Попал, так попал! [СИ]

Глава 6. Осенние месяцы 277 г. Часть 3

Ай да Херенокт! Вот уж не думал, что и он настолько… гибким политиком окажется. Хотя, с другой стороны, кровавые дрязги Верховных мало того, что разоряют страну, так ещё и пробуждают у соседей всякие мысли нехорошие относительно принадлежности грэдского добра. Что у грэдов за соседи, человек двадцать лет командовавший войсками линии, знает прекрасно. Он, кстати, единственный из генералов, участник всех четырёх Войн Верховных. Тут уж от чистого сердца скажешь: Силён мужик! До таких лет даже дожить непросто, а он ещё здравый рассудок сохраняет и вполне способен в бой идти.

Жизнь у него — сюжет для десятков романов. Но пусть их другие пишут. Верховный — такая должность, где в конце останется только один. Так и Дина считает, и Херенокт. Грозный старик только к концу жизни стал осознавать, что ещё в молодости поставил не на того. Теперь уже не изменишь ничего. Великая Игра Югом проиграна. Что в долгосрочной перспективе только лучше для всех.

После поражения, Безглазый вызвал Херенокта. Многочисленные враги втайне надеялись, что для вручения приказа уйти из жизни. Но нет, при встрече Командарм Юг был подчёркнуто вежлив. О чём они говорили наедине, никто не знал. Неожиданно Херенокт получил должность заместителя Командарма. Во многие сердца вселилась надежда. Вражда Командармов больше всего била по тем, за чей счёт их армии кормились — населению провинций. Теперь шансы на победу Южан стали выше. По Югу гуляли многочисленные листовки Дины, где подробно разбирались характеристики генералов Юг. Делались неутешительные выводы: «У вас не генералы, а собачье говно. Любого из них (можно и двоих зараз) со всеми их войсками даже моя дочь без труда разобьёт. Куда уж вам против меня!» Херенокта в этом списке не было.

Вежливость Безглазого вполне объяснима: если Херенокт потерпел поражение в тяжелом и кровопролитном бою, неприятно, но на войне всякое бывает, то сам Безглазый той осенью был всеобщим посмешищем как на Севере, так и на Юге. Умудрился потерять богатую провинцию. С формальной точки зрения, завоёванную Линком. Хотя, все знают, что произошло на самом деле. Безглазый почему-то решил, что на этом направлении будет действовать не меньше трети северян. Наместник докладывал, сил для обороны вполне достаточно. Стены крепки, гарнизоны многочисленны. Не докладывал, что уже давно ведёт тайные переговоры с Еггтами. Собственно, и на сторону Безглазого несколько лет назад и перешёл только потому, что главные силы армии Юг стояли слишком близко от его границ. Теперь южане далеко.

Собственно говоря, в нашем мире в 1812 году Австрийская империя, как союзник Наполеона объявила войну России, даже корпус к границе выдвинула. Война вроде идёт, но ни убитых, ни раненных нет. Наполеон сначала требовал активных действий. Потом ему стало не до того. Австрийцы кинули родственничка.

Здесь похоже. На границе обозначилось присутствие одной из «армий» Дины под командованием её брата. То, что называвшееся «армией» было численностью около пятисот человек, роли не играло. Наместник слал панические послания Безглазому, что войска Еггтов осаждают совершенно не имеющие средств к сопротивлению города. На деле, пред всадниками Линка просто открывали ворота. Переход на сторону Дины наместник решил обставить как военную кампанию. В этот год южан можно не опасаться, а если в будущем ситуация переменится — он же воевал, враг просто оказался сильнее.

Наместник обезопасил одну из своих границ. События этого года показали, в выборе он не ошибся.

Решил Безглазый прислушаться к советам опытного полководца, или просто хотел показать старому волку, как он уничтожит Дину, так и осталось неизвестным. Важно другое — Херенокт жив, Безглазый мёртв. Будь у нас время, можно и подождать несколько лет. Старик и так зажился. Ещё немного и он либо помрёт, либо станет недееспособным. Биология возьмёт свое. Но времени у нас нет. Да и старик стал неожиданно договороспособен. Видать, о происходящем за линией знает больше нашего. Еггты и армия Север остались единственными, способными туда прогуляться. Враг моего врага… Друзьями не бывать, союзниками стать придётся.

— На всеобщую амнистию я согласна. Но некоторые головы просто жажду получить.

Читаю список. Имена ничего не говорят. Несколько строчек пропущены. Кэретта вслух произносит имена.

— Они же из списка Аренкерта! Мертвецы… Забыла?

— Не-а! — злобно ухмыляется. Мне аж холоднее становится, да и Кэретта зябко ёжится.

— Ага! Состояние их трупонутости лично мной проверенно. Лежат в леднике. Один даже спиртом залитый. Сама знаешь, родственнички точно не озаботятся их погребением. Мне просто интересно, как Юг будет отбрёхиваться на мои требования «Без этих голов мира не будет!»

— Пока что?

Кривая ухмылка.

— Ищут. Ну-ну, успехов!

— Думаешь, использовать как повод для новой войны?

— Нет. Если сумеют красиво отбрехаться, так всё и оставлю. Если не сумеют — золотишком возьму. Оно нам пригодится скоро.

— Так будешь тратить — хоть по их весу золотом бери, всё равно никаких денег не хватит.

Дина раскатисто хохочет. Кажется, с сестрицами ясно всё; если у одной главное «Победителей не судят!», то для другой важнейшее «Как мы завтра жить будем?» Но мне как-то неохота лезть в Еггтовскую свару. Интересуюсь.

— Что это за пустые графы?

Хохочут обе.

— Вместе же придумали!

— Не помню!

— Это те из них, кого я объявлю «врагами Империи» только при заключении мира. Пусть трясутся пока.

— И они согласятся?

— Они уже согласились на этот пункт. Люди все таковы — пусть мне будет плохо, лишь бы соседу было ещё хуже. В список можешь попасть ты, но может и твой враг. Что может быть приятнее — враг от руки врага умирающий!

— Я так понимаю, принципиальная договорённость уже достигнута, и сейчас идёт согласование деталей?

— Где-то так. Им надо успеть осознать, что слухи о нашей жестокости несколько преувеличены. Тем более, они и между собой не больно-то ладят. Сейчас на Юге даже исполняющего обязанности Командарма нет, Двор же нового назначать не спешит. Тоже так тоненько намекают, что на перемирие надеются. Наедятся не вредно. Но и я ведь тоже не забыла, что Двор подбивали объявить нас вне закона.

— Так и мы тем же самым занимались, только в отношении Безглазого, — не вспомнил. Наугад бухнул. С логикой вроде, хорошо, а раз так, значит и посланцы Дины должны были интриговать при императорском дворе.

Никто и бровью не повёл.

— Ну, так и что с того? У них нет реальной силы, вот и выжидают.

— Но они есть сами-по-себе, — явно канцлер намекает на что-то опасное. Невиданное.

