Попасть в историю. Злодейка в академии

Глава 6

Когда мы вошли в лабораторию, то мне сразу захотелось чихнуть. В воздухе витал легкий аромат сушеных трав, стены были увешаны гербариями с подписями не только названий растений, но и фазы их жизненного цикла. В центре помещения стоял длинный деревянный стол, уставленный баночками с вытяжками, декоктами и настоями. За ним во главе уже сидела наша преподавательница – молодая чародейка с аккуратной прической и очками, державшимися на кончике ее носа лишь чудом. Ее светлые волосы мягко падали на плечи, а чуть раскосый, словно бы русалочий, взгляд скользил по начавшим собираться на занятие адептов. Прошелся он и по мне с Тианом, чтобы в следующую секунду последовать дальше, к колбам и ретортам.

Вот только я, едва увидела магессу, так и замерла на пороге. Не может быть! Вот просто не может!

Говорят, что удача подобна молнии: может ослепить своим светом, заворожить красотой, а может и убить. Так вот, второй случай – это про меня. Причем даже не фигурально. Так что я давно привыкла, что отношусь к тем людям, которым даже после смерти не везет. Да и по классике жанра злодейка должна теперь неудачи… Иначе как добро-то восторжествует?

Но сегодня, похоже, случился какой-то сбой, или на сюжетном повороте я свернула не туда, но… Я нашла вторую подозреваемую!

Даже захотелось расцеловать эльфа. Ну или поблагодарить Грёгга. Если бы не наказание и цепь, я бы еще долго искала эту чародейку среди адептов. А она, оказывается, преподавательница!

Эта леди стояла почти на границе круга, и тогда я ее едва смогла разглядеть из-за спины главной героини. А вот сейчас могла лицезреть полностью, во всей красе. И слегка этим процессом увлеклась, прикидывая, может ли она быть наемницей.

– Ты чего застыла? – шикнул на меня эльф, который позабыл всю свою холодную отстраненность, которую обычно изливал на остальных адептов.

Не иначе как уже принимал за свою? Только вот что-то мне подсказывало, что, если я озвучу эльфусу эту догадку, его знатно перекосит.

Впрочем, перекосило и так. Хотя я и смолчала. Правда, не самого Тиана, а его товарища по шпионажу. Второй дивный, тот самый Марвирэль, при виде нас обоих нахмурился, едва я и Одуванчик подошли к его месту.

– Она что здесь делает? – глядя сквозь меня, словно я тут и не стояла, спросил дивный у Тиана.

– Сопровождает, – процедил прикованный ко мне Одуванчик.

– Что-то новенькое. До этого смертные девицы предпочитали вешаться на шею, а не сопровождать. Хотя… Судя по вашему помятому виду, вы уже и так… насопровождались… – иронично протянул эльф номер два.

От этих слов мой арестованный поморщился и процедил:

– Даже не надейся. Мар, у нас даже до объятий не дошло, – саркастически отозвался закованный дивный.

– Угу, – поддакнула я. – Была лишь легкая недружеская физическая поддержка. Снизу. Держала, кстати, я, хотя должен был ты, – выкатила я ушастому претензию.

– С чего бы? – надменно отозвался Марвирэль.

– Хотя бы с того, что ты наверняка знал, как он на кровь и трупы реагирует… – скопировав холодный эльфийский тон, отчеканила я, но надолго меня не хватило, и я чисто по-человечески спросила: – Тебе Тианэля совсем не жаль?

– Жалость унижает, – надменно отчеканил дивный, словно выдержку откуда-то процитировал, явно не чувствуя за собой ни капли вины.

– Сразу видно, что ты настоящий друг, – саркастически заметила я.

– Брат, – поправил меня мрачный Тиан. – Старший…

– А-а-а-а… Вот оно что! Как же я не разглядела сразу добрую родственную заботу… – иронично протянула я, а затем отодвинула стул рядом с сидевшим дивным и опустилась подле него, пока всё прибывавшие адепты не успели занять все места.

Одуванчик вынужденно опустился рядом. Марвирэль же, глядя на это, поджал губы и хотел было что-то сказать, но мой арестованный его перебил:

– Но в одном ты прав, Мар, меня жалеть не стоит. А вот тебя – еще как! Ведь ты еще искренне не понимаешь, с кем связываешься…

И после сказанного Тиан выразительно так посмотрел на меня. Ну не сволочь ли! Я его, значит, тащила на себе к знаниям, а он…

– Прекрасно понимаю! – фыркнуло второе дивнейшество и самодовольно пояснило: – У меня есть опыт общения с человеческими девушками. И я знаю, как они бывают настырны и фанатичны, добиваясь взаимности. Но учти, милочка, мой младший братец уже женат.

После этой спесиво-пафосной речи я просто не могла не спросить с елейной улыбкой:

– А ты?

У Марвирэля дернулся глаз. Но прежде, чем одиночное подмигивание переросло в нервный тик, я сжалилась и пояснила:

– Не переживай. Я буду преследовать твоего брата, а он меня только до вечера.

Сарвирэль на это заявление непонимающе нахмурился, посмотрел на младшего брата, и тому тихо, но доходчиво и кратко пришлось рассказать о наказании.

У меня же во время его короткой речи чесалось меж лопаток. И затылок. И уши горели… И все от любопытных взглядов и шепотков в адрес нашего трио.

На предыдущем практикуме я и Тиан тоже удостоились внимания одногруппников, но оно было не столь сильным. Все же наша парочка конкурировала с трупом, и тот лидировал с существенным перевесом. А сейчас интерес стал живейшим, и двое адептов даже встали со своих мест и двинулись к нам. Не иначе как чтобы его удовлетворить.

