Попала! Замуж за злодея

1. Конец это только начало

Кристина.

Дурацкий ливень зарядил с самого утра. Еле продрала глаза. Налила в термокружку двойную порцию кофе. Пирсинг в носу, ушах, бровях. Чёрные тени, стрелки, двойной слой туши. Кожаные штаны, толстовка с капюшоном, ботинки на толстой подошве. За личиной неформалки никто не станет искать потомственную ведьму, что крайне удобно.

Спрыгнула со ступеньки автобуса прямо в лужу. Сквозь лысые верхушки деревьев и железный забор проглядывало серое здание краевой больницы. Машенька, Машенька, когда уже я заберу тебя отсюда?

Кивнула знакомой медсестре на посту и сразу прошла в палату. Размеренное пиканье аппаратуры, трубочки, датчики, и лучшая подруга, совсем прозрачная и худенькая. Опустилась на стул возле кровати и коснулась рукой плеча в голубой больничной сорочке:

— Привет, родная!

Веки чуть дрогнули, Машенька открыла глаза и улыбнулась:

— Крис! Это ты!

— Я! Кто же ещё! Как твои дела?

— Всё хорошо.

Всё хорошо! У неё всегда всё хорошо! Когда крадут кошелёк. Когда машина окатила водой из лужи. Когда муж сбегает к беременной любовнице. Когда сжирает изнутри болезнь и вредные лекарства, без которых никак.

Отвела глаза и шумно выдохнула. Я не хотела, просто отказывалась замечать очевидное: ей хуже! Хуже, едрит твою налево! Сглотнула с усилием и взяла с тумбочки книгу. Так, нам обеим надо отвлечься, сменить тему. Что тут у нас?

Знакомый увесистый фолиант. Провела кончиками пальцев по серебристому тиснению. Опираясь на меч, с обложки на меня смотрел мрачный рыцарь. Позади него парочка: блондин в военном мундире, взирающий со спокойным достоинством и шатенка в голубом платье. «Чёрный свет» — гласило название. Новый фэнтези-роман, книжный бестселлер, открытие года. Я сама принесла его Маше, чтобы она могла, хотя бы иногда, забыть о больничных стенах, погружаясь в мир любви и магии.

— Как тебе книга? — сжала прохладную ладонь подруги.

— Шикарно написано.

— Да?

— Ты же читала! — смотрит с мягкой укоризной.

— Ну, и что, хочу узнать твоё мнение. Принц Эйдан бесподобен, Алисия правильно сделала, что выбрала его, а не злобного Даркнайта.

Маша в ответ загадочно улыбнулась и прошептала:

— У нас с тобой всегда разнились вкусы на мужчин.

— Чегооо? — протянула удивлённо и потрясла в воздухе книгой. — Хочешь сказать, тут есть варианты?

Маша пожала плечами:

— Хочу сказать, что Даркнайту не дали шанса. Всё было против него, он не виноват, что стал таким. Ему не оставили шанса.

Вот ведь добрая душа, опять она за своё!

— Он предал всех и повёл шепчущих на свой народ! Не надо его оправдывать, потому что у предательства оправдания нет!

— Если бы его жена Мэрион не умерла, если бы его возлюбленная Алисия не оказалась гордячкой и снобкой — кто знает, как сложилась бы жизнь Даркнайта?

— Нет, вы это слышали?! — я даже встала. — Поражаюсь твоей способности оправдывать разную лютую жесть! Маша, он повёл монстров на свой народ, ау! На тех, с кем сражался бок о бок, на женщин и детей. Он предал тех, кому был господином, кого клялся защищать, кто верил ему безоговорочно!

— Значит, у него были на то причины.

— Как и у твоего муженька — предать тебя! Его ты тоже вечно оправдываешь!

Брякнула и тут же прикусила язык. Вот чёрт, вырвалось! Терпеть не могу эту трусливую крысу! Маша нахмурилась и непонимающе на меня уставилась:

— При чём тут Сергей? Мы же про книжку говорили?

— Забудь! — села обратно, погладила её руку и всмотрелась в глаза. — Зря я это сказала, прости. Просто я придушить готова этого гада за то, что он бросил тебя в такой момент.

