Попытка побега

Глава 23

Услышав от профессора фразу «подземный лабиринт», Александр представил себе тесную каменную нору наподобие недоброй памяти шахты. Возможно, обросшую мхом и противными склизкими грибами. Кишащую пауками. К счастью, в реальности дела обстояли куда лучше.

Пройдя через завесу входа, путники оказались в огромной пещере яйцеобразной формы, из которой вело три просторных коридора квадратного сечения. На первый взгляд, коридоры были абсолютно идентичны.

Профессор долго стоял на месте, видимо, всматриваясь в одному ему ведомые признаки.

— Ну, что? — нетерпеливо спросил Александр.

Профессор обернулся с немым вопросом в глазах.

— Куда нам?

— А мне откуда знать? — изумился профессор.

Немая пауза.

— Так, секундочку. Как это откуда? Разве этот лабиринт — не ваша работа?

— С чего вы так решили? Во-первых, такие масштабные изменения вообще невозможно произвести извне, сейчас и в этой области. Во-вторых… да хватит и во-первых! Я просто-напросто присоединил переход из лаборатории к залу за покоями босса. Тогда мне это показалось удачной идеей.

— А как вы выходили оттуда, в таком случае?

— Там есть телепорт. И стационарный, и мобильный. По-вашему, я пешком бегал по вашей долине?

— Это все, конечно, здорово. Вот только жаль, что они там, а мы здесь!

Профессор молча развел руками.

— Ладно. Раз так, попробуем по-старинке. Левый проход.

Первые сотню метров удалось пройти относительно легко — редкие пачки мобов состояли из банальных скелетов невысоких уровней, рассыпавшихся как домино под ударами освященных клинков. Александр обрадовался было — нежить была едва ли не лучшим вариантом для них, учитывая расовые и классовые бонусы, но… все не могло закончиться так легко. Не с его везением.

Поворот коридора, негромкий хруст под ногой идущего первым паладина — и от его нагрудника со звоном отлетает стальной болт, выпущенный укрытым в стене самострелом. Еще два рикошетят от брони Александра, а четвертый заканчивает свой путь в боку невезучего эльфа. Его здоровье одним махом опускается в красный сектор, все в панике хватаются за свитки исцеления, и тут на головы путников с потолка планирует десант здоровенных мохнатых пауков, потревоженных шумом.

Только что выглядевший мирной прогулкой, поход превращается в дикий хаос и неразбериху. Во все стороны летят части тел восьминогих десантников, брызжет кровь, отчаянно орет погибающий эльф, который и с полным-то здоровьем мог легко сложиться от парочки укусов. Александр мощным пинком смахнул оседлавшего профессора паука и встал над ним, широкими взмахами отгоняя хищно шевелящих хелицерами тварей.

Ко всеобщему облегчению, необратимых потерь удается избежать. Профессор выжил, пауков разогнали, а солидный запас зелий универсального противоядия позволил остановить стремительное падения уровня хитпоинтов под воздействием ядреного паучьего яда.

— Фуух, — выдохнул Александр, активируя на эльфа свиток исцеления. — По краешку прошли. Еще бы чуть — и привет зона возрождения.

Неожиданно ему в голову пришла одна мысль — крайне важная и крайне запоздалая.

— Мой ушастый друг, — нервно спросил он у профессора, пытающегося принять вертикальное положение, опираясь на стену, — А вы не забыли установить точку возрождения в замке?

— Нет, — буркнул тот. Вот только тон голоса и микропауза перед ответом Александра насторожили. Да и то, что эльф смотрел куда-то в сторону.

— Эй! — Александр схватил эльфа за плечо и развернул его к себе лицом. — Ты уверен? Потому что если мы накроемся, то искать тебя по окрестным лесам… Таак! Я так и знал. Забыл? И где ты записан, раздолбай ученый?

— Нигде. — холодно ответил профессор, глядя ему в глаза. — Вопрос закрыт?

— Ч… что? — не понял Александр. — Автозапись же… Или ты опять что-то нахимичил?

— У нас одна попытка. Если я не выживу, то… на этом все.

Александр помотал головой, пытаясь осознать услышанное.

— Погоди, то есть ты… что ты… как?

— Этот аватар — энписи. Его возрождение не предусмотрено правилами игры. А поскольку я уже в срыве, то… — эльф криво улыбнулся.

