Попаданка (не)легкого поведения

Глава 6

– Просыпайся, принцесса Снежинка, – шепнул Наввир, склонив голову ко мне.

– Я не сплю, – протянула я сонно, не помня, когда умудрилась задремать. Видимо, если не спать почти всю ночь, на лошади может укачать. А что? Свежий воздух, теплые крепкие объятия, глухой перестук копыт, размеренные покачивания… Наверное, можно и не удивляться, что я заснула. – Мы приехали?

– Подъезжаем к дворцу.

Наввир явно пребывал в добром расположении духа.

Но к черту змея, про него я успею подумать как-нибудь в другой раз. А вот посмотреть на императорский дворец с такого расстояния – скорее всего, первая и единственная возможность. Если, конечно, ради проведения отборочных состязаний нас не будут вывозить куда-то далеко.

Императорская процессия неспешно двигалась по широкой дороге через город. Такое чувство, что это была центральная улица, или улица, отведенная под торжественные мероприятия. Здесь без труда проедут восемь, может, десять лошадей в ряд и даже не соприкоснутся боками.

Город уже спал, ведь ночь успела опуститься на столицу Антраина. По мере того как я просыпалась, все больше деталей открывалось моим глазам. Охрана принца, которая ехала впереди, всю дорогу держа в руках длинные стальные копья, прибавила хода и теперь стремительно удалялась от остальной группы всадников.

– Где Даррион?

Я пыталась разглядеть принца, но это оказалось не так просто. На улице уже темно, и луна – совсем крошечная – ничуть не помогала. Тени от невысоких домиков падали на дорогу и лошадей, из-за чего наездники все казались одинаковыми.

– Скорее всего, впереди, – спокойно ответил Наввир. – Сегодня начнется официальная часть отбора. Принц больше не имеет права проводить с какой-либо из невест времени больше, чем с остальными.

Сегодня? Они что, наступление нового дня не по солнцу, а по луне считают? Днем-то у меня в общении с Даррионом никаких проблем не возникало.

– Будто я не знаю, – надменно фыркнула я на тот случай, если дракон просто в очередной раз пытается меня подловить на незнании местных традиций. – Просто надеялась, что для меня он сделает исключение.

– Я здесь как раз для того, чтобы следить, чтобы никаких исключений не было, – вернул дракон уже знакомые мне нотки снобизма в голос.

– Никаких? – лукаво улыбнулась я. – Или если наследник станет уделять вашей принцессе особое внимание, драконы возражать не станут?

– У драконов нет принцесс, – сухо процедил Наввир.

Зануда. А я, кажется, опять прокололась.

Я смотрела на величественный дворец, к которому мы так неспешно приближались. Здание возвышалось над черной гладью озера. Стоило конной процессии вступить на берег, как по обе стороны широкой дороги вспыхнули магические зеленые фонари. Шары ровного тусклого света появились из воздуха и остались висеть в метре от воды, обозначая края, за которые, вероятно, не стоит переступать, если не хочешь искупаться в прохладной водичке.

Светлые стены, в ночи казавшиеся лиловыми, тянулись к небу, и я не бралась сосчитать, сколько во дворце этажей. Или башен. Казалось, что их десятки – тонкие и толстые, высокие и низкие, с острыми крышами-пиками и почти плоскими, так что я и не видела верхушек.

Ворота оказались круглыми, это удалось разглядеть, когда мы подъехали намного ближе. Кованые створки широко развели, чтобы мы могли проехать. Предположительно семеро человек стояли полукругом, их лица скрывались глухими капюшонами.

Встречающих столько же, сколько и невест у Дарриона. У этих ребят явно серьезные заморочки по поводу полнейшего равенства.

– Боишься, принцесса Снежинка? – шутливо поинтересовался Наввир. – Я чувствую, как твое сердечко забилось!..

– Просто представила, что совсем скоро все это станет моим, – соврала я и, к своему удивлению, даже не испытала укола совести.

Что-то драконы на меня плохо влияют.

– Если нравятся огромные груды камня – выбирай драконов, – посоветовал мой спутник, все еще радуясь непонятно чему.