— Перестань, Крис, — умоляюще смотрит, и я не могу противостоять её взгляду. — Я не держу на него зла, значит, и ты не держи. Я рада, что у него всё хорошо и давай больше не будем об этом. Так что там с книжкой?

— А что с книжкой? Мэрион жаль, бедняжка так мучилась в родах, и всё напрасно! Даркнайт повержен и уничтожен, так ему и надо, собаке! Принц Эйдан и Алисия красавчики, спасли мир, заслужили «долго и счастливо»! Хэппи энд!

— Такой себе счастливый конец, — поморщилась Маша, но спорить не стала, лишь прикрыла глаза и содрогнулась от приступа боли.

Я тут же подалась вперёд:

— Плохо, родная? Сейчас, я позову доктора, я мигом!

Почти час я мерила шагами больничный коридор, ломая руки и кляня на чём свет стоит, свой дурной язык. Вот зачем я ляпнула про её грёбанного муженька, зачем? Точно ведь из-за этого засранца ей поплохело. Дура я, ой дура!

Метнулась к вышедшему из палаты доктору и с надеждой всмотрелась в его лицо с молчаливым вопросом. Серьёзный мужчина лет сорока в очках мельком взглянул на меня и спросил:

— Родственники есть?

— У неё только я.

— Вы уверены? Выясните на всякий случай. Пусть бросают всё и едут прощаться, у них пара дней максимум.

2. Новый мир

Мэрион.

Тьма была такой уютной, и мне было так хорошо в ней. Лениво открывать глаза, да и зачем, когда так прекрасно и нет больше боли. Какое-то новое лекарство, наверное, надо будет сказать доктору, что оно помогает.

Шевельнула кончиками пальцев на ногах и услышала какой-то шум, словно сквозь вату. Кто-то всхлипывал, поливая мою ладонь слезами. Крис? Открыла глаза, но вокруг была не больничная палата!

Кровать с балдахином из плотной бордовой ткани. Письменный стол из тёмного дерева в углу со свитками, перьями и чернильницами. Сквозь стрельчатые окна едва пробивается тусклый свет. К стене жмутся девушки в белых передниках и чепцах и о чём-то переговариваются.

Едва дыша, повернула голову. Стоя на коленях возле моей кровати, какая-то девушка тихо плакала, сжимая мою руку. Залюбовалась её шелковистыми волосами цвета молочного шоколада и почувствовала, как сердце защемило от нежности. Чуть пошевелила рукой. Девушка резко вскинула голову. Её глаза расширились, а мокрое от слёз лицо осветилось радостью:

— Мэрион! Мэрион! — бросилась мне на грудь, душа в объятиях. Незнакомка отстранилась и зашептала, гладя меня по волосам. — Сердце моё, тебе лучше? Душа моя, умоляю, скажи, что тебе лучше!

Я прислушалась к себе. Чёрт те что творится, но мне, и в самом деле, лучше. Верится с трудом, но боли больше нет!

— Кажется, да, — кивнула неуверенно.

— Я говорила вам! — девушка подскочила и принялась тыкать пальцем в служанок и пожилого мужчину в тёмной мантии, шагнувшего из глубины комнаты. — Говорила, что она поправится! Я верила! Я оказалась права! А вы все — нет!

Мужчина в мантии пристально всмотрелся в меня, и под его взглядом я поёжилась. Серые блёклые глаза пугали. Захотелось отвернуться, закрыться. Мужчина потёр ладони и почтительно поклонился девушке:

— Хвала Светлому Богу, — затем шагнул ко мне и снова поклонился. — Если Ваша Светлость не возражает, я бы хотел произвести осмотр, чтобы убедиться…

— Нет! — крикнула громко неожиданно для себя самой. Мужчина и девушка удивлённо посмотрели на меня. Я нервно провела ладонью по одеялу и добавила уже спокойно. — Не стоит, и я хочу остаться наедине с…

Бросила беспомощный взгляд на милую шатенку, которая совсем недавно так горячо меня обнимала. Её живая искренность и внимание подкупали, и с первой минуты я поняла, что могу ей доверять. Девушка слегка прищурилась, словно угадала мои мысли, затем резко обернулась к мужчине и служанкам:

— Вы слышали? Прочь! — она звонко хлопнула в ладони.

