Попал так попал

Глава третья А ходють тут всякие…

Выбрались мы из этого городка, выбрались. Единственное, что было не очень радостным, так это отсутствие лошадей. Нериган, когда договаривался с продавцом по поводу транспорта, согласился с ним, что лошадок приведут к утру, потому что их только привезли и они ещё не подкованы.

В любом другом случае это было вполне удобно. Но непредвиденное обстоятельство в лице Ромуальдо заставило нас покинуть это место не дожидаясь утра.

Поэтому дальнейшее путешествие по-прежнему предстоит проделать на своих двух. Нет, у меня была идея вернуться к Ромуальдо и в качестве компенсации за причинённый ущерб стребовать с него шесть лошадок. Но почему-то мне кажется, что к нему я пойду один. Судьбу искушать не хотелось, поэтому о своих идеях я умолчал.

Из-за того же Ромуальдо мы теперь сидели в неудобных кустах под деревом, а не в мягкой постели под крышей. Самое обидное, что начинало холодать, а костёр развести нельзя, чтоб не нашли. Ага, будут нас в этом дремучем лесу искать. Как мы до этого места добрались в такой темноте и ноги себе не переломали? Ну, у Мордрена, Аринеи с Велиссой опыт таких хождений, похоже, был. Райнел так вообще — как будто тут и родился. А вот Нериган, как и я, тоже ловил ветки лбом, а корни ногами.

И когда мы дошли до места ночёвки, ноги и голова были только рады долгожданному спокойствию. Но, как я уже говорил, начинало холодать, и к утру я рисковал превратиться в статую самому себе. И не прижмёшься ни к кому, чтоб теплее было. Поймут ещё не так и ткнут чем-нибудь острым. Насквозь.

Поэтому я только поплотнее укутался в плащ и попытался уснуть, свернувшись на дорожном одеяле.

Однако одно полушарие мозга было с этим не согласно и сообщило мне, что я хотел поразмышлять в спокойной обстановке, кто кем является в нашей компании. Тут же другое полушарие послало первое. Спать. Типа, нечего в такое время предаваться размышлениям.

И пока мозг спорил сам с собой, организм медленно, но верно погружался в объятия сна.

Пожалуй, мыслил я всё-таки немного предвзято, потому как, проснувшись ранним утром, почувствовал, как кто-то жмётся к моей спине. Медленно, чтобы ненароком не разбудить этого «кого-то», я повернул голову…

Мыда. Что называется — не ждали. Кого-кого, а Велиссу у себя под боком я ожидал увидеть меньше всего. И ведь если проснётся и увидит меня рядом, сразу закричит, что я к ней пристаю. А оно мне надо? Доказывай потом, что ты не ишак.

Поэтому я тихонечко встал, накрыл Велиссу своим плащом и стал думать, что делать дальше. Будить всех как-то не хотелось. Всё-таки я вчера смог поспать, а остальные в это время сначала лошадок искали, потом Велиссу… Так что пусть спят. Мы сегодня добрые.

Тем не менее, сидеть спокойно как-то не хотелось. Первое, что пришло в голову, это ночной спор полушарий мозга (вот только раздвоения личности мне ещё не хватало).

Итак. Мордрен. Почему-то мне кажется, что у него есть какие-то планы. А вот какие, разобраться не получается. Нет, то, что его достало наёмничать — это я понял. А вот дальше… Либо он работает на некромантов, либо… А вот что «либо», я и не понимаю. Мордрен не вызывает ощущение глупого, и он должен сообразить, что выполнения обещаний некромантами он вряд ли дождётся. Непонятно, аднака.

Райнел. Ну, этот если кем и заслан, так это теми, кто против некромантов. Хоть он и скрывает все свои способности, но это, скорее, чтоб не знали его реальных сил. Мне-то он открыл некоторые свои возможности… и значит, тоже подозревает, что кто-то в компании предатель. Но кто знает?..

Есть ещё Велисса и Аринея. Тывою ж дивизию, ну и кто из них на тёмной стороне?

Велисса вздорная, гордая северянка. Но красивая. Что не мешает быть ей «тёмной», маскируясь под такой образ.

Аринея. Тоже красивая. По-своему. Но, как бы это сказать, «тёмная лошадка», тихая, незаметная. Не могу ничего определённого про неё сказать.

Нериган. Прынц — он и на юге прынц. Хотя там вроде падишахи всякие…

С кем бы посоветоваться?

О! Шенг! Поговорю с ним…

Я встал, отошёл подальше в сторону от нашей стоянки и позвал:

— Шеймиренг!

Никого. Я подождал пару минут и позвал ещё раз:

— Шеймиренг! Шеймиренг!

Тут же наступила тишина. Я оглянулся вокруг.

Никого.

— Да где ж ты лазаешь, демоны б тебя побрали!

— Сплю я, — раздался надо мной сонный голос.

Похоже, опыт предыдущей встречи его не научил, что с деревьев больно падать…

— А некоторые наглые личности будят меня любимого ни свет ни заря. — Ну, я себя тоже люблю, и что? — Чего разорался?

— Не спится мне.

Шенг широко зевнул. Мало того, что не здоровается и не прощается, так ещё рот прикрывать не учили. Тоже мне, бог. Хоть бы манерам научился…

— Это я заметил, — отзевавшись, сообщил бог. — Это всё?

— Неа-а-ах! — заразительно зевает, зараза. — Хотел поинтересоваться, кто в компании на некромантов пашет?

— И ради этого стоило меня будить? У Райнела спроси.

— То есть, ему можно доверять? — уточнил я.

— Ну, он-то тебе доверяет.

Мыда, я со своими рассуждениями едва сам себе доверять не перестал. Зато один вопрос выяснили. Перейдём к другому.

— Хорошо. А насчёт пророчества ты что-то узнал?

— А там и узнавать было нечего. — Шенг опять зевнул. Я только челюсти сжал покрепче, чтобы не последовать его примеру. — Сестрёнка Оракул подсуетилась.

Как всё просто оказалось.

— А про окончание всей этой кутерьмы ты спрашивал?

— Думаешь, ты один такой умный? — фыркнул Шенг. — Спрашивал, конечно. Молчит. И ухмыляется… Короче, если у тебя всё, то я, с твоего разрешения, пойду спать дальше.

Ага, нужно ему моё разрешение, как серебряные подвески вампиру…

И вообще, надо было начинать вопрос со списка долгов к нему. А то он ведь потом не рассчитается. И я опять не спросил, кем я являюсь…

Шум леса ворвался в мои уши, и я отправился обратно к месту ночёвки. И если б ещё ходил аккуратнее, может, никого и не разбудил. А так сразу, как ветка хрустнула под ногой, Райнел открыл глаза и сел, крутя головой.

— Ты чего? — спросил он, увидев меня.

— Ничего. В туалет ходил.

— А-а-а, это дело нужное.

Райнел встал и скрылся за деревьями. Завидую я ему: под его ногами ни одна веточка не хрустнула.

— Ну что, остальных будить будем? — поинтересовался маг, неслышно подойдя сзади.

И тут же узнал, что я думаю о таких типах, которые неслышно подкрадываются сзади и пугают. Райнел молча выслушал всё новое о себе и пообещал, что дальше так не будет.

— Так будить всех или нет? — попытался он добиться от меня нужного ответа.

— А не рано? — тут же спросил я. Хоть и чувствовалось, что утро пришло, но здесь, в лесу, под кронами деревьев царил зелёный полумрак.

Райнел поднял голову вверх, посмотрел на проглядывающее сквозь ветви небо и ответил:

— Нет, солнце уже встало, просто немного облачно. Вот и кажется, что ещё рано.

Что ж, ему виднее. Я так точно определять время не умею.

Тут Райнел заметил на Велиссе мой плащ и с ехидством посмотрел на меня.

Мыда, вот и попробуй теперь что-то доказать.

— Она просто замёрзла, ей нужнее, — сделал попытку я.

Ехидства во взгляде мага стало ещё больше.

— Ага. Верю.

Я тоже. Два раза…

— Ты бы лучше снял его, а то она потом кричать будет, — посоветовал парень.

Дельный совет, ему лучше последовать…

Всё-таки мы разбудили спящих, немного позавтракали, что было, и отправились в дальнейший путь.

По лесу. Опять. Почему-то все посчитали, что так безопаснее. И чего их несёт по всяким буреломам?

Ладно, спорить не буду. Им всё-таки виднее. Но до пункта назначения мы доберёмся в лучшем случае к концу недели…

Сказать, что путь был скучным — это не сказать ничего. В смысле, в лесу, кроме деревьев и кустов, сквозь которые мы пробирались, я больше ничего не увидел. А когда время подошло к обеду, солнышко всё-таки соизволило выглянуть из-за туч. Согласен, стало светлее. Но также стало более душно. Видимо, дождь был пару-тройку дней назад, ещё до моего появления. И в лесу, где земля ещё не успела просохнуть, влага пыталась испариться до сих пор. Что меняло место нашей прогулки с леса на сауну.

Я же ещё и умудрялся цеплять все ветки своим осиновым дрыном. Поэтому Велисса и Мордрен тут же посоветовали его выбросить.

Всё, больше не буду северянку укрывать своим плащом. Пусть мёрзнет…

А Райнел наоборот отговаривает меня выбрасывать этот дрын. Типа, он хочет проверить свойства осины на нечисть. Первой мыслью у меня было проверить осину на нём самом. О чём я и сказал. На что Райнел ответил, что мигрень я ему потом сам лечить буду…

В общем, лазали мы по кустам долго. Но, как и всему в мире (в моём или в этом — не важно), этому издевательству пришёл конец, и мы вышли на широкую поляну.

— Э-э-э? — на большее я был не способен.

Все остальные поддержали меня дружным молчанием и отпавшими челюстями. А я думал, я один тут с местной флорой не знаком. Или фауной.

Не знаю, как это назвать.

Объясняю. На поляне были грибы. Трёхметровые. Штук пятнадцать. Причём раскраска шляпок мне ни разу не встречалась. Хотя нет, парочка на мухомор смахивают…

Двое из этих грибов-переростков выясняли отношения методом начищения морды.

Ага, у них даже морды были. Глаза с хорошую суповую тарелку. Нос — эдакий сучок. Правда, это можно определить только по зрителям драки, так как у участников они уже отсутствовали. И рот… Э-э-э, хотя, судя по размеру, это можно назвать пастью, из которой перед каждым ударом раздавался какой-то вопль. Очень надеюсь, что они травоядные. А то быть съеденным каким-то мухомором — да на том свете засмеют.

— Странно, — задумчиво сказала Велисса.

Мне тоже. Это ж чем надо было грибы удобрять, чтобы они до таких размеров выросли?

— И что для тебя таковым является? — полюбопытствовал я.

— На улице жара, а грибы пошли, — объяснила северянка.

Хм-м, против факта не поспоришь. Мы, помнится мне, с сокурсниками за грибами после дождя ходили. А эти даже по жаре прыгают.

Поединок закончился бегством одного противника, второй бросился его догонять, а зрители последовали за ними обоими, опасаясь пропустить продолжение.