Но они не успели. Ударил колокол, и магесса чуть срывающимся голосом объявила:

– Ну что же, начинаем наше занятие! Меня зовут Лартория Симменс, и я буду вести в этом семестре у вас травоведение…

Чародейка говорила спокойно и уверенно, ее объяснения о том, как приготовить настойку из лаванды, сонеи, ромашки и мяты, были вполне понятны. В теории. Только вот, когда дело дошло до практики, мне потребовались все мои навыки, чтобы раствор получился таким, каким он был описан в методичке: насыщенно-синего цвета, с легким цветочным запахом.

У Тиана в колбе булькало что-то склизко-зеленое и пахшее болотом. Мар же, упрямо закусив губу, построчно сверял ингредиенты, стоявшие перед ним, и его брови поднимались все выше и выше. И я его понимала. Сама удивилась, когда обнаружила, что описание рецепта леди Симменс и того, который был в методичках, мягко говоря, разнится в мелких, но важных деталях.

Так чародейка, говоря о процессе приготовления настойки, упоминала водный раствор. Но при этом вытяжка лаванды, которая была в шкафах с реактивами, оказалась масляной. Если в основе полярный растворитель, то вещества, с ним взаимодействующие, должны быть такими же. Ведь неважно – химия или алхимия. И там и там действует правило: подобное растворять в подобном!

Потому-то я перерыла все полки, но эссенции лаванды на воде или хотя бы на спирту не обнаружилось. Это-то меня и насторожило. И в дальнейшем, когда набирала компоненты, я руководствовалась уже исключительно описанием из брошюры.

А еще, пока готовила настойку на нагревательном камне, заменявшем в этом мире спиртовки и кухонные плиты, наблюдала за магессой.

Та расхаживала между столами и поправляла адептов. Причем делала это правильно! Если бы магесса не умела держать пробирочный зажим, орудовать пестиком и ступкой, не знала, с какой стороны подойти к ротационному испарителю, я бы уверилась, что Симменс – самозванка и… та наемница, что проникла в академию под маской преподавательницы.

Но нет. Ее уверенные, скупые движения говорили: эта чародейка знает свое дело. А вот слова…

Я задумчиво встряхнула в колбе свой раствор, вроде бы глядя на дно посудины и проверяя, не выпал ли осадок. А сама меж тем наблюдала за тем, как Симменс в третий раз уже называет Томаса Николасом, объясняя адепту, как должна выглядеть матрица простейшего заклинания возгонки.

– Да хватит меня так называть! – не выдержал маг. – Я же говорил: мое имя То-мас. Я наследник лорда Крофса!

– Томас… Николас… Какая разница! – как от досадной помехи отмахнулась Сименс. – Мое дело – объяснить тему, а не запоминать ваши имена. Для меня вы все пока никто и звать вас никак! – в раздражении закончила она и, дерганым движением поправив шаль на плече, пошла к своему месту.

Словно вторя моим мыслям, Одуванчик, держа колбу со своей зеленой жижей в руке, тихо протянул:

– Что-то тут не так…

– Да у нее все перепутано, – согласилась я, имея в виду рецепт Симменс.

– Угу, – отозвался Тиан. – Я сам в шоке, что такое возможно.

– Так опорожни свою и плесни из моей, – предложила я, говоря о растворе в колбе.

– Головы? – непонимающе протянул Одуванчик.

– Подожди, я про лабораторную настойку, – уточнила у эльфа. – А ты?

– А я про то, что мне не нравится, как выглядит аура магессы в прилобной части, словно когда-то эта леди подверглась ментальному воздействию. Хотя, может, это было простое заклятие от бессонницы…

Слова Одуванчика заставили меня задуматься. А что, если убийца сам не знает, что он преступник? Ведь можно же не нанять умертвителя, а подчинить кого-то своей воле… Правда, маги разума все наперечет в империи и все так или иначе сотрудничают с тайной канцелярией, но вдруг есть один неучтенный…

Надо бы повнимательнее присмотреться к леди Симменс. И магическим зрением тоже. Но не будешь же это делать на практикуме? К тому же он через пару минут закончится… Так что оставшееся время я провела, отчаянно симулируя нормальность, пока магесса выставляла оценки за занятие.

Я, к слову, за настойку получила «великолепно». Правда, моей фамилии чародейка в списке группы не нашла, но этому даже не удивилась. Лишь вписала внизу листка «Бриана Тэрвин», и все.

Мар же с Тианом удостоились оценки «умеренно». У обоих плескалась в колбах синева с характерным мутным осадком.

Что ж, братец Одуванчика прикрыл его, приготовив зелье сразу на двоих.

– На сегодня все свободны, – меж тем оповестила Симменс, едва прозвучал колокол, и первой покинула кабинет.

Как бы я ни хотела последовать за ней, но, увы, моя эльфийская гантеля накрепко приковала меня к лаборатории, неспешно складывая листы в кожаную сумку.

У меня же скоро должно было начаться занятие в корпусе некромантии, и я не хотела на него опаздывать.

– Ты не мог бы побыстрее? – проворчала я, глядя на Тиана.

Тот даже острым ухом не повел. Старший братец Одуванчика, впрочем, тоже не торопился, выплескивая только что приготовленный эликсир из обеих колб: своей и… еще одной своей – в смыв. Я, глядя на это, не удержалась от комментария:

– Для прикрытия неплохая работа. Обе.

Марвирэлю пояснений не потребовалось, он замер ко мне спиной, а через секунду пробирки, которые дивный держал в руках, брызнули стеклянной крошкой.