Девушки в передниках тут же присели и поспешили выйти.

— Но, Ваше Высочество, — мужчина в мантии поднял руки. — Его Светлость распорядился…

— Вас позовут, Бивер, когда понадобитесь! А сейчас оставьте нас! Немедленно!

— Да, Ваше Высочество! Ваша Светлость! — он поклонился, бросив на меня задумчивый взгляд, и вышел.

Ущипнула себя, чтобы убедиться, что не сплю. Что-то странное творится вокруг. Что это? Рай или ад? Или какая-то параллельная вселенная? Что бы это ни было, мне здесь нравится, в этой реальности без боли.

Девушка с волосами цвета молочного шоколада присела на край моей постели и ласково провела ладонью по моей щеке:

— Я так испугалась, Мэрион, родная! Прошу, никогда больше так не делай! Никогда!

Я посмотрела на плотно прикрытую дверь, затем на девушку. Шатенка нахмурилась:

— Что-то не так?

— Дааа… кажется, — нервно смяла край одеяла, — кажется, я не помню ничего…

— Что? — её глаза широко распахнулись в удивлении.

— Не знаю, не понимаю, как это вышло, но…

— Даже меня? — хрипло прошептала девушка, в ужасе прикрыв ладонью рот.

— Прости, — улыбнулась виновато. — То есть, я, кажется, помню, что люблю тебя, что мы очень близки, это есть здесь.

Я сжала её ладонь в своей руке и поднесла к сердцу.

— Но это всё, к сожалению.

— О, Светлый Бог! — девушка высвободила ладонь, поднялась, схватившись руками за голову, сделала несколько кругов по комнате, затем застыла, отвернувшись к окну.

Я снова пошевелила пальчиками ног, затем отбросила одеяло в сторону и спустила голые ступни на ковёр. Кожу защекотал мягкий ворс — давно забытые ощущения. Не в силах поверить в то, что делаю, я встала. Сама! Переступила с ноги на ногу, поднялась на цыпочки, рассмотрела тонкие кисти рук. Так странно, руки мои, и словно не мои, но как же приятно свободно двигаться, и ощущать столько силы внутри, и тело слушается, и нет никакой слабости!

Покружилась на месте вокруг себя, наблюдая за тем, как поднимается юбка ночной рубашки. Как прекрасно жить! Снова жить! Рай это, ад или другая реальность — они прекрасны, потому что в них я снова жива и здорова!

Взгляд остановился на неподвижной спине девушки. Мне захотелось подойти к ней, обнять, окутать теплом и светом — странное желание, потом разберусь, откуда оно.

Приблизилась, обняла её за талию и сложила голову на плечо. Шатенка вздохнула и обняла меня в ответ:

3. Первый ужин

Мэрион.

Тёмный коридор замка тускло освещён факелами. Здесь прохладно и сквозит. Расправила плечи и разгладила юбку из лимонного шёлка. На сестре закрытое платье из плотной алой ткани. Её губы сомкнуты, подбородок поднят: сестра не в восторге от предстоящего ужина. За нами следуют наши фрейлины, о которых я уже успела узнать кое-что благодаря Алисии.

Леди Дарина Стоун, широкоплечая угрюмая женщина с грубыми чертами лица, дальняя родственница Блэков, сирота, воспитанница покойной матери Даркнайта. Ничего интересного, как сказала Алисия. Живёт молитвами, безобидна, но доверять ей или рассчитывать на дружбу особо не приходится: продаст герцогу за две копейки. Вот кому она действительно верна.

Полная противоположность Дарины — леди Илона Вайолет. Когда Алисия упомянула вторую фрейлину, её глаза недобро сверкнули, а уголок рта дёрнулся. Красавица-брюнетка не самых строгих нравов из семьи обедневших аристократов. Она и её братец, Брюс Вайолет присосались к герцогу Блэку, словно моллюски. Брюс Вайолет был посвящён герцогом Блэком в рыцари. На секунду мне показалось, что сестра хотела добавить ещё что-то об этой парочке, но не успела или передумала говорить.