– Мне нравятся дворцы, а не камни, – фыркнула я в ответ. – И не нравится, когда мальчики начинают мериться размерами.

– Снежинка… – Наввир потянул за поводья и, как только конь остановился, спешился, подхватил меня за талию и аккуратно спустил с седла. – Когда ты проиграешь отбор, я заберу тебя с собой. Посмотрим, такие ли есшарийки смелые…

Последние слова Наввир прошептал прямо мне в ухо. Горячее дыхание обожгло кожу, будто дракон изверг на меня несколько языков пламени. Хотела бы я отстраниться и звонко ударить хвостатого гада. Только куда там? После целого дня в седле мышцы затекли и отказывались слушаться. Если бы я каким-то чудом и отстранилась сейчас от Наввира, то точно упала бы.

Ну и он меня держал. Опять. Хвостом. Опять хвостом!..

Начинаю догадываться, почему я еще не видела ни одного меча за все свое недолгое путешествие. Зато стражников с металлическими копьями приметила. Сдается мне, что воют местные в основном с драконьей братией. И от таких противников лучше держаться на расстоянии, так как хвост – отличное оружие само по себе. Про крылья вообще молчу.

– Посмотрим, насколько драконы смелые, когда я выиграю отбор, – упрямо насупилась я.

И, как обычно, тут же пожалела, что ляпнула что-то. А то сейчас разведу споры с Наввиром, а Дарриону потом придется разгребать последствия…

– Принцесса Кати, – обратился ко мне кто-то из семерых.

Кто именно, я не поняла, потому что продолжала сверлить Наввира недовольным взглядом.

– Екатерина, – поправила я.

Кажется, роль избалованной и горделивой королевской особы у меня получается все лучше и лучше.

– Простите, – мужчина склонился. Я, наконец, поняла, кто из семерых говорит со мной. Остальные встречающие поспешили повторить жест говорящего. – Мы проводим вас в ваши покои.

М-да… Покои – это, конечно, хорошо. Но сейчас мне очень нужен Даррион. Он обещал мне мага, урок по истории этого мира, помощь в предстоящем отборе. И хоть какую-нибудь одежду, ведь не может принцесса далекой и загадочной страны завтра появиться в том же платье, в котором сегодня провела весь день на коне.

Не говоря о том, что у меня к Дарриону назрела серьезная просьба. Он должен избавить меня от Наввира и его напарника-вторы. Драконы уже что-то подозревают, а я не хочу лишиться возможности вернуться домой. И совершенно не горю желанием, чтобы кто-то из крылатых занялся укрощением меня строптивой.

– Следуйте за мной, – то ли приказал, то ли предложил один из семерых.

Мужчина поднял руку и указал в сторону одной из башен. Ммм, башня, драконы.

Да я в сказке. Блин!..

Я последовала за своим проводником. Его шестеро спутников решили составить нам компанию. Трое слева, трое справа от меня. Подозреваю, что эти товарищи могли быть носильщиками и рассчитывали помочь мне с багажом после дороги.

Вот только невеста оказалась без приданого. Куда Даррион дел мои кроссовки я вообще боюсь представить. Кинжал тоже забрал – мол, не пристало дамам с оружием ездить. Обещал вернуть, как приедем. А что на деле? Обещаний море, а сам принц сбежал, как только выдался шанс. Вот и где мне теперь его искать?

Помощничек, блин. Такими темпами останется только к драконам в плен сдаваться. Ну или выяснять, кто еще готов приютить у себя бедовую иномирянку.

Нет, ну серьезно! Не лопатой же мне путь домой копать?

– Почему мы идем здесь? – обратилась я к своему сопровождению.

Мужчина во главе группы отворил дверь в башню и мне стало не по себе. Почему не через главный вход?

Хотя, что я волнуюсь? Если бы Даррион хотел от меня избавиться, то сделал бы это сразу, а не тащил с собой в столицу.

Разве что принц не шутил про пожизненное рабство, и сейчас меня как раз ведут в башню к остальным пропавшим фавориткам, о которых говорил Наввир.

Я с такими мыслями скоро всякий покой потеряю. И как лечить расшатанные нервы в условиях другого мира, не представляю.