— А на кой хрен ты это сделал?! — рявкнул Александр. — Камикадзе-эксперементатор хренов, ты…

— А что мне оставалось? — заорал в ответ профессор. — Аватар игрока нельзя поместить в произвольную точку карты, я смог обойти это только так. А если добираться самоходом, то ничего нихрена не успеть! Меня бы нашли дня за три, я особо не готовился бегать и прятаться, тем более от своих… Типа «своих». Либо так, либо…

— Тааак. А сказать это заранее не судьба? Мы бы тогда лучше подготовились, нашли тебе каких-то артефактов, что ли, я не знаю…

Профессор молча отвел глаза.

— Ага. Понятно. Не доверяешь, значит. Ну смотри, сдохнешь, сам виноват. Идем. Идем и очень! Внимательно! Смотрим! Вверх, вниз, по сторонам. И прикрываем долбанного камикадзе.

Продвижение замедлилось раза в два. Плотно обступившие щуплого эльфа рыцари внимательно всматривались в каменные стены, выискивая новые подвохи. Те не заставили себя ждать — вылетевший из стены камень пушечным ядром ударил в щит Сержанта и сбил его с ног. Падая, тот опрокинул всех остальных — на ногах удержалась одна Агата. К счастью, неразберихой никто не воспользовался — очередной паучий набег мог окончиться весьма печально.

Передвижение замедлилось еще сильнее. Постепенно путники приноровились к порядку расстановки ловушек и стали избегать большей части из них. Периодические набеги стай мобов тоже не несли большой угрозы — если бесконтрольно не метаться по пещере, а аккуратно вырубать тварей, по возможности, не сходя с места.

Спустя некоторое время — по ощущениям, прошло около часа — ход закончился неровным проломом, за которым виднелся огромный зал, вырубленный в камне. Обстановка напоминала склеп — пыльно, повсюду разбросаны разбитые каменные саркофаги, все это великолепие озаряет свет редких чудом уцелевших магических светильников.

Да, и разномастные мертвецы, бродящие повсюду. Этот элемент обстановки тоже нельзя не упомянуть.

Мертвецы, впрочем, были уже привычной деталью, а вот застывшие вдоль стен глиняно-каменные болваны Александра вовсе не порадовали. Големы — крайне неудобный соперник для человека-рыцаря. Устойчивые к физическому урону, живучие, очень сильные. С учетом же многочисленной немертвой свиты… даа, драка обещала быть нелегкой.

— Так, проф, остаешься здесь. Попробуем аккуратно выманивать тварей по частям…

Поднятый с пола булыжник со звоном ударился о шлем ближайшего скелета. Он с негодованием обернулся и неуклюже побежал по направлению к обидчикам. Вслед за ним устремились еще пять… шесть… семь.

— Терпимо, — выдохнул Александр. — Принимаем!

Процесс очистки зала был тяжелым, монотонным, но не слишком опасным. Големов получалось выманивать по одному, и глиняные болваны оказывались разделаны на запчасти прежде, чем им удавалось дотянуться хоть до кого-нибудь.

Дождавшись, пока группа зачистки достаточно отдалиться от засевшего в проломе эльфа, Агата неуверенно произнесла:

— Не нравится мне этот хитрый жук. Какой-то он слишком… себе на уме.

— Что поделать, — выдохнул Александр, подрубая ногу очередному костяному рыцарю. — Мы никак не можем проверить его слова, а игнорировать… Это нам может слишком дорого обойтись.

— Но присмотреть за ним надо, — весомо прогудел из-под своего шлема Сержант.

— Само собой.

Зал, казалось, никогда не закончится. Но бесконечных вещей не бывает, и вот перед вымотавшимися рыцарями предстали здоровенные ворота, окованные железными полосами. Правая створка была немного приоткрыта. Александр осторожно подкрался к ней, стараясь бесшумно ступать по каменным плитам пола, и заглянул в следующий зал. Затем так же аккуратно отошел и выдохнул:

— То же самое, только еще толще. Нужно передохнуть.

На всякий случай отойдя подальше — аж за пролом, вымотавшиеся рыцари расселись вдоль стены. Опустошив несколько разноцветных бутыльков, воины ждали, пока алхимический состав медленно возвращал им силу и бодрость. Только профессору не сиделось на месте — вынужденный все это время оставаться сторонним наблюдателем, он вконец изнервничался и бегал взад-вперед по коридору.