– О чем ты ей еще проболтался? – прозвучало с той прохладцей, которая напоминает о кладбище. Ночью. Зимой.

Одуванчик не ответил, зато скорость его сборов значительно повысилась. Настолько, что меня буквально ветром сдуло из лаборатории.

– Тебе никто не говорил, что порой стоит держать язык за зубами?! – вопросил Одуванчик, пыхтя то ли от злости, то ли от скорости, какую мы развили. – Иногда бывают очень неудачные реплики.

– Не бывает неудачных фраз. Бывает неумение быстро бегать, – возразила я и оптимистично добавила: – Зато ты быстро собрался!

Эльф этой жизнерадостности не разделил и посмотрел так, словно прикидывал, как меня получше сжечь и не буду ли я при этом радостно орать: «Ура, наконец-то согреюсь!» В общем, стал меня немного понимать и привыкать. Хотя подозреваю, едва заклятие на оковах спадет, он поспешит забыть Бриану Тэрвин как страшный сон.

Ну а пока же Одуванчика ждала не менее ужасная явь, правда, теоретическая, поскольку в моем расписании стояла всего лишь лекция по некромантии. На нее-то мы и ввалились за пару секунд до начала и в лучших традициях нерастворимого осадка выпали на первую свободную парту. Во всех смыслах первую, ибо была она аккурат перед кафедрой преподавателя, который еще не пришел.

Но не успела я достать листы, очиненное писчее перо и бутылек с чернилами, как в аудиторию влетел Марвирэль и, увидев нас, тут же оказался рядом.

– Подвинься, – потребовал он у меня и, не дожидаясь, пока я потеснюсь, плюхнулся на край скамьи, подпихнув меня в бок.

Пришлось подвинуться, и я недовольно зашипела наглому остроухому:

– Что ты здесь забыл?

– Решил припасть к светочу мудрости магии смерти, – пафосно отозвался старший братец Одуванчика, подпихивая меня влево всем собой.

Хорошо еще, что мы сидели на единой скамье, за единой партой на весь ряд. Будь стул – я бы точно под таким напором остроухого с него грохнулась.

– Магия смерти есть тьма, – толкнув Маривирэля в ответ, отозвалась я. – И никаких светочей в ней нет! Так что припадай к чему-нибудь другому, к полу, например. А если так света не хватает, могу поставить фонарь. Будешь ходить, сиять во мраке… – пообещала я и иронично добавила: – Как настоящий сиятельный эльф.

– Я и без тебя настоящий э… – начал было отвечать мне Мар, но младший брат его перебил:

– Надсмотрщик.

– Да даже и так! Нужно же за тобой приглядывать…

«…пока ты еще чего не выдал или еще во что-нибудь, типа брака, не вляпался», – Мар, конечно, не сказал, но додумать труда не составляло.

Я же невесело подумала, что не одна такая, с соглядатаем.

Эльфы обменялись негодующими взглядами. И все бы ничего, но меж ними была я. Ощущения были, словно я присутствую на дуэли и вот-вот меня пристрелят. С обеих сторон разом.

Мне на миг показалось, что воздух стал таким холодным, что вдохни его – и обожжешь морозом гортань… Инстинктивно повернула голову, пытаясь понять, у меня одной ли ощущение, что в аудитории стало мерзло и…

Оказалось, что в моей группе на наше шипение никто даже не обратил внимания.

Если на анатомии, держа крючки, я спиной чувствовала любопытные взгляды однокурсников Тиана, на травоведении на нас с дивным тоже косились, то тут… Думаю, заявись на занятие принц со свитой, некроманты-первокурсники отреагировали бы так же, как сейчас… Никак. Все же вхождение в темную силу отнимало слишком много ресурсов у организма, чтобы оставалось хоть что-то на любопытство.

Хотя… Пара темных магов удостоила наше трио взглядами, да и только. Прошедший в аудиторию преподаватель, впрочем, тоже…

– Это что, лич? – шепотом потрясенно уточнил Тиан, когда только увидел высохшее тело живого мертвеца.

– Похоже на то… – тихо отозвалась, лишь пожав плечами.

Что я, высшей нежити не видела, что ли? В тайной канцелярии, например, архивариусом был такой же труп с заточенной в нем после смерти душой. И он выполнял свою работу получше многих живых.

Вот и сейчас слушать лекцию магистра Мерфеса было сплошным удовольствием. Он рассказывал подробно, обстоятельно, не торопясь, ведь у магистра еще вся вечность впереди!

Хотелось бы сказать, что занятие проходило в полумраке древнего зала, освещенного тусклыми огнями свечей. Все было погружено в атмосферу таинства и знаний, которые витали вокруг. В воздухе ощущался легкий холодок, как будто сама смерть проскользнула в аудиторию, чтобы поделиться своими секретами.

Думаю, тогда у эльфов бы не было такого диссонанса с реальностью. Но нет, аудитория была вполне себе хорошо освещена, лучи вечернего солнца золотили полутрупную фигуру некогда могучего некроманта, а голос лича был не скрипуч и замогилен, а вполне себе тепло-баритонист.

Им-то магистр и вещал о правилах построения пентаграммы призыва для души покойного, поясняя, что в зависимости от того, как умерло тело, следует использовать разные руны… Список последних лич вывел на доске, меж тем не переставая вещать о типах удушения: путем сдавливания, компрессионном, от закрытия дыхательных путей крупными или мелкими сыпучими предметами, из-за ограниченного замкнутого пространства…

Классификация асфиксий впечатлила даже Марвирэля. А он, как пояснил мне шепотом Тиан, уже тридцать лет как был практикующим целителем. Так что оба эльфа слушали лекцию, все мрачнея. Два чеканных профиля. Гордо поднятые головы…

Хоть картину с них пиши «Пресветлые эльфы в царстве Смерти». Так гордо и невозмутимо эти двое просидели все занятие, делая вид, что они контролируют ситуацию, а не она их.

