Порох из драконьих костей

Глава шестая. Что написано пером

Отец сидел на кухне и резал яблоки. Когда Марта вошла, поднял на неё взгляд, но резать не переставал; нож клацал тихо и размеренно, словно падали из крана капли.

— Привет. Есть хочешь? — спросила Марта. Она уже переоделась в сухое, а волосы обмотала полотенцем; самой есть хотелось жутко, живот сводило. Она цапнула из вазочки печенье, поставила чайник.

— Можно, — сказал отец. — Хотя я перекусил.

Марта чуть не подавилась. Впервые после возвращения у него был такой голос — обыденный, почти привычный.

— О, здорово! Вкусные? — она кивнула на яблоки. — Где взял?

Отец ухватил двумя пальцами дольку, приподнял и разглядывал на просвет, словно это была экзотическая бабочка.

— Да вот, — сказал. — Господин Будара принёс. Для здоровья полезно: витамины. Элиза обещает нам пирог.

— Какой пирог? — растерялась Марта. — Зачем?

Не спрашивать же ей было: с какой стати Элизе припекло делать пирог? Чувствует себя виноватой, решила прикинуться добренькой? — да ладно, кто бы другой, но только не Элиза!..

— Яблочный пирог, — терпеливо пояснил отец. Кожа на лице его как будто слегка порозовела, хотя всё равно выглядела не ахти. Ну, он вообще выглядел не ахти после этих проклятущих заработков, отойти никак не мог. — Господин Будара очень советовал. Особый сорт, эсперидовка наливная. — Он снова взялся за нож, резал и рассеянно улыбался. — Как твои успехи в школе?

— Так год же только начинается, па, какие успехи… Слушай, а откуда ты знаешь этого Будару? — Она вытащила из холодильника суп, поставила на огонь, бросила на сковородку котлеты. Небрежный тон ей, кажется, вполне удался. По крайней мере, отец ничего не заметил.

— Он вчера заходил, познакомились. Участковый егерь Людвиг Будара. Будет за мной присматривать…

— В каком смысле? Ты ж не маленький ребёнок и не преступник какой-нибудь! Им что, нечем больше заняться?! Пусть бы разобрались, кто в подъездах гадит, кто лампочки выкручивает… Придумали!.. Идиоты!

Это её по-настоящему разозлило, просто взбесило, Марта дёрнулась выключить чайник, едва не обварилась кипятком, зашипела, сунула руку под холодную воду.

Отец продолжал нарезать яблоки.

— У них, — сказал он негромко, — свои соображения, можно понять. И это ненадолго, на первое время. Потом не сумеют, даже если бы хотели. Потом будет слишком много других. — Последние слова он произнёс почти шёпотом — и Марте показалось, что обращался он не к ней. Просто разговаривал сам с собой, как уже бывало прежде; только раньше с кувшином, а теперь и кувшин не понадобился.

Отец закончил с яблоками, ссыпал их в миску. Осталось одно, бордовое, восковое, — он повертел его между ладонями, глядя в никуда.

Спросить, решила Марта, сейчас самое время.

— Слушай, я насчёт Элизы…

— Элизы? — Отец с хрустом надкусил яблоко и начал жевать, раздувая ноздри. — Элизы и господина Будары, наверное?

Марта молча кивнула.

— Несложно догадаться, да? — Отец сделал неопределённый жест свободной рукой. — Весь дом пропах им. Узнаваемый запах. Я посоветовал ему сменить одеколон, слишком резкий.

Марта сообразила, что котлеты подгорают, и отвернулась к сковородке. Вот, думала, какая дура, вселенская просто, невероятная. Куда ты вообще полезла, зачем.

Она откашлялась.

— И… что ты собираешься делать? — Марта посмотрела на него — отец жевал, вдумчиво, неторопливо. Прямо с семечками откусил, заметила она.

— В смысле, — зачем-то поправилась Марта, — вообще, дальше.

Он доел яблоко, покрутил хвостик в пальцах.

— Жить, — глухо сказал отец. — Я собираюсь жить…

Уточнять Марта не стала: не хватило духу.

Пирог Элиза действительно испекла, хотя раньше за ней тяги к готовке Марта не замечала. Хуже того — получился он вкусным: из вежливости Марта за ужином попробовала кусочек и едва удержалась, чтобы не взять ещё один.

От греха подальше ушла в гараж, до полуночи сидела над учебниками, проснулась лицом в родречи, прокляла всё на свете и поволоклась наверх, досыпать. В школу явилась угрюмая, очень хотелось кого-нибудь пришибить. Пару кусочков, которые Элиза положила ей в судок, Марта скормила богатырям — точней, они сами набросились, стоило только заявить, что Марта к пирогу даже не притронется. Слопали за милую душу, беспардонный Чистюля ещё и попросил в следующий раз брать побольше. «С Элизой заодно помиришься, типа. За наш счёт». И ухмылялся, балбес.

Насчёт костей условились так: поскольку остальная челюсть пропала — и пропала безвозвратно, что бы там себе ни думал Стефан-Николай! — ждать нечего. После уроков ноги в руки и на свалку. Слово есть слово: дали — выполняем.

Весь день Марта пыталась не заснуть на уроках, хотя было ясно: дома придётся вникать заново, голова пустая, как будто вытащили из неё мозги и напихали по самое темечко сухого, скрипучего мха.

После родречи она слегка задержалась: Нике важно было поделиться новейшими переживаниями по поводу футбольных успехов Йохана. Отчего-то Нику они задели до глубины души, словно совершались в пику ей, с явным намерением оскорбить.

К счастью, нетерпеливый Чистюля догадался позвонить на мобильный. Марта извинилась и недвусмысленно обняла-поцеловала Нику, затем приняла звонок:

— Да? Я уже почти… Вы где?

— В маршрутке. Мы тут… — Чистюля хехекнул, не без смущения. — В общем, попались мы. Извини.

— В каком смысле? — шепнула Марта. Ей представилось, как егеря берут этих обормотов с поличным прямо во дворе школы. Вяжут, бросают в… — Но почему в маршрутке?!

Последовал короткий обмен репликами, после которого трубкой завладел Стефан-Николай, не столько смущённый, сколько раздражённый.

— Нас Жаба поймала, — объяснил он. — Ты только давай без паники, хорошо? У неё в аквариумах все рыбки перемёрли. С утра пришла — только скалярии навернулись, а потом пошло-поехало; когда мы заглянули, уже все плавали кверху брюхом. Малышню, которая на вторую смену пришла, она отправила промывать аквариумы, а нас — раз уж мы так удачно оказались под рукой — за новыми рыбками. Ну, ты знаешь… она бы меня всё равно припрягла.

Марта знала, да это и не было секретом. В школе — пусть даже одной из лучших в городе — денег не хватало, и родителей призывали на помощь часто, безо всякой там стеснительности. Штальбаумы в этом смысле ничем не отличались от остальных, разве что на призывы откликались безропотно (и безразлично). В частности, именно через Штальбаума-старшего Жабе раз за разом добывали разномастную живность для зооуголка.

— Ладно, — сказала Марта. — Тогда на сегодня отбой.

— А завтра ты в Инкубаторе?

— Не проблема. Встретимся после и съездим. — Она оглянулась, не слышит ли кто. — Только вам придётся самим всё забрать, уж извини.

Ей сильно не нравилась очередная задержка, но куда ты денешься. В конце концов, кости она обезвредила, что бы там ни говорил господин Клеменс. День туда, день сюда. Ничего, так даже лучше: егеря подуспокоятся. А Губатый её, конечно, не сдаст — если сразу не сдал-то!..

Она вернулась домой и в первую очередь завалилась отсыпаться. Отца дома не было, наверное, ушёл подышать воздухом. Он и вчера ходил, сразу после ужина, как раз провёл Марту до гаража. Лучше, думала она, пусть гуляет, чем дома сидеть и на кувшин этот пялиться.

Она проснулась, когда Элиза уже пришла с работы. Сообразив, что на завтра не постирана форма на физкультуру, Марта думала запустить стиралку, но вмешалась Элиза. Несла какую-то чушь про не тот порошок, про «ты не умеешь» и про экономию. Это было совсем не похоже на неё — всегда сдержанную, доводившую Марту до бешенства своей невозмутимостью. И опять Марте почудилось, что мачеха боится. Не напугана, нет — скорее опасается, что, например, из-за неверно вложенного в стиралку белья произойдёт какая-нибудь беда.

Марта напомнила себе, что с сумасшедшими не спорят, пожала плечами и ушла грызть гранит науки.

Иногда ей даже становилось интересно: всё, чем она заполняет память последние месяцы, — после выпускных и вступительных куда денется-то? Неужели эти синусы-косинусы, трубкозубые, молярности и глухие согласные так и будут громоздиться в голове, словно ненужный хлам, о который всё время спотыкаешься? Ну кому, скажите, в обычной жизни пригодятся знания об орбитах электронов или строении митохондрий?

Хотя если такова цена за то, чтобы убраться из Нижнего, — Марта согласна её платить, ещё как!

Отец вернулся к вечеру, перед ужином. Был живей обычного: ел с аппетитом, отпустил несколько шуток, с интересом следил за новостями. Последнему Марта даже удивилась: наверное, отвык на заработках, чем иначе объяснишь.

Ночью опять слышала скрипы и вскрики, но сквозь полудрёму. А может, это ей и вовсе примерещилось, мало ли. Да и не моё это, сказала она себе, дело.

В четверг Элиза снова выдала ей пирог, но когда Марта потянулась за вторым куском, — покачала головой:

— Остальное для отца. Ему нужнее.

Больше ни слова сказано не было, Марта просто кивнула и подчинилась. Она сняла форму с сушилки, свернув, припрятала на дне ещё одну сумку, чтобы богатырям было в чём кости тащить, — и поспешила на уроки. Четверг пролетел незаметно, особенно порадовала алгебра: Пансырь снова ввёл дополнительные задачки из учебника Пола-Шостака, Марте они всегда нравились.

После седьмого урока Марта сразу рванула на остановку, чтобы успеть в Инкубатор, а богатыри остались выполнять свою часть плана.

Инкубатор был от школы недалеко, при хорошей погоде Марта пешком ходила. Построили его три века назад — как городской особняк графа Лодовико Синистари, известного путешественника, поэта, музыканта и философа. Но знаменит граф был отнюдь не благодаря стишкам или там путевым запискам. Прославился он неожиданным сочетанием двух черт характера: любвеобильности и добропорядочности. Попросту говоря, Лодовико Синистари был честным бабником. И когда очередная его пассия приносила к дверям особняка очередной орущий свёрток, граф не делал морду кирпичом. Он принимал всех и воспитывал как родных детей, хоть и незаконнорожденных.

Была там ещё какая-то запутанная история, связанная с взаимоотношениями между Синистари и тогдашним драконом, но её подробностями Марта не интересовалась. Может, раньше графский особняк и выглядел таинственно или там интригующе, а сейчас он мало чем отличался от других зданий в этом районе. Облупившиеся стены, потрескавшиеся ступени, на доске объявлений подгнившая бумажная шелуха, тянешь изо всех сил входную дверь, втискиваешься в фойе, моргаешь, чтобы глаза привыкли к полумраку. Пахнет пылью, старым клеем, кожзаменителем. Где-то на втором-третьем этажах — топот по скрипучему паркету, приглушённый смех.

Иногда она думала, что ночью здесь ничего не меняется: те же полумрак, запахи, и даже смех с топотом — те же. В привидения Марта не верила, но если бы существовали — вот где они поселились бы: духи детей, которым, вопреки всей здешней тошнотворности, было в этом доме хорошо.

Она поздоровалась с вахтёром, дедушкой Алимом, и двинула вверх, сразу в «редакционную». По четвергам и субботам Марта отвечала за редов, или — как они сами себя называли, — вредов. Вреды ходили в кружок юных репортёров, и пару раз в месяц выпускали под чутким руководством Штоца стенгазету «Клубок и когти».

Правило было простое: никакого интернета. Тексты они должны сочинять сами, картинки — находить и вырезать из старых журналов и газет. Марта считала, что это пустая трата времени: ну в какой редакции сейчас так работают? Но ей хватало ума не лезть к Штоцу со своими советами, она же не учит по вторникам господина Булыклея, как дети должны приглядывать за кроликами и цыплятами.

Да и вредам, в общем-то, нравилось. Когда тебе лет двенадцать-тринадцать, смотришь на мир чуть попроще, Мартам им даже завидовала.

Сегодня у них появился новичок, она поняла это, едва вошла в класс. Вреды развернули на полу лист ватмана и размечали под статьи. Новичок — плотно сбитый, хмурый, щекастый — стоял у окна и делал вид, что особенно-то ничем таким не интересуется. Следил за ними исподтишка.

Хомяк, поняла Марта, его назовут Хомяком, это уж как дважды два.

У всех вредов были прозвища, они по именам друг к дружке вообще не обращались, разве только к новичкам. Если бы не Штоц, Марта и не узнала бы, как их зовут. Для вредов прозвища означали принадлежность к особой касте, газетчики, по их мнению, именно так и разговаривали: «Слушай, Жук, нам нужна ещё одна фотка», «Сократи пару строк, Белка, иначе не влезет». Они произносили всё это с невероятной серьёзностью, но Марте даже в голову не пришло бы над ними насмехаться. Игра? Да, игра — во взрослых, причём в тех, которых не существует. В идеальных. В «таких не бывает».

Марта завидовала им, чего уж. По-доброму, но завидовала.

— Привет! — сказала она. — Господин Штоц ещё не приходил?

— Ему надо позвонить, — откликнулась, не поднимая головы, Белка. Девочка что-то вычерчивала на ватмане, в самом его углу. Сдвинула брови, кончик языка высунула от усердия.

— Что у нас на сегодня?

— Заканчиваем со статьями и начинаем сборку. — Жук, главный вред, поправил очки и прищёлкнул ножницами. — Даже и начали уже. А это, — добавил он со странными нотками в голосе, — Пауль. Он наш новенький.

— Привет, Пауль! — улыбнулась Марта. — Они тебя уже пристроили куда-нибудь?

— Никуда меня не надо пристраивать, — заявил новенький. Он сложил руки на груди и зыркнул на Марту снизу вверх. Глаза у него были покрасневшие, губы потрескавшиеся, ладони в царапинах, но не свежих, а почти заживших. Царапины Марте очень не понравились. — Я жду.

— Он знаете какой талантище! — с гордостью сообщил Хобот. — Сейчас господин Штоц придёт, он вам покажет! Ну… в смысле — работы его. В смысле — Пауля.

— Ты набирай, Хобот, набирай, — напомнил Жук. — Время же.

Хобот кивнул и уткнулся в компьютер. С клавиатурой он управлялся — словно музыкант с каким-нибудь пианино. Всё, что ребятами писалось, Хобот приводил в читабельный вид и распечатывал под заданные размеры — чтоб уместилось на ватмане. Это была целая наука, Марта даже не пыталась в неё вникать. От неё, впрочем, и не требовалось: Марта играла здесь роль скорее советчицы по всяким общим вопросам, доверенного лица при Штоце, который был для вредов слишком взрослым и странным.

Сам Штоц и не скрывал, в чём тут его интерес: «Ты, Баумгертнер, — говорил он, — прирождённый педагог. И просто так отказываться от своего таланта… это никогда добром не кончается, поверь мне. Может, ты ещё сомневаешься, поэтому и хочу, чтобы поработала в Инкубаторе. Попробовала и поняла, твоё это или нет».

Штоц был чудной, вот он-то — Марта не сомневалась — настоящий педагог. Ему хватает времени и терпения возиться с каждым безнадёжным двоечником, с каждым лентяем и вруном. Это Штоц специально собирает макулатуру, чтобы потом накануне сбора отдать какому-нибудь нерадивому Артурчику. Это Штоц семь лет назад подсадил весь класс… ну ладно, почти весь — на чтение приключенческих книжек. Это Штоц водил их в походы летом, упрашивал родителей Натана, чтобы те разрешили ему заниматься исторической реконструкцией; вот и Марту сюда пристроил.

А ей — что ж, ей такой никогда не стать, она даже пробовать не хотела, и в Инкубатор ходила просто ради денег.

Да что это за работа, если вдуматься: с утра до вечера с малышнёй, без личной жизни, без семьи, без ничего. За гроши.

Тут одно из двух: либо ни на что большее ты не способен, а значит, начнёшь беситься, ненавидеть всех вокруг, давить и топтать, и в это вложишь всю душу, сколько в тебе её бы ни было; либо работать станешь вполсилы, для галочки, втиснешься в толстенный панцирь из безразличия, а потом врастёшь в него, омертвеешь, так и будешь ходить — голем големом. В обоих случаях — лучше сдохнуть, чем так…

Конечно, существовал ещё третий вариант, доступный, правда, только Штоцу — быть Штоцем.

— Марта! — он распахнул дверь и вошёл, стремительный, с пачкой измятых листков в руке. — Ты уже здесь? С Паулем познакомилась? Погляди, каков талант! Я его едва отстоял! Господин Вакенродер был… хм… очень недоволен.

С чего бы, подумала Марта, директор школы был недоволен, если Пауль такой расталантливый талантище, что все в восторге?

Потом она посмотрела на листки, принесённые Штоцем, и поняла.

Особенно удалась талантливому Паулю Жаба. Он её изобразил в нескольких образах: на узкошеем цирковом велосипеде, потом в виде некой туземки с явно каннибальскими вкусами и посреди поля, с сачком в руках, в погоне за нажористыми, изрядно напуганными комарами. Досталось, впрочем, и остальным: Флипчак оказалась седобородой старицей с булавою в руке; училка младших классов, Розамунда Перелыга, в ковбойской шляпе пыталась укротить пару диких букв-иноходцев, а Виктор Вегнер с укоризной наблюдал за падающим из окна нерадивым школяром — элегантный, в костюме, с цилиндром и тростью, голова у изумрудноглазого была кошачьей, а клыки чуть выглядывали из-под верхней губы, и язычок по-кошачьи же розовел между ними.

Марта полистала ещё, удивляясь всё больше. Не только одарённости Пауля — а рисовал он действительно потрясающе, — намного сильнее Марту смущало другое. Ни Флипчак, ни Вегнер, ни господин Вакенродер (тоже увековеченный юным дарованием) уроков у Пауля не вели, просто не могли — слишком он мелкий. Тогда откуда знает их? Даже если видел в школе, на переменке где-нибудь или в столовой, — как сумел уловить, распознать характер? А Губатый Марк, которого Пауль изобразил в виде огнивой собаки? А известные актёры Серкизы — изломанные силуэты двух теней, перетекающие друг в друга? А господин Клеменс с трубкой в зубах — и клубы из этой трубки вьются-сплетаются в мозговые извилины, между которыми проступают страшные, едва различимые силуэты?.. Откуда всё это?

— Хотите дать в «Клубок и когти»?

Штоц засмеялся:

— Пожалуй, это был бы перебор. Нет, Пауль нам изобразит что-нибудь… менее вызывающее, верно, Пауль?

Тот всё с тем же безразличием пожал плечами:

— Как получится. — Голос у него изменился: как будто происходившее сперва раздражало мальчика, а теперь начало пугать.

— Конечно, получится, не говори ерунды! И уж будь добр, впредь на уроках постарайся воздержаться от… хм… подобных художеств. Я понимаю, это не всегда от тебя зависит…

Пауль резко покачал головой:

— Вы только говорите, а на самом деле — ничего не понимаете!

Вреды притихли и уставились на них во все глаза. Со Штоцем так никто и никогда не разговаривал, просто в голову бы не пришло, что можно повысить на него голос.

— Пойдём-ка, — кивнул мальчику Штоц. — На пару слов, чтоб ребят не отвлекать. Жук, если что — ты за главного.

Они вышли, и Марта, чтобы занять мальков, начала расспрашивать, как у них и что. Если Штоца вреды слушались и слегка перед ним благоговели, то с Мартой они советовались, и она это ценила. Вроде ничего особенного, а всё-таки приятно быть кому-то нужной.

Вреды похвастались работой, а потом Жук кашлянул этак басовито, с намёком, мол, ещё куча всего незаконченного — и Марта присела в уголке, листала рисунки Пауля, порой отвечала на вопросы Утюга и Хобота, как пишется то или иное слово.

Рисунков было действительно много, на разных листах: тетрадных и альбомных, и даже на салфетках пара штук. Карандаши, разноцветные ручки, в одном случае — мелки. И нет, Пауль не был карикатуристом. Тут, подумала Марта, что-то сложнее, глубже. Интересно, насколько он точен в своих… диагнозах?

Это ведь просто: назвать человека подлецом или жадиной, или завистником. Кто-то поверит, кто-то усомнится. А если нарисовать, и убедительно… тех, кто поверит, будет намного больше.

Какой, интересно, он нарисовал бы Марту?

Белка снова спросила её насчёт правописания («надевать» или «одевать», вечный вопрос), Марта ответила и на полуслове запнулась. Белка переспросила, Марта взяла себя в руки и пояснила про «надевать одежду/одевать Надежду».

Последний рисунок, тот, что лежал в самом низу пачки, был старый, затасканный. Его хранили, сложив вчетверо, и Марта, развернув, поняла — почему.

И тоже сложила, и, оглянувшись на вредов, поднялась:

— Я отлучусь. Если буду нужна — через пару минут… Вы там как?

— Сейчас Хобот перенаберёт стихи Утюга и начнём верстать, — отозвался Жук. — Со стихами засада, строчка не влазит. А сокращать Утюг не хочет.

Утюг вскинулся и начал объяснять — явно не в первый раз, — что в последней строчке самый смысл, нельзя без неё, а кто этого не видит, тот бесчувственный чурбан, а не редактор; Марта слушать дальше не стала и выскользнула в коридор. Рисунок она сунула в карман джинсов, как только вышла за дверь.

А ещё через мгновение столкнулась нос к носу с возвращавшимися Штоцем и Паулем.

— О! — Смешалась она на секунду, слишком была взвинчена и зла, чтобы стыдиться или извиняться. — Господин Штоц, можно вас?..

Он как будто всё знал заранее: движением руки отправил мальчика обратно в «редакционную» и кивнул Марте:

— Пойдём.

— Откуда он вообще взялся?

Они вышли на лестничную площадку, сверху, с этажа, на котором комнаты сдавали под офис, доносилось жужжание принтера, кто-то орал по телефону, чтобы покупали, покупали, вашу мать, немедленно, потом будет поздно и дорого!..

— Извини, — сказал Штоц. — Мне следовало убрать тот рисунок, не сообразил. Господин Вакенродер сегодня рвал и метал, я случайно заглянул к нему — и вовремя, надо признаться. Мальчику пришлось бы несладко, невзирая ни на что. Отчислили бы — и дело с концом.

— Но как… как он может всё это знать? Кто он такой?

Штоц с деланной небрежностью махнул рукой:

— Просто очень талантливый ребёнок, никакой мистики, если ты об этом. Талантливый и наблюдательный. У него мать умерла с год назад. Тогда, похоже, он и начал рисовать. Я сейчас созванивался с его отцом, тот просил, чтобы я хоть как-нибудь… поддержал, понимаешь? Мальчику это необходимо. Вдобавок ко всем прочим невзгодам он вчера лишился любимой собаки.

— Его отец… это видел? — уточнила Марта. Она потянулась к карману, развернула листок.

Наверное, подумала, отец у мальчика недурно зарабатывает, если водит его стричься к Элизе в парикмахерскую. Ну да, откуда бы ещё Пауль мог её знать. И там же, наверное, он видел этого хряка Людвига. Видел или слышал, как они…

Она поглядела на рисунок — очень живописный и убедительный, в стиле каких-нибудь древних распутных мозаик. Двуспинное чудовище с узнаваемыми лицами.

Вот бы этот рисуночек попал к сослуживцам Элизы. Или Людвига. Или просто в интернет.

Но тут она снова подумала об отце, о позоре, который тогда придётся ему пережить…

Ей нужно поговорить с Паулем. Обязательно поговорить и всё узнать!

— Надеюсь, — тихо сказал Штоц, — его отец не видел, но утверждать не возьмусь. Думаю, самое правильное — просто уничтожить рисунок.

Учитель протянул руку, и Марта, лишь на миг запнувшись, — да, отдала ему листок.

Штоц зачем-то ещё пару раз сложил его и спрятал в боковой карман пиджака.

— Договоримся вот как: ты отправишься к ребятам и поможешь им с газетой, а я схожу во двор и сожгу эту ерунду. И забудем о ней. Уверен: у вас в семье всё наладится, раз уж отец вернулся. А насчёт Пауля: он ведь не виноват, понимаешь?

— Никто не заставлял его это рисовать! — Марта покачала головой, пряча взгляд. — Простите, господин Штоц, я не уверена, что смогу… просто не знаю, как себя вести с ним.

Учитель похлопал её по плечу — жест поддержки, который в исполнении кого-нибудь другого оскорбил бы Марту.

— Обычный ребёнок, самый обычный, поверь мне. Именно так и нужно с ним себя вести. Он одинок, ему больно. Он напуган.

— Обычные дети не рисуют… такое!

— Одарённые дети не перестают быть детьми, Марта. Давай, иди к ним, а то они решат, что ты испугалась. И… Марта, — бросил Штоц, когда та уже развернулась и шла к коридору. — Не забывай, пожалуйста: он — это он, а его отец — это его отец.

— А при чём тут его отец?..

— Вот именно, — кивнул учитель. — Господин Будара даже не знал, что ты работаешь у меня помощницей в кружке. А я… ну, решил не утомлять его по телефону лишними подробностями. Понимаешь?

Он улыбнулся ей чуть смущённой улыбкой и начал спускаться по лестнице, а Марта смотрела в никуда и пыталась сообразить, что может быть общего между этим пухлощёким Паулем и хряком Людвигом?.. — ну, кроме фамилии, само собой, — ведь ничего, совершенно же, совершенно ничего!..

Глава седьмая. Большие скидки

— Голос у тебя какой-то странный, — сказал Стефан-Николай. — Проблемы?

— Не дождётесь, — отозвалась Марта, может, слегка резковато.

Интересно, подумала, — то, что я собираюсь уволиться нафиг из Инкубатора, это проблемы? Или их решение?

Штоцу она ничего не сказала, с вредами своё отработала и даже с Паулем, кажется, вела себя нормально. Но для себя всё решила. Виноват он там или нет, а присматривать за егеревым отродьем — это уж увольте! Надо в буквальном смысле — пожалуйста, валяйте в буквальном.

Самое обидное, что ведь Штоц не поймёт. Сл о ва не скажет, но огорчится, это уж наверняка. Слишком хорошо думает о других. По себе судит. А Марта — не Штоц! И не надо ждать от неё смирения или там, блин, прощения! Не надо!

Проблема — да, проблема! — заключалась, однако, в том, что с деньгами тогда наступит полный крандец. Если б хоть Губатый не спалился… или они не пообещали господину Клеменсу избавиться от костей…

Но Губатый спалился, и они пообещали. Всё, точка. Думать не о чем.

— Ты сейчас где? — аккуратно спросил Стефан-Николай.

— На кладбище, — ответила Марта. — Как и договаривались, иду к Кирпичам. А вы что?.. вы вообще на месте хоть?

— Тут такое дело, — сказал Стефан-Николай. — Облом-с. Непруха.

— Только не говори, что рыбки снова передохли и Жаба послала вас за следующей порцией!

— Передохли — да, но за порцией нас никто не посылал. Так что я даже успел вытащить свёрток из подсобки и перепрятать.

Марту так и подмывало заявить, что идея с подсобкой ей сразу не понравилась. Но ведь неправда: во вторник она, как и Чистюля, считала её гениальной. Подсобка за кабинетом биологии выводила на чердак, от которого у Стефана-Николая имелись ключи. Так уж получилось, что юный Штальбаум был в школе — и вполне заслуженно — на хорошем счету; ему разрешалось многое из того, чего другим бы в жизни не позволили. На чердаке, конечно, хранился телескоп, и была устроена школьная обсерватория, но, во-первых, телескоп разбили ещё в прошлом году, во-вторых, астрономию с позапрошлого года преподавала Жаба, которая славилась ленью и клаустрофобией. Так что чердак использовали именно как чердак — складировали там всякий хлам: поломанные парты, разбитые аквариумы да истрёпанные учебные пособия времён как бы не Первой крысиной войны…

«Отнести туда кости — всё равно что заныкать лист посреди леса», — восхищался Чистюля.

Ну… заныкали.

— А перепрятывали зачем? — хмуро спросила Марта. — Решили растянуть удовольствие? Или собираешься-таки искать остальную челюсть и потом уже?..

— Нет, — сказал Стефан-Николай. — Не собираюсь.

И что-то в его голосе отбило у Марты охоту острить дальше.

— Вынести мы не могли, — объяснил Стеф. — Приехали егеря, с собаками. То ли Жаба заподозрила неладное, то ли кто-то ещё — в общем, решили, что рыбки дохнут не просто так.

— Нашли?

— Вроде бы нет…

Тут уж Марта не выдержала:

— Что значит «вроде»?! Блин, это что, такая игра, типа угадайки?!

— Это значит, — спокойно ответил Стефан-Николай, — они приехали и уехали. И сделали вид, что ничего не нашли. Но, Марта, им ведь одних костей будет мало. Если найдут — они захотят узнать, кто принёс. И зачем. А после того, как взяли Губатого, сама понимаешь, никому в голову не придёт, будто это чья-нибудь шутка: подложить и смотреть, как дохнут гуппии.