— А меня интересует другое, — произнёс Райнел.

— Что? — клуб любопытных решил пополнить принц.

— Сколько банок маринованных грибов получится из одного такого — вот что.

— А ты уверен, что они вообще съедобны? Аринея, ты как целитель и травница должна была хоть где-то встретить упоминания про эти грибы. Не знаешь, их есть можно? — мне тоже стало интересно узнать про эти грибочки.

— Встречать — встречала, но нигде не говорилось о том, съедобные они или нет, — ответила целительница.

— Видимо, до этого составители книг не додумались. А жаль, — вздохнул Райнел.

Можно подумать, что он решил на зиму их себе замариновать…

Маг скинул свой рюкзак под раскидистым деревом на краю поляны, тем самым давая понять, что пора делать привал.

Никто и не стал возражать, поэтому все дружненько стали готовить обед. Райнел вызвался искать хворост, а я отправился вместе с ним.

Когда мы отошли на приличное расстояние от места стоянки, я спросил:

— Рай, а кого ты подозреваешь в нашей компании?

— Немного Мордрена, немного Велиссу, немного Аринею, — помолчав, ответил тот.

— А меня?

— А смысл? — Райнел даже удивился. — Если я хоть что-то понимаю, то ты даже не из нашего мира.

— Вот тут ты угадал, — вздохнул я. — И мне теперь предстоит довести Неригана до Скипетра, чтоб он взошёл на трон.

— А где Скипетр находится ты не знаешь?

Я покачал головой, собирая подходящие веточки для костра.

— Чего не знаю, того не знаю. Могу сказать, что на Неригане очень многое завязано.

Райнел кивнул.

— Это я почувствовал. В разных городах появлялись небольшие группы некромантов. Мы стараемся их все выявить и уничтожить.

— Мы — это кто?

— А в вольного мага ты не веришь? — усмехнулся парень.

— Фиалки за уши ты можешь тыкать кому-то другому. — Я тоже усмехаться умею.

— Ладненько. — Райнел повернулся ко мне. — Я — один из двенадцати Верховных Магистров Ковена магов.

Я ведь говорил, что засланный!..

Заметив, что его речь не произвела на меня должного впечатления, Райнел сделал обиженный вид:

— Если знал, тогда зачем спрашивал?

— Я не знал. Подозревал, что ты не так прост, но не знал. Да и для меня особо непонятно, кто такие этот Ковен Магов. Для меня удивительно другое. Что ты в таком возрасте — и на такой должности.

— А что? Нормальный возраст. — В глазах Райнела было столько ехидства, что я сразу понял: тут дело не чисто.

— И сколько тебе лет?

Ой, щас как назовёт!..

— В следующем году будет юбилей — двести пятьдесят лет.

Упс! Очешуеть можно! Нет, я конечно ожидал большой цифры, но не до такой же степени!

— А-а-а… — попробовал сказать я, хлопая глазами.

— Что? — Маг явно наслаждался полученным результатом.

— А твой вид?

— А ты ожидал увидеть старца с бородой до колен?

— Ну, что-то в этом роде, — кивнул я.

Нет, ну в самом деле! Ему двести сорок девять лет, а выглядит не старше меня!

— Мы в таком возрасте выглядим так, как себя ощущаем. Впрочем, подобным старцем я выглядел месяца два назад.

Так, как ощущаем? Мыда, то-то смеху было б, когда такой дедуля начал бы вести себя как подросток. А в двадцатилетнем парне никто не заподозрит Магистра. Хорошая маскировочка.

Зато теперь я точно знаю, кому можно довериться в случае чего…

Хвороста мы набрали предостаточно, на костёр до вечера хватит. Поэтому пора возвращаться к нашей стоянке и вкусно пообедать. Длительные прогулки по лесу пробуждают очень хороший аппетит.

Отступление.

Повелитель сидел на троне своего дворца. Перед ним стоял один из помощников и докладывал о происшествии с вмешательством нового действующего лица.

— Значит, говоришь, у него защита, которая смогла устоять перед Ловцом демонов? Хм-м, интересно, интересно… И, я так понимаю, цели вы не достигли? — Повелитель посмотрел в глаза помошнику. Но по серым глазам невозможно было сказать, сердится Повелитель или нет.

— Простите меня! — Помощник преклонил одно колено, извиняясь. — Один из магов хотел достать кровь этого демона, но оказалось, что маг в компании может победить одного нашего, а потом разделался с другим.

— Прощаю. Но в следующий раз постарайтесь сделать всё наверняка. И не стоит недооценивать противника. Кто знает, может этот маг может выстоять против большего количества наших некромантов. Ещё и этот новый участник. То, что мы о нём ничего не знаем — это плохо. Постарайтесь выяснить. И ещё. Будет лучше, если вы доставите мне принца живым, я смогу изъять из живого больше пользы.

— Да, Повелитель!

Слуга встал и поспешил из зала исполнять поручение Повелителя. Для нового плана нужно было хорошо подготовиться.

За [окном][6] сверкнула молния, на миг добавив освещения в тронном зале. Потом раздался гром. Низкие, тёмно-фиолетовые тучи быстро летели по небу. Приближалась гроза.

Повелитель посмотрел в окно, и на его губах появилась улыбка. Скоро, уже очень скоро…

Незадолго до вечера погода решила, что она нас немного разбаловала, и пролилась обильным дождём. Скорее даже ливнем. Как результат: размокшая до состояния болота дорога. На которую мы вышли после обеда, и на которой я уже несколько раз поскальзывался. Хорошо, что плащ на мне был непромокаемым и дождь смывал с него всю грязь, которую я собирал. А идти нам ещё около часа.

Правда, Мордрен говорил то же самое два часа назад. И у меня теперь сомнения. Либо мы идём не по той дороге, либо у Мордрена хромает ощущение времени.

Пару раз Нериган тоже плюхался на пятую точку. После чего я слышал, как он бормотал что-то вроде «Благородные люди при такой погоде дома сидят или в каретах ездят». Ну и брал бы карету дома, чего мелочиться. Зато с удобствами доехали б…

А мне дождь нравится. Правда, при условии, что я сижу под крышей, а не посреди дороги в грязи, когда каждый твой шаг грозит потерей твоего сапога. И шнуровка не поможет.

Плюх!

О! Кто-то ещё решил искупаться.

На этот раз невезучим оказался Райнел.

— Не время отдыхать, — заметил Мордрен.

— А я и не отдыхаю, — возмутился маг. — Я хочу проверить одну теорию. Говорят, что грязь обладает лечебными свойствами.

— И ты решил её проверить на себе?

У них про это только слышали, а у нас это неплохо практикуется. Только наши грязи со всякими там минералами. А в здешней дорожной наполнением будет чей-нибудь помёт. Что вряд ли будет обладать сильными лечебными свойствами.

— Ну почему на себе? Я не жадный, грязи и на тебя хватит. — Райнел встал с земли и с задумчивым видом освидетельствовал свой «чистый» зад.

Я удивлённо похлопал глазами.

— А я тут при чём? Вроде никаких хворей у меня нету.

— Для профилактики, чтоб не простыл, — объяснил маг. — А то холодно, мокро.

И в самом деле скучно, что-то стало…

— Тогда советую проделать испытание на Велиссе. Она к здешнему климату ещё не очень привыкла. Вон как зубами стучит. — И в самом деле, северянка отбивала зубами такую дробь, что та перебивала даже шум ливня.

— И ни-нич-чего я н-не з-з-замёрз-зла. А п-попроб-буешь эт-то с-сдел-л-лать — п-п-прибью, — предупредила Велисса.

— Тогда на Аринее, — продолжил я перечень претендентов. Велисса за делом не постоит, прибьёт как пить дать. Причём и Райнела, и меня.

— А потом случайно не проснуться? Больно надо, я ещё пожить хочу.

На этих словах Аринея незаметно улыбнулась, прячась под капюшоном своего плаща.

— Тогда остаётся Мордрен.

— Почему я? А принц? — удивился наёмник.

— А мы с Нериганом уже приняли по своей порции грязевых ванн, — ухмыльнулся я.

— Нет, спасибо. Лично я придерживаюсь других методов лечения. Например, чем-нибудь горячительным.

Ага, и покрепче. Вечером вылечился, а на утро устраняешь последствия этого лечения. Рассольчиком. Не, я предпочитаю всякие там настойки на травах. Невкусные, но действенные. А лечение горячительными напитками… Хотя горячим вином можно, это полезно. В меру.

Только употреблять это нужно сидя в тепле, а не под дождём.

— Мордрен, долго ещё? — Моя чаша терпения, конечно, большая, но ведро уже заканчивается.

— Уже пришли, — ответил наёмник, указывая рукой вперёд.

Я посмотрел в указанном направлении. Сквозь пелену дождя проглядывался бревенчатый забор, принадлежавшей деревне под названием Гараковцы. Блин, не название, а ругательство какое-то.

Ага. Гараковцы.

Грязюкинцы — не больше, не меньше. Хоть бы главную дорогу камнями выложили. А то пока по сторонам не глянешь, так и не заметишь, что ты в деревушке, а не где-то в лесу. Надеюсь, у них тут трактирчик есть. С ванной. Горячей. И горячими блюдами…

Трактир мы нашли быстро. Конечно, по сравнению с предыдущим, этот на гостиницу не тянул. Но, судя по запахам в обеденном зале, кормили тут всё-таки вкусно.

К нам тут же подскочил трактирщик. По виду он выглядел более располагающе, чем тот, которого мы вчера допрашивали.

— Что-то будете заказывать? — вопросил он, оглядывая всю нашу компанию.

Нет, блин, мы сюда на экскурсию пришли! Хотя для музея экспонатов тут маловато будет.

— А свободные комнаты есть? — решил выяснить главный наш вопрос Нериган.

Трактирщик сразу спал с лица.

— Только одна. Погода, сами понимаете, — как бы извиняясь объяснил он. — Но она большая и с камином, — тут же добавил он.

Мы переглянулись. Идея бродить по такой погоде и искать место, где приютят, была самой последней.

— Если скажешь, что у тебя есть ванна, тогда остаёмся, — поставила условие Велисса.

Трактирщик расцвёл.

— Есть. Прошу вас, следуйте за мной.

Нас отвели на второй этаж, показали нам комнату (в самом деле, большая и с камином), а потом повели в конец коридора.

— Вот здесь у нас ванна, — с гордостью произнёс трактирщик, открывая дверь.

Мы все с любопытством протолкнулись в комнатку и уставились на мечту сегодняшнего вечера.

Да-а. Ванну тут явно если и видели, то только на страницах книг по дизайну. И то сомнительно. Очень. Может как раз этим дизайнером на полставки устроиться? А что, говорят у меня есть вкус…

Так вот, возвращаясь к нашим баранам. Проблема было в том, что назвать ванной корыто, которое Райнел проверял на прочность пинком, не удавалось никак. Я там если и помещусь, то только стоя.

— Это ванна?! — недоверчиво спросил Нериган.

— Д-да, — пролепетал трактирщик.