Не знаю, понял бы её Рэндэрд. В «Дневниках» он слово двор упомянул пару раз, и то только из-за приглашения. Впрочем, он и там умудрялся служебные вопросы обсуждать, судя по записям. Кэретта намекает, очень осторожно намекает, что без императорского двора вполне можно обойтись. В сложившейся ситуации он просто излишен. В самом крайнем случае, можно ведь совместить не только должность Верховного и Командарма Север, но и некоторые другие…

Тишина. Как перед грозой. Кажется искры в воздухе от напряжения пробегают. Дина напрягается. Воздух словно дрожит. В такие моменты говорятся слова, меняющие историю мира… Или не происходит ничего. Иногда очень сложно решиться на невиданное.

— Рано… — выдыхает воительница.

Сталь голубых камней словно прожигает насквозь. Мы поняли друг друга. Никогда образцом решительности не был. Но тут риск не сулящий реальных выгод, кроме удовлетворения непомерного честолюбия. Может, и буду когда за это корить.

— Рано…

Кэретта недовольна, но зла не затаит. Дело такое, по-одиночке не ходят. Мысль отложена. Не забыта.

Сколько я уже у Ягров? Дней десять уже. Мог бы в город перебраться. Но банально неохота. Дом в городе есть. Но явно Рэндэрдом выстроенный только потому, что положение обязывало. Был там. Жить можно, но банально, крыша от одиночества едет. Только телохранители (Дина из Змей своих назначила, прежних-то в бою убили), да сменяющаяся стража у ворот. Три дня только и высидел. Сам уже хотел в замок съездить — Ярн в гости позвал. У Младшей Кэретты День Рождения, оказывается. Намекнул привезшему приглашение адъютанту (знаю, что по-другому должность называется, но автопереводчик именно это слово выдаёт) что понятия не имею, какой подарок тащить. Кажется, Ягры догадывались, о возможности подобного вопроса. Офицер совершенно спокойно сказал — подарок уже, оказывается, несколько месяцев готов как. Оказывается, мне ещё в прошлом году досталось несколько старинных камей. Я их сам почти сразу отдал Кэретте с условием подарить дочери, если меня убьют. С убьют не сложилось, но дарить всё равно казначей будет. Ленив слишком. Если за тебя что-то добровольно вызвались делать — так пусть делают! Только рад буду, какими бы не были при этом побудительные мотивы.

Ну, загремел на бал к полу-сказочной принцессе. Радоваться надо. Но предпочитаю стенку подпирать. Ибо натурально бегемотом в посудной лавке себя ощущаю. Красавиц всех возрастов тут пруд пруди, даже на мой неискушённый взгляд, возобновилось несколько старых романов, да закручиваются новые. Мне плевать.

Вспомнил тут, как незадолго до встречи с сосулькой со знакомой в магазине был. Зеркало во всю стенку. Стоим рядом. Нет, натуральная современная иллюстрация к сказке «Красавица и чудовище». Тоненькая, вся какая-то нереально воздушная, пусть и в зимнем пальто. И я рядом — медведь-медведем. Сюр полный, настолько несхожи.

Здесь тот же унреал будет, если кто со стороны на меня и кого из местных красавиц со стороны глянет. С обнажёнными плечами женщины тут ходить додумались уже. Личности вроде Динки не только плечи обнажают. У мужчин же покрой парадных одеяний таков, что я почти игроком в американский футбол себя ощущаю — таковы габариты наплечников. Ладно, хоть головные уборы тут не обязательны. В общем, на фоне прочих, и здесь себя чудовищем абсолютно чуждым и этому миру, себя ощущаю. Хотя, я тут не один, башня такая. Линк и Ярн не меньше будут. Ну, пусть и привлекают внимание.

М-да, а с привлечением внимания у них как бы не хуже, чем у меня. Хотя, мораль тут и не строгая, но до полного её отсутствия ещё весьма и весьма далеко. По крайней мере, никого не удивляет, что Линк всецело поглощён обществом своей жены, на мой взгляд, абсолютно бесцветной женщины. Ярну с Кэреттой тоже общество друг друга совсем не надоело.

Впрочем, пока в центре внимания, несомненно Дина. Обратного, в принципе, было бы глупо ожидать. Что бы ни праздновали формально, на деле-то сейчас продолжается демонстрация, кто отныне в стране хозяин. Она шутит, смеётся всё время. Кажется, может поддерживать беседу с парой десятков лиц, притом постоянно меняющихся, одновременно.

Они знают, что врут, ей-то и подавно всё известно. Обмен насквозь фальшивыми улыбочками. То искусство, которому, похоже, ни я, ни Рэндэрд так и не научились. Ну, и ладно. Башку не снесли — и то хорошо. Делать тоже ничего пока не надо. Вопрос выживания не стоит. Прогрессорства — тем более. Местному аналогу товарища Сталина мои откровения… Да примерно, как бред сумасшедшего, себе льстить нечего. Своего-то мира историю, может и знаешь, этого же — вовсе нет. Пока реально лучше всего не отсвечивать. И так уже гения местной медицины излишне интересует, что с моим черепом, точнее, с содержимым его, произошло. Ну как, решит с моими мозгами поближе ознакомится? Она гений, конечно, но сомневаюсь, что и в области нейрохирургии тоже. Даже если и так, проблему-то всё равно скальпелем не решить. Вот знать бы хотел, что за дрянь она мне давала пару раз. Причём, с глазу на глаз. Не то, чтобы так уж сильно плохо после приёма было. Просто жёсткая депрессия, как с сильного бодуна, накатывалась. Всё вокруг в таком мрачном свете виделось, что хоть себя убивай. Потом ничего, отпускало. Она на следующий день расспрашивала об ощущениях. Больше всего интересовалась, не вспомнил ли я чего. Врать не стал, правды тоже не сказал. После второго раза, прямо заявила: «Если это не подействовало — то значит, лекарственными препаратами тебе память не восстановить. Будем думать!»

Ага. Будем. Желательно, подольше.

Кажется, пока размышлизмам предавался, полуофициальная часть кончилась. Дина куда-то делась. Прочие о виновнице торжества вспомнить решили. Вон какое сейчас вокруг неё столпотворение. Впрочем, грозная матушка неподалёку. Сказал бы, коршуном смотрит, да не скажешь. Не может она по-другому смотреть. Хотя, девочка на самом деле, потрясающе красива… Или это уже выпитое начинает мир приукрашивать? Нет, она из того редчайшего типа, трезвым видишь в ней то, что в других только с помощью алкоголя рассмотреть можешь.

Что в переводе на русс… грэдский значит только одно — гляди и думай на кого-нибудь другого. Смазливеньких мордашек тут и без дочери канцлера предостаточно. Она не для тебя. И не потому что голову за неё оторвать могут, несмотря на старые заслуги. Просто, так правильно.