Уже перед самым окончанием лекции лич сообщил:

– Адепты! Магистр Солвейг просил передать, что сегодняшний практикум на погосте отменяется. О времени отработки он сам сообщит дополнительно. До завтра вы свободны…

После этих слов эльфы, поняв, что их мучения на сегодня закончены, даже позволили себя расслабиться. Зря! Как оказалось, лич ничего не игнорировал и не упускал. Он просто умел ждать… Нужного момента. И тот настал, когда дивные, подхватив свои сумки, засобирались.

– Господа эльфы, пожалуйста, задержитесь, – произнес магистр, а после того, как остроухие вынужденно застыли изваяниями, спросил: – И что же вы забыли на моей лекции? Ваших фамилий я в списке моих учеников не припомню, – протянул лич выжидательно.

– Мы хотели подтянуть свои знания по некромантии, – невозмутимо отчеканил Марвирэль.

Видимо, озвучивать банальное «пришел брата сторожить» было не с руки, как и признавать то, что младшенького постыдно наказали, приковав к смертной. И то и другое бросало тень на их дивную репутацию.

– Подтягивать можно чулки. А некромантию учить нужно. И дар к ней иметь. Не светлый, – последнее лич произнес так презрительно, словно ополосками эльфов окатил. – А тех, кто его не имеет, учить – только время тратить. Так что, если еще раз появитесь на моем занятии, господа эльфы, будете не в роли адептов, а в роли учебного пособия!

– Да вы знаете, кому угрожаете… – начал было Мар. – Мы из эльфийского посольства.

– Именно поэтому я посылаю вас, уважаемые дивные, вежливо. – Лич растянул губы в улыбке, как тот, кому не то что политический скандал, даже смерть не страшна.

Я глянула на этот оскал, больше всего напоминавший трещину в глиняной посудине, на провалы тьмы в глазницах, что светились мертвым огнем, на пергаментную, сморщенную, как запеченное яблоко, кожу магистра и подумала, что у лича наверняка опыт посылов поболее, чем у остроухих. Хоть дивные и те еще долгожители.

Что-то такое, похоже, ощутили и эльфы, которые хотели было возразить преподавателю, но токсич… в смысле тактично смолчали. Магистр же, удовлетворенно хмыкнув, величественно выплыл аудитории.

Я же глянула за окно, где рубиновым вином горел закат. И в его лучах плавились золотистые кроны каштанов. Небо, окрашенное в теплые тона, напоминало остывающее пламя, которое вот-вот угаснет. И на его фоне на ветви одного из деревьев я увидела Норса.

Ворон был возмущен, нахохлен и пристально смотрел на меня. Ясно, хочет получить отчет. Мои же желания были куда более прозаическими.

С утра я опоздала на завтрак, из-за практикума пропустила обед, так что теперь мой аппетит не смогли бы испортить даже эльфы. Целых четыре эльфа, которые спустя полчаса с похоронными выражениями лиц наблюдали за мной.

А я ужинала в их душн… хорошо, будем политкорректными, дружной компании. К оной я была вынуждена присоединиться все по той же причине – демонова цепь! Хотя, если быть точной, это последние двое дивных примкнули ко мне, Одуванчику и Мару.

Так что сейчас я наслаждалась превосходным ужином. Причем тот не шел ни в какое сравнение со вчерашним, бесплатным. Чего только стоило румяное мясо, запеченное до золотистой корочки, от которой поднимался пар. А какой от него исходил божественный аромат, переплетавшийся с запахом жареной картошки. Она, хрустящая и золотистая, просто таяла во рту. Каждый ломтик был обжарен до идеального состояния: снаружи хрустящий, а внутри – мягкий и воздушный.

А рядом стояла тарелка со свежим салатом. Капли масла на его зеленых листьях мерцали, отражаясь в свете магических шаров, что висели под потолком трапезного зала.

Одним словом, я блаженствовала, первый раз за день добравшись до еды… В тот момент, когда я, доев салат и мясо, расправлялась с гарниром, браслет на руке Тиана щелкнул. И почти тут же послышался слаженный вздох мужского облегчения.

– Ну все, ты свободна! – радостно возвестил Одуванчик, намекая, что я могу проваливать.

Но я из вредности провела за столом еще минут десять, пока не покончила с ужином. Может, засиделась бы еще, но организм, насытившись, вспомнил и о других своих потребностях. Так что я, подхватив кандалы, которые почему-то на моем запястье еще не разомкнулись, поспешила… припудрить носик.

Вот запихала в сумку цепь и целеустремленно направилась в место средоточия женских сплетен – в уборную. Там-то, уже собираясь выйти из кабинки, я и услышала сначала звуки каблуков, плеск воды в рукомойнике, а затем чуть визгливоватый девичий голос произнес:

– Нет, ну вы видели эту рыжую нахалку! Не смогла соблазнить принца – переключилась на эльфов!

– Интересно, как ей удалось охмурить дивного? К ним же не подойти даже! – включился в разговор второй голос, чуть грассируя.

– Да она наверняка использовала темный приворот! – убежденно прогнусавила еще одна девица.

Да сколько же их там?

