше, связываются с фейри прямо и так далее.

— Но разве это не так? — спросила я, налила ее напиток в бокал и добавила листик мяты.

— Так, но в каждом классе есть разные уровни силы. Спасибо, — добавила она, получив от меня свой напиток. — Нас разделяет не то, как много у нас силы, а то, как мы ее используем. Ведьмы восстанавливают порядок природы через ритуалы. Как пользователи Арканы строят чары, чтобы направлять энергию, так и мы ритуалами направляем и меняем облик энергий в мире.

Она сделала большой глоток.

— Друиды могут пропускать ритуал и переходить прямо к манипуляции энергией. Они могут так делать, потому что они сильнее, но без структуры ритуала это как попытки удержать воду голыми руками. Они создают хаос, а не уменьшают его.

Я вспомнила дикую магию, исходящую от Зака, пока он горевал. Да, я понимала, о чем говорила Кавери.

— Их общение с фейри такое же, — добавила она. — Мы ритуалами делаем официальным обмен услугами и магией. Это все делает простым и прямым. А друиды… позволяют фейри забирать у них.

Или друиды не позволяли, просто не могли помешать фейри приходить «на пир», как говорил Эхо. Темнофей, с которым Зак пытался торговаться прошлой осенью, лизнул его. Он был вкусным друидом, и без сильного защитника, как Лаллакай, он был открыт для всех гадких фейри, желающих откусить от него.

«Она будет владеть им до его последнего дня», — сказал мне Эхо. Или предупреждал меня?

Со стуком встреча «Глаза Одина» и «Вороны и молота» закончилась. Мифики встали, потянулись, разговаривая. Аарон все еще обсуждал что-то с Эндрю, пошел с ним наверх, а Изза направилась к бару.

Она напряженно улыбнулась, подходя к нашей маленькой группе.

— Э, Тори, ты говорила сегодня с Каем?

Я застыла.

— Эм… нет. Ты спрашивала Аарона?

Ее глаза цвета какао помрачнели.

— Он сказал, у Кая проблемы в семье, — она взглянула на других женщин, которые плохо притворялись, что не слушали, и склонилась ближе. — Он в порядке, Тори?

Я открыла рот, потом закрыла его.

— Будешь что-нибудь пить, Изза?

Она прищурилась.

— Я хочу ответы, а не напиток. Ты что-то скрываешь. Ты и Аарон.

Я вздрогнула.

— Сначала напиток, а потом мы поговорим о Кае, — но без подробностей.

— Мартини, пожалуйста, — сказала она напряженно и недовольно.

— Будет сделано.

Я решила побаловать ее — раз у меня не было ответов — и повернулась к полкам с лучшими напитками. За мной звякнул колокольчик на двери паба. Мифики «Глаза Одина» уходили, так я решила, пока выбирала напиток. Где было то, что я дала Шейну Давиле? О, в холодильнике. Эх. Может, тогда взять джин? Хм…

Мою шею покалывало, и я нахмурилась. В ушах гудела внезапная тишина.

В пабе стало тихо. Я слышала, как мое дыхание оборвалось, адреналин наполнил вены. Я развернулась с бутылкой джина в руке.

Паб не опустел, и никакая магическая сила не перенесла меня в измерение тишины. Все были там, где и до этого, за столиками или стояли группами. Син, Сабрина, Кавери и Изза все еще были возле меня.

Все были там, тихие и очарованные мужчиной, стоящим в двух шагах, ждущим, пока я его замечу.

Не просто мужчиной.

Друидом.

Плутом.

Плутом-друидом по имени Зак, стоящим на виду у всех в моей гильдии!

ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ

Бутылка джина выскользнула из моих онемевших пальцев и разбилась об пол.

Дорогой напиток залил мои джинсы, и я пришла в себя. Ярость, страх и недоверие бушевали в моей голове вместе с потрясением из-за его глупости, и от этого голова кружилась. Мой рот стал двигаться раньше, чем мозг поспевал за ним.

— Ты самый глупый идиот на планете!

Мой яростный вопль прозвенел в тишине паба. Его зеленые глаза — человеческие, без сияния силы фейри — зло вспыхнули.

Син, Сабрина, Кавери и Изза повернули головы в унисон, рты раскрылись, они смотрели то на плута, то на меня. Шок заткнул их, но они быстро приходили в себя, и дикое любопытство загоралось на их лицах.

Это хотя бы не были ужас или страх. Они не знали, что он был плутом. Или друидом. Или убийцей.

С прошлой встречи Зак сбрил щетину и подстригся. Его темные волосы были едва ли в дюйм длиной сверху, еще короче по бокам, но короткие волосы не отвлекали от его поразительного лица. Такая стрижка только сильнее выделяла его скулы и красивые глаза, обрамленные пышными ресницами.