Ну, вот… Накаркал. Она сюда направляется. В сопровождении матушки. И…

Маленькое чудовище узнал с трудом. И то, в основном, по сердитым взглядам канцлера, бросаемым в её сторону. Проблема ещё и в том, что Кэретта не может не замечать, какими глазами на племянницу откровенно пялятся. Причём, что мужчины, что женщины — одинаково. Есть отчего. Эта вундеркиндер умудрилась вырядиться в стиле, в каком у нас очень часто изображают воительниц в фэнтези. То есть, неприкрытого одеждой куда больше, чем прикрытого. Плюс максимально возможное количество совершенно нефункционального оружия. В данном случае, ещё и зашкаливающее количество драгоценностей. Финальный номер — причёска. Длинный чёрный локон полностью скрывает левую половину лица. Зато, с каким задором смотрит правый глаз!

Кэретта-младшая тоже на сестрицу поглядывает. Только тут скорее любопытство, нежели осуждение.

Дочь канцлера вежливо улыбается мне. Что за наваждение! Откуда! Но миг был, и прошёл. Наваждение рассеивается. Это другой взгляд. Добрый, ласковый, чуть робкий, но абсолютно иной. Фамильная еггтовская зелень. Совершенно иная, чем у двоюродной сестрицы.

Кэретта-младшая говорит очень тихо. Даже чуть нагнуться пришлось, чтобы расслышать в окружающем шуме.

Церемониальные слова благодарности. Церемониальные-то, церемониальные, но в данном случае, от сердца идущие. Девочке на самом деле понравился мой, то есть, Рэндэрдовский, подарок. Поблагодарить решилась сама, а не матушка быть вежливой надоумила. Канцлер тут стоит исключительно для моральной поддержки. Робеет дочка от многолюдных сборищ. Да и с Рэндэрдом, учитывая его внешние данные, не так-то легко заговорить.

Невнятно бурчу что-то вежливое в ответ. Теперь уже девочка не знает, что полагается сказать, а я уж тем более. Канцлер выручила.

— Можешь идти.

В толпе исчезать Младшая не стала. Держится неподалёку. Ей просто неуютно далеко от матери даже у себя дома.

— Да, хоть в чём-то не переменился…

Динка пристраивается поближе. Вся в слух обращена. Кажется, даже не скрытое причёской ушко шевельнулось. Кэретта оч-ч-чень выразительно демонстрирует родственнице кулак. Скорчив обиженную гримаску, маленькое чудовище отправляется скрашивать одиночество сестрицы. Судя по взглядам, тут немало тех, кто с удовольствием помог бы им весело провести вечер, не вызвав при этом неудовольствия грозных матерей.

— Такой же грубиян, как и раньше.

Молчу. Что ещё из прежнего во мне разглядит? Я ведь тоже хамом ещё тем слыл.

— Состояние за те камеи мог выручить. А вот взял и просто так их девочке подарил. Знала, что ты деньги не ценишь. Не знала, что настолько.

Снова молчу. Опять попала. Ну, не ценил я денег никогда, истратив в свое время кучу их на различных личностей немногим старше Младшей Кэретты. В итоге, ничего, кроме долгов не получил. Хотя номера такие по-прежнему устраивал время от времени, ни на что уже особо не надеясь. Последний — буквально за пару недель до встречи с сосулькой.

С результатом, в принципе, не отличавшимся от предыдущих. Пара звонков. Вроде, всё мирно. Ну, а потом — всё, как всегда. «Аппарат вызываемого абонента выключен, или находится вне зоны действия сети». На последующие звонки — опять тоже самое. Се ляви! Не, бывали случаи, что вроде бы мёртвые номера оживали… Ага, когда деньги требовались, такие, чтобы отдавать потом не потребовалось. Во удивятся, если понадобятся опять, а в ответ «аппарат выключен»… Интересно, остатков совести хватит, чтобы поинтересоваться, позвонив домой, почему именно выключен? Что-то сомневаюсь…

Кэретта хмыкает.

— Что всё молчишь, да молчишь? Перебрал что ль уже?

— Нет. Ей и правда понравилось?

— Не то слово. Жаль, что счастливой такой ты её не видел. Одна там оказалась работы какого-то известного мастера, что она давно уже искала.

— Разорится она от такого увлечения.

Кэретта смеётся.

— Веришь, нет, на её камеи к сегодняшнему дню ни одной монетки не ушло. Всё трофеи, да подарки.

— Неужто кроме меня таких придурков много? Или делают подарки ей, рассчитывая что-то получить от тебя?

Канцлер по спине меня с хохотом треснула.

— Совсем мне девочку разбалуете, Верховный, да генерал! У неё только от тебя камей на сумму большую, чем всё остальное имущество.

— Что, так много?

Смотрит серьёзно.

— Не помнишь?

— Нет.

— От тебя у неё уже четырнадцать штук. Как-то было шесть за раз… Но две последних… Это же реально бешеные деньги! Ты же даже не пьян был, когда их мне принёс!

— Пусть девочка порадуется… Сама-то с чего в ценах на камушки эти резные так хорошо разбираться стала? Они же бессмысленны.

— Меня, знаешь ли, должность обязывает разбираться во всём, что денег стоит. Особенно… Хотела сказать, когда друзья столь непрактичные люди. Не скажу, ибо имею сестрёнку, вообще не знающую слова практичность.

Теперь уже мне смешно.

— А ты не смейся! Её-то подарочки не дешевле твоих!

С трудом удерживаясь, чтобы не заржать, говорю.

— Мы, наоборот, очень практичные люди. У твоей дочери, благодаря нам, формируется резервный фонд государственной казны на случай непредвиденных расходов.

Сарказм в ухмылке казначея слишком уж явный. Неожиданно, ухмылка пропадает. Кэретта вытягивает шею. Поворачиваюсь в ту же сторону.

Кэретта-младшая прикрывает рот шарфиком, или что там у неё на шее было. Плечи мелко-мелко трясутся. Плачет? Сам невольно напрягся.

Какой-то разряженный парень примерно её лет. Мне снова смешно становится. Я-то переживал, что неудачно попал. Нет, мне по сравнению с этим красавчиком просто несказанно повезло. Если он довёл Кэретту до слёз на её Дне Рождения… То он ПОПАЛ по-настоящему! Сейчас ему будет…

Как обычно, «слона-то я и не приметил». Вундеркиндера то есть. Что-то азартно выговаривает парню, уперев руки в бока и выставив грудь вперёд.

Чуть не заржал. Кэретта вздохнув, только устало рукой махнула.

Красавчик на самом деле, попал. Только не так, как я вначале, подумал. Лет-то ему не больше, чем Кэретте. Следовательно, как и у большинства сверстников большинство мыслей о противоположном поле и их физических достоинствах. У Динки для её возраста с достоинствами всё очень и очень хорошо. Не много, не мало. В точности в самый раз на мой подпорченный алкоголем, вкус. Рассмотрел, пока она рядом крутилась. Тем более, у неё сверху и так, считай одни ожерелья, а у того, что из ткани, прозрачность к ста процентам приближается. Да и того немного. Юбка, с формальной точки зрения, длинная. Только матерьяльичик уж больно легкомысленный. По-настоящему только пояс и непрозрачный. Широченный, богато отделанный, спереди и сзади полоски кольчужной сетки до середины бедра свешиваются.