— Тогда она явно не [для][7] благородных господ.

Опять он со своим… Поражаюсь способности Неригана всё окружающее хоть каким-то боком подвести под благородство.

— Но другой у нас нету, — залепетал трактирщик.

Да-а, похоже у него подобные казусы частенько бывают. Вон как его типает.

Мы с сожалением ещё раз посмотрели на предмет для купания.

— Ладно. Попробую что-нибудь помагичить, — сказал Райнел, закончив пинать сей предмет меблировки…

Помагичил. По крайней мере теперь туда могут влезть целиком человека два. Ещё и поплавать. С водой он тоже помог. Подогрел. Правда, девушки тут же оккупировали эту комнатку с ванной. А мы теперь сомневались, что ближайший час сможем покупаться.

Трактирщик, правда, сначала очень разволновался. Сказал, что папа (оказалось, что он только сын настоящего трактирщика) его за порчу имущества прибьёт. Но мы с Райнелом быстро убедили его в том, какое ему тут счастье привалило. И за ванну он сможет брать дополнительную цену. Пусть только оформит какого-нибудь работника, чтобы следил за ней, воду приносил, подогревал…

Наслушавшись нас о том, какие золотые горы ему привалили, наследник трактирщика унёсся составлять план на пользование ванной.

— Надеюсь, он не забудет прислать нам еду в комнату, — с тревогой посмотрел ему в след Мордрен.

— Пришлёт, — пообещал я. — Ещё и за счёт заведения.

Наёмник недоверчиво покачал головой.

Так, надо срочно поднимать свой рейтинг в глазах компании, а то я себя скоро уважать перестану…

Всё-таки мы все смогли покупаться и покушать. А после того, как мило и душевно посидели возле камина, завалились спать. А так как с постельными местами у нас была небольшая накладочка, то готовились ко сну очень весело. Велисса с Аринеей оккупировали обе кровати, сославшись на то, что они девушки. Принц возразил, что он, мол, благородная личность, и ему не пристало спать на полу, если рядом есть кровать.

— А уступить девушке место — по-твоему, это не благородно? — ответила северянка.

Принц задумался перед такой дилеммой и принялся её решать. Я же сдвинул большой стол поближе к камину и улёгся на него, постелив под собой одеяло с кровати Велиссы, чтоб не так жёстко было. Правда сама блондинка об этом ещё не знает. Райнел посмотрел на меня, хмыкнул, тут же составил три стула в ряд с другой стороны камина и улёгся на них, давая понять, что на полу спать будут Нериган и Мордрен. Кто не успел, тот опоздал…

В какой-то момент Велисса попробовала найти своё одеяло, но я лежал так, что его подо мной не было видно. Пришлось ей довольствоваться своим плащом.

Подкинув пару хороших дровишек в камин (спасибо кому-то там, ваявшему данный предмет архитектуры), Мордрен улёгся между кроватями, а Нериган с задумчивым видом лёг спать под столом, в единственном свободном месте. Нет, было ещё одно, прям под камином, но вдруг какому-то угольку надоест там сидеть и он посчитает, что за шиворотом принца теплее.

Не наступить бы мне на него ночью, если вдруг приспичит сбегать по делам.

Так я и уснул. В надежде, что смогу нормально выспаться в тепле и уюте. Ну, почти…

Не зря я перед сном подумал, что выспаться мне не удастся. Как чувствовал! На следующую ночь надо будет затычки для ушей придумать. А то постоянно кто-то будит.

И вот сейчас. Середина ночи, а в дверь кто-то стучится. Причём стараются сделать это как можно аккуратнее, тихонечко. Только вот я всё равно проснулся. Один. Все остальные как дрыхли, так и дрыхнут без задних ног. Ну да, тепло, сухо… Разбудить их, что ли? Что б не так обидно было…

Вместе со стуком в дверь меня привлекли крики на улице. Праздник у них или что? Мыда, охота им по такой грязюке скакать, а потом отстирываться. Мы, к примеру, кучу времени вечером потратили, чтобы очиститься…

А вот с дверным стукачом надо как-то разобраться. Я встал со стола, прошлёпал босыми ногами по полу и спросил:

— Кто там?

— Обслуживание комнат.

Ща в бубен дам. Вконец оборзели. Нормально выспаться не дают…

Я открыл дверь и освидетельствовал… скелет. С красными огоньками в глазницах.

Видимо я ещё не успел проснуться, так как начал с наезда:

— Вам делать нечего? Какого … посреди ночи будите?

В ответ скелет сделал выпад, намереваясь проткнуть меня кинжалом. Я успел отскочить в сторону и захлопнуть дверь, обрубив скелету руку до локтя. Упавшая рука выронила кинжал и поползла по полу, резво перебирая пальцами. За дверью тем временем послышался какой-то странный шум.

— Ты опять не спишь? — Из всей компании опять проснулся только Райнел. А Неригану я припомню его наезд на меня, что я долго собираюсь. Сам-то хорош, спит как сурок.

— Да тут обслуживание комнат спать мешает, — объяснил я, наблюдая за ползаньем костлявой руки, и пытаясь уложить в голове то, что только что произошло.

— Так пошли их куда подальше. А то щас я встану, в лягушек попревращаю.

Тут Райнел скосил глаза на ползающую руку и стал протирать глаза. Пока он это делал, рука заползла под кровать. А когда Райнел убрал руки от глаз, то уже смотрел на пустой пол.

— Примерещится со сна, — проворчал он.

Тут за дверью раздались крики, топот, звон чего-то стеклянного…

— У них что, гуляния какие-то? Так вроде до праздников конца урожая ещё далеко?

Что-то других мыслей ни к кому в голову не приходит…

Райнел подошёл ко мне, открыл дверь и замер. Я выглянул из-за его плеча и обнаружил такую картину: скелет, пытавшийся меня зарэзать, аккуратной кучкой, вершину которой венчал черепок, лежал возле порога и светил глазами (похоже, он очень близко стоял к дверям); а ещё двое стояли рядом и с умным выражением на лице наблюдали за этой кучкой. Ну, я так думаю, что это у них было умное выражение. Но в отличие от лежавшего на полу товарища они имели зелёные глаза.

— Вы чего? — задал гениальный вопрос Райнел. По-видимому, такое поведение странных скелетов тоже было для него в новинку.

— Да вот, смотрим. — Один из скелетов почесал затылок своей костлявой рукой.

— За просмотр деньги платят, — ляпнул я. Мозги никак не могли определиться, как же им реагировать на происходящее…

Скелеты кивнули и один из них протянул мешочек с монетами.

Райнел взял мешочек и закрыл дверь. Потом повернулся ко мне и спросил:

— Я один чего-то не понимаю или как?

— Или как. Это у вас все скелеты такие, при деньгах?

— Не знаю. Я последнюю сотню лет с ними как-то не встречался. А по классификации Пандрадора, скелеты обладают очень неуравновешенным нравом и нападают на людей, как бы мстя им за то, что они живые.

Райнел посмотрел на пол. Там, выглядывая из-под кровати, находилась отломанная рука, которая лежала и перестукивала пальцами.

— Положим, первый под эту классификацию подходит, — сказал я, припоминая действия разбудившего меня скелета.

Райнел собрался было идти к окну, чтобы посмотреть, что происходит на улице, как в дверь опять раздался стук.

— Кто там? — хором осведомились мы.

— Обслуживание комнат, — ответили нам.

Опять? Да сколько ж можно? Но если там будет такой же обслуживающий персонал, как и прошлый раз, нужно к этому подготовиться…

Я дал знак Райнелу, чтобы не спешил открывать двери. Взял свой осиновый дрын и встал перед дверью.

— Проведём эксперимент, — кивнул я. — Опыт номер один. Открывай.

Я размахнулся, Райнел открыл дверь, и я ударил по лбу … сына трактирщика. От удара он выронил меч, державший в руке, отошёл к стене, облокотился об неё и сполз на пол.

А нечего было под дверью стоять. Мы люди нервные, зацепить можем…

— Упс. Накладочка вышла, — пробормотал я.

Райнел выглянул из-за двери и посмотрел на отдыхающего работника.

— Не знаю, как на нечисть, а на людей твоя палочка действует безотказно.

— Это я заметил. Но эксперимент ведь не получился, — с сожалением заметил я, почесав затылок.

Через открытую дверь мы увидели, как по коридору пробежал скелет без головы. Видимо, в номере, в который он заглядывал, оказались люди с более крепкими нервами, чем его черепушка.

— Если тебя это сильно беспокоит, то вон подопытный побежал. Иди лови, — посоветовал друг.

Я выбежал из комнаты, посмотрел на десяток скелетов с красными глазами (уже макияж где-то обратно поменять успели) и мечами в конце коридора, подумал и вернулся в комнату.

— Сам с ними разбирайся. У меня там места для манёвра не хватает.

— Ты чего, скелета испугался? — Райнел выглянул в коридор.

— Скелетов, — поправил я мага.

Тем временем Райнел быстро вернулся в комнату и захлопнул дверь.

— Вот этих, кажется, Пандрадор и классифицировал, — сообщил он.

Да мне как-то без разницы, кого там Пандрадор классифицировал. Разбираться с ними будет всё равно не он, а мы…

Наша возня со скелетами всё-таки разбудила остальных обитателей комнаты. По крайней мере, Нериган и Велисса с недоумением смотрели на нас и пытались понять, чем мы занимаемся[8].

— Вам что, делать нечего? Чего шумите, благородных людей будите? — спросил Нериган, выбираясь из под стола.

— Не отвлекай, — предупредил я. — У нас тут эксперимент проходит.

— Чего? — не понял принц.

Ответить никто не успел, потому что в дверь опять раздался стук.

Я перехватил дрын поудобнее.

— Кто там? — поинтересовался Райнел.

— Обслуживание комнат.

Ага, типа, верю…

— Какое обслуживание комнат в такое время? — удивилась Велисса.

Мы с магом только махнули на неё руками, чтоб не мешала.

— Открывай. — Я приготовился наносить удар.

Дверь открылась…

В этот раз за дверью стоял тот, кого мы ожидали, и осина удачно нашла свою цель. Черепушку снесло со своего законного места, глаза потухли, а туловище скелета развалилось на косточки, образовав ещё одну кучу возле нашего порога…

Нужно ещё добавить, что эксперимент проходил под звуковой возглас Велиссы. Которая почему-то свалилась с кровати. Может, решила что-то поискать, не знаю. Только вот она забыла, что с той стороны на полу спит Мордрен. Сам наёмник об этом не забыл, поэтому тут же напомнил о себе, огласив нашу комнату непечатными словами. Лучше бы он по делу что-то сказал, ругаться я тоже умею. Подсказать пару выражений, что ли? А то повторяться начинает.

Впрочем, это к делу не относилось. Главное было то, что эксперимент удался. О чём я и сообщил Райнелу. Тот задумчиво потёр подбородок.

— Для подтверждения нужно провести опыт ещё раз.

Во неугомонный!..

Я вздохнул и принял исходную позицию.

— А что вы делаете? — поинтересовалась Аринея.