– Все претендентки должны оказаться в равных условиях, – нудно повторил уже успевшую надоесть мне фразу проводник. – До рассвета вы проведете время в выделенных вам покоях. После завтрака с вами и вашими представителями… – Мужчина запнулся. – Будет определен распорядок дня, включающий часы экскурсий, использования библиотеки, прогулок, бесед с принцем Даррионом. В свободное время вы вольны покидать территории дворца, если сочтете это необходимым.

Но на сегодня я пленница в золотой клетке.

Если бы не злилась на Дарриона, посочувствовала бы ему. Расписание бесед? Семь невест, хотя бы по часу на нормальный разговор. Семь часов обхаживаний под чутким наблюдением соперников… Безрадостная картина. И, опять же, все невесты должны быть в равных правах. Быть первой или последней по списку – огромная разница. Следовательно, каждый день мы, скорее всего, будем чередоваться.

А каково девушкам? Ладно, я точно знаю, о чем нам с Даррионом говорить. Остальным придется из кожи вон лезть, лишь бы произвести впечатление. И все будет напрасно, так как принц жениться не собирается в принципе.

Если верить его словам, Катя. Не забывай о главной оговорке.

– Прошу, – с глубоким поклоном передо мной открыли тяжелую дверь.

Позади осталось не меньше сотни крутых ступенек и, честное слово, я готова уже упасть прямо здесь – мышцы дрожат от усталости.

– Благодарю, – улыбнулась я из последних сил и постаралась звучать не слишком взволнованной. – Меня оставят одну?

– В течение часа представители всех сторон проведут жеребьевку, и к вашим покоям будет приставлено сопровождение.

По двое от каждой из невест, кроме меня. Двенадцать наблюдателей на семь девушек. Товарищам хоть когда-то надо спать, значит, дежурить, скорее всего, будут по одному и меняться. Чтобы все было типа честно.

Но главное – у меня будет примерно час, чтобы… Чтобы что? Ну, хотя бы освоится.

– Еще раз – благодарю, – вступила я в комнату, которую определили под мои покои.

Темное помещение со светлыми стенами, но без света. И как мне включать волшебные фонарики? Или свечи зажигать? Или камин, если я замерзну? Ну, допустим, не замерзну, это я перегнула. В моем распоряжении огромная кровать с таким же огромным одеялом, пледом и парочкой шкур на нем. Согреюсь.

– М-да… – протянула я тихо, чтобы убедиться, появится ли в комнате эхо или нет.

Площадь-то немалая, а мебели почти нет. Зато есть еще одна дверь. Толкнула ее аккуратно плечом, та с легкостью поддалась, и я обнаружила небольшую ванную комнату. Помещение оказалось гораздо менее ухоженное, чем спальня, – стены из грубого камня, темные полы без каких-либо ковров. Но это и логично – какие ковры в ванной? Правда, босыми ногами будет прохладно наступать. В нескольких бадьях меня ждала еще теплая вода и все, что нужно, чтобы почувствовать себя комфортно и привести себя в порядок после долгой дороги.

Первым делом стянула с ног сапоги, которые мне подарил Даррион.

Издевательство какое-то! Такая погода теплая, а я в кожаных мини-банях весь день. Так что третьим делом опустила свои несчастные ступни в деревянный тазик с водой.

– Блаженство…

– Снежинка, спишь?

Чуть не взвизгнула от неожиданности.

Голос Дарриона узнала, правда, не сразу поняла, откуда он доносится. О, неужели в замке есть потайные ходы в стенах? Хочу-хочу-хочу!

Оставив водные процедуры, скорее направилась обратно в спальню. На столь ранний визит принца я и надеяться перестала.

– Даррион? Ты где? – Осмотрелась и никого не нашла.

Только разочароваться не успела.

– Тут, Кати, – донесся голос из окна.

Обернулась и побелела от страха.

Даррион тут. Висит вниз головой. За окном.

– Дар! Ты как… ты же разобьешься, – побежала я, собираясь ловить единственного, кто пока готов вернуть меня домой. – Ты… ты нормальный человек? Тут…

Даже подумать страшно, какая высота. А он дурачится за окном. Нет, я, конечно, хотела его увидеть, но не ценой жизни наследника империи.