Чего, спрашивается, несчастному парню делать, когда Динка попёрла в атаку, выставив своё великолепие? Да он и не слышит, что ему говорят. И так краснее рака варёного, пар того и гляди из ушей повалит. А глаз всё равно оторвать не может. Зачем подходил — забыл уже. К кому именно — тем более. Кэретта-младшая просто смеётся.

Монстрик продолжает наступать. М-да, так парня она, пожалуй, в импотента превратит. Вообще будет бояться на девочек смотреть. И как бы на мальчиков заглядываться не начал. Хотя это здесь крайне не одобряется. Нет, этого неудачника мне уже жалко. Так зверски все радужные мечты раскоканы. Кажется, он вот-вот повернётся и бросится удирать, провожаемый уже всеобщим хохотом. Особенно громко его приятели будут ржать, ибо каждый знает — сам в такой ситуации выглядел бы ничуть не лучше.

Канцлер демонстративно опустошает полбокала вина. Осторожно интересуюсь:

— Не слишком ли она разошлась?

— Ну, так иди, попробуй, уйми! Мне это уже надоело.

— Пожалуй, не рискну. Пусть мозги после войны проветрит. Он там был?

— Нет. Мамочка не пустила, хотя и старше Яграна моего. Динка тоже знает, а Кэр — нет. Ну, а он их не может не знать. На его месте, я поостереглась чем-либо хвастаться, если Динка поблизости. Ведь… — весьма выразительный кивок в сторону племянницы.

— Чтобы было, оденься она поскромнее?

— Послать её переодеться? — с непонятной интонацией интересуется Кэретта.

Пожимаю плечами. Она сгибается в приступе хохота.

— Нет, ты даже этого не помнишь?

Снова хохочет.

— Перед боем же было!

— Я помню только то, что было после.

— Ну, так напомнить могу: На последний совет вваливается это немыслимое сокровище. Представь себе, в платье. Белом. Личико — как у маленькой. Глазёнками хлоп-хлоп. Такая вся… Тебя аж на слезу пробило, а ты, друг ты мой, по чувствительности — бревно распоследнее. О других — и говорить нечего.

«Врёт или нет? Ведь и не проверишь…»

— И спрашивает. Тихеньким таким голоском: «Мама, а мы победим завтра? А меня не убьют?» И чего ей спрашивается, отвечать было? Ведь и дурака валяет, и страшно ей, и правда, победы хочется. Одной на всех. Дина встала. «Будет победа. Будешь ты жить. Только из нас не все увидят завтрашний вечер». Как завизжит, как на шею бросится… Жаль, не помнишь ты, что тогда творилось…

Уже потом, когда всё кончилось. Она её обнимает. Слёзы не высохли ещё, но я-то вижу уже — смотрит как обычно, хитренько-хитренько.

«Ой, мамочка, а попросить тебя можно? Только обещай, что выполнишь, если мы завтра победим!»

«Обещаю!»

«Тогда, если завтра победим, то с послезавтра разреши мне носить всё что я захочу! Всё-всё-всё!»

«Разрешаю!»

Почти всё ей разрешает. И не врёт ей никогда. Хотя и ссорятся они временами. Вот Динка и выделывается, раз разрешено в чём угодно ходить. В её словах уже сейчас не знаешь, где может попасться подвох. Та ещё хитрюга!

— Мне кажется, они скоро снова поссорятся.

Грянул взрыв хохота. Моя теория оправдалась. Маленькое чудовище демонстративно поворачивается к нам. Кажется, разочарована, увидев — мы на неё не злимся.

Младшей Кэретте тоже весело. Надо думать, с ораторскими способностями безбашенной сестрицы знакома получше моего.

— И по какому поводу веселье? — умеет Дина-Старшая появляться словно из-под земли.

Младшая, дурачась, салютует одним из многочисленных клинков. У всех остальных выражение искреннего, пусть и злорадного веселья, сразу же сменяется на улыбку казённой радости. Видимо, поблизости от нас четверых отирались далеко не самые верные соратники Еггтов по недавней войне. Сейчас зато вовсю стараются понравиться. Понимают ли, что Дина их насквозь видит? Те, кто поумнее, видимо да. Только вот умных здесь… Да как у нас примерно.

Вот дочку она сегодня явно не видела ещё. Интересно, что скажет? Некоторое время разглядывает, словно экстравагантную скульптуру. Даже подбородок охватила, словно задумавшись. Хм. А она ведь не на дочь, она на собравшихся смотрит. И они на неё. Взглядами цирковых собачек на дрессировщика. Команды ждут. «Лаять? Бегать? На передних? На задних? Только скажи!»

Только у собачек подобострастие искреннее, а тут… Всякого намешано. Но любая команда выполнена будет.

Дине захотелось проучить доченьку? Просто поиздеваться, пользуясь фактом определённой зависимости? Двинь воительница бровью — и вся толпа будет хохотать над Динкой (кто-то искренне, кто-то не вполне, возможно, даже презирая себя). Но двинь Дина бровью чуть по-другому — Младшую на руках станут носить. Опять же, не все вполне искренне.

Кажется, Дина первой вспоминает, по какой причине все здесь сегодня собрались. Шутливо грозит дочери пальцем.

— Будь сегодня не её День Рождения, устроила бы я тебе!

— Ты же обещала! — на миг все маски с Динки слетают, остаётся только образ обиженного ребёнка.

Мать хохочет.

— Я от своих слов не отказываюсь. Но я Верховный и Командарм Север. В праве перевести любого офицера куда угодно. Переведу тебя на Дальний Север. Будешь там удивлять своими нарядами полярных медведей, да северных слонов. Если не замёрзнешь.

— Ты так не сделаешь! — вундеркиндер опять весела и вовсе не напугана.

— Это ещё почему?

Динка приближается с кошачьей грацией. Берёт мать под руку.

— Потому что ты мама моя. И любишь меня.

Человеческая ласка или холодный расчёт начинающего политика? Сам не знаю. Не особо прописывал их отношения. Да и не зависят они от меня. Дина резко поднимает руку вверх. Пальцы материи и дочери переплетены.

— Всё верно, Наследница!

Вот это уже откровенный политический жест. Случайных людей тут нет. С новыми реалиями все должны считаться.

— Веселитесь, наследницы.

Отпускает руку дочери. Та убегает. Кажется, высмотрела в толпе очередную жертву. Или кавалера. Или ещё кого-нибудь. Ещё не забыл про её умение быть в десятке мест одновременно.

— Кэр, Рэдд пойдём. Поговорить надо.

Вот и отдохнули!

Сидим в кабинете Кэретты.

— От Южан пришло письмо за подписью брата Безглазого и Херенокта. Предлагают начать переговоры о мире. На, читай, Кэр. А ты, Рэдд, погоди пока. На — ка, — протягивает кожаную папку, — освежи в памяти переписку. Заодно, и протрезвеешь слегка.