— Ладно, — сказала Марта. — Ты прав, извини. Где вы сейчас?

— Сидим у меня дома. Думаем вот, как признаться деду. Слово мы не сдержали — и не сдержим, чего уж. Хотя Чистюля храбрится.

Марта Чистюлю понимала: признаться деду Стефа — значит, вернуть деньги, иначе выйдет не по-человечески. Нечестно. А Чистюля — он, конечно, трепло и раздолбай, но подличать не станет. Даже жалко его. Даже больше, чем себя: у него вообще ни шанса тогда. Разве только где-нибудь в далёком зарубежье обнаружится далёкий же и богатенький родственник. Такой, чтоб всё завещал Чистюле и стремительно помер.

Проще выловить в колодце трёхжеланьевую щуку. Или слетать на Юпитер.

— Не признавайтесь пока, — сказала Марта. — Отвезти на свалку — это не продать, что-нибудь придумаем.

— Ты хоть понимаешь…

— Всё, хватит ныть. Приеду — обсудим.

Она оборвала связь и как-то даже приободрилась. Можно было не думать насчёт Штоца и мелкого Будары, хотя бы сколько-то времени. Когда заботишься о других, это здорово помогает отвлечься от собственных проблем.

Марта медленно шагала по аллейке между могилами — теперь она никуда не спешила. Кладбище лежало пустое, безжизненное, только где-то у дальнего входа передавал прогноз погоды врубленный на полную радиоприёмник. Обещали сухую и ясную, местами незначительные осадки, ветер порывистый, спонсор программы — магазин «Необходимые вещи».

Ей вдруг дико захотелось, чтобы мама лежала всё-таки не в Рысянах, на тамошнем полузаброшенном погосте, а здесь. Чтобы можно было в любой момент взять и прийти к ней. Просто посидеть рядом, а то и поговорить. Хотя, конечно, Марта давно поняла, что мамы там нет, там только тело, а душа… душа где-то далеко. Просто иногда человеку нужно место, куда он может прийти и поговорить. И знать, что его поймут. Что молча выслушают.

Но мама так решила, и отец не посмел пойти против её воли. Наверное, и к лучшему. А Марте не надо быть эгоисткой и думать только о себе. В Рысянах спокойно и тихо, поют птицы, растёт трава, и даже сгоревшая старая церковь не портит пейзажа.

Неужели ты хотела бы, чтоб мама лежала здесь — рядом с горлопанящим приёмником, а, Марта?

Вдруг — как будто в ответ на её мысли — впереди раздались звук осыпающейся земли и чьё-то тяжёлое дыхание, этакое размеренное, молодецкое подхекивание, — а потом Марта увидела справа, рядом с часовенкой, под самым забором, яму. Вдоль забора желтели крышки, высокие, сводчатые, от них пахло свежим деревом.

Это была самая старая часть кладбища, здесь стояли заброшенные склепы времён Второго Змия, а то и более древние. Потомки тех семей давно уже в городе не жили: одни сбежали между Первой и Второй крысиными, другие угодили под Большое переселение. В склепах ночевали бомжи, и жили бродячие собаки. Потом что-то выгнало их — или, как подозревала Марта, кто-то: вскоре после этого склепы облюбовали клиенты Губатого. И все остались довольны — ну, кроме, бомжей и собак, и ещё местных малолеток, которым пришлось искать новые места для проверки собственной безбашенности. В городе стало если не чище, то спокойнее, и егеря могли наконец-то с облегчением закрыть глаза на делишки Губатого и тех, на кого он работал.

Вот только, подумалось Марте, — чего ж сейчас-то за него взялись?

Но мысль эта мелькнула и пропала — потому что из ямы вдруг вылетела очередная порция свежей земли. Упала на солидную уже гору, сразу же чуть осыпалась обратно. Хеканье между тем прервалось, две ладони хлопнули по краю ямы, упёрлись, впились пальцами в почву. Наружу явилась сперва плешивая голова с сосульками сизых волос, затем тощие — кожа да кости — руки…

Не мертвец, конечно, хотя Марта не сомневалась: кое-кто был бы рад, окажись этот человек именно мертвецом. Вот Чистюля, например.

— «А теперь мы начинаем трансляцию с товарищеского матча между урочинскими „Хлеборобами“ и нижнеортынскими „Вепрями“», — сообщило радио.

Восставший из могилы в ответ сплюнул и объявил:

— Шабаш, рабы не мы! Перекур.

Говорил он этаким бормочущим шепотком, сразу стало ясно, что обращается к себе или — в крайнем случае — к какому-нибудь воображаемому другу. Марта не знала, насколько далеко там всё зашло в этом плане.

Он похлопал себя по карманам спецовки, вскинул брови, когда обнаружил пачку в нагрудном, постучал по донышку, чтобы одна сигаретина выглянула наружу, и по-обезьяньи ухватил её обкусанными, цепкими губами.

Потом поднял взгляд на Марту и спросил:

— Есть огонёк?

— Здравствуйте, господин Трюцшлер, — сказала она.

— Здрасьте-здрасьте. Зажигалку-то дай. Ты почему не в школе?

Было начало седьмого, уроки заканчивались в полвторого, максимум в три. Отец Чистюли об этом, конечно, знал. Может, и не прямо сейчас, но когда-то — наверняка.

Марта вдруг вспомнила один из рисунков Пауля Будары. Только сейчас она сообразила, что там был изображён господин Хильберт Трюцшлер — но господин Трюцшлер лет двадцати, молодой, красивый, с дурацким романтическим блеском в глазах. И с чёрной тенью, которую он пытался поймать на удочку. С собственной оскаленной тенью.

Марта бездумно щёлкнула застёжкой и выудила из сумки зажигалку. Курить она не курила, если не считать трёх или четырёх месяцев в девятом классе. Тогда Марта по уши втрескалась в одного старшеклассника… даже имени его не узнала, дурища, но втюрилась намертво и искренне верила, что курение сделает её загадочней и привлекательнее. Верила ровно до того дня, когда — проходя по школьному двору, вроде бы случайно мимо него и трёх его приятелей, — услыхала, как парень её мечты делится впечатлениями от… ну, её имени Марта тоже так и не узнала. Вряд ли её звали Клёвая Няха. «Клёвая, — говорил он, — няха, но, блин, целоваться с ней — типа как взасос с пепельницей, я чуть не сблевал».

Марта не дрогнула, не взглянула, прошла мимо. И дальше всё, как отрезало. И курить больше не тянуло, хотя при чём тут, казалось бы, курение.

Но глаза у него были… нельзя, чтобы у людей, которые говорят подобные вещи, были такие глаза. Несправедливо это, подло.

У господина Трюцшлера на рисунке, кстати, были похожие глаза. Интересно, курил ли он в молодости? Или, как Марта, просто носил с собой зажигалку на всякий случай?

Она протянула ему дешёвый пластиковый корпус, отец Чистюли щёлкнул колёсиком, затянулся. Бросил зажигалку Марте и сказал, щурясь:

— Школу прогуливать нельзя. Сколько раз я Бенедикту вдалбливал. Но ты ж вроде умнее. Должна понимать.

Господин Трюцшлер взял сигарету указательным и средним, сплюнул, провёл тыльной частью запястья по губе. Облизнулся.

Сейчас, подумала Марта, спросит про карманные деньги. Про одолжить до понедельника.

Надо было всё разыграть так, чтобы он поверил. Иначе влетит Чистюле или госпоже Трюцшлер. Или ещё кому-нибудь. Хотя, если он не найдёт, где взять, — всё равно кому-нибудь да влетит.

— Удачного дня вам, — небрежно произнесла Марта. — До свидания.

Он смотрел на неё не моргая, вообще.

— Не прикидывайся, что не слышала, — сказал, затянувшись. Выпустил струю серого, мутного дыма. — Я же тебе сказал: нельзя прогуливать. Не согласна?

— Я не прогуливаю, господин Трюцшлер. Уроки закончились, и я…

— Да плевать! Ты что, тупая?!

Он отшвырнул сигарету и подошёл вплотную. Марта не успела ни отбежать, ни крикнуть: господин Трюцшлер сжал её плечи и встряхнул, аж сумка слетела и ударила его по руке.

— Ты ж вроде как дружишь с ним! Или как это у вас теперь называется?! Не дёргайся, с этим пусть твой батя разбирается. Если захочет. Я про другое: чтобы мой сын учился как надо! Чтобы ни одного урока не пропустил! Чтобы все, сышишь, пятёрки в дневнике. Никто за него платить не будет! Вылетит из школы — пойдёт, сышишь, грузчиком.

Пахло от господина Трюцшлера… как надо пахло. Он сегодня уже успел порадоваться жизни на всю катушку и теперь щедро делился этой радостью с Мартой.

— Я за ним внимательно слежу, так и передай. Пусть не думает!.. Если только что-нибудь!..

Он снова тряхнул Марту за плечи, потом неожиданно отпустил.

— Уважение, — сказал спокойно. — Сколько вас ни учи, уважения ни грош.

Марта стояла, не смея шелохнуться. Сумка упала и лежала рядом, Марта чувствовала её ногой, но взглянуть не смела. Глаз не сводила с господина Трюцшлера.

— Что молчишь? По-твоему, я не прав?

— Правы, господин…

— Врёшь! Вы же все думаете, что самые умные. Лучше всех всё знаете! — Он чуть покачнулся, переступил ногами, чтобы сохранить равновесие, и кивнул Марте: — Сумку-то подбери.

Сам тем временем вытащил из заднего кармана плоскую фляжку, сосредоточенно свинтил крышечку и отхлебнул.

Марта перехватила сумку за ремень так, чтобы в случае чего можно было шарахнуть по голове. Что ж, подумала, Чистюля-то не предупредил? Раньше вроде бы его батя на кладбище не работал…

Хотя с этим было не угадать. Господин Трюцшлер официально числился сантехником, а на деле то сидел целыми днями дома, то нанимался куда попало. Готов был отлавливать бездомных собак для завода удобрений, сжигать мусор на свалке, грузить в вагоны подгнившую солому. Всё зависело от агрегатного состояния, которых у Чистюлиного отца было два: «ищет деньги на выпивку» и «нашёл их».

— Так ему и передай. — Господин Трюцшлер сделал очередной глоток, дёрнул кадыком. — Тискайтесь сколько влезет, но уроки чтоб!.. — Он потряс в воздухе белёсым пальцем. — Чтоб никаких проблем со школой, усекла?

Марта наконец сообразила, что он имеет в виду. Это было так нелепо — она и Чистюля?! Ох, блин, да кто бы вообще подумал!..

— И чтобы всё аккуратно. — Фляжка вернулась обратно в карман, из пачки вынырнула следующая сигарета. — Чтоб’ без последст… свий… Вас в школе как, учат ч’му-нибудь? Ну, хотя б’ про пес-стики-тычинки? Вы ж вроде как самые умные, а? Должны знать, что ни айсты, ни к’пуста з-здесь не при чём.

Он говорил всё неразборчивее и понимал это, и начинал злиться.

— …жгалку! — Протянул он руку. — Д’й з’жгалку! Н-н-ну!.. Мне йщё р’боту для Гыппеля з’канч’вать, н-н-ну!..

Это было бы проще и разумнее всего: швырнуть ему чёртову зажигалку и уйти. Просто развернуться и уйти, пусть бы догнал. Пусть бы погонялся за ней по всему кладбищу, ага, до первого столба или креста.

Марта так и сделала бы — не выдави он из себя эти последние слова.

Вот ведь как получалось: отца, с которым дружили с детства, добрый дядюшка Гиппель к себе взять не захотел. А этого… этого!.. взял!

— Н-н-ну, чё ждёшь?!. — Глаза у господина Трюцшлера налились красным, он уже не говорил — мычал, брызгая на Марту слюной. — Н-н-ну!..

Марта почувствовала, как из сердца хлынула вдруг горячая волна, сразу во все стороны: в руки, в ноги, в голову, — словно прорвало вулкан. Это была злость, спокойная такая, добела раскалённая злость. Вспыхнула и растеклась, будто жидкий металл, когда его льют в форму.

— Чтоб ты сдох, — тихо сказала Марта.

— Ш… шта?!

— Чтоб. Ты. Сдох. — Она посмотрела на него, представляя, как вся эта лава, весь металл сейчас выплёскиваются прямо на господина Трюцшлера: огонька тебе? — на, прикури!..

Он, наверное, что-то такое прочитал в её взгляде, а может, просто не удержался на ногах — отшатнулся, взмахнул руками.

Марта, не оборачиваясь, прошла мимо. Он неразборчиво хрипел ей в спину — не ждал, точно не ждал такого ответа!..

Она обратила внимание, что уже смеркается, и ускорила шаг, сумка била по голени, Марта на ходу забросила её на плечо — но звук: глухие, судорожные удары — не пропал.

Тогда она обернулась.

На дорожке никого не было, а вот рядом, прямо на свежей груде земли, валялся раскоряченный силуэт. Всхрапывал, колотил пятками, вжимался в почву плечами.

Не прикидывался, это Марта сразу поняла.

Вот тут она действительно растерялась. Вдруг вся злость выветрилась, и Марте стало страшно. Оказалось, это не так уж просто: стоять и смотреть, как кто-то умирает.

Марта заставила себя шагнуть обратно, но что она могла? Вообще-то, на уроках им рассказывали не только про пестикам-тычинкам, про оказание первой помощи тоже, — и толку? При одной мысли об искуственном дыхании господину Трюцшлеру Марту едва не вывернуло наизнанку.

Потом она сообразила: раз играет радио, значит, кто-то ещё на кладбище есть. Ну да — не оставили бы этого алкаша одного рядом с новенькими крышками от гробов, он же их загонит кому-нибудь в два счёта, только отвернись… Она заоглядывалась: куда бежать?! — не успела.

От дальних склепов уже шла высокая фигура, сперва неторопливо, затем — услышав хрипы, — побежала.

— Что с ним? Ты видела, как это случилось?

Марта покачала головой. Её трясло, она обхватила себя руками.

— Вы?.. Откуда?..

Господин Виктор Вегнер, обожемойчик с кошачьим взглядом, отмахнулся:

— Потом. Так что с ним?

— Я не хотела, — прошептала Марта. — Я не думала…

Господин Вегнер её уже не слушал: упал на колени рядом с хрипящим Трюцшлером, выхватил нож. Щёлкнув лезвием, распорол ворот застёгнутой спецовки, рубаху. Скомандовал:

— Берись за ноги, перевернём.

Марта с облегчением кинулась помогать. Трюцшлер по-прежнему извивался, но тише; собственно, подумала Марта, это и не Трюцшлер уже, а само тело. Мышцы сокращаются, как у лягушки распоротой.

— Ложку дай или что-нибудь…

Вегнер понял: от Марты сейчас ничего не добьёшься. Скривившись, выдернул из кармана платок, накинул на пальцы.

— Держи его под мышки, чтобы… ч-ч-чёрт!.. просто держи. — Он сунул колено под грудь Трюцшлеру. Одной рукой придерживал голову, закрыл и вставил нож, чтобы не захлопнулась челюсть, обмотанные пальцы другой вбил поглубже в глотку, нажал, бормоча: — Давай, давай, давай!..

Трюцшлер задёргался сильнее, заклокотал. Потом тело его как будто прошило током, он изогнулся, едва не упёрся челюстью в собственный кадык — и щедро излил на господина Вегнера всё, чем был богат.

— Есть вода? Или компот какой-нибудь, всё равно.

Марта протянула пластиковую бутылочку с соком, но там осталось на самом донышке. Вряд ли хватит вымыть руки, тем более — смыть всё, чем забрызгало Вегнера.

— Да не мне! Ему, выпить. Если… будет… в состоянии. — Он с отвращением спихнул с себя притихшего Трюцшлера, приложил пальцы к шее. — Пульс есть.

— В заднем кармане фляжка, только там спирт, кажется.

— Вызывай скорую. Больше мы ничем не поможем. — Он поднялся, кое-как отряхнулся, хотя, конечно, это было как мёртвому припарки. — Можешь вытащить фляжку? И мой мобильный, там, в боковом кармане. Осторожней только, сама не заляпайся.

Марта уже звонила в скорую. Сейчас ей казалось очень важным делать всё, что говорит господин Вегнер. Аккуратно, старательно, не отвлекаясь. На мысли не отвлекаясь. Её ещё потряхивало, но легче — отпускало уже.

Скорую, конечно, ожидать с минуты на минуту не стоило, но и Трюцшлер выглядел получше. Собственно, счастливым и довольным он выглядел: лежал, скрючившись, руку просунул под щёку и похрапывал. Расскажи кто Марте, что такое возможно, — в жизни бы не поверила.

— Переизбыток дозы. — Вегнер свинтил крышечку, понюхал, раздувая изящные ноздри. — Ого! А это уже интересно. И многое объясняет, кстати. Он пил из неё?

— Только при мне раза два или три. Обстоятельно так, от души.

— Совсем мозгов нет у людей. Да, мобильный в левом, спасибо.

Она сунула руку в узкий карман, не к месту подумала: ох, Ника бы вся изревновалась, если б узнала.

Одет был господин Вегнер странно: в подранные джинсы и старую фланелевую рубаху, на ногах — видавшие виды кроссы. Джинсы и рубаха ещё и в пятнах от краски, что ли; сейчас толком было не рассмотреть из-за других, более свежих и пахучих пятен.

— Держите.

— Да нет, положи пока к себе, чтобы я не угробил его. Дождёмся скорой, я переоденусь — тогда отдашь. — Он заметил её удивлённый взгляд и пояснил: — Я узнал, что старые склепы собираются переоборудовать, и напросился к господину Гиппелю полазить перед тем, как… ну, потом туда будет не сунуться.

— А вам зачем?

— Да как сказать… считай, у меня такое хобби. Наслышан я про эти ваши склепы. О, салфетки? Спасибо! — Он вытирал руки и говорил, усмехаясь уголком рта. — В конце концов, жизнедеятельность, тем более безопасная — моя специализация. А в склепах следов этой самой жизнедеятельности хватает, даже с избытком. Вот, хотел взглянуть, насколько всё запущенно.

— А что с ними собираются делать?

Вегнер посмотрел на неё с неожиданным любопытством:

— Тебе разве не интересно, что я там нашёл?

Марта фыркнула:

— Для этого никуда лазить не надо было, могли просто спросить. Кто ж не знает…

— И про шприцы? — голос его сделался заметно прохладнее. — И про то, что именно в них набирают?

Ну вот, подумала Марта, ещё один типа правильный. Моралист, который знает, как надо жить.

— А вы чего ожидали? — спросила она. — Что там собираются любительницы стишков лорда Пиллфорда? Вышивают салфеточки, сочиняют рассказики? Или, может, тайный орден Исполнителей Добрых Дел? Разве там, откуда вы приехали, по-другому?

Он вскинул руки:

— Сдаюсь, сдаюсь! Там, откуда я приехал, всё так же. И точно так же всем наплевать. Единственное отличие — как раз в том, что именно набирают в шприцы и заливают во фляжки. И даже не знаю, — добавил он чуть тише, — просто не знаю, что страшнее.

Господин Трюцшлер всхрапнул, причмокнул губами и завозился, устраиваясь поудобнее. И не скажешь, что минут пять назад чуть не загнулся.

Хотя, подумала Марта, сколько раз он так уже загибался. Травился самогоном, пьяный падал и ломал то плечо, то колено, один раз голову до кости расшиб. Заживает как на собаке. И чего я, дура, волновалась?

— Район у вас особый, — сказал Вегнер. — Кости эти… ты же знаешь про кости? Хотя, что я спрашиваю, кто тут не знает. Здесь всё ими пропиталось, из года в год же… Выкапываете, а потом обратно — в собственные огороды, в самогон или вон, — кивнул он на склепы, — сразу в кровь, напрямую. И всё по кругу. Знаешь, чего я хочу, Марта?

Вот сейчас она удивилась по-настоящему. ОБЖ у них ещё не было — значит, имя он запомнил после той встречи на лестнице. Хотя глазки ему строила Ника, а сам он заглядывался на Аделаиду. Или нет — может, после поликлиники запомнил, Штоц тогда к ней обращался по имени — да, наверняка после поликлиники.

Главное — запомнил же. Вот ведь.

— Вы только не обижайтесь, — аккуратно сказала Марта. — Но, по-моему, это не важно. Важно то, что вы можете сделать. Будь вы каким-нибудь крутым чиновником или переодетым министром — тогда да. А так… — Она пожала плечами. — Разве кто-то отказался бы изменить мир к лучшему? Особенно если бы знал, как. Ха! Да все бы в очередь выстроились — менять.

Господин Трюцшлер протяжно вздохнул во сне — дескать, ох, я бы тоже поизменял.

— Что ж скорая-то не едет? — Уже темнело, Вегнер вскинул руку, вглядываясь в циферблат. — Слушай, ты его знаешь? Набери кого-нибудь из родных, сообщи. Это он только выглядит так распрекрасно — на самом деле отрава уже проникла в кровь, потом, если вовремя не промоют желудок и не прокапают, начнутся осложнения. И я бы не хотел нагнетать, но…

— «Отрава»? — рассеянно переспросила Марта. Мобильный у неё, как оказалось, вот-вот собирался сдохнуть: утром не «покормила» и зарядку с собой не взяла.

— У него во фляжке не просто спирт. Судя по запаху, туда от души сыпанули молотых костей дракона.

— Драковуха?

— Хуже и опасней. Драковуху, если я правильно понимаю, готовят по особому рецепту, порошок из костей кипятят и фильтруют, поэтому токсичность снижается… Что? Сел мобильный? Да звони с моего, конечно.

Чистюля ответил сразу. Голос у него был странный, напряжённый.

— Ты с чьего номера вообще?

Марта рявкнула, чтобы не отвлекался на ерунду и слушал. Обрисовала вкратце ситуацию — ну, с учётом того, что рядом стоял господин Вегнер.

— А насчёт мира… — сказал тот, когда она закончила. — Только между нами, ладно? Я, конечно, не чиновник и не министр. Даже не профессор, хотя, надеюсь, когда-нибудь и до этого дойдёт. Но, — пожал он плечами, — я и не наивный дурак. Ты права: важно то, что именно я могу сделать. А я могу! Просто мне нужно время и… немножко удачи. С этой отравой без толку бороться, запрещая или штрафуя. Желающие всегда найдутся — а значит, найдутся и лазейки. Склепы заколотят — будут собираться на чердаках или у кого-нибудь на квартирах. Но если… — Глаза у него сверкали, лицо аж сияло. — …если найти вакцину. То есть «вакцина» не совсем точное слово, но не важно, суть в другом. Чтобы можно было любого, от ребёнка до старика, защитить. Обычная прививка, ну, может, в несколько этапов. И всё. При приёме любой дозы — отторжение, но без негативных эффектов. Чтобы не «вставляло». И всё! И это реально, я изучал вопрос.

Он был смешной сейчас, этот господин Виктор Вегнер. В порванных джинсах, в старой рубашке, на которых подсыхала Трюцшлерова блевотина, — он говорил о том, как спасёт… ну ладно, не мир, но всё-таки очень многих людей в этом мире.

Теперь я понимаю, подумала Марта. Понимаю, почему Ника в него втрескалась. Даже жалко её, дуру такую. Он же, наверное, бабник, вон и к госпоже Казатул клинья подбивал, и на Аделаиду пялился. Прямо хоть обижайся, что на меня не пялится, никаких тебе равноправия и справедливости на белом свете.

Ну и пусть; если у него и правда получится с вакциной — я, пожалуй, даже прощу ему. Имя же запомнил. Рассмотрим в качестве смягчающих обстоятельств.

— Думаешь, я наивный? В двадцать пять лет замахнулся на такое?.. А между прочим, лорд Пиллфорд свои самые знаменитые стишки накропал, когда ему и двадцати не было. И Грандстафф с Киркэ нашли лекарство от Мидасова столбняка примерно в том же возрасте.

— Значит, — улыбнулась Марта, — вы уже опоздали.

Он осёкся, заморгал, потом оглядел себя и захохотал, да так заразительно, что Марта не удержалась и начала смеяться сама.

Если бы скорая явилась в этот момент, а не пятью минутами позже, увезла бы сразу троих пациентов: одному — промывать желудок, двум другим — вправлять мозги.

— Ещё надо будет господину Гиппелю позвонить, — вспомнил Вегнер, когда они вдвоём с Мартой шагали к домику у входа. Радио сообщало всем, кто готов был слушать, о том, что наша команда провела блестящую игру и завершила её сокрушительной ничьёй. — Это он позволил мне заглянуть в склепы, хотя, если честно, надежды было мало.

— Надежды на что? — не поняла Марта. Стемнело, и она не видела глаз Вегнера, но всё равно иногда поглядывала. Если разговариваешь с человеком, нужно же смотреть ему в лицо — так, из вежливости.

— Для работы мне нужны кости. Порошок или обломки, не важно. Я, конечно, понимал, что запросто их не добыть. У меня и времени-то особо на это не будет, я ещё работать должен, сама понимаешь. Но мне говорили… в общем, я надеялся на чёрный рынок, а кое-что привёз с собой, на первое время. И тут здрасьте: общегосударственная кампания, егеря стоят на ушах… Смешно: мы с ними вроде как занимаемся одним делом, а выходит — они мне мешают.

— И вы надеялись найти что-нибудь в склепах? Да ладно!

— Ну, в старых шприцах и нашёл — только там осадки, крохи. Слушай, не забивай себе этим голову. Я вообще не имею права тебе о таких вещах рассказывать, лучше забудь. Так, мне надо пару минут, чтобы переодеться… и если тебя не смутит компания человека, который пахнет обедом господина Трюцшлера…

Марта молча показала ему его же мобильный. Господин Вегнер улыбнулся и взбежал по ступенькам. Из освещённого окошка выглянул сторож, они о чём-то вполголоса заговорили…

Марта прошлась вдоль дорожки, мельком взглянула на клумбу с чахлыми цветами, пустую собачью будку, новенькие плиты, где были указаны только даты рождения… У входа висела растяжка: «Готовь домовину при жизни!» Чуть ниже было приписано алыми литерами: «Только у нас! Только в сентябре! Большие скидки особым клиентам!»

Совсем сдурели, подумала Марта. Интересно, неужели кто-то на такое ведётся? Хотя, если вспомнили про склепы, а Гиппель даже нанял господина Трюцшлера… Но зачем?

— Готово! — На крыльце стоял Вегнер, одетый уже поприличнее. — Идём?

Он на прощание вскинул руку — сторож кивнул и снова уткнулся в свой кроссворд.

— Слушайте, а почему вы не сказали врачам про то, что было во фляжке? — вспомнила вдруг Марта. — Вообще о том, что у него была фляжка.

Он пожал плечами:

— Явились бы егеря, начали расспрашивать. Не знаю, как тебе, а мне иметь с ними дело совершенно не хочется. Вдобавок… честно говоря, я не против позаимствовать содержимое для своих опытов. Только уж ты меня не сдавай, ладно? А саму фляжку я ему верну: скажу, что нашёл возле ямы, когда уехала скорая. — Он хмыкнул: — Никакущий из меня педагог. Первые дни на работе — и пожалуйста, откровенничаю с ученицей, учу чёрт знает чему.

От пошли от кладбища к остановке, фонарей здесь было побольше, так что Марта не удержалась и снова поглядела на него. Обычное лицо, совершенно обычная фигура. И одежда. И голос, в общем-то.

Разве только глаза… И вообще, нельзя судить о человеке по внешности. Чего далеко ходить: взять ту же Марту…

— Ну, — сказал он, — тебе в какую сторону? Я на Трёх Голов.

Марте было в противоположную.

— Проехаться с тобой? Ты вообще как, пришла в себя после всей этой ерунды? А то, честно говоря, я и сам в первый момент испугался, когда увидел…

— Я нормально, — быстро сказала Марта. — И потом, не хочется вас подставлять. Увидит ещё кто-нибудь, решит… всякие глупости. Вы езжайте, вон и ваш номер.

— Ну… тогда пока? Спасибо за помощь, Марта.

Он как будто даже дёрнулся обнять её, что ли, — но вместо этого просто взмахнул руками, запрыгнул в маршрутку и наклонился заплатить водителю. Пока ждал сдачу, обернулся, улыбнулся рассеянной улыбкой.

Похоже, подумала Марта, не заподозрил.

Да и с чего бы — Вегнер, наверное, и не услышал, что она тогда сказала. Думал, как спасти Трюцшлера.

Она стояла, обхватив себя руками, привалившись плечом к облупленной металлической трубе, на которой висел знак остановки.

Всё прошло, закончилось, но Марте по-прежнему было страшно. Трюцшлер выживет, сколько раз раньше выживал, обычное дело. Да она и не за Трюцшлера боялась. И не Трюцшлера.

Мысленно она прокручивала в памяти одно и то же. Три простых слова. Три слова — и то, что за ними последовало.

«Чтоб. Ты. Сдох».

Неужели, спрашивала она себя, неужели…

И даже боялась до конца сформулировать свой вопрос.

Глава восьмая. Новая мода

Насчёт увольнения действовать нужно было стремительно, пока не передумала. Поэтому Марта явилась в школу раньше и заняла удобную позицию на втором этаже, на подоконнике. Отсюда просматривался весь коридор, в том числе — дверь в учительскую.

