Попаданка для принца или Жена из пророчества 2.

Но теперь так будет всегда. Схема уже отработана: Джем будет снабжать повара продуктами, а тот готовить еду по моему рецепту. Больше никакой голодной нечисти в Северном замке!

После обеда наступил тихий час, и я оставила всех, чтобы вернуться в Комнату. Меня ждал интересный квест – мне предстояло найти послание от Тьера, понятия не имея, как оно выглядит.

Вот и новая сказка в моих приключениях – поди туда – не знаю куда, принеси то – не знаю что.

Глава 8. О том, что не каждая, на чьей голове корона, – королева

Хоть я и называла этот прием пищи обедом, по времени это был скорее ужин. Солнце уже зашло за горизонт, когда я оставила нечисть.

До коронации не так много времени. Я торопилась найти послание Тьера, чтобы понять – у него все вышло или нам нужен новый план.

В Комнате было на первый взгляд спокойно. Ничего не изменилось, разве что на спинке кресла висел новый наряд для меня. Но вряд ли платье – сообщение от Тьера.

Едва за мной закрылась дверь, как я ощутила острую нехватку чего-то. Сначала не могла понять чего, а потом осенило – компании.

С момента моего попадания в Северный замок я не была одна. Рядом всегда находился Амфи. Но теперь его нет, и я скучала. Надеюсь, у пернатого все в порядке. Я рассчитывала в ближайшее время увидеть его и сестер.

А пока осмотрела Комнату. Где-то здесь Тьер спрятал свое послание. Еще бы понять, где… Комната-то не маленькая, искать можно хоть целую неделю.

Тут я заметила листок на столе. Неужели все так просто? Какое-то тайное послание совсем не тайное.

Я взяла лист, развернула его и сразу поняла – сообщение не от Тьера. Здесь явственно чувствуется руки Этлины. Меня приглашали на коронацию в качестве почетной гостьи.

Этлина хотела, чтобы я лично видела, как Тьер достанется ей. А в конце приглашения она намекнула, что после коронации мне следует покинуть замок, так как мне здесь больше не рады.

— Ага, как же, — я смяла листок в кулаке, а затем бросила его в огонь.

Глядя, как пламя пожирает бумагу, представляла, что сделаю то же самое с Этлиной. А что, она же ведьма. В Средние века меня бы за такое даже не осудили.

Покончив с послание Этлины, я снова сосредоточилась на послании от Тьера и обратилась к Комнате:

— Ты же все видела, да? Дай мне подсказку, где искать. Это сэкономит время.

Комната зазвенела подвесками на люстре, и я сочла это согласием. Она подала мне первый знак – пошатнулась ширма, за которой стояла ванна. Я устремилась туда, но в ванне было пусто.

Но вдруг приоткрылся ящик комода.

— Послание там? Под бельем? — я принялась быстро вытаскивать вещи из комода, когда сквозняк шевельнул юбку наряда, висящего на кресле.

Я оставила комод и подошла к платью. В этом наряде я должна пойти на коронацию. Его мог принести Тьер, а вместе с ним и послание.

Я изучила платье вдоль и поперек, но не нашла даже карманов, не говоря уже о записке.

— Здесь ничего нет, — обиделась я. — Подумай еще – где Тьер спрятал послание для меня?

В ответ снова колыхнулась юбка платья. Похоже, Комната не понимает меня и просто хочет, чтобы я переоделась, как это было в прошлый раз.

— Да надену я это платье, надену, — проворчала. — Но сперва мне надо найти послание Тьера, а ты ни капельки не помогаешь.

Комната не менее ворчливо забренчала подвесками и затрясла юбкой платья, как цыганка грудью в танце. Только «ай, на-нэ» не хватало.

Затем Комната с шумом раздвинула одну из штор на окне. При этом свет звезд упал четно на платье, как будто она подсветила его софитами, как актера на сцене.

— Дзынь! Дзынь! Дзынь! — одновременно высказалась Комната.

У меня появилось нехорошее ощущение, что меня обозвали не очень умным человеком, и это я еще смягчила перевод.

— Ладно, — буркнула я, — посмотрю еще раз.

На этот раз я сняла платье с кресла. Я его и щупала, и трясла – ноль результата. В раздражении отбросила наряд за спину и приготовилась высказать Комнате на тему – это еще вопрос кто здесь не умный. Но тут взгляд зацепился за сапожки.

Они шли в дополнение к наряду. Стояли себе скромно рядом с креслом. А ведь в обувь легко спрятать записку.

Я схватила сапоги и всунула руку в каждый по очереди. Ощупала там все. Даже стельки вытащила – пусто.

Да что ж такое! Я швырнула сапоги к платью. Ненавижу ребусы. Тьер мог бы и намекнуть, где будет послание. А, может, он не сумел его передать?

Я совсем уж было расстроилась, но тут я присмотрелась к валяющемуся сапогу. Он упал на бок, подошвой ко мне, и вот на ней я заметила письмена. Тьер написал послание для меня на подошве обуви? А он, однако, оригинал.

— Вот оно! — обрадовалась я. — Послание от Тьера.

— Дзы-ы-ынь, — выдохнула Комната с облегчением.

Все это время она честно указывала мне на сапоги. Не ее вина, что я поняла не сразу.

Я ползком добралась до сапог, схватила их и, наконец, прочла послание. На левой было написано, что все получилось, и я могу не волноваться. Конкретики не было, но я поняла, что Тьеру удалось подменить корону.

Это была именно та новость, которую я ждала. Но Тьер добавил кое-что еще на подошве второй сапога.

«Я лучше проживу несколько дней с тобой, чем долгие годы с ней» – прочитала я вторую часть послания. Тьер был готов отказаться от жизни ради меня. Но я верила, что такая жертва не потребуется. Скоро Амфи приведет Элю, и она спасет Тьера от осколка в сердце. Мы обязательно будем вместе. Я ни капли в этом не сомневалась.

Время до коронации пролетело быстро. Впервые мне не спалось. Прежде я не знала, что такое бессонница. Могла уснуть, где угодно. Один раз даже спала на ступенях вокзала, когда наш поезд отменили.

Но сегодня что-то пошло не так. Я слишком волновалась, и сон не шел. Устав бороться с организмом, я караулила у окна – вдруг Амфи вернется? Если он приведет Элю до коронации, та вовсе может не состояться. Но увы, небо было чистым.

— Дзынь, — Комната мягко позвала меня, напоминая – пора собираться.

— Иду, — вздохнула я.

На этот раз Комнате не пришлось уговаривать меня нарядиться. Я сама хотела выглядеть как можно более эффектно. Этлина тоже наверняка подготовилась к коронации по высшему разряду. Вряд ли мне удастся ее затмить, но хоть буду с ней на одном уровне.

Не знаю, кто выбирал мне платье – Комната или Тьер – но оно было прекрасно. Голубая ткань с шитьем мелким узором, обшитая по краям нежным белым кружевом и такой же кружевной пояс. Юбка фалдами, пышная благодаря подъюбнику, в сочетание с закрытым верхом и длинными немного расклешенными рукавами.

А еще к наряду прилагалась небольшая тиара в тон, украшенная драгоценными камнями. Так у меня была своя корона.

Я дополнила образ распущенными волосами и надела сапожки с посланием от Тьера. Слова на их подошве добавляли мне уверенности. Оно поможет пережить этот день.

Я шла, а на моих пятках сверкало признание от Тьера. Длинная юбка скрывала его, но мне было достаточно, что я знаю – оно там есть. Вот бы пнуть Этлину под зад этой подошвой. Да так, чтобы на ее заду отпечатались слова Тьера.

Эх, мечты, мечты. Я напомнила себе, что вообще я – девочка. Нежная и трепетная, как лань. Иногда бываю… если не выводить меня из себя. И вообще фея от ведьмы отличается только настроением.

Около входа в святилище меня поджидал Джем. Нечисть уже была внутри. Под ручку с троллем я спокойно прошла мимо них. Во-первых, они были сыты, а во-вторых, они не идиоты, чтобы кусать кормящую их руку. Наоборот, для нечисти я теперь кто-то вроде миссии. Они смотрели на меня с обожанием.

Мы с Джемом остановились возле возвышения для коронации, на котором уже стоял Тьер. Принц буквально пожирал меня глазами. Мой наряд явно пришелся ему по вкусу, и он был не против помочь мне его снять.

Но вот дверь святилища снова открылась. На этот раз впуская Этлину. Все головы как по команде повернулись к ней. Я, конечно, тоже посмотрела.

В первую секунду почудилось, что это новая разновидность нечисти пожаловала на коронацию. Вроде девушка, в красивом золотом платье, но вот голова… какой-то разноцветный взрыв на макаронной фабрике.

Короткие яркие пряди торчали ирокезом в разные стороны, словно их хозяйку ударило током. Этакое праздничное воронье гнездо. Я насчитала несколько сочных оттенков – бордо, желтый, зеленый, сиреневый. Панки умерли бы от зависти.

Я смотрела на это буйство красок с открытым ртом, как и все собравшиеся. Лишь спустя минуту пришла в себя и опустила взгляд ниже – с волос на лицо. Тогда и узнала Этлину. Похоже, она все-таки воспользовалась советом Тьера и навестила русалку. Только та могла сотворить… такое.

Зря я волновалась о своем внешнем виде. Я переживала, что Этлина меня затмит. Что ж, в каком-то смысле так и произошло. Вот только я бы не хотела подобной славы.

— Пфф-кхм, — то ли засмеялся, то ли кашлянул Тьер.

Я его отлично понимала: увидеть такое и сдержать смех – подвиг. Джем вот не справился – заржал в полный голос, и нечисть поддержала его хихиканьем.

Этлина прожгла каждого по очереди взглядом, и смех быстро стих. В гробовой тишине она двинулась по проходу к Тьеру.

Я вспомнила, как сама шла вот так же. Этлине, как и мне, предстояло миновать нечисть, а это не так просто. Я с предвкушением ждала, как она справится.

Идя на коронацию, я все думала – зачем мне это? Лучше бы отсиделась в Комнате. Смотреть, как мой принц надевает корону на голову другой – это чистой воды мазохизм.

Но теперь я была рада, что пришла. Такое шоу чуть не пропустила!

Феерическим появлением Этлины с новой прической дело не ограничилось. Вот она сделала первый шаг к возвышению и оказалась между четырех вампалов – по два с каждой стороны. Вампалы, может, и не совсем собаки, но тоже очень верные.

— Гыв! — рявкнув на весь зал, Серый схватил Этлину за край юбки и затряс головой.

Раздался треск – это надорвалась платье. Теперь оно уже не было таким шикарным.

— Пошло прочь, блохастое чудовище! — заголосила Этлина.

Она не нашла ничего лучше, чем ухватиться за юбку и дернуть ее на себя. Треск усилился, и в зубах вампала остался лоскут золотой ткани.

— Гыв! Гыв! Гыв! — поддержали вожака другие вампалы и тоже наметились на юбку Этлины.

В итоге ей пришлось призвать магию, чтобы отбиться от недружелюбной стаи. Ею же Этлина угрожала упырям, которые пытались откусить ей хоть одну конечность.

Между прочим, так нечестно. У меня магии не было, но я как-то справилась. И даже платье не пострадало!

На пути Этлины остался только вурдалак, и она погасила магию на кончиках пальцев, не посчитав его угрозой. А вот и зря. Вурдалак, конечно, выглядит бледно на фоне вампалов и упырей – тощий и немощный. Но у него своя фишка – его ухаживания способны довести до истерики любую.

— Душечка, — стрельнул вурдалак глазками в Этлину, а они у него, между прочим, маленькие и красные – то еще сочетание. — Вы очаровательны, а я так вовсе бесподобен. Позвольте облобызать вашу ручку.

— Ч-чего? — Этлина аж начала заикаться, как Джем.

— Предлагаю слиться в любовном экстазе, — на этих словах вурдалак сложил губы трубочкой и потянулся к Этлине за поцелуем.

Стая вампалов с упырям, отгрызающими конечности, и вполовину так не испугали Этлину, как поцелуй с вурдалаком. Она даже о магии забыла. Взвизгнула, подхватила юбку повыше и побежала скорее к Тьеру.

— Страшила! — обозвала Этлина напоследок вурдалака.

Но в этот раз он не растерялся:

— На себя бы посмотрела, — фыркнул он и пояснил для всех: — Я вообще из чистого сострадания обратил на нее внимание.

Но Этлина уже не слышала, она выговаривала Тьеру:

— Почему ты не помог мне? — возмутилась она.

— Будущая королева должна сама пройти этот путь, — пожал он плечами. О том, как он веселился, наблюдая за ее потугами, Тьер умолчал.

— Ты же не думал, что кучка нечисти меня остановит? — фыркнула Этлина. — Где моя корона? Пора тебе возложить ее на мою голову и объявить меня своей королевой.

Тьер взял корону с пьедестала и повернулся к Этлине. Он поднял руки, намериваясь возложить корону ей на голову, но в последний момент ведьма сделала шаг назад.

— Сперва пусть кто-то другой примерит корону, — заявила она.

— С ума сошла?! — возмутился Тьер. — Корона превратит в камень любого кроме тебя.

— А как еще проверить, что корона настоящая? — заупрямилась Этлина. — Вдруг ты хочешь меня обмануть?

Надо же, какая проницательная. Догадалась. Признаться, я испугалась. Наш с Тьером план трещал по швам. Сейчас Этлина поймет, что корона – копия, потребует настоящую, и коронация состоится. Ведьма станет истинной правительницей Северного замка! И что потом делать?

Пока я паниковала, Тьер не растерялся и заявил:

— Я не могу позволить, чтобы пострадал кто-то из моих подданных. Если таково твое требование, я сам примерю корону.

— Но ведь ты окаменеешь! Зачем мне каменный муж? — нахмурилась Этлина.

— Либо так, либо тебе придется поверить мне на слово.

Этлина сощурилась, а потом выпалила:

— Примеряй!

Она брала Тьера на слабо, но и он тоже был не так прост. Поднял корону над своей головой и начал медленно опускать. Еще немного – и наденет.

И я, и Тьер были в курсе, что ему ничего не грозит. Волновались только об одном – что наш обман вскроется.

Другое дело Этлина. Она не знала наверняка убьет корона Тьера или нет. Если она хоть немного любила его, то должна была остановить. На это был расчет.

И он сработал.

— Стой! — Этлина не выдержала в последний момент. — Я верю тебе. Не надо ничего доказывать. Давай уже закончим с коронацией.

Я тихонечко выдохнула, сложив губы трубочкой. Фух, пронесло. Мы были на волосок от провала. Повезло, что Этлина не готова потерять Тьера.