При прочтении у меня сложилось мнение — переписка начата, ещё когда Безглазый был жив и грозился казнить Дину сто дней, каждый день отрывая по несколько маленьких кусочков от тела. Судя по придуманному им способу казни для каждого Еггта (младшую дочь Кэретты сварить заживо на медленном огне на глазах матери), обвинения со стороны Дины в безумии были не беспочвенны. Братец Безглазого откровенно боялся. В принципе, он согласен признать Дину Верховным в обмен на наследственное наместничество в родной провинции. Естественно, он соглашался распустить все уцелевшие войска за исключением небольшой личной гвардии и срыть все крепости, кроме родового замка. Судьба солдат его особо не волновала. Впрочем, многие из них знают — Дина собирается воевать за линией. Будет набор новых частей. В такое время о прежних местах службы даже вербовщики северян не спрашивают.

С Хереноктом всё обстоит гораздо сложнее. На словах, и он соглашается Дину Верховным признать. Вот на деле всё сложнее. Самые боеспособные из уцелевших частей армии Юг как раз его. Он категорически против расформирования. Не согласен и на назначения офицеров, верных Дине. Правда, намёки на совместный поход за линию принимает и намекает на возможное участие. В начале Четвёртой Войны Верховных Безглазый потребовал арестовать и выдать всех сторонников Еггтов. Вставшие на его сторону наместники кто рьяно взялся выполнять, кто ограничился арестом пары человек, причём, не обязательно реальных сторонников Еггтов, а просто тех, с кем счёты сводил.

И тех, кого сам арестовал, и тех, кого ему выдали, Безглазый в большинстве казнил. Почти всех с семьями.

Херенокт у себя арестовал немало народу. Не выдал никого. Вежливо писал, что с происходящим в своих провинциях он и сам разберётся. По факту, Безглазый мог ему приказать. Но Херенокт и по факту, и юридически мог ему отказать. Формально они оба наместники. Верховный назначается императорским указом. Такой указ появлялся, не раньше, чем кто-то из претендентов одерживал верх. Формальным Командармом Юг был Эрендорн. Верховным и Командармом Север — Дина. Две смерти одна за одной освободили сразу три должности, в том числе высшую в государстве. Император утверждал Верховного, тот назначал Командармов. И Дина, и Безглазый получили императорские указы, объявлявшие их исполняющими обязанности Командармов Север и Юг. Но исполняющий обязанности — не Командарм. Наместники ему не подчинены.

Арестованные сторонники Еггтов у Херенокта содержались в сносных условиях. Довольно многие смогли бежать. На гневные письма Безглазого наместник отвечал одно и то же. «Я солдат, а не тюремщик». При этом он нанёс несколько довольно чувствительных поражений военачальникам Дины. В свою очередь, в конце прошлой кампании был разбит мной. Рэндэрдом то есть.

С мотивами идеи канцлера о смене династии всё понятно более-менее. Вполне логичным кажется объединить реальную и номинальную власть в одних руках. Другое дело, что момент откровенно неподходящий. Не, такой удар по устоявшейся культурной традиции Дина вполне может себе позволить. Но вот новую Гражданскую учинять — выше сил и возможностей страны. Свергни Дина Императора — против неё восстанут. Причём, крайне масштабно.

Императорская власть — один из немногих элементов по-настоящему спаивающий довольно рыхлый конгломерат людей, называющих себя грэдами. В конце-концов, я тут видел уже и голубоглазых блондинов, и чернокожих великанов, а в основном — люди всех промежуточных цветов и оттенков. Мне эти подкатегории не известны. Я не бразильский расист какой-нибудь. К тому же, тут хватает и тех, кого в другом мире принято называть «лицами кавказской национальности». Причём, зачастую забывая, что таджики на Кавказе не живут.

Здесь всех этих расистско-националистических делений просто не существует. Да, они все ещё совсем недавно весьма лихо друг друга в мелкий винегрет крошили. Но не за оттенок кожи или форму носа, а за цвет знамён.

Да и у самой Дины есть прямой мотив не менять ничего, во всяком случае, пока. Династию она вполне может сменить. Начать новую с себя. Только вот и мина ведь этим будет заложена как раз под будущее её потомков. Ведь спустя совсем немного лет, какой-нибудь молодой и амбициозный генерал вполне сможет решить: «У предка нынешнего Еггта получилось Императором стать. Нынешний далеко не тот… Так почему бы не попробовать его место занять?» И всё по-новой завертится. Знаю, что с такой мелочи, как чьи-то непомерные амбиции ни одной войны не началось. Вернее сказать, только с этой причины не началось. Но пусть уж лучше поводов и причин для войн будет поменьше. Тем более, данный вполне можно и не создавать.

Похоже, на погибшем материке или крупном архипелаге — прежней Родине грэдов Император был сакральной фигурой. Возможно, даже живым божеством с соответствующим отношением. Катастрофа изменила всё. Вплоть до характера императорской власти, ставшей абсолютно светским институтом. Хотя пережитки былого ещё оставались. Но сохранялись они в основном, в архитектуре Столицы, странных придворных нарядах, да архаичном оружии императорской гвардии.

Столицей империи ведь является не город, где расположен штаб той или иной армии. Столица здесь, недалеко от побережья. В утопающем в зелени городе без стен, словно вынырнувшем из прошлого. Или прибывшем из будущего. Что-то будит город в душе даже неугомонного вундеркиндера.

У меня же, да похоже, и у Дины с Кэреттой слишком испорченный и циничный ум. Пусть они владеют просто очень большими городами. Центр и их мира тоже здесь. Они из тех, кто способны изменить любую из казавшихся неизменным вещей.

Описывал совсем другую эпоху этого мира. Тоже непростую только в ней титул Императора и должность Верховного одному и тому же лицу принадлежали… Надо бы этот вопрос чуть попозже с канцлером провентилировать. Не исключено, именно она додумалась, воспользовавшись скорой смертью императора. (Человек кажется сильно не здоровым. Это-то при возможности консультироваться с Диной. Хотя, возможно, плохое состояние именно участием Верховного и обусловлено. В ядах-то она разбирается…)

Поди разберись в этих интригах придворных. Ведь императорский указ о назначении Дины Верховным последовал только после того, как она взяла верх над всеми реальными или мнимыми претендентами. Дальше уже назначения Дины оспаривать опасно, ибо у неё есть ссылка на императорскую волю. Противостоять Дине с подтверждёнными полномочиям может кто-то, настолько же безбашенный, как и она. Таких смелых или глупых психов больше не осталось. Не выполнять указание назначенного Императором Верховного может крайне вредно для здоровья быть. Формально это объявление вне закона. Фактически на такую провинцию тут же набросятся все соседи. На словах — указ выполняя, на деле — просто в надежде либо пограбить что-нибудь, либо с умеренной прозрачностью намекнуть, что сборщики налогов теперь с такими вот гербами, а не с такими. Причём сборщиками налогов да стражей зачастую останутся те же, что и раньше были. Невыполнение такого указа освобождает войска наместника от всех принесённых присяг. Сосед же никогда не откажется пополнить свои силы за сходную плату. Пусть они не слишком надёжны, но какую-то долю денег и зерна собрать в состоянии.