Как ни странно, не ей одной не сиделось дома. Даже те, кто работал во вторую смену, были здесь: до Марты то и дело доносились встревоженные голоса. Интересно, думала она, что они там обсуждают, не новости же. Хотя по всему выходило: именно их.

Сама Марта утром краем уха тоже слышала про возможное повышение цен «на товары второй необходимости» — только не очень себе представляла, о каких таких товарах идёт речь. Вот хлеб — первой, а одежда? Или лекарства? И электричество, к примеру, — товар, нет?

Диктор о подорожании сообщил как бы между делом, основное внимание сегодня уделили недружественным действиям заморских стран (ну тоже: каким действиям, каких стран? — вы у нас умные, догадайтесь сами!..)

Марта за последние полгода привыкла к тому, что как ни новости, так очередные сообщения о препятствиях, которые мы с лёгкостью и честью преодолеем. Причём обещали преодолеть сплошь тётки в дорогих костюмах и мужики, у которых подбородок был побольше, чем Мартина грудь. Она прям видела, как эти вот всё бросят и ринутся преодолевать.

Поэтому и не дёргалась. Мачеха тоже тихо-мирно дожёвывала свой утренний салат, в телик поглядывала так, от нечего делать. Не на Марту же ей смотреть. А отец спал, он теперь поздно вставал, ну и ложился соответственно.

Что у них с отцом, Марта понять не могла. Вроде помирились, вроде ходит к ней по ночам — а спит по-прежнему на диване. И мачеха взяла моду: раньше всё с масштабным таким вырезом носила, а теперь — свитера под горло или шарфики какие-нибудь, платочки. Оно на ней, во-первых, не смотрелось, во-вторых — жарко ещё для шарфиков.

Ну и психованная стала, но тут Марта догадывалась, в чём дело: наверное, по Людвигу своему ненаглядному скучает. По владельцу надёжного, понимаешь ли, пистолета и неотразимой егерской формы; тьфу.

А может, просто боится, что рано или поздно отец с Людвигом решит по-мужски поговорить?

Обо всём этом Марта и размышляла себе полусонно, когда вдруг мачеха вскинулась и чуть не окатила себя кипятком.

— На перегоне между Лопушанами и Яниважем, — тарабанил диктор, — произошло возгорание нескольких вагонов с соломой. Благодаря оперативной реакции работников железной дороги пожар удалось потушить. Жертв нет, сообщение на данном участке пути уже восстановлено. Напомним, что это третий за последние сутки случай подобного возгорания. Специалисты утверждают: всему виной нехарактерная для осени сухая и тёплая погода, из-за которой солома воспламеняется буквально во время движения составов. С учётом этого наиболее целесообразным в данный момент представляется сделать паузу в заготовительном сезоне до более благоприятного периода.

Обычная эфирная болботня, было бы из-за чего паниковать.

А мачеха ведь и правда задёргалась. Аж снизошла до вопроса:

— Они сегодня что-то про подорожание говорили? Я прослушала, извини.

«Извини»? Вот прямо «извини»?!

От неожиданности Марта даже ответила без подковырочек:

— Говорили: на товары второй необходимости, типа, временная мера.

Мачеха громыхнула чашкой о раковину, туда же отправила тарелку с салатиком.

— Помоешь? Мне нужно сделать срочный звонок.

До «спасибо» дело не дошло и, может, к лучшему, нельзя столько потрясений основ — и за один раз.

Марта, конечно, оценила. И помыла.

Хотя подслушивать из-за бегущей воды было неудобно. Похоже, мачеха названивала своей старинной подружке в столицу, просила что-то узнать. Потом быстренько собралась и рванула на работу.

Марта тоже задерживаться не стала. А теперь, сидя на подоконнике, слушала обрывки фраз, доносившихся из учительской, и думала: чего-то она в жизни не понимает. Не в первый раз подорожание. И не в последний, наверное. Вагоны же… да кому вообще нужна эта солома, её по всей стране завались, что бы там дядя Патрик ни говорил.

Нашли, блин, повод для паники.

— …сверху! — говорил господин Вакенродер. Густой директорский бас разносился по коридору — никаким дверям не остановить. — И обсуждать здесь нечего. Внесём изменения в расписание, где-то урежем, где-то…

— Но вы же понимаете?..

— Понимаю, господин Пансырь! И вы должны понимать: любая проверка… а они наверняка будут!.. Мы же напрямую зависим от финансирования, не забывайте. И нынешние новости только первый звоночек.

— А если, — вмешалась Флипчак, — это просто совпадение? Бывают же просто совпадения!

— При нынешней ситуации? — Вакенродер то ли прокашлялся, то ли хохотнул. — Скорее я поверю в возвращение пра-Щура и новую Крысиную войну.

— Но это же лишние часы, — осторожно сказал господин Вегнер. Он добавил что-то ещё, Марта не разобрала. Что-то про нагрузку и ответственность, кажется.

Дальше все разом заспорили, только Вакенродер молчал.

— О, вот ты где! — А это был взъерошенный Чистюля. Плюхнулся рядом на подоконник, поддёрнул брюки на коленках, поёрзал, устраиваясь поудобнее. — Спасибо за вчерашнее.

— Ага, — рассеянно кивнула Марта. Она не сразу заметила удивлённый взгляд Чистюли и догадалась спросить: — Ну как там? Чем закончилось?

— Да чем… живой. Промыли желудок, капельницу поставили. — Бен глянул на часы. — Сейчас, наверное, уже дома. Получит больничный, будет нависать. Хотя, может, и нет. У него какая-то срочная работа, с утра Гиппель искал.

— Ага.

— Кстати, — оживился Чистюля, — ты с какого телефона вчера звонила? Я потом перенабирал, там какой-то хмырь. И кажется, я его разбудил, хэ-хэ. Или, хэ-хэ, вас обоих?

— Дурак, — сказала Марта. — Пойди лучше причешись. И номер сотри, просто человек рядом оказался, а моя мобилка «сдохла». Вы ж со Стефом достали своими «ой, опять не сегодня, сегодня не получится».

— Ну так серьёзное дело, между прочим. Тебе ж Стеф изложил.

— Каждый день у вас серьёзное дело. Не одно, так другое. Нужно было сразу нести, а не слушать тебя: то он голодный, то переть через полгорода.

Тут уже обиделся Чистюля.

— Надо было самой приехать и вынести. Отвела бы глаза егерям, собак ихних заболтала — и привет. Плёвое же дело для настоящей ведьмы, а?

В коридоре уже появились первые школьники — в основном малявки, но у этих-то всегда ушки на макушке. Марта шикнула на Чистюлю, тот скорчил рожу.

— И вообще, — сказал он, — Баумгертнер, где конструктив? Ты вчера Стефу божилась, что придумаешь, как нам…

Он осёкся и насупился.

— Доброе утро. — Перед Мартой стоял Пауль Будара. — Можно вас на минутку?

— Ты кто? — не понял Чистюля. — И зачем это я тебе вдруг нужен? Что за манера — перебивать…

— Иди. — Марта хлопнула его по плечу. — Потом договорим. Это ко мне.

Обалдевший от такого поворота Чистюля крякнул, фыркнул, спрыгнул на пол и безмолвно, однако с достоинством удалился.

— Ну? — сказала Марта, поглядывая на дверь учительской.

— Я знаю, что вы хотите сделать. — Пауль Будара выглядел одновременно решительным и смущённым.

Здорово, подумала Марта. Сыночек егеря знает про кости. Небось и про то, где они сейчас лежат. Ничего так денёк начинается.

— И?.. — Она ухватилась за подоконник обеими руками, чтобы не дрожали. Интересно, откуда он узнал? Подсмотрел? Подслушал? Да, наверное, подслушал. — Дальше-то что? Напишешь в газету? Расскажешь папочке?

Пауль Будара моргнул. Сдвинул мохнатенькие брови, шевельнул ноздрями. Не хомяк — сбитый с толку медвежонок.

— Они же не виноваты. — Слова он произносил так, будто пытался сложить из них хрупкую головоломку. — Вы им нравитесь. Правда, очень нравитесь. Им будет плохо без вас.

Тут уже Марта почувствовала себя сбитой с толку.

— Ты о чём?

— Если хотите, я сам перестану туда ходить. — Он оглянулся на дверь учительской. — В кружок. Отцу что-нибудь навру, отец поверит. Да и вообще ему сейчас будет не до того.

В кружок, вот оно как, подумала Марта. Неожиданно. Но подожди, а про это он откуда узнал-то?!..

— Они не виноваты, — упрямо повторил Пауль. — Понимаете? Пожалуйста! Не бросайте нас одних, пожалуйста!

Он снова оглянулся — на вышедшего из учительской Штоца. И аж побледнел, Марте показалось: ещё чуть-чуть и грохнется в обморок.

— Ладно, ладно! — Она спрыгнула с подоконника, чтобы в случае чего успеть подхватить. — Давай только без истерик.

Она видела в проёме, как собираются, мрачно переговариваясь, остальные учителя. Жаба колыхала подбородками и сверкала буркалами. Вегнер с отсутствующим видом допивал кофе. Пансырь промакивал салфеткой губы и смотрел на часы так, словно не было в мире предмета более удивительного.

Штоц при виде Пауля и Марты нахмурился, но ничего не сказал, просто зашагал в класс. Что само по себе было странно: первой сегодня стояла физика, никак не родречь.

Заверещал звонок, мальки рванули по классам. Старшие тоже пошли, но без спешки. Госпожа Форниц, физичка, всегда опаздывала, а у параллельного «В» сейчас была физра.

— Обещаете? — спросил Пауль. — Обещаете, что не бросите нас?

Марта кивнула.

— Но учти, если ты когда-нибудь меня нарисуешь!..

Он покраснел так стремительно и беспомощно, что сразу всё стало ясно.

— Это ведь от меня не зависит, совсем. Но если хотите…

— Будара! — пробасил вышедший из учительской господин Вакенродер. — А тебе что, нужен особый звонок? И тебе, Баумгертнер?

Марта взглядом дала понять мелкому, что разговор не окончен, пусть не надеется, — и побежала в класс.

Там уже полным ходом шёл урок… или, по крайней мере, то, что выглядело как урок.

— …вот об этом мы и будем говорить.

— Так что, получается, типа новый предмет? — недовольно протянул Артурчик. — И экзамены потом сдавать?

Штоц обернулся к нему, заложив руки за спину.

— Нет, Зиммер, обойдёмся без экзаменов. Но конспекты проверять буду. И штрафовать за прогулы тоже. Итак… — Он взмахнул руками, словно дирижёр перед оркестром. — О положении в мире. Все вы, конечно, смотрите телевизор, слушаете радио, но в интернете хватает всякой чепухи… нет, Клаус, я не о той чепухе, про которую ты сейчас подумал. Так вот, если читать в Сети всё подряд…

— Он не женат, — прошептала Ника так, чтобы слышала только Марта.

Марта кивнула:

— Ты только проснулась? Штоц сто лет как не женат.

— Да при чём тут Штоц?! — обиделась Ника. — Господин Вегнер! Ну, обожемойчик.

— А. Это он тебе сам сообщил? Или обратила внимание на его безымянный палец?

— Слушай, ты чего с утра злая? Дни, что ли, начинаются? Я просто нашла его на «Друзьях». Послала запрос, он меня зафрендил. Ну и вот.

Марта не была на «Друзьях» со вчерашнего утра, так что об этом не знала. Хотя могла бы сама догадаться. В смысле — добавить во френды.

— И подружки у него нет, — шептала Ника. — Точно, я проверила. Он даже крысиху Казатул до сих пор не добавил.

— Мало ли кого он не добавил. А проверяла ты как, в статус смотрела?

— И в статус, и фотки. Их, правда, мало, но на всех он один. В костюмах таких, знаешь, строгих. Серьёзный он.

— Ну вот, видишь.

— Что «видишь»? Ты на что намекаешь?! Что я ему не пара, да?

— Миллер! — прервался классрук. — И ты, Марта. О чём я только что говорил?

— О непростой международной обстановке. — Марта уже пару лет как развивала в себе это жизненно важное умение: краем уха слушать, о чём рассказывает учитель, даже самый занудный. Штоц сегодня, к слову, бил все рекорды, прежде за ним такого не водилось. — О том, что нет простых решений. И о реванше, который пытаются взять некоторые тридевятые и тридесятые, а особенно — заморские державы. Что нам нужно быть как никогда сплочёнными, не ссориться по пустякам. Не критиканствовать. И ещё — хранить свои исконные традиции.

С задней парты приглушённо хохотнул Ушастый Клаус.

— Всё верно, — Штоц покивал, прошёлся вдоль доски. — К слову, о традициях. К следующему уроку приготовьте по описанию праздника, обряда или приметы, которые, по вашему мнению, имело бы смысл вспомнить и оживить.

— Это вроде запрета на ножницы? — уточнила Аделаида. — Что их нельзя нигде использовать и дома держать, а только в госучреждениях и только номерные?

Она улыбнулась, мол, глупость же полная, абсурд, но я понимаю: так заведено.

Класс отозвался на это мрачным молчанием. Аделаида, что с неё взять.

— Вроде того, — кивнул Штоц. — Ну, ты можешь ничего не готовить, будешь мне помогать. Прокомментируешь, как те или иные обряды воспринимали в твоё время.

Он продолжал урок, изредка поглядывая на Марту с Никой. Марта с Никой вели себя образцово. Одна чертила узоры на тетрадном листке и, судя по отсутствующему взгляду, мечтала о прекрасном принце. Другая, на точно таком же листке, подсунутом ей с припиской «Виш-лист —????», — сочиняла, собственно, виш-лист. И думала о том, что упустила единственную возможность рассказать подруге о вчерашней встрече с её прекрасным принцем.

Хотя — почему обязательно «её»? И вообще, это не Мартина тайна, не Марте о ней и рассказывать.

Сразу после звонка Ника подорвалась и исчезла, Марта не успела и слова сказать. Зато её отозвал в сторону Стеф. Чистюля до сих пор дулся, но тоже подошёл.

— Что это было, ты поняла? — спросил Стеф. — Никогда Штоца таким не видел.

— Да им сверху какое-то распоряжение прислали, я слышала краем уха, как раз перед уроками.

— Она, — буркнул Чистюля, — сегодня весь подоконник перед учительской протёрла. Очень кого-то ждала.

— Да хватит вам! — не выдержал Стефан-Николай. — И так тошно. Вы что, не поняли? Штоцу это всё… у него ж лицо было — как на собственных похоронах.

— А по-моему, он бодро так излагал. С удовольствием даже.

— Плевать, — сказала Марта. — Не наше дело. Давайте лучше о нашем.

— Стеф, ты ж вчера ей объяснил?

— Плевать, — повторила Марта. Старалась говорить спокойно, уверенно. С этими мальчишками по-другому нельзя, вечно паникуют. — Вопрос не в деньгах, вернём их, если понадобится. И даже не в честном слове.

У Чистюли только что пар из ушей не повалил.

— Подумайте головой, ну! Ты ж сам рассказывал: рыбки передохли. Рыбки! Сколько там кости пролежали, день? — и пожалуйста! А через день то же с новыми.

— В раздевалке рыбок нет, — проворчал Чистюля. — Только тараканы и кузнечики — такие, полосатые, да ты их сама видела, наверное. Сдохнут — не жалко.

Марта молча посмотрела на Стефана-Николая. Тот отвёл взгляд.

— Извини, сглупили. Я тогда перепугался из-за собак. Подумал: там они точно не учуют, там же дух такой… спортивный, годами накопленный. Что хочешь прячь, надёжней места нет.

— Надо как-нибудь внаглую, — предложила Марта. — Просто прийти и вынести из спортзала, а дальше… Я, например, отвлеку господина Лущевского. Не факт, что егеря следят за школой.

Оба так на неё посмотрели, что у Марты мурашки побежали по коже.

— Ты бы на уроки не опаздывала, Баумгертнер. Штоц с этого начал: про то, что у нас теперь два вахтёра. Один — господин Лущевский, как и раньше. А второй — из егерей. Без собаки, правда, но глазищи покруче, чем у собаки. И нюх, наверное, суперский. Он нас с первого взгляда вычислит, зуб даю.

Марта припомнила: да, сидел в вестибюле какой-то странный мужик, она решила, что отец кого-то из малышни, привёл своё чадо и вот-вот двинет дальше, по своим делам. Сидел, разговаривал с господином Лущевским.

Кто бы мог подумать.

— В общем, внаглую не получится, Марта. Я прикидывал: может, обмотать грязными носками, футболками — и через недельку, когда он будет не такой внимательный…

— У нас физра во вторник, — напомнил Чистюля. — А у мелкотни всякой ещё раньше. Хочешь, чтоб как с рыбками?..

Все трое замолчали. Да и что было говорить: вляпались капитально, по самую макушку.

Вот если бы, думала Марта, как-нибудь намекнуть господину Вегнеру. Создать, например, новый аккаунт на «Друзьях», анонимный, в смысле — поддельный, зафрендить Вегнера и написать ему в личку.

Но ведь догадается! Вряд ли он со всеми подряд откровенничает о своих планах, он же не идиот.

— Короче, у нас суббота-воскресенье на то, чтобы выкрутиться, — подытожил Чистюля. — После уроков устраиваем военный совет и сидим до победного. Слушай, Марта, ты только не злись… но всё ж таки ты у нас Ведьма или кто? Может, сообразишь чего-нибудь. Глаза там отведёшь егерю или превратишь в пеликана, не на всегда, на полчасика?

Она от души угостила его подзатыльником.

— Нет так нет, — хмыкнул Чистюля. — Какие мы обидчивые.

А потом добавил совсем другим тоном:

— Ого! Безопасность чьей-то жизнедеятельности — аларм, аларм! — под угрозой!

Стеф с Мартой оглянулись. От туалетов к классу шла Ника. То есть как шла — шагала! Плыла, ступала, шествовала.

Одета она была так же (слава Богу!), но на лице появился макияж, в ушах — крохотные изящные серёжки.

— Цирк приехал. — Чистюля повернулся к Марте: — Ты б с ней поговорила, а? Поймает Вакенродер, съест без соли и перца.

— Поздно, — сказал Стеф.

И действительно, в класс уже входил господин Вегнер. Остановился, пропуская остальных, вежливо улыбнулся Нике, которая — конечно же! — с ним поздоровалась.

— Совсем тронулась? — прошептала ей Марта, когда все расселись.

— Ты видела, как он на меня посмотрел? Видела?!

— Девочки, потише, пожалуйста. Итак, мы с вами будем говорить об очевидных и в то же время очень важных вещах. Вам, конечно, то же самое заявит учитель любого предмета, но, — господин Вегнер упёрся пальцами в стол и чуть наклонился вперёд, — скажите-ка мне, что принадлежит нам с первых же секунд после рождения? Чем мы обладаем? Что является неотъемлемой нашей частью? Да. — Он указал на Нику, которая вскинула руку с пылким упоением и восторгом. — Вы только, пожалуйста, все представляйтесь сразу, так мы заодно и познакомимся.

— Тело! — звонко заявила Ника. И этак совсем чуть-чуть зарделась.

Артурчик с Ушастым Клаусом на задней парте уткнулись лицами в ладони и едва слышно похрюкивали. Девочки перешёптывались, Чистюля демонстративно обернулся к Марте и покачал головой.

— И вы у нас?..

— Вероника Миллер.

— Прекрасно, Вероника. Ещё версии?

Как только Ника села, Марта подсунула ей листок с крупно наведённым «17!». Ника вскинула бровь, перевернула листок и принялась что-то на нём писать. Марту она демонстративно игнорировала.

Господин Вегнер между тем продолжал урок — и, в общем-то, оказался неплохим рассказчиком. Слушать его было не скучно, говорил он вещи правильные, иногда очевидные, но ухитрялся подать их оригинально. В чём-то он напоминал Марте Штоца — только Штоца, который был моложе лет на тридцать.

А Ника всё строчила и строчила, развернувшись так, чтобы Марте было неудобно подсматривать. Да Марта и не горела желанием. Можно подумать! У неё имелись темы поинтереснее.

Под конец господин Вегнер объявил, что вместо экзамена будут рефераты — но не обычные. Каждый должен провести маленькое исследование, темы он распечатал на всех. Потом он провёл контрольную, совсем несложную. Попросил Урсулу и Клауса собрать тетради, а сам готов был откланяться, но тут одновременно случились две вещи. Прозвенел звонок, и в класс ввалилась Жаба.

— Хорошо, что вы ещё не разошлись! — заявила она, вытирая скомканным платком шею. — Срочное объявление! В понедельник с семи тридцати сбор макулатуры. Вы, господин Вегнер, ответственный, кстати. С каждого по пять киллограммов, не меньше. Кто болеет… есть заболевшие? — в общем, всем передайте, чтобы…

Тут взгляд её упал на Нику, и Жаба замерла, словно оказалась настигнута безжалостным солевым столбняком.

— Миллер! Эт-т-то что такое?!

Ника молчала и стремительно бледнела.

— Ну-ка живо марш смывать всю эту… — Жаба аж задохнулась от негодования. — Господин Вегнер, а вы куда смотрите?! Неужели не знаете наших правил? Миллер, чего ждёшь?! Или хочешь к директору, писать объяснительную?!

Ника сорвалась с места и выбежала, едва протиснувшись мимо Жабы и яростно хлопнув дверью.

— Это я виноват, госпожа Фрауд. Не стоило, наверное…

— Вы у нас недавно, могли не знать. Но уж позвольте другим судить о том, что стоило, а что нет, господин Вегнер!

И Жаба с достоинством удалилась, а за ней начали расходиться и ребята. Дальше у них была информатика, и Марта решила, что — как бы Ника себя ни вела — лучше вынести её вещи, чем заставлять лишний раз встречаться с господином Вегнером. После такого-то позора…

— Марта, — кашлянул тот, когда она уже двинулась к выходу. В класс забегали ребята из параллельного, обсуждали, как Жираф сегодня подрался в раздевалке с Шурупом. На голом же месте зацепились, из-за пустяка. А раньше были не разлей вода.

— Да, господин Вегнер?

— Помнишь, о чём я вчера рассказывал?

Она кивнула.

— Хочу попросить тебя об одной услуге. Точнее, предложить в качестве темы для реферата. Понимаешь, чтобы искать… — он поглядел поверх её головы на галдящих «вэшников», — …то, что мне нужно, я должен знать, где, собственно, искать. А сидеть в архивах времени пока нет. Напиши историю драконьих падений — тех, что связаны с Ортынском. Сумеешь?

— Легко! — ответила Марта, поудобнее перехватывая сумку Ники. — Мне и самой интересно. А… как ваши успехи? Так ничего и не нашли?

Господин Вегнер развёл руками:

— Это не вопрос одного вечера, сама понимаешь. Ну, я надеюсь, мы ещё как-нибудь об этом поговорим. Да, на-ка вот на всякий случай. Если обнаружись что-нибудь срочное и по-настоящему интересное, звони.

Ника ждала её в коридоре — мрачная, с покрасневшим лицом. Отобрала сумку и сквозь зубы поблагодарила. Наверное, видела, что Марта разговаривает с Вегнером, и навоображала себе всякого.

— Ты как? — вздохнула Марта. — Жаба очень пыжилась?

— Поквакала и ушла. Смеялись?

— Да никто не смеялся! Все ж понимают.

Ника зыркнула на неё печально и перевела разговор на какую-то ерундовую тему.

А вечером, проверяя личку на «Друзьях», Марта заглянула в ленту и увидела на стене у Ники новый пост. То, чего и боялась.

Потому что, когда собирала Никины вещи, не удержалась ведь, посмотрела на листок, — и ага, там были стишки. Стишки, подумать только!

Правду говорят: у некоторых, если втюрятся, совсем крышу сносит.

Хорошо хоть, Ника догадалась опубликовать их «friends only». И обошлась без позорных соплей, никаких «горю-пылаю без огня», «твои глаза зовут и манят», всё так иносказательно, не без изящества, пожалуй. Многие лайкнули, даже господин Вегнер.

Марта подумала и тоже лайкнула — а что, стихи-то хорошие. Заодно отправила Вегнеру запрос на добавление во френды.

Потом она пошла в гараж, ждать богатырей на военный совет, вдобавок надо было поискать, что бы сдать в понедельник на макулатуру, — и тут её наконец-то осенило. Это ведь само напрашивалось: как избавиться от костей и помочь господину Вегнеру.

Осталась сущая ерунда: устроить всё, ничего не объясняя Чистюле со Стефом.

Глава девятая. Крысиный яд

— Бомба! — с порога заявил Чистюля. Он вошёл в гараж, проверил, плотно ли прикрыта дверь, и пояснил: — Нас спасёт бомба. Идеальное решение. Даже, не побоюсь этого слова, гениальное. Но обойдёмся без аплодисментов, я не тщеславный.

— Ты сумасшедший, — сказал Стефан-Николай. — Какая ещё бомба?

— Не-су-ще-ству-ю-ща-я! — провозгласил Чистюля, взмахивая пальцем для пущей наглядности. — Не врубились? А ведь всё элементарно. Мы звоним егерям, сообщаем, что в спортзале бомба. Они едут, проверяют — обязаны проверить, раз сигнал поступил! — и что же?

— Что же?

— Обнаруживают свёрток с костями! Вуаля!

— Только представимся или сразу надиктуем адреса-телефоны? — уточнила Марта.

— А ты про такую штуку, как анонимный звонок, не слышала? Никакого риска и стопроцентный результат!

Марта фыркнула:

— Ещё бы, кто ж не слышал? Я даже про определитель телефонных номеров слышала: говорят, у егерей такой имеется. На всякий случай. Так с чьего будем звонить? С твоего? Никакого риска же.

— Так не годится! — возмутился Чистюля. — Растоптать в зародыше гениальный замысел может каждый. Ты конструктивную критику давай. Что предлагаешь взамен?

— Предлагаю сдать их в макулатуру.

Чистюля хохотнул:

— Оч’ смешно! Свежо и остроумно, Баумгертнер.

— Он прав. — Стефан-Николай присел на край стола, раскрыл крохотный перекидной блокнотик. — Ну что, давайте по-серьёзному, времени мало. Набросаем варианты, а там прикинем, выберем.

— Я серьёзно. Подумайте сами: что мы пообещали господину Клеменсу? Отнести кости на свалку. Куда везут макулатуру?

Они переглянулись и заулыбались.

Конечно, считалось, что собранная макулатура попадает на завод по переработке вторсырья, но на деле всё обстояло иначе. Верхнеортынский завод давно уже ничего не перерабатывал, в Нижнем его никогда и не было, а возить в Урочинск — слишком накладно. Поэтому обычно сгружали на свалке. Школьникам, конечно, не рассказывали, чтобы не подрывать энтузиазм, но все и так знали.

— Допустим, — неохотно признал Чистюля. — Есть рациональное зерно. Но как ты их сдашь, дежурные ведь будут проверять, взвешивать.

Стефан-Николай тем временем что-то строчил у себя в блокнотике. Сказал, не поднимая головы:

— Решим. Отвлечь, подбросить к уже сданному. Или нет — потом, когда понесут грузить в машину. Чтобы сразу попали в кузов, без вариантов.

Он постучал карандашом по листку.

— И вот ещё: перепаковать обязательно. Чтобы, если найдут, нас не вычислили.

— Блин, — хохотнул Чистюля, — мы прям секретные агенты. Помнишь, Стеф, как в детстве играли: подложить пакет агенту Жабе. С особой жужелицей — живой шифрограммой, за которой охотятся все спецслужбы вражеских государств. Ох, Жабища тогда бесилась!

Стефан-Николай помолчал, глядя в блокнотик. Потом сказал:

— Губатого завтра отправляют в столицу. Под стражей. Может, тебе, Марта, сменить мобильный?

Мобильный менять Марта не собиралась: у неё совесть чистая, с какой бы стати! Ни одной зацепки врагу, ни одного повода утвердиться в подозрениях.

— Ну смотри, — сказал Стеф. — Я ведь не только из-за Губатого. Про него, может, вообще наврали. Но, — добавил он, — отцу сегодня звонили из столицы. И мать на нервах. Что-то намечается, какие-то перемены. Меня знаешь, что больше всего напугало?

Марта не знала, у неё голова совсем другим была забита. А вот Чистюля знал. Он сидел в древнем раздолбанном кресле, но не развалился, как обычно, а сгорбился, сжался весь. Он, как и Стефан-Николай, явно что-то чувствовал.

— Штоц, — сказал Чистюля. — Штоц тебя напугал.

— Его как будто подменили, правда. Никогда он не стал бы такую пургу нести. Но страшно и не это — другое.

Даже Марта вздрогнула и поглядела на Стефа — таким тоном он это произнёс. А уж Чистюля во все глаза смотрел, подался вперёд, только что из кресла не вываливался.

— Я вдруг понял, — растерянно сказал Стефан-Николай. — Это он не впервые. Всё как по накатанной. И это — Штоц! Который всегда учил говорить ясно, доставал нас за канцеляризмы в сочинениях!.. В сочинениях, смешно ведь! И тут!..

— «Говоришь ясно — мыслишь ясно», — процитировал Чистюля. — Но он же и правда с удовольствием излагал, Стеф. Вот как такое может быть?