Но вот корона опустилась на голову ведьмы, естественно, не причинив ей вреда.

Этлина гордо расправила плечи и повернулась лицом в зал.

— Теперь я – ваша королева! — произнесла она.

Заявление было громкое. Но фурор, на который рассчитывала Этлина, оно не произвело. Вместо бурных оваций ее практически освистали.

— Рыыы, — выразили свою позицию вампалы.

— Ыда, — фыркнули упыри, как бы говоря – да какая из тебя королева.

— Видал я королев и получше, — поддержал их вурдалак.

Выразив свое мнение, нечисть вовсе развернулась и дружно покинула святилище. Это было фиаско.

— Стойте! Куда? — кричала им вслед Этлина. — Вы что, слепые? Не видите, что на моей голове корона?

Но никто даже не обернулся. Только Серый вампал остановился у двери, задрал заднюю лапу и помочился с таким видом, словно на месте дверного косяка представлял Этлину.

В другое время я бы непременно отчитала его за это. Гадить в замке запрещено! Должна же быть какая-то культура.

Но сейчас промолчала, так как понимала – это не дурное воспитание вампала, а выражение его гражданской позиции. Нечисть не приняла королеву. Оказывается, недостаточно нацепить на голову корону, надо еще чтобы подданные были тобой довольны.

Возможно, сыграла роль подмена короны. Будь она настоящей, жителям замка пришлось бы склонить головы перед Этлиной, а так у них была свобода выбора.

Вскоре в зале осталось четверо – я, Тьер, Джем и сама Этлина. Плюс где-то под потолком еще завис паук-волхв, но с ним никто из нас предпочел бы не встречаться.

— Да я их… в порошок сотру! — ругалась Этлина, брызжа слюной. — В слизней превращу! Мало им было стать нечистью. Со мной так нельзя!

— А с ними, значит, так было можно… — пробормотала я.

— Ты что-то сказала? — Этлина повернулась ко мне.

— Только то, что им не за что тебя любить. Ты превратила их в нечисть. Естественно, они тебя ненавидят за это.

— Не хотят любить, тогда пусть боятся. Я еще поставлю вас всех на колени, — заявила она, а потом повернулась к Тьеру. — Не пора ли исполнить пророчество, дорогой, и зачать наследника?

Воу, воу, полегче! Вот это она торопится. Похоже, Этлине не терпится заполучить Тьера, а коронация была чем-то вроде прелюдии. Но она ошибается, если думает, что я позволю ей хоть пальцем коснуться Тьера. Это мой принц. Руки прочь!

— Ты бы привела себя сначала в порядок, подруга, — заметила я. — А то эта прическа и порванное платье не очень-то настраивают на романтический лад.

— Я у тебя совета не просила, — огрызнулась Этлина, но волосы попыталась пригладить. Вот только ирокез быстро вернулся в вертикальное положение, а корона съехала на бок.

Тьер скривился. Весь его вид как бы говорил – и это моя невеста… за какие грехи она мне досталась? При желании Тьер умел включить принца – этакого сноба-аристократа с заносчивыми манерами. Мне ли не знать, со мной он тоже был таким поначалу. Это здорово выводило из себя.

На Этлине это тоже сказалось. Она заметила выражение лица Тьера и занервничала. Как любой женщине, ей хотелось быть красивой и желанной для своего мужчины. А тут Тьер смотрит как на жабу. Это окончательно выбило Этлину из колеи.

— Мне понадобится немного времени, чтобы принять ванну и переодеться, — произнесла Этлина. — Жду тебя в своей спальне, Тьер, через полчаса. Надеюсь, ты не будешь увиливать от супружеского долга. В твоих же интересах, чтобы пророчество сбылось поскорее, пока ты еще можешь спасти брата.

После этих слов она гордой походкой прошла к выходу. Уже возле двери Этлина обернулась и добавила:

— И не забудь принести брачный обруч. Пора мне стать твоей законной супругой.

Наконец, она ушла, хлопнув дверью, а я вслед пожелала ей провалиться сквозь землю. Но надеяться на счастливый случай нельзя, надо самой что-то делать.

Не бывать этой брачной ночи. Я не допущу!

Глава 9. О том, как расстроить чужую брачную ночь

— Ты же не пойдешь к ней в спальню? — на этот раз уже я уперла руки в бока.

Настрой у меня был ого-го какой решительный. Что за дела – мы еще даже не женаты, а мой принц уже изменяет? Меня это категорически не устраивает!

— А что, есть альтернатива? — усмехнулся Тьер, явно намекая на мою спальню.

— Можешь спать в Комнате на диване, — великодушно предложила я.

А что он думал? Пусть сначала женится. А то знаю я таких – наобещают с три короба, а потом ищи их.

— Она найдет меня и там, — заметил Тьер, имея в виду Этлину.

Согласна, это проблема. Этлина настроена заполучить Тьера этой ночью. Я вообразила, как она врывается в мою спальню в поисках Тьера, а он прячется под кроватью. Чем-то это похоже на анекдот, когда муж возвращается из отпуска раньше срока. Только вряд ли нам будет весело.

— А г-где настоящая корона? — вопрос Джема вернул меня в реальность.

Тьер ответил на него без слов – указав на потолок святилища. Мы дружно запрокинули головы и посмотрели наверх.

Крышу святилища было невидно. Все из-за густой паутины. У меня аж мурашки побежали по спине. Я не арахнофоб, но этот паук пугал меня до икоты. А ведь я его еще ни разу не видела и, надеюсь, не увижу.

Но следующие слова Тьера разрушили надежду:

— Надо забрать корону, — заявил он. — И спрятать, как следует, чтобы Этлина ее не нашла.

— Но… как… — прошептала я, ежась от ужаса.

— Для начала приманим волхва. Он любит все блестящее. Не паук, а сорока. Дай мне свою тиару, — Тьер протянул ко мне руку.

Я, вздохнув, сняла тиару с головы и передала ему. Она мне нравилась, но чем только не пожертвуешь ради дела.

Тьер положил тиару на алтарь так, чтобы лучи восходящего солнца падали на камни и искрились в них. Хорошая получилась приманка.

— А теперь прячемся, — взяв за руку, Тьер увел меня за колонну.

Джем скрылся за соседней. Так мы с Тьером остались вдвоем. Он прижал меня к колонне своим телом, разумеется, исключительно в целях конспирации. Хотя руки Тьера на моей талии все же были лишними. Вряд ли они помогали делу.

— Прекрати, — потребовала я, проявляя чудеса стойкости. Очень сложно быть высокоморальной, когда желанный мужчина так близко, что чувствуешь его дыхание на своей щеке.

— Что именно я должен прекратить? — невинно поинтересовался Тьера, опуская ладони ниже – на мою пятую точку.

— Ты трогаешь меня. Сейчас для этого не время. Мы все-таки охотимся на огромного паука, — напомнила я.

— Это отказ? — Тьер насмешливо приподнял брови. — У меня ведь есть альтернатива…

Это он намекнул на Этлину. Каков! Чистый тролль… Даже в такой ситуации умудряется меня подколоть.

— Это шантаж! — возмутилась я.

— И вымогательство, — согласился он и наклонился, чтобы поцеловать меня.

Вот только его губы так и не успели коснуться моих. Все потому, что за колонной раздался шорох.

Игривое настроение мигом слетело с Тьера. Он стал серьезным и собранным.

— Не выходи. Это может быть опасно, — велел он мне, а сам шагнул из-за колонны на открытое пространство. — Приветствую тебя, волхв, — обратился Тьер к пауку. — Тебе нравится мой подарок? Забирай. Взамен я прощу – верни мне корону каменной девы.

Я не сдержала любопытства и выглянула из-за колонны. А как тут устоять и хоть одним глазком не взглянуть на суперпаука? У меня такой силы воли точно нет.

— О-ох, — возглас вырвался против воли. Просто воздух резко покинул легкие от шока.

Паук был громадным. Нет, даже не так. Он был ГРОМАДНЫМ. Как двухэтажный дом. Этакий особняк на восьми мохнатых лапках. Избушка на паучьих ножках.

Мало ног, так у него и глаз было восемь! Круглых и непроглядно черных. К ногам и глазам прилагалось толстое брюшко и спина с черно-белым черепом. Чтобы сразу было понятно – не подходи, убьет.

Шорк, шорк, шорк – быстро перебирая лапками, паук направился ко мне. Чем-то я его привлекла. Может, красивым платьем, а может и аппетитным видом.

— Нет, стой! — Тьер перегородил пауку дорогу, но тот просто выпустил в него паутину, вмиг спеленав по рукам и ногам.

На помощь к Тьеру подбежал Джем, но пока они боролись с липкой паутиной, паук уже добрался до меня. Мне пришлось запрокинуть голову, чтобы видеть его морду. Он возвышался надо мной Эверестом.

— Ой, мамочки, — прошептала я и вскинула руки в защитном жесте.

И вот тут что-то произошло… С моих пальцев сорвался туман и окутал голову паука.

От сильного испуга меня аж затошнило. Паук выглядел максимально опасным. Ни упыри, ни вампалы ему в подметки не годились. Впервые ощутила, что все, шутки кончились, вот сейчас я могу погибнуть.

Только страхом можно объяснить то, что я сделала. Это произошло само по себе, как будто включилась защитная функция организма. Каждый реагирует на страх по-своему – кто-то замирает, кто-то бежит, а я выпускаю серый дым… Звучит не очень прилично, но мне в тот момент было плевать. Помогло и ладно.

Дым, сорвавшись с моих пальцев, устремился к пауку. Он коконом окутал его голову, словно сам паук угодил в паутину тумана. За этой плотной завесой я не видела его морду, а каково было пауку? Он же фактически ослеп.

Но он, как ни странно, паук не проявлял беспокойства. Просто застыл на одном месте и все.

Зато мой страх отступил. С туманом вместо головы паук выглядел уже не так жутко, а даже немного забавно.

— Брысь! — замахала я на него руками в попытке прогнать. Глупо, но ничего более дельного на ум не пришло.

И вдруг – удивительное дело! — паук попятился. Он вернулся к алтарю и замер уже там. Ну просто послушный солдатик, выполняет приказы командира. Красота.

— Ты цела? — ко мне подбежал освободившийся из паутины Тьер. — Что с ним? — разглядел он паука. — Это ты сделала?

— Вроде я, — осторожно кивнула.

Паук все еще стоял у алтаря, как зомби в ожидании приказа. Ни единого лишнего движения. Аж захотелось потыкать в него палкой, проверяя – живой ли?

— Это т-тоже часть твоего Дара! — обрадовался Джем.

Ох, я совсем забыла о том, что у меня вообще-то есть Дар. Не превращаюсь в ничто и ладно. Но тут выясняется, что я еще и такое могу. А, кстати, что я собственно сделала?

— Прикажи ему что-нибудь, — предложил Тьер.

— Отдай настоящую корону каменной девы, — сказала я и добавила на всякий случай: — пожалуйста.

Едва я умолкла, как паук зацепился за свисающую паутину с потолка и полез наверх. Я разочаровано вздохнула. С чего я решила, что могу управлять жутким монстром? Он вон какой огромный и страшный, куда мне.

Но унывала я недолго. Ведь уже в следующую секунду чуть не свалилась с инфарктом. Нельзя же так пугать! Передо мной свесилась жирная волосатая паучья лапа, а на ее конце болталась корона.

Трясущимися руками я забрала корону, и лапа исчезла. Еще немного – и я начну заикаться, как Джем. Северный замок меня доконает.

— Т-ты затуманила ему разум и подчинила его себе! — продолжил ликовать Джем.

Я посмотрела на Тьера, и он кивнул:

— Похоже, братишка прав. Это часть твоего Дара. Тебе под силу управлять другими.

— Вот только я понятия не имею, как это повторить, — призналась я.

— Ничего, научишься.

— Вот бы так с Этлиной, — мечтательно вздохнула я, представляя, как заставляю ведьму полоть грядки. Была бы у меня личная служанка. Эх, зажила бы…

Срочно надо учиться владеть своим Даром! Затуманить разум ведьмы сложнее, чем разум паука. Она в ответ может ударить магией. Надо быть уверенной в своих силах, чтобы выступить против Этлины.

— Он теперь всегда таким будет? — уточнила я судьбу паука.

Здорово, конечно, что мне удалось его подчинить, но даже такому монстру я не хочу навредить своей магией. В конце концов, паук – это бывший волхв. Не его вина, что он стал таким.

— Магия скоро рассеется, если ты не будешь ее поддерживать, — успокоил Тьер.

Я выдохнула с облегчением и передала корону каменной девы Тьеру, чтобы он ее спрятал. Пусть хоть в жерло вулкана ее сбросит. Главное, чтобы ни Этлина, ни даже я не знали, где ее искать.

Тьер ушел, и у меня тоже было дело – мне предстояло сделать все возможное, чтобы брачная ночь не состоялась. И мне потребуются помощники.

Я шла к спальне Этлина широким размашистым шагом. За мной даже Джем еле поспевал. Не знаю, что я собиралась делать. Одно точно – настроена была на военные действия.

Но за последним поворотом меня ждал сюрприз – дверь спальни Этлины, облепленная нечистью так, словно они мухи, слетевшиеся на… Я – воспитанная девочки и не скажу этого вслух, но, конечно, имею в виду совсем не мед.

Нечисть не просто сидела возле двери, они ее подпирали. Упыри тощими плечами, а вампалы – мохнатыми задами. Буквально все навалились на дверь и держали. Словно это не спальня, а ящик Пандоры – если откроется, то на свободу вырвутся все беды мира и всем конец.

— Что происходит? — уточнила я.

— Ыда, — кивнул главный упырь на дверь и добавил гордо: — Ыда!

Я отлично его поняла: Этлина пытается выйти, чтобы найти Тьера и заставить его исполнить супружеский долг, но нечисть ее не пускает.

Похвалить их за рвение я не успела. С той стороны двери раздался громогласный – бабах! Аж стены вздрогнули. Нечисть устояла, дверь пока тоже. Похоже, Этлина уже бьет в нее тараном. Еще немного – и прорвется.

Так дело не пойдет. Моей команде срочно требуется помощь. Кто-то очень большой, очень сильный и абсолютно непробиваемый. Кто-то умеющий лучше всех защищать двери. Кто-то, мимо кого не проскользнет даже мышь.

— Голем! — выпалила я так, что нечисть дружно вздрогнула. — Вот кто ее остановит. Держитесь, — велела я, — скоро вернусь.

Подхватив юбку, я поспешила к лестнице на первый этаж. Джем хотел остаться с нечистью, помогать им удерживать Этлину взаперти, но я позвала его с собой. У меня были на него планы.