Судя по тому, какие чины формально жалуются императором, когда-то у грэдов была самая настоящая абсолютная монархия с развитым бюрократическим аппаратом. Аналог «Табели о рангах» насчитывал до сотни ступеней (смотрел в библиотеке редакции разных времён). Нынешняя куда короче, но всё равно, пунктов сорок насчитывает. Там смешали в одну кучу церковные, придворные, гражданские и военные чины. Смешение не было искусственным, а естественно образовывалось на протяжении сотен лет. Духовенство явно шло чуть ли не особой кастой, придворные чины явно довлели над гражданскими, а те — над военными. В принципе, при длительном мире ничего страшного. «Хорошие люди не идут в солдаты» — не помню уж, кто так придумал.

Но внутренний мир кончился. Попытки религиозных реформ. Активное им сопротивление. Непомерно разросшиеся амбиции магнатов, духовенства и генералитета (и раньше-то не особо ладивших). Плюс надвигающаяся Катастрофа и знание о ней.

Экспансию грэды во многом были вынуждены начать. С началом конфликтов стало резко увеличиваться население разбросанных в Приморье городов — грэдских торговых факторий. Сперва поселенцы текли ручейком — побежали те, кто побогаче. Состояние в разгорающейся внутренней войне вовсе не гарантия безопасности. Скорее наоборот. Война — дело дорогое. Шансы лишится всего возрастают — ну как взбредёт нынешней власти (третьей за год в городе) объявить того у кого денег побольше принадлежащим к неправильной стороне и устроить тотальную конфискацию… Конечно, если деньги есть, можно отряд набрать и попытаться самому властью стать. Но тоже рискованно, не каждому такой выбор под силу, особенно, при наличии возможности жить за морем почти прежней жизнью.

Потом народу стало больше. Побежали представители той или иной фракции, потерпевшие поражение в данной местности. Где могли, они старались договариваться с местными властителями, получая землю для проживания в обмен на обязанность военной службы. Где не могли — забирали земли сами.

Потом народ повалил валом. Зачастую, представители совсем недавно насмерть враждовавших фракций приходили на одном корабле. От наступающей на город вражеской армии всегда есть шанс отбиться. От вулканической лавы не отобьёшься.

Правители прибрежных государств слишком поздно поняли грозящую опасность. С одной стороны, Приморье издавна приносило хороший доход, с другой стороны, им фактически не принадлежало. Морями уже не первую сотню лет владели грэды. В нашем мире такое иногда называли «поединком льва и кита». Причём, в нашем мире и львы бывало, пытались стать водоплавающими, и киты вылезти на сушу пробовали. Иногда получалось, иногда нет. Здесь классический кит, под чьим хвостом банально закипало море, весьма шустро обратил плавники в весьма загребущие лапы.

По-другому быть и не могло — Приморье банально не в состоянии прокормить такого количества народа. Грэдские города и раньше зависели от поставок зерна из внутренних районов. Во времена могущества островной империи проблем не было — торговля зерном и скотом приносила неплохой доход. Нарушать установленные цены могло обойтись себе дороже. Можно было дождаться визита крупной грэдской армии. Огромные корабли прекрасно справлялись даже с перевозкой больших масс кавалерии.

Теперь же стало понятно, что кораблей, кроме тех, что в пугающем изобилии стоят у берегов, больше не будет. И этим уходить некуда. Богатств с собой грэды привезли немало, да и в ранее контролировавшихся ими областях имелись месторождения золота и серебра. Потребности грэдов в продуктах земледелия возросли многократно. Аппетиты формальных властителей Приморья — тоже. Да и про банальное желание нажиться на чужой беде не стоит забывать.

Грэды отказались платить. Какое-то время жили, ибо далеко не во всех государствах на торговлю зерном была монополия. Контрабанду, особенно, по рекам, где можно было рассчитывать на поддержку грэдских флотилий, никто не отменял, точнее не мог пресечь, главным образом из-за тех же флотилий. У речных пиратов был даже определённый нейтралитет. Грэды не атаковали караваны с зерном, идущие вниз по реке. Местные не препятствовали грэдским налётам на города, тем более, города, где грузились караваны с зерном за свою безопасность могли не беспокоится. Часто бывало, что в разграбленный грэдами город, спустя несколько дней наведывались местные разбойнички, дочищавшие то, чем флотилии побрезговали.

Как говорили в другом времени: «обстановка обострялась с каждым днём». Среди правителей единства не было. Нажиться на чужом горе хотели все. Разница только в том, что одни в общем-то понимали — загнанного в угол лучше не злить. Пока грэды на берегу — золото будет течь ни один год. Мастеров среди грэдов много, спрос на их изделия из-за гибели архипелага меньше не стал. С пришлыми можно ужиться, с ними можно торговать. Многого можно добиться, намекая, только намекая на возможность прекращения поставок. Грэды, в конце-концов, тоже люди и не хотят умирать.

Другие были не столь мудры. Грэдов на берегу много. Богатств у них — тоже. Рабы тоже лишними не бывают. На пришлых все старые и новые боги прогневались, раз лишили их земли. Да и хотят ли боги вообще, чтобы грэды и дальше жили на свете? Может, боги хотят, чтобы мы закончили очищать землю от скверны. Вон, и служители нового бога, сами от грэдов происходящие, первыми почуявшие гнев божий и пришедшие к нам, говорят что их бывшие соплеменники от бога отвернулись, Врагу рода человеческого, чьё имя называть уже тяжкий грех, стали истово поклоняться. Человеческие жертвы ему приносить. Разнузданным оргиям с людоедством предаваться.

Они сами отвергли бога. В своей непомерной гордыне решив, что могут сравниться с ним. Они сами отказались от человеческого облика. Убивать даже их детей — не грех, а благодеяние.

Убивать нелюдей хорошо, конечно, но больно уж они зубастые… Пусть живут. Пока.

Стычки в приграничных землях становились всё чаще. Когда-то у грэдов была вполне налаженная дипломатия. Пытались воздействовать по старым каналам. Властители выслушивали. Вежливо отвечали, что наместников в приграничных, издавна неспокойных провинциях, контролировать очень сложно. К тому же, из-за моря прибыло очень много людей, далеко не все из них являются достойными гражданами империи… Мы выражаем соболезнования, но предпринять не можем ничего.

Посылались и ответные посольства. Тоже с жалобами… У меня сложилось мнение, что будь эти, давно уже сгинувшие в небытие, властители, хоть чуточку поумнее, их государства существовали бы и сейчас. Ну, может, несколько обгрызенные с запада, грэдами. Надо было всего лишь быть чуть вежливее с послами. Они ведь обязаны императору докладывать. Послы и докладывали. Императорские секретари писали ответы. Император злился. Но даже старался сдерживать своевольничающих генералов. Иногда слушали.