Марта фыркнула:

— Люди иногда меняются, знаешь ли. Ладно, давайте разбегаться, мне ещё домашку делать и завтра в Инкубатор. Уже всех ненавижу при одной мысли о том, во сколько вставать…

Она надеялась лечь пораньше, но не вышло. Отец ещё не вернулся, Элиза была злая, хотя старалась не показывать. Пока Марта пила на кухне чай и краем глаза следила за ток-шоу, мачеха рассекала по квартире, громыхала дверцами в стенке, пересматривала какие-то документы. Едва вошёл отец — кинулась к нему: «Нужно поговорить!»

Началось, подумала Марта.

Уходить сейчас было подло: нельзя бросать отца одного на растерзание этой ехидны.

— Значит, поговорим. — Отец вошёл на кухню, коснулся Мартиного плеча. — Ничего, если я пока поем? Пирог ещё остался?

Отец сунул его в микроволновку и ждал, повернувшись к Элизе. Та зыркнула на Марту, бледная, с густо накрашенными губами.

— Я была сегодня в участке. Насчёт твоей пенсии. Очереди по всем коридорам, крики, скандалы. Без толку, Раймонд. Ничего они никому не назначат. В лучшем случае разовые выплаты, и то… тем, у кого чётко зафиксированные дата и время. — Она снова зыркнула на Марту. — И диагноз определённый. Остальных списывают по статье «несчастный случай случай на производстве», без разбора. И без шансов.

— Ну прости, — спокойно сказал отец. — Кто же знал. Получилось как получилось. Там об этом не думаешь, просто в голову не приходит.

Элиза поджала губы: явно хотела ответить в своей обычной манере, чтоб наотмашь, навылет, — но сдерживалась.

— И чёрт бы с ним, — сказала наконец. — В смысле — конечно, слава Богу, что так! Грех жаловаться. Но ты новости смотрел? Надо куда-то устраиваться, Раймунд, уже сейчас. Не надеяться на молочные реки с кисельными берегами. Дальше будет хуже. И я одна не потяну. Если они урежут зарплаты — а они урежут, не сомневайся…

— Новости я смотрел, — кивнул отец. — И уже устроился, я как раз от Гиппеля.

— Он взял? Ещё же в понедельник отказывался.

Мачеха достала пирог, поставила перед отцом. Тот щедро отхватил вилкой кусок и стал с наслаждением жевать.

— Обстоятельства изменились, — сказал со странной интонацией. Как будто насмехался над Гиппелем, но нет, конечно, он бы не стал. Только не над Гиппелем.

Мачеха кивнула, однако уточнять не решилась.

Утром, когда Марта встала, Элизы уже не было. Отец спал или просто лежал с закрытыми глазами: на спине, аккуратно сложив руки на груди. Дышал медленно, размеренно: если не приглядываться, и не заметишь.

Марта наскоро перекусила, по-прежнему ломая голову над тем, как провернуть запланированную на понедельник авантюру. Со сбором макулатуры — это она удачно сообразила. Оставалась сущая мелочь: посреди забитого школьниками спортзала привлечь внимание господина Вегнера к пакету с костями, не выдав при этом ни себя, ни Стефа с Чистюлей.

В новостях отчего-то вместо собственно новостей рассуждали о вреде чрезмерных путешествий. «Пребывая в привычной среде, мы, среди прочего, адаптируемся к тамошним вирусам, микробам и наночарам, вырабатываем устойчивый иммунитет», — сообщал, поправляя узкие очёчки, профессор такой-то. «Именно! — вторил ему академик сякой-то. — А во время незапланированных перемещений мы подвергаемся опасности заражения другими — к которым наш организм не адаптирован. Более того, и сами поневоле становимся разносчиками тех штаммов и разновидностей, к которым привыкли. Разумеется, речь не идёт о повальном запрете путешествий, но в нынешние неспокойные, болезнетворные времена…» «Ведь сейчас осень! — подхватывала ведущая. — Осенью организм особенно ослаблен! Да и вообще не в нашей это традиции — путешествовать!»

Вся эта ерунда здорово раздражала и отвлекала Марту. Как запах подгнивающих овощей: вроде и несильный ещё, а чувствуется, достаёт.

Задумавшись, Марта неловко дёрнула рукой и перевернула чайник. По скатерти начало медленно расползаться тёмное пятно. Отличный повод для Элизы как бы между делом капнуть ядом, мол, не ценим труд других, за столом не завтракаем, а занимаемся чёрт знает чем…

И не надейся, подумала Марта. У меня в понедельник день рождения — и настроение мне ты не испортишь, так и знай!

Она быстро убрала со стола, сняла скатерть и сунула в стиралку. Чтобы не выдать себя, добавила туда накопившееся грязное бельё.

Мимоходом удивилась, откуда его столько. И почему вдруг на простынях и на покрывале эти тёмные пятнышки? Варенье или шоколад, она даже понюхала — нет, не похоже. Но… не кровь же, в самом деле!

Оставила отцу записку, чтобы всё вынул и развесил, и побежала в Инкубатор. Была не расстроенная, нет! — просто по-боевому злая. Давай, взбодрись, говорила себе, хватит киснуть! Тебе через два дня стукнет восемнадцать, взрослая девка, что за настроение! «Дурные предчувствия»?! Забей на предчувствия.

Специально сделала крюк, заскочила на рынок и купила краску для волос. Чистюля со Стефом наверняка не удержатся от ценных и остроумных замечаний, мол, всю жизнь мечтала о пшеничных, а теперь решила обратно перекраситься, поздравляем, мечты сбываются. Но мальчишки ничего в этих делах не понимают. Вот Ника…

При мыслях о Нике Марта помрачнела. Они сто лет дружили и никогда по-настоящему не ссорились. А теперь явился господин Вегнер — и пожалуйста. Как объяснить Нике, что нельзя выставлять себя на посмешище? Ладно стишки, стишки она всегда писала, но эти её наряды, эти взгляды, охи-вздохи, «тело, господин Вегнер!..» — Ника ведь даже не понимает, чем всё закончится. Хуже того: если бы понимала, вела бы себя точно так же. Потому что надеется, идиотка.

Марта, конечно, не могла похвастаться большим опытом в таких делах, но хорошо представляла, к чему всё идёт. Перешёптывания, смешки за спиной, вроде как безобидные демотиваторы в лентах одноклассников, а потом — и откровенные издёвки, в том числе — на его уроках.

А если вдобавок Ника узнает про то, что Марта готовит для господина Вегнера проект… И ничего же не объяснишь, ничего не докажешь: обида на всю жизнь, смертельная и ядовитая.

Ну и что, разозлилась вдруг Марта, что мне было делать?! Отказываться?! Извините, господин Вегнер, но если я соглашусь, моя лучшая и единственная подружка, которая в вас втюхалась, меня возненавидит? Марта же не виновата, что Ника такая… такая… глупая — да, глупая! Марте с господином Вегнером интересно. И он, между прочим, задумал доброе дело. В кои-то веки в этом городе человек старается не для себя, а для других. И никто не спешит помочь, всем наплевать. А он даже господина Трюцшлера спас, хотя кому какое дело до Трюцшлера, да? Если б тот умер от отравления — что, начали бы расследование, выясняли, кто отравил и зачем?.. Сейчас, держи карман шире!..

Тут Марта споткнулась о раздолбанную плитку, которой вымощен был вход в один из рыночных магазинчиков, и остановилась. Что-то при мыслях об отравлении щёлкнуло в её голове — так оглушительно, что Марта даже удивилась: почему никто не услышал? Мимо спешили субботние покупатели, за соседними прилавками сонно обсуждали новости тётки, торговавшие астрами, одноразовыми гороскопами, батарейками и разделочными досками. Пахло шаурмой и подгнившими персиками.

— Крысиный яд! — кряхтел старичок в перекошенных очках. Он шагал размашистым, матросским шагом, на груди его покачивался лоток с откинутой крышкой. С крышки свисали головами вниз крысиные тушки. Марта не сразу и поняла, что на самом деле это всего лишь муляжи. — Изготовлен по особому рецепту! Действует безотказно! Навсегда избавит ваш дом от паразитов!

Старичок заметил, что Марта смотрит на него, и кивнул:

— Нужны? Отдам недорого. Все хвалят, но, хэ-хэ, никто не приходит за добавкой. А почему? А потому, что одной порции хватает. Стопроцентная гарантия. А почему?

— Потому, что никто не приходит за добавкой.

— Потому, — вскинул указательный палец старик, — что эта штука им нравится. Не клиентам, хэ-хэ! Крысам! Пахнет как сыр, выглядит как сыр. На вкус… хэ-хэ, наверное, как сыр. Только внутри не один сыр, а ещё, ну, понимаешь, порошок. Особый. Съедают, а он накапливается в теле. И заметь: живот при этом у них не болит.

— Вы прямо гуманист, — с отвращением сказала Марта.

Старичок обиделся:

— При чём тут гуманизм? Они же умные! Почувствуют боль — насторожатся. А увидят, что одна съела и умерла, остальных ни за что не заставишь съесть.

— И быстро срабатывает? — зачем-то спросила Марта.

— Четыре-пять порций на взрослую особь. И через пару суток после употребления последней порции… — он вдохновенно взмахнул руками. — Если, конечно, они съедают больше, то и срабатывает скорее, поэтому я советую делать паузы между порциями. Будешь брать? К порции прилагается бесплатная брошюра, где всё расписано… ну, кроме рецепта, конечно.

— Слушайте, — сказала Марта, — мне вот интересно: что должно с человеком случиться, чтобы он начал думать в этом направлении? Ну, допустим, сижу я себе, никого не трогаю, и вдруг бац! — а давай-ка изобрету крысиный яд. Так не бывает.

Старичок усмехнулся:

— Так — не бывает. А бывает по-другому: служишь ты в научно-исследовательском институте, сидишь в секретном отделе. — Говорил он прежним насмешливым тоном, но что-то всё-таки поменялось, Марта это сразу почувствовала. — А потом — бац! — и всё вверх дном. — Старичок снова взмахнул руками, и муляжи на его коробке закачались, словно висельники. — Институт распускают, исследования прекращают. А исследования были связаны, хэ-хэ, с вероятным противником, который спит и видит, как взять реванш после двух-то поражений. И для этого, конечно, повсюду наплодил своих агентов влияния. Вот с выродившимися потомками этих агентов и нужно, хэ-хэ, бороться, а то ведь вредят, маскируются под обычных бессловесных тварей — но эти-то умнее, живучее, опасней.

Он подбородком указал на Марту:

— Вот ты, девочка, на кого хочешь учиться?

— На дизайнера, — буркнула Марта. — Вам не всё равно?

— Ну, тебе ж было не всё равно, когда спрашивала. Яд ты покупать не собираешься — так вот тебе совет. Бесплатный, не бойся. — Старичок размял шею пальцами, не спуская с Марты внимательного, оценивающего взгляда. — Ни на какого дизайнера ты, конечно, учиться не думаешь, ляпнула первое, что пришло в голову. Да и не важно, кем именно ты собираешься стать. Запомни главное: никогда не связывайся с властью. С, хэ-хэ, государством. С ним хлебно и тепло, и живот не болит, но в конце концов у тебя останется два выхода, девочка. Молча жрать яд или торговать им. Хотя, если подумать, разницы между ними никакой.

Вот же придурок, рассердилась Марта. И я тоже хороша — какого было с ним вообще разговаривать.

— Спасибо, — сказала она. — Я учту. — И, развернувшись, зашагала побыстрей прочь.

Её всю трясло — и дело было, если честно, не в старике. Просто так совпало: та мысль, которая пришла ей в голову, и эти его травленные крысы.

Она вспоминала, складывала детальки — и поражалась тому, насколько наивной была. Насколько глупой.

Мачеха, которая в кои-то веки вдруг взялась кулинарничать. Яблоки — «особый сорт, наливная эсперидовка», — принесённые мордатым господином Бударой. И пирог, что был испечён специально для отца. Очень вкусный пирог. Ешь сколько влезет, живот не болит.

А с другой стороны — странное поведение отца, его сонливость, его безразличие. Да, конечно, он таким и вернулся — но ведь должен был за эти дни прийти в себя, должен! А не приходит.

Господи, подумала Марта, что я тут себя накручиваю. Только в страшных сказках такое бывает: мачеха, отравленные яблоки… Я бы ещё поверила, если б кто-то решился подсыпать порошок отцу Чистюли. Но — не моему же! И мачеха — стерва, конечно, но не убийца, нет.

Ох, и даже в полицию с этим не пойдёшь — егеря своего не выдадут, а если всё правда, значит, без Будары не обошлось.

Она набрала мобильный отца — долгие гудки. Вышел куда-нибудь. Или спит.

Хоть бы, думала она, до вечера ничего не случилось, а вечером уж я этот твой пирог!.. В ведро и на мусорку! Или нет — припрятать кусок и потом найти способ, чтоб — на экспертизу. Собственно, пусть-ка Стеф проверит состав, в кислотах каких-нибудь порастворяет. И посмотрим!..

Согласна: вряд ли он что-нибудь найдёт, это я всё придумала, у страха глаза велики. Но — не помешает. Просто для очистки совести.

И вот ещё: не забыть посоветоваться со Штоцем — осторожно, чтобы не догадался, о чём речь. Я придумаю, как именно; придумаю!.. Штоц — умный, даже мудрый. Он поможет. Посмеётся скорее всего и докажет, что я брежу. А я и не против. Пусть посмеётся. Пусть докажет.

Уже от ворот рынка она увидела, как отъезжает маршрутка; следующую ждать было минут двадцать, и Марта пошла пешком — просто не могла стоять на месте! Чтобы отвлечься, прикидывала: сегодня сделать уроки, завтра тогда свободный день, будет время заняться исследованием для господина Вегнера.

Впереди тротуар перегородили грязно-жёлтыми щитами, солнце блестело в лужах, прохожие морщились от запаха и давали крюк, только чтобы — не мимо этих луж.

Марта перебежала улицу, всё равно ей было на ту сторону, просто там она обычно старалась не ходить. Потому что раньше, до смены владельца, на месте нынешней кафешки «Райский уголок» была шоколадница «Три желания», в которой они любили сидеть с отцом и мамой. Марта глянула сквозь витрину: крохотные столики под мрамор, прыщавая официанточка с сонными глазами, пластиковые лианы над прилавком. Посетителей нет — так, одна пара в дальнем углу.

Он — кургузый, плешивый, с аккуратно подстриженными и расчёсанными ровненькими усами. Она — величественная, грудастая, широкоплечая. С платком, обмотанным вокруг шеи, — словно гипсовую шину наложили.

Сразу было ясно: никакая это не романтическая встреча — самая что ни на есть деловая. Она говорила, чуть подавшись вперёд, уцепившись правой рукой в левую, чтобы не сорваться на крик. Он слушал, кивал, плавно взмахивал ладонью. Как будто уговаривал: потерпи, пережди, скоро всё закончится.

В конце концов его собеседница не выдержала и потянулась к платку. Наверное, ослабить, а даже если и развязать — что с того?

Но Марту как будто шибануло током. Она вдруг отшатнулась и побежала, уворачиваясь от пешеходов, не слыша их удивлённых возгласов. Свернула в ближайший двор, промчалась через детскую площадку, — и дальше, дворами, проулками, не разбирая дороги… Остановилась только в парке Безымянного Миннезингера. Оглянулась, понимая, что никто за ней не гонится. Её скорее всего-то и не заметили. Элиза была слишком увлечена своим платком, а господин Будара не мог оторвать от неё глаз.

Вот это и было страшнее всего: выражение лица у жабьего сына Будары. Он знал, точно знал, что увидит, если Элиза снимет платок.

Знал и почему-то до чёртиков этого боялся.

— …стало быть, откладываем выход номера. Или ставим другой материал, это уж как хотите, вам решать, вы — редакция. — Штоц обернулся к двери, скупо кивнул: — Марта, наконец-то.

— Здрасьте, — сказала Марта. — Извините, что опоздала.

Он посмотрел на неё внимательнее, нахмурился. Спросил:

— Что-то случилось?

— Не успела догнать маршрутку.

Он покивал, хотя явно же не поверил.

— У нас тут форс-мажор, так что ты вовремя. Видела материалы для текущего номера?

Естественно, Марта видела: в четверг вреды его как раз заканчивали. Штоц и сам это знал — да он и не ждал ответа. Вопрос был риторический, вполне в его духе.

Штоц постучал пальцами по распечатке, лежавшей перед ним. Замер, наклонившись вперёд, упершись руками в столешницу; не хватало только древнего судейского парика с кучеряшками и молотка. Хотя он, когда хотел, умел и без молотка — словом.

Вреды стояли, поглядывая то на Штоца, то на Марту. Уже без страха, с любопытством. Ну да, теперь-то под огонь угодила она.

— Вот, изволь. — Штоц подвинул к ней распечатку. — Собственно, что делать в данном случае — не мне решать. Формально ты у нас шеф-редактор, а я всего лишь, скажем так, инвестор.

Это была новость: ни о чём подобном Марта от него не слышала. Но что ж, тоже вполне в духе Штоца: придумывать правила на ходу, по мере необходимости.

— Однако, — продолжал Штоц, — как инвестор, я хочу видеть газету. И условия мы обозначили на первом занятии, так?

На этот раз вопрос не был риторическим, и Жук, догадавшись, вздохнул:

— Мы рассказываем о фактах. Стараемся быть честными.

— И объективными, — добавила Белка.

— Но ведь и правда, — протянул, кривясь Дрон, — и правда же все в городе о них говорят. — Он потёр ухо и повернулся к Марте: — Скажи, ты слышала про горшочки-самоварки?

Марта кивнула.

— Видите! — насупился Дрон. Руки он сложил на груди, смотрел исподлобья. И сдаваться явно не собирался, хотя в собственную победу вряд ли верил. Остальные ребята, переглянувшись, придвинулись к нему поближе, стали плечом к плечу.

— Видите! — повторил Дрон. — Факт!

Штоц двумя пальцами ухватил распечатку за краешек, поднял, как дохлого леща.

— «Говорят, что такие горшочки будут выдавать каждому». — Цитировал он по памяти, на бумагу даже не смотрел: — «Это очень удобно: не надо готовить кашу или суп. Сказал ему: „Вари суп“ — и он варит суп. Или заказал кашу — и кушаешь кашу. Говорят, первый такой горшочек-самоварку изобрели ещё во времена Драконьих Сирот. Но тогда о них мало кто знал, а пользовались ими только сами Сироты и приближённые к ним люди. Но теперь всё будет по-другому».

— Ну а что, — осторожно сказал Хобот. — Даже и журналистское расследование есть: про Сирот, в смысле.

— «И, — невозмутимо продолжал Штоц, — очень хорошо, что мы получим эти горшочки. Тогда можно не боятся никаких осложнений. И голод нам не страшен, и деньги сэкономим».

Он протянул листок Марте.

— Извини, Баумгертнер. Не знаю, почему ты такое пропустила. Ни о какой статье тут и речи нет. Набор сплетен и домыслов, сплошное «говорят, что». Да ещё впридачу бабушкины сказки про каких-то «Драконьих Сирот». И кстати, «бояться» в данном случае пишется с мягким знаком.

Марта листок взяла, но что с ним делать, не понимала. Вообще не понимала, что происходит. Дети они дети и есть, даже если играют в журналистов; никто серьёзных статей от них не ждёт. Раньше в «Клубке и когтях» без проблем печатали то наивные Белкины эссе, то пафосные стишки Утюга. А Дрон вообще оправдывал своё прозвище и, мягко говоря, не блистал. Это, наверное, его первый связный текст такого размера: почти целая страница. И что вдруг Штоцу попало под хвост?

В другой раз Марта бы, может, и подыграла ему, а сейчас была не в настроении. Поэтому прямо спросила:

— Я — шеф-редактор?

Штоц подтвердил.

— Тогда — под мою ответственность. То есть, — уточнила Марта, — мягкий знак мы добавим. Ну и… причешем там ещё немножко.

— Извини, — развёл руками Штоц. — Не годится. У нас «Клубок и когти», а не какие-нибудь «Вилами по воде». Другой формат. Инвестор против.

Марта решила, что ослышалась.

Вот это — ну совсем не в манере Штоца. Он мог быть жёстким, но никогда — жестоким. А унижать бесталанного, старательного Дрона, да ещё при всех…

Ребята притихли, переглядывались и отводили глаза.

— Ничего вы не инвестор, — глухо сказал Дрон. — Цензор вы, вот что! Обычный свинский цензор!

Теперь тишина сделалась по-настоящему мёртвой, прямо космической. Стало слышно, как мягко шуршит под потолком крохотный заблудившийся бражник. В воздухе между людьми повисли золотинки пыли и побелки, кружились, не хотели опускаться.

— Поправка принимается, — спокойно ответил Штоц. — Не инвестор. Цензор. Но если хотите, чтобы у нас всё было по-настоящему, — извольте. Вот проблема, и проблема не надуманная. Решайте, время есть. — Он вскинул руку, глянул на часы. — Думаю, вам пора провести редакционное совещание. Я на пару минут отлучусь, буду на балконе. Дерзайте.

Он кивнул Марте и вышел прежде, чем ребята успели хоть слово сказать. Но не сбежал, вот в чём штука. Просто дал им шанс и удалился.

Совсем другой Штоц, подумала Марта. Этого я никогда раньше не видела. Но, ох, если по-честному — да что я вообще о нём знаю?..

— Пусть себе как хочет, — сказал Дрон. — Нифига я не буду переписывать. Не нравится — и пожалуйста. Выложу у себя в дневнике.

Жук кашлянул и виновато посмотрел на Марту.

— Слушай, Дронище, ты, конечно, старался… но, в общем… господин Штоц… в смысле, цензор… он же не дурак. Правда, Марта?

Дрон скрестил руки на груди и оттопырил нижнюю губу:

— Не дурак, а придурок! Про горшочки все слышали, нечего тут!.. А насчёт Драконьих Сирот я даже специально узнавал. Пусть не свистит.

— Он не свистит, — внезапно вмешался Пауль Будара. Всё это время он стоял чуть в сторонке, с таким видом, будто всё это его ни разу не касается. — Он, — нехотя добавил мальчик, — серьёзно. Серьёзней некуда.

— Это из-за подачи. — Марта пододвинула стул, села и махнула рукой, мол, вы-то чего встали, давайте, за работу. — Я тоже хороша, прошляпила. А господин Штоц мог бы закрыть глаза на это, но не стал. Потому что относится к нам как к настоящим журналистам.

Дрон фыркнул:

— Да ну? Ты читала «Свежие факты»? Или «Вечерний Ортынск», например? Они и не такое печатают.

— А мы, — рявкнула Марта, — не печатаем!

Взять бы и треснуть по башке этого тупицу. Просто взять и треснуть! Как будто она не знает, что за хлам печатают в «Фактах» и «Вечёрке». Сочувствуешь малявке, а он ещё хамит. И Штоц, великий педагог, вовремя вспомнил, что принципиальный; а вчера на уроке за милую душу рассуждал про «не критиканствовать и хранить свои исконные традиции».

— Если мы договорились, что рассказываем только о фактах, то давай факты. — Марта придумывала на ходу. — Материал мне нравится. Только придётся над ним поработать, поставим в следующий номер. Во-первых, постарайся выяснить, кто и что говорит, и откуда такие слухи. Во-вторых, про Сирот. Что там было, какие есть свидетельства. С цитатами, что ли… но чтоб не скучно было. Сумеешь?

Дрон снова фыркнул, но уже по-другому.

— А он опять зарежет?

— Если будут факты — куда он денется!

— Это всё ладно, — вмешался Жук, — но теперь у нас дырка на полосе. И чем будем заполнять? Нет, Утюг, спасибо, твоих стихов и так хватает…

Марта оставила их разбираться, тут они уже могли и без неё. Главное — с кризисом вроде бы разрулили: Дрон, хоть и обиженный, горел теперь не жаждой мести, а желанием доказать, что на что-то способен.

Марта вышла в коридор и по скрипучему паркету зашагала в дальний конец, к балконной двери. Дверь была покрыта многочисленными слоями краски, из-за чего плохо закрывалась, в коридоре вечно гуляли сквозняки, с балкона тянуло куревом. Сам балкон был причудливой конструкции: в одних местах узкий, в других широченный. Почему так, наверное, знал один только вахтёр, дедушка Алим, но Марта всё забывала спросить.

— Ну наконец-то! — сказал Штоц, едва она оказалась возле двери. — Не слишком ты спешила.

И прежде, чем Марта успела хоть словечко вставить, продолжил:

— Нет, разумеется, по делу. Я понимаю, ты занята. Да. Да. Именно. Именно об этом.

Голос его становился то громче, то тише: Штоц расхаживал по балкону вдоль стены. Марта замерла: попытаешься бесшумно убраться, паркет наверняка заскрипит и тебя выдаст, а если постучать и войти… Он же этого разговора ждал, небось. Нехорошо прерывать, мешать человеку. Подождём пару минут, сейчас суббота, в коридоре никто не появится. Никто не увидит, что Марта подслушивает.

А если присесть и тщательно перешнуровать кроссовки, то и Штоц не увидит сквозь стекло двери.

Она присела и начала перешнуровывать — один, затем второй.

— Послушай… — говорил Штоц. Собеседница делать этого явно не собиралась, и тогда он повторил, уже громче: — Нет, ты послушай! Что происходит — я вижу, не слепой. Меня интересует: почему. И не говори, что ты — в столице-то! — ничего не знаешь. Насколько всё серьёзно?.. Даже так? Да, явились. Пока ничего особенного, приглядываются и принюхиваются. Не думаю. — Он засмеялся сухим, злым смехом: — Пусть попробуют. Но я подозреваю, им скоро и без того будет чем заняться. Время они уже упустили, а теперь добавили себе проблем. Нет, вы в столице этого пока не чувствуете, повезёт — до вас и не докатится. Но на всякий случай позаботься о документах для Альфреда. Лучше за море. С этим я вам вряд ли сумею помочь, не в нынешнем моём положении, но если вдруг — дай знать, попытаюсь. Да-да, я знаю, ты и сама способна. Но всё-таки при малейших… да, просто позвони или напиши. В конце концов, это и мой сын. Нет, ничего не передавай, мы же решили: лучше как есть. Да. Спасибо. Береги себя.

И тут Марта услышала, как в противоположном конце коридора лязгнул замок. Подорвавшись, она потянула на себя балконную дверь и выскочила наружу.

— Марта? — невозмутимо спросил Штоц. Он стоял слева от двери: прислонился плечом к стене и с задумчивым выражением на лице вертел в пальцах мобильный. — Ты бы вела себя поосторожней.

Ох, подумала Марта, он знал. Знал, что я подслушиваю.

Мочки ушей аж покалывало, сами они раскраснелись, прямо пылали.

— Взяла бы чуть больший разгон, — продолжал Штоц, — могла и выпасть, перила здесь хлипкие. Я давно им говорю, но кто же слушает, никому ни до чего дела нет. — Он наконец спрятал мобильный и кивнул Марте: — Разобрались со статьёй?

— Будет другая. — Вдаваться в подробности ей совсем не хотелось. — Они уже пишут.

— А с этой? Ты объяснила, что с ней не так?

— Да. Извините, я должна была ещё раньше сообразить — и поговорить с Дроном.

Штоц отмахнулся:

— Ерунда, бывает. Но давай постараемся впредь обойтись без всех этих «говорят, будто». И особенно без сказок из прошлого.

Марта кивнула, слегка растерянная. Сказки-то ему чем не угодили?

— Вот и славно, — сказал Штоц. — Ну, пойдём трудится? Или ты хотела меня ещё о чём-нибудь спросить?

Ага, подумала Марта. Хотела. Очень хотела. Но больше не хочу, извините. Сама как-нибудь разберусь.

Правда, как именно, — она ещё, если честно, и понятия не имела.

Глава десятая. После наступления сумерек

— «Унзер Ланд, — негромко повторяла Марта, — унзер Ланд вирд фон дем вайзестен, гутхерцихьстен унд герехтестен Херршер регирт Циннобер».

Вроде бы простая фраза, но никак не запоминалась. И это ж только самое начало темы, которую к понедельнику — умри, но выучи. Потом ещё тесты по ней писать, и не раз.

Наверное, если бы сидела в гараже, учить было бы проще. Но оставлять отца одного с Элизой Марта не решалась. Прежний пирог закончился — только ведь мачеха приволокла новый пакет яблок. Наверняка подарочек от господина засранца Будары. Кушайте, господин Баумгертнер, поправляйте здоровье.

Она отодвинула учебник, встала, чтобы размяться. За окном местные мальчишки о чём-то отчаянно спорили, взмахивали руками. Даже отсюда Марта узнала долговязого Жирафа — вечного тихоню и мечтателя. Сейчас его придерживали двое или трое приятелей, и сперва Марта решила, что Жирафу от кого-то крепко досталось, а потом сообразила: нет же, наоборот, это он рвётся в бой. Перед Жирафом стоял низенький, полноватый Шуруп, его лучший — и как бы не единственный — друг. Судя по позе, Шуруп свой выпад уже сделал и теперь ждал ответа. Даже предвкушал его.

Марта не сдержалась и ущипнула себя за руку. С ума они там посходили, что ли?! А может, оба влюбились в одну и ту же девчонку?.. хотя нет, втрескайся Жираф в кого-нибудь — и об этом знала бы вся школа, вспомнить хотя бы, как он в девятом классе на целых три недели решил, что жить не может без Ники… ох и посмещище же из себя устроил!..