— Её Высочество, принцесса Алисия Лайтнесс! Её Светлость герцогиня Мэрион Блэк!

Когда мы вошли в главный зал, все расступились в стороны, образуя длинный коридор, и присели в поклонах. Я сжала ладонь Алисии и мы двинулись вперёд. После узкого коридора высокий потолок и простор главного зала заставили растеряться. Непривычная обстановка нервировала, но ещё сильнее взволновал силуэт мужчины впереди.

Герцог Блэк переоделся к ужину. Сейчас на нём был чёрный камзол с золотистыми пуговицами. Я ведь знала, что увижу его, знала! И всё равно растерялась и перенервничала.

Его взгляд пугает неизвестностью, я понятия не имею, чего от него ожидать. Как я выгляжу? К лицу ли мне это платье? Алисия заверила, что да!

Ох, всё, мы пришли. Герцог Блэк кивнул:

— Ваше Высочество, — в этих двух словах, обращённых к Алисии, столько всего! Все оттенки эмоций.

— Ваша Светлость, — скупой кивок сестры в ответ.

— Миледи, — пустой равнодушный взгляд на меня.

— Ваша Светлость, — вложила свою руку в его протянутую ладонь.

В момент касания рук меня бросило в жар. Мы куда-то идём. Ах, да, к моему месту во главе стола. Герцог оставляет меня и равнодушно уходит. Где Алисия? По правую руку от герцога, её фрейлины там же. Рядом со мной лишь Дарина и Илона.

Последняя приветливо улыбнулась и спросила:

— Положить вам пирог, Ваша Светлость?

— Да, — кивнула ей благодарно, наблюдая за тем, как девушка проворно управляется с лопаткой. И чего это Алисия её не любит? Вполне себе милая.

Когда стеснение, сковывавшее меня в первые минуты, отступило, я начала рассматривать людей за столом, пытаясь понять, кто есть кто по кратким характеристикам Алисии.

Первым заметила Брюса Вайолета, брата Илоны. Это не сложно. Он выделялся яркой внешностью среди присутствующих, как и его сестра. Хотя она знойная брюнетка, а он блондин, но точёные скулы, изящный прямой нос и синие глаза выдают близкое родство.

Вздрогнула и отвела взгляд, когда Брюс заметил, что я беззастенчиво его рассматриваю. Нужно быть осторожней в своём любопытстве, иначе меня могут не так понять.

Кто ещё за нашим столом? Старик в серой мантии и амулетом в виде солнца на груди, жрец Светлого Бога.

Четверо рыцарей из наиболее приближённых к герцогу и на этом всё. Остальные гости сидят за двумя другими столами, расположенными вдоль стен.

Осторожно отрезала крохотный кусочек мясного пирога и отправила его в рот. Отпила терпкую бордовую жидкость из железного бокала. Происходящее вокруг напоминало какой-то сон, будто я смотрю в кинотеатре исторический сериал. Сидящие за столом переговаривались друг с другом. То тут, то там, в зале раздавался смех и громкие возгласы «За Его Светлость!», «За здоровье Её Светлости»!

Когда раздался очередной такой возглас, герцог приветственно поднял в ответ свой бокал. Я засмотрелась на него, а он наклонился к Алисии и что-то сказал ей, лаская взглядом. Как он смотрел на неё… разве это прилично? Кусок пирога застрял в горле. Пришлось снова поднять бокал, чтобы протолкнуть его терпкой жидкостью.

Сестра смотрела в тарелку и едва ли удостаивала герцога взглядом. Вот только её холодность, кажется, вовсе не смущала моего супруга. Неожиданно для себя самой поставила бокал на стол слишком громко.