Чего уж точно не следовало делать всем этим… исчезнувшим, так это слать послов с жалобами. Во всяком случае, следовало бы так делать пореже. Претензии грэдов шли к десяткам разного уровня, владык. Все же ответные, в итоге, стекались к одному императору. Он держался долго. Но ничто не может длиться бесконечным. Император он был по происхождению самый настоящий. По делам — тоже. Эвакуация и высадка — во многом его заслуга. Сумел договорится со старыми врагами. Вместе спасали всех, кого могли. Не смогли тоже многих.

Хотя, от тех, кто звались генералами, он, по большому счёту, отличался только чуть большим количеством войск, да тем, что контролировал устье крупнейшей судоходной реки, так что самый значительный поток зерна шёл к нему. Временами даже запасы образовывались.

Многие из тех, кто звал себя генералами, потому и признавали его власть. Во времена голода он помогал, продавая по фиксированным ценам зерно в нуждающуюся местность. Иногда и просто так поставлял. Что деньги брал — так сосед не-грэд требовал раз в пять-шесть больше, да ещё и вид делал, будто вытягивая средства из голодающих невиданное благодеяние совершает.

Император всегда отличался вспыльчивым и раздражительным характером. Слыл очень жёстким, но не жестоким. В такое время представления о самых разных вещах сместились очень далеко от привычных.

Начало войны грэды прописали очень хорошо. Книг с точкой зрения другой стороны я не нашёл.

Да и тому роковому посольству было до владений Императора пара дней пути. Думаю, что посольство послужило поводом, а не причиной войны. Император что-то и до этого затевал. Насмотрелся уже на прибрежные государства. Даже окраинные области Бодронской империи не производили впечатление грозного противника. Как раз эти области и создавали наибольшие проблемы с поставками зерна. Но первый удар пришёлся не по ним.

Послов Император не принял. До этого на переговорах не раз всплывали упоминания о старых договорах и обычаях. Император ни от чего не отказывался. Местные обычаи он знал. Послам не сказали ничего. Им просто подпалили бороды. Кажется, это был последний раз когда он кому-то официально объявил войну.

На словах-то послы были вежливы. На деле, в разговорах между собой, называли грэдов словом «похожие на женщин», что дословно значило пассивные пидоры. Основанием для этого было то, что все грэдские солдаты не носили бород.

Вслед послам (они не слышали) Император сказал: «Вот мы и поглядим, кто тут… пассивные». Казарменный юморок приближенные оценили.

До своего города послы добраться успели. На следующий день под стенами объявился Император.

«Напомним им, как звучит „Гардэ!“» Всё-таки он был немного психом. В стиле Александра Македонского. К Императору грэды и сейчас относятся как греки и римляне к Александру. Хотя, не надо забывать, что есть версия об отравлении Александра близкими соратниками. Они же ему потом устроили пышнейшие похороны. Потом активно занялись пролюбливанием его наследства в бесконечных драчках друг с другом и с соседями.

Грэды оказались умнее. После смерти императора (при не вполне ясных обстоятельствах) Империя сохранилась. Может, сыграло роль наличие наследника. Усыновлённого способного военачальника, дальнего родственника Императора. Пусть государство довольно рыхлое, но единое.

Заодно разобрался откуда уши растут у императорских амбиций Кэретты. В недолгое совместное правление Эрендорна и Кэрдин каждый из них, кроме должности командарма имел не встречавшуюся ни до, ни после должность подверховный. Двор намекал либо на совместное правление, либо «вы там оба взрослые. Решите, кто главный. Подтвердим!»

Разбив Кэрдин, Эрендорн стал зваться Верховным. Именно зваться. Императорского назначения так и не было. Причина в фактически наследственном характере власти Верховных. И наличии Дины. Точнее, не столько её самой, сколько факта её удочерения Кэрдин перед решающей битвой с Эрендорном. У усыновлённого те же права, что и у родного. Да и свечки никто не держал, когда она ребёнка нашла. Там только Яроорт был. Он после боя от ран умер.

Сама Кэрдин происходила из рода, происходящего от одной из принцесс императорского дома с погибшего материка. Ничтожная доля императорской крови у неё в жилах была. У Эрендорна — нет. При прочих равных права Кэрдин на место Верховного пусть на толщину волоска, но выше. Сам Эрендорн определённых представлений о чести был не лишён. Обо всём помнил. Ценил реальную власть, а не атрибуты. Власть — имел. Решить проблему Дины не пытался. Видимо, тут тоже есть аналог басни про Ходжу Насреддина, ишака и эмира. «Кто-нибудь да умрёт».

В итоге сам Эрендорн и умер, лишившись перед этим реальной власти благодаря Дине.

Собственно, эта самая капля императорской крови у Кэрдин и пробудила у Кэретты императорские амбиции. Пусть у неё-то самой даже этой капли нет. Зато, своя неплоха. Хотя и правда, змеиная в чём-то.

Только стоит ли её осуждать? Она государственный деятель. Политика — занятие грязное. Кто говорит, что его не касается — дурак по меньшей мере. Кажется грызёт канцлера червячок честолюбия. Маленький такой, но грызёт… Что неудивительно, при её-то заслугах.

Помалкивал бы лучше про чужое честолюбие, товарищ генерал! У тебя-то на него оснований в этом мире ноль целых, ноль сотых. Абсолютно ничего здесь ни сделал, только вин разных до хрена выпил, да всяких вкусностей сожрал не меньше. Женщины… В полубордельного уровня заведениях бывал. Никого не снимал. Не потому, что симпатичных не было. Их-то, как раз предостаточно. Всех цветов и оттенков. Некоторые выглядят так… Если учесть, что официально разрешённый здесь брачный возраст четырнадцать лет… Слюни-то не распускай, Гумберт несостоявшийся. С такими вон, пусть сын Кэретты гуляет, если мать пустит.

Законами на эту тему интересовался уже. Древнейшей профессией здесь можно заниматься по достижению брачного возраста. За связь с лицом не достигшим тут вообще-то смертная казнь.

Да и прав у меня на девочек местных нет. Деньги-то, считай, не мои, а Рэндэрда. По обмолвкам я понял, что он слыл абсолютно клиническим женоненавистником. И служил под началом Дины. Был другом Кэретты. Хотя мне уже несколько напоминали моё же высказывание про проценты: «Знаете почему все женщины тупые? На свете есть куча разума, но она конечна. Людей много, их только больше становится, а разума — нет. Ну так вот, та часть, что женщинам полагается в нашем веке так поделена: восемьдесят процентов — вам двоим, Великие Сёстры, досталось. Кому больше — судить не возьмусь. Остальные двадцать — дочерям вашим. Тут уж не обижайтесь, тоже на всех, сколько уже есть, ну и если ещё будут. Правда, пока, похоже, если помрёт кто из вас, Великие, ваш доля им перейдёт. В итоге имеем сто процентов. У всех остальных баб, по законам математики, ума быть не может!» Как после такого Рэндэрда не убили? Пусть он пьян тогда был. Но народу там было много. Пожалуй, от всех оскорбившихся за своих жён и дочерей, генерал бы даже знаменитым двуручником не отмахался. Впрочем, довольных ухмылок тоже хватало.