— Это. История, в общем. — неожиданно прозвучавший в тишине голос заставил Александра вздрогнуть. Говорил паладин — тот самый, что за все время похода не сказал и пары слов. — Я вроде как один не говорил. Как-то… неправильно. Расскажу, как я искал путь.

Я сирота, родителей своих совсем не помню. С малых лет жил в трущобах Траста, небольшого городка на юге. Нас было с десяток, таких же маленьких разбойников. Мы попрошайничали, немного крали, ловили рыбу в реке. В конце концов мы допекли торговцев на рынке, и на нас пожаловались страже. Стражники переловили всех, одному мне удалось сбежать. Почему-то я подумал, что нас всех казнят, и очень испугался. Я бежал по улицам и нигде не мог укрыться — стражники гнались по пятам. Вдруг я увидел храм. От кого-то я слышал, что если очень-очень попросить, то бог может помочь. Я вбежал туда, упал на колени перед алтарем и принялся молиться. Я плакал, каялся в грехах и просил защитить меня. Стражники, естественно, зашли следом — но их остановил местный священник. Он сказал им что-то, и они ушли. А я все стоял на коленях и не мог поверить, что меня на самом деле кто-то защитил, что кто-то меня услышал. Кому-то я не безразличен.

С тех пор я остался при храме. Готовился стать священником. Меня учил отец Валериан. Он был очень хорошим человеком. Он не был солдатом, даже не знал ни одного боевого заклинания — зато он был очень хорошим целителем. К нему шли люди не только из города, но и из всех окрестных деревень. Он помогал всем, исцелял, придавал сил — а под конец дня сам едва стоял на ногах. Я восхищался им, хотел стать похожим на него.

А потом случилось несчастье. Как потом выяснилось, группа культистов-демонопоклонников устроила призыв в подвале своего дома, прямо посреди города. Демоны вырвались на улицы и принялись убивать. Люди бросились к храму, чтобы укрыться. Твари гнались за ними, и отец Валериан вышел им навстречу. Вышел и остановил их. Он держал щит, и не давал им войти внутрь. Но он не атаковал, только защищался — и в конце концов его силы иссякли. Он упал, и демоны ворвались внутрь. Прежде, чем подоспевшие стражники их убили, они успели разорвать большую часть прихожан. Я пытался им помешать и едва не лишился руки. Тогда, лежа в луже крови, которой был залит весь храм, я понял, чего хочу — я хочу защищать людей, спасать их и не допустить, чтобы то побоище повторилось.

Я не стал священником, я стал воином. Паладином. Воином света, божьим карающим мечом. Десять лет я убивал демонов, их слуг, упокаивал нежить и разил проклятых некромантов. Я знал, что поступаю правильно. Я защищал людей, я делал то, чего хотел от меня бог.

Однажды в очередном походе мы оказались перед замком. На его стенах стояли люди, но то были злые люди. Они не верили в свет и поклонялись тьме, а значит, нужно было защитить других от их зла. Мы пошли на штурм, но проиграли.

Когда я пришел в себя, и узнал, что попал в плен, я приготовился к смерти. Чего еще ожидать воину света, попавшему в лапы служителей тьмы? Но я ошибся. Эти люди были другими… но они не были злом.

Тогда, много лет назад, я поклялся, что отдам свою жизнь, чтобы добрые люди не умирали. Неужели я предал свою клятву, убивая невинных собственной рукой? Это был не мой выбор, мне приказали — но ведь все мы служим богу. Как он мог допустить это? Я не знаю. Все, что мне остается, это продолжать убивать зло. И верить…

— Хорошо, что ты не рассказал ее вчера, — после длинной паузы сказал Александр. — Алиска бы расстроилась.

— Пожалуй. — ответил паладин и надел на голову свой тяжелый шлем-ведро.

Рыцари принялись подниматься и приводить в порядок доспехи. Их ждал второй зал.

Казалось бы, обитатели второго зала не слишком-то отличались от обитателей первого — чуть выше уровни, чуть менее ржавые доспехи, чуть больше камня и меньше глины в телах големов. Но этих мелочей оказалось достаточно, чтобы вдвое увеличить время зачистки. Да и ответные удары все чаще достигали цели…

Но они справились. С этим залом, а за ним и со следующим. И вот они совсем близко от цели. Тронный зал — обиталище местного босса. Король-скелет. Сотый уровень. Вороненый латный доспех, щит и булава.