О! Ещё одна проснулась! Хотя после выражений Мордрена не проснуться было бы сложно.

— Развлекаемся, — не отвлекаясь ответил я и кивнул Райнелу, чтоб тот открыл дверь.

За дверью оказался ещё один скелет, который как раз занёс руку, чтобы постучать. Но, получив дрыном по лбу, переменил своё решение и улёгся отдохнуть очередной кучкой на полу. Мыда, трактирщику придётся приплатить уборщице за сверхурочные. А то мы тут намусорили немного.

Райнел засвидетельствовал кости на полу и закрыл дверь, пока кто-то ещё не вломился.

— Подтверждаю. Эксперимент прошёл удачно. На скелетов осина действует. — Потом подумал и спросил:

— А остальных в том же порядке укладывать будем?

— Если постучат — то в том же. Если нет — сами выйдем. Только погоди, я сапоги надену.

Я отошёл к столу, прислонил осиновый шест к стенке и принялся обуваться, пытаясь в свете догорающего камина разглядеть все застёжки на сапогах.

— Может, кто-нибудь объяснит мне, почему Велисса свалилась на меня, вы с Райнелом занимаетесь непонятно чем, а по коридору бегают скелеты? — не выдержал наёмник.

Мыда, с терпением у него конкретные проблемы. Принц уже минут пятнадцать сидит и молча наблюдает, а этот проснуться не успел, как уже кучу вопросов выдал. Хорошо, хоть ответы не в письменной форме потребовал…

Наконец обувь заняла надлежащее место, то есть на моих ногах. Нериган тоже спешно принялся обуваться, сидя этажом ниже, то бишь под столом. Он решил проявить себя с благородной стороны и тоже принялся собираться.

Тут Велисса решила, что без музыки обуваться не интересно и опять добавила звукового сопровождения, а снизу подо мной раздался стук. Блин, ну нельзя ж так людей пугать.

— Ты нас что, без наследника престола оставить хочешь? — Я заглянул под стол. Принц сидел на пятой точке, сведя глаза в кучку. Что ж, насчёт этого можно не беспокоиться. По себе знаю, такое скоро проходит. А вот с чего это Велисса решила показать свои вокальные данные — это надо выяснить.

— Велисса, ты чего? — спросил Райнел. Видимо, не только я один такой любопытный.

Велисса сидела за Аринеей, глядя куда-то под свою кровать.

— Там… там… рука! — выговорила она, тыча пальцем.

Мордрен повернул голову и посмотрел на часть руки на полу возле себя…

Хм-м, оказывается, прыжки из положения «на пятой точке» умею делать не только я. Вон, как быстро наёмник оказался рядом с Велиссой.

Я спрыгнул со стола и поднял костлявую руку, которая так напугала северянку и Мордрена.

— Не шали, — пригрозил я.

Пальцы сжались в кулак, образуя дулю. Типа, фигу тебе.

— В лоб дам, — пообещал я.

В ответ кисть покрутила в воздухе указательным пальцем. И почему мне кажется, что меня только что обозвали дураком?

Ладно, сам напросился…

Все с непониманием проследили за тем, как я подошёл к двери, открыл её и, не обращая внимания на толпу красноглазых скелетов, буцнул валявшийся на полу череп.

Результат был самый неожиданный. Скелеты, стоявшие перед дверью, дружно проследили за покатившейся по коридору головой и с криком «Стой, уйдёт!» ломанулись вслед за головой.

Я только удивлённо проводил их взглядом, почесал рукой скелета свой затылок и закрыл дверь.

Маг о чём-то усиленно думал с отвисшей челюстью.

— Рот закрой, а то муха залетит, — посоветовал я.

Тут последовал моему совету и произнёс:

— По-моему, в характеристику скелетов нужно внести конкретные изменения. А то они что-то ведут себя немного не так.

— А как должны? — спросил принц, уже пришедший в себя и обутый. Вся остальная компания тоже быстренько собиралась, чтобы быть наготове.

— Уже не знаю, — помотал головой маг.

— Так поймай какой-нибудь скелет и допроси, — пожал плечами я, беря осиновую трость в руки. — Нашёл проблему.

— Надо попробовать!

По взгляду Райнела я понял, что план по поимке скелета мы будем приводить в действие прямо сейчас.

— Психи, — высказал свой диагноз Мордрен.

А сам-то? Нормальный с психами не водился б. Отсюда делаем вывод, что…

Впрочем, не важно. Важным оказалось то, что кто-то решил изменить наши планы, вломившись в комнату прямо через окно в ореоле осколков. Ну ни фига себе тут гости оборзевшие.

— А ты ещё кто? — недовольно спросил я, рассматривая новоприбывшего.

Новенький обладал высоким ростом, чёрными волосами, красными глазами и клыками, которые он нам продемонстрировал, встав с пола. За спиной у него был плащ, ниспадавший почти до пола. Интересно, как он к нам попал, на второй этаж-то?

Вопрос явно оказался для гостя неожиданным. Он даже клыки спрятал.

— Вампир, — получил я ответ.

— Зачем?

Этот идиотский вопрос оказался очень задумчивым и поставил вампира в тупик.

Пока клыкастый подыскивал ответ, Райнел шепнул мне через всю комнату:

— Дим, ещё один подопытный!

О! А ведь точно! Мы ведь осину проверять собрались на всех видах нечисти, а тут такой шанс…

Я размахнулся и заехал тростью прямо в челюсть вампира, и он вышел из комнаты тем же путём, каким и попал — через окно. Уже на улице его тело превратилось в какую-то пыль и развеялась на ветру. Хорошо, что он успел вылететь в окно, а то сколько грязи было б в комнате после него.

— Подтверждать эксперимент будем? — поинтересовался я у мага, выглядывая в окно.

Упс. Теперь понятно, что за крики раздавались на улице. Оказывается скелеты были не только на нашем постоялом дворе. Они пытались вломиться в каждый дом. Где-то получалось, где-то нет. Тогда за работу принимались вампиры. Они врывались в дома через окна, собирая свою кровавую жатву. Эксперименты экспериментами, но так и всю деревушку вырезать могут.

Несколько фигур в плащах стояли посреди улицы и было похоже, что это они тут всем заправляют. Угу. Ну, теперь я буду знать, кому мы обязаны ночным пробуждением. Поэтому не дожидаясь ответа Райнела я забрался на подоконник и спрыгнул вниз, хорошо, тут не высоко было.

Первые несколько скелетов, оказавшихся поблизости, унесло от нескольких ударов моей трости. Те, кто успевал увидеть меня, видели последнее в своей жизни, если существование скелетов можно назвать жизнью. Через какое-то время в пределах моей видимости не осталось ни одного костлявого, и я остановился. Тут же сзади раздалось рычание. Я обернулся и успел увидеть как Райнел, взмахнув рукой, отправил в полёт трёх лохматых тварей. После обнимания со стеной они уже не встали.

— Ты бы мне хоть парочку экземпляров оставил, — посетовал он, делая пас рукой, и ещё одну тварь попросту распилило пополам.

— Думаю, найдём ещё. Где остальные?

Ещё одна тварь подбиралась с моей стороны, но поймав осиновый дрын пастью, завалилась на бок и больше не дёргалась.

— Остались в комнате. Мордрен здраво рассуждает и понимает, что его уровень мастерства не для вампиров. Теперь он охраняет всех остальных.

В руке мага материализовался меч, и ещё одно лохматое создание лишилось головы.

— А что, вампиры сильные? А то я как-то не успел заметить.

— Сильные. И быстрые. Намного быстрее человека. Немногие воины обладают такой техникой, способной противостоять вампирам.

— Проверим.

Тварей вокруг нас не осталось и мы решили немного передохнуть. Впрочем отдыхом это было сложно назвать, так как вампиры заметили, что появились достойные противники, и принялись нас окружать. Их было немного, штук десять. И все с окровавленными подбородками. Что ж, ужин окончен, пора баюшки.

— Мы в защите или в нападении? — поинтересовался я у Райнела.

— Давай в нападении. Весь вечер в защите сидели. Пора и честь знать.

— Тогда приступим.

Я рванул с места и мгновенно оказался за спиной одного из окруживших нас противников. Похоже он успел меня увидеть и даже начал движение, чтобы уклониться, но всё равно не успел, оказавшись проткнутым осиной. Вампир тут же развеялся пылью. А точнее, пеплом.

Со вторым противником произошла та же участь.

Краем глаза я успевал уследить за Райнелом. Судя по всему, он был одним из тех, кто обладал техникой боя, не уступавшей вампирам. Двести пятьдесят лет, а держится очень хорошо.

Тем временем осина нашла ещё двух противников, заставив их рассыпаться пеплом…

— Ты в порядке? — спросил маг, когда вампиры закончились.

— Да. А ты?

— В полном, — кивнул Райнел.

— Что-то они были не слишком сильными противниками, как ты говорил. Видел я, как ты с ними разбирался.

— А эти и не являются особо сильными. Зато вон те, — Райнел указал на пятёрку фигур в начале улицы, — ещё какие. Они посильнее будут.

— У них что, своя иерархия?

— Что-то вроде.

— Тогда пошли разбираться с ними. Будем смену власти делать.

Я перехватил шест поудобнее, и мы отправились навстречу пятёрке вампиров.

Где-то на расстоянии пятнадцати шагов мы остановились. Фигуры в балахонах не двигались, но напряжение чувствовалось в самом воздухе. Пару минут мы простояли молча. Потом фигуры скинули капюшоны и показали нам свои лица. Довольно таки красивые, должен сказать. Но черты лица были резкие, как нарисованные. Оказалось, что одним из вампиров была особь женского пола. Вампирша. Или вампиресса. Не знаю, как правильно будет.

Они не только скинули капюшоны, но и достали мечи. Похоже, тоже решили немного размяться. Кажется, будет немного жарко.

— Дим, отойди чуть в сторону, чтобы мы друг другу не мешали, — предупредил Райнел.

Я кивнул и сделал несколько шагов в сторону.

Тут же вампиры пришли в движение, превратившись в размазанные фигуры, которые очень быстро, даже с моим ускоренным чувством, преодолели разделявшее нас расстояние и атаковали.

На меня насели двое, посчитав более слабым, чем магистр. Я даже обиделся. Меня тут, понимаешь ли, за демона принимали, а эти так низко ценят.

К сожалению ошибочность этого заявления мне доказать не удалось. Наш бой был патовым. Я был быстрее них, но нормальную атаку провести не мог, опасаясь встретить прямой блок мечом и лишиться своего единственного оружия. Точно так же и их удары: я либо уворачивался, либо «сливал» шестом, но достать они меня не могли…

В какой-то момент я смог отпрыгнуть в сторону. Прыжок получился достаточно длинным, и я оказался на траектории вампира, атаковавшего Райнела. Тот даже успел удивиться, что я ещё жив и попробовал подровнять мне причёску. Вместе с головой. Но я присел и сделал подсечку. Удар оказался настолько сильным, что вампира пару раз перевернуло в воздухе. А потом он словил удар осиной и рассыпался.