Линк на Рэндэрда тут же и бросился. Жену он по-настоящему любил. Да и генерал, будь не настолько пьян, придумал бы что-нибудь поприличнее. Мнение Еггтов о нём для Рэндэрда кое-что значило. Мнение всех остальных людей являлось абсолютным нулём. Генералов с трудом растащили. На следующий день он пришёл к Линку желая извиниться пред его женой. Это был первый и единственный случай, когда он высказывал такое намерение. Линк к тому времени тоже протрезвел. Извинятся не пришлось. Еггт зла не таил, жены его там не было, а он ничего не сказал. Ссориться с ценным союзником, да ещё во время войны. Да, к тому же из-за ерунды. Мелодраматической дуэли не было. Генералы выпили в знак примирения. Потом добавили. На вопросы, что было потом все почему-то мялись с ответами. По косвенным, заключил, что Линк генерала всё-таки побил. Кто с кем справился трезвым — неизвестно. Но Рэндэрд меня за свой проигрыш благодарить должен. Прописал Еггтам повышенную устойчивость к алкоголю — Рэндэрд пожал плоды. Судя по плохо скрываемым смешкам, Линк больше заботился о визуальном эффекте. Ничего серьёзно генералу он не повредил. Зима шла к концу. Дина почему-то вела себя очень пассивно, позволяя Безглазому собирать войска. Только недавние события показали, что у неё уже тогда всё было просчитано.

Разумеется, если Кэретта решила, что её доченьке где-то бывать ещё рано, вундеркиндер туда непременно заявится. Канцлер её потом выдрать хотела. Не за то, что пришла куда не надо. Ягр уже оставила попытки влиять на сестру, чтобы та серьёзнее относилась к воспитанию дочери. Рукой махнула, что выросло, то выросло. Динка очень внимательно слушала, что Рэндэрд нёс. Потом выдала канцлеру: «На нас на троих он двадцать процентов выдал. Только мне из них девятнадцать с половиной перепало, а Кэр и мелкой — остальное». Не то что она двоюродную сестру не любит. На Кэр при Динке плохо посмотреть — медленный и болезненный способ самоубийства. Но вот находит на неё иногда всем подряд гадости говорить. Канцлер знает. Но от огонька устаёшь временами.

Да и не поднимала руку Кэретта на детей никогда. Ни на своих, ни на чужих.

Очередная бессонная ночь. Замок нереально огромен. Кажется, внутри он в несколько раз больше, чем снаружи. И я, похоже, из тех, кто имеет право бродить тут всюду. До сих пор не верится во всё это. Раны, хотя и заживают, вполне ощутимо болят. Пару раз кулаком по камню стукнул. Больно! Но не веришь всё равно. Очередная дверь, очередные стражники, кого, если бы не шлемы без личин, можно принять за выставленные для красы доспехи. Хотя, и знаю уже — для красы доспехи здесь выставляют сидящими.

Никаких запрещающих движений со стороны воинов. Толкаю дверь.

Млядь! Что за невезуха снова. Опять «шёл в комнату, попал в другую». За заваленными бумагами столом сидит Кэретта. Перед лицом — крупная чёрная с золотом змея с чем-то красным в пасти. Отшатываюсь к двери, машинально хватаясь за меч.

Маска весело поворачивается в мою сторону. Звучит звонкий, как у девушки, смех. Хотя ей под сорок.

— Совсем память потерял. Всё — всё позабыл!

С трудом удерживаюсь, чтобы не провести рукой по лбу. Нет никакой змеи. И не было никогда. Дошутился в своём мире на тему татуировок Еггтов вообще и невеликой Кэретты, в частности. Заметил же уже у Дины голову змеи на левой кисти и уходящий под рукав хвост. Тут же. Кэретта в платье без рукавов. Неизвестный мастер превратил левую руку искусной татуировкой в, словно вырастающую из плеча, золотисто-чёрную змею. С костяшки среднего пальца смотрит немигающий глаз с вертикальным зрачком. Кэретта банально яблоко грызла, когда я вошёл. Вон, тарелка ещё с несколькими среди бумаг стоит. Кладёт яблочко обратно. Хм. Не знал, что без химикатов такие большие да красные можно вырастить.

— Присаживайся!

Только сел, Кэретта резко бросает руку в мою сторону, разжимая кулак. Словно оскаленная пасть змеи летит в лицо.

— Ам!

Дёргаюсь. И так на нервах, да ещё она прикалывается! Смеётся уже совсем, как девочка.

— Совсем память потерял… Как маленький стал… — в голосе нотки матери, жалеющей маленького ребёнка, хотя я старше её.

— Ам! — только на этот раз рука движется значительно медленнее.

Я и не знал, что ладонь тоже можно татуировать. Даже горло змеиное сделано. Кэретта чему-то улыбается.

— Когда я так делала. Единственное, чего Динка боялась, когда маленькой была. Пугала её, когда сильно напроказничает. Думала, что у меня живая змея на руке живёт, и удивлялась, почему Кэр не боится. Динка страшно боялась этой змеи, и спокойно брала в руки настоящих, включая ядовитых. Ни разу не куснули. Может, в нас и в самом деле, есть что-то змеиное… Не знаю. Кэр настоящих змей боится просто страшно. Заказала на Юге зверьков таких, на куниц чем-то похожих. Местные их так и зовут «змеедами». Ручные. Бегают летом по всему замку. Ручные. Только зимой в клетках сидят.

— А змеи?

— А змеи зимой спят. Мелкая всё равно их часто выпускает. Зверёк побегает-побегает и к кормёжке опять в клетке сидит. Динка как-то раз здоровую гадюку притащила. Хотела Кэр показать, что мы дармоедов кормим. Вытащила из клетки самого толстого и ленивого, он там спал просто. Не заперто было… — Кэретта замолкает.

— И что?

— Ничего. Хорошего. Зверь всегда останется зверем. Толстячок показал, что змеедом его зовут не зря. Кэр стало плохо. Потом она долго плакала. Впервые видела кровь. Впервые видела смерть. Я когда узнала, страшно жалела, что этого броска змеи она больше не боится. Динка несколько дней ходила надутая. Кэр с ней не разговаривала. Потом это чудовище маленькое само пришло к ней. Помирились.

Всё-таки, довольно свободные тут нравы. Или это моя паранойя заставляет видеть то, чего нет. Среди ночи встретились двое. Пусть один генерал, а другая — министр. Вроде бы, в нашем средневековье такую встречу могли бы счесть чуть ли не любовным свиданием. Но это там, а здесь — тут. Раз у меня есть право шляться по замку, где захочу. То вряд ли кто что лишнее подумает. Хотя, люди они такие, только повод дай, сразу придумают всё, чего не было.

Вот только с чего она такая довольная? Словно, на самом деле, с любовником встретилась? Угу, обольщаться не надо. Она вообще-то, только что войну выиграла. Сидит сейчас у себя дома. Все у неё живы и здоровы, с чего самой-то довольной не быть?