Проезжавшие по улице машины уже включили фары, свет их ложился жёлтыми полосами на лица мальчишек — и тогда казалось, что это вовсе не лица, а маски. Застывшие, древние маски, как в античном театре. Одна маска — одна эмоция… Испуг. Растерянность. Предвкушение. Злорадство. А ярче всего — ненависть, как бы усиленная взаимным отражением в лицах Жирафа и Шурупа.

Лица застыли — и сами мальчишки тоже. Так, подумала Марта, замирает кролик или косуля под светом фар. За мгновение перед тем, как ударит бампер.

Кажется, это длилось минуты три, не меньше: мальчишки просто стояли, вглядываясь друг в друга, а по улице ехали одна за другой машины, светили им в глаза. Огромные, замызганные фуры: видно, что после долгой дороги, надписи на боковинах было не разобрать, все громадные, когда-то, видно, белые, ехали почти беззвучно. Сколько же их там, удивилась Марта.

Потом что-то произошло, мальчишки вздрогнули и дружно оглянулись. Похоже, с ними разговаривал кто-то, кого Марта просто не видела из окна. Шуруп нехотя бросил пару слов, Жираф отвернулся и, вырвавшись из рук приятелей, пошёл прочь. На ходу он чуть пошатывался, и Марта с облегчением подумала: пьяный… да, пьяный или принял сдуру немножко «звёздной пыли», сколько ему надо, его же от бутылки пива развозит. Всё-таки мальчишки иногда бывают такие дураки.

Она вернулась к учебнику — «нашей страной правит самый…» — и тут в дверь позвонили. Наглый, резкий звонок, как будто к себе в дом человек явился, просто ключи забыл. Неужели Бударе хватило наглости? Да нет, не может быть!

Марта ещё решала, выйти или сделать вид, что учится (вообще-то — чистая правда!..), — а замок тем временем клацнул и в прихожей раздались голоса, которых она не слышала лет сто. Ну ладно, не сто — но месяцев шесть-семь точно.

— …не спешил, — ворчал низкий, стариковский голос. — Мейл-то хотя бы можно было отправить, руки бы не отвалились, жабий ты сын.

— Я был занят, — ответил отец.

— Занят! — фыркнул другой голос — лихой и молодцеватый. — Он, слышите ли, был занят! Целую неделю! А товарищи за него переживают.

— И вообще, — добавил третий, насмешливый, — знаем мы твоё «занят». Наблюдали, не раз. Наверняка валялся с утра до вечера пузом кверху. Созерцал трещины в потолке. Постигал гармонию сфер.

— А вы-то сами хороши! — Марта вышла в прихожую и встала, сложив руки на груди. — Столько времени не появляться — это разве честно? А, дядюшка Никодем?

Никодем де Фиссер обернулся к ней, с восторгом и воодушевлением протянул руки:

— Гляди, кто явился! Чаровница Марта, Марта Гроза Великанов и Похитительница Сердец.

— Она самая. И вам, сударь, не избежать расплаты!

— Ну, — сказал отец, — вы тут сражайтесь, а я соображу насчёт кофе.

— Элиза?.. — вполголоса (лихим и молодцеватым) спросил де Фиссер.

— Колдует на кухне, так что загляни поздоровайся — и давай за стол. — Отец хлопнул его по плечу и вышел.

— А ты выросла, душа моя, — заметил дядюшка Никодем. — Стала совсем взрослой.

— Ну, кто-то же должен, — фыркнула Марта. — А вы и правда могли бы хоть иногда заглядывать.

Никодем де Фиссер небрежно отмахнулся.

— Ты же знаешь, красавица, дела, дела. Взять хотя бы прошлую неделю: пришлось срочно лететь в Гулистан, чтобы спасти тамошних поселян от набегов говорящего комбайна. Печальная история, если задуматься: тварь-то не столько портила посевы, сколько сводила с ума бедолаг. Тарахтел без умолку, просто забалтывал их до полусмерти.

В этом был весь дядюшка Никодем. Точнее, конечно, никакой не дядюшка, а просто старинный приятель отца ещё со времён войны.

Собственно, оттуда де Фиссер таким и вернулся. На войне его взвод попал в окружение. Марта не знала подробностей, отец не любил рассказывать про те дни, но что-то там произошло. Что-то, после чего де Фиссер стал вот таким.

Пару лет назад Марта взяла и сравнила немногочисленные фото, на которых он был вместе с ними. Добрый дядюшка Никодем с годами совсем не менялся. Он всегда выглядел лет на двадцать: русые волосы, голубые глаза, ямочки на щеках, белозубая улыбка. Такой смешной!.. В детстве Марта даже обижалась, что приходится называть его дядюшкой: лучше бы де Фиссер оказался её старшим братом!.. Это же здорово, когда у тебя старший брат красавец, вдобавок — умеющий говорить на разные голоса. Как он рассказывал ей сказки, ох, Марта всегда хохотала, не могла сдержаться! Он ведь не прикидывался, голоса сменялись в де Фиссере сами по себе, словно кто-то невидимый дёргал туда-сюда настройку частот в приёмнике. И поэтому Великая имперакрыса могла говорить у него басом, Атаман огнивых псов лаял фальцетом, а Нусскнакер-младший выкрикивал приказы женским голосом, с этакой лёгкой надломанной хрипотцой.

Постепенно Марта научилась различать голоса, их у де Фиссера было ровно десять, один женский, остальные мужские. С годами они ни капельки не старели — да и с чего бы им стареть, если лицо остаётся прежним?

Иногда Марта думала, что все эти дядюшкины странности вообще не связаны с войной, только с его характером. Он выглядел как мальчишка и вёл себя как мальчишка. Он был выдумщик и поэт, всё время куда-то спешил, всегда рассказывал невероятные истории, надолго пропадал, потом заявлялся поздним вечером или на рассвете, весь пропахший специями, морем, приключениями. Мама не воспринимала де Фиссера всерьёз, но смеялась над его шутками, а Элиза — напротив, не смеялась и дядюшку не любила.

— Это ты? — Мачеха выглянула в прихожую: руки в муке, волосы собраны так, чтобы не мешали; рукава серой водолазки лишь слегка закатаны. Марта удивилась: да откуда у Элизы вообще водолазка. — Надолго?

— И я рад тебя видеть. — Дядюшка Никодем размашисто взмахнул рукой и поклонился. Висевшие у него на шее жетоны глухо звякнули. — Не переживай: перекинусь парой слов с фельдфебелем и побегу дальше.

Мачеха кивнула.

— Можешь, — сказала, — не спешить. Минут через сорок будет готов пирог. Попробуете вместе с фельдфебелем.

— Мир полон сюрпризов, — стариковским голосом шепнул Марте де Фиссер, когда Элиза ушла. — Если бы я лучше относился к людям, решил бы, что она собирается меня отравить.

— «Лучше»?

— Ну да. А так я точно знаю: ей для этого не хватит ни смелости, ни сноровки. Эй, — добавил он женским голосом, — а ты действительно сильно изменилась, красавица моя. Прежняя Марта… она бы хоть улыбнулась. Согласен, это была не лучшая из моих шуток — и всё же.

Марта пожала плечами:

— Тем, кто не является по полгода, — никаких поблажек!

Он вскинул руки, жетоны снова зазвенели. Марта не понимала, как им это удаётся: дядюшка всегда прятал жетоны под одеждой, видны были только тусклые цепочки с крохотными звеньями.

— И снова повторю: невиновен! Для меня всё пролетело как единый миг. Я был, знаешь ли, в Захолмье, выступал на свадьбе у тамошнего принца. А время в Холмах течёт по-другому… погоди, вы теорию относительности-то проходили?

— Хватит топтаться в коридоре! — позвал отец. — Марта, хорошая же из тебя хозяйка!

— Да мы идём, идём! — Дядюшка Никодем подмигнул ей и взмахнул рукой, дамы, мол, вперёд.

Сам он подхватил с пола пакет, которого Марта прежде не замечала, и поволок, улыбаясь этой своей наглой мальчишечьей улыбкой. Но в комнату пакет не попал: на полпути де Фиссер аккуратно постучал в кухонную дверь, приоткрыл её и о чём-то пошептался с Элизой. Марта услышала только: «Не надо, я на минутку… пусть… потом как-нибудь…» — после чего гость наконец-то вошёл и сел за стол, уже без пакета.

— Ну, — сказал он голосом печального философа, — и где же обещанный кофе?

Отец разлил кофе и к кофе, а Марте заявил, что ей пора делать уроки.

— Пусть посидит, — попросил дядюшка Никодем. — Рассказывайте, как вы тут.

Отец пожал плечами.

— Осваиваюсь. Вот, на работу устроился.

— А я только недавно из командировки, — всё тем же раздумчивым голосом сообщил де Фиссер. — Мир — удивительная штука, как ни крути. Вот ты, Марта, слышала, например, что на Синдбадовых островах живёт племя, которое питается фантазиями? Ну то есть буквально: у них, помимо вождей, жрецов, охотников и пивоваров есть грёзники. И эти грёзники вымечтывают по заказу племени когда что: куриц там, кроликов, бананы всякие, хлеб. Даже семечки. А если грёзник по-настоящему хорош — то семечки без шелухи, представляешь!

— Что-то я запутался, — сказал отец. — Зачем же им тогда охотники? Если — даже кроликов, а?

— Ну, это как раз понятно, — вмешалась Марта. — Грёзников-то им кормить нужно. А мечтами сыт не будешь!

— Эй, красавица, ты откуда всё знаешь?

— Нам классе в шестом рассказывали. Или в седьмом? — Марта потёрла подбородок и нахмурилась, как будто пыталась вспомнить. — На… — Тут она не выдержала, хихикнула. — На литературе, когда сказки проходили.

Отец с дядюшкой переглянулись, и де Фиссер расплылся в улыбке. Даже отец улыбнулся, и Марте впервые за много дней стало спокойно и хорошо. В этом тоже был весь дядюшка: почти волшебным образом мир вокруг него сам собою делался чище и уютней. Жаль — ненадолго; потому что дядюшка никогда не задерживался на одном месте, всегда спешил, всегда где-нибудь ещё его ждали дела.

— Ну ладно, — сказал де Фиссер, отпив кофе, — ладно, Похитительница Сердец. Так чем же ты сейчас увлечена? Какие тревожат твою душу мысли, какие надежды?

Марта пожала плечами:

— Да так… Разные.

Об Элизе и Бударе дядюшке не расскажешь, о проблемах с костями тоже. Вот, подумала она, раньше я от него ничего не скрывала, разве только какие-то вещи, за которые мне было стыдно. А теперь всё по-другому.

Он смотрел на неё, чуть приподняв левую бровь, всё с той же насмешливой улыбкой.

— Кстати, — сказала Марта. — Мы сейчас проходим историю драконов, а вы же где только ни бывали. Может, слышали какие-нибудь интересные штуки, с ними связанные?

— Ещё бы! Полным-полно, если все рассказывать, нам и месяца не хватит! О чём именно ты хочешь услышать? О мечах, которые изготавливали из драконьей кости? Такой меч никогда не ломался, но уж если ты вынимал его из ножен, следовало напоить клинок кровью — иначе он мог обернуться против тебя. А книги в переплёте из драконьей кожи считались самыми долговечными, только читать их было трудно: всё время казалось, что кто-то нашёптывает тебе совсем другие слова, причём на твоём родном языке. — Дядюшка пристукнул пальцами по столу, раздумчиво нахмурился. — Ещё есть история о радиоприёмниках: мембрану к ним изготавливали из драконьей чешуи, и такой приёмник настраивался на станции, которых вроде бы и не существует. А в Зашишижье годах в пятидесятых из драконьей кости изготавливали зубья для бороны и распахивали ими тундру. Она родила щедро лет пять-шесть, приставы писали, что буквально метлу воткнёшь — и расцветает.

— И чем, интересно, плодоносили у них мётлы?

— Не важно чем, о Прозорливая, важно — как долго. Году на седьмом всё это прекращалось. Земля становилась бурой, наружу вместо колосьев пробивалась железная стружка — острая, ржавая. Она ранила оленям копыта, собаки все поголовно хромали, а волки и песцы просто покинули те края, ещё раньше. И птицы улетали, не хотели вить гнёзда. Остались мухи — такие, знаешь, крупные, переливчатые. Они даже не садились на тебя, просто летали и ждали, пока раны от стружки загноятся, пока упадёшь и уже не сможешь подняться.

— Рассказал бы ты что-нибудь повеселее, — заметил отец.

Дядюшка Никодем пожал плечами (жетоны снова звякнули):

— Как-то больше ничего в голову и не приходит. — Он улыбнулся Марте: — Слушай, Милосердная, нам бы тут парой слов перекинуться, ты не против?

— Пойду запишу всё это, — сказала Марта. — И мне ещё позвонить надо было, кстати.

Про позвонить она даже не выдумала: хотела спросить у Чистюли, как там его отец, но забыла.

— Да как, — отозвался Бен. Голос у него был непривычный. Вроде спокойный, но что-то такое звучало, Марта пока не могла понять, что же именно. — Нормально всё. Гиппель его вызвал, работы выше крыши. Внушение сделал, наивный. Как будто оно поможет, внушение.

— Чего киснешь? Не дома сидит — уже хорошо: не будет нависать, сам говорил. Ты давай на понедельник не забудь отпроситься, вечером собираемся же.

— Считай, отпросился. Уйду — никто даже не заметит. Слушай, Марта, а что там у Ники… ты не в курсе, она с этим, как его, с Вегнером, типа, общается?

— Ого, — сказала Марта. — Да ты не втрескался ли часом, Бен?

Чистюля возмущённо засопел в трубку, но отвечать не спешил.

— Ну ты даёшь! То есть, я в смысле: одобряю! Сколько можно сохнуть по этой Когут, она вообще скучная и ни капельки не красивая, и у неё, кстати, роман с Йоханом. А господин Вегнер… да мало ли что там господин Вегнер. Он Нике ни разу не пара, давай, не тупи, пригласи её куда-нибудь для начала.

— Ну ты и дура всё-таки, — сказал Чистюля. — Ладно, пока, — и повесил трубку.

Очень логично. Кто тут дурак, подумала Марта, это ещё большой вопрос, между прочим.

Она честно села за стол и попыталась делать уроки. «Самый мудрый, самый добрый и самый справедли…» Но тут из соседней комнаты раздался голос, которого она не слышала не то что шесть или семь месяцев — года три, наверное.

Это был десятый, самый редкий голос дядюшки Никодема. Если остальные сменялись как хотели, то десятый появлялся, когда речь заходила о вещах по-настоящему важных. Марта подозревала, что это и есть родной голос господина Никодема де Фиссера. Иногда ей казалось, будто он даже изменяется со временем, но это, наверное, оттого, что Марта слышала его с большими перерывами.

Был он низким и спокойным, говорил чётко, отрывистыми фразами. И когда де Фиссер хотел, расслышать его вот так, издалека, было невозможно. А становиться у самой двери Марта бы не рискнула. У дядюшки сверхъестественное чутьё, помним, были случаи.

Она встала из-за стола, сбросила тапки, прошлась до кровати и обратно, стараясь ступать бесшумно… ну, чтобы не помешать разговору, конечно.

Потом сдвинула в сторону сундучок с украшениями, сувенирный шар с Вавилонской башней и метелью, куриного бога — и сняла с полки плеер. Повертела в руках, переложила на край кровати, поближе к двери, и вернулась к столу.

Она настолько увлеклась уроками, что не услышала, когда дядюшка постучал. Он сказал, что уходит, Марта выбежала прощаться, де Фиссер обещал заглядывать ещё, отец молчал и кивал, а Элиза явилась из кухни и, ехиднища, делала вид, будто огорчена, что дядюшка не попробовал пирог!..

Перед сном Марта снова включила плеер, нашла нужный трек в папке «Записи» и надела наушники.

— …и как ты? — спрашивал у отца дядюшка Никодем.

— Осваиваюсь, — повторил отец. — Ничего. Прорвёмся, капитан.

— Куришь? Запах почти не чувствуется.

— Это всё ерунда. Запах… — Здесь отец, наверное, махнул рукой. — Выкладывай, капитан, ты же пришёл не из-за запаха.

— Не из-за него. Есть и другие… моменты. Во-первых, тебе бы о них позаботиться. Выехать не сможете, это ясно. На учёте?

— На учёте.

— А одних отправить… Хотя нет, забудь. Сам ты не продержишься, если я в этом хоть что-нибудь понимаю. Тогда так. Возьми, будет нужно — позвонишь. Переговори с обеими, пусть тоже запишут. И пусть ведут себя… поосторожней. Чтобы вечером одни по улицам не ходили. Ты, наверное, ещё не слышал — а уже были случаи. И это только начало. Раньше поток шёл через Журавляны и Ярмное, но там начались разговоры — и решили перенаправить. Думаешь, иначе бы ты так просто вернулся?

— Вот из-за чего у Гиппеля такой аврал!..

— Если б только из-за этого. Там оно в ближайшие дни усугубится… ну, увидишь. Но, само собой, Дня памяти это не отменяет.

— Извини, капитан. Я пас.

— Не обсуждается, фельдфебель. Знаю, давно без практики — ну так возобновляй. Про клятву, надеюсь, тебе напоминать не нужно.

Скрипнул стул — видимо, отец откинулся на спинку, сложил руки на груди. Марта как будто наяву видела этот его жест.

— Клятву я помню. Но формально…

— Не парь мне мозги, фельдфебель Баумгертнер. День есть День. И ты — один из нас, что бы ни случилось. И ты, и Гриб, и Махорка. Все вы.

Звучало это зловеще, но Марта вздохнула с облегчением. Про День памяти она, конечно, знала. Сослуживцы отца каждый год собирались и устраивали… ну, собственно, день воспоминаний. Снимали зальчик в кафе, сбрасывались кто сколько мог. Приходили с жёнами, детьми, приглашали вдов.

Отец всегда играл на флейте, ближе к концу вечера. Это был его коронный номер, слушали его молча, все разговоры затихали. В такие моменты Марта очень гордилась отцом.

И то, что дядюшка Никодем заставит его снова взяться за флейту, — хорошо. Хоть немного встряхнётся, оживёт.

Конечно, де Фиссер намекал на какие-то мрачные дела, но в них Марта просто не верила. Типичный дядюшка с его баснями и надуманной многозначительностью, куда ж без этого.

Намного больше её пугала Элиза. Мачеха вела себя подозрительно: со сдержанным радушием и даже со смирением. Точно что-то задумала — но что?..

Дослушав запись — дальше было немного, обычная болтовня, и дядюшка перешёл на другие голоса, — Марта воткнула в плеер подзарядку и разделась. Постояла, держа палец на клавише выключателя. Из соседней комнаты не доносилось ни звука. Отец, наверное, спит. А мачеха? Тоже? Или только прикидывается?..

Стараясь не шуметь, Марта взяла и передвинула стул так, чтобы он подпирал спинкой ручку двери. Вот просто захотелось, имеет же право. Просто захотелось.

Она лежала и прокручивала в памяти слова дядюшки, и не заметила, когда заснула.

Ночью ей приспичило в туалет — и что ж, она у себя дома, чего ей бояться, встала и пошла. И со всего маху треснулась голенью о стул, корова неуклюжая.

Но когда возвратилась, аккуратно поставила стул туда же, под дверь.

Низачем. Просто чтоб стоял.

Глава одиннадцатая. Рекорды

Утро действительно мудренее вечера: проснулась Марта с ноющей голенью и парочкой недурных идей. Голень смазала мазью, идеи взяла на вооружение.

Начала с того, что оккупировала ванную. Врубила погромче новый альбом «Единорогов и грешников» и наконец-то покрасилась. Вышло неплохо. Плюс-минус так, как и было до вылазки на поле.

Прибралась в комнате, а когда отец закончил пылесосить в гостиной и прихожей, прошлась по коврам и полу. И пыль с полок протёрла, почти со всех.

Ну, не сказать, чтоб только этим и занималась: включила комп и поглядывала то и дело в ленту. Когда в Сети появилась Ника — открыла окошко чата и вбила: «Привет! Через неделю премьера „Битвы за Конфетенбург“. Идём?»

Ника ответила через целых пять минут. «Идём» и смайлик. Марта послала смайлик в ответ, и они ещё немного поболтали о разном. Не обошлось и без новых стихов, теперь о прекрасной принцессе, которая влюбилась в, представьте-ка, древнего мудреца. Мудрец заколдован, заточён в теле молодого мужчины. А прекрасная прицесса, стало быть, намерена его расколдовать во что бы то ни стало.

Марта подумала-подумала да и написала: стихи, мол, красивые. Какая разница? Ника же их всё равно повесит у себя на стене… а, вот уже и повесила. Некоторых, если только они в чём-то себя убедили, фиг остановишь.

Но, подумала Марта, помочь мы попытаемся, о да. Просто действовать нужно не в лоб. Аккуратней и тоньше.

Поприкинула заодно насчёт Элизы — и решила, что со стулом переборщила. Дядюшка Никодем не зря заметил: «ни смелости, ни сноровки». Ладно отравить, но неужели думаешь, что мачеха пойдёт тебя, ха-ха, подушкой душить? Или, начитавшись классиков, вливать в ухо раствор цикуты? Мимо комнаты со спящим отцом? Серьёзно?

Но глаз, конечно, мы с ехидны спускать не будем! Потому что — пироги эти яблочные, и странное поведение, и свиданки с мордастым Бударой. Бдительность и внимание! Пусть даже на надеется!.. Да!

Расправившись с уборкой, Марта наконец села за комп всерьёз. Сёрфила инфу по драконам, но час спустя сдалась. То есть инфы-то было — читать и читать. Про заморских драконов, про восточных, про совсем древних, античных… А про местных — только краткие выжимки, общие слова. Как будто из учебников понадёргали: «в таком-то году Триумвират заседал в Калиновомостье и постановил кардинальным образом изменить политику государства, на смену людоедской концепции „малой жертвы“ пришла новая, заключающаяся в гуманном использовании человеческих ресурсов»; «вместе с тем нещадному уничтожению подлежали все так называемые цынгане: бродяги, приносившие с собой не только цингу, но и другие опасные заболевания»; «что до переселенцев, то их статус напрямую зависел от пользы, которую те приносили — или в перспективе могли принести — принимавшему их обществу».

Про Ортынск же Марте попалась буквально пара строчек, вообще ни о чём. Какой-то краткий пересказ легенды о Лодовико Синистари, из которого она толком ничего не поняла. История парка Памяти с упоминанием о причинах его появления. Ну и всё, собственно. Ах да, была ещё куча ссылок, которые никуда не вели. Как будто кто-то методично обрушивал сайты, посвящённые ортынским драконам.

Всё это было странно. Известно, что драконы редко падают два раза в одном и том же месте, а под Ортынском такое случалось как минимум трижды. Наверное, потому что недалеко граница, пытались сбежать и летели сюда. Тогда и граница-то, кстати, проходила чуть ближе к городу. Значит, думала Марта, про такой уникальный случай должно быть полно материалов. Не могло не быть.

Чего ж тогда всё попропадало? Очередная Уборка? Но предыдущую проводили всего года два назад. Марта хорошо помнила, она тогда активно сидела на портале «Хроноклазм», там было полно толковых рефератов, подправил слегка — распечатывай и сдавай, никакая Жаба не вычислит. И вот однажды эти сокровища просто пропали. По ссылке было сообщение об ошибке, Марта быстро сообразила что к чему и больше туда не ходила. Вряд ли кто-то взялся бы вычислять её по IP, да там и посетителей каждый день было тысячи, но она решила не рисковать. Во время Уборки из Сети удаляли либо сайты устаревшие, никем давно не посещавшиеся, либо же содержавшие запрещённую информацию. Вообще владельцев таких сайтов штрафовали сразу как находили, но многое пропускали; для этого и нужна была Уборка. А иногда — чисто чтобы попугать — наугад штрафовали и пользователей.

Марта посёрфила недавние новости, связанные с драконами. «Современные учёные выяснили, что наконечник из кости дракона наносил ущерб, сравнимый с выстрелом из аркебузы». «В Горульске молодой режиссёр Якуб Лакута поставил спектакль „Четвёртая голова Президента“». «У продвинутой молодёжи в этом сезоне входит в моду причёска „Драконий гребень“. Самый шик — вплести в волосы драконьи чешуйки или косточки, предварительно раскрасив их флуоресцентной краской».. Ни слова о каких бы то ни было запретах. И об Ортынске ни слова.

Ладно, подумала Марта, из-за чего бы та инфа ни пропала, я должна раскопать что-нибудь. В смысле — что-нибудь по-настоящему толковое. Хороша же буду: наобещала, а потом такая «извините, не смогла найти». В конце концов, есть библиотеки, есть краеведческий музей…

При одной только мысли о библиотеках и музее ей стало тошно, но не сдаваться же. Да и какие ещё варианты? Разве только найти тех, кто жил ну хотя бы во время последнего падения.

И — х-ха! — Марта как раз знала такого человека!

Правда, к Аделаиде нужен был подход. Нельзя просто так позвонить человеку и заявить: хочу, чтоб ты рассказала, как оно было, когда на твой дом пролился магический град. Марта бы на месте Аделаиды сразу послала спрашивателя куда подальше. Или, окажись он в этот момент рядом, — дала бы в нос.

Аделаида — деликатней и воспитанней Марты, но разве ж это повод переть напролом?

В общем, до вечера Марта разрабатывала тактику и стратегию, а заодно — чтобы занять руки — прибиралась в гараже. На день рождения туда приглашены друзья и хорошие приятели, их ничем не удивить; а всё-таки восемнадцать лет бывает раз в жизни, хочется праздника… и вообще, вдруг кто-нибудь незапланированный заглянет, мало ли.

К вечеру гараж выглядел на все пять баллов, тактика со стратегией были отшлифованы и готовы к бою. И даже звонок от Стефана-Николая её почти не расстроил.

— Личку проверь, — сказал Стеф. — Я там тебе ссылку на ролик бросил.

— Сильно горит? Я не за компом.

Глупый вопрос: было б не сильно, с чего бы Стефу звонить. Но человек всегда верит в лучшее. Хочет верить.

— Сам не знаю. Наверное, уже и не горит, просто, по-моему, тебе лучше бы знать. Там про Губатого.

Раньше это была дурацкая привычка Чистюли: никогда не говорить всего, тянуть кота за яйца. Теперь, значит, и Стеф подхватил.

Марта вытерла руки, перехватила телефон поудобней:

— Признался?

— Бежал. — Стеф вздохнул, как будто не был уверен, как отреагирует на новость Марта. — Точнее, пытался бежать. По его следу пустили огнивых собак. Ну и те… догнали.

Ролик Марта посмотрела минут через пять. В квартире мощно пахло очередным яблочным — сюрприз-сюрприз! — пирогом. Ко дню рождения, для гостей. А на экране хмурый егерь докладывал, что при попытке к бегству погиб важный свидетель по делу о незаконном распространении порошка из драконьих костей. Виновные в халатном отношении к своим обязанностям будут наказаны, следствие продолжается. И на пару секунд — место происшествия, невнятные куски не пойми чего, рядом егеря, трава вытоптана, полоски пёстрые «Проход запрещён!», двое несут кусок брезента, на заднем плане «скорая». Ну и дальше: «Новости культуры. В столичном Дворце труда и творчества прошёл юбилейный, пятнадцатый, концерт „Под знаком Киновари“…»

В том, как и что показали про Губатого, была какая-то странность, неправильность. Уже выключив свет, Марта всё не могла заснуть. Вертелась, вздыхала, наконец поднялась и открыла форточку. Дышать стало чуточку легче. Она смотрела на двор, в котором бродили размытые силуэты, и думала: всё-таки я дура, овца нестриженая. Радоваться надо, что обошлось. Губатый сам виноват, он вообще заслужил, если по-честному. То есть как «заслужил»… может, и не такое, но ведь продавал же наркотики? — продавал. Сволочью он был, этот Губатый, сволочью и преступником. А что не выдал меня — так ему смысла не было, вот только поэтому.

Ладно, не радоваться — но хотя бы облегчение я имею право испытывать? Имею!

Только не было никакого облегчения, лишь одно тупое чувство безнадёги и горечи. А сволочь Губатого было просто-напросто жалко. Поэтому или не поэтому — но не выдал же!..

Она легла и начала считать сперва барашков, затем огнивых собак и, наконец, драконов, а те всё падали и падали с неба, и засеивали землю своими костями. Марта пыталась ловить эти кости, подставляла ладони, ей казалось очень важным не дать ни одной кости долететь до земли — но, конечно, они долетали, и сразу же уходили в грунт, глубоко, туда, где Марта не могла их достать, и уже оттуда прорастали. Железной стружкой. Кривыми пальцами мертвецов. Грибами или пиявками, разбухшими от крови. Воинами в сверкающих киноварью доспехах.

Остановитесь, шептала им Марта. Уходите. Это чистая, честная земля, вам нечего делать здесь, вы никому здесь не нужны, уходите же, убирайтесь прочь, прочь!

Но они росли, один за другим, рядами, стройными и ровными, как шеренги чудовищного войска. И в конце концов Марта сломалась, она упала на колени и заплакала от злости и от обиды, и злость вдруг вспыхнула в ней, как вспыхивает на ветру пламя, — чистая, чёрно-золотая, опаляющая.

Вы не пройдёте, сказала им всем Марта. Не пройдёте. Потому что я вас просто не пущу, слышите, сдохну, но не пущу.