Я бежала, считая повороты про себя. Вот и длинный коридор с картинами – хороший знак, что мы не заблудились. Прямо за ним лестница. Я вылетела на нее на полном ходу. Пришлось даже притормозить, а то еще упаду и сломаю шею. Нет уж, такой подарок я Этлине не сделаю!

Спустившись на первый этаж, мы с Джемом оказались прямо перед выходом и, естественно, дорогу нам тут же перекрыл голем.

— Выхода нет, — строго напомнил он.

— Да знаю я, знаю, — махнула рукой. — Фу-ух, — отдышалась после бега и лишь после этого сказала: — Тут такое дело… мне нужна твоя помощь. Одна противная ведьма, между прочим, та самая, что превратила тебя в это, собирается выйти из комнаты, а я не хочу ее выпускать. Это вроде по твоей части – не выпускать. Ты в этом мастер. Может, покараулишь возле ее двери?

Голем задумчиво почесал затылок. В прошлый раз мы с ним немного повздорили, но вроде помирились. Я надеялась, что он простил мне ту прогулку под солнечными лучами. Я вернула все, как было!

— Выход… — в конце концов, кивнул на дверь голем.

Я догадалась, на что он намекает. Голем не может оставить вход в замок без присмотра. Кто будет его охранять?

С самого начала я знала, что так будет. Голем не из тех, кто бросает свой пост. Поэтому и попросила Джема пойти со мной. На него я возлагала все надежды. За вход не переживала. Замок не проходной двор, здесь редко бывают гости. Точнее никогда. Этлина – исключение.

— Пока тебя не будет, на страже постоит Джем, — сказала я. — Тролль такой же сильный, как ты. Он справится.

Голем окинул задумчивым взглядом Джема. Мальчишка расправил плечи и приподнял голову, чтобы казаться еще выше и шире. Образ тролля внушал уважение – этакий зеленый шкаф, только не из дерева, а из мускулов.

Не в последнюю очередь благодаря мышцам Джем прошел проверку. Голем кивнул, принимая мои условия, и отступил от двери. Джем тут же занял его место.

— Постой здесь, посторожи, — шепнула я мальчику. — Я освобожу тебя от этой обязанности при первой же возможности.

— Не волнуйся за меня, — успокоил он. — Это легкое задание, я справлюсь.

— В этом я не сомневалась, — кивнула.

Заполучив голема, я повела его к спальне Этлины. С таким стражем она не скоро оттуда выберется.

Мы с големом добрались до цели как раз вовремя. Силы нечисти были уже на исходе. Дверь тоже дала трещину. Еще пара ударов – и развалится на деревяшки.

Собственно, это с ней и случилось, когда голем занял свой сторожевой пост. Новый удар стал для двери последним – она с треском лопнула посередине. Две ее части упали в стороны, и мы увидели победно улыбающуюся Этлину.

— Вам меня не удержать, — заявила она и сделала шаг навстречу свободе.

Вот только порог она так и не пересекла. Голем донял глиняную руку, вытянул ее вперед, да так, что Этлина уперлась лбом точно в его ладонь.

— Выхода нет, — поставил ее в известность голем.

— Да как ты смеешь! — пришла в ярость Этлина.

Она снова дернулась вперед, но голем держал крепко. В результате ее ноги просто ехали по полу, но сама Этлина оставалась на месте. Осознав это, она принялась размахивать руками в попытке помочь себе. Со стороны она походила на взбесившуюся мельницу, но толку от этого не было. Такую махину, как голема не сдвинуть.

Наблюдать за потугами Этлины было забавно. Нечисть веселилась вовсю, даже уходить не собиралась. Стояли все дружно кружком и смотрели. Только попкорна не хватало.

— Гы-гы-гы, — хихикали вампалы.

— Ыд-а-а-а, — из уст упырей это прозвучало как «вот умора».

Один вурдалак печалился. Видимо, переживал за даму. Он еще тот меланхолик.

Лично я была на стороне вампалов и упырей – мне тоже было весело. Говорят, можно вечно смотреть на огонь и воду. А я могла бы вечно смотреть на безуспешные потуги Этлины выбраться из комнаты.

Подобного обращения она вынести не могла и рассвирепела еще сильнее. В итоге Этлина вспомнила о магии. На кончиках ее пальцев появились уже знакомые разноцветные всполохи, и я испугалась за голема. Как бы ведьма ему не навредила!

Но что-то предпринять я не успела. Этлина оказалась проворнее. Взяла и запустила магическую молнию прямо в грудь голему. Та ударила со всей силы. Я аж зажмурилась от страха.

Когда открывала глаза, боялась увидеть на месте голема кучку пепла. Я себя не прощу, если он пострадает по моей вине. Но, оказывается, переживала зря. Голем стоял на месте и все так же держал Этлины, не позволяя ей выйти.

Магия ударила его в грудь, но почти не причинила вреда. Жуткая молния Этлины рассыпалась искрами, встретившись с глиной. На месте удара осталась лишь небольшая вмятина.

Но Этлина не сдавалась. Она послала новую молнию. А потом еще и еще. Вмятина в груди голема росла, и это мне категорически не нравилось. Если так пойдет дальше, Этлина проделает в нем дыру. Ничем хорошим это не закончится.

Надо было что-то срочно предпринять. Вот если бы затуманить Этлине разум, как я сделала это с пауком… Прямо сейчас она занята големом, ей не до чего. Я могу подобраться к ней и незаметно применить свой Дар.

Бочком-бочком я придвинулась к двери и спряталась за спиной голема. Благо он такой огромный, что за ним мог поместиться целый взвод.

Я подняла руку и пошевелила пальцами. В прошлый раз туман слетел с их кончиков, совсем как разноцветные всполохи с пальцев Этлины. Понять бы еще, как вызвать этот туман.

Я пощелкали пальцами, словно это зажигалка, и я пытаюсь высечь искру. Результат был один – от долгого щелканья пальцы свело судорогой.

Хм, надо что-то другое. Я сосредоточилась и представила, как появляется туман. Чтобы помочь ему, подула на руку, как если бы раздувала пламя, но это тоже не помогло.

Чего я только не делала – трясла рукой, сжимала кулаки, скрючивала пальцами в неведомую кракозябру – все мимо. А Этлина между тем метнула очередную особо сильную молнию в голема, и тот пошатнулся.

Я, стоя прямо за глиняным истуканом, ощутила на себе отголосок удара магией и испугалась. В ту же секунду с моих пальцев сорвался кокон тумана и рванул к Этлине. Он окружил ее голову, и ведьма резко прекратила сопротивление.

Похоже, мой катализатор – страх. Плюс в том, что теперь я знаю, как пользоваться своей магией. Минус тоже есть – если меня каждый раз пугать, скоро начнется нервный тик. Буду с магией и дергающимся глазом. И чего мне так везет?

Глава 10. О том, что у любого лечения есть побочный эффект

Едва туман поглотил голову Этлины, как ведьма замерла и прекратила всякое сопротивление. Ее руки опустились вдоль тела, и сама она вся обмякла.

— У-у-у-у, — дружно протянула нечисть и с уважением посмотрела на меня. Мой магический трюк явно пришелся всем по вкусу.

Вот так-то! Пусть знают, что со мной не забалуешь. Теперь осталось придумать приказ для Этлины. Чем же ее занять... А, может, сделать кое-что получше?

Мое светлую голову посетила гениальная идея. Этлина хочет брачной ночи с Тьером. Так я дам ей эту ночь. А точнее – воспоминания о ней. Пусть Этлина думает, что все было. На какое-то время ей этого хватит. А там, глядишь, мои сестры появятся. Надо только правильно сформулировать приказ…

— Этлина, — произнесла я четко и громко, — возвращайся в спальню. Там тебя ждет Тьер. Сейчас состоится ваша брачная ночь, и ты запомнишь ее в мельчайших подробностях.

Почудилось, ведьма не послушается. Неужели ее магия разрушит мою?

Несколько секунд она не двигалась, и я испугалась, что все пропало. Но вот Этлина развернулась на пятках и двинулась к кровати. Так как двери в комнату больше не было, мы могли наблюдать за происходящим.

— Тьер, ты пришел, — сказала Этлина пустому месту, а потом протянула руки и обняла воздух.

Дальше была сцена из фильма для взрослых, а конкретно – для извращенных взрослых. Я бы назвала ее «Интим с призраком». Этлина целовалась с пустотой, свято веря, что это Тьер.

— Я не могу на это смотреть! — первым не выдержал вурдалак.

Я сама планировала уйти и оставить Этлину наедине с ее фантазиями. Подсматривать – это не мое. Хорошо еще с нами нет Джема. Как знала, что ему лучше побыть в холле.

— Ты прав, — кивнула я вурдалаку, — подглядывать плохо.

— Вообще-то я имел в виду другое, — заявил он. — Кто-то должен составить ей компанию, и я готов пожертвовать своим прекрасным телом.

— Ыда? — упыри и те усомнились в прекрасности тела вурдалака.

Я же вежливо промолчала, помня, какой он ранимый.

— А что, — подбоченился вурдалак, — мы с Тьером похожи. Все-таки дальние родственники. Я готов пойти на брачное ложе вместо него.

Я вспомнила Тьера, посмотрела на вурдалака, и у меня вырвался нервный смешок. А потом мне стало жалко Этлину. Просыпается она, значит, утром после брачной ночи, тянется поцеловать Тьера, а там…

Наверное, я могла убить ведьму. Вурдалак в постели кого хочешь добьет. Но вот беда – нет по мне такой кровожадности. И вообще это как-то аморально, что ли.

Хватит того, что Этлина застряла в своих фантазиях. Когда мой туман развеется, она будет уверена, что брачная ночь состоялась. Чужак в постели пошатнет эту уверенность.

Отговаривать вурдалака бесполезно, но я точно знала, как его переубедить.

— Она тебя недостойна, — сказала я ему. — Ты найдешь кого получше.

— Пожалуй, ты права, — со вздохом согласился он.

Продолжить диалог помешало феерическое появление Джема. Он выбежал из-за поворота на полном ходу, его занесло на вираже, и он чуть не упал, но в последний момент вернул равновесие.

Наконец, он остановился и, шумно дыша, указал пальцем себе за спину:

— Т-т-т-там… — от переизбытка эмоций Джем стал заикаться пуще прежнего и не мог толком объяснить, что стряслось.

Первым отреагировал голем:

— Выход? — строго спросил он, а потом с осуждением посмотрел на меня. Мол, ты же обещала, что все будет в порядке.

Махнув на нас рукой, голем потопал на свое рабочее место. Наши разборки его мало беспокоили, а выход без присмотра – очень даже.

— Да что стряслось?! — всплеснула я руками.

Джем уже отдышался и хотел ответить, но тут повернул голову и случайно заглянул в спальню Этлины. А там брачная ночь на одну персону как раз была в самом разгаре.

— Ч-чего это она? — пробормотал Джем.

Ох, я совсем забыла про ведьму. Моя жизнь стала такой насыщенной в последнее время. Не успеваю за всем следить.

— А ну все кыш отсюда, — замахала я руками. — Тоже мне устроили просмотр… шоу.

Лишь когда мы отошли на безопасное расстояние от спальни Этлины, чтобы не только не видеть, но и не слышать ничего, я снова спросила Джема, что случилось.

— Амфи вернулся, — сообщил мальчишка.

— Так что же ты молчал?! Где он?

— Они, — поправил меня Джем. — В т-твоей спальне.

— Срочно найдите Тьера и приведи его ко мне, — велела я нечисти, а сама устремилась скорее в свою Комнату.

Судя по словам Джема, Амфи удалось найти моих сестер. И сейчас они ждут меня там.

Нечисть разошлась по замку в поисках Тьера, а я снова торопилась. На этот раз в собственную спальню. В последнее время передвигаюсь по Северному замку исключительно бегом. Еще немного – и стану спортсменкой.

Комната открыла мне дверь, едва я появилась в коридоре. Она была взволнована не меньше моего. Подвески аж заходились в звоне, приветствуя мое возвращение.

Ворвавшись внутрь, я огляделась по сторонам. Первым заметила Амфи. Его вообще сложно не заметить. Из-за разноцветных перьев он бросается в глаза. Комната молодец – признала его и впустила.

— Амфи, ты вернулся! — обрадовалась я.

Но еще до того, как обняла пернатого, меня саму заключили в крепкие объятия и прижали к груди.

— Узнаю эти сильные руки, — прохрипела я, слегка придушенная чужими руками.

— Аля, сестренка, ты жива! Дай на тебя посмотреть, — Эля отпустила меня, но лишь затем, чтобы заглянуть в лицо. — Ого, у тебя новая прическа. А я всегда говорила, что тебе пойдут длинные волосы, — включала она старшую сестру.

— Конечно, я жива, — я кое-как отбилась от повторных объятий. Хватит с меня первого удушья. — С чего ты решила иначе?

— А что я должна была думать? Ко мне является странное существо, — при этих словах Эля указала на Амфи, — передает записку от тебя, где ничего толком непонятно. Только то, что ты в беде и тебе срочно нужна моя помощь.

— В записке все было четко, — заметила я.

— Возможно, но ее размыла вода, и я смогла прочесть только пару слов – помощь, срочно и подпись. Я чуть с ума не сошла, пока добиралась сюда!

Я посмотрела на Амфи, и он оправдался:

— Я попал под дождь.

— Ладно, — махнула я рукой, — главное – вы здесь. Как вы, кстати, успели так быстро?

— Ты как будто недовольна, — буркнул Амфи.

— Что ты, я просто счастлива!

— Когда я знаю место, в которое надо попасть, могу переместить за один миг, — пояснил Амфи. — Так что летел я только туда, а сюда уже переместился, прихватив твою сестру.

— Ого, ты и так можешь, — впечатлилась я. Просто нет числа его талантам.

— Что он там все время щебечет? — вклинилась в наш диалог Эля.

— Говорит, что дождь намочил записку, поэтому чернила размылись.

— Ты его понимаешь? Потрясающе! Выходит, у тебя тоже есть Дар. Расскажешь о нем? — попросила сестра.

— Обязательно, но чуть позже, — согласилась я, а потом добавила заискивающим голосом: — Эличка, солнышко, лапочка…

— Ой, говори, что нужно, — закатила глаза сестра.

Эля была в своем репертуаре – заботливая старшая сестра, ответственная за нас всех. Это превращало ее немного в диктатора, но я все равно была рада ее видеть. Какой же красивой она стала. И не только из-за преобразившего ее Дара, но еще из-за счастья. Она буквально светилась изнутри.

Но тут до меня дошло, что кого-то не хватает.

— А где Яся? — я оглянулась в поисках средней сестры.