Александр прикинул их шансы на победу. Теоретически, они должны были справиться. Если бы не было многочасового марафона битв перед этим. Если бы не припадал Сержант на ушибленную ногу. Если бы не выбросила Агата окончательно измочаленный щит. Если бы доспех самого Александра не напоминал кинологическую фуфайку после нападения десятка злобных овчарок. Они устали, вымотались, упились до полусмерти исцеляющими и восстанавливающими зельями. Они еще не потеряли кураж и боевой дух, но они уже на грани.

Но делать нечего. У них нет ни одного лишнего часа в запасе — неизвестно, когда работники корпорации получат доступ к виртуальной лаборатории и сменят коды доступа. А значит, сейчас они опустошат по паре пузырьков неприятного черно-фиолетового цвета и пойдут вперед.

Танковал паладин. Ну а кто же еще? Он вышел вперед и сцепился с оживленно подскочившим с трона королем, обмениваясь с ним тяжелыми ударами. Булава против булавы, щит против щита. Уступая уровнем, паладин держался на равных. Почти на равных. Александр обошел слева, Сержант справа. Недовольная Агата натягивала лук. Пучок освященных стрел, который они тащили все это время на всякий случай, наконец-то пригодился.

Удар, удар. На удивление ловкий, скелет отступает, уворачивается, парирует. И пытается бить в ответ. Стрела бьет его прямо в пустую глазницу, вызывая яростное шипение. Ага, не нравится, тварь!

Скелет пытается прорваться к лучнице, но повернуться спиной к трем мечам было для него далеко не лучшей идеей. Рухнув на подрубленную ногу, скелет вновь зашипел и ударил булавой по щиту. Тот загудел как колокол, звуковая волна прошла по залу, настолько мощная, что с пола поднялись клубы пыли. Стены зала обрушились в четырех местах, открывая замурованные ниши, и из них на помощь королю вышли скелеты-рыцари. Паладину пришлось повертеться, сдерживая короля, пока остальные торопливо избавлялись от неожиданных гостей. Впрочем, те значительно уступали в силе своему предводителю, и довольно быстро рассыпались грудой костей и железа.

В дальнейшем бой шел ровно, без неожиданностей. Король еще трижды призывал себе подмогу, с ней расправлялись точно так же. Разве что стрелы у Агаты подошли к концу, и она присоединилась к когорте рукопашников.

Жизнь короля-скелета наконец свалилась в красную зону, и это ему, кажется, крайне не понравилась. Он заревел и замолотил в свой щит, как в крышку от кастрюли. Глазницы черепа вспыхнули алым, булава взметнулась в замахе — гораздо быстрее, чем раньше. Паладин попытался привычно принять удар на щит — но это оказалось не лучшей идеей. Черная булава вдребезги разнесла окованные железом доски. Паладин рухнул на колени с глухим стоном. Король, и не думая тормозить, замахнулся снова, намереваясь избавиться от самого опасного врага. Александр метнулся вперед и ударил навстречу, пытаясь остановить смертельный удар. Меч и булава столкнулись с мощной вспышкой, Александра отбросило назад — но и скелет не устоял. Подняться ему было уже не суждено — Агата и Сержант обрушили на него град ударов, обнулив последние крохи хп. Судорожно пытавшийся подняться на ноги Александр облегченно выдохнул и растянулся на каменном полу. Они справились. Без потерь. Это. Просто. Здорово!

Пока профессор выплясывал вокруг каменного трона, пытаясь активировать проход в лабораторию, рыцари наскоро латали раны. Сильнее всего пострадал паладин — прощальный удар скелета сломал ему руку в нескольких местах. Вдобавок смятые доспехи намертво зажали пострадавшую конечность. Снять латный рукав подручными средствами не удалось, а инструменты, захваченные как раз на такой случай, остались снаружи, с Алисой и Джоном. В итоге руку залили зельями и прямо как есть примотали намертво к туловищу бинтами.

Александр и Сержант тоже успели познакомиться с тяжелой рукой короля-скелета, но обошлось без переломов.

Вскоре после завершения медпроцедур камлания эльфа наконец достигли цели — трон с треском отлепился от основания и провернулся по часовой стрелке, открывая длинный, прямой, ярко освещенный коридор, стены и пол которого были выложены каменными плитами с изображением всевозможных рун.