Очень уж хотелось выйти и ответить на эту клевету по-доброму, в глаза… Вернее, в глаз, но каждой. Заклинанием. Но я сдержалась. Не потому, что леди себя так не ведут. Нет, просто агенты тайной канцелярии за собой следов не оставляют. А я даже не знаю, где в академии по правилам хорошего тона принято прятать в воду концы. В моем случае – трупы… Так что, затаившись, продолжила подслушивать, как чернят мою и без того не самую светлую репутацию.

Так я узнала о себе кое-что новое, о чем и сама не была в курсе. Например, что для приворота на дивного я раздобыла его кровь…

Нет, я не отрицаю, что оной у Тиана я сегодня попила и даже ограбила… банк его нервных клеток. Но по служебной надобности, а не ради любовного ритуала!

В какой-то момент, слушая эту болтовню, поймала себя на мысли, что злодейкой Бриану Тэрвин могут сделать даже не поступки, а… сплетни! Приревновали меня – и все! И ладно бы приревновали к принцу: это хотя бы по делу. Государственной важности, между прочим! Но к дивным?

Девицы же, перемыв мне косточки, переключились, собственно, на его дракошество, а с него и на его друга. Ханта.

– Что, Камалия, ты в этом году продолжишь охоту на Риквара?

– Не продолжу, а заполучу, – уверенно отозвалась та самая грассировавшая адептка.

– И как же? – полюбопытствовала гнусавенькая. – За Черным Вихрем едва ли не половина адепток академии охотится: после того, как наследник обручился, Хант стал самым завидным холостяком. А главное – осторожным.

– Я заставлю его себя скомпрометировать, и он не отвертится от брачного браслета, – самодовольно отозвалась та самая Камалия, и ее голос с визгливыми нотками особенно резанул мне по ушам. А затем она пояснила: – У нас сегодня вечером запланировано свидание, и я позабочусь, чтобы на него в пикантный момент пришел еще и ректор…

– А не боишься вылететь отсюда? Это ведь нарушение устава.

На этих словах я печально усмехнулась. Если бы этот устав хоть кого-то останавливал… Конечно, свод правил говорил, что можно в академии, а чего нельзя, но ушлые адепты знали, как можно, когда нельзя. Так что разврат тут, конечно, творился, но как у ежиков – осторожно. В смысле, чтобы не попадаться.

– Если для того, чтобы выйти замуж, надо вылететь, то я согласна, – хмыкнула эта – чтоб она лысой стала – Камалия.

И нет, данная наглая магичка меня вовсе не бесила. Только отчего магия на кончиках пальцев так и заклубилась тьмой, норовя вырваться наружу? Вот когда они про меня сплетничали – такого не было, а когда заговорили о Рике…

Хотя и он тоже хорош: пригласил эту девицу на свидание со всеми вытекающими постельными горизонталями! Иначе с чего бы адептка так уверенно говорила о предстоящей встрече?

Мысли тут же перескочили на Змея. Вот ведь гад летучий! Вчера меня на руках носил, сегодня – на рогах…

«Так, Лизка, стоп! – дала я себе мысленную затрещину. – На каких рогах? У тебя же с ним из взаимного только подозрения! Какое твое дело, с кем Рик любиться будет? Твоя задача в этой академии – найти убийцу и сделать так, чтобы принц выжил. Желательно не из ума… На этом все!»

Однако самовнушение не помогло. Пальцы все еще продолжало жечь от рвавшейся наружу магии. Так что я, прикрыв глаза, постаралась взять эмоции, а заодно и разбушевавшуюся силу под контроль.

Вдох. Выдох. Вдох…

На четвертом скрипнула дверь, в дамскую комнату вошел еще кто-то, и девицы смолки, а затем, судя по звукам, и вовсе покинули уборную. Я же, выждав немного, тоже поспешила убраться отсюда, чтобы, так сказать, подышать чистым вечерним воздухом. А еще отвлечься, заняться чем-нибудь… Да хоть подбором синонимов!

Только вот почему-то, когда я решила найти таковые к слову «сволочь», на ум пришли только имена. Особенно часто – одно конкретное. Змееобразное. И чем больше я вспоминала Ханта, тем больше он бесил.

«Гад! Лжец! Негодяй! Свидание у него сегодня! Да чтоб тебя на нем и вправду застукали!» – мысленно костерила я дружка принца, пока шла к своей комнате в общежитии. И, уже очутившись в ней, не раздеваясь, рухнула на постель и выдохнула.

Удивительно, но лежа думалось о Ханте меньше. Зато собственная усталость ощущалась куда как больше: меня вымотал этот долгий день, за который я не сильно-то и приблизилась к поискам наемника. Да, можно было вычеркнуть из списка эльфа, но и только. А ведь предстояло проверить еще и остальных. И как можно скорее. Сегодня же вечером. Вот только для меня сейчас главное в деле поисков – это встать с кровати.

Совершить последнее помог настойчивый стук химериуса в окно. «Тварь ли я лежащая, или канцлер на меня опять планы имеет?» – пришла на ум мысль, когда я нехотя под упорную долбежку в стекло открыла сперва начавшие было слипаться глаза, а затем и створку.

– Ну?! – требовательно прокаркал Норс.

– Что – ну? – зевая, отозвалась я.

– То – ну, – передразнил меня ворон.

– Раз тонешь, плыви, – посоветовала я сонно.

– Я щас тебе организую заплыв! – вскипел химериус. – Вертикальный. Трупом на дно. Если не выложишь, чего это ты и Хант сегодня обнимались с ушастым. Да и вообще: зачем ты за эльфом таскалась, как влюбленная дуреха? Тебе за Ричардом следить надо!

– Не обнималась, а допрашивала. Кстати, теперь дивный не в числе предполагаемых умертвителей, – поведала я Норсу.