Молодой человек, однако, явно не нуждался в помощи. С игривой улыбкой Даррион с легкостью и изяществом сначала исчез из поля зрения, а затем запрыгнул в мои покои.

– Как ты?.. – выглянула я в окно, чтобы разгадать секрет альпиниста-высотника. Ночь выдалась не самая яркая, но вроде какие-то выступы в кладке имелись. Неужели он по ним сюда добрался? – Не пугай меня так больше!

Стукнула мужчину по плечу, и он тут же перехватил мою руку.

– Принцев бить нельзя, Снежинка. – По хитрому оскалу догадалась, что Дар совершенно не злится.

– Принцев нельзя, а тебя можно, – вновь толкнула наглеца. – Ты бросил меня на весь день! И… и…

– Почему бросил? Просто не мог взять на свою лошадь. – Принц отступил и сел на кровать. – Мне показалось, что тебе будет интересно познакомиться с драконами поближе, раз ты их никогда не видела.

– Ага, – сложила я руки на груди. – Познакомилась. Больше не хочу.

– Все так плохо? – Почему-то мой тон совершенно не смутил Дарриона.

Он оставался веселым и довольным.

– Хуже. Я ничего не знаю об этом мире. И, кажется, теперь эти драконы что-то подозревают.

– И что? – безразлично поинтересовался Даррион, делая вид, что разглядывает свои ногти.

– А если они вмешаются? Отправятся к твоему отцу, скажут, что я никакая не принцесса?..

– Кати, тебе не о чем переживать, – заверил принц, приподнимаясь. – У нас с тобой подписан договор. Теперь от отбора тебя не отстранить. А если кто-то из них попытается оклеветать невесту…

Да меня как бы не оклеветать попытаются. А просто похитят. И дело с концом.

– Тебя никто не тронет, – повторил Даррион очередное обещание, пока ничем не подтвержденное. – Я прослежу, чтобы драконов держали от тебя подальше.

– Как? У вас же все на равных?

– Переключу внимание на другую кандидатку, – пожал плечами Даррион. – Знаешь, драконы очень деятельны. Вечно лезут туда, куда их никто не просит. Но при этом удивительно податливы…

Что-то я в этом сомневаюсь.

– Не забывай – они наполовину животные. Так что и интеллекта у них соответственно.

Даррион нацепил ухмылку лидера и хозяина положения. А я все больше видела, как шатко его положение.

– Дар, давай серьезно. Ты обещал мне мага. Но теперь у меня каждый шаг будет расписан, еще и под наблюдением. Это раз… во-вторых…

– Встреча с магом завтра. После знакомства с моим отцом.

Коленки подогнулись, и я упала на кушетку, которая стояла возле стены.

– Это катастрофа! – закрыла я лицо руками.

– Почему? Снежинка, нельзя быть такой паникершей!

– Дар…

– Все будет очень просто!

Кажется, у моего принца вообще в жизни все очень просто. Не завидую я империи с таким наследником. Хотя, может, это то, что нужно. Правитель, который уверен, что любые проблемы решаемы, стоит только чуть приложить усилий…

Ау, оптимизм, где ты?

– Завтра за завтраком состоится представление моих невест короне. В шкафу платье. Такое же, как у всех остальных. Вот… – Даррион стянул с плеча сумку и протянул мне: – Все, что нашел. Бери.

Нехотя протянула руки. Как только ремень оказался у меня в ладони и Даррион отпустил его, я ощутила неимоверную тяжесть сумки.

– Платья, конечно, все одинаковые. Но каждая из претенденток вносят свои изменения в наряд, чтобы отобразить свое происхождение…

Я заглянула в сумку и ахнула.

Даррион принес целую груду украшений. Кольца, цепочки, браслеты, диадемы. Да здесь целое состояние!

– Используй их, чтобы… ты знаешь… Выглядеть как принцесса.

– Мне интересно, кто бы мне это рассказал, если бы ты не полез карабкаться по стенам?

– Никто, – подтвердил мою догадку Даррион. – Кати, у тебя тут не будет друзей и помощников. Все хотят заключить этот брак и утопить соперниц. Я даже служанок не могу к тебе отправить, чтобы не начался скандал из-за притеснений других кандидаток.

– Пошли всем по служанке, – фыркнула я.

– Чтобы меня обвинили, что я не доверяю выбору своих невест? Или что нанял не тех и не таких, чтобы они испортили приготовления?

– Как же у вас все сложно!.. – протянула я, растирая виски.

Думай, Катя, думай…

Голова гудит от всего. От сбившегося сна и явного недосыпа, от всех этих перипетий, от безумного и непродуманного плана Дарриона, на который я, с какого-то хрена, согласилась.

– Эй… – Даррион поднялся с кровати и подошел ко мне. Взял за руку и потянул к себе. – Я обещал помогать. И делаю все, что могу.

– Спасибо. Наверное…

– Если тебе будет тяжело одеваться без служанки, я могу помочь, – заулыбался принц, за что получил от меня тяжелый осуждающий взгляд.

– Лучше расскажи что-нибудь про есшарийских, – предложила то, что действительно может помочь. Развернувшись, устроила голову на коленях принца, вытянула ноги, перекинув колени через изголовье, и приготовилась слушать.

– Говорят, в Шанроге живут самые красивые женщины, – произнес Даррион, поглаживая мои волосы. – Они сильные и умеют сражаться не хуже мужчин.

Ага. Местные амазонки, значит.

– А еще ходят слухи, что есшарийские женщины самостоятельно правят, а мужчин используют только как прислугу и для продолжения рода.

– Ммм, звучит здорово!.. – ответила я с улыбкой. – И как же есшарийская принцесса, которая может держать целый гарем мужей, решила бросить все и отправиться на отбор невест в Антраин?

– Влюбилась в наследника? – предположил Даррион, серьезно, без тени улыбки. – В его бездонные карие глаза… В сильные руки…

Я провела пальцами по крепкому бицепсу, ощущая подушечками пальцев выпирающие вены. Тут Даррион не просто трепал языком. Руки у него действительно сильные. Настолько, что хотелось бы почувствовать, как они отрывают тебя от земли и сжимают в объятиях. В нашем мире такие мышцы встретить вживую, а не на отфотошопленных плакатах, еще сложнее, чем настоящих драконов. Не перекачанные, не изуродованные лекарствами…

– В мое чувство юмора… – продолжил перечислять Даррион свои положительные качества.

– Да, шутник ты еще тот, как тут не согласиться.

– Давай перенесу тебя в кровать? – предложил мужчина. – Тебе стоит поспать. Сегодня тяжелый день.

– Возможно, – попробовала я устроиться поудобнее там, где лежала. – Только мне еще готовить свое платье к завтраку. Кстати! – подорвалась я с места. – Верни-ка мне мой кинжал. Что я за есшарийская принцесса амазонок, если буду без оружия.

– Это плохая идея, – предупредил меня Даррион.

– Я не собираюсь им пользоваться, – пообещала я, состроив самый честный взгляд, на который была способна.

Во всяком случае, я искренне надеюсь, что мне не придется пользоваться своим оружием.

– Хорошо. Тебе принесут его с утра.

– А как же остальные невесты? – удивилась я.

– Все получат утром по подарку, – устало произнес Даррион. – Честное слово, этот отбор меня с ума сведет…

– Не тебя одного.

– Что тебе еще потребуется? – уточнил принц.

И меня это умилило. Все-таки, правда, пытается помочь.

– Косметика…

Мужчина нахмурился.

– Ну, ваши женщины что-то делают с собой? Чем-то моются, натираются маслами, подкрашивают ресницы?..

– Хорошо. Думаю, остальных тоже порадует такое.

– И книги. Что-нибудь про вашу историю, обычаи… Все, что сможет мне помочь. О! И испытания! Я же даже не знаю, как у вас проходит этот отбор.

– Я, кстати, тоже.

Голос Дарриона опять звучал слишком спокойно, учитывая его заявление.

– Это еще что значит?

– Испытания назначит отец, после того, как познакомится со всеми невестами. А что придумает его светлейшая голова на старости лет…

Прикольно.

Прямо интересно узнать, как Даррион собирается помогать мне дальше, если сам не в курсе предстоящих событий…