— Идите за мной, след-в-след. — протараторил профессор. С момента гибели скелета он передвигался только бегом, стараясь экономить каждую секунду.

Переход по коридору напоминал какую-то игру — идущий впереди эльф что-то прикидывал на пальцах и переступал на одну из плиток. Все остальные по цепочке также смещались на шаг вперед, лавируя по разведанному безопасному маршруту. Кроме плиток на полу, профессор нажимал и некоторые настенные, а однажды, дважды перепроверив, поморщился и в прыжке достал до потолочной, с красным кругом посередине. Впрочем, после всех перенесенных трудностей это было даже весело…

Коридор закончился полукруглой комнатой, которая служила чем-то вроде прихожей — за ней виднелся огромный зал, забитый всевозможной аппаратурой. Зал был здоровенный — король-скелет позеленел бы от зависти.

Посреди прихожей замерли две причудливых стальных фигуры, чем-то напоминающие гигантских богомолов — четыре ноги, две лапы, заканчивающихся короткими клинками.

— Я надеюсь, с ними нам драться не придется, проф? — весело, но немного нервно спросила Агата.

— Да, это было бы грустно, — поддержал ее Александр. — Проф?

Профессор замер перед последним рядом плиток, загибая и разгибая пальцы и что-то шепча себе под нос.

— Ладно, не отвлекай его, а то сейчас кааак… — зашептала было Агата, но тут профессор наконец нашел нужное решение и решительно шагнул вперед — на плиту со знаком бесконечности. Следующий шаг он сделал уже по чистому полу — коридор-ловушка закончился.

Александр шагнул следом, радуясь финалу истории. Усталый мозг не сразу обработал замеченное глазами несоответствие — последняя плита была немного ниже остальных, как будто…

— А… — начал было он, но тут все вопросы вылетели из его головы напрочь. Стальные богомолы шевелились! Так и должно быть?

— Проф! — крикнул Александр. — Ты пра…

Вопрос замер у него на губах. Щуплый эльф рыбкой нырнул под одного из големов, перекатился по полу и рванул закрепленный на стене рычаг. С тихим гулом между лабораторией и прихожей возникло желтоватая прозрачная стена, отделив профессора от его спутников. И от двух атакующих големов.

— Твою мать, Проф! — закричал Александр, отбивая стремительные удары клинков. — Какого хрена?

Ответа не было. Богомолы наседали. Агата и Александр вдвоем с трудом сдерживали натиск одного из них. Их соратникам пришлось куда хуже — рассчитывающие больше на силу, Сержант и паладин просто не успевали за скоростным големом. Раненый паладин поймал шлемом удар и с трудом устоял на ногах. Сержант попытался его прикрыть и подставился — клинок богомола полоснул его по лицу, кровь залила глаза. Сержант отмахнулся вслепую, пропустил еще несколько ударов — в плечо, бедро, корпус, еще, еще… Удары голема не очень хорошо пробивали броню, наносили неглубокие раны — но их было очень много. Рыцарь отшатнулся и рухнул, продолжая лежа размахивать мечом. Паладин, отшвырнув бесполезную булаву, врезался в голема, припечатал его к стене, захватил целой рукой его левую конечность, а правую прижал плечом. Голем дергался, но не мог вырваться из его железной хватки. Пат.

Увидев незавидное положение своего напарника, второй голем рванулся вперед и ударом корпуса отшвырнул Александра к стене. Пока тот вставал, богомол насел на Агату, полосуя ее клинками. На этот раз ловкость не спасла девушку — голем был быстрее. В считанные секунды Агата получила несколько ран и могла только отступать, парируя наиболее опасные выпады. Александр, рыча сквозь стиснутые зубы от боли в правой руке — сломана? — судорожно расстегивал застежки сумки, висящей на поясе. Свиток, быстрее…

Ему не хватило секунды — выпущенная из свитка молния поджарила голема спустя секунду после повторения им своей коронной атаки корпусом. Отброшенная мощным ударом, девушка ударилась о стену, сползла на пол и осталась лежать неподвижно.

— Сука! — закричал Александр, подхватил свой меч здоровой рукой на манер копья и бросился на выручку паладину. Тот держался из последних сил — прижатый к стене голем дергал всеми конечностями, то и дело попадая по сломанной руке.