Краем глаза охватив поле битвы я заметил, что Райнел сражается уже с одним противником. Ага, значит второго он уделал, а с третьим неожиданно разобрался я. Это не может не радовать…

Правильно говорят. В серьёзном деле не надо отвлекаться. Вот и сейчас. Я отвлёкся и едва не лишился головы. Кто-то из моих предыдущих противников не погнушался напасть сзади. Не знаю каким местом я это почувствовал, но уйти с линии атаки я успел, ощутив как возле шеи прошла холодная сталь. Чем мне этот мир не нравится, так это то, что мне постоянно либо хотят на голову обрезать, либо сделать из одного два. А мне потом прыгай и доказывай, что ты с таким мнением не согласен.

Разозлившись на такую несправедливость я уловил момент и попросту кулаком врезал по морде вампиру. Полёт был красивым. И медленным. И пока второй пытался достать меня в том месте где находилось моё тело, меня самого там уже не было. Я что, дурак, под меч лезть?

Зато я успел обогнать вампира, которого ударил, и теперь поджидал его, намереваясь окончить его существование…

Угу. Вампир, оказывается, тоже имел своё мнение, противоположное от моего. Или просто жить хотел. Но он умудрился извернуться в воздухе и в меня уже летел, выставив свой меч вперёд.

Не, я шашлыки люблю. Но только когда в их качестве выступает свинина, говядина. А самому в такой роли мне участвовать как-то не сподручно.

Меч вампира прошёл мимо меня, и я смог выбить его из руки. Но следующий мой удар был остановлен чьим-то криком:

— Всем стоять!

Ух ты, какой голосок громкий.

Но удивление от громкости голоса было ничто по сравнению с удивлением, когда я увидел кричавшего и причину, по которой он кричал. Вернее, кричала.

Вампирша, та самая, которая, как я сперва думал, дралась с Райнелом и он её уделал, в бою вообще не участвовала. И сейчас держала свой меч возле горла Велиссы. Э-э-э? Опять? Да что ж она на все неприятности везучая?

Кстати, надеюсь принц в комнате остался жив. А то чувствую, придёт конец моему путешествию…

— Жду тебя в замке на холме! — громко произнесла вампирша. — Или она умрёт!

За её спиной выросли крылья наподобие моих, и она поднялась в воздух, держа Велиссу.

Рядом раздалось хлопанье крыльев. Мои противники тоже поднимались в воздух. Больше нечисти в деревне не было.

Я проводил взглядом тройку вампиров, пока они не исчезли в тёмном небе. Маг всё-таки разобрался со своим единственным противником.

— Дим, — усталым голосом позвал Райнел, оказавшись рядом со мной. На руке у него виднелся длинный порез, а скулу украшал синяк.

— Чего? — таким же усталым голосом отозвался я. Блин, что за мир! Я тут два дня всего, а уже три раза подраться успел. Воспитание что-то хромать начинает…

— А какого лешего ты моего вампира ухлопал?

— Под ноги попался. Нечего было шляться где ни попадя.

— А-а, ну я так и подумал.

— А у вас тут лешие есть?

— Ага.

Потихоньку из запертых домов выходили люди, оставшиеся в живых, осматривали окружающее, подсчитывали погибших. Кто-то плакал, кто-то радовался, что всё закончилось.

— Райнел.

— Чего?

— А кому она сказала появиться в замке, тебе или мне?

— Не знаю. Тебе, наверное.

— А я тут при чём? Я их первый раз вижу и долгов перед ними что-то не припоминаю. Это ты у нас магистр. Может за двести пятьдесят лет где-то с ними и пересёкся по-конкретному.

— Триста девяносто девять, — поправил меня маг.

— Да начхать… В замок-то вместе отправимся?

— Ну да. Нужно ведь выяснить, кому из нас было сделано приглашение.

Ага, типа, только за этим.

— А если выяснится, что только одному?

— То второй начинает громко возмущаться.

— С разбиванием посуды?

Райнел усмехнулся.

— Не только.

Ага, замок мы тоже будем аккуратненько разбивать. Ему что, строительных материалов не хватает?..

— Ладно, пошли в трактир, посмотрим, как там наши, — предложил Райнел.

— Идём, — согласился я, поворачивая свои стопы в сторону постоялого двора. — Слышь, Райнел, я хотел уточнить. А ты уверен, что в Средиземье принц, а не принцесса?

— Тебя что, вампир по голове погладил? Мечом? Плашмя? Несколько раз? — Маг аж споткнулся.

— Да нет. Я к тому, что на принца как-то мало неприятностей приходится…

— Не накаркай.

— Ага… А Велисса постоянно в них влипает.

— Да нет, насчёт принца можешь не сомневаться. Кстати, по секрету скажу, я его крёстный. Только не проболтайся.

Теперь уже пришла моя очередь спотыкаться.

— А он по имени не догадался? — поинтересовался я.

— Нет. Райнел — это не полное моё имя.

— Тогда понятно.

Мы зашли в трактир и поднялись по лестнице. На второй этаж. По дороге мы встретили ещё несколько кучек костей. На постоялом дворе остановилось несколько человек, кто умеет управляться с оружием, и со скелетами здесь было быстро покончено. Сына трактирщика возле нашей двери уже не было. Видимо оклемался и свалил. Но оказалось, что Мордрен просто занёс его в комнату, чтобы он там не валялся.

Хм-м, странно. В комнате никакой разрухи не видно, все целы и невредимы. Непонятно. Вампирша забрала Велиссу, а никто и не попытался её спасти? Не верится. Но тогда получается, что она…

— Ой, дурааа! — протянул я вместе с Райнелом.

Все остальные в комнате только поддержали нас в этом диагнозе. Оказывается, Велисса сама выпрыгнула в окно вслед за нами. Типа, пошла мстить скелетам за то, что они её напугали. Чисто женская логика: ты меня напугал — я тебя буду убивать. Нет, со своими страхами нужно бороться, но как-то более разумно.

Угу, кто бы говорил…

Мордрен и Нериган из окна наблюдали за нашими разборками с нечистью и видели, как северянку утащили вампиры.

— Когда отправляемся? — спросил Нериган.

— Куда? — не понял я.

— В замок на холме.

Я чуть в ступор не впал. Он-то чего туда собрался? Жить надоело?

— Нериган, ты разве не понял, что там вампиры будут. В большом количестве. Злые. А ты хочешь отправиться прямо на верную гибель, — попробовал я воззвать к рассудку принца.

— Я благородных кровей и мне не пристало бросать друзей в беде.

Так, всё понятно. Рассудок взял отгул на энное количество времени. Что ж, попробуем зайти с другого боку…

— А по-твоему благородно оставлять страну без наследника?

— Почему без наследника? — Нериган даже удивился.

— Потому что вампиры могут тебя убить, — доступно объяснил я.

Нериган задумался. Рассудок и благородство опять вступили в спор. И, к счастью, рассудок победил.

— А кто тогда отправится спасать Велиссу? — посмотрел он на нас.

Все в комнате облегчённо вздохнули, радуясь, что Нериган отправляться на свою смерть не собирается.

— Ну-у, мы с Димитрием хотели туда сходить, уточнить, кого из нас пригласили. Заодно и Велиссу спасём, — ответил Райнел.

— Клоуны, — еле слышно пробормотал Мордрен.

Зато какие!

— Где я? — раздался голос с кровати, где лежал сын хозяина.

— У себя в трактире, — произнёс наёмник.

Парень пришёл в себя, оглядел присутствующих. Потом, как будто о чём-то вспомнил, вскочил с кровати и обратился к нам с просьбой о найме воинов, чтобы защитить деревню. Похоже, он нас за наёмников принял. Припозднился он с просьбой. Ну, мы его успокоили, что нечисть уже прогнали, и в деревне всё спокойно.

— Слушай, а ты знаешь про замок на холме? — спросил Райнел.

— Знаю, это оплот нечисти. Они оттуда постоянно набеги на близлежащие деревушки делают.

— Так тут что, Пустые земли рядом? — дошло до мага.

Это ещё что за фигня такая? Я вопросительно посмотрел на своих спутников.

— Пустые земли — это места, где обитает нечисть, — ответил мне Мордрен. — Рядом с такими местами лучше не селиться.

— Ну, не так уж и рядом. Вёрст с полсотни будет, — сказал трактирщик.

Надеюсь, эти пятьдесят вёрст мы будем преодолевать не пешком. А то точно никаких ног не хватит на это приключение.

— Далековато они забрались, — присвистнул маг.

— За последние три года граница Пустых земель передвинулась и стала ближе к нам.

Райнел при этих словах о чём-то задумался.

— Скажи, а у этого замка ещё какое-то название есть?

— Да. Поговаривают, что раньше его называли Замком Меча.

— Ну ни …! — Райнел произнёс что-то непереводимое. По-моему, даже не на нашем языке. Надо будет перевод спросить и запомнить. Если это не вредно.

— Ты чего? — уставилась на него Аринея.

— Да ты хоть знаешь, что это за Замок Меча?

— Нет.

— Один из древних оплотов Чёрных магов! Ещё со времён Великой Войны магов, которые были четыре тысячи лет назад! Да в таких местах такое сосредоточение силы, что… Короче, если туда кто и поедет, то только мы с Димом. Туда без защитных амулетов лучше не соваться. А у меня на вас всех не хватит.

— А как мы туда добираться будем? — поинтересовался я. Что-то были у меня сомнения, что на лошадках, да посреди ночи, да среди нечисти мы доедем до пункта назначения.

— Через портал. Придётся потратить на него пару камней силы. Хорошо, что запасные есть.

— А как ты будешь туда портал строить? Ты что уже, был там? — как-то подозрительно посмотрела на мага Аринея.

Блин, Райнел что, совсем дурак, раскрываться перед всеми.

— Было дело. Меня учили на боевого мага, и на пятом курсе преподы нас специально по всяким местам через портал кидали, чтобы у нас самих координаты были. Это потом уже я совершил кучу ошибок, которые повлекли за собой изгнание из Школы Магии, — с грустным видом сообщил Райнел.

Ишь, как выкрутился. Лапши он всем конкретно понавешивал. Надеюсь, магистра в нём всё-таки не заподозрят…

Райнел описал перед собой круг, и в воздухе появилась бело-голубая мерцающая воронка, висящая вертикально.

— Пошли, — кивнул он мне.

А присесть на дорожку по традиции? Опять непонятно куда лезть.

И наверняка опять будет драка. Везёт же мне на них в последнее время.

Я взял осиновый дрын и шагнул в это бело-голубое марево вслед за магом.

И тут же покатился по земле. Выход этого портала был где-то на высоте полуметра.

Сам Райнел спокойно висел в воздухе.

— Предупреждать надо, — сказал я, когда мои возмущения поутихли.

— В следующий раз обязательно, — согласился друг.

— В следующий раз я буду крылья материализовывать. На всякий случай.