Она смотрела на их безликие образины, а те глядели куда-то мимо Марты, дальше и выше, туда, где — поняла она — уже опускался ещё один, последний дракон.

Глядели и ждали.

Проснулась она за пять минут до будильника. Сразу вырубила его и лежала, вспоминая, что же такое ей приснилось. Ни черта не помнила, только знала: было что-то смурное, невнятное. Тьфу, какая только ерунда в голову людям не лезет — и в свой собственный день рождения, не когда попало!..

Она откинула одеяло, сбросила пижаму и встала перед шкафом. С тыльной стороны на дверце висело зеркало, Марта приоткрыла дверцу и внимательно изучила своё отражение.

Ей всегда казалось, что восемнадцать — это такой рубеж. Что-то меняется в человеке, причём заметно и ощутимо.

А вот фиг. В зеркале перед ней стояла всё та же привычная Марта: голени толстючие, и ляжки никуда не годятся, занимайся гимнастикой по утрам или нет, толку ноль, и плечи широковаты, и фигура вся скорее мальчишечья. Она осторожно провела ладонями по коже, как будто заново знакомилась сама с собой: Марта-ещё-та с Мартой-взрослой. Это было странное ощущение, не то чтобы неприятное, просто как будто смотришь не в зеркало, а в окно во времени. Вот я какая. Вот ты какая. Вот мы какие — есть, были, будем.

День, подумала она, ожидается непростой. Плюс макулатура и кости, и (улыбнулась) господин Вегнер.

Ничего, сказала себе, я справлюсь.

И пошла одеваться.

Элиза приготовила праздничный завтрак, не такой уж и плохой, с любимым Мартиным лимонным печеньем. Отец ещё был дома, у него теперь вечерние смены, Гиппель очень просил; без обид, правда?.. Марта благосклонно простила. Она сегодня была в настроении, даже мачеха показалась не такой уж подлой и сволочной. Минутка слабости, что поделаешь.

— А теперь, — сказала Элиза, — подарок.

Марта ничего особого не ждала, она себя сразу приготовила, чтобы не расстраиваться. Отец только с заработков, Элиза есть Элиза; дело обойдётся чем-нибудь в меру дорогим, но — в общем-то, обычным. Это у тебя, дурочка, совершеннолетие, а для них — ещё один ДР дочки/падчерицы. Губу подбери.

Отец вышел из кухни и вернулся с крохотной коробочкой. Обёртка на коробочке была сверкающая, бантик узкий и полупрозрачный, как крылышки феи.

— Вот, — сказал отец. — Это от нас с Элизой.

Ну хоть не «с мамой», были у него одно время такие поползновения.

Марта обняла отца, обняла и Элизу (не жалко), потом сдёрнула бантик с обёрткой и открыла коробочку.

Там лежали серёжки, и красивенные! Золотые единороги, с алыми глазками. Совсем маленькие, с ноготь мизинца. Чистое волшебство, Марта никогда таких не видела, ни вживую, ни на фотках.

— Я примерю! — Она хотела побежать к себе, но Элиза покачала головой.

— Подожди минутку, это ещё не всё.

Мачеха оглянулась на отца, тот кивнул, мол, давай ты.

— У нас, — сказала Элиза, — есть ещё один подарок. Может, не такой яркий, но полезный.

Марта мысленно закатила глаза: если о подарке говорят «полезный», значит, сама ты его в жизни бы себе не купила — и пользоваться им никогда не будешь.

— Пока отец был на заработках, всю его зарплату перечисляли на наш счёт. Ну и я кое-что добавляла от себя. К следующей весне там должно накопиться достаточно, чтобы ты могла поехать в столицу и сдать вступительные экзамены. А если не получится на бюджет, — Элиза поджала губы, — хватит, чтобы училась на контрактном, по крайней мере, первый год.

— Ух ты, — сказала Марта. Ощущение было такое, словно приложили мягкой, но тяжёлой подушкой прямо по голове. — Ух ты. Спасибо.

Едва сдержалась, чтобы не повторить в третий раз «ух ты»: для взрослой, восемнадцатилетней девушки это было бы слишком по-детски. Ну вот, подумала, «по-детски» — уже не про меня; и почувствовала лёгкую грусть.

— Кстати, — сказал отец. — Пока я не забыл. Держите-ка обе номер телефона, — он достал из кармана две карточки и положил перед Мартой и Элизой. — Это так, на всякий случай.

— Твой? — удивилась Элиза, повертев в руках карточку. Та была похожа на визитку, но без имени, вообще без слов, только с цифрами.

— Одного старого приятеля, недавно с ним встретились. Если что-нибудь случится, а я в этот момент буду не дома, — звоните.

Марта ждала, что Элиза спросит, мол, какое такое «что-нибудь» может случиться, — но Элиза не спросила. Молча кивнула, достала мобильный и вбила номер в память.

Тогда и Марта не стала спрашивать. У неё, кстати, и времени особо не было. Сбор макулатуры с семи тридцати, а им с Чистюлей и Стефом надо прийти до того, как начнётся толкотня.

Чистюля уже ждал на лавочке.

— Привет, — буркнул. — С днём рождения!

И вручил завёрнутую в обычный кусок цветной бумаги книгу. Марта поставила пакет с макулатурой на лавочку и проверила: да, точно, «Магия, колдовство и беседы с умершими в античности: документы и свидетельства». Старая, зачитанная. Из домашней коллекции Чистюли; принадлежала кому-то из дальних предков, никто уже точно и не помнил, кому.

— Типа, шутка?

Он небрежно пожал плечами:

— Я видел, как ты на неё смотрела. Мать разрешила, а этому всё равно, он и не заметит.

— Она же, наверное, кучу денег стоит.

— Слушай, — обиделся Чистюля, — не нравится — так и скажи. Подарю какую-нибудь открытку или цветочек, не вопрос.

Вот же я балда, подумала Марта.

— Извини, — сказала. — Просто неожиданно. А книжка — да, то, что надо! Лучший подарок!

Она обняла Бена и чмокнула в щёку, тот аж зарделся.

— Простите, что вламываюсь в эту трогательную сцену, но… — Стефан-Николай ухмыльнулся и постучал по запястью там, где обычные люди носят часы. — У нас вроде бы имелись некоторые планы на сегодняшнее утро, не хотелось бы их нарушать.

— А где поздравления?! Где подарок?! — возмутилась Марта.

— А что, — парировал Стеф, — вечеринка уже отменяется? Какие подарки без угощения, нельзя же так наплевательски относиться к традициям дедов и прадедов, Баумгертнер.

Они двинули к школе, продолжая обсуждать особенности деньрожденных ритуалов. Стеф меланхолично отмечал, что некоторые цепляются за любую надуманную причину, лишь бы предаться сладостному греху вымогательства. А другие некоторые им, надо сказать, в этом неосмотрительно потворствуют. Марта парировала в том духе, что некоторым третьим лишь бы зажмотиться. Чистюля слушал их, иногда выдавливал из себя улыбочку, но в целом оставался мрачен; неужели, подумала Марта, опять с отцом проблемы? Или в онлайновке очередной облом? Так Бен вроде бросил после того случая с подсадным ванхелсингом… или нет? Только потом сообразила: если он втрескался в Нику, то, маловер, вполне может быть в мрачном расположении духа из-за не слишком высокого мнения о собственных шансах на взаимность.

Уже ближе к школе они догнали мальков с тележкой, на которой чуть покачивалась гора картонных коробок. Мальки шли плотной толпой, всё время оглядываясь по сторонам, и были похожи на мультяшных гномов-воришек. При виде Марты с богатырями заметно напряглись, но потом их главный — головастый, в громадных очках, заявил:

— Отбой тревоги, свои!

— Жук? — удивилась Марта. — Вы что, совершили налёт на магазин?

— Ничего подобного! — возмутился тот. — Всё по-честному, пару недель собирали. Просто у Выпи вон тётка в магазине работает, — добавил он, кивнув на худющего, взъерошенного мальчишку. — Ну и помогла нам, их всё равно выбрасывают.

— А чего вы тогда такие нервные? — хмыкнул Чистюля. — Боитесь, что конкуренты совершат незаконный отъём?

— Пусть попробуют! — пробасил Жук. Выпь залихватски ухмыльнулся и потряс в воздухе кулаком, остальные дружно загомонили, мол, да, пусть, мол, только кто сунется.

— Тогда что не так? — тихо спросила Марта.

— А разве вам Пауль не говорил? — удивился Жук. И зыркнув на Стефа с Чистюлей, добавил: — Вы лучше у него спросите. Мало ли.

— Опять малышня чудит, — подытожил Бен, когда они обогнали тележку. — Забей. — Он приосанился: — Мы, помнится, в их юном возрасте чем только… Эй, эй! Вы чего ржёте-то, дураки?!

— Ладно. Извини. — Марта вытерла запястьем слезу. — Скажи мне, о мудрый старец, ты готов к тому, чтобы совершить законный отъём? И передачу… в смысле, сдачу некоего пакета в макулатуру?

Стефан-Николай усмехнулся:

— Заметь, Бен, во мне Ведьма не сомневается.

Марта хотела было объявить, что за «Ведьму», как и прежде, слишком смелые в два счёта получат по голове, — но, во-первых, увидела господина Вегнера у дверей, выводивших из спортзала прямо во двор, а во-вторых… во-вторых… была ещё какая-то мысль, какое-то наблюдение, но… господин Вегнер в этот момент заметил её и улыбнулся ей, в смысле, конечно, ей и ребятам, но им-то наверняка не так, как Марте, в смысле, им-то он не помогал спасти господина Трюцшлера и задание про драконов им не давал…

Тут он отвернулся, чтобы отпереть двери, снял замок и распахнул обе створки. Проделано это было так ловко и плавно — по-кошачьи, да, — что Марта им поневоле залюбовалась. В смысле, не прямо вот им, а его движениями, конечно.

— Ладно, — мрачно сказал Чистюля. — Хватит трепаться, я считаю. Давайте уже со всем этим покончим.

В спортзале было пусто и холодно, пахло потом, старыми пыльными матами и чужими слезами. Высоко под потолком горели сонные, усталые лампы, заливая всё пространство синеватым светом. Под стенами стояли парты с табличками, по классам, за некоторыми сидели дежурные. Кое-где лежали первые пачки, дежурные их снимали на телефоны и сразу постили в группу, с комментами, сколько набралось кг. Сейчас это мало что значило, а к концу сбора начинались интриги, соперничество, марафон!.. Ну и, конечно, жульничество, куда ж без него.

Учителей было мало: кроме Вегнера, только Жаба, Флипчак и кто-то из младших классов. Хотя формально за всё отвечал Вегнер, именно Жаба тыкалась во все углы, что-то записывала в папку, с умным видом кивала. Флипчак сидела со своими семиклашками-дежурными и наблюдала за ней с невозмутимостью восточного божка. Иногда прикрывала ладонью рот и позёвывала.

— Оп-па! — сказал Чистюля. — Мы что ж, первые?

На их парте, как и на остальных, стояла табличка с номером класса, но ни Даны, ни Луки не было. И пачек тоже не было, ни одной.

Стеф нахмурился:

— Дана мне вчера писала: вроде как слегка простыла. Просила подменить, если вдруг опоздает.

— Вот так, — ухмыльнулся Чистюля, — и вскрываются неожиданные подробности. А я давно говорил: она к тебе, Штальбаум, неравнодушна. Отрадно знать, что ты наконец-то внял гласу разума (в моём лице) и…

— Слушай, заткнись, а!

Чистюля осёкся и даже невольно отшагнул от Стефа.

— Ты чего? — тихо спросила Марта.

— Ничего. Просто достали дурацкие шуточки. С утра, блин, пораньше. Устроил клоунаду.

— Придурок, — внятно и медленно произнёс Чистюля. — Обидели его. Задели. С утра, понимаешь ли, пораньше.

— Вы ещё подеритесь.

— Надо будет — и подерёмся. — Стефан-Николай смотрел не на Марту — на Бена. — А ты не лезь.

Марта почувствовала, как где-то под солнечным сплетением вспыхнул ядовито-зелёный, с алыми прожилками шарик. Ненависть, злость — такая сочная, яркая. Что они себе вообразили, два дебила! И когда! Вместо того, чтобы заняться костями, решили на пустом месте…

— Доброе утро! — сказал вдруг кто-то у неё над ухом. — Молодцы, что так рано пришли, а то я уже переживал.

Штоц действительно выглядел встревоженным. Он посмотрел на часы, поискал взглядом Вегнера и кивнул тому, чтобы подошёл.

— Мне звонил господин директор, он получил дополнительные указания. Велено проверять и изымать все старые учебники и книги, пятнадцатилетней и больше давности. Их мы сдаём отдельно. Передайте, пожалуйста, остальным дежурным.

— А что с вашими? Я смотрю, до сих пор не пришли, — уточнил Вегнер. На Марту он и не взглянул, на ребят, впрочем, тоже. — Это должны были быть… — Он достал планшет.

— Аттербум и Конашевский. У Даны простуда, с Конашевским… всё несколько серьёзней. Я поставлю замену. Ребята, — повернулся он, — возьмётесь?

— Конечно, — чуть растерянно произнёс Стефан-Николай. И когда Вегнер, кивнув, пошёл дальше, передавать указания, — спросил: — С Лукой всё в порядке?

Штоц покачал головой. Лицо его напряглось, взгляд стал холодным, чужим:

— Не знаю. Его избили, сейчас он в больнице.

— Кто избил? Где?!

— Возле дома, какие-то… хулиганы. — Он запнулся, и Марта вдруг поняла, нутром почувствовала: Штоц врёт. Не хулиганы, нет. Кто-то другой. И Штоц знает, кто. Просто не хочет им говорить.

— К слову, — добавил он, — я просил бы вас быть осторожнее. Сейчас темнеет рано; постарайтесь по вечерам не ходить одни. Ну, об этом я ещё скажу в классе, для всех. Работайте пока. Марта, ты за старшую, держи вот кантер. Рассчитываю на вас, ребята.

— Фигня какая-то, — сказал Чистюля. Он не спускал глаз со Штоца — как подозревала Марта, чтобы только не смотреть на неё со Стефаном-Николаем. — Чего вдруг не ходить? Прямо военное положение, ха-ха. Ну, хоть ясно, почему мальки были такие напуганные.

— А у меня отец с сегодняшнего дня на ночной смене.

Стеф кашлянул:

— Не переживай. Наверняка обычные хулиганы, ничего сверхъестественного. А эти сволочи только на слабых нападают, на взрослых у них кишка тонка. Тем более — твой кого хочешь сам приложит, мало не покажется.

— Утешил! Умеет у нас Штальбаум подобрать нужные слова, скажи, Марта?

— Ну да, зубоскалить по любому поводу проще…

Марта грохнула кулаком по парте — аж с ближайших на неё заоглядывались.

— Вы что, — сказала она тихим, угрожающим шёпотом, — совсем шизанулись? Не врубаетесь? Это же кости! Не вы — а кости!

Они оба обменялись понимающими взглядами.

— Ты как себя чувствуешь, Баумгертнер? — спросил заботливым тоном Бен. — Всё хорошо?

— Ничего не хорошо. Вы подумайте, подумайте, дуэлянты, блин. Вспомните, как со мной ходили выкапывать. О чём я всегда предупреждала?

— «Это как минное поле, только хуже», — произнёс Стефан-Николай. — «Тут надо следить не за тем, куда ступаешь, а за тем, что думаешь». Ты хочешь сказать?..

— Да ладно, Марта, они же в раздевалке! По-твоему, смогут дотянуться сюда через коридор и стены?

— Или так, или — вы два придурка, которым хватило ерунды, чтобы угробить собственную дружбу. Только, — добавила она, — это никудышная версия. Потому что меня тоже достаёт, понимаете? Если бы не пришёл Штоц, я бы сама наговорила… всякого.

Они снова переглянулись. Стефан-Николай посмотрел на часы.

— Ещё минут сорок до начала уроков, а грузить начнут позднее. Марта, мы столько не продержимся. А остальные? Если начнёт бить по остальным…

— А ведь начнёт! Ох, как же я раньше не сообразила!.. Жираф и Шуруп, помните, они подрались?

— В раздевалке!

— Именно, Бен. Первый раз — в раздевалке. А потом, как минимум, ещё раз, у меня во дворе. Эта зараза, если уже достала, так просто не отцепится.

— Ну клёво, — сказал Чистюля. — Сейчас сюда вся школа соберётся. Могу себе представить, чего нас ждёт.

Вся не вся, а народу действительно стало больше. Появились другие учителя, Вегнер со Штоцем и (разумеется) Жабой объясняли им насчёт книг и учебников. Мальки приволокли свою тележку с добычей: двое стояли на страже, остальные разгружали. Рядом крутились пацаны постарше, надеялись ухватить пачку-другую. Штоц сделал им внушение и отправил вместо этого на помощь: дотащить несколько связок, которые принесли Кадыш и её брат. Брат по-прежнему хромал, Марта удивилась, чего он вообще пошёл с Тамарой — толку от него вряд ли было много. Правда, теперь он пользовался только одним костылём и на ногу — ту, превратившуюся в мраморную колоду, — наступал с лёгкостью. Лишь морщился слегка. При виде Штоца он расплылся в улыбке и закивал, как давнему знакомому.

— Вы уже слышали? — к ним подошёл Артурчик Сахар-Соль. Бросил на парту худенькую папку, кое-как перевязанную капроновой верёвкой. — Конаша с час назад отметелили какие-то отморозки, вообще ни за что. Ну и теперь паника, само собой, вон, даже Тамаркин брат притащился, типа защищать. Лютый крандец. А вы чего, вместо Конаша, значит? Тогда записывайте, там три кило. Даже три с половиной.

— Четыре, ага. — Марта взвесила. — Ноль семьдесят пять, ты прям перестарался, Зиммер.

— У тебя весы сломанные, Баумгертнер. — Он наткнулся на её свирепый взгляд и вскинул руки: — Ладно, ладно, чего с тобой спорить, вноси пока так. Я ж не виноват, что некоторые вон, хоть и на костылях, оказались шустрее.

— Плохому танцору!.. — хохотнул Чистюля.

— Вот только не надо! Я вчера как последний лох пошёл к Штоцу — и чё?

— Только не ври, что у Штоца не оказалось для тебя пачки старых рефератов.

— А прикинь! Я, как обычно, такой спустился на первый, только в дверь звонить — а оттуда выходит вон Тамаркин братан. И Штоц ему ещё так: Мацей, говорит, вы едва не забыли. И прикинь: даёт ему сразу две — две! — пачки! А тот на костыле, но типа что: взял одну подмышку, вторую в руку и в лифт. Нормально, да?

— Халява кончилась? Но вообще, Артурчик, зря переживаешь: не на сторону же отдал, всё равно нашему классу добавятся.

Артурчик фыркнул:

— Вопрос принципа, Чистюля. Тебе не понять. Ладно, давайте тут пока, рулите. А я пойду погляжу, где чего можно добыть.

Артурчик был особой азартной. Ленивый, хитрый, простодушный, он, уж если ввязывался во что-то, — нырял с головой. Побить рекорд и получить со всем классом призовые билеты в кино — это было для него настоящим вызовом. Разумеется, ради такого Артурчик не стал бы заранее собирать старые газеты, настоящие пацаны выше этого. У них имеются другие способы и средства. Можно, например, перехватить по дороге в школу младшеклассников и выцынганить у них пачку-другую. Или пошнырять по залу и под шумок притырить то, что плохо лежит и ещё не сфоткано дежурными.

Тем временем начали подходить другие: Тамара с братом, Конрад, Урсула, старший Кирик… Некоторые сразу уходили, кто-то пристраивался потрепаться. Про бедного Луку уже знали и теперь делились подробностями. Нашли его во дворе, наверное, вышел пораньше и спешил к открытию спортзала. Собственно, дворничиха и нашла — и хорошо, что так: избивали Конашевского жестоко, если бы сразу не попал в больницу, кто знает, как бы оно обернулось.

— Повалили, — говорил Натан, сунув руки в карманы и играя желваками. — Повалили, сволочи, в песочницу и — ногами. Я, когда проходил, видел то место: как будто кабаны рылись. И… пятна всюду. — Он дёрнул плечом, скривился.

— Повезло, что скорая была рядом, — добавила Полина. — Вызов в соседнем доме, просто уехать не успели. А то… сами знаете, как оно бывает.

Они знали. Скорую иногда приходилось ждать несколько часов, бабка Ушастого Клауса так вон прошлой весной и не дождалась.

— Да ну бред, — хмыкнул старший Кирик. — «Повезло», фиг ли. Ещё скажи: повезло, что не забили до смерти. Найти бы этих гнид — и тоже, ногами!

— А давайте, — предложил Гюнтер. Он обвёл их загустевшим взглядом. — Нет, я серьёзно. У меня есть знакомый егерь, поузнавать можно. Явно приезжие, вычислить раз плюнуть. А? А?! Натан, слушай, ты когда проходил, что там говорили? Вроде так особые отметины у Луки остались, нет? Нам сейчас любую детальку, ниточку…

— На шее и руках у него вроде какие-то странные ранки, но это же ничего конкретного, так, болтовня. Давайте после уроков сегодня проведаем?

— Замётано! Может, он этих гадов запомнил. Должен был запомнить, без вариантов! Вы с нами?

— У Марты сегодня день рождения, — сказал Стефан-Николай. — Мы завтра пойдём, а вы давайте сегодня.

— Ну оки. Будем на связи.

Они ушли, на ходу обсуждая варианты: как найти, к кому обратиться, а главное — что делать, когда найдут избивавших.

— Кости? — тихо спросил Чистюля.

— Надеюсь, — так же тихо ответила Марта. — Очень надеюсь, что это всё они.

Чистюля поводил пальцем по краю парты, поскрёб ногтем облупившуюся краску. Стеф тем временем аккуратно фотографировал пачки и вносил данные в ведомость.

— Бен, — позвал, — поможешь вытаскивать книги? Вдвоём быстрее рассортируем, а то вон уже новые несут.

— Надо что-то делать. И я не про книги. Да что я вам… сами же понимаете!

— И какие варианты? — спросила Марта. — Пойдёте выносить? Даже если Жаба вас не засечёт и не остановит — дальше куда? Через выход никак, там охранник этот егерский. И отсюда не вынесете.

— А если… — начал было Чистюля. Но договорить не успел — их отвлёк крик в дальнем углу, как раз возле двери, выводившей во двор.

Все головы разом повернулись туда, ребята и учителя замерли. Марта присмотрелась — и не поверила своим глазам.

Под дверью, спиной к стенке стоял, втянув голову в плечи и прикрываясь правым локтем, Артурчик. Левой рукой он прижимал к груди увесистую пачку; с другого края в эту же пачку мёртвой хваткой вцепилась одна из младшеклашек, вот буквально повисла на ней. Остальные мальки обступили их плотным кольцом. Кто-то пинал похитителя ногами, кто-то рвал на себя рукав его куртки, а рослая, одетая в строгий синий жакетик девчонка ухватилась за Артурчикову шевелюру и пищала: «Вор-вор-вор-вор!» — на одной ноте, как сирена скорой.

Пауза — и к ним разом кинулись учителя, Штоц и Вегнер впереди прочих. Не успели ещё и разнять, а Жаба уже насела на мальковую классрукшу: куда смотрите, почему допустили безобразие, — та неожиданно бодрым тоном парировала, мол, сперва следите за своими, чтобы не брали чужое, и вообще, какое вы право имеете мне выговаривать, кто вы такая, собственно, вас что, назначили руководить, нет — ну так и нечего тут.

Остальные школьники держались от них на безопасном расстоянии, одни нервно посмеивались и переглядывались, другие, даже не скрываясь, снимали всё это дело на мобильные.

Чистюля сидел бледный, держал в руке как-то саму собой сколупнувшуюся пластину краски. Стефан-Николай наоборот: покраснел и приподнялся из-за стола; кажется, он и сам не понимал, зачем: идти разнимать драчунов, успокаивать Жабу или просто сбежать отсюда к чёртовой бабушке.

— Ладно, — сказала Марта. Она тоже поднялась, отряхнула с джинсов несуществующую пыль. — Не отвлекайтесь. Работы гора. И вообще. А я пошла; если господин Вегнер спросит… или там Штоц, например, — скажите, что в туалет.

— А ты куда? — не понял Чистюля.

— В вашу раздевалку. Проблему решать.

И прежде, чем они возразили, прихватила свою сумку и действительно пошла. Хотела, конечно, чтобы возразили. Даже надеялась. Но они, болваны, только смотрели ей вслед, Марта это спиной чувствовала.

Всегда так: когда доходит до дела, помощи от них в жизни не дождёшься, всё приходится решать самой. Мальчишки!..

Глава двенадцатая. Пена и пепел

В коридорчике никого не было, как она и рассчитывала. Марта огляделась. Дверь в кабинет физрука заперта, а вот в раздевалки — нараспашку. Плохо: любой, кто пойдёт из спортзала в школу, заметит свет, его даже сквозь закрытые двери видно, там же снизу щели и поэтому всегда дует по ногам. А если заметят учителя — наверняка сунутся проверять: кто и с чего вдруг туда вошёл, и не занимается ли чем запрещённым.

Пару секунд она прикидывала, не запереть ли дверь в спортзал. Решила: без толку. Защёлка хлипкая, во-первых. Во-вторых, идти могут из школы, а не наоборот, — и тогда Марта лишится пути к отступлению.

Пока благодаря Артурчику у неё оставалась фора в несколько минут, и действовать нужно было очень быстро.

Она клацнула выключателями в обеих раздевалках, закрыла дверь в женскую, затем вошла в мужскую. Задача простая: раз выносить кости рано, необходимо нейтрализовать, хотя бы на полчаса. Это значит: берём, уносим в женскую, обезвреживаем и перепрятываем.

Ну и думаем, Марта, думаем, как «случайно» подбросить свёрток господину Вегнеру.

Она прикрыла за собой дверь и огляделась, стараясь вдыхать не слишком глубоко.

Конечно, надо было спросить, куда богатыри спрятали свёрток, но не сообразила, а теперь — не возвращаться же! Да тут и вариантов не много: строили школу давно, раздевалки проектировали, чтобы использовать как бомбоубежища. Прямоугольное пространство без окон, с громоздкой трубой вытяжки, деревянными лавками вдоль стен и крючками-вешалками. Всё это выкрашено в унылые коричнево-серые тона, а потолок… ну, когда-то, наверное, был белым, ведь должен был, как иначе?

Стены и лавки, впрочем, слегка разнообразило (не сказать — украшало) творчество нескольких поколений. Моментальные заметки о любви и ненависти, не сдающиеся ни перед новыми слоями краски, ни перед самим временем. Марта повесила сумку на ближайший крючок и достала маркер.

Прошлась, оставляя едва заметные пометки-якоря чуть ниже уровня глаз. И над дверью значок тишины, не помешает.

Ей бы, подумала, сейчас куриный божок, но в школу Марта его не носила: вдруг заметит кто из учителей. Ладно, так справимся.

Она спрятала маркер и начала осмотр. Первым делом присела на корточки и заглянула под лавки. Обнаружила пыльные катышки, чей-то скрюченный носок, окаменевшие жвачки, прилепленные снизу к доскам. И ещё что-то, что сперва приняла за странные крупные семечки.

Потом присмотрелась и ахнула: это были оранжерейные кузнечики, пёстрые и сгорбленные, с длинными усами, они водились здесь всегда, сколько Марта ходила в школу. Их редко можно было увидеть, но слышно было всюду: стрекотали, не переставая, — и так добавляли хоть немного уюта этим не состоявшимся бомбоубежищам.

Теперь они лежали дохлые, щедрой такой россыпью. И — Марта только сейчас поняла — в раздевалках царила полнейшая, абсолютная тишина.

Марта поднялась так резко, что пришлось опереться рукой о стену: голова закружилась, виски сдавило и как будто слегка прижгло. От запаха пота и плесени тошнило, к горлу подступил ком и проталкивался выше, выше…

Считай, сказала она себе. Или нет, тут таблицей не отделаешься, давай какие-нибудь законы, «всегда можно найти такую систему отсчёта, относительно которой тело будет двигаться равномерно и прямолинейно», «всё проходит, и это пройдёт», «„жи“ и „ши“ пиши с „и“», «что вверху, то и внизу».

Она осторожно встала на одну из лавок, пошарила руками за вытяжкой. Это простенькое усилие привело к тому, что в пояснице ощутимо хрустнуло, а голень словно пронзили раскалённой иголкой. Марта едва не навернулась, да ладно, по сути и навернулась — сползла на лавку, начала ладонью растирать голень. Перед глазами плясали искорки, мешали видеть.

Да, подумала она. Искорки. С этого, идиотка, и надо было начинать!

Чуть прихрамывая, вернулась и выключила свет. И сразу же увидела ядовито-зелёные, с алыми прожилками дымные щупальца, которые тянулись от трубы во все стороны. Извивались, оглаживали стены, впитывались в доски лавок, наматывались на крючки вешалок.

Вернусь, решила Марта, поубиваю придурков. Это ж надо было сообразить! Нашли место для тайника.

Она снова встала на лавку, нащупала снизу на трубе решётку и аккуратно сдвинула. Изнутри вытяжка была сухой и пыльной, пальцы нащупали пластиковые трубочки, резиновые ошмётки, какие-то клочья паутины, что ли… Потом Марта наконец-то дотянулась до пакета.