Александр коротко разбежался и пригвоздил голема к стене. Во все стороны ударили потоки искр. Богомол конвульсивно содрогнулся и затих. Паладин сполз на пол, баюкая искалеченную руку.

С трудом поднявшись на ноги, Александр бросился проверять раненых соратников. Живы — оба. Пока. Но помочь им нечем — последние свитки и зелья потрачены в зале короля. Кто ж знал…

Александр подошел к стене, ограждающей лабораторию, и устало оперся на нее здоровой рукой.

— Эй, ты! — крикнул он. — Мудак в халате! Ты меня слышишь?

Профессор, что-то увлеченно набирающий на клавиатуре, присоединенной к здоровенному агрегату непонятного назначения, вздрогнул и обернулся.

— О, ты выжил. — тусклым голосом сказал он. — Молодец.

— Какого хрена ты это сделал?

— Помнишь наш давнишний разговор, по поводу бога? — профессор продолжил возню с аппаратами, переключая какие-то кабели и модули с места на место. — Так вот, я как бы все еще хочу этого. Ну, стать чем-то лучшим.

— Сказать тебе, кем ты стал? Сказать? — зло прорычал Александр.

Профессор, казалось, его не слышал, разговаривая сам с собой.

— Вы-то все не такие. Вы обычные люди, вам не понять. А я… Мне надоело это… это все. Я чувствую в себе искру. Я смогу. Я буду хорошим богом. Может, даже буду помогать людям. Учить их. Делать лучше. Я же не злодей какой-нибудь. Развитие — вот что важно. Человек — это тупик. Что он может? Да ничего. Надо только поторопиться, мои бывшие коллеги уже почти здесь. Будет обидно не успеть.

Профессор подключил несколько кабелей к странной штуковине, напоминающей одновременно корону и шапочку из фольги, и напялил ее на голову. Переключил несколько рычагов, что-то нажал — и вокруг шапки возникло пульсирующее желтое свечение.

— Ну, вот, и все. Ты чувствуешь, Саша? Чувствуешь? Я становлюсь богом, черт побери! Я уже выше, чем человек! А мне ведь никто не верил, никто, даже ты! Ты говорил, что я несу бред, что я сумасшедший, и вот, посмотри, кто теперь я, и кто ты! Да, да! Слышите меня, вы, там? Можете начинать мне молиться! Может быть, я к вам прислушаюсь! И даже вылечу ваших друзей! Они еще живы, я чувствую! Но на вашем месте я бы поторопился! Первый последователь бога — это почетно! Но место всего одно! Ну же!

Профессор приплясывал на помосте, дирижирую разноцветными потоками энергии, которыми фонтанировали огромные разноцветные кристаллы, развешенные по всей лаборатории. Александр в бессильной ярости лупил кулаком здоровой руки по энергетической стене — но та даже не колебалась.

— Ты ложь, — раздался вдруг в этой свистопляске тихий голос — Александр был единственным, кто его услышал. Обернувшись, он увидел бледного как смерть паладина, уставившегося яростным взглядом на суетящуюся за стеной фигурку. — Ты ложь, ты идол! Истинный бог только один! А в тебя я не верю!

Паладин шагнул вперед и прошел сквозь светящуюся желтым стену, начисто ее проигнорировав. Он шел вперед, высоко подняв голову, зажав в единственной руке священный символ.

— Ээто… что? — профессор, казалось, не поверил своим глазам. Несколько секунд он изумленно смотрел на приближающегося врага, затем схватил стоящий рядом причудливый посох и ударил по паладину черно-алой молнией. Та отразилась от помятого нагрудника и ударила в пол, выбив целый фонтан камней и пыли. Профессор ударил снова, еще, еще — молнии беспорядочно плясали по стенам и потолку. Наконец, одна из них ударила в крупный зеленый кристалл, связанный толстым энергопотоком с чем-то невидимым в глубине лаборатории. Кристалл треснул и разразился чередой беспорядочных выплесков, разнося все вокруг. Прежде чем очередной выплеск спровоцировал мощный взрыв, разнесший большую часть лаборатории, Александр успел увидеть, как паладин снес профессора с помоста и рухнул вместе с ним куда-то в яростную вспышку взрыва.

Вспышка. Удар. Темнота.