Я огляделся, сидя на земле. Райнел сказал, что портал будет строить к замку. А я что-то подобного строения поблизости не наблюдаю. Хотя немного сказывается смена освещения: в комнате было светло от зажженного камина, а тут одни звёздочки перед глазами. Ну и на небе пара штук. А может и больше. Но цели прибытия так нигде и не было.

— Где мы?

Я встал и принялся отряхивать штаны. Ну и что, что в темноте не видно? Это уже мои личные мотивы, не люблю выглядеть грязнулей. Да и потом, мы вроде как в гости собирались, а туда грязным приходить как-то будет некультурно с нашей стороны.

— Неподалёку от Замка Меча, — ответил Райнел.

— А где сам Замок?

Маг махнул рукой куда-то в пространство.

Я посмотрел в том направлении. Где-то вдалеке на вершине холма угадывался силуэт Замка. Ну, ни фига себе, рядом. Это что, нам всё-таки пёхом придётся добираться?

Я уж было собрался задать беспокоивший меня вопрос Райнелу, но тот меня опередил:

— Полетели.

Ага. Уже лечу. А если я упаду? Или этот вариант даже не рассматривается? Ну ладно. Если что, считайте, что я предупредил.

Я взмахнул появившимися крыльями (благо, в этот раз никаких картин поблизости не было, так что можно было развернуться) и поднялся в воздух, стараясь следовать за Райнелом. Почему стараясь? Да потому, что летел немного неровно. Меня постоянно сдувало порывами ветра то в одну сторону, а только успеешь выровнять направление движения, как следующим порывом ветра тебя сносит в другую сторону. Нет, мы по биологии учили, что птицы летают, ловя потоки воздуха. Интересно, чем их ловить? Сачком, что ли? Хотя лучше спросить у знающих.

Ага, у птичек. Или у вампиров. Мне кажется, что одни, что другие пошлют меня куда подальше со своими вопросами, а последние ещё и в напутствие добавят чем-нибудь тяжёлым. Тоже мне, аттракцион «весёлые горки». Помню, у нас, когда ярмарка была, строили большую такую горку со множеством поворотов. Всё бы ничего, но она была высотой метров двадцать. Я как-то на прокатился с неё, страху натерпелся. Я вообще высоты боюсь, а тут такое.

Интересно, а на какой я сейчас высоте?…

Я посмотрел вниз и понял: не надо было мне этого делать. Я тут же ухнул вниз, постепенно набирая скорость. МА-а-мо-оч-ка-а-ааа!

Где-то метрах в десяти от деревьев, которые, должен сказать, тут не особо высокие, крылья всё-таки выполнили свою предназначенную функцию. Они принялись махать, стараясь удержать меня в воздухе.

— Дим, давай, ты фигуры пилотажа потом отрабатывать будешь, мы можем на банкет опоздать, — сказал Райнел, появляясь рядом со мной.

Какой ещё банкет? А, ну да! Мы ведь приглашены!..

А фигуры пилотажа я и в самом деле потом отработаю. На Райнеле. С осиновым дрыном…

Не знаю, как мы добрались до этого замка (хм-м, вроде по воздуху добирались, видимо, память прихрамывает), но к концу пути у меня было ощущение, что я пробежал несколько километров. С чем-то тяжёлым на спине.

Короче. Я устал. Очень. Поэтому, как только я почувствовал под ногами землю, тут же сел на пятую и свёл глаза в кучку, пытаясь прийти в себя после такого полёта. Всё, кроме планирования с третьего-четвёртого этажа от меня не дождётесь. Я и так тут страху натерпелся…

Так. А куда Райнел подевался? Вроде вместе с ним приземлялись…

Я завертел головой в поисках друга. Мыда. Местность тут не ахти. И если меня не подводит зрение, все деревья были сухими. Тоже мне, гербарий, блин.

Ага, вот и Райнел рядышком стоит и рассматривает…

— Ох и ни фига ж себе! — вырвалось у меня, когда я увидел, на что смотрел Райнел.

А посмотреть было на что. Перед нами на холме возвышался Замок Меча.

Мыда. Если я раньше думал, что дворец нашего короля большой, то я о-очень сильно ошибался. Этот замок был не просто большой. Он был огромнейший…

Мы стояли метрах в шестидесяти от замковой стены, которая, как и весь замок, были построены из огромных блоков какого-то тёмного камня, почти чёрного. Так вот, сама замковая стена была не особо высокой, метров десять. Но из-за неё выглядывало то самое величественное сооружение, куда нас пригласили. Постараюсь его описать, хотя такое лучше видеть самому. Вонзающиеся в небо башни-стрелы, высокие стрельчатые арки, окна и порталы, множество декоративных ажурных деталей, цветные витражи в окнах… Название замка говорило само за себя: Замок Меча. И это подтверждалось количеством шпилей, похожих на лезвие, как будто соревнующихся[9] между собой в высоте. Казалось, что сам замок стремился вверх. Даже на стене, окружавшей замок, были подобные шпили.

Сам замок имел несколько ярусов, около четырёх, и каждый ярус состоял из трёх этажей. Причём, каждый этаж был довольно-таки высоким, судя по расположению светящихся окон. Также каждый следующий ярус был уже предыдущего, и по углам стояли высокие башни, оканчивающиеся высокими шпилями. На самом последнем ярусе шпиль был не только на угловых башнях, но и по центру. Венчало этот дворец огромное изображение меча на самой крыше. Плюс была куча пристроек, также стремящихся ввысь. Они достигали до половины второго яруса и были соединены с основным строением каменными переходами. В свете месяца всё это приобретало завораживающий вид…

— И не в лом ведь кому-то было это строить! — наконец смог сказать я. Хорошо, что я с земли не вставал. А то падать на мягкое место немного больно. И кто только придумал, что раз она мягкая, то должна смягчать удары?..

— Ага. Второй по величине замок в Средиземье, — ответил Райнел.

Э-э, чего? Второй?

— А кто на первом месте? — полюбопытствовал я.

— Школа Магии.

Мыда. И чего им не сиделося, а?..

Мы направились к деревянным, окованными металлическими пластинами, воротам. Которые почему-то оказались закрыты. И как прикажете это понимать? Пригласить пригласили, а двери перед гостями открыть? Что за хозяева невоспитанные пошли?

— Эй, вампиры! Открывайте! Осина в гости пришла! — заорал я, повернулся спиной к воротам и принялся лупить по ним пяткой.

Единственное чего я добился, так это то, что пятка начала болеть.

— О! Открылись! — сообщил Райнел.

Я прекратил прыгать на одной ноге и повернулся к воротам. И в самом деле, одна из створок немного приоткрылась, достаточно для того, чтобы мы могли туда протиснуться.

Когда мы попали внутрь, ворота за нами закрылись. Хм-м, и в самом деле, чего это мы двери за собой не закрываем? Некультурно получается.

Я оглядел внутренний двор. К высокому крыльцу замка вела широкая аллея, выложенная камнем. А по краям аллеи стояли шесты с насаженными на них черепами, светящиеся красными глазницами. Что? Опять?

Блин, ну никакого полёта фантазии. Я за вечер уже так насмотрелся на эти черепки, что прям тошно уже от них.

Кроме аллеи во дворе находился сад. Именно находился. В прошлом. Сейчас об этом напоминали такие же высохшие деревья, как и перед замком. С удобрениями, видать, немного переборщили. Правильно мой папа говорит, каждый должен заниматься своим делом. А садовода сюда явно не приглашали.

Мы пошли по освещённой красными глазами аллее, споря по дороге о том, как мы будем заходить в замок — через парадный вход или через балконы на первом этаже. Пришли к выводу, что раз мы приглашённые, то мы спокойно можем заходить через парадный. Поднявшись по крыльцу, я остановился перед дверью.

— Образцы наскальной рукописи? — Я оглядел причудливые узоры вокруг двустворчатых дверей, раза в два выше меня.

— Что-то вроде этого, — ответил Райнел, смахивая пыль с надписей. — Тут предупреждают, что гости должны входить сюда на коленях, преклоняясь перед хозяином замка. Тогда у них есть шанс остаться в живых.

— Да пусть нафиг идут, — возмутился я. — Я заново штаны чистить не собираюсь.

Маг только фыркнул в ответ.

— Вот-вот, — по своему понял я его фырканье. — И пыльку протирать надо, а то мы тут сейчас всех зачихаем.

Разговоры разговорами, а на приглашение опаздывать не надо. А то обидятся.

Потянув за ручки двери, мы открыли створки и вошли в замок. Первое, что мы увидели, были удивлённые морды двух вампиров в чёрных одеждах, которые тут были (вампиры были, а не одежда). Понимаю ребят. Оплот вампиров, а тут два психа спокойно заходят через парадный вход.

— Вы кто? — спросили они.

— А вы? — Хоть вопросом на вопрос отвечать не культурно, тем не менее…

— Вампиры, — клыкастики улыбнулись, показав нам свои зубки.

— И мы тоже, — радостно улыбнулся Райнел.

Да ну? А почему я об этом не знал?

— А где ваши клыки? — улыбки вампиров превратились в ухмылки.

— Дома на полке забыл, — объяснил Райнел.

Ик… Чего? У него что, крыша поехала?

— Последний писк моды — вставная челюсть, — продолжал маг. — Очень удобно, между прочим. А то как нарвёшься на какого-то борца против вампиров, так новые зубы выращивать надо. А со вставной челюстью никаких проблем нету. Когда надо кровушки попить — вставил, не пьёшь — лежит она на полочке и отдыхает.

Тут Райнел заметил непонимающий взгляд вампиров и сделал удивлённый вид:

— А вы что, не знали? Ой, темнота! Ой, глухомань! Хоть бы в столице почаще бывали, не такими б отсталыми были. — Тут друг повернулся ко мне. — Дим, покажи этим «тёмным».

Тоже мне, рекламу клыков нашёл. Ну ладно…

Я полез в карман куртки, сделал вид, что достал оттуда клыки, открыл рот и прикрыл его рукой, как будто бы я зубы вставляю. Сам в это время немного преобразил челюсть, вспомнив, что мои зубки в боевой ипостаси раза в три больше, чем у этих вампиров.

Убрав руку, я весело улыбнулся, продемонстрировав свои клыки.

У вампиров аж челюсти поотпадали.

— И мы тоже можем себе такие заказать? — не отрывая взгляд от моих зубов спросил вампир.

— Ага. — Я поманил вампиров пальцем. Те пригнулись ко мне, и я зашептал им на ухо. — Скажу по секрету, на них пока скидки. Если поспешите — успеете сделать дешевле.

Вампиры переглянулись между собой и выскочили на улицу. Мы с Райнелом только посмотрели на закрывшуюся за ними дверь.

— Знаешь, по-моему, у вас не только скелеты неправильные, но и вампиры, — повернулся я к другу.

— Это я заметил. Только от этого не легче. Представляешь, придётся все учебники переделывать.

Я кивнул. У нас, помню, тоже многие учебники переиздавались по несколько раз. И это для преподавателей такая мука иногда.

Вампиры ушли, и я смог рассмотреть помещение, куда мы попали. Мыда, мрачновастенько у них тут. Широкий коридор, выложенный тёмным камнем, освещался несколькими факелами. Но создавалось ощущение, что камень поглощает весь свет.

По бокам располагались двери, ведущие, наверное, в комнаты, на балконы которых мы думали забраться. Прямо по коридору была винтовая лестница и два коридора по бокам.

— Куда пойдём? Налево или направо? — посмотрел я на Райнела.

— Напрямо. Сам ведь видел, что свет в окнах горит только начиная с четвёртого этажа.

Я вздохнул. Этажи ведь тут высокие.

В лестнице радовало одно — она не была узкой, и не закручивалась очень сильно. Один этаж — один оборот.

Второй и третий этажи были на манер первого. Те же мрачные стены, те же коридоры, те же факелы. А вот четвёртый этаж разительно отличался от предыдущих. Хотя бы тем, что здесь строители использовали не тёмный камень, а светлый. И перед нами были не коридоры, а большой зал, из которого вело множество дверей. Освещением здесь служили уже не только факелы, но и огромная люстра в сводчатом потолке. Кстати, забыл сказать, что этот этаж состоял как бы из трёх. Вот почему здесь потолок был особенно высоким. Вдоль стен на уровне пятого и шестого этажей шли ярусы. Ну как в театре, сначала бельэтаж, потом первый ярус, второй. Здесь были только бельэтаж и первый. В конце зала была шикарная двойная лестница, по которой и можно было туда попасть. Всё это поддерживалось небольшими колоннами, образующими между собой арки. На стенах между дверями были развешены картины, оружие, рога животных, ковры. Сами двери были отдельными образцами искусства резьбы по дереву. Такого количества разных узоров я не встречал нигде. На окнах портьеры из золотой ткани. Как будто бы это не оплот нечисти, а самый обычный замок короля.

Дорогой замок.

Тут мне в голову пришла одна сумасшедшая идея.

— Райнел.

— Чего?

— А у нас золотишка хватает?

Маг задумался.

— В общем и целом немного есть. А что? — Райнел подозрительно посмотрел на меня.

— Да у меня тут мысль промелькнула. Может, пошуршать по комнаткам, авось, чего полезного найдём. — Я сделал вид, что не заметил этого взгляда.

— Я те пошуршу. Давай сначала Велиссу освободим, а потом уже будем решать, чего у них в роли компенсации брать будем.

— Ладно, уговорил. Только не забудь.

— Не забуду. Жить-то нам всем надо.

Мы пошли к лестнице и поднялись на следующий этаж. Настенных украшений здесь было не меньше, но оно ограничивалось только оружием. В противоположном конце была ещё одна лестница, ведущая ещё выше, куда нам и предстояло добраться.

Уже на шестом этаже моё любопытство не выдержало, и, отстав немного от Райнела, я заглянул в одну комнату. Она оказалась не маленькой. По крайней мере два десятка вампиров чувствовали себя здесь совершенно спокойно, греясь у камина, играя в карты или читая книгу. Ишь ты, какие вумненькие.

Всё бы было хорошо, но меня заметили. А так как зубы я привёл в нормальный человеческий вид, вампиры очень мне обрадовались и бросились к дверям. Я тоже обрадованно улыбнулся, видать, с перепугу, хлопнул дверью и побежал догонять Райнела. Его я догнал недалеко от лестницы.

— Ты чего? — уставился он на меня.

Я только молча указал ему за спину. Тот оглянулся и уставился на высыпавших на этаж вампиров. Причём, не только из комнаты, в которую я заглядывал.

— А они тут откуда? — удивился он.

— На экскурсию пришли.

— В своём замке? На экскурсию?

— Вот и говорю. Решили ближе познакомиться с оружием. — Я указал на мечи, топоры и копья, висящие на стенах.

— Ага. И с нами, судя по всему, тоже.

В этот момент вампиры бросились на нас. Райнел сделал широкий взмах рукой, и противников отнесло в другой конец зала. Но обернувшись к лестнице, мы обнаружили ещё партию зубасто-клыкастых творений. Сделать ещё один взмах маг не успел, и нам пришлось отбиваться от них в рукопашной схватке. Хорошо, что их тут было немного. Плохо, что я не успел достать осиновый шест из-за спины, а противники были достаточно быстрыми. Везёт мне на драки. Очень. Я только и успевал уворачиваться от сыпавшихся на меня с разных сторон ударов. Эти вампиры очень хорошо действовали в команде.

Наконец я смог сделать захват руки одного противника и швырнул его в другого. Снеся одну из небольших колонн, оба вампира улетели с этажа. Пока следующий махал ногами, я сделал ему подсечку и отправил вслед за первыми двумя. Счастливого полёта.

У Райнела проблем было меньше. Меч он материализовал прямо в руке, и успешно продвигался по ступенькам наверх.

Всё, я разозлился.

Четвертый вампир, который мне попался, был тоже отправлен мной в полёт, но уже не с этажа, а в остальных противников, сбив их с ног. Пока они пытались разобраться, где чья нога, а где чья рука, мы с другом быстро проскочили мимо них, выбежали на следующий этаж и закрыли двери, заперев их на засов.

— Кажись, убежали. — Я перевёл дыхание и, закрыв глаза, прислонился спиной к дверям.

— М-м-м, что-то я не слишком в этом уверен, — медленно произнёс Райнел.

Это он к чему?

Я открыл глаза.

Плохой день. Очень плохой….

Мы находились в огромном зале, занимавший, как я понимаю, практически весь ярус. Опорой высокого сводчатого потолка были мощные колонны, украшенные каменной резьбой, и система арок между ними. Сквозь большие открытые окна ярко светил месяц, помогая факелам. Напротив нас на небольшом возвышении находился массивный трон из тёмного камня. На нём сидел… вампир. А вы что подумали? Тут кроме этих гавриков никого больше и нету. У подножия трона стояло полукругом ещё несколько фигур с накинутыми на голову капюшонами, типа, чтоб не узнали. Двое держали Велиссу, которая просто молча наблюдала за всем происходящим и не вырывалась.

Середина зала была полностью свободна, а вот вдоль стен в три ряда стояло около сотни вампиров. Да-а, приглашённых тут немало. Надеюсь у хозяина хватит хавчика, чтобы накормить всю ораву. А то ещё скажет, что объедаем.

— Вам было сказано, что явиться должен только один! — прогремел голос сидящего на троне.

— А это уже ваша ошибка, — начал езду по ушам Райнел, выйдя немного вперёд. — Надо было именное приглашение выписывать.

— Вот-вот, — поддержал я, становясь рядом. — А то сказали явиться, а кому — не уточнили. Вот каждый из нас и подумал, что пригласили именно его. А чтобы не ссориться, решили явится к вам вместе, что выяснить это недоразумение.

— Молчать!

— Блин, ну зачем же ж так орать, — проворчал я, колупаясь в заложенном ухе. — У тебя что, комплексы? Как певец не удался, так ты решил в ораторы пойти? Кстати, классный замок, с архитектором познакомишь? Я себе такой на даче построю.

— Дим, а я? Я ведь себе тоже такой хочу, — вклинился Райнел.

— А чем тебе этот не нравится? Бери, разрешаю.

— А ну заткнулись оба! — не выдержал сидящий на троне.

— Сам заткнись. Не видишь, мы тут разговариваем. И вообще, культурные хозяева встают, приветствуя входящих гостей. Тебя что, правилам этикета в детстве не учили? — наехал на вампира Райнел.

Стоящие вампиры зароптали, мол, как ничтожные смертные могут Так общаться с их повелителем.

Похоже, что словесная перепалка этому повелителю надоела. Потому что он махнул рукой и сказал:

— Приступим к трапезе. Девушку оставим на десерт.

Вампиры сделали шаг в нашу сторону, обнажив свои клыки.

Мы с Райнелом немного отошли в стороны друг от друга. Меч в руках мага исчез, и теперь между пальцами перебегали молнии. Я достал из-за спины шест и превратился в… блин, да кем же я сейчас являюсь?!

Я расправил плечи и крылья, звонко щёлкнул хвостом (ух ты, прикольно!) и приготовился к бою

— Ну что? Перекусим? — ухмыльнулся я, демонстрируя свои зубы, и замер, увидев выражение на лицах всех вампиров.[10] Страх, удивление, ужас. У каждого было своё. И чего это их так переклинило? От моего вида?

— Райнел!

— Ась?

— Я в самом деле так ужасно выгляжу, что даже вампиров корёжит?

— Э-э-э…

— Можешь не продолжать. — Подбодрил, что называется.

— К-кто ты? — заикаясь спросил повелитель.

Ага, прям так сразу и отвечу.

— Щас попробую выяснить, — пожав плечами, ответил я. Самому тоже знать хочется.

Я поставил посох на пол и позвал:

— Шенг!

Тишина. Никогда с первого раза не отзывается.

— Кого ты зовёшь? — поинтересовался Райнел, подойдя ко мне.

— Щас увидишь. Если дозовусь. Шенг!

Бог появился прямо передо мной. Но в этот раз из потока Времени он меня не вытаскивал. Поэтому все окружающие впали в лёгкий ступор, поняв, кто стоит перед ними.

— Чего тебе?

— Да вот, понимаешь, мы с Райнелом[11] в гости случайно зашли, а тут фейсконтроль, хозяева интересуются, кто я такой. Можешь объяснить, во избежание случайных проблем?

— Как это кто? Демон, — ответил Шеймиренг, подмигивая.

Ну, вот. Вернулись к тому, с чего начали. Я — демон. Велисса ведь этого подмигивания не видела. Теперь опять начнёт пытаться нарезать меня на ленточки.

— Вопросов больше нет? — бог повернулся к вампирам.

Те шарахнулись назад, а повелитель вжался в трон, имитируя подстилку для сидения.

— Ну и ладно. Пойду дальше отдыхать.

Интересно, а кроме отдыха он ещё чем-то занимается?

Шенг исчез, оставив всех в ступоре.

— Афигеть можно! — выразил общее состояние Райнел.

— И очешуеть, и обалдеть и так далее, — добавил я. — Так что? Продолжим вечеринку?

Я опять ласково улыбнулся. Близстоящие вампиры ещё больше отшатнулись.

— Тысячу лет назад было пророчество, что явится Чужой и Сильнейший. Они подскажут нам как жить дальше, — прозвучал голос повелителя вампиров. — Кажется, это пророчество сбылось. Вы явились. Мы слушаем вас, Великие.

Опять пророчества. И чего им не терпится постоянно про будущее узнать, а?

— Это они нам? — тихо поинтересовался Райнел.

— А я знаю? — так же тихо ответил я. — Лучше придумай, чего им говорить.

— Ага, у меня и так мозги за сегодня кипят.

— Понятно. — Опять я крайний получаюсь. — А как вы жили до этого? — задал я вопрос повелителю.

— Кровь пили.

— Ну, это понятно, что не ели. Я имею в виду, как вы её добывали?

— Убивая людей.

Кто бы сомневался.

Я обернулся к Райнелу.

— Слушай, у вас переливание крови когда-нибудь практиковалось?

— И сейчас иногда бывает.

— То есть люди добровольно свою кровь отдают?

— Ну да.

— А если сделать специальные пункты сдачи крови? Может, даже с оплатой? Думаю, люди согласятся немного пожертвовать, если им за это приплатят.

Райнел уловил мою идею:

— Тогда вампирам не придётся никого убивать, отношения между расами изменятся. И их вполне можно будет нанимать в качестве ночных стражей, наёмников. Выгодно получается, — маг улыбнулся. — А что, поговорим с Нериганом. Когда он взойдёт на трон, проведёт такую политику, и все будут довольны.

Наш разговор слышали все, и когда мы обернулись, на лице каждого вампира читалось «я идиот». У повелителя на лбу читалось «я трижды идиот». Что ж, вполне логично.

— Благодарю вас, Великие, за помощь. Этим советом вы дали нам возможность начать новую жизнь. Спасибо вам.

— Спасибо! — прозвучало со всего зала.

Руки, державшие Велиссу, разжались, и девушка подбежала к нам, а вампиры дружно поклонились и спокойно улетели через окна, оставив нас в зале одних.

— И это всё? — Я даже удивился, провожая вампиров взглядом. — И никакого мордобоя??

— Не накаркай, — зевнул Райнел, явно радуясь, что всё завершилось так легко. — Лучше пошли домой. В смысле, в трактир.

— Ага.

— А ты всё-таки демон? — сделала заключительный вывод Велисса, повернувшись ко мне.

— Слушай, давай не будем? — взмолился я.

— Значит, демон, — удовлетворённо кивнула блондинка. — Но самый лучший.

И чмокнула меня в щёку. Потом этой же чести удосужился и Райнел.

— Спасибо вам за то, что пришли меня выручать.

Мыда, мир перевернулся, а я и не заметил.

— Да чего уж там, — покраснев, махнул рукой маг. — Давайте лучше отправляться.

Мы кивнули и направились к дверям. Но не дошли. Перед нами в пол ударила молния, заставив нас отпрыгнуть едва ли не на середину зала.

Оглядевшись, мы обнаружили, что между колоннами возле трона двигаются молнии, постоянно ударяя в пол. И когда туда одновременно ударило три молнии, перед троном появилась фигура в чёрных доспехах, в чёрном плаще и с чёрным мечом руке.

— Таки накаркал, — пробормотал Райнел.

— И кого на этот раз к нам принесло? — устало вздохнул я, опять доставая из-за спины свой осиновый дрын. Чувствую, щас опять будет драка. Который раз за вечер.

— Эт нэрс критэаре линес! — произнесла фигура в чёрных доспехах.

Чего? Это он сейчас с кем разговаривал?

— Это он нас послал или как? — спросил я Райнела.

— В какой-то мере можно и так сказать. Он нас убивать собирается.

— А птичку обломинго ему не подарить? — не выдержал я. — Задолбали уже. Который раз за вечер убить пытаются. Кстати, ты не знаешь, кто теперь на очереди?

— Знаю. Один из Тёмных Богов. Бог Чёрного Меча.

— Кто? — У меня аж шест из рук выпал.

— Бог Чёрного Меча, — повторил маг.

— Ну, я заметил, что не топора. — Я поднял шест. — И чего нам теперь с ним делать?

— А не он с нами? — подала голос Велисса, прячась за наши спинами.

— А я его и спрашивать не буду.

— Ксарт! — прокричал панцирный.

— Ась? — отозвался я. — Моя твоя не понимай. Давай ты по-людски говорить будешь, а то мне влом мозги напрягать.

— Молчать! — уже понятным языком заорал бог. — Никто отсюда живым не уйдёт, и вы не сможете сопровождать Неригана в дальнейших поисках Скипетра.

— Слышь, убогий, а морда не треснет? Тут уже до тебя пытались некоторые, да обломались. Так что не советую тебе с нами связываться, если не хочешь по рогам получить.

— Это почему я убогий? — обиделся бог.

— А что, нет? Ты на себя посмотри. Даже доспехи почистить некому.

Райнел закусил губу, пытаясь сдержать смех. Но глаза всё равно выдавали его. Велисса с недоумением смотрела на меня. Ну как же. Бог. А я тут цирк устраиваю. А я что, виноват, что этот клоун чёрный даёт повод для таких разговоров. Нет чтобы вести себя культурно, как серьёзные люди. Мне его что, научить, как правильно деловые переговоры вести, что ли?

— Да как ты смеешь? — бог опять перешёл на крик.

Он поднял свой меч, и под потолком начало клубиться какое-то марево, из которого ударили три молнии.

Я так понимаю, они предназначались нам. Но…

У нас в школе был такой предмет — естествознание. На нём как-то рассказывали, что молния во время грозы с большой вероятностью бьёт в самую высокую точку в окрестности. А если она ещё и металлическая, то шанс попадания увеличивается.

В зале самой высокой точкой был железный, или какой там, меч в руках бога. Поэтому все три разряда молнии попали прямо в него.

— Ой, бли-и-ин! — дружно выразили мы своё соболезнование богу, который, дымясь, рухнул на трон. После чего нас разобрал истерический смех, от которого мы едва на пол не попадали.

— Эй, как там тебя! Может, мы как-нибудь потом встретимся, а то ты сегодня явно не в форме, — простонал я, опираясь на свой шест.

Бог помотал головой, приходя в себя, и попробовал встать с трона. Со второй попытки у него это получилось. Пошатываясь, он направил свой меч в нашу сторону:

— Вы за это заплатите!

— Молния! — крикнул Райнел, указывая за спину бога.

— Где? — перепуганно оглянулся тот, оступился и покатился по ступенькам вниз.

Это вызвало у нас новый приступ смеха. Райнел, не выдержав такого, уже катался по полу, Велисса тоже. Я, к своему удивлению, всё ещё стоял, опираясь на свой шест.

Но смеялись мы недолго. Бог всё-таки пришёл в себя, по горизонтали взмахнул перед собой мечом, и с лезвия сорвалась голубая волна. Чувство самосохранения заставило меня упасть на пол, пропуская волну над собой.

За нашими спинами раздался грохот. Мельком бросив взгляд назад, я увидел, что волна проделала в стене глубокую щель. Упс, кажется, клоунады больше не будет.

Бог опять взмахнул мечом, на этот раз вертикально, и голубая волна сорвалась в меня.

Плохой день. Плохой день!

Я немного откатился в сторону, пропуская волну рядом. В полу, где я лежал секунду назад, появилась длинная борозда.

Голубые волны стали срываться всё чаще и чаще, пытаясь достать кого-то из нас. А мы принялись такие чудеса акробатики показывать, что любой гимнаст бы от зависти сдох.

В какой-то момент я не успел отпрыгнуть, и волна перерезала мой осиновый шест. И-эх, такую хорошую палочку поломал!

Спрятавшись за колонной, я смог немного перевести дыхание. Но колонна тут же задрожала под ударом волны.

— Райнел, какие будут идеи? — крикнул я.

— Идея свалить отсюда тебе подходит?

— А если он нас догонит? — задала дельный вопрос Велисса.

— Будет плохо, — подытожил я.

В колонну, за которой я прятался, врезался ещё один удар, и по ней пошли трещины. Чувствую, третьего удара она уже не выдержит.

И как раз в тот момент, когда я в кувырке выпрыгнул из-за своего убежища, в колонну врезалась последняя волна, разнеся её на осколки. Которые «ласково» погладили меня по спине.

— Да чтоб тебе ёжика против шерсти родить! — выкрикнул я, прячась за следующей колонной.

Удары бога прекратились. Видимо, переосмысливал услышанную фразу. А Райнел уже поскуливал на полу от смеха, после того, как я это крикнул.

Похоже, бог всё-таки разобрал, что я ему высказал, так как удары возобновились, сопровождаемые обиженным рёвом.

— Райнел, нам надо к нему подобраться и как-то вырубить, — сказал я другу, пока мы сидели в укрытии. Правда, долго мы тут не высидим.

— Ты пошутил? Как ты собрался вырубить бога?

Я вспомнил, как Шеймиренг был очень удивлён, когда не смог меня обездвижить при нашей первой встрече. Значит и боги надо мной не имеют превосходства. Хотя проверять волны этого Чёрного что-то спешить не хочется. Тогда…

— Ты сможешь создать вокруг него густой туман на несколько секунд?

— Смогу, но не больше. Сам ведь понимаешь — кто я, а кто он.

— Тогда действуй.

Райнел выскочил из-за колонны, за которой прятался, в полёте сделал несколько пасов руками, произнёс несколько непонятных слов, и бога окутал чёрный, непроглядный дым.

Я высоко подпрыгнул, материализовал крылья и взметнулся к потолку.

Бог уже избавился от окружавшего его дыма, и продолжал посылать волны со своего меча.

Я перелетел к нему за спину, тихонько приземлился и похлопал его по плечу. Бог с разворота взмахнул мечом, но я успел пригнуться, а потом ударил его куском осинового дрына, который до сих пор держал в руке.

От удара бога унесло прямо в стену. Врезавшись в стену, Тёмный превратился в грязно-сиреневый дым, который развеял сквозняк от открытых окон.

В зале наступила тишина.

— А куда он делся? — поинтересовалась Велисса.

— Испарился куда-то. — Я удивлённо посмотрел на кусок осины в руках. — Райнел, запиши на будущее, что осина так же помогает и против тёмных богов.

— Сомневаюсь, что это из-за осины. — Райнел выбрался из-под обломков колонны и принялся отряхиваться.

— А что тогда? — Я стал осматривать некогда красивый зал. Теперь почти половина колонн была разрушена, в стене и в полу зияли прорези от волн бога. Странно, что ещё крыша держится.

— Скорее здесь повлияло то, что ты чужой для нашего мира. И для богов тоже. Ты его попросту изгнал…

Нашли, блин, экзорциста.

— Так что его исчезновение — полностью твоя заслуга.

Нашли, блин, экзорциста.

Я покачал головой:

— Ошибаешься. Без твоей завесы я бы к нему не подобрался…

— А этот бог больше не появится? — спросила северянка, оглядывая стену, возле которой испарился Тёмный.

— Здесь — нет. В мире существует только несколько мест, где боги могут появляться, не затрачивая силы. Ну, за исключением Храмов поклонения. Этот замок был сосредоточением Тёмной силы, и такие боги, как этот, могли здесь появиться. Но теперь им путь в это место заказан. Может, через время эти земли даже перестанут быть Пустыми Землями, кто знает.

Это радует. Так, стоп. А как же бог случайностей тогда появляется, где хочется?

— Небольшая несостыковочка. Шенг может появляться в любом месте.

— Так он и бог другого уровня. Он может. Я так понял, это он тебя сюда вытащил?

Я кивнул. Теперь, кажется, всё понятно.

— А может, мы всё-таки отправимся обратно в трактир? — зевая сказала Велисса.

Я посмотрел в окно. С такой высоты было хорошо видно, как над горизонтом появляется солнце.

— Ага, может, хоть выспаться немного получится.

Райнел кивнул и прочертил в воздухе круг портала…