То есть, это она потом сообразила, что дотянулась. Когда пришла в себя после удара. Сперва же её просто пронзил огонь — едкий, гремящий, шершавый, расцвеченный всё в те же зелёно-алые оттенки.

От страха и боли она вскрикнула и отдёрнула руку. Шарахнуло прямо по подушечкам пальцев, боль тотчас растеклась по коже, отозвалась в локте и предплечье. Рука начала неметь.

Господин Клеменс, дедушка Стефана-Николая, был прав. Никакие Мартины танцы, никакие заклятья ничего не решали. Только на время обезвреживали, усыпляли то, что таилось в костях. То, чем на самом деле были кости.

Теперь эта сила проснулась. И она — ох! — помнила Марту очень хорошо.

Помнила и тянулась, чтобы отомстить. Подчинить себе. Использовать.

Что же, подумала Марта, выходит, я всё это время приносила Губатому не просто сырьё для «звёздной пыли» и мутабора. Я приносила ему… вот это?! А он… что делал с этим Губатый? Кому и для чего продавал? И когда оно оживало, просыпалось опять, — что тогда происходило с теми, кто его купил?

Во тьме было видно, как щупальца набухают и разворачиваются. Раскрываются словно гигантские призрачные бутоны, превращаются то ли в когтистые лапы, то ли в пасти диковинных червей. Лишь два или три по-прежнему тянулись к решётке и дальше, в спортзал; остальные нацелились на Марту, хотя пока и не решались атаковать. Как будто собирались поиграть с жертвой перед тем, как подчинить своей воле.

— Только попробуйте, — сказала им Марта. Плевать ей было на то, услышит её кто-нибудь в коридоре или, например, в спортзале. Не существовало сейчас ни коридора, ни спортзала — лишь эта глухая комнатка, пропитавшаяся чужим потом, отчаянием и унижением. — Даже и не думайте. Вы, — сказала она, — теперь мои. Теперь я с вами живо управлюсь, сволочи.

Она сбросила кроссовки, сняла носки и встала на холодный, пыльный пол. Знала, что делать. Как и всегда — просто знала.

Вскинула руки и принялась вытанцовывать, выписывать петли, зигзаги, изгибаясь всем телом, прищёлкивая пальцами в такт. Иногда выкрикивая слог-другой, иногда — полушёпотом напевая: «Ну вот исчезла дрожь в руках — навек, навек!..»

На щупальца не смотрела. И под ноги не смотрела — но ни разу не стукнулась об угол лавочки или о стену. Потому что не было ни стен, ни лавочек, ни, в конце концов, щупалец. Перед ней, над ней, висел сгусток хаоса и ненависти — и Марта оплетала его, укутывала в плотные, пёстрые слои добрых воспоминаний, тёплых чувств, светлых надежд.

Это была кропотливая и мелкая работа, хуже вышивания. Просто Марта умела её делать, так уж получилось. Умела и делала, вот и всё.

Когда она закончила — остановилась посреди пустой тёмной комнаты и разрешила себе отдохнуть пару мгновений, замерев с закрытыми глазами. Потом села, отряхнула ступни и надела носки, затем обулась. Достала из трубы чёртов свёрток, вытряхнула из пакета и переложила в другой, специально припасённый, с плотной молнией поверху.

Только тогда услышала, как в коридоре хлопнула дверь. Раздались чьи-то шаги, мужской голос спросил:

— Так зачем вы меня вызвали?

— Затем же, зачем вас вообще посадили на входе, — сказал Штоц. — У вас с собой есть куриный бог?

— Что?..

— Камешек с отверстием в центре, — терпеливо, как туповатому ученику объяснил Штоц. — Можно, конечно, позвонить в участок и вызвать кого-нибудь с собакой, но это минимум полчаса, я знаю, как там у вас всё делается. «Нет прямой угрозы и подтверждённых фактов» — и начнётся волокита.

Незнакомец — видимо, егерь — вздохнул:

— Слушайте, господин учитель. Это очень похвально — ваше желание оказать помощь следствию, забота об учениках. Я понимаю. Но поверьте: что бы вы там ни увидели, скорее всего вам показалось. Я ж не первый год работаю, были случаи. Какой-то шутник, уши бы ему пообрывать, бросил щепотку в воду, решил проверить, как подействует. Ну, одни жаб соломинкой надувают, другие бросают собакам мясо с осколками стекла, а этот сыпанул в аквариум порошка из драконьих костей. Да что вы кривитесь, обычное дело, они ведь даже не понимают, что творят.

— «Они же дети», — пробормотал Штоц.

— Ну да, вроде того. Мы на сигнал обязаны отреагировать? — вот и отреагировали. Но обыскали, сами знаете, сверху донизу: нет никаких костей. Ни-че-го. А меня сюда посадили… только между нами, хорошо? Это вроде как внеплановый отпуск, бросаем жребий. Уставом предписано: в случае поступления сигнала дежурить неделю подряд. Завтра попрощаюсь, напишу отчёт и снова в строй. Обычное дело. И таких вот сигналов, как от вас, мы по три-четыре за неделю собираем. Все сейчас на взводе, понятно же. Вы, простите, из-за чего переполошились-то?

Штоц помолчал, хрустнул пальцами. Марта стояла, ни жива, ни мертва; старалась не дышать. Мочки ушей покалывало, очень хотелось их растереть, но она держалась.

— Да, пожалуй, не из-за чего. Так. Все на взводе, вы правы. Извините, что потревожил. Разберёмся своими силами.

— Вы только ж не обижайтесь, хорошо? Я понимаю…

— Да что вы, о чём речь!

Хлопнула дверь, они ушли. Марта посчитала до десяти, затем наощупь дотянулась до сумки, из другой руки не выпускала пакет. Прикинула: лучше идти не в школу, а обратно в спортзал, а дальше… ну, по ситуации. Сейчас главное — не тормозить и не тупить.

Она распахнула дверь и, по-прежнему чуть прихрамывая, выскочила в коридорчик.

— Баумгертнер?

Штоц стоял спиной к ней, неслышно раскачивался с пятки на носок — размышлял. Теперь обернулся, скорее удивлённый, чем раздосадованный.

— Скажи-ка на милость, что ты делала в мужской раздевалке?

— Я? — уточнила Марта. — В мужской?

Это был дешёвый приёмчик, со Штоцем он не работал даже у языкастых Клауса и Чистюли. Просто Марта растерялась. Так всё хорошо складывалось, она сумела найти проклятущие кости, смогла их одолеть, зачаровала — и вот…

Да это просто нечестно!

Что ей теперь, сдаваться Штоцу? Признаваться во всём? Отдавать кости? Рожа у того егеря будет, конечно, потешная — но, большое спасибо, Марта как-нибудь обойдётся без удовольствия её лицезреть.

— Разумеется, ты. И, разумеется, в мужской. Будь добра, не унижай нас обоих глупыми вопросами.

— Но я не была в мужской раздевалке, господин Штоц.

Он сложил руки на груди и вскинул бровь. Смотрел с интересом, как на забавного жука, курьёз природы.

— И где же в таком случае ты была?

— В женской, конечно.

— Видишь ли, Баумгертнер, так уж получилось, что перед тем, как ты материализовалась у меня за спиной, я смотрел именно на дверь женской раздевалки. И спрашивал себя: отчего там горит свет? Поэтому давай-ка попробуем ещё раз: откуда ты здесь взялась?

Этот его тон взбесил Марту. Попросту взбесил. Она не придурочный младенец, чтобы так с ней разговаривать! Она, между прочим, взрослый, совершеннолетний человек.

И Ведьма, подумала Марта. Я — между прочим, самая настоящая Ведьма, и вам не стоит об этом забывать. Хотите — напомню?

— Я, — начала она, чётко выговаривая каждое слово. — Была. В женской. Раздевалке. И вы сами это видели, господин Штоц.

— Я?.. — Он сморгнул, тряхнул головой.

— Вы, конечно, кто ж ещё. Оттуда я и вышла. Поэтому и свет там горит. Мне нужно было… я ушибла ногу и хотела посмотреть, насколько серьёзно. Видите, чуть хромаю.

— Вижу?

— Вот. И поэтому…

Она понимала, что это ненадолго. Ей удалось сбить его с толку, но Штоц есть Штоц. Такого не проведёшь.

Вот если бы сейчас что-нибудь произошло. Что-нибудь, что отвлекло бы его внимание. Какой-нибудь маленький потоп или — раз уж собираем макулатуру — крохотный пожар, в том углу, где параллельный «В», бумаги достаточно, если вспыхнет… ну, например, если Томаш будет, как обычно, понтоваться, щёлкать своей зажигалкой, та может выпасть… выпасть как раз на пачку сухих, старых тетрадей. Этого будет вполне достаточно, ну пожалуйста, пусть всё так и случится!

Она живо представила себе эту сцену — вплоть до противного, приторного запаха туалетной воды, которой пользовался Томаш! И как медленно оборачиваются на его крик дежурные и учителя. Как кто-то вытаскивает телефон и начинает всё снимать. Как бежит оттаскивать остальную бумагу Вегнер, как идёт, на ходу роясь в карманах, новый физрук, — огнетушитель-то у него в кабинете, а кабинет закрыт.

Она видела всё это словно наяву — и совсем не удивилась, когда в спортзале действительно кто-то закричал: «Огонь! Огонь!»

Штоц вздрогнул и отвёл взгляд.

— Договорим потом, Баумгертнер. — Он кивнул ей и зашагал — почти побежал — в зал. У входа столкнулся с физруком, и пару секунд они смешно плясали, пропуская один другого.

Марта никуда не спешила. Дождалась, пока один окажется в зале, а другой станет ломиться в свой кабинет, — и тогда начала действовать.

То есть теоретически — можно было, конечно, не заморачиваться. Просто завтра, когда егерь свалит из школы, вынести кости. Отвезти на свалку, выбросить — и таким образом сдержать слово, данное господину Клеменсу.

Но, во-первых, они это слово уже и так нарушили. Во-вторых, слишком большой риск: пойди угадай, когда разойдутся наложенные Мартой невидимые пелены. И сумеет ли она снова одолеть кости.

А главное: она хотела помочь господину Вегнеру. Ладно, ладно! — и понравиться ему тоже хотела. Чисто по-человечески, что ж тут такого.

Сейчас, подумала она, или никогда. Импровизация — наше всё!

В зале было сравнительно спокойно: мальчишки под руководством Вегнера оттаскивали от горевших бумаг ещё не тронутые пачки. Штоц со старшеклассниками взялся за парты и стулья, командовал, чтобы отодвинули подальше… Артурчик, с косо наклеенным пластырем, суетился вокруг турников и канатов, которые на время сбора сложили тут же; Чистюля и Стеф помогали ему, и Седой Эрик тоже, и Ушастый Клаус.

Прибежал физрук с огнетушителем. Рявкнул, чтобы расступились, и пошёл заливать всё пеной, кто-то из пацанов прокомментировал, другой заржал, девчонки захихикали.

Марта осторожно, как бы невзначай подошла к господину Вегнеру — дескать, захотелось поближе взглянуть на пожар, вот и подошла.

Точнее, попыталась подойти. Он как будто почувствовал её взгляд спиной — моментально обернулся:

— Марта?

Руки у него были в грязи, а костюм оставался чистым, словно только из магазина. Вот есть же люди, которые в любой ситуации умеют за собой следить.

— Извините, что отвлекаю, господин Вегнер, но это очень срочно, правда.

Он молча кивнул, взял её под локоть и отвёл в сторону.

— Говори.

— Вот. — Марта почувствовала, как краснеют шея, щёки и даже уши. Прикосновение было твёрдым, но в то же время очень… дружеским, что ли. Жар от пальцев чувствовался даже сквозь материю. — Возьмите, я это среди макулатуры нашла. Думаю, вам… пригодится.

Он молча принял пакет. Молнию расстёгивать не стал и не спросил, что внутри. Просто взвесил в руке, снова кивнул.

— Спасибо. Если это то, что я думаю… ты меня здорово выручила, правда. Надеюсь, мы потом ещё поговорим, а сейчас я должен… — он дёрнул подбородком в сторону измазанного в пене физрука. — Надеюсь, — добавил, — всё это строго между нами?

— Конечно, — ответила Марта. Постаралась, чтобы голос звучал спокойно, почти нейтрально, но… только почти.

Он положил руку ей на плечо, чуть сжал. И вот — уже ушёл, на ходу отдавая распоряжения.

Марта следила за ним пару секунд, не дольше, а потом принялась за дело. Богатыри были заняты спасением спорт-инвентаря, но в любой момент могли освободиться. И вообще с их стороны это, пожалуй, свинство: знают же, что Марта рискует в раздевалке, — а где забота и переживание, где тревога на лицах? Как ни в чём не бывало таскают маты и турники, чурбаны бездушные!

Пусть радуются, что сегодня Марта в настроении. А их безразличие ей даже на руку, так-то!

Безо всякой спешки и паники она подошла туда, где лежала собранная их классом макулатура. Присела, выбрала подходящую пачку и засунула в пакет, в котором раньше были кости.

Грузовик прибыл минут через семь. К тому времени пожар потушили, Томашу вручили швабру, давай, мол, прибирайся за собой; Артурчика простили за находчивость и самоотверженность при спасении школьного имущества; ведомости собрали, старые книги и учебники отстортировали, остальную макулатуру начали переносить и забрасывать в кузов.

— Ты там как? — спросил, подходя Чистюля. Был он с ног до головы в пене и пепле, то ещё зрелище. — Удалось?

Марта молча показала ему пакет.

— Молодчина! — сказал Стефан-Николай. — Ну что, понесли?

В принципе, можно было отдать его им, пусть бы тащили вместе с остальными пачками. Но Марта не решилась. Хватит ей на сегодня проколов, ничего, как-нибудь дохромает. Нога побаливала, но меньше, а рука вообще прошла. Не из-за того, конечно, что плечо сжал господин Вегнер, но… Марте хотелось думать, что немножечко и из-за него.

Глава тринадцатая. Дорогие подарки

— Только не думай, что я ничего не заметила, — сказала Ника. — Я просто стараюсь не спешить с выводами.

Ну здрасьте, мысленно вздохнула Марта. А вроде ж ничего не предвещало.

Честно говоря, как раз ни о чём таком она сегодня и не думала. Во-первых, потому что мало ли — ну поговорили с господином Вегнером, ну передала ему какой-то там свёрток — и что из этого? Во-вторых, хлопот у неё и так хватало, и поэтому (в-третьих)… ага, просто забыла.

Только перед самой вечеринкой, когда явились в гараж Чистюля со Стефом, Марте как будто кто-то на ухо шепнул: а что с Никой? В смысле: как-то она уж очень тихо вела себя на уроках. Не рассказывала про новые стишки, не расспрашивала о подарках, ни разу не упомянула о Вегнере. Может, подозревает… в смысле — напридумала себе чёрт знает что и теперь так изысканно даёт понять, что обиделась? Вполне в её духе, между прочим.

Сейчас-то Марта слегка успокоилась и расслабилась, хотя сперва была на взводе. Всё-таки полтора часа в узком кругу родственников — то ещё удовольствие, даже если у тебя ДР. Особенно если у тебя ДР. Подарки — это, конечно, прекрасно; но когда тебя обсуждают в твоём же присутствии!.. И ведь не уйти, не хлопнуть дверью: день рождения, сиди-терпи.

Съехались, правда, не все, и это немножко спасало. Элизины родители поздравили по скайпу, Марта поблагодарила с резиновой усмешечкой на губах, да и смысл прикидываться, знаем-знаем, что вы ни меня, ни отца на дух не переносите; спасибо, взаимно.

А бабушка Дорота позвонила на мобильный, хотя это стоило ей кучу денег: роуминг, да и пенсия ведь крохотная. Расспрашивала Марту про учёбу, про мальчиков, спросила, как там мамина могилка. Марта врала, что всё хорошо, и мальчик у неё есть, и к маме ходила совсем недавно. Приглашала в Ортынск, бабушка, помолчав, обещала подумать. Не приедет, конечно; после смерти мамы она ни разу не наведывалась, а уж теперь-то — когда визу получить в разы труднее, даже родственникам… Жалко, в общем: как раз бабушку Марта любила, хоть характер у неё не мёд.

Дядя Патрик с тётей Мадлен привезли с собой близнецов Штефана и Теобальда. Близнецы были на пару лет младше Марты, надменные, задиристые, всё время переглядывались, посмеивались и всюду совали свой нос. Слушать, как её обсуждают при этих двух недорослях, было обиднее всего, но Марта держалась. И была вознаграждена появлением Гиппеля, а после и Никодема де Фиссера. Оба вручили ей роскошнейшие букеты, Гиппель прибавил к своему конверт с парой серьёзных купюр, а дядюшка Никодем — крохотное зеркальце-брелок в виде книжечки. Зеркальце, разумеется, было с особой историей, но де Фиссер пообещал рассказать о ней в другой раз: её полагается знать только хозяйке зеркальца, господа и дамы, попрошу отнестись с пониманием.

Ещё среди гостей была Элизина коллега по работе, госпожа Франциска — мрачная, похожая на камбалу тётка. Разговаривая, она смотрела не на собеседника, а куда-то вбок, и Марте стало интересно: это ж какие храбрецы ходят к ней стричься? И — как она сама-то красится и зубы чистит, например?

Словно почувствовав Мартин интерес, госпожа Франциска надолго не задержалась: дома некормленные принцежабы, простите великодушно, сами знаете, какие они обидчивые. Никодем де Фиссер мигом подхватился и вызвался её проводить, а вскоре и Гиппель посмотрел на отца, кашлянул со значением, отец кивнул и поднялся: им пора на работу, у Элоиза сейчас наплыв клиентов, трудимся и днём, и ночью…

Марта тоже заизвинялась — у неё ведь была намечена отдельная вечеринка, для своих. Недоросли хотели увязаться за ней, но дядя Патрик цыкнул, сидите, мол, нам скоро на электричку. За это Марта готова была простить ему с тётушкой Мадлен и перемывание косточек за столом, и этот дурацкий набор постельного белья — с, представьте себе, мультяшными улыбчивыми дукатами на розовеньком фоне.

Штефан сдаваться не собирался и пробасил насчёт того, что рано ж, время детское, но — вот оно, возмездие! — без лишних слов получил по шее. Дядя посмотрел на него особым, потяжелевшим взглядом и сообщил, что, во-первых, это не Штефану решать, детское или нет, а во-вторых, завтра кое-кому в школу; если же память у некоторых отшибло, то он мигом освежит, только дайте знать. Недоросли сдулись и погрустнели, Марте на минуточку даже стало их жалко.

В гараж она успела за пять минут до первых гостей. Выставила угощение, врубила музыку. Это была закрытая вечеринка, для тех, кого Марта действительно хотела сегодня видеть. И следующие часа два пролетели незаметно, даже та мысль про Нику мелькнула в самом начале, а потом пропала. Всё было шикарно: поздравления, тосты за новорожденную и совершеннолетнюю, Чистюля раскопал в Сети гору прикольных конкурсов, старший Кирик и Натан устроили показательное фехтование на мётлах — турнир века! — потом все фотографировались с Мартой, а когда дошло до танцев, за дело взялся лучший диджей класса, школы и целого города, Седой Эрик!.. И это было что-то, о да!

Марта внимательным взором хозяйки не забывала следить, все ли довольны, не заскучал ли кто. Больше всего переживала за Аделаиду, но та на удивление быстро освоилась: смеялась со всеми, и танцевала, и ну просто отжигала в «крокодильчике»!

И Ника тоже смеялась, подарила Марте фирменную футболку «Имбирной арфы», с азартом играла во всё, что предлагал Чистюля, и, кстати, во время медляка что-то там ему нашёптывала.

А теперь, значит, «всё заметила, но старается не спешить с выводами»? Они поднимались по лестнице: Нике нужно было в туалет, Марта взялась провести. И пожалуйста — пошли откровения.

— С какими именно выводами? — осторожно сказала Марта.

Ника фыркнула и помахала в воздухе пальцем.

— Только не прикидывайся! Я же не дурочка, всё вижу.

Звучало бы убедительней, если б она не так раскачивалась. Последняя банка пива всё-таки была лишней.

— И как он на тебя смотрел! А?!

— Да обычно смотрел, как на всех. Не выдумывай.

— Пф! «Как на всех»! И это ты лучшей, блин, подруге!.. Да если хочешь знать, я у него спросила. Да, взяла и спросила! И он признался! Хотя это и глухому видно. В смысле — слепому. — Она хихикнула. — Ты мне ещё скажи, что ты просто так туда-сюда волосы красишь. Но ему, кстати, нравятся пшеничные. Он так и сказал: «Пшеничные ей больше идут».

— Подожди, — выдавила из себя Марта. — Кто сказал-то?

— Ну здрасьте. Кто-кто, Трюшл… Трюцлш… Короче, Чистюля твой. Дурацкая, кстати, кликуха, у него же имя есть… какое-то. Ф-фу, забыла, вот помнила же — и забыла. За-бы-ла… Марта, — сказала вдруг Ника тихим, жалобным голосом. — Март’. Я сильно глупая, да?

— Не выдумывай, Миллер.

— А ты мне не ври, не надо. Я же и правда всё вижу. Молчи, молчи, я не про этого твоего…

— Он не мой!

— Молчи. Я же понимаю. Ну, что мы не пара и всё такое. Но он такой, Марта… он такой!.. Что я могу поделать, Март’? Это ж не от меня зависит. И Йохан ещё, придурок, зачем он с этой Когут так сразу? Марта, он же каждый её пост лайкает, и селфи эти их, они уже в кино ходили, Марта, хотя какая разница, в кино или не в кино, с Когут или с какой-то другой, просто обидно, понимаешь, обидно, хотя и плевать, плевать, плевать!..

Она закусила губу и отвернулась. Потом рывком прижалась к Марте, ткнулась в плечо. Так стояли на площадке между этажами и ревели в два голоса. Ника — от обиды, Марта от стыда.

Потому что — ну правильно же она всё говорит.

Это не от меня зависит, Ника, не от меня. Просто… так получается.

Прости, пожалуйста. Прости…

Потом они вытерли слёзы и пошли-таки в квартиру. Пока Ника приводила себя в порядок, Марта решила вызвать ей такси — и попросить, к слову, чтобы Чистюля проводил. Что там он Нике понарассказывал, Марта выяснит завтра… или в любой другой день. Скорее всего расфантазировавшаяся Ника спросила только про цвет волос, а смущённый Чистюля со всем соглашался.

Но если вдруг, внезапно Ника права… тем более пусть едут вместе. Думать о таких сюрпризах Марта сейчас не готова.

У неё, к слову, есть ещё одна нерешённая проблема. И вполне серьёзная. Когда господин Вегнер рассказывал про кости и прочее, знал ли он об их негативном воздействии? То есть не о пассивном: если растереть и влить в драковуху, можно загнуться, — а об активном. Обо всех этих щупальцах, о волне ненависти, которую испускают кости, — знал? А если нет — хорошо же Марта ему удружила!..

Она вошла в гостиную, прикидывая, стоит ли прямо сейчас делать то, что задумала. Всё-таки начало одиннадцатого. Всё-таки у неё гости…

— Марта?

Элиза сидела за пустым, прибранным столом. Была на этот раз не в одном из своих свитеров под горло, и без шарфика, без платочка. Сидела и зачем-то закатывала рукава блузки — точнее, пока только один.

Марта посмотрела на шею — обычная шея. Кожа как будто обесцветилась, и морщины, но что ж ты хочешь, возраст есть возраст, дорогая мачеха.

— Мы на минутку, Нике нужно было в туалет. И… я задержусь, мы с ребятами ещё погуляем, уроки я…

Тут она наконец заметила. Элиза пыталась развернуться, но Марта стояла над ней, чуть сбоку, — как раз так, что и не спрячешь. Да их было много, издалека видно.

Откуда столько, удивилась Марта. Пчёлы покусали, что ли.

Ну да, пчёлы. Только одну руку, только на внутренней стороне — там, где проходят вены.

Куда удобней всего вкалывать иглу — это им ещё несколько лет назад объясняли, на специальных уроках. «Как распознать наркомана» или что-то вроде, название она не помнила.

И сразу стало понятно, почему на столе перед Элизой — бутылочка и ватка.

— А шприц где? — звонким, чужим голосом спросила Марта. — Да не прячь, чего там. Все свои. Одна семья.

Теперь всё было ясно. Это она из-за козлиного козла Будары. Отец вернулся, тот её типа бросил — а мы, тонкая натура, не перенесли, значит, разлуки. Пошли вразнос. Подсели. И откуда ж она только их взяла? А может, Будара и подсадил?

А та встреча в кафе — она рассказала ему, впервые? То-то рожа у него была, как будто живой труп увидал.

Ну да, и навязчивые мысли. Будара принёс яблоки — так давай яблочные пироги печь каждый день. Как будто могла вернуть Будару этими пирогами.

И бельё поэтому не позволяла Марте стирать — чтобы та не обнаружила пятнышки крови.

А отец себя винит. Поэтому и ушёл в ночную, лишь бы лишний раз не видеть.

Ох, мамочки, и что же теперь, как же теперь?!.. Это ведь хуже, чем батя Чистюли, намного страшнее. Сейчас она ещё держится, выглядит прилично, но оно ж ненадолго. И об этом Марта знала не благодаря дурацкому уроку — встречала примеры в реальной жизни, у супермаркета, например, иногда околачивалось двое таких, просили на хлебушек. Один, говорят, раньше был профессором, хотя в это Марта никогда не верила: всему же есть пределы.

— Ты не понимаешь, — тихо сказала Элиза.

— Ну да! Конечно, куда мне! Подрасту — пойму.

— Марта… Нет никакого шприца. И никогда не было. — Она встала, вскинула руки: — Хочешь — обыскивай. Давай.

— Март’? — позвала из ванной Ника. — Слушай, тут салфетки закончились…

Они застыли друг напротив друга. Элиза так и стояла с поднятыми руками, шрамики на левой темнели, будто древние, тайные письмена. Теперь Марта и сама видела: шприц тут не при чём. Не оставляет иголка такие широкие ранки.

Не отводя взгляда от Элизы, Марта взяла со стола бутылочку. Взглянула на наклейку, свинтила крышечку, понюхала.

— Просто спирт?

— Для дезинфекции, плохо заживают.

Марта покачала головой:

— Какой же он больной псих — твой Будара! Почему ты не расскажешь отцу? Он бы тебя защитил!

— Марта, ты где?.. — Клацнула защёлка на двери, звук льющейся воды стал громче.

— Иди. — Элиза подошла к серванту и подала ей пачку салфеток. — Вернёшься — поговорим. Обещаю.

— Я буду поздно.

— Я дождусь.

Когда Ника была приведена в порядок — относительный, но всё же, — Элиза помогла вызвать такси и протянула Марте несколько сотен:

— Обратно, пожалуйста, тоже возьми машину.

— Зачем? Я вообще с ней отправлю Бена, они недалеко друг от друга живут.

— Пусть будет. Вы ведь ещё не закончили гулять. А мне так спокойнее. — Она заметила настороженный взгляд Марты и спросила: — Надеюсь, ты не думаешь, что я так пытаюсь тебя, например, подкупить?

Именно это Марта и думала, но почему-то промолчала и деньги взяла.

— Что у вас там? — спросила Ника, когда спускались. Шла она уже ровнее, и голос был спокойный.

— Пустяки всякие, — отмахнулась Марта. — Семейное.

Машина пока не приехала, так что они зашли попрощаться в гараж с остальными.

— Ну наконец-то! — крикнул Чистюля. — А твои поклонники тебя, знаешь ли, не оставляют.

Вечеринка угасала: старший Кирик уже ушёл, Аделаида как раз собиралась. Музыку поставили потише и более спокойную, сидели, трепались. А в углу за столом внезапно обнаружились трое мальков. Им уже вручили по куску торта и стаканчику (с соком, очень понадеялась Марта).

— Привет! — сказал Жук, выбираясь из-за стола. — А мы пришли поздравить!..

Торжественность момента нарушил звонок от таксиста: «я где-то рядом, но не могу сориентироваться», — и все дружно отправились на поиски, вскоре, как ни странно, увенчавшиеся успехом. Машина стояла в другом дворе, водитель — лысеющий, с пузиком, стиснутым подтяжками, — развернул на полсалона карту и старательно производил рекогносцировку.

— Ну, я поехала… — вздохнула Ника.

— Подожди. Бен с тобой, проводит.

— Да ладно, я и сама…

— Марта, если Ника говорит, что…

— У кого сегодня день рождения, — возмутилась Марта. — С кем сегодня не спорят, а? Вы, двое, — давайте в машину, вам же всё равно в одну сторону.

Прежде, чем у них хватило духу снова возразить, Марта отсчитала и вручила водителю нужную сумму, а Чистюле пояснила:

— От Элизиных щедрот.

— Ладно, — сдалась Ника, — поехали уже. Она упрямая, только время потратим. Не бойся, не укушу.

Бедный Чистюля фыркнул и залился краской — аж веснушки расстворились. Достойного ответа он не придумал, поэтому просто метнул в Марту красноречивый, многообещающий взгляд серийного убийцы.

Стефан-Николай демонстративно посмотрел на мобильный:

— Ещё час, и только потом она превратится из принцессы в обычную вредную школьницу. Сегодня у тебя ни шанса, Бен, извини.