Несколько человек взглянули на меня удивлённо: Алисия с противоположного конца стола, наши фрейлины и два рыцаря. Джэйк Ворн, совсем молоденький паренёк с ёжиком тёмных волос — сочувствующе и как-то жалостливо. И Брюс Вайолет — со снисходительной усмешкой. Одному лишь герцогу не было никакого дела до меня. Он беседовал о чём-то со жрецом и даже не повернул головы.

Жалость посторонних людей ударила хлеще пощёчины. Похоже, все знают, что происходит. Все всё понимают. А я ничего не могу с этим поделать. После того, как увидела своими глазами и окончательно осознала свою незавидную участь, аппетит пропал окончательно. Разговоры становились всё громче, то и дело звучали тосты и поднимались бокалы.

4. Дар Светлого Бога

Мэрион.

Наутро я получила приглашение от сестры присоединиться к ней за завтраком и без сожаления ответила отказом. Я ещё злилась на неё после вчерашнего разговора и не хотела видеть. Насколько я прониклась к ней в первые минуты своего появления здесь, настолько же меня отвернуло после того, как Алисия попыталась влезть, пусть лишь на словах, между мной и герцогом Блэком. Возможно, это полный абсурд, но мне нужно время, чтобы решить, как правильно вести себя с ней и с мужем.

Попросила подать завтрак в свои покои. Задумчиво смотрела в окно на холмы, нестройными вершинами разрезавшие линию горизонта, из-за которых медленно выкатывался солнечный диск.

Позади меня фрейлины и горничная сервировали стол в моей личной гостиной, соединённой со спальней общей дверью.

Опустила взгляд вниз на подоконник, где из горшочка с землёй выглядывали фиалки, вот только они казались какими-то повядшими. Их лепестки сморщились, головки клонились к земле. Мне вдруг стало жаль их. Провела рукой над лепестками и мысленно пожелала им ожить, как вдруг случилось кое-что странное. Ладонь обдало теплом, горшочек с цветами наполнился золотистыми искрами, а когда я отдёрнула руку, фиалки были живее всех живых!

Моргнула несколько раз, затем протёрла глаза: ничего не изменилось! Никаких увядших цветов! Сочные, бодрые и свежие фиолетовые лепестки! Эээ…

— Ваша Светлость, завтрак подан, — услышала спиной невесёлый голосок Илоны.

Тут же забыла про цветы. Усмехнулась, но оборачиваться не спешила. Похоже, у кого-то была бессонная ночь, а тут ещё госпожа заставляет трудиться с утра пораньше. Вместо того, чтобы позволить сидеть в главном зале и строить глазки герцогу. Мне бы ваши проблемы, дражайшая леди Вайолет!

Кстати! Замерла, затем медленно повернулась, рассматривая любовницу супруга. А ведь Илона, по логике вещей, должна предохраняться! Навряд ли герцог Блэк будет рад бастардам, да? Или нет?

Осторожно и с достоинством приблизилась к своему креслу, опустилась в него, после чего кивнула фрейлинам:

— Прошу, леди.

Илона была бледна и с трудом подавляла зевоту, но старалась развлекать нас беседой. От леди Стоун в этом смысле было мало толку. Она лишь кивала и буркала «да» или «нет». Когда с едой было покончено, горничная собирала посуду и остатки еды. Я отпила чай и осторожно сказала:

— Одна моя подруга интересуется, — бросила быстрый взгляд на сонную Илону и равнодушную Дарину, — не знаю ли я, какой-то способ для женщины повременить с беременностью, скажем, какие-то специальные травы или снадобья?

В комнате стало тихо. Слышно было, как за окном выругался конюх. Илона мигом проснулась, и выпучила на меня свои огромные синие глазищи. Дарина издала странный звук и сыпанула в чай соль вместо сахара. Леди Вайолет первой овладела собой. Она расхохоталась и сказала:

— Ваша Светлость изволит шутить! А мы купились, ох, с вами не соскучишься, миледи!

— Я не шучу, — отрезала я, — с чего ты взяла?

— Но, миледи, простите, миледи, но…

— Такие травы запрещены, Ваша Светлость, — сказала леди Стоун. — Дети это дар Светлого Бога, ни одна женщина не имеет права от него отказываться. Если не хочет, чтобы её сожгли на костре. Таков приказ герцога Блэка.