— Ясе сейчас нельзя путешествовать, — пояснила Эля и изобразила округлившийся живот.

— С ума сойти, я скоро стану тетей во второй раз, — улыбнулась я.

Но как так вышло? Мы же с Ясей попали в чужой мир одновременно. Похоже, я пролежала на постаменте дольше, чем думала. Возможно, несколько месяцев. А в моих воспоминаниях этого нет потому, что я была без сознания все это время.

— Станешь, ага, — подтвердила Эля. — Князь окончательно сошел с ума от мысли, что скоро станет отцом. Даже со мной не отпускает Ясю повидаться. Переживает, как бы с ней и малышом не стряслось беды. Яся шагу без мужа ступить не может.

— Но почему ты не привела Аршера?

— У меня не было на это времени. Ты не знаешь моего мужа, он бы собрал армию и двинулся походом на Северный замок. Мы добрались бы сюда к лету, — махнула рукой Эля. — К тому же я не могла оставить сына без присмотра. С Криспианом могу совладать только я или Аршер. И вообще из твоей записки я поняла, что дело не терпит отлагательств, вот и поспешила.

— Именно так, — кивнула я. — Ты должна помочь мне спасти принца. Только тебе с Даром жар-птицы это под силу.

Сестра внимательно выслушала мой рассказ об осколке в сердце Тьера и о проклявшей его ведьме.

— Надо же, а я думала, что ты просто хочешь сбежать отсюда, — призналась она.

— Не хочу, — качнула я головой. — Северный замок – дом Тьера, а где он – там и я.

Эля склонила голову на бок. Она ни о чем меня не спрашивала. Не потому, что ей не было интересно, просто она уже все поняла. Она слишком хорошо меня знает.

— Что ж, я сделаю, что смогу. Где там твой принц?

На этих ее словах дверь открылась, и в Комнату вошел Тьер.

Тьер пришел не один, а с оравой нечисти. Они все дружно ввалились в Комнату и лишь потом увидели Элю.

Я напряглась, вообразив жуткую картину развития событий – нечисть бросается на Элю, сестра кричит и отбивается. Шум, гам, неразбериха и паника.

— Ее нельзя есть! — вступилась я за сестру. — Это не еда, а моя сестра.

— Ы-ы-ы-ы, — протянули упыри хором, от шока не выговаривая слово целиком.

— У-у-у-у, — поддержала их вампалы почему-то воем.

Мне в этом вое послышалось что-то вроде — «Ну все, нам крышка. С одной девицей еле справляемся, а их уже целых две».

И только вурдалак обрадовался еще одной девушке в мрачной обители Северного замка – приосанился, заиграл бровями, посылая Эле сигналы. Он всегда реагировал прямо противоположно остальным.

— Она замужем, — охладила я его пыл.

— И что с того? — искренне не понял вурдалак. — Когда это стало проблемой?

Да он не просто дамский угодник, он – развратник. Послала же мне Вселенная спутников… Но хоть не бросились на сестру и то ладно.

Я осторожно перевела взгляд на Элю. Она-то как, в порядке? По моим ожиданиям сестра должна была валяться в глубоком обмороке. Но нет. Она, как ни в чем не бывало, сидела в кресле, на коленях у нее дремал уставший Амфи, а Эля чесала его за ушком. Прямо-таки идиллия.

— Ты не испугалась? — осторожно уточнила у нее. А то, может, это шок, и она сейчас как начнет вопить.

— Ой ладно, — махнула рукой Эля. — Меня несколько месяцев преследовал призрак-убийца. После этого надо сильно постараться, чтобы меня напугать. А они даже милые… если не улыбаются, — это она заметила улыбку вурдалака. Она у него, надо сказать, впечатляющая.

Тьер с уважением посмотрел на Элю. Да, мы – сестры Шестовы такие. Нас не так легко выбить из колеи. Мы сами кого хочешь выбьем.

Следующие полчаса я знакомила всех со всеми. Лично представила каждого вампала и упыря. Кое-как отбила Элю от вурдалак, желающего непременно «прикоснуться устами к нежной ручке». Это цитата, если что.

Наконец, очередь дошла до Джема с Тьером. Рассказывая о них, я упомянула о проклятие, что превратило мальчика в тролля и застряло осколком в сердце его старшего брата.

Джему Эля посочувствовала, а вот Тьера пристально изучила.

— Это ты претендуешь на сердце моей младшей сестры? — сощурилась она.

— Что вы, это она украла мое сердце, и теперь я навек ее раб, — ответил Тьер

Ого, он и так может. Со мной Тьер разговаривал иначе, все больше подколками. А для Эли он включил галантного принца. И это сработало.

Эля была очарована. Кто здесь настоящий дамский угодник, так это Тьер. К любой найдет подход. Вон уже и сестра на его стороне. Не удивлюсь, если в наших ссорах она теперь всегда будет занимать его сторону.

— Так ты поможешь извлечь осколок из сердца Тьера? — напомнила я о своей просьбе.

Эля замялась.

— У меня Дар целительства, — сказала она. — Но я не врач и тем более не хирург. В моих силах вылечить Тьера после извлечения осколка, но чтобы его вытащить, надо разрезать и вскрыть грудную клетку.

— Фу, — выразил общее мнение Джем.

И все же Эля была права: резать не по ее части, да и не по моей. Вскрыть грудную клетку жениха – не так я себе представляла начало совместной жизни.

Тьер тоже не мог резать самого себя. Джем еще ребенок, у вампалов – лапки, а упыри, увидев мясо, забудут обо всем и сожрут принца.

Мы приуныли, не понимая, как нам быть. И тут за комодом раздался шорох. От неожиданности я испугалась и чуть не шарахнула по комоду туманом. А не надо меня провоцировать! Я – барышня нервная, спасибо Северному замку и его обитателям.

Тьер в последнюю секунду перехватил мою руку и направил туман в сторону. В итоге он улетучился, никому не навредив.

— Поосторожнее с этим, — сказал Тьер. — Еще зацепишь кого-то ненароком.

Я на всякий случай спрятала руки за спину. Теперь они – опасное оружие. Как пистолет без предохранителя. Чуть зазевался и прострелил кому-то ногу.

— Кто там? — обратился Тьер к комоду.

В ответ из-за комода показался нож. Большой такой кухонный тесак. Это еще за новости? У меня за комодом живет маньяк?

— Это домовой, — догадался Тьер. — Он не особо общительный. Сидит безвылазно на кухне.

О, так это наш повар. Любопытство толкало заглянуть за комод, но торчащий оттуда нож намекал, что лучше не стоит.

— Не пойму, чего он хочет, — призналась я.

— Кажется, он предлагает свои услуги, — первой догадалась Эля. — А что, ему наверняка не впервой кого-то резать. Разделывает же он мясо для готовки.

Не знаю, как Тьеру, а мне стало дурно от такого сравнения. Живой человек – это не кабан на вертеле. Но домовой потряс ножом, как бы говоря – именно это я имел в виду.

— Других кандидатур у нас все равно нет, — пожал плечами Тьер.

— Я могу усыпить тебя, — предложил пожиратель снов. — Чтобы ты не чувствовал боли.

Я слушала их и чуть сама за сердце не хваталась. Команда на операцию подобралась – врагу не пожелаешь. Пожиратель снов – анестезиолог, домовой с тесаком – хирург. Одна надежда на Элю и ее Дар.

Других желающих резать Тьера не было, и нам пришлось довольствоваться кандидатурой домового. Была только одна загвоздка – он не любил показываться другим. Исключение согласился сделать только для Тьера, Эли и пожирателя снов, так как без них операцию не провести. А всех остальных, включая меня, он попросил выйти в коридор.

— Никуда я не пойду! — возмутилась. — Я не брошу Тьера одного, вам на растерзание.

— Здесь буду я, — попыталась успокоить меня Эля. — Я прослежу, чтобы с ним ничего не случилось.

Но я упрямо замотала головой. Тогда ко мне подошел сам Тьер. Он взял меня за руки и сказал:

— Иди и ни о чем не волнуйся. Даже не надейся, что я брошу тебя. Не дождешься, — шутливо подмигнул он мне.

Тьер умел все обратить в шутку, поэтому с ним было так легко. А еще он точно знал, как меня успокоить. Получилось и сейчас.

— Присматривай за Тьером, — попросила я Комнату, прежде чем уйти.

Она в ответ ободряюще звякнула подвесками. Мол, все будет хорошо, не переживай.

А я вот переживала. И очень. Не каждый день твоего любимого режет кухонным ножом какой-то непонятный тип. Я этого домового даже в глаза не видела. Может, там рецидивист или вовсе псих.

Так, Аля, дыши глубже. Нельзя себя накручивать. Домовой показал себя вполне адекватным жителем замка. По моей просьбе он приготовил еду для нечисти. И сейчас он пришел, чтобы помочь. А я просто переживаю за Тьера, вот и придумываю всякие глупости.

И все же дежурить в коридоре, пока за дверью идет операция на сердце Тьера, было невыносимо. Я сгрызла все ногти и принялась за пальцы. Так никаких рук не хватит!

Повезло еще, что Этлина занята и не помешает нам. Вот будет ей сюрприз, когда она не сможет управлять Тьером при помощи осколка. Лишь бы все прошло хорошо…

Я ходила туда-сюда по коридору. Не могла стоять на одном месте. Каждый раз проходя мимо двери в Комнату, прислушивалась. Но там было тихо, как в могиле. Ох, тоже нашла сравнение. Просто тихо и все.

Эта тишина сводила с ума. Хотя, если подумать, она была добрым знаком. Тьер не кричит. Значит, пожиратель его усыпил, и ему не больно. Операция наверняка идет своим ходом. Вряд ли Эля сейчас мечется по Комнате, гадая, куда бы спрятать тело жениха младшей сестры. Мне просто надо думать позитивно.

Но это так сложно! Когда небезразличный тебе человек балансирует между жизнью и смертью, а ты ничем не можешь помочь.

Мне казалось, ожидание длилось вечно. Нечисть по сравнению со мной проявляла чудеса выдержки. Все сидели тихонечко вдоль стенки и терпеливо ждали. Меня не трогали. Понимали, что сейчас лучше не лезть.

Один только вурдалак решил поддержать меня в своей манере:

— Если Тьер погибнет, я всегда готов его заменить, — заявил он.

Я в ответ так на него зыркнула, что вурдалак предпочел спрятаться за веер. Понял, что сказал ерунду.

Мне Тьера никто не заменит. И дело не во внешней привлекательности. Все парни, которые в моем мире пытались ухаживать за мной, не выдерживали рядом со мной и пары недель. Слишком яркий у меня характер и поведение.

А Тьер ничуть мне не уступает, с ним я на равных. Он один из немногих, кто в состоянии выдержать мой характер и даже дать мне отпор.

Именно в тот момент, когда я думала, как идеально мы с Тьером подходим друг другу, дверь в Комнату открылась, и в коридор вышла бледная Эля. На сестре не было лица, и я схватилась за сердце.

— Умоляю, скажи, что все прошло хорошо, и принц жив, — прошептала я.

Сестра криво улыбнулась. Со стороны казалось, что ее разбил инсульт.

— Эля! — я схватила ее за плечи и встряхнула. — Все прошло хорошо?

— Отчасти, — уклончиво ответила она.

— Что это значит? Тьер жив?

— Да. Но он, как бы это помягче сказать… он изменился…

Обогнув Элю, я поспешила в Комнату. Я услышала главное – Тьер жив. С остальным мы как-нибудь разберемся. Я накормила нечисть без единого куска мяса, я победила ведьму внушением, я почти стала королевой Северного замка. Да у меня уже черный пояс по выживанию в чужом мире! Нет ничего такого, с чем я не могу справиться.

Я была на сто процентов в этом уверена. До тех пор, пока не вошла в Комнату…

Первый, кого я заметила, был Джем – он сидел вполоборота в кресле возле камина. Я опознала его по зеленой тролличьей руке, лежащей на подлокотнике.

Я так переживала за Тьера, что даже не задалась вопросом – как Джем оказался в Комнате раньше меня? Ведь он вместе со мной ждал результата операции в коридоре.

Я перевела взгляд на кровать, где проходила операция. Покрывало было залито кровью. Это не удивительно, все-таки Тьеру вскрыли грудную клетку. Без помощи Элиного Дара он должен был умереть. Но сестра уверяла, что он выжил. Вот только кровать была пуста. Где же Тьер?

— Во д-дела… — услышала я за спиной удивленный возглас Джема.

Обернулась и увидела мальчишку на пороге комнаты. Когда он успел встать с кресла?

Я взглянула на кресло. Тролль все еще сидел там, печально склонив голову. Я посмотрела на дверь – тролль по-прежнему стоял на пороге. Кажется, у меня двоится в глазах.

Я потрясла головой и спросила:

— Что происходит?

— Присядь, — посоветовала Эля. — Тебе лучше услышать эту новость сидя.

Эля взяла меня за руки, подвела к дивану и усладила на него. Я двигалась послушно, как под гипнозом. Пока сестра занималась мной, Комната быстро привела себя в порядок, убрав все следы кровавой операции. Кровать и все вокруг нее снова сияли чистотой – ни капельки крови, ни намека на то, что здесь недавно произошло.

Эля присела рядом на диван и заговорила со мной как в детстве. Словно я – несмышленый ребенок, которого надо успокоить.

— Мы извлекли осколок из сердца принца, — Эля продемонстрировала мне красивый камень с разноцветными переливами.

Так вот ты какой… аманит. Волшебный камень, превращающий магических существ в людей.

В другое время я бы им залюбовалась, но сейчас меня намного больше интересовала судьба Тьера.

— И что? — спросила я.

— Результат вышел не совсем таким, как мы ожидали, — осторожно призналась Эля.

Я только сейчас поняла, что домовой и пожиратель снов смылись. Их не было в спальне. Ладно, домовой. Он всегда скрывается, но пожиратель почему сбежал? Видимо, побоялся моей реакции на результат операции.

— Аманит не позволял Тьеру сменить обличие и снова стать драконом, — напомнила Эля.

— Я в курсе, ближе к делу, — поторопила сестру, так как нервничала все сильнее.

Мне вдруг пришла в голову мысль, что если аманит в руке Эли, то Тьер должен стать драконом. А я что-то не наблюдаю никого чешуйчатого и крылатого в Комнате. Амфи не в счет.

Может, он вылетел в окно? Я оглянулась, но окна были закрыты. И судя по тому, как тепло в Комнате, их давно не открывали. Морозный ветер выстудил бы помещение буквально за пару минут.

Может, Тьер маленький дракон, размером с Амфи? Тогда он мог спрятаться под кресло. Я наклонила голову, заглядывая туда, но Эля дернула меня за рукав.

— Не отвлекайся. Слушай внимательно, — велела она голосом учительницы, а потом продолжила: — Так вот мы провели операцию. Успешно, надо заметить. Спасибо пожирателю и домовому, они были на высоте. Но мы забыли о проклятии.

— Причем тут проклятие?

— Оно изменило всех в замке, — Эля кивнула на открытую дверь в коридор, за которой толпилась нечисть. — Единственный, кто остался человеком – Тьер. Он был уверен, что проклятие не касается его, но это не так. Просто аманит в сердце защищал его.

— От чего он его защищал? — уточнила я.

— От изменений, связанных с проклятием, — туманно ответила Эля. — Но мы извлекли аманит, и проклятие сработало на нем так же, как и на других. Оно оказалось сильнее естественной природы магического существа. Поэтому Тьер не смог стать драконом.

Сестра закончила свою речь и замолчала. Но я все равно не понимала, что она хотела сказать.

Если честно, я запуталась. Аманит не давал Тьеру принять облик магического существа, при этом он одновременно защищал его от проклятия. Камня больше нет, но Тьер не стал драконам, он превратился в…

Вот тут я, наконец, повернулась голову к креслу, где сидел лишний тролль. Он почувствовал мой взгляд и тяжело вздохнул, но поворачиваться лицом ко мне не спешил, словно боялся или стеснялся своей внешности.

Джема проклятие превратило в тролля, а ведь они с Тьером братья. Логично предположить, что на старшего брата проклятие подействовало так же, как на младшего.

— Тьер?.. — осторожно позвала я.

Тролль в кресле вздрогнул. Медленно и нехотя он повернул ко мне голову.

Права была Эля, что усадила меня на диван. Стой я на ногах, упала бы, такая слабость вдруг разлилась по всему телу. А так сижу и ничего, нормально.

Я смотрела в лицо тролля и не узнала его. Перемены были разительными. Мало того, что кожа позеленела, так еще кончики ушей удлинились, а нижние клыки выросли так, что торчали над губой.

Но вот я заглянула ему в глаза и мгновенно его узнала. Сомнений быть не могло – это мой Тьер. Эти глаза я узнаю из тысячи.

Случилось то, чего я опасалась с первой минуты своего попадания в Северный замок – я стала невестой тролля. Видимо, такова моя судьба.

Глава 11. О том, что быть некрасивым иногда выгодно

Возвращение из сна, навеянного пожирателем, далось Тьеру нелегко. Он словно пробивался через тучи к солнцу. Но вот, наконец, смог открыть глаза.

Впервые за семь последних лет Тьер не чувствовал боль в сердце. Осколок всегда колол его. То сильнее, то слабее, но его присутствие ощущалось постоянно. Сейчас же сердце работало ровно и четко, без помех.

Тьер прижал руку к груди. Потрясающе! Сестра Алитеи не просто одаренная, она – волшебница. Сотворила настоящее чудо.

Он собрался поблагодарить ее за это, но запнулся. Все потому, что заметил, как все на него смотрят. Эльвинг, пожиратель и даже домовой, забывший спрятаться. Лица у них были такие, словно наступил конец света.

Первым молчание нарушил пожиратель:

— Зато живой, — сказал он. — Не так уж все и плохо, да, высочество?

— А в чем дело? — собственный голос звучал странно. Грубее, что ли.

Тьер сел, держась за голову. Так, у него есть руки. Осталось понять – это плохо или хорошо.

Он вытянул эти самые руки перед собой, да так и застыл. Что за морок? Почему его кожа зеленая?!

— Вы что со мной сделали? — спросил он.

— Извлекли осколок из твоего сердца. Все, как ты просил, — ответила Эльвинг. — Но если честно, я не ожидала, что ты станешь таким… Моя сестра в курсе, кто ее жених? Или ты приберег эту информацию на медовый месяц? Вечно с мужчинами так – до брака принц, а после свадьбы – тролль, — покачала она головой.

— Дайте зеркало, — хрипло потребовал Тьер. — Ну же, быстрее!

Пожиратель любезно протянул ему зеркальце в серебряной оправе, и Тьер впервые взглянул на себя после извлечения осколка. Это был шок. Он надеялся вернуть крылья, а в итоге стал, как Джем – зеленым чудовищем.

Ему следовало догадаться, что так будет. Это логично. Проклятие все еще висит над Северным замком. Извлечение осколка из сердца его не отменяет. Не быть ему драконом, пока проклятие не спадет…

Но не это испугало Тьера. По-настоящему его волновалось лишь одно – реакция Алитеи на его новую внешность. Потерять ее – вот что страшно. Все прочее он в состоянии пережить.

Как он предстанет перед ней в таком виде? А если она отвернется от него или того хуже – убежит в ужасе? Подобное он точно не переживет. Уж лучше ходить по краю между жизнью и смертью с осколком аманита в сердце.

— Что ж, — сказала Эльвенг, — операция закончена, пора впустить остальных.

— Нет! — выкрикнул Тьер и добавил тише: — Я пока не готов… Дайте мне еще немного времени.

Следующие полчаса Тьер метался по комнате, пока другие пытались его успокоить.

— Подумаешь, позеленел, — говорил пожиратель. — Это ерунда. У меня вон вообще хобот вырос.

— Думаешь, мне станет легче оттого, что ты выглядишь хуже меня? — размахивал руками Тьер. — Алитея ждет дракона. Как она отреагирует, когда увидит тролля?

— Ты преувеличиваешь, — ответила на это Эльвинг. — Моя сестра не настолько поверхностна. Если она любит тебя, то дело не во внешности.

— Вот именно… если…

Тьер упал в кресло и закрыл лицо руками. Сжал зубы так, что они заскрипели и едва не раскрошились прямо во рту. И тут же ощутил боль – нижние клыки впились в верхнюю губу. Он совсем забыл, что теперь у него есть клыки. Придется учиться жить с ними.

Если у него уже начались проблемы с новой внешностью, то каково будет Алитеи? С этими клыками он даже поцеловать ее не сможет так, чтобы не причинить вреда.

Тьер глухо застонал. Это какой-то кошмар.

— Верните осколок на место! — потребовал он.

— Вот еще, — фыркнула Эльвенг. — И не подумаем.

Домовой и пожиратель поддержали ее. Комната и та возмущенно забренчала подвесками.

— Я уверена, все будет в порядке. Сейчас я впущу сестру и все ей объясню. Она поймет, не переживай, — с этими словами Эльвенг пошла к двери.

Тьер сжался в кресле, надеясь, что его не заметят. Ужас буквально парализовал его. Если бы он мог двигаться, выпрыгнул бы в окно. Все, что угодно, лишь бы Алитея не видела его таким.

Но вот она вошла, и сердце Тьера снова перестало биться. Только в этот раз виной тому был не осколок, а страх потерять любимую.

Наконец, до меня в полной мере дошло, что случилось. И не до меня одной.

— Ык, — первыми отреагировали упыри.

Вампалы вовсе молча сбились в кучу. Новая внешность хозяина повергла их в шок. Джем и тот потерял дар речи. Один вурдалак тихо хихикал. Для него это праздник. Теперь он не самый страшный в замке.

Вот вам и спасли принца… У лечения оказался побочный эффект. Да еще какой!

Как вдруг меня осенило. Идея появилась внезапно, и я решила тут же ее проверить на жизнеспособность.

— Дай-ка сюда, — я забрала у Эли аманит, встала с дивана и подошла к Тьеру. — Возьми, — протянула ему камень.

Тьер послушно забрал у меня камень. Едва он это сделал, как его внешность преобразилась. Он снова стал человеком!

— О-о-о-о-о, — дружно протянули зрители.

Нечисть выглядела, словно дети на представлении мага, которым только что показали крутой фокус.

— Ыда? Ыда! Ыда… — зашептались между собой упыри.

Вампалы нервно дергали хвостами, а вурдалак бочком начал красться к Тьеру.

Но я проигнорировала их реакцию. Мне было не до того. Моей задачей было успокоить и поддержать Тьера. Я пережила шок от его новой внешности и только сейчас немного пришла в себя. А каково ему? Такого он точно не ожидал.

Вид у Тьера был несчастный, и мое сердце сжалось от сострадания.

— Ничего, — я пристроилась на подлокотнике кресла, где сидел Тьер, — все будет хорошо. Я понимаю, ты разочарован, что все еще не можешь стать драконом… Но мы обязательно снимем проклятие, и все наладится.

— Тебя не пугает мой новый облик? — уточнил Тьер.

Только сейчас я поняла, почему он так печален. Его страшили не перемены во внешности, их Тьер мог пережить. А вот мой отказ быть с ним – нет. Он боялся, что я брошу его из-за облика тролля.

— Ну-у-у, — протянула я, — вид у тебя, конечно, экзотический, не буду скрывать. Я, прямо скажем, не настолько люблю зеленый цвет. Но, пожалуй, я могу смириться с этим… на время.

Где-то на середине моего монолога Тьер понял, что я прикалываюсь, и, зарычав, схватил меня в охапку. В результате я чуть не свалилась с подлокотника и была вынуждена сползли к нему на колени. А он только этого и добивался. Вот жук! Даже сейчас не упустил момента, чтобы меня пощупать.

Я, смеясь, отбивалась, но Тьер не отставал. В процессе нашей борьбы он выронил аманит на пол и снова стал троллем. Едва это случилось, мы оба замерли.

Осторожно кончиками пальцем я коснулась его щеки. Провела по ней легонько, знакомясь. Зеленый принц… Я точно знала, что это за сказка – разумеется, «Красавица и чудовище».

Видимо, в этом мире есть похожая история, потому что Тьер хрипло предложил:

— Поцелуй, вдруг расколдуешь.

Поцеловать тролля… неожиданное предложение. Я на секунду замерла, пытаясь понять – способна ли на это. Вот она – проверка насколько я поверхностна. Так ли для меня важна внешность?

Ответ пришел быстро – совсем не важна. Я люблю Тьера, его внутреннюю сущность, а не то, как выглядит его лицо. Пусть он теперь зеленый и клыкастый, он все еще мой принц.

Осознав это, я потянулась к губам Тьера за поцелуем, но меня остановил возмущенный возглас Эли:

— Немедленно прекратите! Это высшая магия, доступная только после свадьбы.

Я вздрогнула и отстранилась, а Тьер разочаровано вздохнул. Но что поделать, с моей старшей сестрой не забалуешь.

Пока мы с Тьером были заняты друг другом, нечисть не дремала. Особенно отличился вурдалак. Он все-таки подкрался к креслу, где мы сидели, уличил момент и подобрал аманит с пола.

И тут все ахнули во второй раз. Волшебный камень подействовал на вурдалака точно так же, как на Тьера. Он вернул ему человеческий облик, временно устранив действие проклятия.

Перед нами стояла уже не бледная клыкастая жуть с красными глазами, а мужчина лет тридцати довольно приличной наружности. На мой вкус человеком вурдалак был слишком тощим и немощным, но в высшем обществе такая внешность называется «аристократическая бледность» и пользуется спросом.

Не успели мы осмыслить преображение вурдалака, как началась самая настоящая бойня. Нечисть бросилась на несчастного в попытке отобрать у него аманит, чтобы тоже хоть ненадолго снова побыть человеком.

Это была та еще куча мала. Аманит переходил из лап в руки. От упыря к вампалу и обратно. Даже пожиратель поучаствовал. В ход шло все – клыки, когти, кулаки. Все дрались со всеми. Вампал, упырь – без разницы. Желание обладать аманитом рассорило всех.

Облики менялись со скоростью света. Я не успевала отслеживать. Вот камень попал в руки пожирателю, и тот превратился в седовласого статного мужчину лет пятидесяти. Я только моргнула, а к пожирателю уже вернулся хобот, зато один из вампалов стал молодым парнем. Но и это длилось недолго. Следующим сменил облик упырь. Он внезапно оказался девушкой лет двадцати пяти.

Все это мельтешение сбивало с толку. У меня аж голова закружилась. Первой не выдержала Эля.

— Тишина в классе! — хлопнула она в ладоши.

Резкий звук и командный учительский голос сделали свое дело – нечисть замерла на месте. Прямо кто как был – с поднятыми для удара кулаками, с распахнутыми для укуса ртами, а вурдалак вовсе снова человеком. Мы с Тьером тоже невольно вытянулись в струнку. У моей сестры не забалуешь.

Добившись нужного эффекта, Эля спокойно встала и не торопясь подошла к куче мале из нечисти. С таким же невозмутимым видом она забрала у вурдалака аманит, и он, что самое интересное, его отдал. Никому даже в голову не пришло возразить моей сестре.

Сжимая камень в кулаке, Эля с не меньшим достоинством вернулась обратно на диван. А нечисть, лишившись предмета спора, резко успокоилась. Вампалы выплюнули из пасти конечности упырей. Те в свою очередь перестали душить вампалов. Вурдалак поправил одежду, приводя себя в порядок.

Нечисть выглядела потрепанной – вампалы с подранными боками, упыри с расцарапанными лицами, вурдалак с подбитым глазом. Но, как кот из мема, они ни о чем не жалели, ни о чем.

— Теперь, когда все успокоились, — сказала Эля, — предлагаю подумать, как снять проклятие. Какие там условия?

Вопрос был адресован мне, и я, густо покраснев, ответила:

— Королева должна родить одаренного ребенка. Тогда проклятие спадет. Но я не представляю, как это сделать. Возможно, ведьме это под силу, но насчет себя я не уверена…

— Невозможно родить одаренного человека, — заявил Тьер. — Люди лишены Дара от рождения. Они могут только получить его от магического существа.

— А вот и нет, — поправила его Эля. — Все реально. Но зачать такого ребенка надо во вторых ипостасях. Это сработает, проверено.

Я улыбнулась, окрыленная надеждой. В первую секунду показалось, что проблема решена. Эля подсказала отличный вариант. Мы Тьером поженимся, я рожу одаренного ребенка, и проклятие спадет. Северный замок будет спасен!

Вот только Тьер что-то не разделял мой оптимизм и нахмурился еще сильнее. И тогда я представила себе процесс…

Тьер в ипостаси дракона, а я, по всей видимости, в образе дыма. Что это будет за брачная ночь? Он – слишком большой, я – невидимка.

Я нервно хихикнула. Вот это будет интим.

Эля уже и сама поняла, что нам этот вариант не подходит. О моей второй ипостаси она пока не знала, но дракона представляла вполне отчетливо. И это я еще про корону ей не сказала. Ведь сперва надо как-то пережить коронацию.

Нечисть тоже приуныла, сообразив, что к чему. По всему выходило, что проклятие нам не снять, и они до конца жизни останутся монстрами.

Пока Северный замок не впал в депрессию, а я поспешила всех успокоить:

— Не все так плохо. Теперь мы знаем, что аманит снимает проклятием. Надо лишь носить камень, скажем, на шее на цепочке. И все будет в порядке.

— Одного камня маловато, — заметил вурдалак, и вся нечисть, как по команде, алчно уставилась на кулак Эли с зажатым в нем аманитом.

— Значит, мы для каждого найдем свой камень, — поспешила я заверить, пока они не бросились на мою сестру. А потом шепотом уточнила у Тьера: — Это ведь возможно?

Помнится, Эля говорила, что аманит довольно редкий камень. Когда-то его было в избытке, но те времена прошли. Почему так случилось, я не поняла.

— Аманит добывали в наших горах, — удивил Тьер. — До того, как их покрыл толстый слой снега и льда. Сейчас шахты заморожены и завалены. К ним не подойти.

— Почему так произошло? — уточнила я.

— Проклятие сказалось на всем вокруг. В том числе на природе.

Ах вот оно что, и здесь Этлина набедокурила. Лишила всех аманита. Но ничего, пробьемся. В том числе к шахтам. А пока можно попробовать кое-что другое.

— Давайте, разделим тот камень, что у нас есть, на всех, — предложила я.

— Нас слишком много, — остудил мой пыл Тьер. — А камень и так чересчур мал. Если сделать его еще меньше, он потеряет свои магические свойства.

Вечно с этой магией все сложно. Хочешь что-то получить – будь добр выполни кучу условий.

— Раньше в нашей семье было много аманита, но Этлина позаботилась о том, чтобы он был утерян, — добавил Тьер. — Теперь я понимаю, зачем ей это было нужно. Но мы можем попытаться пробиться к самой маленькой шахте. Она здесь, неподалеку. Только надо быть осторожными и опасаться схода лавин.

— Ыда! Ыда! Ыда! — воодушевились упыри.

И вымпалы их поддержали:

— Гыв! Гыв! Гыв!

— Думаю, я выражу мнение большинства, если скажу, что мы все готовы рискнуть ради аманита жизнями, — любезно перевел вурдалак.

— Решено, — кивнула я. — Готовимся к походу в шахту.

Все складывалось настолько хорошо, насколько это возможно в нашей ситуации. Сердце Тьера было здорово. Теперь он проживет долгую, счастливую и, если нам повезет с шахтой, не зеленую жизнь.

А пока у нас есть один аманит, и я хоть иногда смогу видеть Тьера в нормальном цвете. Иногда – потому что придется составить график пользования аманитом. Обижать нечисть тоже не хочется.

Я встала с колен Тьера, на которых сидела все это время, и подошла к сестре, забрать у нее камень, но не успела. Я забыла, что в нашей бочке меда есть ложка дегтя. Всего одна, но зато какая – аж целая ведьма.

Туман, которым я окутала сознание Этлины, развеялся. Увы, раньше срока. Этлина пришла в себя до того, как закончилась брачная ночь, и поняла, что ее обманули.

Представляю, как она стонет на пике, а Тьер вдруг исчезает. Неудовлетворенность любой женщине не на пользу, а уж если эта женщина ведьма дело совсем плохо. Этлина и так семь лет пролежала бревном, ой, то есть камнем, и была злющей, а тут вовсе с катушек слетела.

Она ворвалась в Комнату на полном ходу, знатно всех напугав своим видом. Растрепанная прическа от русалки, криво завязанный халат, перекошенное лицо. Вампалы, зашипев, вздыбили шерсть, упырь завизжали, как девчонки, а вурдалак сделал вид, что упал в обморок. Амфи предпочел забиться под кресло от греха подальше, Джем спрятался за шкаф. И только мы трое – я, Тьер и Эля – встретили врага лицом к лицу.

— Ах, вот вы где! Обмануть меня вздумали? Сейчас я вам покажу, — с этими словами Этлина закатала рукава халата, явно готовясь применить магию.

— Это и есть та самая ведьма, что всех прокляла? — поинтересовалась у меня Эля.

Я кивнула в ответ. Тогда Элька шагнула вперед, ведьме навстречу и заявила:

— Я не позволю вредить моей сестре. Вы переходите все границы, дамочка. Если мужчина выбрал не вас, это не значит, что надо превращаться в мегеру. Имейте гордость, в конце концов, если уж совести нет.

Этлина опешила. На краткий миг почудилось, что Эле удалось то, что не смогли мы – она заставит Этлину отступить.

Увы, это было обманчивое впечатление. Ведьма не собиралась сдаваться.

— Это еще кто? — спросила она, уперев руки в бока.

— Моя сестра, — ответила я. — Приехала погостить.

— Вот оно что, — Этлина подняла руку и толкнула Элю в грудь со словами: — Пошла вон отсюда, сестра.

Бах! – и Эля пропала. Словно и не стояла посреди Комнаты напротив ведьмы. Я от шока лишилась дара речи. Что эта гадина сделала с моей сестрой?!

Я ужасно испугалась за сестру. Эля все бросила, поспешила в Северный замок, чтобы помочь мне, а у нее, между прочим, маленький ребенок. Она нужна сыну и мужу. Если она пострадает из-за меня, я себе этого не прощу!

Я была готова вцепиться Этлине в волосы, расцарапать лицо, да просто придушить. К черту пацифизм. Эта ведьма обидела мою сестренку!

— Ты что натворила?! — взвизгнула я. — Куда ты дела мою сестру? Отвечай, гадина!

Я не добралась до Этлины физически только потому, что сзади за талию меня схватил и удерживал Джем. Я вырывалась, но мальчик был силен. Естественно, он переживал не за Этлину, а за меня. Не хотел, чтобы я связалась с ведьмой и пострадала.

— Я отправила твою сестру прогуляться в Зачарованный лес. Там ей самое место, — ответила Этлина.

— Верни ее немедленно назад! — потребовала я и топнула ногой.

— И не подумаю, — фыркнула она. — А если не отстанешь, отправлю тебя туда же.

— Не смей угрожать Алитее, — вперед выступил Тьер и загородил меня собой.

Вот только Этлина не впечатлилась. Она окинула Тьера взглядом и, скривившись, спросила:

— Ты еще кто такой?

Дело в том, что Эля исчезла вместе с единственным осколком аманита. Она так и не успела отдать его мне. Так что Тьер выглядел, как тролль. И видимо, это теперь надолго.

— Твой принц. Не признала? — хмыкнула я из-за спины Тьера.

— Что за вздор ты несешь? Это не может быть… — Этлина резко умолкла.

Она все-таки узнала Тьера, и это повергло ее в шок. Я сама в первый момент отреагировала так же. В этом мы с Этлиной были похожи. Но вот дальше наше поведение резко отличалось.

— Ты извлек аманит из сердца, — мигом догадалась она. Этлина с самого начала была в курсе, как тот действует на проклятие, но держала это в тайне. — Где камень? Немедленно коснись его! — потребовала она.

— Ты переместила его в Зачарованный лес вместе с сестрой Алитеи, — сообщил ей Тьер и улыбнулся во все свои клыки.

Этлина резко побледнела. Она уже не выглядела влюбленной. Скорее, напуганной. И чего это она? Тьер, конечно, позеленел, но ему этот цвет даже к лицу. Я, например, уже привыкла. И вообще, говорят, зеленый успокаивает нервы. Очень полезный цвет.

Хотя нелюбовь Этлины к троллям нам на руку. Зеленый муж явно не предел ее мечтаний. Может, она передумает и отстанет от Тьера?

— Ты вроде хотела поцелуй, — Тьер шагнул к Этлине, — и брачную ночь. Я готов.

Она почему-то не пришла в восторг от такого предложения и попятилась. Этлина бы перекрестилась, если бы умела. Вид у него был потрясенный, растерянный и испуганный одновременно.

— Подожди, куда торопиться, — пробормотала она, отступая от Тьера. — Мы найдем другой аманит…

— Не получится. Шахты завалены льдом и снегом из-за проклятия. Придется любить меня таким, — с этими словами Тьер протянул к Этлине руки.

Я ни капли не ревновала. Все потому, что понимала замысел Тьера – он хочет, как можно сильнее напугать Этлину. Чтобы она даже думать о нем забыла.

И это сработало! Этлина не была готова стать женой тролля. Принц – одно дело, а на зеленого клыкастого монстра она не подписывалась.

Вскоре она бросилась прочь от Тьера, визжа на бегу:

— Расторжения! Я требую расторжения брака!

Тьер за ней не погнался. Уперев руки в бока, он хохотал во весь голос. Впервые с того момент, как он стал троллем, я видела его веселым.

Нечисть тоже хихикала за нашими спинами. Всем понравилось представление.

Я только рада, если ко всем вернулось хорошее настроение, но сама общего веселья не разделяла. Меня беспокоила судьба Эли. Насколько мне известно, Зачарованный лес – опасное место. Повезло еще, что у Эли Дар бессмертия. И все равно сестру надо срочно спасать.

Наверное, Этлина бежала бы так до выхода из Северного замка, а то и до самого Зачарованного леса, или куда там она собралась. Но я совершила ошибку – подала голос.

— Вот и катись отсюда! — крикнула ей в спину. — Чтобы мы тебя больше не видели.

Услышав мой голос, Этлина резко остановилась и начала ме-е-едленно оборачиваться. Ох, зря я это сказала. И кто меня за язык тянул?

— Думаешь, победила меня? — зашипела Этлина, совсем как змея. — Так я сама ухожу. Мне зеленый принц даром не нужен. Но тебя я все равно уничтожу, прежде чем уйти. Просто потому, что ты меня бесишь.

— Это у нас взаимно, — я, наконец, вырвалась из лап тролля и, обогнув Тьера, вышла вперед. — Ты мне тоже не нравишься.

Тьер попытался снова задвинуть меня назад, но я отмахнулась. Когда девочки ссорятся, мальчикам лучше не встревать. Вон нечисть разумно забилась в угол. Почуяла, что сейчас будет жарко.

Этлина снова закатала скатившиеся рукава халата. Она так делала перед тем, как отправить Элю куда подальше. Значит, опять готовится применить магию.

Между нами было расстояние шагов в двадцать, Этлина успела выскочить в коридор и прилично отдалиться, поэтому я не испугалась. Коснуться меня и перенести куда-то она не сможет.

Вот только это не входило в ее планы. Этлина придумала, что получше. Она взмахнула рукой, и из воздуха материализовался меч. Большой такой, тяжелый и острый. Настоящий, рыцарский.

У меня тоже была магия – мой туман. Я приготовилась воздействовать им на Этлину, но она оказалась быстрее.

Проявив меч, Этлина запустила его прямиком в меня, и тот полетел по воздуху точно пуля, выпушенная из ствола. Все это заняло доли секунды. И хотя Тьер среагировал – бросился вперед, чтобы закрыть меня собой, он не успел. Меч был проворнее.

Я стояла и смотрела, как он приближается. Единственное, что смогла сделать – вскинуть руку в нелепой попытке защититься. Но меч не бумажка, от него так легко не отбиться.

Моя рука была поднята ладонью вперед, словно знак «Стоп», как раз на уровне сердца. Острие меча метило прямо в него и в итоге ударило в центр моей ладони. Точнее должно было ударить, но столкновение вышло странным.

Соприкоснувшись с моей ладонью, меч не причинил мне вреда. Он просто – пух! – взял и исчез. Совсем как Эля несколькими минута ранее. Но вряд ли я куда-то перенесла меч. Скорее, я растворила его в воздухе . Этлина создала меч, а я обратила его в ничто.

У ведьмы от этого чуть дым из ушей не повалил. Окончательно рассвирепев, она выпалила:

— Ах так! Хочешь магический поединок? Ты его получишь! — с этими словами она устремилась ко мне.

Никто не шелохнулся. Все прибывали в шоке оттого, как лихо я заставила исчезнуть меч. Все, включая меня.

Пока Этлина, задрав повыше полы халата, неотвратимо надвигалась на меня, я рассматривала свои ладони. Определенно, мне нравится, какая сила заключена в этих руках. Оказывается, я столько всего могу… Это же потрясающе!

Этлина была уже на подходе. Нас разделяло шагов пять, не больше, когда я снова подняла руку. На этот раз я вытянула указательный палец и просто ткнула им ведьму в плечо, когда та приблизилась.

Пух! – это случилось снова. На этот раз с самой Этлиной. Вот она была передо мной, грозилась стереть меня в порошок, а потом бац и исчезла.

— Оба-лде-ть, — по слогам, ни разу не заикнувшись произнес Джем.

Остальные просто молча восхищались моим величием. Вот как я могу!

Жаль, радовалась недолго. Слишком часто я сегодня обращалась к магии и переборщила. В результате все немного вышло из-под контроля – я сама начала пропадать. Сперва невидимыми стали ноги, потом все пошло выше.

— Не отпускай меня! — вцепилась я в руку Тьера.

Он сжал ее изо всех сил, но это не помогло. Секунда-другая – и я второй раз за свою жизнь превратилась в ничто.

Это было само по себе ужасно, а тут еще сбоку раздался до боли знакомый и неприятный голос Этлины:

— Ты что со мной сделала?!

Мало мне того, что я стала неосязаемой, так я еще застряла по эту сторону на пару с ведьмой.

Глава 12. О встрече с родными

Как выяснилось, когда два человека превращаются в ничто, то они могут видеть друг друга и даже слышать. Для других мы с Этлиной исчезли, но между собой взаимодействовали без проблем.

По крайней мере, ведьме удалось схватить меня за руку. Хотя выглядела Этлина при этом довольно странно. Словно была соткана из дыма. Не совсем приведение, но и не полноценный человек.

Пока я с удивлением смотрела на ее пальцы на своем запястье и переваривала новую информацию, Этлина обратилась к Тьеру:

— Я уничтожу твою принцеску, — заявила она.

Но Тьер не отреагировал. Оно и не мудрено – он нас не видел и не слышал, как и все остальные. Вот только Этлина этого еще не поняла. Будет ей сюрприз, когда дойдет.

— Похоже, ему на тебя плевать, — победно улыбнулась Этлина.

— Не угадала, — ответила я, высвобождаясь из ее хватки. — Просто ты теперь неосязаемая. Пыль на ветру, не больше. Никто никогда не увидит и не услышит тебя. Отныне и вовек.

Я говорила, одновременно надвигаясь на Этлину. Слово – шаг. А ведьма впервые в жизни пятилась от меня в ужасе.

Но вот она вспомнила о магии, подняла руку, направила ее на меня и… ничего не произошло! Здесь, в этом пространстве между реальностью и пустотой магия Этлины не действовала.

Это был момент моего триумфа. Я победила и знала это. Но самое прекрасное заключалось в том, что Этлина тоже это знала.

Видеть страх на ее лице и понимать, что это я его вызвала – бесценно. Я даже немного потянула время, чтобы насладиться моментом.

— Теперь ты навсегда останешься такой, — «порадовала» я. — Будешь бесплотным духом Северного замка. Злобным, но неопасным.

— Чушь! — тряхнула Этлина головой. — Твои чары развеются, как развеялся туман вокруг моего сознания.

Она была права – есть такая опасность. Но что-то мне подсказывало, что с превращениями не все так просто. Мне самой понадобилась помощь всех моих друзей и особенно Тьера, чтобы вернуть себе осязаемую форму. У Этлины такой поддержки нет и не будет. Во всем Северном замке не найдется ни одного желающего вернуть ее назад.

Возможно, со временем Этлина найдет способ, как снятие мое заклятие… Что ж, мы встретим ее с «распростертыми объятиями», и она еще пожалеет, что не осталась духом.

— Я ухожу. Прощай! — махнула я рукой.

— Эй, ты куда?! — возмутилась она, а потом добавила жалобно: — Не оставляй меня здесь…

Но мое сердце не дрогнуло. Она семь лет издевалась над жителями замка и продолжила бы, если бы не вмешался случай в моем лице. Так что пусть теперь попробует на себе, каково это – быть жертвой. В каком-то смысле ей все вернулось бумерангом. Теперь она тоже нечисть – привидение Северного замка.

— Ничего, ты привыкнешь, — заверила я. — А еще у тебя будет время подумать о своем поведении. Много времени, очень-очень много времени.

Вот тут я не выдержала и рассмеялась. Но не веселым смехом, а смехом злобного властелина. А не надо было отправлять мою сестру в лес! Я такие вещи не прощаю.

— Ты не можешь так поступить со мной! — взвизгнула Этлина. — Ты – добрая. Совесть не позволит бросить меня.

Этлина плохо знала мою совесть. Та, хихикая, потирала руки от удовольствия. «А? Что? Это вы мне? — отреагировала моя совесть на слова ведьмы. — Лично меня все устраивает».

Но был еще здравый смысл, и он подсказал — а может, Этлина снимет проклятие в обмен на возвращение? Хм, а это мысль.

— Предлагаю сделку, — произнесла я. — Ты снимаешь проклятие, а я возвращаю тебе осязаемость.

— Договорились, — тут же кивнула она и протянула мне руку.

— Не так быстро. Сначала ты.

— Ты мне не доверяешь?

— Разумеется, нет, — фыркнула я. — Когда к нечисти вернется человеческий облик, я буду знать, что проклятия больше нет, и верну тебя. Приступай.

Этлина убрала руки за спину, потопталась на месте, а потом со вздохом призналась:

— Я не могу. Я специально создала проклятие так, чтобы его могло снять только исполнение пророчества. Другого варианта нет. Тут даже моя магия бессильна, вообще любая магия.

Я едва не зарычала от бессильной злобы. Это же надо быть такой идиоткой! Использовать сильную магию, испортить жизни стольких людей… и все это без возможности что-то исправить.

— В таком случае мое предложение аннулировано, — я повернулась к Этлине спиной. — Приятно оставаться!

— Тебе все равно не снять проклятие! — крикнула она мне в спину.

— Это мы еще посмотрим, — пробормотала я, а потом обернулась, вдохнула поглубже и со всей силы подула прямо на ведьму.

Отлично помню свои первые часы в образе призрака. Даже небольшой сквознячок был проблемой. Любое дуновение ветерка с легкостью уносило меня, куда ему вздумается. Далеко не сразу я научилась контролировать процесс.

Вот и Этлина не справилась. Порыв ветра подхватил ее и понес прочь.

— Гадина-а-а-а-а, — ее крик затихал вдали.

Долетев до стены, она прошла сквозь нее и скрылась с моих глаз.

— Прощай, Этлина, — махнула я рукой. — Я совру, если скажу, что мне будет тебя не хватать.

Теперь, когда ведьма убралась куда подальше, пора стань осязаемой и заняться поисками сестры. Эля, конечно, не пропадет, но мне лучше вернуть ее домой вовремя, иначе меня ждет неприятный разговор с Аршером. Я видела его только по магической связи через кастрюлю, но даже так поняла – мой зять мужчина серьезный, с ним опасно ссориться.

Я пошла или скорее полетела назад к Тьеру. Будучи занятой Этлиной, я не следила, что происходит с ним и нечистью. А у них, похоже, случилась небольшая паническая атака.

Когда я снова исчезла, они места себе не находили. Бегали из угла в угол, звали меня наперебой.

— Ы-ы-ыд-а-а-а! — рыдали упыри.

— У-у-у-у-у! — поддерживали их вампалы.

— Хорошая была девушка, — вздыхал вурдалак. — Единственная нормальная на весь замок…

Джем вовсе плакал. Бедный ребенок!

Один Тьер был спокоен и собран. Он просто ждал сигнала от Амфи. Пернатый – единственный, кто мог видеть меня.

Амфи взял на себя роль комментатора и в подробностях рассказывал, что я делаю, а заодно передавал наш диалог с Этлиной.

— Она ее сдула! — сообщил Амфи последние новости.

Все обрадовались и успокоились. Джем и тот перестал плакать. А потом нечисть вовсе заулюлюкала.

— А теперь она идет к нам, — сказал Амфи. — Тьер, Алитея просит помощи. Она хочет вернуться.

— Моя рука навсегда принадлежит тебе, — Тьер протянул руки ладонями вверх.

Однажды я обязательно научусь возвращаться самостоятельно, но пока мне требуется помощь. Как и в прошлый раз, я попыталась коснуться Тьера, почувствовать его тепло. На этот раз все вышло намного быстрее.

Спустя пару минут и несколько неудачных попыток Тьер крепко держал меня за руку. Я снова стала материальной. От избытка чувств Тьер притянул меня к себе, а затем поцеловал. Точнее попробовал это сделать. Вышло, если честно, не очень.

Острые клыки царапнули мне кожу, и я ойкнула.

— Ох, прости, — Тьер тут же отстранился. — Похоже, поцелуи теперь под запретом…

— Вот еще! — возмутилась я. — Нам просто надо выработать тактику. Но сначала я хочу найти сестру. Мы должны срочно отправиться в Зачарованный лес. Как долго туда добираться?

— Несколько дней вниз по горам, — ответил Тьер.

— Ох, — расстроилась я.

— Я могу вас перенести, — предложил Амфи.

— Тебе это по силам? — обрадовалась я.

Как обычно, тут же посыпались ограничения:

— Не сразу двоих, конечно. Я справлюсь с переносом только одного за раз. Придется вам путешествовать по очереди.

— Тогда я иду первым, — заявил Тьер.

— Постойте, — вмешалась я, пока еще никто никуда не отправился. — Куда именно ты нас отправишь?

— Туда, где находится Эльвенг. Я могу найти ее с точностью до нескольких квадратов, не больше, — ответил Амфи.

Что ж, это уже кое-что. Лес-то большой. Бродить по нему в поисках сестры, можно долго. А так мы, по крайней мере, будем где-то рядом. Покричу «ау», глядишь Эля отзовется.

В свете продажи моей сестры наши собственные проблемы отодвинулись на второй план. Вот найду Элю, тогда и разберусь с проклятием и как его снять.

— Ты идешь с нами, Амфи, — сказала я. — Должен же кто-то вернуть нас назад. А ты, Джем, остаешься за старшего.

Было немного страшновато назначать Джема, но кого еще я могла выбрать? Вурдалака? Так он заставит нечисть с утра до ночи петь ему дифирамбы. А если откажутся, лишит еды.

Вампалы и упыри тоже не годятся на роль старших. Они даже толком говорить не могут. Остальная нечисть слишком зациклена на себе и месте своего обитания. Так и выходило, что доверить замок можно только девятилетнему мальчишке. Надеюсь, по возвращении мы не обнаружим руины.

Пока Тьер собирался – сходил на кухню за едой в дорогу (кто знает, сколько нам искать Элю), взял теплую одежду и вооружился; я проводила инструктаж Джема. Как кормить нечисть, как держать их в узде, как самому не попасть в беду.

— Помню – никого не пускайте в замок и сами никуда не выходите, — в этом вопросе я полагалась на голема. — Мы скоро вернемся.

— Да все будет в порядке, — заверил Джем.

Я тяжело вздохнула. Все дети так говорят, когда родители впервые оставляют их одних дома. А потом родители возвращаются, а там хорошо, если просто бардак.

— Пора, — кивнул Тьер.

Амфи подлетел к нему и сел на плечо. Я только моргнула, а они с Тьером уже исчезли. Все-таки отличный мне достался спутник.

Еще одно движение век – и Амфи вернулся один. Настал мой черед перемещаться. Пернатый удобно устроился на моем плече, я напоследок посмотрела на нечисть и произнесла:

— Ведите себя хорошо.

Что они ответили, уже не слышала. Надеюсь, согласились.

Когда я снова открыла глаза, вокруг меня были деревья – черные стволы и красные листья. Жутко и красиво одновременно. Так вот ты какой, Зачарованный лес. Я была здесь впервые, но слышала об этом месте много рассказов.

Амфи слетел с моего плеча, и я оглянулась. Что-то никого не видно.

— А где Тьер? — спросила я.

— Должен быть где-то поблизости. В процессе переноса возможны небольшие накладки, — произнес Амфи.

— То есть ты перенес нас не в одно место? Ладно, — кивнула я и позвала: — Тьер!

В ответ на мой крик зашевелились ближайшие кусты. Вот только вышел из них не Тьер, хотя тоже мужчина. Довольно странной наружности…

Для начала он был необычно одет. На нем были шаровары, а еще растянутая и подозрительно мне знакомая футболка с принтом кота, мечтающего о зоне комфорта. У Яси была такая.

Сам он был небольшого роста, упитанный, с выпирающий животом. Белые волнистые волосы свисали до талии, а борода – до пупка, а руки покрывали татуировки.

— Ты еще кто? — от удивления невежливо спросила я.

И получила в ответ неожиданное:

— Единорог в пальто.

— Сыграем в картишки на раздевание? — предложил странный незнакомец. — У меня где-то была припасена колода. Кажется, под этим корнем. А нет, наверное, под тем, — бормоча себе под нос, он заглядывал под корни, пока, наконец, не нашел искомое. — А вот и она! Так что, играем? Поверь, под этой майкой есть на что посмотреть. Я позволю тебе выиграть, обещаю, — подмигнул он.

— Нет уж, спасибо, — замотала я головой и оглянулась в поисках Тьера, но не нашла даже Амфи.

Пернатый спрятался где-то в кустах, подальше от нового знакомого. Уж очень тот его впечатлил. Я разделяла чувства Амфи. Еще немного – и сама полезу в кусты.

— А если так? — спросил толстяк и вдруг изменился до неузнаваемости.

Неказистый мужичок с пузом превратился в обалделого красавца – высокий, широкоплечий, поджарый. Футболка теперь была ему коротка и не прикрывала живот, так что я могла полюбоваться на идеальные кубики. Мужчина был настолько хорош, что даже Амфи резко стал девочкой и выполз из кустов.

Но я все равно не собиралась играть с ним в карты. Тем более на раздевание! Я вообще сюда за другим пришла, мне не до развлечений.

— Я, пожалуй, воздержусь, — отказалась и услышала печальный вздох Амфи. Прости, пернатый, стриптиза от красавчика сегодня не будет.

— Ааа, а ты из этих, — разочарованно протянул странный мужчина, — из однолюбов. Вот вы скучные. У вас это, похоже, семейное. Все зануды.

— Ты знаешь мою семью? — уцепилась я за главное в его словах.

— К моему великому сожалению, — признался он, возвращая себе прежний облик.

Амфи тут же зафырчал и отвернулся. С такой внешностью незнакомец был не в его вкусе.

В этот момент из-за дерева вышел Тьер. Должно быть, услышал нас и шел на голоса. При виде постороннего мужчины он нахмурился и схватился за меч.

— Ты кто такой? — спросил Тьер.

— Единорог молодой, — ответил тот в своей манере. — А вообще меня зовут Карл. А вы, наверное, ищите Эльвенг. Раз уже эта ее сестра, — кивнул он на меня, все еще дуясь за отказ сыграть.

— Точно, ищем! — обрадовалась я. Пусть называет меня, как хочет, мне главное – найти сестру.

— Идемте, я вас к ней отведу, — махнул рукой Карл.

Я уже шагнула за ним, но Тьер меня удержал:

— Ты уверена, что ему можно доверять? — спросил он довольно громко. — Странный он какой-то для лесного жителя…

Карл, естественно, услышал.

— Уж кто бы говорил, — обиделся он. — Я же молчу о том, что ты зеленый. Знаешь ли, нетактично указывать другим на их недостатки.

— Я просто заколдованный, — поправил его Тьер.

— Ой, все вы так говорите, — махнул рукой Карл.

Перепалка грозила вылиться в ссору. Тьер и Карл не понравились друг другу с первого взгляда. Я тоже была не в восторге от этого странного существа или кто он там, но он утверждал, что знает, где Эля. Ругаться с ним нельзя.

— Предлагаю перемирие, — вмешалась я. — Пожалуйста, Карл, отведи нас к Эльвенг. Мы потерялись, и я очень переживаю за нее.

— А что я получу взамен? — сощурился он.

— Ты не получишь мечом по шее, — вместо меня ответил Тьер. — Это уже немало.

— Ах, какие мы грозные, — ничуть не впечатлился Карл, и перепалка пошла на новый круг.

Мы с Амфи переглянулись и, не сговариваясь, закатили глаза. Ох, уж эти мужчины. Вечно им надо посоревноваться, поиграть тестостероном. Хоть Амфи сейчас девочка и со мной на одной стороне.

— Пойдем искать Эльвенг, — предложила я Амфи, и она кивнула.

Оставив мужчин спорить дальше, мы углубились в лес. Эти двое так были заняты друг другом, что лишь спустя минуту заметили наш уход.

— Алитея, постой! — опомнился Тьер и поспешил за мной.

Но я не ответила. Все потому, что, наконец, увидела Элю. Она была на небольшой поляне в окружении настоящих единорогов – один побольше и еще два маленьких. Даже не знаю, кому я обрадовалась больше – Эле или единорогам. Какая маленькая девочка не мечтает однажды встретить это магическое существо?

Вот и во мне при виде единорогов проснулась такая девочка и захлопала в ладоши:

— Уиии, единорожки!

— Единорогам ты, значит, рада, а сестру поприветствовать не хочешь, — уперла руки в бока Эля. — Я, между прочим, здесь из-за вашей ведьмы.

— Тебе я тоже очень рада, — я поспешила обнять Элю. — Ты в порядке – это главное.

— Обо мне позаботился друг Яси, — Эля кивнула на Карла.

Ничего себе, у Яси друзья… Похоже, ей живется в чужом мире так же весело, как и мне.

— Я послала Ясмине весточку, что ты здесь, — вмешался Карл с новостью. — Она наверняка придет за тобой.

— Зачем? Я бы и сама справилась, — удивилась Эля.

А я, кажется, догадалась, почему Карл так поступил. Не ради Эли. Он просто соскучился по Ясе. Когда он говорил о ней, у него теплел взгляд. Он явно к ней привязался.

— Ничего, пусть прогуляется на свежем воздухе, ей полезно, — подтверждая мою догадку, ответил Карл.

— Эля, — обратилась я к сестре, — аманит у тебя?

— Вообще он его забрал, — указала она на странного типа.

— Недаром он мне сразу не понравился! — Тьер снова схватился за меч.

— Эй, полегче, — замахал руками Карл. — Я же на время. Попользоваться… Верну я ваш камень. Но чуть позже. Дайте побыть человеком, будьте людьми.

Последнее предложение звучало странно, но суть я уловила. Карл тоже магическое существо, и аманит превратил его в человека.

— Надо выбираться отсюда, — сказала Эля. — Пока Ясмина не пришла. Нечего ей по лесам шастать в своем положении.

— Какое это у нее положение? — подозрительно сощурился Карл.

— Интересное, — ответила я.

— Я скоро стану дядей! — сперва умилился Карла, а потом обиделся: — И даже мне не сказала. Вот ведь коза…

Мы разговаривали активно и шумно. Именно это нас и сгубило. В Зачарованном лесу, где звуки – редкость, любой шорох разлетается на десятки километров. А мы себя не сдерживали.

В тот момент, когда я объяснила, как мы вернемся назад в Северный замок – с помощью Амфи, со всех сторон одновременно на нас уставились глаза. Это было еще жуткое зрелище. Стемнело, и за листьями не было видно тел, только горящие глаза хищников.

Десять, двадцать, пятьдесят… Сверху, с земли, с ветвей деревьев… Глаза были повсюду. Казалось, на нас смотрит сам лес.

— Это не к добру, — пробормотала Эля и взяла меня за руку.

Тьер тут же закрыл нас собой, и даже Амфи ради такого дела сменил пол и стал на нашу защиту. А вот Карл предпочел пристроиться за широкой спиной принца. Так себе из него помощник. Ума не приложу, как Яся выжила в чужом мире. Явно не благодаря этому толстяку.

— Кто вы? — крикнул Тьер, вытаскивая меч из ножен.

В ответ на его вопрос хозяева глаз сделали дружный шаг вперед, и мы оказались в плотном кольце магических существ – жителей Зачарованного леса.

Кентавры, лисы с пятью хвостами, всевозможные птицы – разноцветные или даже объятые пламенем, огромные волки, кого здесь только не было… Но главным точно был золотой грифон. Он гордо выступил вперед и остановился напротив Тьера.

Тролль, казавшийся мне огромным, выглядел рядом с грифоном низкоросликом. Ох, это не к добру.

— Я их знаю, я договорюсь, — неожиданно заявил Карл и вышел вперед.

Сняв с шее аманит, он бросил его Эле и тут же превратился в прекрасного белоснежного единорога. Кто бы подумал, что неказистый мужичок в образе магического существа так хорош. Вот таким Карл определенно мне нравился.

— Это сестры Ясмины, — кивнул Карл-единорог на нас. — Они под моей защитой.

Благодаря своему Дару я понимала язык магических существ. Тьер и Амфи вовсе были одними из них, поэтому у них не было проблем с общением. Одна лишь Эля была не в курсе, и я шепотом переводила ей.

Мы все думали, что проблема решена. За нас вступился местный житель. Вот только эффект был обратным.

Едва грифон услышал, что единорог за нас, мы резко ему разонравились. Он громко фыркнул, что я перевела, как:

— Взять их под стражу!

К нам тут же шагнули кентавры с дубинами на перевес.

— Эй, — прошипела я единорогу, — ты говорил, что вытащишь нас.

— Да понимаешь… — замялся он, — я сам тут под вопросом.

Я застонала. Ну почему из всего лесного многообразия нам встретился этот странный единорог?

— И что теперь? — уточнила я.

— Нас арестуют, — вздохнул Карл. — И будут решать, что с нами делать.

— А какие есть варианты?

— Обычно их два. Вас либо съедят, либо бросят умирать голодной смертью в яму.

— А что будет с тобой? — поинтересовалась я, чуя подвох.

— О, не переживай, я буду в порядке. Мне ничего не сделают, я же свой, — «успокоил» Карл.

Никогда еще мне не хотелось так сильно уничтожить редкое животное, как сейчас. Уверена, даже Гринпис бы меня не осудил.

Надо было что-то срочно делать, и я сосредоточилась на призыве тумана. Вряд ли мне удастся воздействовать на всех магических существ, но если я подчиню хотя бы грифона, у нас будет шанс.

Но когда первые клубы тумана появились на моих пальцах, Тьер взял меня за руку:

— Не надо, — сказал он. — Будет только хуже.

— Но надо же что-то делать! Я не хочу, чтобы меня съели. Я не вкусная.

— Все будет хорошо, не переживай, — заверил меня Тьер и повернулся к Эле: — Дай, пожалуйста, аманит.

Эля без лишних вопросов протянула ему камень. Едва тот коснулся ладони Тьера, как к нему вернулся человеческий облик. И это произвело фурор.

Магические существа замерли, склонив головы на бок. Даже грифон застыл. А потом один за другим они начали опускать головы. Я не сразу поняла, что происходит. Лишь когда грифон согнул лапу и опустил голову до земли, до меня дошло, что это поклон.

— Чтоб у меня рог отвалился! — выдохнул Карл, между прочим, единственный, кто не поклонился. — Это ж принц-дракон.

Я с гордостью посмотрела на Тьера. И это мой жених. Жаль, только выглядел он не очень по-королевски – одежда тролля была ему велика и болталась на фигуре. Но даже так осанка и взгляд выдавали его голубую кровь.

— Слушайте мой приказ, жители Зачарованного леса, — произнес Тьер хорошо поставленным голосом. — Эти люди находятся под моей охраной. Я запрещаю причинять им вред.

Магические существа посмотрела на меня с Элей, но уже не так агрессивно, а скорее с интересом. А тут еще Тьер взял меня за руку и объявил во всеуслышание:

— Алитея – моя невеста и будущая королева.

Меня аж холодный пот прошиб. Размышляя о браке с Тьером, я никогда не задумывалась, что, выйдя за него, стану королевой. Это все из-за короны каменной девы. По понятным причинам я не горела желанием ее примерять.

Но сказанного не воротишь. После слов Тьера магические существа потянулись ко мне. Они подходили по одному, нюхали меня и отходили, уступая место следующему. Такая церемония знакомства в духе животных.

Поначалу я вздрагивала. Особенно если подходил кто-то особо большой и клыкастый. Но постепенно успокоилась. Стало ясно, что зла мне здесь не желают.

Все вели себя сдержанно и галантно, словно мыв лесу, а на светском приеме. И только Карл не изменил себе – спросил, ничуть не смущаясь:

— Что с тобой случилось, принц? Почему ты позеленел?

— Поссорился с женщиной, — ответил Тьер.

— Понимаю, — протянул Карл, косясь на супругу с детьми.

Церемония знакомства подходила к концу. Почти все желающие обнюхали меня. Казалось бы, все наладилось, но мы рано расслабились. В этот самый момент раздался хруст веток. По лесу как будто шла целая армия. Аж деревья сотрясались.

— Это еще что? — испугалась я и прижалась к Тьеру.

— Это не жители леса, — ответил грифон.

— И не мои люди, — произнес Тьер. — Мы пришли одни.

— Есть у меня догадка… — вздохнула Эля.

Она так и не успела ее озвучить. Все потому, что из-за деревьев с боевым криком выскочило что-то беловолосое растрепанное и дико злое.

— Кто обижает моих сестер? Всем на колени и рыдать!

Что удивительно, все хоть и частично, но послушались. На колени не упали, но дружно начали всхлипывать.

Да что это за маг? Хотя стоп... это лицо кажется мне до боли знакомым.

Да это же Ярослава! Моя средняя сестра. Эля упоминала, что в этом мире ее зовут Ясмина. Я не сразу ее узнала из-за длинных белых волос. Такой я видела Ясю впервые.

Похоже, весточка Эли достигла цели, и к нам поспешили на помощь. Но как же муж отпустил Ясю одну в лес?

Я получила ответ на этот вопрос уже через секунду, когда из-за деревьев выскочил дико злой темноволосый мужчина.

— Ясмина, стой! Тебе нельзя перенапрягаться, это вредно для ребенка, — ругался он, не обращая внимания на всех присутствующих.

— Не мешай, — отмахнулась она. — Тут обижают моих родных.

Как будто мало нам было семейных разборок, как на поляну пожаловали еще люди. На этот раз я быстро узнала вновь прибывшего – Аршер Моргари собственной персоной. Видела его через кастрюлю для связи. Высокий, красивый и решительный мужчина.

Слух нас не обманул Аршер в самом деле привел с собой целый отряд для спасения жены. Воины следовали за ним дружными рядами.

Вскоре на довольно обширной поляне стало тесно. С одной ее стороны выстроились магические существа, с другой – воины, а посредине – наша скромная компания. Все замерли, оценивая друг друга.

Чтобы Яся не сделала с магическими существами, ее магия быстро улетучилась, и всхлипы прекратились. Наверное, из-за беременности ее силы были не так велики. Живот, кстати, выглядел прилично. Это в очередной раз доказывало, что я пролежала без сознания на постаменте дольше, чем думала. Как минимум полгода, а то и дольше…

Первым в движение пришел Аршер. Он шагнул к Эле и крепко обнял ее.

— Еще раз покинешь меня, женщина, и я прикую тебя к супружескому ложу кандалами, — заявил он.

— Да вы тиран, ваша светлость, — хихикнула она, ничуть не испугавшись. А потом строго спросила: — С кем ты оставил нашего ребенка, Аршер?

— С лучшей няней на свете – с Исчадие. Между прочим, ты сама так ее называла.

Эля чуть подумала и кивнула. Видимо, ответ ее удовлетворил.

— Прикажи своим людям опустить оружие. Мы в безопасности и находимся под защитой принца магических существ, — Эля указала на Тьера.

Как только Аршер отдал приказ, и воины отступили, градус напряжения немного спал. Мы с сестрами, наконец, смогли обняться и даже успели немного посплетничать. Яся вкратце рассказала о том отрезке своей жизни, о котором я не знала. Я в свою очередь тоже поделилась новостями.

А мужчины познакомились с Тьером и вроде даже понравились друг другу, что для меня было важно. Я привыкла, что у нас дружная семья. Хотелось, чтобы так было и впредь.

Все были рады встречи. За исключением Карла. Единорог понуро стоял в сторонке, опустив рог к земле. Это было так не похоже на него, что даже я заметила. А Яся вовсе забеспокоилась и сама к нему подошла.

Погладила его белоснежную гриву и произнесла:

— Ну что, дорогой друг, разве ты не рад меня видеть?

Единорог фыркнул.

— Он говорит, что ты могла прийти и пораньше. Жизнь в лесу – тоска, — перевела я.

— Прости. Кир никуда не отпускает меня из-за беременности. Я вообще-то сбежала, чтобы сюда попасть. Как только рожу, обещаю навещать тебя чаще, — заверила она.

Карл мигом приободрился и неожиданно выдал:

— А я всегда знал, что ты особенная. Не мог я наделить Даром кого попало.

Его слова поняли только я и Тьер. Мне некогда было переводить для остальных, я просто спросила:

— Что это значит?

— Есть пророчество о трех сестрах. Ты разве не слышала? — уточнил Карл.

— Ох, нет, — закатали я глаза. — Только не еще одно пророчество. Мы с одним-то никак не можем разобраться.

— Единорог прав, — важно произнес грифон. Он говорил так, будто каждое его слово имеет вес. — Жителям Зачарованного леса давно известно пророчество о трех сестрах. В мир придут три сестры. Старшая соединит кровь магического существа и человека. Средняя спасет погибающее королевство. А младшая будет править Зачарованным лесом.

— И что это значит? — уточнила я.

— Что ты – наша королева. Вас с принцем необходимо короновать по законам Зачарованного леса.

Я посмотрела на Тьера. Не то чтобы я горела желанием кем-то там править. Это все-таки большая ответственность, а я порой со своими проблемами разобраться не могу. Но предложение грифона очень походило на решение нашей проблемы.

В условиях Этлины сказано, что сперва надо короноваться, а потом родить особого ребенка. Почему бы не попробовать лесной вариант коронации? Чего-то только не сделаешь, чтобы твой жених сменил цвет кожи с зеленого на нормальный…

Глава 13. О том, что короны бывают разными

И все же новость о грядущей коронации всех немного повергла в шок. Даже нас с Тьером. Мы шли в лес, чтобы спасти Элю, а в итоге все так стремительно изменилось.

— А чего все такие хмурые? — первой опомнилась Яся. Она всегда была самой жизнерадостной из нас. — Я знаю, что всем нужно для улучшения настроения. Немного окситоцина!

В ответ на ее слова магические существа разом зашипели.

— Они думают, что ты собралась вызвать демона, — объяснила я их реакцию.

— Глупенькие, — махнула Яся рукой. — Я предлагаю обнимашки! Это самый простой способ поднять уровень гормонов счастья. А ну-ка, всем быстро обниматься.

Яся первой подала пример, схватив в охапку Амфи и прижав к груди. Остальные не торопились повторять за ней. Тогда князь обвел всех таким темным и жутким взглядом, что люди и магические существа мигом бросились в объятия друг к другу. Что угодно, лишь бы не попасть под гнев князя.

Мы с Тьером и то обнялись. Даже Эля с Аршером. Хотя Аршер в принципе был не против лишний раз потискать жену.

— Какие вы молодцы, — умилилась Яся. — Правда, же так гораздо лучше?

Все дружно закивали головами, как болванчики. В итоге Яся осталась довольна. Она так и не поняла, что это ее муж заставил всех подчиниться. Похоже, при князе с Ясей лучше не связываться. Пока она бабочкой порхает с цветка на цветок, не замечая ничего вокруг, князь уничтожает любого, кто скажет хоть слово ей поперек. Такая вот семейная идиллия.