— Да ты просто завидуешь! — отмахнулся тот. Галантно распахнул перед Никой дверцу, сам, однако же, сел впереди. Балда.

Ну ничего, разговорятся по дороге; оба не из тех, кто способен долго молчать.

— Кстати, о времени, — сказала Марта, когда они вернулись в гараж. — Жук, Пауль, Дрон — вы почему так поздно не дома?

Мальки переглянулись. Жук хотел было что-то сказать, но Пауль опередил его.

— Нам разрешили. Договорились, что переночуем у меня.

— А твой отец? — спросила Марта, и голос её совсем не дрогнул, нет. — Твой отец в курсе, где вы?

— Отец на дежурстве, — пожал плечами Пауль. Он почесал свою пухлую щёку, и Марта снова обратила внимание на эти его зажившие шрамы у запястья и вдоль ладони. Теперь ясно, откуда они взялись. Теперь-то да, всё совершенно ясно.

— Мы не соврали, ребята действительно у меня переночуют. Просто мы хотели именно сегодня вручить.

Он обернулся к Жуку, и тот, кивнув, бережно вытащил из нагрудного кармана коробочку.

— С днём рожденья поздравляем, счастья-радости желаем! — дружно пропели все трое. Стефан-Николай захлопал, Аделаида и остальные присоединились к ним.

Марта поняла, что ей срочно нужно сдуть прядь со лба, а ещё лучше — рукой поправить. Заодно промокнув запястьем глаза. Вот же мерзавцы, растрогали-таки.

Она открыла коробочку и засмеялась.

— Что это?

— Это, — серьёзно сказал Дрон, — амулет. Оберег.

— Обещай, что будешь его носить! — потребовал Жук.

А Пауль Будара просто стоял и смотрел.

Марта подняла оберег повыше, чтобы увидели все. На серебристой цепочке покачивался крупный, янтарного цвета жёлудь.

— Настоящий?

— Настоящее не бывает! — заявил Дрон. — Мы его знаешь как добывали!.. Всей редакцией!

— Могу себе представить! Слушайте, пусть остальные не обижаются, но, по-моему, это самый лучший подарок. Хит сезона! Будет шикарно смотреться с моими единорожками. Мифологический стиль, а?

Марта расстегнула цепочку и надела амулет. Жёлудь был гладким и тёплым на ощупь; казалось, он всегда, с самого рождения, висел у неё на шее, потом потерялся, а вот теперь вернулся к хозяйке.

— Ребята, — вмешалась Аделаида, — а откуда вы знаете об этой традиции? Я думала, все о ней давно забыли.

— Какая традиция? — удивился Седой Эрик. — Жёлудь и жёлудь. Красивая штучка, а ты во всём ищешь двойной смысл.

— Нет-нет, — замахал руками Натан, — что-то такое действительно было, в хрониках, я читал… никак не вспомню… что-то про очищение и перерождение… — Он засопел, потёр пальцами виски. — Совсем из головы вылетело, завтра дома посмотрю.

— Слушайте, — сказал Стефан-Николай, — не хочу показаться занудным, но вообще мне пора. Аделаида, ты как, вроде тоже собиралась? А вы, ребята?

Мальки переглянулись.

— А мы с ними на такси, — сказала Марта. — Чтобы наверняка. Никто не против?

Начались прощания, объятья-пожелания, очередные фоточки на память; наконец Марта вызвала машинку, заперла гараж. Мачехе звонить не стала, она не обязана отчитываться о каждом своём шаге. Просто отправила смску: «Развезу гостей и вернусь».

Они сидели на лавочке и ждали такси, и мальки без умолку тараторили про новый номер, и про пожар в спортзале, и про то, что они в итоге собрали больше всего макулатуры — а значит, всем классом пойдут на «Битву за Конфетенбург».

— Вот я про кино и напишу в газету, — тараторил Дрон. — А ту статью… да не буду я её переписывать! Жук говорит, что это непрофессионально. — (Жук по другую сторону от Марты солидно так кивал и поправлял очки). — Плевать! А её у себя в дневнике выложу. У меня почти сто подписчиков постоянных плюс ещё каждую неделю пару человек заходит. Пусть висит, а?

— Пусть висит, — согласилась Марта. — Слушайте, а чего вы утром-то были такие намаха… гхм… встревоженные? Пауль, они меня к тебе тогда отправили за объяснениями.

— Я не знаю, — сказал он спокойно. Посмотрел ей прямо в глаза, и было видно: не врёт. — Я ведь говорил: оно не всегда от меня зависит. То есть — ни разу не зависит, если честно. Но иногда я понимаю. А иногда — нет. Просто предупреждаю, если могу. Обычно сбывается, иногда — нет.

Уточнять, что он имеет в виду, Марта не решилась, тем более — в арке уже ворочалась и мигала фарами их машина.

Когда Пауль сказал водителю, что им на Трёх Голов, Марта и бровью не повела. Бывают совпадения в жизни, не каждое же воспринимать как знак свыше.

Площадь Трёх Голов находилась в самом центре старого города. Тут был одноимённый фонтан, жутенький, если честно: из чаши торчали громадные заострённые пики, на которые, согласно легенде, когда-то насаживали головы поверженных врагов. Три висели там до сих пор — разумеется, металлические. Из их ртов с громким хлюпаньем била вода.

Раньше всё это подсвечивалось фонарями, но сегодня почему-то горел только один, дальний, у громоздкого, похожего на комод Дворца труда и творчества. Пауль с отцом жили сразу за ним, в пятиэтажном доме старой планировки, с высоченными, должно быть, потолками и просторными окнами.

Марта расплатилась и вышла вместе с мальками. Соврала им, что потом вызовет другую машину, а пока хочет прогуляться.

— Хотите о чём-то поговорить, — угадал Пауль.

Или, подумала Марта, не угадал. Знает.

— Да, на пару слов. Ребята, вы не против?

Дрон с Жуком слишком уж поспешно закачали головами; наверное, всё-таки слегка обиделись.

— Вы не переживайте, — сказал Пауль, когда они остались вдвоём. Над старым парадным висела синеватая лампочка в решётчатом колпаке, чуть раскачивалась на ветру. Лицо у Пауля из-за этого выглядело живым, как будто всё время меняющим форму. — Я у отца денег на подарок не брал. Правда. Я же понимаю. Это мы сами… скинулись.

Ну вот как оно вообще выходит, подумала Марта. Почему у жаб вонючих вроде Трюцшлера и Будары появляются такие сыновья? Разве ж это справедливо?!..

— Я о другом… — Она прокашлялась. Наверное, не лучшее время было спрашивать, но она должна была узнать. Сегодня. Сейчас. До разговора с Элизой. — Эти твои царапины, Пауль… Кстати, давай ты тоже будешь ко мне на «ты», хорошо?

Он кивнул. Смотрел на неё и ждал.

— Твои царапины, — повторила она. — Это… это из-за отца?

Он покачал головой.

— Это от Фокси. Моей собаки. Она была совсем маленькой ещё. А её… — Лампочка металась туда-сюда, тени ползли-перетекали, и Марта не заметила, когда у него на щеке появилась первая слеза. — Её забрали, как всех. Доить, ну, вы… ты знаешь, как оно бывает. А вернули уже другой. Совсем другой. И её пришлось усыпить. Я сам так решил, папа сперва был против. Но… так было нужно. Понимаешь?

Ох, да, вспомнила Марта, Штоц ведь говорил — совсем недавно мальчик лишился собаки.

— Но ерунда же! В смысле: сейчас не сезон. Её не должны были доить, Пауль! Это какой-то бред, ошибка!..

Боже, подумала, краснея от стыда, ну что я несу!..

Подошла и обняла его, просто обняла.

— Теперь, — тихо и грустно сказал Пауль, — всегда будет сезон. Всегда — один и тот же сезон. Сезон Киновари. — Он с невероятной деликатностью высвободился из её объятий, потом вытер слёзы и сжал руки в кулачки. — Ты не понимаешь ещё, но поймёшь. Все поймут.

Он дёрнул плечами, как будто сам не знал, что тут ещё добавить. Ухватил её за руку, пожал и ушёл.

Марта какое-то время смотрела на лампочку, что металась туда-сюда, потом вытерла салфеткой потёкшую тушь и пошла на площадь.

Было начало двенадцатого, не лучшее время для того, чтобы звонить учителю, даже если вы с ним провели какое-то время на кладбище, а сегодня ты передала ему пакет, за который могут влепить срок.

Но она, во-первых, слишком хорошо помнила, как вели себя сегодня кости, а во-вторых… во-вторых…

Во-вторых, ей теперь восемнадцать, а взрослые люди сами себя не обманывают, это глупо, просто глупо.

Она хочет услышать его голос. Предупредить его. Увидеть его? — пожалуй, нет. То есть хочет — но нет, не сегодня. Разве что если он случайно будет проходить мимо. Такое может быть — ведь вот, она случайно стоит на площади Трёх Голов, а он говорил, что живёт где-то рядом.

И всё-таки не позвонила. Отправила смс-ку: «Извините, что так поздно. Вы не спите? Есть срочный разговор».

Сама тем временем обошла вокруг фонтана, поёжилась, когда брызги из раззявленной пасти попали на кожу. Пришла смс-ка о том, что сообщение получено.

И — больше ничего.

Она крутила телефон в руках, стараясь не нажать случайно на клавишу сброса: вдруг именно в этот момент позвонит? А когда действительно позвонил, едва не упустила его в воду.

— Добрый вечер.

— Господин Вегнер, здравствуйте! Простите, если я слишком поздно…

— Марта! — Он засмеялся, как будто с облегчением. — А я-то думаю, чей это номер!

— Ох, у вас же моего не было, да?

— Ну вот, теперь есть. Кстати, ещё раз поздравляю с днём рождения. Видел в ленте и там тоже оставил сообщение.

— Спасибо! Но я, собственно, не поэтому… — Она подавила смешок. — То есть — совсем даже не поэтому. Я насчёт… того пакета, понимаете?

— Это было очень неожиданно и очень… впечатляюще, я бы сказал. Особенно с учётом того, что вся школа последние дни стояла на ушах. Ты знаешь, кто его принёс?

— Да нет, откуда. Я просто нашла его среди других пачек, споткнулась — а он тяжёлый, я подумала — какой-то шутник принёс кирпичи, а потом открыла, ну и…

— Это не страшно, — сказал господин Вегнер. Голос у него был мягкий, бархатный. Как кошачьи лапки. — Все пачки фотографировали, выкладывали в общую группу. Найти будет несложно.

Марта сделала ещё один круг у фонтана. Смотрела на окна домов — на те, что светились. Пыталась представить, в котором из них сейчас не спит господин Вегнер.

Как-то совсем забыла, для чего, собственно, звонит. А с другой стороны — он же работает с костями не первый год, да? Наверняка знает о них больше, чем она когда-нибудь будет знать.

Вот последняя его фраза смутила Марту намного сильнее.

— Я думала, вам это для себя. Не для егерей.

— Ну конечно. Но если узнаю, кто принёс, может, смогу получить ещё. Для экспериментов мне этого материала хватит надолго, но скорее всего потребуется дополнительный. К слову, ты что-нибудь сумела выяснить насчёт драконьих падений в Ортынске?

— Пока в основном слухи, чепуха всякая. Если бы я лучше понимала, что именно нужно… Господин Вегнер, а чересчур будет, если я попрошу вас рассказать немножко больше? Обещаю никому…

Он снова засмеялся. Вот бывают же люди с таким мелодичным, чистым смехом! Откуда они только берутся!

— Верю, Марта. Верю, что никому не расскажешь. И знаешь — я сам думал о том, чтобы раскрыть тебе чуть больше. Тебе наверняка будет интересно. А мне… если честно, мне иногда очень не хватает человека, с которым можно поговорить по душам. Посоветоваться, поспорить. Но, — добавил он насмешливо-строгим тоном, — попрошу не забывать: в пределах школы мы с тобой учитель и ученица. Никаких поблажек. Никаких посторонних разговоров. И никакой фамильярности, а то меня уволят в два счёта, к чёртовой бабушке. Учти: от твоей осмотрительности, таким образом, будет зависеть не только моя карьера, но и судьба всего человечества.

— Постараюсь оправдать доверие, — в тон ему ответила Марта.

Они засмеялись, теперь уже вдвоём. Это было потрясающее чувство: смеяться вместе с ним.

— Ну, спокойной ночи, Марта, — сказал наконец Виктор Вегнер. — Буду ложиться, завтра рано вставать.

— И я тоже скоро буду, — соврала она. — Спокойной ночи, господин Вегнер.

Ещё раз огляделась — вон там, решила, он мог бы жить в той угловой, под крышей. Оттуда ближе к звёздам, а по утрам хорошо видны старые часы на башне — всё, что осталось от ратуши. Они не бьют и не ходят, но всё равно сверху должны выглядеть красиво, особенно на рассвете, когда солнце золотит стрелки.

Потом она взглянула на собственные часы и, вздохнув, ещё раз взвесила все «за» и «против».

Хотя что там было взвешивать! Сегодня её вечер, её ночь. Ей всё удаётся. И откладывать на завтра не стоит. В конце концов, ей ведь по дороге!

Так что она развернулась и поспешила на кладбище.

— «Экстренное сообщение, — жестяным голосом бубнил приёмник в домике сторожа. — На триста семьдесят втором году жизни умер один из выдающихся граждан нашей страны, Эльфрик Румпельштильцхен. Ветеран трёх Крысиных войн, кавалер всех семи Киноварьих подвязок, в последние годы он являлся бессменным и незаменимым министром финансов при нашем мудром правителе. Его талант, изобретательность, безоглядная преданность общему делу давно уже вошли в легенды. Именно Эльфрик Румпельштильцхен сумел вопреки всем экономическим блокадам и прочим бессмысленным ухищрениям заморских держав наполнить нашу казну звонкой монетой. Весь наш народ, всё правительство, кабинет министров и сам Главнокомандующий склоняют головы в молчании перед гением покойного. Скорбь о нём лишь утвердит нас в желании до победного конца сражаться за наши светлые убеждения и ценности, нести мир и процветание неблагодарным соседям. Так — победим!»

Приёмник прокашлялся и продолжал:

— «А теперь о других новостях. В связи с переориентацией государственной экономики во всех областях страны временно приостановлены уборка и складирование соломы. Излишки заготовленного сырья будут по мере возможности утилизироваться с тем, чтобы расчистить склады. Что до посевной кампании…»

— Ну вот, — сказал другой, живой голос. — А я Гиппелю ещё когда говорил. Предупреждал. Да кто ж Михала слушает? Что Михал может толкового рассказать, да?

Из-за домика вышел, поддёргивая штаны, крохотный щуплый старичок в серой безрукавке. Подвигал носом, полуприкрыв глаза. Смачно чихнул.

— О, — сказал. — И то правда.

Потом он обнаружил Марту и комично вскинул брови:

— А ты, красавица, что здесь забыла? На негру ты не похожа, на пороховницу тоже.

Пороховницами и пороховниками звали клиентов Губатого — тех, кто втирал в дёсны «порох». В основном это были молодые ребята, всяческая богема, как бы творческая молодёжь. Ника полгода, ещё до Йохана, встречалась с одним пороховником, так что Марта была наслышана о той тусовке. Ширяться и ходить за вдохновением на кладбище — спасибо, как-нибудь без неё.

А неграми звали негромантов и негроманток — тех, кто пытался по найденным в Сети руководствам, якобы сканам из древних манускриптов и тому подобной лабуде, возвращать к жизни мёртвых. Эти были, в принципе, безобидные: могилы не раскапывали, в склепах гробы не взламывали. Устраивались рядом, чертили черепашьим когтем на земле или мелом на полу склепов очень могущественные и крайне тайные символы, сжигали клочья паутины, шерсть морских свинок, коконы бражников, читали вслух стишки без ритма и смысла, плевали на ладонь, потом втирали слюну себе в лоб и раскачивались, закатив глаза. Однажды Чистюля с Эриком и Натаном решили проследить за такими; притаились неподалёку, а потом пуганули в самый ответственный момент. Негры драпали так, что едва не своротили пару древних памятников.

— Я, — сказала сторожу Марта, — к отцу.

Старичок крякнул, приосанился и зачем-то разгладил жидкие усики над верхней губой.

— Ага, — кивнул. — И где ж он лежит? Ты погоди, я сбегаю за фонарём и проведу. Хотя время, скажем прямо, ты выбрала не самое удачное. Но… понимаю, я за эти годы всякого насмотрелся и наслушался. Недавно?.. Родные хоть остались?

Говорил он с этаким рутинным сочувствием, даже без особого любопытства. Просто человеку ночью на дежурстве скучно, а тут оказия.

— Вы не поняли, — вежливо сказала Марта. — Мой отец работает на ночной смене, у господина Гиппеля.

Старичок замер на полпути к двери, обернулся.

— Ах, — произнёс, — в этом смысле.

Он покашлял, с пристальным вниманием разглядывая носки своих ботинок.

— Тогда тебе прямо по аллейке, знаешь, где часовня и старые склепы? Не заблудишься, они там скоро займутся очередной решёткой, увидишь и услышишь. Фонарь дать?

— Спасибо, — сказала Марта, — я без фонаря.

Возле старых склепов — она это видела даже отсюда — горели огни. Переносные лампы на высоких штативах, как выяснилось, когда Марта подошла поближе.

Вдоль забора стояли ещё не крашенные решётки. Узкие, в размер двери.

Несколько человек в оранжевых спецовках как раз тащили одну такую к распахнутому склепу. Отец Марты стоял у входа и руководил. Рядом расхаживал Гиппель, с кем-то ругался по телефону.

— Да плевать, — взмахивал он локтём, — и на планы, и на распоряжения. «Что в моих силах», ага. Так над временем и пространством я не властен, не сложилось как-то, знаете. Откуда я вам возьму?.. Кого? Куда?! Вот именно туда себе пусть и засунут. Тут с подвисшими бы разобраться. А нет мест, господин Гёррес, и так уплотняю по максимуму. Пусть в другой какой-нибудь… да плевать, год назад находили… Ах, поменялась политика, новые директивы? Их пусть тоже, туда же… мы тут эти самые директивы оценили и распробовали. Вам самому количество несчастных случаев по городу за последнюю неделю ни о чём?.. Я откуда?!.. Так они ж потом куда, по-вашему, попадают? А вы мне про места. Ага. Именно! Вот прямо сейчас, ударными темпами и готовим. Чтоб хотя бы по лампочке людям, матрасы какие-нибудь… ну да, людям, а кто ж они, по-вашему? В общем, скажите там мэру — а надо будет, я и сам, не из пугливых, ничего, — скажите, чтобы там даже не думали. Пускай разворачивают и двигают в Истомль или Урочинск… Уже? Ну, я не знаю, в другие города, не моё дело разбираться с перевозками…

Отец между тем заметил её. Вскинул брови, махнул рукой рабочим, чтобы справлялись без него.

— Марта? Что-то случилось?

— Нам нужно поговорить, — сказала она. — Это важно.

Отец оглянулся на Гиппеля, тот кивнул, мол, всё в порядке, идите, разговаривайте.

Они отошли подальше от склепов, чтобы не перекрикивать шум, там как раз включили сварочный аппарат.

— Это насчёт Элизы. Я видела её вечером… её руки. Пап, надо ей помочь. Нельзя так. Может, ты на неё сердишься, ну, за Будару, только это совсем скверно. Даже я её простила… хотя она ехидна, конечно, та ещё.

— Не переживай, — сказал он спокойно. — Это было первые несколько дней. Пока яблоки не начали действовать.

— Яблоки? При чём тут яблоки? Я говорю про Будару! Он мстит ей! А яблоки так, для отвода глаз.

Отец покачал головой:

— Без яблок, Марта, всё было бы намного хуже. И он помогает их достать. По городу было распределение, на вернувшихся, но ты же знаешь, как это бывает: воруют, перепродают втридорога… А Будара достал и приносит, бесплатно. Элиза его попросила, объяснила, в чём дело.

— Так это для неё? Она где-то подхватила проклятие? А яблоки — типа молодильные, сдерживают эту гадость? Поэтому ранки так плохо зарастают? Вот почему пятна на белье, на кресле и на покрывале в гостиной?

— Нет, — сказал отец. — Не поэтому. Пятна из-за меня, Марта. Просто пуля прошла насквозь.

Странно, удивилась Марта, наверное, он устал. Заговаривается. При чём тут какая-то пуля?

— Думаю, — пояснил отец, — по крайней мере, пятна со временем пройдут. Запах же прошёл.

— Какой запах? Что ты выдумываешь?!

— Пороховой запах. Он долго не проходил, я боялся, что это навсегда… хотя тут уже и не знаешь, что такое «навсегда». В общем-то, поверь, всё выглядит не так страшно, как себе представлял. Со снами я умею справляться, спасибо предыдущей войне. С голодом сложнее, но Будара помогает и помогать будет, выхода у него нет. Он ведь любит Элизу. А ты… ты теперь взрослая, Марта. Плохо, что всё так… но я по крайней мере с вами.

Она потрясла головой. Их тут спаивают чем-то? Дают драковуху за сверхурочные? Что за бред он несёт?!

— Главное, что ты должна помнить: я никогда не причиню тебе вреда, ни малейшего. Считай, я просто вернулся с болезнью. С хронической болезнью. Я и сам пока не очень понимаю, чего ждать дальше, мне сказали, такое случилось впервые за многие годы, у местных врачей просто нет опыта. Мне повезло, Марта. По сути, нам всем очень повезло.

— Я не верю, — сказала она тихо. — Почему пуля? Зачем пуля? Откуда могла взяться пуля?! Ты же ехал работать водителем, папа! Обычным водителем!

— Официально всё так. Когда едут туда, говорят, что на заработки. Водителями. Строителями. Механиками. Кем угодно. И поэтому, когда возвращаются с ранениями, это — производственные травмы.

— То есть, ты не знал, чем будешь заниматься?

Он рассмеялся механическим, пустым смехом. Как радиоприёмник, если бы тот умел смеяться.

— Конечно, знал. И Элиза знала. Да многие здесь знают, такого не утаишь. Но это такая хитрость, понимаешь. Приём, финт. Официально мы не вмешиваемся. Нас вообще там нет — официально.

Марта почему-то вспомнила, как странно разговаривала с ней сегодня бабушка Дорота. И эти её долгие паузы перед ответами на самые обычные вопросы…

— То есть, — сказала Марта, — ты воевал за рекой. Не просто водил машины. Стрелял. Ты стрелял, папа?

Он развёл руками. Теперь Марта заметила пятнышко у него на груди, слева. Крошечное, но ещё вечером, когда сидели за столом, рубашка была чистая.

— В меня стреляли, я стрелял. Обычно мне везло, я вообще везучий. И реакция у меня хорошая. Но один раз, видишь, подвела.

— То есть, ты… они… Тебя что… убили?

Он улыбнулся шире.

«Финт», вспомнила Марта. «Приём». «Хитрость».

— Нельзя, — сказал отец, — убить тех, кого там официально не было. Есть силы более могущественные, чем пуля. Чем сама смерть.

Он шагнул к ней, протянул руку:

— Вот, проверь сама, не бойся. Температура у меня чуть ниже, чем у обычного человека, мне не обязательно дышать, но во всём остальном — это я. Ничего не изменилось, Марта. По сути — ничего.

— Ты стрелял, — сказал кто-то чужой её голосом. — Ты был там и стрелял. В людей.

— В псоглавцев, Марта! Они не люди. Если бы ты только видела!..

— В людей, — сухо повторил этот кто-то чужой. — В маминых соотечественников. В тех, кто живёт рядом с бабушкой Доротой. Может, и в бабушку Дороту? Если бы тебе попалась бабушка Дорота, ты бы стрелял и в неё? Если бы тебе за это заплатили? Если бы это были по-настоящему большие деньги — ты бы выстрелил?

Он, кажется, что-то пытался сказать, но Марта не слушала.

— Это очень смешной трюк, папа. Бросить нас на полгода и уехать типа на заработки. За большими деньгами, а? Наверное же, ради меня и Элизы? Слушай, а в скольких надо было выстрелить, чтобы я в следующем году училась в универе? Может, мне тоже?.. Съезжу, заработаю сама. За лето, на каникулах? Я пока не умею — так ты мне покажешь. И Элизу с собой возьмём: семейный бизнес, знай наших! Заодно проведаем бабушку Дороту. Ну что, что ты молчишь?! Ты же мёртвый, а не немой! Давай, скажи что-нибудь, давай, давай, давай!..

Он всё-таки шагнул и обнял её, кажется, продолжая что-то говорить. Просто она не слышала.

Но и не пыталась оттолкнуть. Стояла так пару мгновений, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не прорвалось наружу то, что разрывало её изнутри.

Не слёзы, нет. И не стыд.

Слепая, белоснежная ярость, желание сделать ему больно — точнее, вернуть ту боль, которую он причинил сейчас ей.

Потом отец вдруг вздрогнул и отшатнулся с гортанным, хриплым криком.

Не сумела, подумала Марта. Не сдержала.

Он смотрел на неё изумлёнными глазами, лицо исказилось, как будто это было и не лицо вовсе, а маска из теста, по которому вдруг мазнули невидимой пятернёй. Пальцами он коснулся отворота своей рубашки — и с шипением отдёрнул их. Теперь там было не только пятнышно, но и косой, V-образный след, расходившийся от груди вверх, к шее.

Лишь сейчас она почувствовала жар у себя на коже, потянулась и вытащила наружу вещицу, о которой совершенно забыла. Подарок мальков. Обычный жёлудь на серебряной цепочке.

На цепочке, которая прожгла отцу рубашку и, кажется, оставила след на коже.

— Что это? Откуда оно у тебя? — спросил он растерянно. Расстегнул пуговицы, провёл подушечками пальцев по ожогу. — Жжётся, — сказал с детской какой-то обидой. Лицо у него стало прежним, как минуту назад. — Очень жжётся, я уже давно не чувствовал ничего такого… кроме, может быть, голода… тогда, до яблок.

Она попятилась, не выпуская из рук цепочки. Держала перед собой двумя руками, хоть это было и не очень-то удобно.

— Кто ты? — прошептала. — Если ты просто умер, почему… почему это?.. — Она кивнула подбородком на его шрам, уже начавший чернеть.

И вот тогда отец рассказал ей всё. Всё до конца.

Домой её отправили на машине, Гиппель сам вызвался отвезти. По дороге ему тысячу раз звонили, но он сбрасывал звонки.

Начался дождь, и улицы лежали пустые, тёмные, только в проёмах дворов порой мелькали какие-то тени. Чаще — похожие на людей, но не всегда только на них.

— Это чудо, — сказал Гиппель в конце концов. — Если оставить за скобками, почему он поехал… и всё остальное… то, что он уцелел — это чудо, Марта.

Она молчала и смотрела прямо перед собой.

— Впереди тяжёлые времена, Марта, — зачем-то добавил Гиппель. — Но ты не переживай, по крайней мере яблоки мы будем ему доставать. Если не этот чмошник Будара, то я по своим каналам. Мы своих не бросаем, Марта. А во время полнолуния, в самые тяжёлые для него ночи, отец будет жить у меня. В смысле — на кладбище, я уже договорился с Михалом. Будет его подменять. К этому просто надо привыкнуть, Марта. Хочешь правду? — он торопливо повернулся к ней. Марта дёрнула плечом, и Гиппель, разумеется, расценил это как «да». — Мне и самому было сперва не по себе… ну, когда узнал. Мы же всё по газетам, по фильмам… осиновые колья, серебро, распятия, кровавая диета — классический набор, а? Но это ерунда, Марта. Это как про больных пиноккиозом или синдромом Дулиттла все думают чёрт знает что. А они обычные люди. И он обычный человек, просто попал в переплёт. А ещё он мой друг. И твой отец. Понимаешь? Наверное, нужно было рассказать раньше — и про заработки, и про остальное, просто мы все любим тебя, Марта. Мы тебя берегли… может, и не стоило так, ты уж извини.

— Да ничего, — сказала Марта. — Вам не за что извиняться. Если по-честному, я, наверное, всегда знала, зачем он поехал. Просто не хотела себе в этом признаваться.

Они остановились во дворе, опять зазвонил телефон.

— По крайней мере, — сказал Гиппель, — он вернулся. Это самое главное.

— Да, — ответила Марта. — Он вернулся.

Телефон звонил и звонил.

— Извини, — шепнул Гиппель. — Это мэр, уже раз четвёртый. Надо отвечать. — И уже другим тоном: — Доброй ночи, господин Баутц, простите, что не сразу взял трубку…

Он протянул ей зонтик, но Марта покачала головой, не сахарная, вам важнее, — и выскочила наружу. Тут идти-то было два шага, ерунда совсем.

Вымокла, конечно, до нитки. Элиза отправила её немедленно в душ, налила чаю и расстелила постель. Сама до сих пор не ложилась, ждала. И ни словом не попрекнула.

Только пожелала уже из-за двери спокойной ночи. Марте даже на минутку показалось, что это не Элиза там, а мама; ерунда, конечно, их голоса в жизни не спутаешь.

Перед сном она сняла полотенце, чтобы просушить волосы, — и ахнула. Когда мылась, они ещё были того, прежнего цвета, а вот теперь снова пожелтели, даже как будто слегка мерцали во тьме.

Пшеничные волосы. Подарок, который оставил ей мёртвый дракон. Его метка.