Александр очнулся довольно скоро — с потолка еще сыпались потревоженные взрывом куски камня. Со стоном оторвав голову от пола, он осмотрелся и оторопел. От лаборатории мало что осталось. Оплавленные, светящиеся багровым цветом стены, на которых то и дело возникали все новые и новые трещины, которые, впрочем, тут же закрывало потеками расплавленного метала, стекавшего с потолка. В самом центре виднелся большой провал, в котором что-то угрожающе гудело и то и дело разражалось разноцветными вспышками. Пол то и дело вздрагивал, вызывая все новые миниатюрные камнепады. Энергетическая стена пропала, но благодаря ей «прихожая» почти не пострадала и выглядела островком стабильности в море хаоса.

— Чччерт, — прохрипел Александр, — кажется, надо валить…

Он с трудом поднялся на ноги. Голова кружилась, картинка перед глазами плавала туда-сюда, и он далеко не сразу разыскал Сержанта и Агату, которых вдобавок ко всему наполовину засыпало обломками.

Морщась от боли в руке — к счастью, она оказалась не сломана и ей худо-бедно можно было работать, Александр откопал тела друзей и подтащил поближе к выходу. Попытка проверить их состояние провалилась — его собственный пульс молотил по голове кузнечным молотом, заглушая все звуки, руки тряслись, как у пьяницы, а глаза упорно отказывались убирать помехи в изображении. Оставалось надеяться, что они продержаться до выхода, где их ждет Алиса с ее целебной магией. Ха-ха. В смысле сумка с несколькими отложенными на всякий случай свитками.

Александр ухватился левой, здоровой рукой, за воротник кирасы Сержанта, правой подхватил Агату, постоял секунду, перебарывая головокружение, и шагнул в плиточный коридор. Тот выглядел не лучшим образом — потрескавшиеся и местами подкопченные плиты сошли со своих мест, но на всякий случай Александр старался идти по безопасному маршруту — насколько он его запомнил.

Шаг, еще шаг, еще…

В голове вертелся хоровод всевозможных дурацких мыслей, идей и вопросов. Они немного бесили, отвлекали и мешали сконцентрироваться на выборе безопасного пути.

Шаг, шаг…

Интересно, что бы он делал, если бы правая рука все-таки оказалась сломана? Он не смог бы вытащить обоих сразу, ему пришлось бы выбирать. И это было бы очень…

Тут Александр осознал, что вопрос выбора спасаемого в первую очередь имеет вполне конкретный и однозначный ответ у него в голове, и немного поудивлялся этому. И порадовался, что рук все-таки две.

Шаг, шаг.

Профессор — дурак. Всю жизнь стараться жить без риска, рассчитывать все наверняка, а под конец пойти ва-банк с такими мизерными шансами на успех, что любой завсегдатай казино ужаснется… Да и паладин хорош, хренов борец со злом…

Шаг…

Гул за спиной нарастал, коридор встряхивало все чаще и чаще. Вспышки света приобрели тревожный алый оттенок.

Ха, ну по крайней мере работники корпорации остались ни с чем. Поход можно считать успешным. Если будет кому считать.

Шаг.

Выход из коридора приближался жутко медленно.

Александр решил, что больше никогда, ни за что не пойдет помогать никакому хитросделанному авантюристу. Что бы он ему не рассказал. Ибо дело это неблагодарное и каждый раз заканчивается абсолютной, полной задницей.

Шаг.

В конце концов, это же игра, так ее через так! Она должна приносить радость, положительные эмоции. Так какого, простите, хрена он раз за разом ползает весь избитый, пожеванный и порубленный, в грязи и крови? Неет, это все неправильно. Надо что-то менять. Выйти из зоны комфорта. Ой, кажется это не то…

Александр рассмеялся еле слышно и почувствовал, как тела друзей выскальзывают из захвата. Попытался перехватить их поудобнее, и спустя секунду обнаружил себя стоящим на коленях и кашляющим кровью.

Ээ, что за дела! Так дело не пойдет. Сидеть нельзя. Нужно встать, взять этих двоих и тащить их к выходу. Они крепкие, они продержатся, они дотерпят. Ну и само собой, они все еще живы, как можно в этом сомневаться?

Сейчас, еще секунду, и он встанет. Они поедут в замок, он будет рассказывать им, чем закончилась история в лаборатории, они будут ахать и изумляться. Еще бы не изумиться, паладин-то каков, а? Пафоса-то нагнал, зараза! Встанет, он встанет… прямо сейчас, вот пря…