— Ох, — только и сказала я, пряча вспыхнувшее лицо в чашке с чаем. — Действительно, разве могла я забыть? Из-за болезни совсем вылетело из головы! Благодарю, что напомнили, леди Стоун. Так и передам подруге, что от даров не отказываются.

Девушки облегчённо выдохнули. Дарина кивнула с важным видом. Илона зевнула украдкой. Я поспешила сменить тему:

— Чем сегодня планирует заняться Его Светлость герцог, кто-нибудь знает?

Судя по тому, как фрейлины недоумённо переглянулись, я опять села в лужу со своим вопросом. Однако, эта тема хотя бы не была запретной, поэтому Илона осторожно ответила:

— Да тем же, чем всегда, Ваша Светлость. Герцог Блэк с отрядом будет объезжать окрестности Чёрной пещеры, а после полудни соберёт совет.

Ах, да, кажется, припоминаю что-то такое. Устало провела рукой по лбу и попросила фрейлин меня оставить. Те снова недоумённо переглянулись, но спорить не стали. Присели и вышли из комнаты.

Я прошла к секретеру в углу комнаты и опустилась на мягкий пуфик перед ним. Провела рукой по тёплому дереву, пытаясь представить и понять, чем жила эта девушка, о чём думала, мечтала? Достала из ящичка пачку писем, аккуратно перевязанных ленточкой. Интересно, кто писал тебе, Мэрион, и кому писала ты? Не успела открыть первое из них, как вдруг услышала:

— Госпожа, если позволите…

Оглянулась и увидела совсем молоденькую служанку, которая прислуживала нам за завтраком. Девушка низко присела. Я кивнула:

— Ты что-то хотела?

Та воровато оглянулась по сторонам и приблизилась, после чего прошептала:

— Я знаю, как помочь вашей подруге.

Я не сразу поняла, о чём она, но когда догадалась, то посмотрела на девчушку с интересом:

— Напомни, как тебя звать?

— Лушка, Ваша Светлость.

5. Шепчущие

Мэрион.

Нещадно загоняя лошадей, мы спешили к замку, но время работало против нас. Солнце скрылось за холмами. Лес в сумерках. Я верхом на лошади несусь во весь опор. Впереди овраг. Наклоняюсь вперёд, лошадь прыгает. За спиной раздаётся крик. Изо рта вырывается облачко пара. Натягиваю поводья, чувствуя, как они режут кожу, потому что забыла перчатки. Лошадь ржёт недовольно, когда разворачиваю её, но повинуется. Лушка на земле: не удержалась в седле при прыжке, упала. Она в порядке. Встаёт. «Скорее!», —кричу я ей. Надо спешить. Опасно. Мёртвая тишина вокруг. В нос ударяет запах мазута. Спину обдаёт леденящим холодом. Поздно. Они уже здесь.

«Шепчущие», — подсказывает память Мэрион или мозг, помнящий отрывки книги, неважно. Важно другое: я знаю точно, что это — чистое зло! Они выступают из-за деревьев и медленно движутся к нам. И я впервые слышу этот звук, скрежещущий шёпот, словно сотни раскалённых иголок одновременно втыкаются в ухо, сотни мерзких голосов пытаются залезть внутрь тебя. Тряхнула головой.

— Скорее, Лушка! — тороплю служанку.

Но та словно застыла. Стоит и смотрит на жуткие тени, ползущие к нам с одной стороны, и со второй тоже. Чёрт! Спрыгнула с лошади, едва не подвернув ногу, подбежала к ней. Грубо тряхнула за плечи: бесполезно! Глаза безучастные, стеклянные! Ударила её по щеке, и это помогло, Лушка вскрикнула и схватилась за покрасневшую щёку. Я прокричала:

— Быстро на лошадь!

— Да, да, госпожа…

Кивнула ей, и метнулась было обратно, но тени подползали уже и со спины тоже! Шагов пять отделяет их от моей лошади, которая, словно почуяв неладное, заржала громко, встала на дыбы и унеслась прочь.