А затем встала с кровати и щелкнула пальцами, чтобы активировать магический плафон под потолком: вечер уже вступил в свои права, и комната была в потемках. Увы, тусклый свет артефакта смог выгнать сумрак из спальни, но не из Норса. Напарник выглядел настолько мрачно, будто у него за всю жизнь не было ни одной светлой мысли. И я решила приободрить химериуса:

– Но, слава вышним, у нас еще есть кандидаты на роль убийцы. И не один. И не два… И даже не три…

– Еще скажи, что подозреваемые не деньги и их можно не считать, – фыркнул напарничек, перебирая лапами по изголовью кровати.

– Не скажу, – теперь уже нахмурилась я.

А затем, достав из сумки уже изрядно помятый лист с кругом и именами, положила его на стол и потянулась за пером – поставить крест на эльфийской версии в целом и на Тиане как убийце в частности.

После этого глянула на оставшихся претендентов в умертвители. Леди в очках, оказавшаяся преподавательницей по травоведению, была пока самой перспективной. С ее-то провалами в памяти она могла убить и не заметить. В смысле прикончить принца и благополучно забыть об этом. При таком раскладе даже если ее поймают, то она точно не сдаст заказчика – ибо просто его не вспомнит!

Вот только и кандидатура эльфа сегодня днем была весьма многообещающей. С магессой так проколоться нельзя.

Вторые на очереди – это два боевика. Тощий первокурсник и второй, выпускник с серьгой в ухе, которого мысленно окрестила Корсаром. Их я заметила еще на построении.

Про рыжего, как пламя, адепта, что стоял в круге рядом с принцем, узнать пока ничего не удалось, как и про брюнета – ту еще темную лошадку, замыкавшую оставшуюся пятерку.

Главную героиню, ее подругу, принца и Змея я в расчет не брала.

– Чего ты застыла, словно проклятие онемения схватила? – меж тем поинтересовался ворон, перепорхнув ко мне на плечо.

– Да вот думаю, что неплохо бы выяснить, где живет магесса Лартория Симменс… – задумчиво протянула я и подняла голову от листа, посмотрев в окно.

Из-за зажженного света увидеть, что происходит на улице, не удалось. Зато себя в отражении – преотлично. Рыжую, взлохмаченную, с вороном на плече. Ну точно ведьма…

– Это которая? – меж тем деловито уточнил Норс.

– Та магесса, что вела сегодня практикум по травоведению, – пояснила я, не сомневаясь: ворон наблюдал за мной и эльфом в лаборатории.

– Так вот чего тебя туда понесло… – дошло до пернатого.

А после рассказала и о странностях в поведении магессы, словно в ее голове кто-то покопался.

– А вот это уже интересно, – воодушевился Норс. – Думаю, стоит заглянуть к этой леди в гости. Желательно – когда она спит.

– Угу, – согласилась невесело. – Еще бы адресок узнать…

– Это я беру на себя. Прослежу завтра за нашей травознайкой. А пока строчи отчет давай канцлеру.

Я даже спорить с пернатым указявкой не стала, настолько он был прав: доклад сам себя не напишет, а время – ближе к ночи уже. Хотя из вредности хотелось возразить Норсу: раскомандовался тут. Но я ничего не сказала. Молча взялась за перо и накатала аж целую страницу. Вкратце. Думаю, подробности химериус и без меня распишет в красках.

Ворон же, едва я закончила, схватил в клюв сложенный конверт и полетел на всех крыльях к канцлеру с докладом. Я же погасила светильник, так чтоб стало видно удаляющегося Норса в окне, и тяжело вздохнула.

Глаза слипались, а мозг пытался мыслить без моего участия… Одним словом, тело ненавязчиво намекало, что хорошо бы полежать и… Если я сейчас дам слабину, то обязательно прилягу. Только в гроб. Оный мне при провале канцлер организует в кратчайшие сроки, не дожидаясь эпилога.

Да и будет ли тот вообще? Ведь роман-то я не дочитала до конца. Когда ударила молния, мне оставалась последняя глава книги. Вот только порой я сомневалась, кто выдумал эту историю: неизвестный автор или мое подсознание? Может, это все – бред, а я лежу в коме, в больнице, а все происходит лишь в моих мозгах, деятельность которых фиксируют приборы?

Вот только откуда такая запредельная реальность всего вокруг? Запахов, вкусов, ощущений, образов… Настолько настоящих, что они рождали во мне чувства. Один тип – так точно. Правда, это было чувство раздражения.

Стоило вспомнить о Змее, как его силуэт возник перед глазами. Причем не эфемерный, а вполне себе во плоти. Хант целеустремленно куда-то шел по вымощенной булыжником дорожке мимо женского общежития. Не иначе как на свидание…

А что? Время-то самое подходящее: закат догорал, темнело. Самое то для разврата. Впрочем, для шпионажа тоже.

«Лучше бы присматривал за принцем, а не волочился за всякими Камалиями», – подумала со злостью, а руки сами меж тем споро начали развязывать шнуровку платья.

Я быстро переоделась в удобные темные штаны, рубашку и колет, затянула на ногах шнуровку невысоких сапог, а волосы собрала в хвост. Метательный нож перекочевал в голенище, набор отмычек и самые необходимые амулеты – в карманы. Ну все, кажется, теперь я готова к развед… легкой оздоровительной пробежке.

На нее, если верить сюжету, выходили адепты боевого факультета. Ну и не только они. Принц Ричард тоже не пренебрегал разминкой перед сном. Возвращаясь с одной из таких тренировок, он и спас Одри.

Героиня как раз собиралась пройти под аркой, что была увенчана скульптурой дракона и соединяла два корпуса академии. Когда златовласка уже была готова шагнуть под сводом, на нее сверху полетело каменное изваяние. И не окажись принца рядом – конец романа наступил бы куда быстрее.

Да, потом все обвинили меня, точнее, настоящую Тэрвин, что это была ее первая попытка устранить соперницу, но… что, если это было второе покушение на Ричарда?

Я, уже было готовая толкнуть дверь и выйти из комнаты, замерла на месте и лихорадочно начала отсчитывать дни, опираясь на воспоминания о прочитанном. Кажется, это случилось на второй неделе обучения героини. Хотя, может, и в конце первой: повествование, увы, порой перескакивало через пару дней, наплевав на четкий размеренный график.

Но даже если исходить из самого ближайшего варианта, в запасе у меня была пара дней. И за них мне следовало найти убийцу. Тогда-то меня никто не обвинит ни в каких покушениях и не назовет злодейкой!

С такими мыслями я решительно толкнула дверь комнаты и направилась искать подозреваемых на тренировочном поле, которое, как выяснилось, в столь поздний час было отнюдь не безлюдным, бездраконным и даже не безэльфным.

Дивный (то ли Лианивиль, то ли Вормирэль – я в них путалась) при виде меня нервно дернул ухом и ускорился, пытаясь уйти от неприятностей самым банальным способом – с помощью ног. Но я не по его ушастую душу пришла, так что лишь усмехнулась. А затем в темпе легкой трусцы припустила по большому кругу полигона, выискивая взглядом запримеченных с утра на построении боевиков.

Но чем больше я смотрела, тем сильнее у меня самой зудело меж лопаток. Будто кто-то наблюдал уже за мной.

Несколько раз даже украдкой оглянулась, но ничего не заметила. Никто в открытую на меня не пялился, не свербел взглядом. Решив, что мне показалось, я продолжила бег, усиленно симулируя любовь к оному и костеря про себя боевиков. Ну и где же они? Я тут ради них задыхалась, терпя колющую боль в боку, а эти лентяи…

Брали бы пример… Да хотя бы вон с той пышки впереди. Она едва переставляла ноги и, по ощущениям, была готова рухнуть в любой момент, но, судя по тому, как упорно она ползл… двигалась вперед, сойти с дорожки девушка намеревалась разве что в могилу.

Поравнявшись с ней, я с удивлением узнала в бегунье Ким.

– Привет! – выдохнула я, когда лучшая подруга героини повернула голову и попыталась сфокусировать на мне взгляд.

– При-вет, тоже ре-ши-ла по-за-ни-мать-ся? – раздался ее сип.

– Угу, – отозвалась я без особого энтузиазма.

– Может, вместе побегаем? – полностью остановившись, простонала Ким и, уперев вытянутые руки в чуть согнутые колени, сгорбилась, тяжело дыша.

– Почему бы и нет? – решила я. Вдвоем будет веселее, а главное, судя по темпу Ким, медленнее.

– Здорово! – откликнулась Ким, и мы… пошли. Медленно и медитативно, восстанавливая дыхание и силы для следующего круга.

А когда и то и другое пришло в норму, мы обе сделали вид, что активного спорта на сегодня хватит, и занялись пассивным. Если точнее, разработкой мышц гортани при помощи нехитрых упражнений классического болтологического комплекса.

– Ты часто так тренируешься? – закинула я удочку. Вдруг Ким видела вчера кого из моих подозреваемых на пробежке.

– Сегодня – в первый раз, – одной фразой срезала на корню пышка все ростки моих надежд. – Решила вот привести себя в форму перед тайной вечеринкой, которая будет в эти выходные.

– Вечеринка тайная, но ты о ней знаешь? – усмехнулась я.

– Так она секрет только для преподавателей, – махнула рукой Ким. – Одри пригласил сегодня кто-то из старшекурсников, но она одна идти не захотела и позвала меня… А я вот подумала, что было бы здорово пригласить и тебя.

– Меня-то зачем? Ты, понятно, моральная поддержка подруги, – заметила я, хмурясь и припоминая, что, кажется, в романе был эпизод с какой-то вечеринкой, только очень короткий, на пару абзацев.

Там героиня почти и не повеселилась, только пришла, а злодейка, то бишь я, облила ей платье морсом. Златовласке пришлось уйти, но и принц, знамо, ее пошел провожать через сад, и там они впервые поцеловались. Вот лобзание было описано подробно. Да и испорченное платье, если честно, я, читая, восприняла лишь как повод для уединенной прогулки героев.

– А ты станешь аморальной! – меж тем с энтузиазмом отозвалась Ким и пояснила: – Будешь бесить Силь. Наверняка эта гадина тоже туда придет, не упустит случая помаячить перед Ричардом. А тут ты… Белобрысая знаешь как вчера рвала и метала, когда увидела, как ты упала на наследника? Прям позеленела вся. Так что я приглашаю и отказов не принимаю!

Именно последнее я и хотела сделать. Потому что следовать сюжету не входило в мои планы, но… именно в этот момент я увидела того, кто мне был нужен. Корсар.

Последние отблески догоравшего заката играли на его бронзовой коже, подчеркивая рельефные мышцы, которые не скрывала безрукавка. Черные волосы, небрежно стянутые в низкий короткий хвост, серьга в ухе… Ему не хватало ятагана за поясом или пары пистолей для полноты образа пирата, который преследует свою добычу. Причем стремительно так преследует.

– Ну так как, придешь? – напомнила о себе Ким.

– Ладно, хорошо, – отмахнулась я, пристально следя за подозреваемым, и добавила: – Я, пожалуй, еще один кружочек пробегу.

И с этими словами ринулась за Корсаром.

– А я уже все, – донесся крик мне в спину. – Жду тебя на вечеринке!

Я попыталась пристроиться за Корсаром, но быстро поняла: его темп мне не потянуть… Хотя, на первый взгляд, казалось: нет ничего проще. Но я, уставшая от бега и ожидания, не поспевала за легким стремительным бегом адепта, который дышал ровно, словно и не несся стрелой по дорожке, а размеренно шел, любуясь опускающейся на академию ночью.

Пыхтя от натуги, я невольно пришла к мысли: все у меня не как у нормальных девушек. Потому как по классике жанра парни бегали за ними, добивались… А я вот, наоборот, вынуждена догонять, а если что, то и добивать. Физически, морально, материально – это уже по обстоятельствам.

Хотя… Глянув на широкую мужскую спину, на внушительный разворот плеч, поняла: в данном конкретном случае силовое превосходство явно не на моей стороне. Поэтому если действовать, то только полагаясь на внезапность, хитрость и магию.

Стоило об этом подумать, как Корсар глянул куда-то вбок, а затем резко свернул с беговой дорожки и направился к аллее. Туда, где рядом с одним из буков стоял какой-то тощий подозрительный тип.

Оглянувшись и удивившись, что на меня никто не смотрит, припустила за ним. И увидела, как эти двое, встретившись, тут же поспешили скрыться в кустах бузины. Я, не раздумывая, за ними. Едва оказалась в зарослях, активировала амулет, поглощавший звуки, которые могла бы издать, раздвигая ветви, и артефакт ночного зрения.

Именно благодаря последнему я и смогла увидеть эту парочку, которая активно что-то обсуждала:

– Я жду оплату, иначе больше не участвую, – произнес Корсар, который стоял ко мне полубоком, – так Хлысту и передай.

Его собеседником оказался вертлявый и черный, как галка, парнишка, в одежде явно с чужого плеча: слишком уж та сидела на нем мешковато, несуразно и была уже изрядно поношенной. Да и на адепта он не походил. А вот на посыльного – вполне. Это наводило на мысли о том, что где-то в ограде есть лазейка…

Но о тайном проходе я подумала мельком, сосредоточившись на словах боевика. Что за оплату он имел в виду? Неужели за покушение?

Я вся внутренне подобралась и замерла. Меня бросило в холодный пот, дыхание перехватило. Сердце на миг пропустило удар, чтобы в следующую секунду удариться, казалось, не о ребра, а сразу в виски и замолотить там требовательно. Бу-бум-бум…

Я вытерла о штанины ладони и закусила губу. Ну же, не молчите!

И щербатый посыльный не подвел.

– Хозяин велел передать, что деньги будут. Не боись, – улыбнулся пацан наглой щербатой улыбкой. – Сегодня в полночь он сам их тебе и отдаст. На Фрушке.

– Да пошел он! Меня это не устраивает, – со сдерживаемой яростью прошипел Корсар.

– Вот сам его и пошлешь, лично. А если я такое передам, меня Хлыст на лоскуты порвет. Так что без обид, Мглистый. Бывай…

После этих слов щербатый смачно сплюнул в сторону через дырку в зубах и, повернувшись, буквально растворился в кустах. Благо с другой от меня стороны. А то вышло бы неловко, встреться мы с тощим, точно взгляды в замочной скважине.

Случись такое, посыльным бы стала я. В смысле, меня бы послали. Далеко и надолго… но, к счастью, этого не произошло, и в кустах нас осталось трое: я, Корсар и его раздражение.

– Чтоб ты сдох, фрахтов потрох! – стирая зубную эмаль, зло выдохнул боевик, явно имея в виду загадочного Хлыста, а затем, развернувшись, направился в мою сторону.

Да что ж это такое, стоит поверить, что судьба решила тебе улыбнуться, как выяснится, что это она просто только начала растягивать губы для оскала. Я разминулась с боевиком лишь в последний момент, и то каким-то чудом. Не будь он так взбешен разговором, точно бы заметил меня. Я же, едва его тень пронеслась мимо меня, выдохнула, прикрыла глаза и… спустила с поводка тьму.

Сила, почувствовав свободу, рванула, словно лавина, по энергетическим каналам, заклубилась на кончиках пальцев… Засочилась вовне. Темная магия, словно оголенные провода, отходила от моего тела, свисая во все стороны, цепляясь за всё. Пробуя наступившую ночь на вкус. А затем потянулась по следам ушедшего Корсара, чтобы зацепиться за его сапог черной меткой.

Едва это случилось, я усилием воли загнала дар обратно. И открыла глаза. Все. Теперь осталось только проследить за Корсаром до его заказчика. Главное, чтобы боевик – или, как его назвал посыльный, Мглистый – меня не заметил. Так что, выждав пару минут, я двинулась, ориентируясь на сгусток собственной магии.

И вот что интересно. Метка четко указывала, что ее носитель не пошел к воротам академии или к стене, что было бы логично. Все же до полуночи всего пара часов, а до Фрушки – отвесного утеса на излучине реки, что на западной окраине города, – путь был не самый близкий. Нет, вместо этого адепт отправился в мужское общежитие.

Под окнами последнего я, как дура, провела полчаса, не меньше. Причем опять же в лучших традициях шпионажа, то бишь в кустах. Ибо засада должна выглядеть так, словно ее нет.

А меж тем активизировались ночные кровопийцы. И это были, увы, не вампиры. С последними было бы разобраться куда проще – банально потому, что их было бы куда меньше. А вот комарья… От последнего зудело уже все тело, но особенно между лопаток.