— Сюда, миледи, сюда! — крикнула Лушка, которая уже была в седле на единственной лошади, которая у нас осталась.

Я снова бросилась к ней, и только сейчас поняла, что шепчущие взяли нас в кольцо со всех сторон, и оно сейчас неумолимо сжимается. Смотрела во все глаза, как приближаются чёрные тени. Вокруг них клубится чёрный туман, там, где они проходят, на листве остаются потёки вязкой чёрной жидкости. Скрежещущий шёпот раздирает мозги. Лушка кричит что-то и тянет меня вверх за рукав, пытаясь втащить на лошадь, но я застыла и не могу пошевелиться.

Просто стою и смотрю, как приближается чёрная тень. Запах мазута бьёт в ноздри, стрекочущий шёпот разрывает голову, хочется уже одного: чтобы всё закончилось. Время словно замедляется. Когда между нами остаётся полшага, тень тянется ко мне чёрным рукавом. Моё запястье словно окунают в ледяной дёготь…

А в следующий миг время ускорилось, место касания вспыхнуло сверкающим золотистым светом. Я вздрогнула и пришла в себя. Тень отпрянула назад и замерла. На мгновение шёпот прекратился.

Я дышала часто-часто, пытаясь понять, что это было сейчас. Но уже в следующий миг шёпот возобновился с новой силой, и чёрные фигуры двинулись на нас толпой.

Лушка завизжала, я зажмурилась, чувствуя, как подгибаются колени, как тело погружается в скользкую вязкую тьму. Выставила над головой скрещенные запястья, подумав, что это нечестно! Я должна была умереть не так! Совсем не так! И как после этого верить видениям?

Вдруг что-то изменилось вокруг. Шепчущих отбросило прочь. Я открыла сначала один глаз, затем второй, убрала руки от лица. Тени, которые обступили меня, сейчас корчились повсюду на земле, растекаясь в вязкие сгустки чёрной жижи. Их стрекочущий шёпот постепенно утихал. Часть шепчущих спешила ускользнуть между деревьями.

А потом я увидела, что стало причиной их бегства, что спасло меня. Вернее — кто. Герцог Блэк в чёрном одеянии и плаще преследовал тени, спешащие скрыться. С его ладоней срывались чёрные молнии, настигали шепчущих, и те падали на землю, словно подкошенные.

А вот и Алисия. Словно бестрашная амазонка, сестра разгоняла шепчущих с другой стороны, посылая в них, одну за другой, золотистые светящиеся молнии. Брюс Вайолет, Джейк Ворн и ещё несколько рыцарей с мечами наперевес прикрывали принцессу.

Лушка спустилась вниз, мы с ней обнялись и расплакались от облегчения. Постепенно всё стихло, жуткий шёпот окончательно растворился в лесу. Сумерки сгущались. Лушка отпрянула и низко присела. Не успела я оглянуться, как оказалась в объятиях сестры. Алисия душила меня, гладя по волосам, затем отодвинулась, взяла моё лицо в ладони и сбивчиво заговорила:

— Цела, цела, моя Мэрион! О, Светлый Бог! Мы успели вовремя, какая удача, какая невероятная удача!

— Она бы не потребовалась, если бы не чья-то тупая выходка, — отчеканил откуда-то сверху ледяной голос.

Мы обе подняли головы. Герцог Блэк выглядел разъярённым. Его конь пританцовывал и фыркал, чувствуя настроение хозяина. Меж бровей герцога залегла глубокая складка, ноздри раздувались от злости. Я сглотнула и вжала голову в плечи. Алисия, напротив, подняла подбородок и заслонила меня собой:

— Всё обошлось, Даркнайт! Твоя жена жива и здорова! Может, просто порадуешься этому?

— В том, что она жива, нет её заслуги! — процедил герцог, окатывая меня взглядом, полным презрения.

— Тем не менее! — не уступала ему Алисия. — Мэрион напугана сейчас! Я предлагаю вернуться в замок и поговорить там, когда мы все успокоимся!

Алисия незаметно нашла мою руку и ободряюще сжала, затем сказала тонким, дрожащим от волнения голосом: