Попаданец

Глава 4

ЗЕЛЁНЫЙ КРИСТАЛЛ

...И пришёл он на выручку, сжимая серебряный меч. И падали враги под его могучими ударами, пока не померли все. И ответили орки добром за помощь оказанную...

Хроники Астера

На следующий день мы поехали к Башне Узников, там держали осуждённых преступников. Некоторые томились десятилетиями, а некоторые лишь несколько дней, пока им назначат дату казни. Крепость находилась в нескольких часах езды от Алькасара, так что мы недолго собирались. Плотно позавтракали кашей и курятиной, предусмотрительная Хани прихватила остатки еды в дорогу для прожорливого барона, и мы отправились в путь. Признаюсь, мне не терпелось встретиться с Артуром фон Арном, посмотреть своими глазами в кого же у меня такой славный оруженосец. Конечно, я жаждал увидеть его не так сильно, как Жора, но всё же. Вы, наверное, представили, как мы вчетвером несёмся галопом, обгоняя ветер, чтобы освободить узника из знаменитой на весь Астер тюрьмы. Хотелось бы, но всё обстояло совсем по-другому: нас сопровождали Фредегар и Бздитус, а заодно и несколько сотен тяжеловооруженных бойцов, охранявших закрытую карету бывшего советника. Наверное, я неправильно выразился: мы их сопровождали, пристроились, упали на хвост. Да, последний вариант ближе всего к действительности. Как и в нашем мире без бюрократии здесь не обошлось, Хариеш подписал кучу бумаг, чтобы снять с семейства фон Арнов все обвинения и выдать приказ об освобождении. Проиграв пари, регент не стал устраивать громких сцен, он только спросил у племянника, на какой день назначить коронацию.

- Казню изменника, как только взойду на трон! - решительно заявил сын Седрика и Госвинды, поглядывая на толстые железные прутья на карете Мутнодума. - Устрою в городе двойной праздник.

- Не уверен, что это удачная затея, - смело подметил я.

На лицах Фонаря, Хани и Аши появилось недоумение, а вот Фредегар обозлился, взорвавшись моментально.

- Не думал услышать подобные речи из твоих уст, Ник. Мутнодум - Злыдень! Ты же сам уверял - он должен поплатиться за содеянное!

- Обязательно, Ваша Милость! Но покамест советую сохранить ему жизнь. Вдруг так получится, что Мутнодума можно будет обменять на достопочтенного Леонарда, а может и нескольких соратников. Или, не дай Бог, вы угодите в когтистые лапы Мрака, то и здесь он пригодится. Уверен, владыка ненавистного Гнилиса ценит своего верного слугу достаточно высоко, чтобы пойти на выгодную Алькасару сделку.

- Хм... - задумался юноша. - Такие мысли раньше не приходили мне в голову. Если вернём Леонарда, то народ будет носить меня на руках. Все любят героев, да и опытный советник не помешает. Не знал, что вы такой дальновидный, граф.

Ехавший подле него Бздитус чуть не упал с коня. Судя по реакции, он рассчитывал получить должность советника, а не отдавать заслуженное место Леонарду.

- Измен-ник об-б-бязан от-тветить за смерть кор-ролевской с-семьи гол-ловой. Так-к-ков зак-кон к-крови.

- Бздитус, позволь мне самому решать, кто что должен! - недовольно буркнул Фредегар. - Граф Ник совершенно прав. В любом случае мы ничего не теряем: старик не сумеет причинить нам вред, даже если захочет, он будет томиться в темнице под надёжной охраной, без своего магического посоха. А вот выгоду можно получить, пускай не сейчас, но потом. Бздитус, нужно думать о будущем королевства, а не о личном успехе.

Чародей обиженно притих, ему дали ясно понять - будущий король не рассматривал заику в качестве помощника. Печально видеть, когда заслуги сводятся на нет. Да и в принципе, мне было смешно слушать Фредегара, когда он укорял мага, уж кто-кто, а он думал в первую очередь о себе. Вспоминая пламенные речи юноши на празднике Огня, я считал его первым патриотом королевства, но ошибался, хитрец работал на публику, чтобы настроить людей против Хариеша.

Спросите, почему я предложил Фредегару помиловать Мутнодума? Сам не знаю, может интуиция подсказывала, а может в голове нашёлся уголок для глупости. Так или иначе, но идея понравилась будущему королю, он развивал её весь оставшийся путь, представляя каким дальновидным его посчитают другие правители Тутума. Бздитус же пригорюнил не на шутку. Как иногда обманчив мир, ещё несколько дней назад он считал Мутнодума своим наставником и молился на старца, а сегодня ненавидел и душой и телом.

- Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, - вымолвил Фонарь, когда нас никто не слышал.

- Жора, не переживай. Ты явно не о том думаешь. Скоро твой отец окажется на свободе и обет, данный тобой, будет выполнен.

- Какой обет? - потупился рыцарь.

- Не купаться в реке, - я улыбнулся от уха до уха.

- А-а-а! Ну да! Я уж и позабыл, воды-то рядом нет.

Вот хитрюга. Наверное, плавать не умеет. Смешной он, признаваться не желал, а врать толком не научился.

В обед мы достигли Башни Узников. Аша саркастично назвала тюрьму: "злачное местечко". Высокие стены крепости выглядели неприступными, к тому же, вокруг них был вырыт широкий ров, заполненный водой. Сколько на стены выскочило лучников и арбалетчиков, сложно сосчитать, но думаю, не меньше тысячи, а то и двух. Ворота опустились, превратившись в мост, как только в крепости узнали, кто перед ними. В бывшем воин армии Седрика, начальник тюрьмы выскочил, выразить почтение Фредегару. Он несильно удивился, узнав об освобождении Артура фон Арна, даже обрадовался. Недоумение пришло, когда начальник увидел бумаги о заключении Мутнодума.

- Вот это да! - непроизвольно выкатив глаза, воскликнул он. - Неужто такое возможно!?

- Смотрю, вы против? - жестко спросил Фредегар, ему явно не понравилось сказанное служакой.

- Нет, нет, просто для меня это стало неожиданностью.

Трижды извинившись, он сразу же распорядился, чтобы нас провели к "особому" заключенному. Мы петляли коридорами крепости, наконец вышли к лестнице, ведущей по спирали вверх. Артура держали в самой высокой башне в одиночной камере (приказ Хариеша), так что топать пришлось долго. Тюремщик погремел внушительной связкой ключей, нашёл нужный и принялся отворять массивную дверь. Она плохо поддавалась, несмазанные петли скрипели, режа слух. Тогда Фонарь попросил служивого отойти и, упершись богатырским плечом, отодвинул тяжелую дверь в сторону.

Перед нами предстал узник. Проведя в плену не менее четырёх лет, Артур фон Арн выглядел не лучшим образом и это мягко сказано. Сгорбленный мужчина, в котором было не более сорока пяти килограмм, потрёпанная одежда висела на нём, как на вешалке. Чувствовалось, некогда в этом слабом теле бурлила огромная сила, он был высок и широкоплеч, как Фонарь, а теперь выглядел, словно призрак из фильма ужасов. Как вы уже поняли, Артур был неимоверно худ, кожа на лице и руках казалась настолько тонкой, что я засомневался, остались ли мышцы. Ужасно, будто ему давали кусок хлеба и стакан воды в день, а то и забывали. Как выяснилось позже, именно так и обстояли дела: подлый Пустозвон подкупил стражников, отвечавших за камеру барона. Мерзавец решил подстраховаться на случай, если Артура когда-нибудь выпустят, но и предположить не мог, насколько крепок духом оказался осуждённый маршал.

Мне сложно передать на бумаге все те эмоции, которые хлынули из Жоры, когда он обнял его. Отец и сын рыдали, крепко сжимая друг друга. Вот это узы! Если у меня родится сын, то я хочу, чтобы мы были близки, как фон Арны. Немного успокоившись, Георг помог Артуру опереться на него, и они начали спуск, в то же время в уже бывшую камеру барона двое солдат вели Мутнодума. Старики встретились на средине лестницы. Как ни странно, но не последовало ни угроз, ни проклятий, ни злорадства.

- Паршиво выглядишь, - сказал маг, осматривая испещренное морщинами лицо.

- Не думал, что когда-нибудь увижу тебя, Мутнодум, - изрёк Артур. В его слабом голосе совсем не было неприязни.

- Это ненадолго. Видимо, одному из нас суждено томиться в темнице, пока второй наслаждается свободой, - иронично проронил колдун.

- Надеюсь, когда-нибудь это изменится.

- Уже неважно, Артур. Жребий брошен, ничто не спасёт моей головы.

- Жаль, я помню, как мы сражались с врагом на одной стороне. Я, ты, Каин и Леонард.

- Да, славные были времена, но они давно минули, всё изменилось... Возможно, вы поступили правильно, поддержав Леонарда, а я ошибался, - по-доброму усмехнулся Мутнодум. - Теперь меня обвинили в сговоре с Мраком.

- Я могу сделать что-нибудь для тебя?

- Убереги Фредегара от опрометчивых поступков. Прощай, Артур.

- До свидания, Мутнодум, - как будто они скоро встретятся вновь, произнёс Артур.

Недоумевающий, с чего бы старики так мило беседовали, Фонарь повёл отца дальше. Вслед за ними проскочили Аша, Хани, трое солдат и тюремщик, на пути Мутнодума и его молчаливого конвоя остался лишь я. Хотел обойти их, но пленник с неимоверным проворством для его лет схватил меня за кисть и дёрнул на себя. Ожидал, что волшебника скрутят и силой поволокут наверх, но этого не произошло - солдаты застыли, будто каменные статуи. Как Мутнодум это сделал? Ведь его ладонь не сжимала посох, может у колдуна есть сообщник, но тогда бы мне угрожала опасность, а серебряный артефакт оставался холодным.

- Некоторые чародеи умеют обходиться без магических посохов, правда, недолго, - будто прочитав мои мысли, объяснил Мутнодум.

- Сейчас кто-нибудь заметит, что меня нет, и прибегут...

- Нет, Ник, не прибегут - я остановил время. На всём Астере лишь мы с тобой движемся. Мы как бы вне пространства, - отпустив мою руку, заявил он. - Птицы застыли в небе, огонь в каминах, даже меч, разрезавший плоть застыл вместе с капавшей из раны кровью...

Мне нечего было сказать на это. Я засомневался ещё до Большого суда, что он на стороне Мрака, теперь я уверен, но тогда кто предатель? Был ли он вообще? Безусловно! Кто-то же подставил советника, почистив казну и расправившись с Чирикало. Пока я размышлял, Мутнодум продолжил:

- Признаюсь, я опасался прихода очередного избранника Ока Судьбы, думал, древний артефакт испорчен. До сих пор не знаю, прав или нет.

- Как вы догадались?

- Не считаешь же ты, что Леонард единственный Хранитель миров? Я присматриваю за Астером уже семь веков.

Последнее резануло слух.

- Несостыковочка получается, господин хороший. Откуда тогда у вас взялся племянник?

- Молодец, граф. Думал, не вспомнишь. На самом деле всё очень просто. Мне нужна была история, и я прибыл на Тутум с годовалым ребёнком. Вильтор был сиротой, я нашёл его, путешествуя по патриумам. Почувствовал дар и забрал с собой. Как и говорил на суде: я прогнал его, изгнав из братства и отобрав магический посох. Он сам сделал свой выбор и мне ни капли не жаль его, жаль лишь потраченное время.

Вот почему у Вильтора оказался посох Ведила. Теперь всё стало на свои места.

- Так вы с самого начала знали, что я избранник Ока?

- Нет. К сожалению, кто ты такой я понял вчера. До этого был уверен, что ты ещё один прихвостень Мрака, какой-нибудь тёмный колдун из его ближнего окружения, уж больно мощным показался мне поток энергии, излучаемый от тебя. И тут я вспомнил, что при первой встречи его не было. Не ухмыляйся... Не почувствовать я не мог. В голове промелькнула мысль - ты нашёл браслет Власти, точнее кусок от него, будь у тебя целый артефакт - уже раструбили бы. Я ухватился за предположение, как утопающий за соломинку, и не ошибся. Я ведь прав? Жох всё-таки его разделил?

- Да, - не стал врать я.

- Твой предшественник - Искар тоже видел браслет в своё время, но так и не приблизился к цели. Опасайся его! Я предупреждал Леонарда и Седрика, что чужаку нельзя доверять.

- Мы уже встречались несколько раз, Искар завладел картой, которая должна помочь отыскать оставшиеся части. - Если Мутнодум все же враг, то ему и без меня об этом известно, а если друг, то почему бы не поделиться информацией. - Шестирукий предал Мрака и собирается сам занять Тутум.

- Значит, он ещё сыграет свою роль в поисках браслета, - задумчиво изрёк маг.

Некоторые вопросы меня до сих пор мучили, хотелось получить ответы:

- Если вы не служите тёмному владыке, то почему запугивали меня после праздника Огня?

- Мрак уже не единожды присылал шпионов, о большинстве из них никто даже и не догадывался. Они умирали, как только их нога переступала границу Алькасара.

- Если Большой суд - ошибка, то зачем позволили пленить себя?

Впервые я увидел улыбку на его лице.

- Иногда лучше отойти в сторону и подождать, чем мешать друг другу. К тому же, теперь ты знаешь наверняка, что я не предатель. А вот истинный шпион уверен, что находится в безопасности. Не пытайся это изменить, уже поздно, да и глупо - Фредегар и народ не поймут. Истину не вобьёшь в пустые головы жителей Алькасара, обычный люд видит лишь то, что хочет. Мне проще вернуться в другом образе через несколько десятилетий, чем пытаться очистить имя, как Леонард.

- Скажите...

- Ник, - перебил меня колдун, - мои силы на исходе, запомни, о нашем разговоре никто не должен знать, даже самые близкие люди и уж тем более Фредегар и Хариеш, для них мы должны выглядеть как непримиримые враги. Найди изменника, пока не поздно!

Мутнодум моргнул, и солдаты за его спиной зашевелились.

- Ах, ты! Пытаешься сбежать, предатель? - оттягивая от меня мага, грозно вскричал один из бойцов.

Второй от души заехал Мутнодуму по рёбрам. Пока волшебник хрипел, сплёвывая на ступени кровь, страж любезно обратился ко мне:

- Прошу, граф, проходите, он больше вас не побеспокоит.

Сделав вид, что так и надо, я бросил недовольный взгляд на колдуна и продолжил спуск по лестнице.

За несколько недель, проведённых в Алькасаре после возвращения, штат нашего агентства увеличился до двадцати шести человек, если не считать изначального состава, то есть нашу четвёрку и Тетёху. Могли бы и больше, но где их всех разместить? И так заняли все комнаты в трактире, накидав в них соломенных матрасов, что не протолкнёшься. Идею с расширением невзначай подкинула Тетёха, Фонарь, как истинный предприниматель, подхватил. А началось всё с простого разговора после сытного обеда. Я лениво потягивался, только-только расправившись с порцией рисовой каши с кусочками рыбы. Мой белобрысый товарищ энергично рассуждал:

- Отберём нормальных ребят, установим жалование или долю от заказа, - почесывая квадратный подбородок, прикидывал Жора. - Да, долю, чтобы не отсиживались, ковыряясь в одном месте, а работали. Кто сколько сделает, столько и получит! Справедливо! Зачем же упускать клиентов? За дела мы сейчас не берёмся, многие негодуют, так долго продолжаться не может. Да и собственный отряд в услужении не помешает.

- Не смеши, бро, они могут и без нас наёмничать, - возразил я.

- Шутишь, бро? - в тон мне отозвался Фонарь. - Да кому они надо, если можно будет попросить помощи в агентстве знаменитого поборника добра графа Ника? Самого отчаянного и храброго парня во всём Алькасаре.

- Вы теперь типа бренд, милорд, - будто пиарщик со стажем, заявила рыжая.

- После твоего победного выступления родители будут приходить к нам, и заказывать услуги детям на день рождения.

- Детям? - удивлённо переспросил я.

- Угу, чтобы ты котёнка с дерева снял. Не веришь?

- Не верю! Не перегибай палку, Жора.

- Ладно. Пускай придёшь и не ты лично, но твои бесстрашные парни, а народу всё равно приятно! Надо сочинить соответствующую речевку и готово!

- Отвяньте!

- Дружище, пойми, ты знаменитость! Открой глаза!

- Милорд, это бизнес, можно неплохо подняться!

Умиравшая со смеху, Аша неожиданно поддержала белобрысого с рыжей. Трое против одного - дальше спорить было бесполезно.

- Начальник, не дрейфь! Всё будет тип-топ. И овцы целы, и волки сыты! - заявила деловая Хани. Увидев недоумение на моём лице, она пробурчала, - ох, всё приходится разжевывать! Я к тому, что и денежка потечет в карманы, и людям польза.

- Назначим Тетёху руководить штатом, уверена, она согласится, а сами продолжим спокойно искать оставшиеся части браслета, - подумав, подвела черту кареглазая.

- Как скажете, я человек подневольный, - махнув рукой, сдался я.

Достаточно было выйти на улицу и негромко прочитать объявление о наборе на службу. Через каких-нибудь пять минут двери штурмовала приличная толпа.

Отбор был жестче некуда, поскольку пришло более четырёх сотен желающих, если не считать разную шушару и прохиндеев, жаждущих лёгких денег. Их Тетёха посылала куда подальше ещё на пороге трактира, не дав и рта открыть. Одним словом, к нам в контору хотели попасть многие.

Первое на что обращали внимание - владение оружием. Здесь парни вольны выбирать сами, хоть ножами орудуй, хоть копьём, главное, чтобы умело. Большая часть отсеялась, мы же не "Леон" и "Барс", набирающие всех подряд. Хотите склады охранять - вперёд в стражники, там всегда рады, а нам нужны ребята, которые не только не испугаются реальной опасности, но и смогут за себя постоять.

Второе - выносливость. Мы с белобрысым провели тренировку по физо, а затем возглавили двухчасовой марш-бросок средним темпом. Хани с Ашей ждали на холме по соседству с городом (девчонки прискакали верхом, не будем же мы их мучить). Каждому прибежавшему они выдавали по одному яблоку, которое требовалось доставить в трактир Тетёхи. Вы правильно поняли: он выполнял функцию финиша. С этим заданием справилось меньше сотни, одними из самых последних, чуть ли не ползком, добрались наши старые знакомые - Косой и Картавый. Если честно, их нужно было отправлять домой ещё после фехтования, но рука не поднялась - оказывается, именно они дежурили у хранилища в ночь ограбления. Списанные из рядов стражи, они жаждали устроиться к нам.

Третье - кулачный поединок. Зрелище не для слабонервных: летели зубы, ломались кости, выдирались бороды. Пускай бои и не такие техничные, как на турнире по смешанным единоборствам, но не менее зрелищные. Пока я наблюдал за бойцами, Хани с Фонарём уже организовали тотализатор. Вот проныры. Они собрали немало золотишка, когда настала очередь Косого и Картавого. Все ставили против них, все кроме Аши. Девчонка рискнула, польстившись на высокий коэффициент. Она-то и сорвала куш - сладкой парочке не на шутку повезло. Да, я говорил о бывших стражниках, а не о рыжей с белобрысым, они проиграли всё. Косой вырубил противника неимоверным ударом головы (разбежавшись, бедняга споткнулся и влетел в оппонента, сломав тому нос), а вот Картавому достался здоровяк по имени Груда. Огромный парень был на две головы выше Фонаря, такому в реслинге бы участвовать, бороться с Двейном Джонсоном или Дэйвом Батистой. Великодушный Груда дал фору, разрешив себя ударить разок. К счастью дефективного, он не растерялся, нанёс удар, очень точный и неприятный. Вы правильно подумали: он зарядил громиле по гениталиям. Груда скрутился в три погибели, достаточно было толкнуть пальцем, чтобы он завалился. Во избежание расправы над Картавым (очухавшийся боец собирался разорвать подлого противника на куски), мы пропустили в следующий тур обоих.

Четвёртое - сообразительность. Я написал пару лёгких задачек на логику. К моему удивлению, здесь возникли трудности практически у всех претендентов. При немалой тупости бывших стражников они попали в окончательный список без проблем, показав чуть ли не лучшие результаты.

Смотря на выстроившихся в шеренгу подопечных, я не мог не нарадоваться: каждый выглядел, словно воин с картинки (если не считать потрёпанную парочку, они больше напоминали пародию на бойцов). Как сказал бы старшина из моей армейской роты: "орлы". Дюжине Тетёха нашла задание буквально на второй день службы. Кто-то отправился охранять торговый караван, кто-то доставлять срочное послание в другой город, а кто-то разбираться с обнаглевшими домовыми и лешими в деревушку по соседству. За последнее хотели взяться все, но мы поручили Груде и парочке старых знакомых. Тогда-то я и нарёк их "невезучие". Дуэт Перренов прекрасно дополнял грозный Кампана.

Теперь о других делах. При поддержке Фредегара Георг с Артуром возвратили украденное имущество, устроив разгон Пустозвону. Впавший в немилость дворянин уступил. Он сделал всё, чтобы наружу не вылез подкуп стражей в Башне Узников. Пустозвон предложил Артуру договориться наедине. Расчетливый барон остался доволен исходом, он хладнокровно выжал из недруга максимум (теперь ясно от кого Жора унаследовал предпринимательский талант): кроме родового замка и деревушки, прищученный мерзавец должен был выплатить солидную компенсацию. Ко всему прочему, Фредегар предложил опытному воину вновь возглавить армию Алькасара, осталось подождать, когда юноша взойдёт на трон. Артур обещал подумать. С каждым днём он прибавлял в весе и становился похожим на себя прежнего (по словам Жоры). Одним тёплым утром старик заехал к нам. Он предупредил, что отправляется в Ведренное. Хотел проведать местный люд, посмотреть, как обстоят дела во владениях. За чашкой чаю я попросил передать привет Добронраву и Катруське.

Хотелось отправиться за очередной частью браслета, но мы увязли в столице: посещать королевский замок приходилось чуть ли не каждый день - Фредегар приглашал в гости, а отказывать обидчивому наследнику трона я ещё не научился, да и нужными знакомствами среди знати стоило обзавестись (Тетёха с рыжей настаивали). Фонарю и Хани нравилось развлекаться на балах, они плясали вечерами напролёт, каждый раз примеряя новую одёжку от лучезарной Лаванды. А вот мы с кареглазой волшебницей чувствовали себя лишними. В основном скромно скучали в стороне - беспробудное пьянство и обжорство не для нас. Красавицу Ашу пугали взгляды напыщенных ловеласов, а уже их пугал мой грозный вид.

Собирался поговорить с ней о чувствах, рассказать о симпатии, но все мои попытки претерпевали неудачи, то правильных слов не мог подобрать, то влезал кто-нибудь, то запинался, точно желторотый юнец. Короче, злился я на себя, да так, что после очередного провала умудрился прокусить свой мизинец до крови. Никогда бы не думал, что сделаю подобную глупость из-за девчонки.

Смирившись на время с тотальным невезением, я попросил колдунью поведать мне о порталах патриума.

- Странно, что Леонард не рассказал о них.

- Хотел, но не успел, - смутно припоминая разговор с волшебником, соврал я. В тот вечер валился с ног, вот и дал храпака под "болтовню" старца, а признаться было стыдно.

- Ладно, не беда. Как ты уже знаешь после Великого раскола на Астере девять патриумов, пять из них под властью Мрака. В курсе, какие?

- Напомни, пожалуйста, - пытаясь придать выражению лица умилительный вид, попросил я.

- Ужас, - тяжело вздохнула Аша. - И как тебя только не разоблачили? Слушай и запоминай, неуч. Закрепившись в Гнилисе, владыка поработил Губатон. Уверена, сейчас ты удивишься: в основном жители того жаркого патриума люди, но у них черный цвет кожи, словно в саже испачкались...

Ох, удивила! Интересно, а знала ли наша всезнайка о краснокожих индейцах и узкоглазых азиатах, а ведь ещё существуют мулаты, креолы, не говоря уже о метисах и самбо.

- Ясно - негры.

- Негры? Не говори глупостей, Ник. Не знаешь, так и скажи! - Спорить с местным Владимиром Познером бесполезно. - Они называют себя пустынниками, поскольку большую часть их земель занимают бескрайние пески. Мрак превратил их в рабов, заковав в цепи. Затем он положил глаз на Злачуц, самый богатый и плодовитый из девяти патриумов Астера. В нём заправляли кхары. По словам отца, довольно своеобразный народец.

- Мрак их тоже захватил?

- Не сразу. С первой попытки силёнок не хватило. Тогда он заключил союз с обитателями Змеекрылоса, вотчиной драконов.

- С ними боролись Жох и Адаман?

- Хоть что-то знаешь... Мрак пообещал летающим ящерам целые горы золота после победы, но обманул. Взяв верх над кхарами, он убил царя драконов и всю его семью, объявив себя единственным полноправным хозяином Астера. Ослабленные битвами ящеры покорились могущественному колдуну. Теперь их положение не лучше, чем у пустынников.

- Следующим стал Морсус?

- Именно! Если бы не подлое предательство Искара, войска Мрака разбили бы. Теперь об оставшихся. Тутум ему интересен своими ресурсами, чего не скажешь о Ознобусе, который он может поработить в любой момент. Патриум, покрытый снегами и ледяными горами. Не представляю, как там жить. Забавникус патриум умников и изобретателей, место, где царит неописуемый хаос. Там обитают все подряд. Думаю, к ним Мрак сунется в последнюю очередь, уж слишком велики силы этого патриума. Хотя мог уже и наведаться, связи с другими землями Астера нет никакой. Остался Радикулитус, из которого ты якобы прибыл, Ник. О нём-то тебе известно?

- Чуть-чуть! Леонард обозвал его патриумом чудаков.

- Наверное, он прав. Там на первом месте стоит религия, она превыше всего. Фанатики, готовые идти за своими вождями куда угодно, даже на смерть. Не все жители Радикулитуса разделяют взгляды своего лидера, вот и покидают патриум. Готова поспорить, никто не спрашивал, почему ты уехал?

- Ни разу.

- Все и так знают причину, конечно, в нашем случае думают, что знают. Уяснил?

- Вроде бы.

- Проверим?

- Я не против.

И мы проверили. Она ещё около получаса дополняла, рассказывая всё больше и больше о других землях, пока не вспомнила:

- Ты ведь изначально спрашивал о порталах?! Я так увлеклась, что совсем позабыла, а ведь это не менее важно!

- Ничего страшного, - успокоил я.

- Здесь не так просто. Раздобудь мне бумагу с пером...

- Не сейчас! Шухер!

К сожалению, нам пришлось закруглиться, поскольку набравшийся Фредегар, пошатываясь, брёл в нашу сторону.

- Дру-зья, как же я вас всех люб-лю, - еле шевеля языком, в душевном порыве признался юноша.

Он хотел нас обнять, но вырубился, как только поднял руки, я с трудом успел словить малолетнего алкоголика, ещё бы секунда и он плюхнулся лицом о пол.

- Продолжим завтра?

- Хорошо, - пообещала мне кареглазая.

Я приободрился. Может не всё ещё потеряно, и я найду ключик к её сердцу. Удивительно получается, мы жили в соседних комнатах, но возможности пообщаться наедине не было. Меня не оставляли в покое ни на минуту: то Жора припрётся с очередной идеей, как улучшить работу агентства, то Хани ревёт, жалуясь, что рыцарь о ней позабыл, хотя большего бреда и не придумаешь, то клиенты требуют личной встречи для обсуждения щекотливых нюансов контракта. Не жизнь, а каторга, скоро времени не останется в туалет сходить. Слушая доклады подопечных, я часто засыпал прямо на стуле, при самых удачных раскладах отключался, едва коснувшись кровати. Да, с таким графиком долго не протянешь, уже мучает хроническая усталость, под глазами появились круги, раздражаться стал чаще обычного, а что дальше? Нет, нужно определённо что-то менять.

Жалобы жалобами, но на следующей день я прихватил с собой бумагу с пером и баночкой чернил. Аша произнесла короткое заклинание, и тёмная жидкость перекочевала в стержень пера. Чем не ручка?

- Давай лист, - попросила она, убирая посох в сумочку Хани.

Я повиновался. Уже через несколько минут на бумаге красовались девять кружочков. Хоть они с виду и были нанесены хаотично, но на деле отображали действительность. Между собой соединялись прямыми линиями, но далеко не все. В итоге передо мной появилась довольно простая схема.

- Линии обозначают, куда и откуда можно перемещаться? - внимательно рассматривая художества кареглазой, уточнил я.

- Да. Порталы всегда двусторонние.

Теперь я начал понимать, почему Мрак не занялся Тутумом раньше (см. иллюстрацию "патриумы").

Оказывается, попасть к нам можно было только из Морсуса и Радикулитуса. Последний находился восточнее всех, на самом отшибе и соприкасался лишь с Тутумом. А вот с Морсусом дела обстояли иначе, как выпускник ВУМО я сказал бы, что этот патриум стратегически важный объект, ежели простым языком, то он как переходная станция метро. Если на других патриумах находилось не больше двух порталов, то на Морсусе целых четыре: север - Ознобус, юг - Змеекрылос, запад - Злачуц, восток - Тутум. Холодный Ознобус, как и Радикулитус граничил лишь с одним патриумом, а богатый на природные ресурсы Злачуц имел порталы в Морсус и Забавникус. В страну изобретателей других путей не было. Змеекрылос и Губатон тоже соединялись между собой. К несчастью для себя, пустынники единственные к кому могли прийти из тёмного Гнилиса. Они были заранее обречены.

- Раньше ещё был проход между Змеекрылосом и Тутумом, но Жох уничтожил. Как ему удалось, никто не знает. На то он и великий волшебник.

- Теперь понятно, почему он разделил браслет Власти, не опасаясь новых нападений со стороны драконов, - смекнул я.

- Быстро схватываешь, граф, - похвалила Аша. - Не такой болван, как кажешься.

- По истории пятёрка была... Короче, учился неплохо, - исправился, увидев, как бровки на милом личике сдвинулись.

Мои знания о Астере пополнялись каждый вечер. Наедине кареглазая вела себя, точно строгая учительница, лишь изредка улыбаясь. Я слушал каждое слово, мало того, что интересно, так ещё и время проводил с волшебницей. Но, как и любой истории, нашей подходил конец.

- Дорогие гости, прошу минуту вашего драгоценного внимания. Друзья, через неделю состоится моя коронация! - довольно объявил Фредегар на одном из торжеств. - Дядюшка решил уступить трон немного раньше срока. Какоё счастье, не правда ли?

По сути, это была лишь формальность: после проигрыша белокурый Хариеш подписывал всё, что пожелает племянник. Казалось, регент разочаровался в жизни: стал нелюдим, нечасто появлялся на пиршествах, проводя вечера в гордом одиночестве. Поговаривали, он начал пить. Если честно, я не уверен, правильным ли было его смещение - Фредегар проводил всё время в кутежах, считая государственные дела скучными.

За день до коронации у нас появился свободный вечер. Я был счастлив: наконец-то, не нужно напяливать на себя костюм, цеплять маску вежливости и обходительности, можно побыть самим собой. Если думаете, что мы решили отдохнуть, устроив сабантуй, то ошибаетесь: занимались главной задачей - подготовкой к поиску других частей браслета Власти. Раздобыв подробную карту Тутума, засели в моей комнате. В офисе работать было невозможно - всё время кто-то ломился, даже ночью. Пришлось создавать отряд быстрого реагирования и ставить дежурных. Главой назначили Груду, успешно вернувшегося с первого задания. Подумали, такого цеплять по пустякам не каждый рискнёт, он хоть и казался недалёким, но был толковым мужиком. Да уж, работы навалилось непочатый край, наши парни хоть и пахали на износ, но не жаловались... Проклятая рутина, уже совсем позабыл, мы же над картой трудились:

- Вот здесь! - указывая пальцем на земли эльфов, сказала кареглазая и нарисовала жирный крестик пером.

- Точно? - переспросила сварливая Хани. - Как-то неуверенно, подруга.

- На старой карте, что была у меня, не отмечена упавшая звезда, вот я и засомневалась.

- Звезда? - подозревая, что речь идёт о метеорите, переспросил я.

- Да, - подтвердил Жора. - Эльфийская звезда. Упала с неба сразу же после войны с крылатыми ящерами. Остроухие увидели в этом знак и с тех пор трясутся за святыню, как ненормальные. Считают себя избранным народом.

- Угу. С ними понятно, а второе место?

- Сейчас... сейчас покажу, Ник. - Аша внимательно осматривала южную часть карты. - Черта берегов немного изменилась за тысячу лет, на Тутум обрушилось несколько землетрясений.

- Видимо, Жох их не брал в расчет, - предположила рыжая.

- Скорее наоборот.

Колдунья взяла перо потоньше и аккуратно нарисовала несколько линий, увеличив патриум в размерах. Затем кареглазая отметила местонахождение артефакта в прибрежных водах.

- Как-то так.

- Ничего, поныряем, - ободряюще сказал я.

- Добыть вторую часть будет непросто, а учитывая, что орки воюют между собой вдвойне, - нахмурился Фонарь. Он чувствовал себя некомфортно, когда речь заходила о воде. - По слухам и тёмный владыка приложил руку к их междоусобицам... Даже не знаю, как нам туда попасть.

- Искар тоже не намерен сидеть, сложа руки. Называйте это интуицией, но почему-то мне кажется, шестирукий отправится именно к оркам, попробует переманить их на свою сторону.

- Думаешь, они согласятся?

- А почему нет? У него есть карта. Помнится, Фредегар хотел прийти на помощь Тяжелому Року, - вспомнил я. - Нужно внушить молокососу, что поход в Песочные земли пойдёт на пользу королевскому имиджу, и дело в шляпе.

- Легко сказать, милорд.

- Не знаю, получится ли, - Жора тоже засомневался. - Он тратит золото налево и направо, никого не слушает, воспринимая советы, как личное оскорбление. Несчастный Бздитус шатается по коридорам замка темнее тучи. Отец обмолвился, что из некогда смышлёного мальчугана Фредегар превратился в плаксивого подростка.

- Ничего, что-нибудь придумаем. На коронацию приглашены соседи?

- Конечно. Вопрос: приедут ли они.

- Вот завтра и узнаем. О братстве волшебников есть новости?

- Косой сказал, расформировали, строго-настрого запретив проводить собрания и вести какую-либо деятельность. Всех, кто выказал недовольство, отправили вслед за Мутнодумом в Башню Узников. Хорошо ещё, что не на плаху.

- Пускай они и служили предателю, но это перебор, не все же получали предложения от Злыдня, - глаза Аши вспыхнули негодованием.

- Их послушай, так никто!

- А я слышала, нескольким магам удалось уйти, той тетёньке в очках точно, - вставила свои "пять копеек" рыжая. - Милорд, так каков план действий?

Все уставились на меня.

- Операция "патриотическая встряска", - пожав плечами, объявил я.

По сравнению с коронацией праздник Огня выглядел, как взрыв петарды рядом с роскошным фейерверком. Мало того, что пригласили артистов со всех концов патриума, так ещё и людей с самого утра кормили и поили до отвала. Даже не представляю, насколько сегодня обеднела казна Алькасара. И стоило ли возвращать золото ради такого транжирства? Ладно, не моё это дело.

Утренний поход к храму на торжественную часть (нас пригласили, а в таких случаях присутствие обязательно) оказался не из приятных. Почему? Кому как, а лично мне несильно весело, когда над ухом орёт пьяное быдло, пускай оно и восхваляет королевскую семью. Признаюсь, с трудом сдержался, чтобы не выбить ему оставшиеся два зуба. Хотя какие это зубы? Так, два гнилых пенька торчали по бокам. По всей видимости, Груда, сопровождавший нас с несколькими бойцами, заметил мою крайнюю раздражительность и лёгким подзатыльником отправил крикуна в полёт. Подумав, попросил гиганта идти передо мной.

- Так это, вас же совсем не будет видно, господин, - взволнованно заявил Груда.

- Наоборот, по твоему появлению, народ будет понимать - граф Ник рядом, - ляпнул я. Мне было без разницы, так ли это или нет, лишь бы никто не портил настроение. - Мне редко попадались люди твоей... э-э-э... комплекции. Ты ведь не здешний? Ну, не на Тутуме родился? - объяснил я, увидев непонимание на широком лице.

- Так это, на Тутуме я родился. Так это, вы из-за роста спрашиваете, господин Ник? Так это, я в бабушку пошёл.

- В бабушку? - удивился я.

- Так это, великаншей она была, а дед человек. Так это, мой отец ещё крупнее меня был, Скалой называли.

- А-а-а! - протянул я. Посмотреть бы на него. - А где теперь отец?

- Так это, служил он у короля Седрика. Так это, говорят в западню его отряд угодил.

- Сочувствую, - хотел положить руку на плечо, но передумал - не достал бы.

- Так это, я к вам на службу и пошёл, дабы с врагом поквитаться... Так это, мне впереди стать?

- Да, если нетрудно.

Гигант справился с задачей превосходно. Ему не приходилось просить отойти или толкаться, народ разбегался при виде горилоподобного парня, чураясь, будто прокаженного. Благодаря Груде мы вовремя очутились внутри храма, церемония вот-вот должна начаться. Зал потрясал своей простотой и великолепием одновременно. Высокие потолки подпирали массивные колоны, между которыми красовались статуи величественных богов. Они выглядели, как живые, я бы не удивился, если бы один из них принялся чесать засвербевший нос. Больше всех меня потряс вид восседавшего на троне каменного бородача: растрёпанные кудри, вздёрнутый нос, плутовская улыбка на опухшем лице и маленький животик, частично выглядывавший из-под тоги. В худых руках то ли жезл, то ли магический посох, не разобрать.

- Что за хрен? - дёрнув Ашу за платье, шепотом спросил я.

- Крендалс, - тяжело выдохнув, ответила колдунья.

- А почему он такой... как бы правильнее выразиться.

- Нескладный? - догадалась кареглазая.

- Типа того. Другие подтянуты, а он, будто кроме шаурмы с элем ничего в жизни не ел и не пил.

- Какой есть. Говорят, он явился первым светлым. Заставил привести лучших скульпторов того времени и приказал изготовить эту статую, строго-настрого запретив себя приукрашивать.

- Угу. Странный мужик. И как только люди ему поклоняются?

- Тише, Ник, вдруг кто услышит. На Тутуме за подобные речи могут всадить нож в спину.

Я хотел задать ещё несколько вопросов о местных божках, но тут появились Фредегар, Хариеш и Благород. Удивительно, но я впервые лицезрел принца в черном, обычно он предпочитал цветастые костюмы. В противоположность ему племянник облачился в белое с серебром, Честнодел же был в бессменной серой мантии. Духовник нёс на мягкой подушке зелёного цвета корону Алькасара. Золотые зубцы устремились вверх, под одним из них блестел огромный алый рубин. Работа показалась мне простоватой для королей Алькасара. Я ожидал увидеть что-то грандиозное с тысячей камней.

Троица остановилась у ног Крендалса. Фредегар опустился на одно колено, затем высший светлый прочитал присутствующим и богам торжественную речь, а не выражавший никаких эмоций, будто зомби, Хариеш водрузил корону на голову племянника. Регент сложил полномочия, и на трон официально взошёл сын Седрика и Госвинды. Хариеш повернулся к людям и убитым, совершенно неподходящим для торжественного события голосом произнёс:

- Да здравствует король!

- Да здравствует король! - дружно заревел народ, восхваляя Фредегара.

Они ещё дважды повторили, пока юноша не поднял руку вверх, прося тишины.

- Я обещаю, моё правление станет незабываемым для каждого из вас! А теперь приглашаю всех на площадь! Там вы сможете насладиться праздником, разделив радость вместе со своим королём.

Лицо юноши светилось счастьем. Как только он закончил, появились одетые в мифрильную броню стражи (вот кому латы от Одинокого Коваля предназначались) и под вопли галдевшей толпы увели короля Алькасара из храма. Охваченные эйфорией или бьющим в голову алкоголем, люди рванули следом, каждый хотел быть поближе к Фредегару в этот знаменательный день.

- Думаю, нам следует тоже поспешить, давка предстоит сумасшедшая, - смотря на всеобщее веселье, произнёс Жора.

Кое-как выбрались на площадь. В этот раз нам не пришлось толпиться внизу у сцены - нас разместили на трибуне, примерно по центру. Пускай не рядом с королём (к счастью, он усадил подле себя приглашенных на коронацию эльфов, гномов, данков и орков), но места были очень даже приличные. Жаль, только четыре, я был не прочь посадить вблизи себя Груду, чтобы хорошенько попугать охмелевших дворян. Хани, любившая подобные движения, как никто другой, крутилась, точно волчок. Нравилось бесстыжей девчонке находиться на первых ролях, привлекая внимание. То в одну сторону глянет, то в другую, то начнёт наезжать на Жору, в очередной раз обвиняя в измене.

- Что ж после свадьбы будет? Ну, ты скажи, куда пялился, а? Куда пялился я тебя спрашиваю, человек-загадка?

- Товарища из стражи заметил, - покраснев, как рак, оправдывался белобрысый.

- Угу, а товарищ твой пятый размер груди отрастил и платье с глубоким декольте надел? Не знала, что девиц берут на службу. И часто вы общались?

- Да ты чего?

- Того! Гляди у меня, не буди зверя! Скалка в сумке лежит, верно ждёт своего часа... Поди ты! Жора, у тебя что брат по ремеслу появился?

- Прекрати, люди же вокруг!

- Я серьёзно! Вон тот носатый упырь на меня таращится своими маленькими глазёнками.

- Может, попутал с кем-то!

- Прикрываешь таких же олухов! Молодец! Попутал с кем-то? Рамсы он попутал... Надо же, подмигнул! Вот хамло!

- Сейчас я ему подмигала да повыкручиваю! - заметив нахального старпёра с длинным горбатым носом, воскликнул Фонарь.

Нагло взобравшись по головам на два ряда вверх, здоровяк отвесил такого "леща", что слышно было у городских ворот. Телохранитель попытался вступиться за хозяина, но после удара под дых, упал на место. Послышались сбивчивые извинения от перетрусившего носатого, сидевшие рядом дворяне смеялись с горе-ловеласа, выписывая Фонарю дифирамбы.

Как только белобрысый вернулся под крылышко довольной Хани, началось представление. Народ затих и с интересом уставился на сцену. Первыми выступали цирковые гимнастки. Делали они это под аккомпанемент флейт. Меня всегда удивляло, как люди умудрялись добиваться такой гибкости тела? Сколько не растягивался, и близко не приближался к таким результатам. У них будто отсутствовали кости. Восхищался не один я - Жора смотрел с открытым ртом. Хани хотела вновь накормить Фонаря порцией обвинений, но я её опередил.

- Рыжая, не мешай! Оставь на потом.

- Ну, вы же сами видите!

- Повякай мне ещё! Кто-то обещал служить верой и правдой своему хозяину, а не давать указания! Незачем на людях ссору устраивать - разберёшься с ним дома! Точка.

- Что вам жалко, милорд?

- Жалко у пчелки. Хочу спокойно посмотреть, - прошипел я.

Фонарь ликовал, давясь улыбкой, рыжая показала ему язык, а я ей кулак. Аша, занявшая место по правую руку от меня, не лезла в наш детсадовский расклад. Мне бы её невозмутимость.

За девушками-гимнастками вышел маг-фокусник. Не хочу никого обидеть, но коллеги из моего мира нервно курят в сторонке. Этот невзрачный парниша в тюрбане показывал такие трюки, что местами становилось не по себе. К примеру, в финале представления он начал жонглировать тремя внушительными капустами, а в процессе добавил свою голову, ловким рывком отделив от шеи. Зрелище было ещё то: кровь брызнула в стороны, попав на ближайших к сцене зрителей. Жуть! Воплей было! Женщина на соседнем ряду потеряла сознание, а таких оказалось немало. Как колдун вернул голову на место, ума не приложу. Спросил у Аши, но кареглазая отшутилась:

- Я занималась изучением серьёзных заклинаний, а не дурачеством.

Ясно, Аша не знала. Поначалу хотел ляпнуть что-то на подобии: "Жоре расскажи, он до сих пор стороной обходит". Видимо, она просекла по моей довольной гримасе, в глазах заиграли молнии.

- Молчу-молчу, - поспешил заверить я.

После кровавого выступления колдуна был пятиминутный перерыв, на площади раздавали еду и напитки. На трибуне напрягаться не приходилось: слуги торопливо разносили угощения, бегая между широкими проходами. Я взял себе немного вяленого мяса, виноград и стакан тыквенного сока. Знаю, многие его не любят, но мне нравится - освежает. Жора набрал всего и побольше, начиная от шести или семи бокалов вина, заканчивая чуть ли не целым подносом еды. Хани не стеснялась запихиваться мёдовой пастилой и булками со сладкой начинкой, а вот Аша обошлась по скромному: немного фруктов.

- Не голодна? - удивилась рыжая, зная какой обычно аппетит у подруги. - Посмотри сколько вкуснятины! Скушай вот! Не поверю, что не хочешь! Бери, не стесняйся!

- Спасибо, но не сегодня... - качая головой ответила волшебница. - После ваших россказней о празднике Огня, бесплатные угощения меня настораживают.

- Ну, тогда вино отравили сонным колдовством, я вот и не пью, только Жора, - спокойно сказала рыжая.

Потихоньку до неё дошёл смысл собственных слов. Заметивший это здоровяк начал залпом глушить бокалы, пока рыжая их не отобрала.

- Поставь! Поставь, кому говорят! А вдруг оно заколдовано!

- У-у-у, - мычал Фонарь, давясь пойлом.

- Хочешь меня бросить, спрятавшись на небесах! Не выйдет, голубчик! Как и хотел, мы попадём туда вместе.

А пока Хани вливала в себя припасённое Жорой вино, внизу засуетились. Новоиспеченный король отдавал указания кому-то из слуг. Затем на сцене появился герольд (тот же служивый в синем костюме, что и на суде). Откашлявшись, он провозгласил:

- По велению Фредегара Великолепного (какое он себе прозвище взял, скромность так и прёт) требую расчистить площадь возле сцены для проведения рыцарского турнира!

- Вот те на! - не удержался кто-то в соседнем ряду.

Жители Алькасара начали освобождать площадь, пускай и медленно, но уверенно. Особо смышленые ребята лезли на крыши соседствовавших с площадью домов: оттуда хотя бы что-то увидеть можно. Герольд наблюдал со сцены с важным видом, ожидая около четверти часа, когда будет достаточно пространства. Затем пришлось ещё столько же ждать, пока слуги уберут кучи мусора, любезно оставленные гражданами столицы. Ну и свиньи же здесь обитали, я не говорю за всех, достаточно и десяти, а то и пяти процентов от общего количества, чтобы развести бардак: повсюду валялись остатки еды, пролитое вино или эль. Стоявший в первых рядах Божми, смеясь, предлагал начать без уборки, но герольд сделал вид, что не слышит наглых речей нищего.

- Участие в турнире смогут принять лишь выходцы из знатных родов, - объявил он. - Никаких тяжелых доспехов, противники будут драться на деревянных мечах.

Толпа довольно загудела. Ещё бы, далеко не каждый день увидишь, как знать колотит друг друга по мордасам.

- Интересно, Его Величеству это в голову только сейчас пришло или кто-то подсказал? - проворчала Хани. - Более тупой идеи и не придумаешь. Объявили бы заранее, да и что за интерес без лат на палках - рыцарством и не пахнет. Такое зрелище можно наблюдать на улице каждый день. Вот раньше были времена: юным рыцарям приходилось защищать честь дамы в поединке с обидчиком или...

- Тише, - пьяно шикнул Фонарь, опасаясь, что кто-то услышит.

А вот и первые участники: четверо молодых людей торопливо спускались с трибуны на сцену, пролетев мимо нас. Они смеялись и подтрунивали друг над другом. Парней разделили на две команды и выдали по деревянному мечу.

- Наши славные маги заколдовали клинки так, что пропустив удар, мышцы поверженного бойца онемеют на какое-то время, - герольд указал на десяток мужичков в цветастых мантиях. Ими руководил Бздитус. - Более зрелищного сражения не придумаешь, но, ко всему прочему, ни один из участников не пострадает! Сердцу короля дорог каждый житель Алькасара! Он говорит: "никакого кровопролития"! И мы понимаем, насколько он мудр и справедлив! Благодарите же Фредегара Великолепного.

Под громкие аплодисменты началась схватка. Пускай Хани и возмутила манера проведения турнира, но мне понравилось: ребята дрались раскованно, стараясь показать всё, на что способны. Публика с интересом наблюдала за ходом поединка, каждый выбрал себе любимца или любимчиков, за которых болел. Не обошлось и без веселья: как только по одному из парней угодили, нога бедолаги отказала, и ему пришлось скакать на оставшейся, спасаясь от очередной атаки противника. Со всех сторон слышался смех. Кузнечика догнали, он ударил наотмашь, попав в ухо обидчику. Тот завалился набок, будто мёртвый. Кто-то испуганно вскрикнул.

- Не вол-лнуйтесь всё в п-полном п-поряд-дке, - заверил Бздитус, внимательно наблюдавший за действом. - П-пару мин-нут п-посп-пит.

Тем временем бой подходил к концу. Кузнечик с напарником одержали победу. Зрители требовали продолжения. На вопросительный взгляд герольда Фредегар ответил кивком.

- Кто-нибудь ещё желает поучаствовать? - поинтересовался герольд, повернувшись к трибуне.

- Ну же! - возмутился король. - Разве нет достойных людей? Смелее! Все останутся живы! Разве среди дворян не осталось рыцарей, одни бурдюки?

Никто из знати не хотел становиться посмешищем толпы.

- Я буду драться!

Рядом с Фредегаром поднялся худощавый мужчина. Он явно не имел никакого отношения к человеческой расе, поскольку со спины были видны длинные заострённые уши и белые волосы. Они ниспадали на плечи, прикрывая верхнюю часть ярко-бирюзового плаща.

- Да, брось, Смелиас, - вскочил по соседству другой. Судя по невысокому росту и широким плечам - гном. - Это на тебя совсем непохоже! Зачем так шутить, друг мой? Никто не посмеет кинуть тебе вызов, даже в таком бою...

Низкорослый заткнулся, как только эльф повернул к нему голову.

- Если никто не изъявит желания, я выберу себе достойного противника сам!

- Почему бы и нет! - довольно заявил король. - Я предоставляю тебе такое право, как высокому гостю.

Фредегару явно понравилась решимость эльфа.

- До меня дошли слухи, в Алькасаре появился непревзойдённый воин, способный в одиночку сокрушить армию нечисти! Человек, не побоявшийся кинуть вызов Страшному и Ужасному владыке тёмного патриума. Я наследник эльфийского трона - принц Смелиас...

А дальше бла, бла, бла. По всей видимости, эльфа можно охарактеризовать поговоркой: сам себя не похвалишь - никто не похвалит. Я был не прочь потягаться с длинноухим принцем. Раз жизни ничего не угрожает, то почему бы и не попробовать... Но тут артефакт начал нагреваться, вместе с этим тон Смелиаса превратился из самовлюблённого в вызывающий. Я весь напрягся, почувствовал, как начинаю потеть, желание махаться с остроухим напрочь отпало, пускай и на бутафорских мечах. И без сопливых понимал - до идеала мне ещё далековато, хотя и делал значительные успехи, как-никак тренировки с Фонарём и Каином не прошли даром. Пока мистер "лучше всех" говорил, охмелевшая Хани давилась печенькой, песочные крошки сыпались во все стороны. При всей стеклянности её окосевших глаз, вид у девчонки был весьма заинтересованный.

- О ком это он языком чешет, милорд? Что ещё за супер-пупер воин? - с набитым ртом промычала рыжая. - Почему мы до сих пор ничего о нём не слышали?

- О графе Нике говорит, дурёха, - гневно фыркнула кареглазая. - Вызывает его на бой!

- А-а-а! - протянула Хани. - Обзываться-то зачем! Жора, слышь, меня опять обижают! Разберись!

Но Жора не реагировал. От выпитого вина белобрысый здоровяк унёсся в сон. Храп его раздавался на три ближайших ряда, но Хани будто не слышала - она принялась трясти Фонаря, даже пощечину отвесила. После первой вторую - девчонка вошла во вкус.

- Тоже мне защитник! Неужто опять в вино чего-то намешали, - не оставляя попыток разбудить белобрысого, возмутилась она.

Люди, сидевшие рядом со скандальной парой, мечтали об окончании праздника уже третий час. Пускай и не сначала, но я разделял их желание, поскольку, закончив выписывать себе комплименты, эльф развернулся к трибуне и объявил загробным голосом:

- Граф Ник из Радикулитуса, я вызываю тебя на честный поединок! Прими бой, если не трусишь встретиться с величайшим воином Астера...

Опять нахваливание самого себя! Нет, это невыносимо слушать второй раз, хотя бы новенького чего-то добавил, а то слово в слово. Народ зевал в открытую, оживившись только под конец.

- Каков твой ответ, граф Ник из Радикулитуса? Готов ли ты скрестить мечи?

Как будто у меня был выбор! Не успел я и рта открыть, как заорала, вскочившая с места, Хани:

- Шутите? Конечно же, милорд примет бой! Будешь ещё молить о пощаде! Порвёт как Тузик грелку! Он у нас ух...

Дёрнув за руку резким движением, мне удалось угомонить услужливую подругу (с каждым её словом "котлета" нагревалась всё сильнее). Довольная Хани отрыгнула, прикрыв рот ладонью, что-то пробурчала на манер "пардоньте", затем повернулась ко мне с видом заговорщика. Демонстративно подмигнула, подразумевая: "противник деморализован, дальше дело за малым". Скрежеща зубами от злости, я поднялся и помахал зрителям.

- Почту за честь померяться силами со столь именитым и умелым мастером клинка.

Рыжая показала большим пальцем вверх, Аша пожелала удачи, Жора всё пребывал в мире сновидений, а я начал спускаться вниз. Может и преувеличиваю, но действо напоминало мне выход претендента на звание чемпиона мира по боксу, не хватало лишь музыкального сопровождения, но было достаточно и толпы. Люди неистово орали, поддерживая меня одобрительными выкриками, в адрес противника летели оскорбления и смешки, но тот лишь ухмылялся. Идя по сцене к королю, увидел в окружении Фредагара двух гномов, трёх данков, эльфа и трёх орков. Среди последних узнал Железного Кулака. Жаль времени поболтать с ним не было, хотел расспросить орка об обстановке в Песочных землях, заодно набиться в гости. А что вы думали? Я не забывал о поисках браслета ни на минуту.

Зрители требовали продолжения шоу. Почему бы и не подыграть. В детстве я не раз представлял, как поведу себя на ринге, будь я профессиональным бойцом. Подошёл к остроухому чуть ли не в упор, сообразил надменную мину, решив надавить на него морально. Смелиас грозно зыркнул на меня. Хмурым видом эльфа можно было колоть орехи или пугать непослушных детей: красные зрачки недобро смотрели из-под нахмуренных бровей-молний. Губы скривились в ухмылке, не предвещавшей ничего хорошего. Как и плащ, костюм на нём был бирюзового цвета, из-за пояса торчал короткий кинжал.

- Чувствую, сейчас будет весело, - сделав молодецкий глоток из поднесённого слугой кубка, оптимистично воскликнул Фредегар и подскочил к нам, встав между. Король явно не чувствовал накала страстей, либо не подавал виду. - Ох, Смелиас! Признаюсь, ты умеешь преподносить сюрпризы. Раньше считал тебя обычным занудой. Какая игра, сколько ненависти в глазах! Друзья, сделайте драку незабываемой!

Гости Алькасара встали вслед за Фредегаром, охрана в мифрильных латах выросла позади, точно грибы после дождя. Соплеменник Смелиаса - темноволосый эльф подросткового возраста оттянул от меня принца, и, бережно снимая с него плащ, пытался что-то объяснить. Перепуганные данки шептались с гномами, скорее всего, высказывали опасения, но собеседники лишь смеялись в ответ. Высокие орки с наплевательским видом ждали, чем всё закончится. Три скалы, среди которых одна выглядела нерушимой и имя ей - Железный Кулак. В прошлый раз я не видел его вблизи, лишь когда он выступал на сцене и мельком в бою, теперь он был рядом. Почему обратил внимание на сына вождя? Во-первых, орк пришёл на выручку, когда меня отрубили, а поблагодарить за спасение возможность не выпала. Во-вторых, он выделялся и не только огромными мускулами - пускай орк был не старше меня, но его взгляд наполнен мудростью, будто он разменял не одну сотню лет. Даже широкие скулы, мощная челюсть и безобразно торчавшие изо рта клыки не заставили думать иначе. Почувствовав взгляд, темноволосый громила обратил на меня внимание, впившись кошачьими глазами, затем переключился на эльфа. Он точно пытался понять, откуда взялась такая неприязнь между нами. Недолго думая, сын Тяжелого Рока выдвинулся вперёд и ударил себя в грудь могучим кулаком.

- Железный Кулак тоже желает присоединиться. Но Железный Кулак будет драться лишь с одним условием!

- Каким же? - спросил заинтригованный Фредегар.

- На стороне человека.

- О-о-о! Как пожелаешь, Железный Кулак!

Не могу сказать, что я не обрадовался. Всегда мечтал иметь такого союзника. Да и артефакт немного поостыл после заявления зелёного громилы.

- Выходит, только гномы да данки останутся в стороне, - недовольно пробурчал низкорослый крепыш, который ранее возмущался в разговоре с эльфом. Он запустил руку в косматую бурую бороду, скрывавшую практически всё лицо. Что он хотел сделать - непонятно, может что-то найти, а может придать виду задумчивость или просто решил почесать подбородок. - Раз вас двое на одного, то я приму сторону Смелиаса.

- Я могу справиться с ними в одиночку, Молотобум, - сухо сказал эльф. - Мне не требуется помощь медлительного гнома!

- Убавь пыл! Думаешь отхватить всю славу себе, остроухий? Не выйдет!

- Драка четырёх рас! Изумительно! - Фредегару затея нравилась всё больше и больше. - А что скажут достопочтенные данки? Примут ли их воины участие в общем веселье?

Трое представителей подземного народа замялись, они явно не выглядели как бойцы, скорее как потрёпанные жизнью пенсионеры: шерсть сплошь в седине, на розовых носах очки, двигаются, будто черепахи. К их халатам не доставало только зашарканных тапочек для полноты картины. Какой здесь бой? Им бы добраться домой ещё. Самый старший из них изрёк:

- Прошу прощения, но мы откажемся от предложения. Никто из нас не претендует на звание лучшего воина Тутума, наша сила в другом, - последние слова он произносил улыбаясь.

- Ох, торгаши... Дело ваше, Рылонор, - не стал возражать король. Повернувшись к магам, он прибавил, - Бздитус, выдай мечи храбрецам.

Гном, эльф и орк начали разоружаться, я последовал их примеру. Спустя минуту держал в руке заколдованный меч. С виду обычная деревяшка, но весила она не меньше клинка, который пришлось оставить у колдунов.

- Не переживайте, граф Ник, с вашим оружием ничего не случится, - заверили они, прочитав вопрос на моём лице.

- Почему мы вообще сдаём оружие? - возмутился гном, недовольный размерами выданного клинка. Ему бы что-то помассивней да потяжелее.

- Для вашей же безопасности, в пылу сражения ведь разное случается.

- Вот ещё! Мы же не дикари какие-нибудь!

Под аплодисменты заждавшейся толпы мы спустились на площадь. Орк отвёл меня в сторону.

- Спасибо, что вызвался.

- Железный Кулак не мог поступить иначе. Самовлюблённого эльфа Железный Кулак возьмёт на себя, Ник будет бить ворчливого гнома. Смелиас ведёт себя странно, жаждет доказать, что лучший, Железный Кулак не позволит. Железный Кулак проучит наглого эльфа.

- Хорошо-хорошо, передай Железному Кулаку, я не против, - съехидничал я. - Гном, так гном.

- Ник рано радуется, Молотобум достойный воин, очень сильный.

Я бы ещё поболтал с полчасика, выясняя слабые и сильные стороны противников, а если бы принесли горячий имбирный чай, то и подольше, но метрах в пяти сгорали от желания подраться Смелиас и Молотобум.

- Готовы скрестить оружие? - спросил герольд.

- Готовы, - буркнул гном, проворно перекидывая меч с одной руки в другую.

Железный Кулак кивнул и начертил восьмёрку, ловко разрезав воздух. Смелиас сорвался с места, идя в наступление, гном раздраженно сплюнул и неспешно двинулся за ним. Как я и предполагал, эльф собирался сразить меня первым. Если бы не уроки Каина и своевременная помощь зелёного, раздавил бы как червяка. Толпа ревела, поддерживая нас, но криками нельзя было остановить бирюзовый вихрь. Уже дважды мой нос и меч эльфа разделяло не больше дюйма. Промахиваясь, он рычал, будто цепной пёс, унюхавший чужих у ворот. Я только начал привыкать к его скорости и манере ведения боя, но тут в драку включился гном. Пускай он был и невысок, но удары наносил мощные, будь у него привычные молот или дубина, оставил бы меня калекой. План Железного Кулака рушился, так как уроженец гор отрезал орка от меня, успешно проведя серию ударов.

- Теперь тебе никто не поможет! - злобно прошипел Смелиас, как только мы остались один на один.

- Слушай, брат, а мы раньше не встречались? Может я тебя чем-то обидел?

- Болтовня не спасёт тебя!

Артефакт обжигал грудь. Не понимаю, это ведь забава, а не смертельный поединок. Почему же он подаёт сигнал об опасности? Шансы против эльфа минимальны. Деревяшка больно ударила по пальцам. Их пронзила тысяча острых иголок, будто я сжал ежа. Меч выпал из онемевшей ладони. Кожа вмиг посинела, точно меня обескровили. Странно, во время предыдущего сражения ничего подобного я не заметил.

- Мрак передаёт привет!

Чтоб я сдох! Приспешник тёмного владыки! Вот в чем дело! Следующая атака: эльф приложился о мой правый бок, но не ожидал, что я перехвачу кисть здоровой рукой. Я почувствовал, как внутри меня что-то лопнуло. Превозмогая адскую боль, я сделал подшаг и приёмом из рукопашного боя потянул Смелиаса на себя. К такому повороту событий он не был готов. Удар ногой под колено, противник завалился, затем я рубанул локтём снизу вверх. Эльф упал, клюнув лицом мостовую. После такого не встают. Пускай он повержен, но артефакт кричал об опасности... Толпа скандировала моё имя. Я поднял глаза: орк попал гному в плечо, и уверенно вёл нашу команду к победе... Боль в правом боку не давала покоя. Приложил руку, почувствовал, как пальцы стали мокрыми и липкими. Опустил взор - кровь. Открыл рот, но не сумев позвать на помощь, завалился прямо на Смелиаса...

Я очнулся в замке, в той же комнате, что и в прошлый раз. Удивительное совпадение, не находите? Правда, ощущения были ещё хуже, чем тогда - тело ломило, будто паровоз переехал. С паровозом, наверное, загнул, но близко к истине.

Мысленно проклиная Мрака, Смелиаса и всех, кто был по другую сторону баррикад, разомкнул веки. Мне открылась умилительная картина: рядом спала Аша, она лежала на боку лицом ко мне. Моя маленькая, каким милым казалось её вечно серьёзное личико, а какой прекрасной смотрелась его владелица. Как же я был рад её увидеть возле себя, даже забыл о проклятой боли и недругах... От любования меня отвлёк неприятный запах - почему-то жутко воняло перегаром. Неужто она напилась с горя? Нет, не поверю - на кареглазую это совсем непохоже. Чтобы удостовериться наверняка, вытянул шею, принюхался к колдунье - не от неё. И тут над ухом раздался храп, расставивший всё по местам - с другой стороны кровати развалилась Хани. Значит, где-то рядом и Фонарь, они ведь неразлучны. Принялся искать его глазами, нашёл - он спал в кресле, скрюченный в три погибели, на коленях лежала мифрильная дубина. Сколько литров крепкого вина они выпили вчера на пару? Возможно четыре, а может и все пять. Да какая разница, зная цифры, воздух не очистишь.

Уже не в состоянии дышать этим смрадом, я приподнялся и осмотрел помещение в поисках окна. Нашёл - единственное окно было завешано плотными шторами. Интересно, за ним луна или солнце? Если ребята дружно видят сны, то, скорее всего, сейчас глубокая ночь. Несколько догоравших свечей говорили о том же, но это соображение ещё нужно было подтвердить. Попытался осторожно встать, но перина подо мной предательски скрипнула, разбудив Ашу. Потягиваясь, точно кошка, девчонка зевнула и открыла глаза.

- Спи, - полушепотом произнёс я, погладив её по мягким волосам.

- Ой! Как пахнет неприятно! - не обращая внимания на мои слова, нахохлилась она и прикрыла ладошкой носик.

Посмотрев с недовольством на Хани с Фонарём, колдунья вскочила с кровати. Она отдёрнула штору, желая открыть окно. На ночном небе господствовала луна и тысячи ярких звёзд. Значит, я был прав - глубокая ночь. Через несколько секунд прохладный воздух ворвался в комнату.

- Ты как? - взволнованно спросила колдунья, когда вернулась.

Говорила она тихо, не желая разбудить дремавших друзей.

- Руки, ноги целы, - отозвался я, - но сейчас не об этом, меня заботит совсем другое. Представляешь, принц Смелиас оказался лазутчиком Мрака. Он выдал себя во время боя. Нужно брать его в оборот!

- Нет, Ник. Эльфийский принц угодил под заклятие. Враг всё-таки добыл кровь русалок. Помнишь, маркиз де Балаболка рассказывал о двух мощных заклинаниях из стихии астрала?

- Да. Хочешь сказать, кто-то управлял им? Но он угрожал мне! Передал привет от Мрака! - воскликнул я.

- Тише!

- Извини, не сдержался.

Повернул голову: Хани продолжала храпеть, Жора почесал нос и присоединился к ней. Ну и трели, скажу я вам!

- Ничего. Главное, не проснулись. Видел бы ты, какой они переполох устроили. Трусились все, начиная от стражи и заканчивая Фредегаром. День коронации уж точно никто не забудет, особенно Смелиас. Как только он пришёл в себя, рыжая учинила эльфу допрос. Бесстрашная женщина! Угрожала закопать его живьём, представляешь? Не какому-то деревенскому жлобу, а могущественному эльфийскому принцу.

- Ого! Да, для Хани авторитетов нет! А он что? - Во мне проснулся интерес.

- Смелиас оторопел от подобного обращения. Видимо, раньше никто не позволял себе так обходиться с ним. Если бы он не чувствовал вины, то размазал бы Хани по стенке.

- Такой умелый воин способен, - согласился я, вспомнив, как он хорош в сражении. - И что он рассказал о тех гнусностях, что наговорил мне?

- Да, и о странных ощущениях, когда разум начал мыслить по-другому тоже. Ник, он ничего не скрыл, я собственными ушами слышала.

- И о Мраке? - подозрительно сощурился я.

- И о Мраке. Железный Кулак, Молотобум, Рылонор да и сам Фредегар согласились, что Смелиас вёл себя уж больно необычно. Они посчитали принца невиновным. Думаю, Мутнодум был не единственным шпионом тёмного владыки. Меч эльфа заколдовали, но не так, как другие. От его прикосновения повредились твои внутренние органы. Кровь хлынула из правого бока. Ты должен был умереть на месте...

- Как же я тогда выжил?

- Тебе повезло - организм боролся до последнего, да и помощь не заставила себя долго ждать, - улыбнулась она. - Ник, кто-то очень хотел, чтобы именно эльф тебя убил. Бздитус с Фредегаром пытаются найти виновного, но безуспешно.

- Уже есть подозреваемые?

- Двое волшебников, колдовавших на сцене, как сквозь землю провалились. Не исключено, что они заколдовали оружие и направляли эльфа.

Слишком всё просто. Злыдень хорошо осведомлён. Нет, он определённо не рядовой маг. Нужно искать среди верхушки Алькасара. После того, как я вычеркнул Мутнодума из списка, подозреваемый у меня вырисовывался один. Решил поделиться соображениями с боевой подругой.

- А не думаешь, что это Фредегар подстроил, а теперь создаёт видимость действий?

- Но зачем?

- А вдруг он тот самый шпион. С нашей помощью он заполучил королевство раньше срока, сместив дядюшку. Убрав меня с пути, ему легче подобраться к тебе, Аша. Вдруг он рассчитывал узнать о местонахождении браслета, заполучив тебя вместо карты.

- Смешно, - хмыкнула колдунья. - Не забывай, Мрак повинен в смерти его родителей.

- Возможно, ему наплевать. Он прекрасный актёр. Ты же видишь, Фредегар преследует только свои цели. Если Мрак пообещал поставить его наместником на Тутуме, то сама понимаешь. Заметь, идея с турниром Фредегара. Король мог быть в сговоре с чародеями, а теперь покрывает их.

- Тогда почему он был настроен против Мутнодума? Старец ведь тоже замешан.

Как же хотелось сказать, но советник строго-настрого запретил. Наплевать? Нет, рано.

- Не важно. Предположим, не ладили они между собой или Фредегар не хотел делить власть. Подумай, у него появился бы отличный повод рассориться с эльфами, убей я Смелиаса или он меня. Ты говорила, портал на Морсус находится на их земле, верно.

- Да, но что с того? После падения Морсуса он надёжно охраняется. Лучшие стрелки Тутума стоят наготове днём и ночью.

- Днём и ночью? Уверена? А как объяснишь появление нелюдей на Тутуме?

- Говорят, Мрак способен перемещать небольшие войска и без порталов. Пойми, Ник, он настолько могущественен, что контролирует эфир Астера. Ты ведь знаешь лучше других - путь к твоему дому закрыт.

- Знаю... - я ненадолго задумался, прикидывая, как поступил бы, будь владыкой. - Смотри, война с Алькасаром отвлекла бы остроухих от портала, верно?

- Верно.

- И тут они пропускают удар в спину! Как же мы были слепы - Мрак занят не только поисками браслета, но и подготовкой к полномасштабной войне. Что скажешь?

- Скажу, что фантазия у тебя работает на славу, Ник. Вот только не пойму, почему ты списываешь со счетов Хариеша? Почему так зациклился на Фредегаре? Есть ещё и Бздитус, в конце концов!

- Заика? Не смеши! - громко заржал я. К этому времени мы перестали шептаться, даже говорили громче обычного, всё равно друзья спали беспробудным сном. - Давай лучше вернёмся к Хариешу. Предположим, регент - предатель.

- Он любит власть не меньше племянника и пошёл бы на всё, лишь бы вернуть Алькасар. Он мог вступить в сговор с кем-то из братства волшебников и зачаровать клинки. Рассорить правителей Тутума между собой с помощью магии астрала не составит труда, раз враг овладел столь мощными заклинаниями. Когда в королевстве всё станет плохо, затеет смуту и вернёт вожделенный трон. Ты полагаешься только на интуицию, но нужны доказательства, как с проклятым Мутнодумом.

- Ого, - растерялся я.

- По большому счету, если Мрак развяжет войну до того, как мы отыщем остальные части браслета, то без разницы, кто из них предатель. Конечно, я склоняюсь к Хариешу, поскольку его связывает с Мутнодумом многолетняя дружба, но и за Фредегаром стоит понаблюдать.

Хотел заявить, что волшебник не виноват, но сдержался - время раскрывать карты другим не наступило. Возможно, она права и Хариеш тот самый шпион, но на роль Злыдня он не тянул. Фредегар больше подходил. А вдруг он владел магией и тщательно скрывал это? Вспомнился один из праздничных вечеров до коронации. Дружок Фредегара по имени Жак-Жаб Завидно, занявший должность младшего начальника стражи после Фонаря, пошутил, что сын Седрика владеет даром, уж больно у него всё складно выходит. Юная виконтесса тот час заявила, что видела магический посох в покоях Фредегара. Правда, через секунду кто-то сострил, решив уточнить, что же за посох девушка рассматривала. Она зарделась, сгорая со стыда, но это уже неважно. Тогда я не придал значения её словам, лишь усмехнулся пошлой шутке, но это было тогда. Теперь не видел никакого другого варианта кроме Фредегара. Вспомнился и разговор с Леонардом. Он утверждал: Злыдень появился не так давно, значит, им вполне мог оказаться молодой король. Как умело он избавился от Мутнодума, подкинув улики. А покушение на самого себя? Рискованный шаг, но вполне оправданный. Неужели Фредегар так умён и коварен? Господи, не приду же я к нему и не спрошу напрямую?

- Ник, с тобой всё в порядке? - спросила Аша, щелкнув передо мной пальцами. - Ник?

Залип, так залип.

- Да просто задумался над твоими словами... Что-то я проголодался. Аша, не знаешь, во сколько открывается королевский буфет?

- Без понятия. Но можем сходить посмотреть. Вдруг кто-то вкалывает по ночам. Мы как раз на одном этаже.

- Вот и ладненько.

Она помогла мне подняться, дала посох, чтобы я опёрся, и мы пошли к двери. Уже на выходе я подумал, а не разбудить ли ребят, но колдунья запротестовала:

- Брось. Пускай отдохнут немного, они заслужили.

Очутившись в коридоре, уткнулся в широкую спину - на страже стоял Груда, у стены сопели Косой и Картавый. Внук великанши держал в руке увесистый топор, готовый в любую секунду опуститься на головы недругов.

- Так это, вам бы полежать с пару деньков? - смотря, как я по-стариковски держался за бок, вымолвил гигант.

- Лёгкая прогулка не помешает, - возразил я. - Жуть как кушать захотелось.

- Так это, тогда я с вами пойду, господин.

- Почему бы и нет, вместе веселее, - получив утвердительный кивок от Аши, согласился я.

Мы доковыляли до буфета. Как и ожидалось: повара спали. Услужливый Груда пошёл на кухню взглянуть, что осталось со вчерашнего пиршества, а мы уселись за стол.

- Выходит, я испортил Фредегару знаменательный день?

- Слегка подпортил. Уже через два часа праздник продолжился, как ни в чем не бывало - привезли новую порцию креплёного вина, и пьяный люд позабыл о неприятном инциденте. Слышала, было весело. Уверена, особо стойкие выпивохи гуляют до сих пор, засев в трактирах на окраине города.

- А что высокие гости?

- Вот для них праздник закончился одновременно с нами. Как и мы, остались в замке, не желая влипнуть в какую-нибудь историю.

- Никто не уехал? - заволновался я.

- Боишься не поговорить с Железным Кулаком? - догадалась волшебница. - Не переживай, грозный орк трижды заходил к тебе.

- Какой заботливый.

Интересно зачем? Вряд ли просто навестить. Он почувствовал, что эльф не в себе, хотел защитить меня, может и артефакт учуял? С зелёным нужно вести себя предельно осторожно. Пока размышлял, вернулся Груда. Он нарыл заветренный овощной салат, несколько холодных куриных ножек, приготовленных на огне, четыре мясистых персика и кастрюльку с компотом.

- Так это, остальное и свиньям давать стыдно - всё вперемешку, - точно извиняясь, вымолвил гигант.

- Не переживай, друг! То, что надо, - похвалил я и принялся за еду.

Заботливая колдунья прошептала заклинание: руки её издавали тепло, точно духовка. Кареглазая взяла куриные ножки, ей хватило полминуты, чтобы разогреть их.

- Хани не говори, а то будет просить по каждому удобному и неудобному случаю.

- Замётано, - жуя кусок мяса, заверил я.

Уплёл почти всё. Груда и Аша отказались от своих порций в мою пользу, увидев какой зверский на меня напал аппетит. Поначалу я вежливо сопротивлялся, но колдунья настояла:

- Ник, тебе нужно восстанавливать силы. Я не хочу, кушай.

Утолив голод, откинулся на спинку стула. Груда разлил компот по стакан. Мы подняли их, будто бокалы и чокнулись. Само собой и подходящий тост нашёлся: Аша пожелала мне скорейшего выздоровления.

В этот самый момент со стороны коридора послышались шаги. По звону металла понятно - латники. Насторожился: в замке стражи не носили тяжелых доспехов. Я машинально потянулся к мечу, совершенно позабыв о его отсутствии. Груда понял всё без слов: побежал со всех ног к нашей комнате. Мы двинулись следом. Взволнованная Аша перехватила поудобнее посох.

Я видел, как гигант принял боевую стойку, выкрикивая угрозы. Из-за поворота появились нелюди. Не меньше трёх десятков фиолетовых уродцев жаждали пробиться к комнате. Завязался бой, проснувшиеся от криков товарища Косой и Картавый кинулись на подмогу. Ещё через несколько секунд в дверном проёме появился озверевший Фонарь, полетели ножи рыжей.

- Ударим с тыла, - предложил я.

- Нет, твои раны могут открыться. К тому же ты безоружен, не взглядом же будешь драться! Лучше спрятаться в буфете, пока нас не заметили, - взволнованно сказала Аша.

Хотел возразить, но отпала надобность - со стороны буфета приближался ещё один отряд. Пускай в нём было с десяток нелюдей, но я не был уверен, что в таком состоянии сумею справиться с ними всеми. Аша не растерялась: выкрикнула заклинание. С посоха сорвался сноп искр. Первых двоих откинуло: стихия огня пробила броню, отправив их в загробный мир, но остальные продолжали наступать.

- Отнимите у неё посох, болваны! - вскричал из-за спин нелюдей воин.

В отличие от других, его шлем полностью прикрывал лицо. Голос показался мне знакомым, где-то я уже слышал эти визжащие нотки. Возможно, под бронёй спрятался наш предатель.

Аша успела повторить заклинание, прежде чем к нам подбежали нелюди. Позабыв о боли, я пошёл в атаку. Тяжелые доспехи не позволяли противнику двигаться быстро, и я с лёгкостью увернулся от выпада. Отобрать меч не составляло труда. Держитесь, ребятки, к вам идёт Николай Граф! После сражения с эльфийским мастером клинка стычка с нелюдями показалась детской забавой: крушил их одного за другим, не церемонясь. Испуганный главарь зашевелился, в его руках появился арбалет. Он спустил курок, я среагировал - отскочил к стене. Мне удалось уйти, но лучше бы оставался неподвижен: Аша вскрикнула. Я мгновенно обернулся: девчонка упала на мраморный пол. Убью! Всех убью! Как покончил с оставшимися нелюдями уже не вспомню - гнев охватил меня, злость рвалась наружу. Жаждал разорвать предателя на множество мелких кусочков. Между нами уже никого не осталось. Чувствуя его страх, я приближался. Он откинул арбалет в сторону, не сумев перезарядить, и в надежде ускользнуть побежал прочь. Я за ним. Боль в боку давала о себе знать, но мне было наплевать. Расстояние сокращалось. Неожиданно предатель развернулся. Швырнул в меня кинжал, но не попал - слишком уж дрожала его рука. Выбора у него не оставалось, и мы скрестили мечи. Броня несколько раз спасла ему жизнь, но везение закончилось: я ловким ударом ранил противника в руку, попав между стальными пластинами, затем опрокинул на пол, ударив под колено. Шлем слетел, я увидел лицо предателя. Переполненные ненавистью глаза впились в меня, под ними зияли черные круги - он напоминал исхудавшую панду, но не милую, как привыкли мы видеть на картинках, а злобную. Да, это был Жадок Свинтус собственной персоной.

- Мерзавец! Ты поплатишься жизнью! - процедил я сквозь зубы.

Откинув меч, он зажал здоровой рукой кровоточащую рану. Получалось неважно - кровь продолжала лить сквозь доспехи.

- Я сдаюсь.

- Кто сказал, что я беру пленных?

- Убьёшь безоружного, благородный граф Ник? - ухмыляясь, спросил Жадок. - А как же законы чести?

- Никто и не узнает! Встать!

Жадок послушно поднялся. Я приставил клинок к его горлу. Всем своим естеством желал прикончить подонка, но... но не мог. Он был прав: я не мясник. Заколоть врага в пылу сражения другое дело, но не так. Проклиная всё на свете, я отвёл меч. Резкая боль пронзила тело, в глазах потемнело, я согнулся. Поняв, что мои силы на исходе, Жадок выбил клинок стальной перчаткой и вытащил припрятанный в наручах нож. Борясь, он толкнул меня, но покончить так и не успел - огненный шар поразил предателя в грудь. Переворачиваясь на спину, я увидел быстро приближавшегося Бздитуса. Он вскинул посох, словно ожидал увидеть ещё одного врага. Из-за угла навстречу ему выбежали Фонарь и Груда, маг сразу же опустил волшебное оружие.

- Ник! Ник! Ты живой? - обхватив меня могучими руками, спросил Жора. - Проклятые нелюди! И как они пробрались?

- Что с ней? - В эту секунду меня волновал только один вопрос.

- Всё в порядке! О, боги, что я несу! Как же всё может быть в порядке!?

- Жора!

- Болт угодил в плечо, но рана не опасна для жизни. С таким маги-лекари справятся в два счета. Если постараются, то даже шрама не останется. Я знаю, у самого были такие раны.

- А как остальные?

- Хорошо, пара ссадин не в счет.

Рыцарь помог мне встать. Боль немного прошла, но я чувствовал, до следующего спазма оставалось недолго. Передо мной возник Бздитус. Ох, ему бы на солнышке позагорать, а то такой бледный, что при плохом освещении за восставшего из могилы мертвеца сойдёт.

- Хвал-ла неб-бесам, я усп-пел вовр-ремя, граф Н-ник, - вымолвил чародей.

- Ох, если бы не вы, достопочтенный Бздитус, лежать бы мне на месте предателя. Признаюсь, я подозревал Жадока с нашей первой встречи.

- Н-не в-вы од-дин. Он д-давно м-меня б-бесп-покоил.

- Я рад, что ваши мнения совпали, но попрошу тишины, - грубо встрял Жора.

Мы услышали топот ног, он доносился откуда-то издалека, но с каждой секундой становился всё громче и громче. Товарищи взялись за оружие. Я тоже хотел, но каждое движение давалось с трудом. Напряжение нарастало. Колдун уже приготовился выкрикнуть заклинание, когда мы увидели запыхавшихся стражников. Вовремя, ничего не скажешь!

Узнав об очередном покушении, Фредегар отправил ко мне лучших докторов Алькасара. Ими оказались две немолодые женщины с суровым видом. Ну, точно тётки из моей поликлиники, только вместо белых халатов на них были желтые.

Юный король несколько раз заходил ко мне, желал скорейшего выздоровления, смотрел виноватым взором, прислал кучу всяких вкусностей (с которыми беспощадно расправлялась Хани), даже цветы прислал. Одним словом, старался делать всё, чтобы в его невиновности никто не сомневался. В глаза я улыбался, но сохранял осторожность: у кровати стоял бесстрашный Груда, под подушкой прятался серебряный клинок. В последний свой приход Фредегар объявил о важном собрании, назначенном на вечер.

- Будем вершить судьбу Тутума, - заявил он. - Граф Ник, я рассчитываю на вас, как ни на кого другого.

Вершить, так вершить. Посмотрим, что король запоёт, когда дойдёт до дела.

С Ашей маги-врачевательницы управились за пару часов, даже шрамы со спины убрали, а вот на меня ушёл почти весь день. Конечно же, под присмотром зорких глаз Хани и Фонаря. Ворча, рыжая расхаживала по комнате и внимательно наблюдала за каждым действием волшебниц. Однажды Аше пришлось заступиться за тёток, видите ли Хани показалось, что они специально медленно лечат, и девчонка решила поторопить врачевателей. В тот момент, я находился в полудрёме, всё-таки ночное приключение измотало моё слабое тело.

- Вот у тебя быстрее получилось!

- Хани, но ты же сама говорила - у меня руки-крюки! Подтвердилось! Не смогла я, не смогла! - разгневалась Аша. Прикрыв лицо руками, она тихо продолжила, - извини. Просто, если бы мы доверились им сразу, Ник так бы не страдал! Я же видела, как ему тяжело. Он мог погибнуть из-за меня!

- Да что ты городишь!

- Девочки, прекращайте ссориться, - гаркнул Жора. - Что сделано, то сделано! Уже к вечеру граф будет как огурчик! Не правда ли, уважаемые? - обратился он к колдуньям в желтых халатах.

- Обязательно! - дружно закивали женщины.

И действительно, как они и обещали, к вечеру я чувствовал себя превосходно: был полон сил и энергии. Плюнув на этикет, надел джинсы, футболку и серый кафтан, прицепил ножны, обул кроссовки и был таков. Слишком уж много я пережил за последние два дня, чтобы не позволить себе подобной мелочи. К тронному залу меня сопровождали верные друзья. У дверей мы увидели не попавших на собрание данков, эльфа, гнома и орков. Одни стояли с недовольными минами, сетуя, что их не пустили, а ведь они тоже птицы высокого полёта, другие спокойно ждали, смирившись. Заметившие меня данки, поспешили подойти. Маленькие глазёнки сверкали, будто предвкушали наживу. Это было недалеко от истины: шерстяные клубки предлагали эксклюзивный контракт на линию одежды, если я отдам им свой костюм. Твердили что-то о высоких продажах статуэток и картин с моим изображением. Сначала я не понял, о чем идёт речь, но кротоподобные показали и то и другое. Исполнение убогое, но кое-какое сходство всё же имелось. И когда они успели наладить производство? Ума не приложу! Я ведь совсем недавно стал знаменит. Стоп, ребятки! А у меня-то разрешение спросить забыли! Не один я об этом подумал - включился Фонарь. Наш предприниматель на пару с говорливой рыжей взяли данков в оборот, любезно прикрыв меня. Пускай занимаются своим излюбленным делом, а я займусь своим.

- Удачи, Ник, - пожелала Аша, когда грузный стражник открыл передо мной двери.

- Спасибо.

Мне показалось или она всерьёз начала беспокоиться обо мне? Даже если это дружеское беспокойство, то всё равно чертовски приятно. Но лучше бы не дружеское... Брр! Мечтания в сторону, впереди важный разговор.

Их было шестеро. Пять представителей королевств (по одному от каждого) и вездесущий заика Бздитус. Лица угрюмые, взволнованные. Навстречу мне направился Смелиас. Красные глаза уставились из-под грозных бровей. Артефакт молчал - волноваться не стоит.

- Граф Ник, прошу извинить меня за вчерашнее. Заклинание одурманило разум...

- Не за что просить прощение, принц, - заверил я. - Враг выбрал вас неслучайно, лучшего фехтовальщика мне не доводилось встречать.

- Признаюсь, вы неплохо держались.

Возможно, я соврал, ведь мне посчастливилось знать Каина Душегуба, а кто из них одержал бы верх над другим, известно одним небесам.

- Господа, поскольку мы все в сборе, предлагаю перейти к делу, - начал Фредегар. - Благодаря прозорливости графа Ника мы избавились сразу от двух шпионов Мрака. Надеюсь, больше их в Алькасаре нет...

- Правильно заметил, в Алькасаре! - взорвался Молотобум. Наверное, я пришёл в самом разгаре спора. Тем временем гном продолжал буйствовать, брызжа слюной. - Как и твой дядя, ты печешься только о своём королевстве. Обещания твои не многого стоят! Где та помощь, о которой ты твердил последние два года? А я отвечу где! Нет её! Как с фанатиками иметь дело, так гномы, как портал на Морсус охранять - эльфы, междоусобицы на юге - орки сами разберутся. Алькасар приходит на выручку только данкам, но за хороший куш!

- Будто гномы или эльфы помогали нам бесплатно, - усмехнулся Рылонор, поправляя очки.

- Разговор не об этом! Я только взошёл на трон!

- Но правишь уже месяц!

Возмущения посыпались со всех сторон, взрослые мужи выглядели как кудахтавшие наседки.

- Железный Кулак требует прекратить! - громоподобный голос разнёсся по тронному залу. - Молотобум несдержан - плохо, он не дал договорить Фредегару - плохо, но Молотобум прав!

- Именно поэтому я и решил собрать вас всех, - примирительно вымолвил король. - Я хочу помочь Тутуму, хочу, чтобы мы действовали сообща. Каждый из вас имеет огромное влияние на правителей ваших народов, знает, чего они хотят. Признаю, я не прав, стоило сразу же послать за вами, как только узнал, что Хариеш сдержит слово. Спишите мои ошибки на возраст, в отличие от вас я ещё мальчишка...

- Что предлагаешь?

- Заключить союз. Когда-то давно нас объединил браслет Власти, но он безвозвратно утерян, мы должны действовать без него, позабыв обо всех обидах.

Когда он говорил, я терялся в догадках: искренне ли он раскаивался или очередная пыль в глаза? Не поймёшь.

- Я пригласил графа на наш разговор, потому что Мрак охотится за ним! Значит, опасается! Ник, расскажи, почему он так сильно желает твоей смерти?

Пришло время открыться - враг знает кто я, так пускай и другие узнают.

- Я пятый избранник Ока Судьбы.

Если я рассчитывал на восхищенные "ахи" и "охи", то их не последовало - народ остался холоден к моему заявлению.

- Твой предшественник переметнулся к врагу, чем ты лучше? - спросил Молотобум.

- Хотите - верьте, хотите - нет, но владыка приходил ко мне с лестным предложением - я отказался.

Секунд десять они размышляли в тишине. Уверен, кто-то засомневался в правдивости моих слов, но не все.

- Железный Кулак наслышан о подвигах графа и верит каждому слову! Железный Кулак просит помочь Ника разбить шестирукого монстра в Песочных землях.

- Искар там?

- Д-да, - подтвердил Бздитус. - Его вид-дели на юг-ге от Альк-касара. С н-ним тр-ролли и г-гоблины.

- Существо, предавшее моих родителей, продолжает сеять смуту на Тутуме. Как печально... Ник, ты можешь отказаться, мы поймём, - сказал король, испытывающе глядя на меня. - Когда Морсус нуждался в поддержке, большая часть из присутствующих здесь так и поступила, каждый нашёл причину. В итоге, Мрак покорил ещё один патриум и подобрался ближе - теперь выбирать не приходится.

Соседи промолчали - отвечать было нечего.

- Если согласишься, то среди нас найдутся и те, кто заплатит за услуги наёмников золотом, - он посмотрел на Рылонора, тот неохотно кивнул. - Что скажешь, граф?

- Я согласен, - не колеблясь, решил я. - Деньги меня не интересуют, я готов рисковать жизнью за Тутум бесплатно.

Напрягшийся было данк радостно выдохнул.

- Раз уж мы решили объединиться, то не желаете ли вы помочь и эльфам? - ухмыльнувшись, поинтересовался Смелиас. - После очередной неудачной попытки узнать о силах противника, мы перестали отправлять на Морсус разведывательные отряды. Уверен, враг стягивает к порталу войска. Почему не нападает, мы не ведаем. Возможно, ждёт чего-то.

- Алькасар охотно отправит в помощь эльфам свою армию, - заявил Фредегар. - Мне нужно около двух недель на подготовку.

- Гномы тоже в стороне не останутся, - воскликнул Молотобум. - По прибытию в Башлевые горы, я соберу войска.

Все взоры обратились к нему, одни были ядовитыми, другие - осуждающими.

- А как же гости из Радикулитуса?

- Фанатики сейчас малоактивны, - потупившись в пол, промямлил бородатый крепыш.

Покрытый густой шерстью данк тоже хотел что-то предложить, но никак не мог определиться, чем же именно его народ может помочь.

- Хватит пыжиться, Рылонор, от твоих бойцов пользы меньше, чем от мешков с картошкой, - грубо пошутил Молотобум.

- Я отправлю лучших землекопов, дабы они рыли рвы и ловушки, если понадобится, - скромно сказал Рылонор.

- Хорошая идея, - похвалил Смелиас. - Эльфы совершенно не разбираются в подобном деле.

- И провиантом займись! Только не жлобись, как обычно! - с чувством добавил гном.

Молодой король сиял. Он чувствовал свою заслугу в объединении пяти королевств, и явно гордился этим. С небес на землю его вернул Смелиас.

- Это всё замечательно, но что будем делать с тёмными чародеями Мрака? - спросил о наболевшем эльф. - Об их мощи известно во всех патриумах Астера. В рядах эльфов магов нет, а без них поражение неминуемо.

- Бздитус, как у нас обстоят дела? - повернулся к колдуну Фредегар.

- П-после об-бъявления бр-ратства вне зак-кона, б-б-большинство магов ушли. В расп-пор-ряжении д-два д-десятка врачев-вателей, ещё с-с-столько же б-боевых. М-можно уст-троить н-набор.

- Хорошо, вот ты и займёшься этим, дорогой друг. Справишься, должность советника твоя.

- Сп-п-п-п-пасибо, мой к-ко-р-роль!

Маг тотчас встал на колено и поцеловал руку юноше. Фредегар хотел отдёрнуть, но не успел. По довольному лицу было ясно - понравилось. Никогда не понимал и уж тем более не поощрял подобного выказывания благодарности, но не мне судить о средневековых устоях.

Собрание продолжалось ещё около получаса. Они обсуждали сроки и план действий. Молодой король активничал больше других. Сейчас я бы и не подумал на него. Может всё-таки Хариеш? Вдруг он умеет перевоплощаться, меняя облик? Но он боролся за невиновность Мутнодума, а не наоборот. Последнее слово было за Жадоком. Кому же он служил? А может он и был Злыднем? Нет, тогда бы предатель воспользовался магией. Как мне надоело играть в догадки, но ничего другого не оставалось.

Уже на следующее утро мы отправились в Песочные земли, оставив Тетёху управлять агентством (лучше неё всё равно никто не справится). Конечно же, о своей главной цели мы умолчали, кто знает, как бы отреагировал Железный Кулак, услышав о поисках браслета Власти.

Весь день ехали без остановок, даже ели, трясясь в сёдлах. Когда солнце начало садиться стал подозревать, что выносливые орки и ночью готовы продолжать путь.

Слева от меня скакали Хани с Жорой, справа Железный Кулак с двумя дюжинами верных соратников, а передо мной сидела Аша. Юная волшебница облачилась в подаренную Лавандой мантию персикового цвета. Лёгкую, но при этом здорово защищавшую от ветра, дождя или жары. Конечно же, так не бывает, скажете вы, но ведь мы на Астере, а пошивом занималась фея, отлично владеющая магией. Но сейчас мою бедовую голову занимали другие мысли, совершенно не связанные с одеждой, правда, к делу они тоже мало относились, но все мы люди, у каждого есть свои слабости, моей была Аша. Интересно, почему она не выбрала себе коня, предпочитая делить Крикуна со мной? Вы уж меня простите, я бы сам не предложил, мне нравится, когда она рядом, особенно так близко, но ведь колдунья прекрасно понимала, что у неё до сих пор нет лошади. Могла пойти на центральный рынок с Фонарём, или позаимствовать в конюшне Тетёхи (там теперь коней стояло не меньше десятка), но не захотела же. А вдруг кареглазой нравилось путешествовать вместе со мной, как и мне с ней? Было бы неплохо... Из мира фантазий в реальность вернул болезненный удар о ветку.

- Ёкарный бабай! Ух, как же я так вмазался! - потирая ушибленный лоб, в сердцах воскликнул я.

- Ник! Совсем что ли оглох? Кричу, кричу, а докричаться не могу! Я же тебя раз семь сказала: нагни голову - впереди ветка. Думала, ты просто делаешь вид, что игнорируешь предупреждения, дразня меня. И о чем ты только мечтаешь, глупенький? О девицах, небось? Есть у тебя кто на примете в твоём мире? - последнее Аша спросила, перейдя на шепот.

- Не совсем в моём, но есть одна. Правда, взаимностью не отвечает, - признался я.

- Ну, и дура!

Неожиданный комментарий развеселил меня, кареглазая разразилась звонким смехом. Уже через полминуты наша парочка бессовестно ржала на всю округу, остальные недоумённо смотрели, но спросить в чем причина не решались. Ух, знала бы она, что речь шла о ней, посмотрел бы на её реакцию тогда. А, чёрт с ним, скажу, надоело трусить! Только открыл рот, поборов очередной приступ веселья, как рядом заорал Фонарь:

- Сюда летит рой пчел! К оружию!

Высоко в небе показалась крошечная тучка. И как Фонарь в ней разглядел пчел? Народ спешился. Удивляясь суматохе, я последовал их примеру. Орки обнажили клинки, взялись за топоры. Аша выставила перед собой посох, Хани спряталась за Жору, торопливо надевавшего шлем. Ужас, какой же они переполох устроили из-за полосатых насекомых! Ау, это же всего-навсего пчелы, а не гарпии или драконы! Может я что-то упустил?

- Железный Кулак поражен спокойствием графа Ника, - произнёс сын вождя, берясь покрепче за рукоять двуручного меча. - Граф Ник - бесстрашный воин.

- А чего бояться-то? Пчелы всего лишь кро... большие твари с жалами-копьями! - промямлил я, когда они приблизились на расстояние двадцати ярдов. Только сейчас почувствовал, как "котлета" сигналит об опасности. В голове всплыли рассказы старца Леонарда о гигантских насекомых, вспомнились муравьи, легко несущие палатку. И как я умудрился позабыть об этом?

Пчела размером с дебелого быка неслась прямиком на меня, норовя сбить. От изумления или страха, тут так просто не разобрать, я застыл, как вкопанный. Бах! И вот я уже висел на морде у пчелы. Во всю глотку кричал что-то нечленораздельное, держась за усики-антенны. Другая полосатая влетела в нас, я машинально дёрнул усики вниз, и мы начали снижаться. Выходит, так можно управлять крылатым чудищем! Вариантов немного: либо залезу, либо разобьюсь. А что тут решать? Бездействие автоматически приведёт ко второму. Исполнив прыжок не хуже циркового акробата, оказался на груди у твари (да, я ничего не перепутал, там, где у нас находится спина, у них - грудь). Усики пришлось отпустить, а зря - теперь пчела сама решала куда лететь. Мы понеслись в самую гущу сражения. Увидел, как друзья отбивались от агрессивно настроенного роя, нельзя сказать, что успешно: двое орков уже выбыли из строя. Пчела подо мной неслась всё быстрее, дотянуться к антеннам стало ещё сложнее, но я попробовал. Первая попытка оказалась неудачной, с трудом удержался, а вот во второй раз - получилось. Я притянул усики друг к другу и сжал правой рукой, будто рычаг, а левой достал из ножен меч.

- За Россию-матушку! - влетев в тучу врагов, крикнул я. Пускай кроме меня никто не оценил патриотического призыва, но я и не рассчитывал - всё случайно вышло.

Обезумевшие от моей наглости пчелы переключились на вашего покорного слугу. Одни пытались достать жалом, другие сбить брюхом. Маневрируя между вражеской авиацией, бил по антеннам и крыльям: без них полосатым придётся спуститься на землю, а там бронированный Жора размажет любого. В общем, я потратил не так уж и много времени, чтобы подрезать каждую пчелу.

Признаюсь, мне понравилось летать, рассчитывал когда-нибудь повторить свой героический подвиг. Последнего противника сокрушил, совершая "мёртвую петлю". Хотя нет, на последнем я сидел. Понимая, что как только отпущу антенны, насекомое попытается прикончить, спустился максимально низко к земле и ударил по крыльям. Хоть нам практически не пришлось падать, так как высота была не больше метра, от соприкосновения с землёй трухануло как следует. Почувствовав под ногами твёрдую опору, развернулся и нанёс сокрушительный удар по пытавшемуся подняться противнику.

Не теряя времени, побежал на помощь друзьям. Как я и предполагал ранее, облаченный в мифрильные латы Фонарь умело размахивал дубиной, рядом с ним храбро сражались Железный Кулак и Аша. Кареглазая волшебница посылала в желто-черных огненные искры. По всей видимости, в её арсенале это самое опасное заклинание. Так и не сумев сообразить, как драться без крыльев, насекомые крутились на месте. Оно-то и понятно, нелегко, когда глаза спереди, а жало сзади. Но как часто я слышал во дворе от сверстников: проблемы индейцев вождя не волнуют. Вот и не напрягался: бил жужжалок не церемонясь. Общими усилиями мы уничтожили пчелиный рой.

Пускай наш отряд и одержал победу, но для радости причин не было: одного из орков в начале боя ужалили в грудь, яд угодил в сердце воина. Как ни пыталась Аша спасти его - ничего не вышло. Ещё трое не могли продолжить путь, вовремя обработанные раны хоть и не угрожали жизни, но не позволяли долго сидеть в седле.

- Железный Кулак предлагает устроить привал, - опечаленно произнёс сын вождя. - Железный Кулак желает похоронить Серого Камня, как подобает воину зелёного племени.

Я утвердительно кивнул, сам был не прочь отдать дань героизму павшего орка. Мы свернули с дороги вглубь леса. Шли пока не наткнулись на цветастую поляну. В одной части разбили лагерь, в другой решили устроить прощания с погибшим. На моей памяти вторые похороны в лесу. Первые были леди Финеллы, госпожи нашей хоть и ворчливой, но всё же славной Хани. Я тогда только прибыл на Астер и ещё не понимал, насколько жестоки и беспощадны обитатели патриумов. С тех пор прошло немало времени, я сильно изменился, поднаторел в интригах, стал более жестким и решительным. Постоянные бои закалили дух, приучили к виду смерти. Да и костлявая ко мне притёрлась, теперь мы виделись чуть ли не каждый день, она стала будто невидимой спутницей моих странствий.

Размышляя, смотрел, как Серого Камня уложили на сухие ветки - орки сжигали павших воинов. Железный Кулак произнёс короткую, но душевную речь. Слушая его, рыжая всплакнула на груди у Жоры. Подождали, пока огонь не угаснет, затем вернулись в лагерь. Хани достала из чудо-сумки вяленое мясо и сушеные фрукты.

- Обещаю утром приготовить нормальный завтрак, а пока довольствуйтесь этим, - раздавая еду, устало проговорила она.

Никто не спорил. Поев, улеглись спать. Только я умостился поудобнее, как ко мне подошёл Железный Кулак.

- Железный Кулак своими глазами увидел, насколько грозен в бою граф Ник. Железный Кулак не раз дрался с пчелами, но в каждом сражении терял по пять храбрых воинов на одного крылатого монстра.

Хотел сказать, что мне просто повезло, а боец я так себе, но, увидев надежду в оранжевых глазах орка, передумал - не стоило его расстраивать лишний раз, он и так удручен смертью соплеменника.

Чем ближе мы подъезжали к Песочным землям, тем сильнее припекало солнце, тем жарче становился воздух. Уму не постижимо, как барон Георг фон Арн выдерживал в своей консервной банке, я бы свихнулся от духоты. Мне и так пришлось снять излюбленный кафтан, я бы и футболку снял, но что подумает Аша, если позади неё будет трястись полуголый мужчина? С распутными девицами милая брюнетка явно не имела ничего общего, да и меня на таких не тянуло. Нет, уже лучше потеть в футболке, чем ехать без кареглазой. Что до артефакта, то теперь он перекочевал в карман джинсов. Когда дорога была свободной, приятно холодил ногу, а вот когда угрожала опасность - устраивал мне настоящую парилку в штанах. Однажды чуть не обжог достоинство, но всё обошлось.

- Железный Кулак удивлён, как тонко граф Ник чувствует присутствие врага, - восхитился сын вождя, вытирая топор от крови после битвы с мерзкими моховиками.

- Интуиция или чутьё, не знаю, как правильно назвать, - наигранно улыбнулся я. - Наверное, от бабушки передалось, она у меня умела предсказывать дождь по ломке в костях.

- Скромность красит Графа Ника. Дорога Железного Кулака в славный Алькасар была спокойной, путь обратно таит много опасностей. Страшный и Ужасный пытается помешать. Железный Кулак чувствует: на Тутум надвигается беда.

- Тогда нам стоит поторопиться, сколько ещё осталось ехать?

- Два дня пути и Железный Кулак покажет графу Нику владения орков, ещё столько же и покажет Зелёную Берлогу.

Как только мы отправились дальше, начал расспрашивать Ашу.

- Слушай, а что ещё за берлога? - шепотом спросил я.

- Зелёная Берлога? - искренне удивилась вопросу колдунья. - Совсем позабыла - ты ведь о Тутуме знаешь немного, бесстрашный воин, - певуче продолжила она. Сарказм так и пёр.

- Хватит подкалывать, итак неуютно себя чувствую, когда Железный Кулак хвалит.

- А я думала, тебе нравится. Ладно, сжалюсь... Так вот, Зелёная Берлога - поселение орков. Оно далеко не самое большое, но самое защищенное. Там и обитает вождь племени.

- Что-то наподобие крепости?

- Можно и так сказать. Ник, я была там с отцом всего один раз. Тогда орочье гнездо показалось несокрушимым бастионом, но мне только шесть лет исполнилось, а ты ведь прекрасно понимаешь, что детские воспоминания и реальность могут существенно отличаться.

- Тут не поспоришь, - согласился я.

Вот помню, привезли родители к бабушке меня малолетнего на месяцок-другой, всё казалось большим, далёким. А приехал на каникулах проведать, когда в старших классах учился, посмотрел вокруг - смешно стало. И дерево, на которое с мальчишками лазили не такое высокое, и соседний двор в пяти метрах, а не на другом конце деревни. Да, хорошо было...

Этот и последующий день прошли в дороге без неожиданных приключений и стычек, а там мы и воображаемую границу между королевствами пересекли. Редкие зелёные леса сменились голой степью, а уже она плавно перешла в пустыню. Если вы представили себе бескрайние пески с величественными дюнами, то хочу расстроить. Конечно, песок был, куда ж без него, но не он один. В первую очередь здесь росли бесцветные колючие кустарники, они выглядели настолько сухими, что казалось, дотронешься до ствола или ветки - рассыплются на щепки, но нет - твёрдые и прочные, будто кирпич. Куда ни глянь, возвышались останцевые кряжи, сложенные из гранита и песчаника. Сколько тысячелетий над ними работал неутомимый художник, именуемый ветром, одним лишь богам известно. Некоторые напоминали ракеты или грибы с толстой ножкой, иные пеньки и башни. Поначалу нам встречались не выше десяти-пятнадцати метров, но чем дальше мы углублялись в земли орков, тем громаднее они становились. Залезть бы на один из них да осмотреть округу, но как? От мыслей очутиться на вершине отвлёк вскрик Аши - в песке лежала оторванная орочья рука.

- Будьте начеку, - рыцарь взялся за дубину.

Проехав немного, мы наткнулись на разграбленный караван. Зрелище не из приятных: повсюду валялись убитые люди и орки, некоторые были разорваны на части. Среди мертвецов Фонарь узнал двоих торгашей из Алькасара. Не будь с нами орков уже стоял бы у кустика, а так пришлось бороться с тошнотой. Не без труда, но справился.

На песке были видны непонятные следы, отдалённо напоминавшие гусеницы танка. Пока я пытался понять, что же это такое, Железный Кулак с несколькими соплеменниками поскакали дальше, желая разведать дорогу.

- Что скажешь, Георг? - Мне было важно услышать мнение более опытного товарища.

- Не нравится мне всё это. Кто-то поджидает нас, как пить дать.

Он лишь подтвердил мои догадки. Уверен, Мрак знал, куда мы отправились. Каким-то образом он общался с предателем из столицы. Возможно, они разговаривают телепатически или встречаются во снах, а может с помощью магического шара или зеркала устраивают себе средневековый "Скайп". Один черт: информацию враг получал исправно.

- Ясно. А что о них скажешь? - я кивнул в сторону убитых.

- Простые купцы, - ответил Фонарь. - И орки и люди - купцы.

- Вероятность межрасовых разборок?

- Шутишь? Ник, их убила не сталь.

- А что же?

- Пока не знаю, но песок взрыхлён не просто так. Здесь побывал кто-то очень опасный, - после паузы он прибавил, - или что-то.

- Но ведь товаров нет, - заметила Аша. - Куда же они делись? Зверью добро без надобности.

- Думаю, скоро узнаем наверняка.

Так и случилось: спустя минут пять на вопрос колдуньи ответил сын вождя.

- Железный Кулак нашёл ещё семь повозок! Много товара лежит в трёх из них, много мёртвых разбойников лежит рядом.

- Значит, товары пытались увести наткнувшиеся на караван бандиты, но не успели.

- А золото и драгоценности там есть? А много ли? - точно не слыша об ужасах, что творятся впереди, полюбопытствовала алчная Хани.

- Какое золото? Какие драгоценности? Рыжая, что у тебя в голове творится? В загробный мир ничего не возьмёшь! - выругался я. - Предлагаю уносить отсюда ноги и поскорее, пока это нечто не взялось и за нас.

- Железный Кулак согласен с графом Ником.

Как и говорил орк, впереди нас ждала ужасающая картина. Сколько же мирных путников и разбойников угодило в сети неизвестного монстра? Может полсотни, а может и целая! Так или иначе, но не хотелось к ним присоединяться.

Отъехав на пару миль от страшного места, я облегченно выдохнул. Всё, вырвались! Правда, радовался я недолго, знакомое ощущение тепла предупреждало о скорых неприятностях. Лучше уж так, чем на нас набросятся неожиданно. Я попросил остановиться. Достал из ножен меч и внимательно посмотрел по сторонам, но врага не видать. Может с воздуха? Стал вглядываться в возвышающиеся кряжи, но и на них ничего не заметил. Тем временем артефакт сигналил всё сильнее. В его неисправность верилось с трудом.

- Не понимаю! - озадаченно вымолвил я.

Только проговорил, как Крикун испуганно дёрнулся - земля под копытами задрожала. В двадцати ярдах от нас песок взмыл вверх, а вместе с ним и чудище. Смесь червяка длиною в шестнадцатиэтажку и сороконожки, но с тысячью острых щупалец. Огромный глаз над широкой пастью, смотрел на нас, как на лакомый кусочек. Мерзкое чудовище взревело, будто предупреждая собратьев о появлении добычи.

- Ходу!

Мы пришпорили скакунов, но на пути выросла ещё одна тварь. Больше в два раза предыдущей, она выскочила из-за каменного столба. Понятно, выпускать нас не собирались.

- Железный Кулак не боится адское отродье! Железный Кулак положит конец господству чудовищ на дорогах.

Орк с собратьями храбро ринулись в бой, но что они могли против такой громадины? Щупальца потянулись к зелёным бойцам, снося с лошадей. Без магической поддержки шансов у них не было.

- Аша, скачи к ним - ударь стихией огня, а мы с Жорой займёмся вторым. Хани, ты с нами, будешь отвлекать. Усекла?

- Милорд, вы думаете, у нас получится?

- Отставить распускать сопли, солдат! - рявкнул я.

- Слушаюсь, товарищ сержант! - отчеканила рыжая, мгновенно позабыв о страхах и сомнениях.

Оглядываясь через каждый три секунды, Аша поскакала за орками. Я спешился, Фонарь и Хани последовали моему примеру.

- Какой план, Ник?

- Прикончить тварь и выжить любой ценой! - съязвил я. - Жора, какой ещё может быть план?

- Значит, никакого?

- Нам не привыкать!

Надеясь на удачу, мы смело пошли в атаку. Как и договаривались, Хани отвлекала гиганта: поносила, как только могла (в смысле ругалась), а заодно и швыряла ножи. Они были хорошо заточены и, к счастью, пробивали крепкие пластины чудовища, доставляя ему массу неудобств. Поначалу мы неплохо справлялись: рубили щупальца и кололи бока, успевая уходить от ответных ударов. Зелёная жижа так и хлестала из ран монстра. Почувствовав, что победа если не в кармане, то где-то рядом, решил лишить противника единственного глаза, но сильно просчитался. Хитрая тварь раскусила мой план и атаковала раньше. Успел блокировать, но удар был такой силы, что я не удержался на ногах и бухнулся мягким местом на песок. Огромная пасть распахнулась передо мной. Обдало смрадом, словно угодил в помойную яму. Осознал: моё пребывание на Тутуме окончено. Каждый человек размышлял в жизни хотя бы раз о ситуации, когда что-то пойдёт не так. Кто-то представлял хулигана из подворотни с ножом или пистолетом, кто-то несущуюся на большой скорости машину с пьяным водителем, кто-то падение самолёта над Тихим океаном. После попадания на Астер я тысячу раз думал о смерти, и мне было страшно от этих мыслей, но не сейчас - в моей душе царил покой. А может, ну его, помирать сегодня? Почему я должен сложить лапки? Нужно продолжать бороться до последнего! Усмехнувшись, взял меч наперевес и кинулся в пасть. Перепрыгнув через два ряда острых зубов-сабель, рубанул что есть силы по раздвоенному языку, потом ещё раз. Челюсть сомкнулась, я погрузился во тьму, но мой клинок не прекращал жалить. Тварь сглотнула, и меня понесло по тоннелям слизи. Где остановился - непонятно, но точно не в пятизвёздочном отеле. По колено в какой-то тёплой жиже, дышать было невозможно. Насколько хватит воздуха в лёгких? Помню, читал о парне, который под водой задержал дыхание более чем на двадцать две минуты, установив новый мировой рекорд. Тогда же узнал, что мозг не способен сохранить свои функции, оставаясь без кислорода более четырёх минут. Противоречие вытекает само собой. И как рекордсмен выдержал целых двадцать две минуты? Мне хотя бы три продержаться. Думая об этом, работал мечом: тыкал острым лезвием, то в одну, то в другую сторону. С каждой секундой чувствовал, как слабею. Если суждено погибнуть в животе огромного чудовища, то почему бы не прихватить его с собой? Уже теряя сознание, ударил из последних сил клинком вверх. Готов поклясться, что слышал треск панциря. Воодушевившись, повторил попытку. Глаза увидели свет, ворвался свежий воздух. Тварь затряслась от боли, не понимая, что происходит, но меня уже было не остановить. Ещё несколько точных ударов и лаз готов. Я выбрался на поверхность и первым делом восстановил дыхание. От ушей до пят забрызганный зелёной кровью побежал по спине к голове чудовища. Увидел сверху, как Жора отчаянно орудует дубиной, а с другого бока ворчливая Хани отбивается скалкой от щупалец.

- Верни милорда, тупая скотина! - переходя на плачь, кричала рыжая.

До головы добраться не сумел - пластины под ногами двигались, будто я стоял в тамбуре между вагонами старенького поезда. Сделаю неверное движение - свалюсь, буду стоять - друзья погибнут. Взяв хороший разгон, прыгнул. В момент приземления тварь дёрнулась, но я успел вогнать меч в её плоть и, упершись ногами для опоры, схватился за эфес двумя руками. Заметившие меня друзья радостно воскликнули, отвлекая монстра на себя. У меня было не больше секунды, чтобы поразить глаз противника, и я поразил. Горячий зелёный фонтан ударил в лицо, надеюсь, яда в нём нет. Погибать после того как выбрался из желудка червя - преступление. Тварь взревела, продолжая извиваться, но я чувствовал, как жизненные силы покидали её. Спустя полминуты чудище окончательно ослабло. Боясь, что громадина придавит, отпустил меч и оттолкнулся ногами. Приземлился, как учили на тренировке: расслаблено, мягонько, с подстраховкой, ну точно мешок с... сами додумаете с чем.

Такие же заляпанные, как я, подбежали Фонарь и Хани. Мы крепко-крепко обнялись. Рыжая что-то твердила о моём безрассудстве, а рыцарь поражался отваге, с которой я прыгнул в пасть монстра. Господи, как же я люблю своих друзей. Хани, Фонарь, Аша... Проклятье! Кареглазая же до сих пор в опасности. На эмоциях, мы совсем позабыли о втором чудовище. Боя видно не было, но вот небольшая часть монстра торчала из-за каменной башни. Мы рванули на подмогу, но в этот момент показались Железный Кулак, Аша и три орка. Последние вели под уздцы с полтора десятка коней. В сёдлах лежали погибшие воины.

Избавившись от монстров, решили вернуться и похоронить купцов. Большую часть дня мы провели, выкапывая могилы для людей. Орков сожгли в пустых повозках. Разбойников же оставили на пропитание стервятникам. Несколько птиц уже клевали добычу, когда мы закончили. Вы вправе осудить, но я считаю: собаке собачья смерть. Быть может когда-нибудь я начну мыслить по-другому, а быть может и нет.

Все ли товары успела рыжая запихнуть в бездонную сумку - неизвестно. Хани пыталась скрыть своё довольство, но у неё слабо получалось. Да и плевать. Уж лучше барыш достанется ей и пойдёт на покупку украшений, платьев и босоножек, чем попадёт в лапы очередной банды.

Поскольку я был весь в зелёной жиже (довольно вонючей и липкой), Аша пересела на лошадь одного из павших орков, но при этом держалась рядом. То ли настолько привыкла к моему обществу, то ли ещё по каким причинам. По другую сторону ехал Железный Кулак. Он-то и поведал о битве со вторым монстром. Со слов орка, колдунье удалось одолеть чудовище с помощью магии огня: она выжигала дыру за дырой, пока зелёные отвлекали. В конце концов, противник обессилил, и орки добили его. Хани поздравила подругу с победой и во всей красе рассказала о нашем противостоянии. Пускай рыжая и немного приврала, описывая мои ощущения (ну, откуда ей знать, что я чувствовал в пасти твари), но в целом история получилась вполне себе героическая.

Ближе к вечеру мы увидели небольшая деревня орков, расположившаяся в оазисе. Два десятка шалашей, покрытых корой, вот и всё селение. Вокруг жалких строений колючие кусты и хмурые деревья, отдалённо напоминавшие пальмы. По словам Железного Кулака, где-то за ними скрывалось чудное озерцо с прозрачной водой. Ох, искупаться бы нам точно не помешало - зелёная кровь монстра давно засохла и тело неприятно чесалось, да и пованивало неслабо. К тому же, высока вероятность получить раздражение или ожоги, а приятного в этом мало. Но больше всего меня заботило не моё состояние (Аша бы враз излечила от подобных мелочей), волновался не полиняли ли джинсы с футболкой, всё-таки они были моей визитной карточкой на Тутуме, и что немаловажно удобными.

Въехав в оазис, увидел, как заметившие нас деревенские орки торопились спрятаться в шалаши. Все кроме одного, он-то и шёл навстречу. Хоть орк выглядел старым, но казался крепким. Правда, нарядился, будто вздумал людей в соседнем королевстве пугать: на шее костяные бусы, вместо шляпы на голове бычий череп с массивными рогами, в руках длинная коряга, на которую он опирался, на плечах звериная шкура. Будь орки Железного Кулака одеты как он, я бы не заострял на этом внимание, а так он выделялся на их фоне. Подойдя, старик низко поклонился.

- Барсучий Жир приветствует тебя, о, Железный Кулак, - могучая челюсть задвигалась, глубоко посаженные глаза внимательно смотрели на нас.

Ох, ну и имечко! Прикрывшись ладонью, улыбнулся. Смотря на подтянутого старика, не сообразишь, за какие такие заслуги его прозвали Барсучьим Жиром. Хотя чему я удивляюсь с нами кроме Железного Кулака ехали Синий Ворон, Большое Ухо и Пучеглазый Крыс. Насколько понял из рассказов Аши, орки получали имена-прозвища за поступки или за связь с каким-то действом. То есть Коровьей Лепёшкой тебя могли назвать, если постоянно будешь вступать в оную, а первое имя давали при рождении, вот к примеру увидел отец пробегавшую лань в день появления дочери на свет, так и нарёк. Представил, сколько детей пришлось бы назвать в России Поганым Кризисом за последний год, аж дурно стало. Но если у нас можно сменить имя и фамилию в паспортном столе, то и у орков от любого прозвища можно избавиться, пускай и нелегко, но вполне реально. Главное, приложить достаточно усилий. Колдунья говорила, что Железного Кулака раньше звали Каменный Крепыш. Судя по всему, он рос сильным и волевым орком. Надеюсь, когда-нибудь узнать о нём побольше, была у меня к сыну вождя искренняя мужская симпатия.

Железный Кулак приблизился к поприветствовавшему его орку. Барсучий Жир выглядел рядом с ним, как потрёпанная дворняга рядом с кавказской овчаркой. Молодой орк был выше на две головы и в полтора раза шире в плечах.

- Железный Кулак приветствует Барсучьего Жира шамана здешнего племени и просит приютить усталых путников на одну ночь.

Значит, шаман. Теперь понятно, почему так странно разодет.

- Никто из орков не смеет отказывать сыну величайшего вождя Тяжелого Рока, чего бы он не попросил, - ухмельнулся Барсучий Жир и по-дружески махнул в сторону самого большого шалаша, - прошу, Железный Кулак, располагайся в моём доме, будто он твой.

- Железный Кулак благодарит Барсучьего Жира, - сын вождя слегка кивнул. - Железный Кулак подарит десяток лошадей твоей деревне за оказанное гостеприимство.

- Железный Кулак щедр!

Барсучий Жир повёл нас в селение, обитатели которого начали вылезать из укрытий. Как только они узнали, что перед ними славный сын вождя, страх сменился любопытством. Орки принялись подходить к Железному Кулаку, выказывать почтение. Они наперебой спрашивали, чем могут помочь. Конечно же, вместо Железного Кулака отвечала Хани, наша бойкая подруга заявила, что проголодалась, хотя всю дорогу понемногу тянула из сумки. Подозревал, запасов у неё на годы вперёд!

Юная оркша по имени Утренняя Звезда принесла ароматную похлёбку к шалашу Барсучьего Жира, а вслед за ней прибежал один из местных. Говорил он сбивчиво, взволнованно, утверждал что охотник. Железный Кулак даже прикрикнул на него, чтобы парень взял себя в руки. Наконец, мы услышали членораздельную речь.

- Мои братья потрошат молоденьких джейранов, о наихрабрейший из орков, - упав в ноги сыну вождя, вымолвил охотник. - Окажи нам честь раздели ужин со своим племенем.

- Железный Кулак просит орка подняться, так как недостойно воину нашего племени падать ниц, будь то сын вождя или враг... Знай же, Железный Кулак с радостью примет приглашение.

Охотник со счастливым выражением лица (не рылом же называть орочью морду) побежал разжигать костры. Пока он с братьями занимались мясом, мы лениво сидели возле хижины, наслаждаясь похлёбкой. Девчонки похвалили Утреннюю Звезду, мы с Жорой присоединились, добавив по комплименту. Оркша стеснительно улыбнулась. Я заметил, она всё время поглядывала на Железного Кулака, но суровый воин не замечал. Уверен, он думал о тех несчастьях, что обрушились на наш отряд. Словно читая его мысли, рядом негодовал Фонарь.

- Путь во владения орков превратился в сущий ад! Хорошо ещё, что живы остались.

- И не говори! - согласилась Хани, не забывая орудовать ложкой. - Я хоть раньше и не была в Песчаных землях, но...

- Песочных, - поправила девчонку Аша.

- Угу, Песочных. На чём я остановилась? А, вспомнила! Я хоть раньше и не посещала здешних мест, но такого горячего приёма никак не ожидала. А ведь мы ещё с гоблинами не сражались.

Железный Кулак повернулся к ней, будто она напомнила о чем-то важном. Рыжая скукожилась, но сын вождя и не собирался ей ничего высказывать, он перевёл суровый взгляд на старого орка.

- Железный Кулак спрашивает у Барсучьего Жира, нет ли вестей о битвах с врагом?

- Ты же видишь, наша деревушка стоит на окраине, мы знаем лишь то, что говорят проезжавшие мимо купцы.

- Но шаман, три дня тому караванщики говорили о наступлении предателя, - протараторила Утренняя Звезда. - С их слов Грозный Рык обзавёлся новым союзником...

Мы переглянулись, не о шестируком Искаре ли шла речь?

- Замолчи, - гневно рявкнул старый орк. - Это всего лишь слухи, незачем сыну вождя забивать ими голову.

- Простите, - сквозь слёзы, вымолвила оркша.

Пристыженная девушка убежала, прикрыв лицо руками. Ох уж эти подростки!

- Я не позволю подрывать могущество твоего отца подобными речами, - изрёк нахохлившийся шаман. - Не будь я так стар, и сейчас бы воевал с проклятыми гоблинами.

- Железный Кулак верит, что Барсучий Жир предан племени, но желает знать, о чем собиралась поведать Утренняя Звезда.

- Как пожелаешь. Купцы обмолвились о появлении избранника Ока Судьбы в Песочных землях. Будто он стягивает под своё крыло всех недовольных, чтобы выступить против Тяжелого Рока. Я слабо верю в подобные сказки, поскольку лишь глупец или дурак готов бросить вызов вождю орков.

- Если правда, то Искар ищет путь к морю, а не к вождю, - прошептала сидевшая рядом Аша. - Зелёная Берлога находится в десятке миль от места, где Жох спрятал вторую часть браслета Власти.

- Понятно, - кивнул я.

Пока мы шептались, Железный Кулак обдумывал сказанное шаманом.

- Железный Кулак согласен с Барсучьим Жиром, но Железный Кулак не будет недооценивать врага, каким бы жалким он не казался.

- Мудрость льётся из твоих уст, сын вождя, - пролепетал старый ок.

- Железный Кулак не единожды слышал о твоей колдовской силе, Барсучий Жир. Вождь Тяжелый Рок достойно наградил Барсучьего Жира за долгую службу? Или лучше называть тебя Хитрым Змеем или Пронырливым Лисом?

Или мне показалось, или Барсучий Жир на мгновение скривился.

- Эти имена опротивели мне, я уже как пятнадцать лет Барсучий Жир. Но спасибо, что не даёшь забыть о прошлом. Когда-то я оступился, но вождь проявил милосердие и сохранил мне жизнь. Более справедливого и мудрого правителя, чем Тяжелый Рок не сыскать на всём Астере... - Шаман поднялся, будто желал окончить неприятный разговор, - наверное, путники изголодались после тяжелой дороги, а мы похлёбкой вас потчуем. Нехорошо. Схожу, потороплю охотников.

Он поковылял, опираясь на свою палку. Мы же отправились к озеру. Увидев прозрачную гладь, позабыл о всех проблемах, скинул кроссовки и с разгону влетел в воду. Ух, то, что доктор прописал: не меньше сорока градусов. Половина читателей подумала о горячительных напитках, другая ещё не успела познать все прелести и горести пьянства. Стоп! В этот раз вовремя! Лекции оставим на будущее, дайте насладиться купанием... Увидев мою довольную мину, Хани и Аша скинули верхнюю одежду, оставшись в длинных ночнушках, и неторопливо зашли в воду, а вот Жора остался куковать на берегу. Сначала я думал, рыцарь желает снять доспехи, а уже потом присоединится, но избавившись от мифрила, Фонарь забрёл по колено.

- Барон Георг фон Арн, хочу напомнить, ваш отец на свободе - обет исполнен, - съехидничал я. - Жора, не смеши людей! Давай скорее к нам.

- Что-то неохота сегодня голову мочить, - ворчливо заявил белобрысый.

- Не будь букой, никто тебя не съест, - улыбнулась Хани.

- Может, ты боишься, зайчишка-трусишка?

- Ничего я не боюсь! Сказал же, неохота, - точно обиженный пятилетний мальчишка надул губы Фонарь.

Под наши смешки Жора пытался вымыть подмышки, но вода ускользала сквозь пальцы, и он злился. Когда Фонарь в очередной раз нагнулся, мы набросились на него с трёх сторон, и окунули с головой. Здоровяк раскидал нас, будто воздушные шары, и с истерическими криками выбежал из воды. Не останавливаясь, он понёсся в сторону селения.

- Всё-таки боится! - подытожила рыжая, смотря на грязные латы, что оставил в песке рыцарь. - Вот так всегда: кровь чудовища мне отмывать.

- Не ной, рыжая, поможем! - пообещали мы.

С латами справились буквально за пять минут - заблестели, будто новые.

- Может, простит теперь, - вздыхала Хани, любуясь отражением в воде.

- Сейчас и узнаем.

Вернулись в деревню как нельзя кстати - к ужину. Поскольку одежда на нас была мокрая, нам предложили переодеться в сухую. Выдали какие-то ковровые тряпки, напоминавшие мексиканские пончо. Если бы не цвет нашей кожи мы бы легко слились с деревенской толпой.

- Хани, до завтра подержи артефакт в своей сумке, только пусть всё время при тебе будет. Справишься?

- Вы точно уверены, что мне можно доверить столь ценную вещь, милорд? - ехидно спросила рыжая.

- Конечно же нет, но у этой накидки нет карманов. Не запихивать же его меж ягодиц, реликвия всё-таки.

- Фу, как грубо!

- Себя со стороны бы послушала.

Рыжая довольно улыбнулась, будто ей комплимент отвесили. Захватив чудо-сумку, мы двинулись к остальным.

Настал долгожданный момент: охотники вынесли мясо. Что и говорить, орки готовили божественно. Покрытое хрустящей корочкой, мягкое и сочное внутри, оно таяло во рту. Чавкающая Хани пыталась разговорить надувшегося барона, но он ни в какую не желал идти на примирение. Лишь когда она что-то пообещала ему на ушко, Жора оживился, как ни в чем не бывало.

Все жители деревни собрались вокруг костра. Кто-то в ожидании вкусненького, а кто-то пришёл поглазеть на сына вождя и его спутников, но никто не ожидал представления от кареглазой колдуньи. Аша произнесла короткое заклинание, и языки пламени преобразились в меченосца. Народ ахнул от неожиданности.

- Хотите услышать историю о рыцаре и виверне?

- Да! - в одном слове смешались голоса всех поколений.

- Тогда слушайте, но, чур, не перебивать. Было это настолько давно, что уже никто и не знает взаправду или выдумал кто. Однажды послал король своего самого храброго рыцаря покорять новые земли. Дал в помощь войско несметное и запретил возвращаться, пока рыцарь не завоюет для короля весь мир. Всех одолевал на своём пути непобедимый рыцарь, никто не мог противостоять ему. И вот подошла его армия к жгучей желтой пустыне. - Сначала огонь показал сражение, а потом как войско двигалось по бескрайним пескам. Орки довольно загудели, и Аша продолжила, - шли храбрые воины вперёд, но никого не встречали. Шли месяц, шли два, закончились у них и еда и вода, принялись есть лошадей, пока и те не закончились. Стали умирать воины под палящим солнцем, падая от голода и жажды. И вот, когда от многотысячного войска остался лишь небольшой отряд исхудавших до полусмерти солдат, увидели они вдалеке озеро, а возле него могучую виверну. Жуткая тварь пила воду. Воду, которой им так не хватало много дней. Рассвирепел благородный рыцарь, завидев такую несправедливость, и накинулся со своими солдатами на крылатое чудище. Умирали они один за другим под мощными ударами хвоста и лап виверны. На третий день не осталось кроме рыцаря и раненого чудища никого в живых, и сошлись они в смертельном поединке. Изнемождённый рыцарь пронзил виверну мечом и сам упал в крови. Оставалось им жить совсем ничего. Тогда спросила поверженная виверна: "Зачем же ты напал на меня, сэр рыцарь?", на что воин ответил: "Хотел спасти от жажды себя и солдат своих, испив воды из озера". "Разве тебе кто-то мешал?" - усмехнулась виверна и испустила дух. Ещё целый час размышлял рыцарь над её словами, пока не отправился вслед за виверной.

Орки заворожено смотрели, как пламя возвращается к своему привычному состоянию, но глаз никто не сводил. Как и у зелёных слушателей, у меня не находилось слов, чтобы выразить восторг. Интересно, а знает ли кареглазая ещё какие-нибудь истории? Я вот сказки на ночь любил, может, выпрошу? Нужно обязательно спросить. С такими-то эффектами покруче любого киношного 3-Д будет.

- Зашибись! - Хани одним словом высказала общее мнение.

- Зашибись, - повторили за ней представители зелёного народа, хоть и не поняли, что это самое слово означает.

- Браво, Аша, - похвалил я. - Думаю, смысл притчи понятен всем.

- Смысл? - удивлённо выпучили глаза орки.

- Ох, село есть село, - засмеялась рыжая. - Конечно же, у каждой истории должен быть смысл. Вот в этой в красивом огненном сражении, а ещё нехрен воду пить, когда рыцаря жажда мучит.

Какой позор. Аша недовольно покачала головой, Жора расстроено выдохнул, а я на автомате треснул себя по лбу.

- А может в том, что не все проблемы решаются мечом? - предположила маленькая оркша. - Рыцарь с солдатиками могли просто попить водички, а они почему-то напали на виверну.

- Что за чушь! - махнула рукой Хани. Под нашими недовольными взглядами она поспешила исправиться, - нет, ну что-то в этом есть... Лучше спросите у Аши, она не хуже меня разбирается.

Жители деревушки повернулись к Аше, та мило улыбнулась и принялась объяснять смысл. Просидели с ними около часа, потом усталость взяла своё и мы отправились спать. Поскольку места в шалаше на всех не хватило (лишь девчонкам), мы с Фонарём и орками разместились под соседним деревом. Барон и зелёные заснули быстро, а вот мне никак не удавалось. Ко всему прочему, парочка мощных орочьих храпов над ухом. Выйдя из себя, взял плед и отправился к озеру. Выбрал подходящее местечко на пляже и заземлился. Вот, только в сон потянуло, как начало колоться дурацкое пончо. Плюнув на законы приличия, вспомнил былые времена и разделся до нага. Блаженство. А то с этими походами тело совсем не дышит. Укутавшись поудобнее в плед, принялся считать овец...

Снилась перестрелка с бородатыми арабами. Рябчик с автоматом в руках выводил заложников из полуразрушенного здания. Груженые оружием и боеприпасами машины. В задымленном небе авиация. Тут и там взрывы. Война...

Посреди ночи проснулся в холодном поту. То ли от нехорошего сна, то ли от неприятных ощущений: мало того, что слабость по всему телу, так ещё и глаза жутко болели, будто конъюнктивит подцепил. Не хватало заболеть во время ответственной миссии. Поискал взглядом луну, но её словно туман скрыл - пелена, застлавшая глаза, не давала сфокусироваться. Пришлось хорошенько поднапрячься. Не без труда, но нашёл ночную хозяйку небосвода, её было ели видно. По глупости потёр кулаком глаза, надеясь, что зрение вернётся. Молодец, Николай! Теперь ещё и жжение добавилось, а вот туман совсем не рассеялся. Может всё-таки настоящий, а со зрением всё нормально? Да откуда же ему здесь взяться? Были бы ещё у моря тогда понятно. Не всем? Ну, горячий песок, его омывает холодное течение, воздух с низкой и высокой температурами встречается, затем взаимодействует между собой и бац! Туман. Как мог, так и объяснил, всё-таки метеорология не моя стихия. А у нас полная ерунда выходила: в пустыне жара, вода в озере тоже горячая, да и не от него туман поднимался. Ох, волшебный Астер, продолжаешь меня удивлять. Точно! Как же я раньше не догадался - без волшебства не обошлось. Неспроста мне так плохо, неспроста здесь взялся проклятый туман. Наверное, козни приспешников Мрака или Искара, в лучшем случае каких-то разбойников. Нужно вытащить друзей, но как? Пойти в деревню? Пригляделся. Нет, там туман ещё гуще, он свалит меня, нужно искать другой способ.

С каждым мгновением видеть становилось всё труднее. Хотел одеться, но пончо уже было не отыскать. Ну и черт с ним, всё равно кололось. Доверившись интуиции, полез в воду. Ночью она казалась ещё теплее, чем вечером. Только озеро взяло меня под защиту, как сразу же полегчало. Сделал пару хороших гребков. Вынырнул. Повторял, пока не очутился на другом берегу. Здесь я пришёл в себя окончательно. Туман клубился только над селением. Луна, которая ещё десять минут назад выглядела блеклым пятном, ярко сияла, прекрасно освещая округу. Так-с приодеться бы, бродить с голой задницей по пустыне не самая удачная затея. Вокруг лишь колючие кусты и широкие листья, больше ничего подходящего. Да и эти варианты явно подходящими не назовёшь, лучше уже нагишом побегать, чем исколоть "бубенчики".

Если враг пришёл за мной, а не за Железным Кулаком, то скоро обнаружит недостачу. Надеюсь, ещё не пронюхали, что мы завладели одной из трёх частей браслета Власти. В любом случае добра не жди. Нужно разведать обстановку. Но как? Размышляя, двигался вдоль берега (хотел обойти селение с другой стороны). Уже проделав большую часть пути, услышал мелодичное посвистывание из-за дерева. Стараясь не шуметь, подкрался. Широкоплечий детина в доспехах справлял нужду по маленькому. Не церемонясь, хорошенько приложил его головой о ствол. Шлем так и встрял в кору дерева, а бессознательное тело рухнуло на песок. Бедолага с огненной копной кучерявых волос оказался нелюдем. Значит, проделки слуг тёмного владыки. Ещё раз убедился, что в Алькасаре есть предатель. Кто-то же должен был отправить фиолетовых уродцев за нами в погоню, в случайность верилось с трудом. Ну, держись у меня! Наступит час расплаты, будешь жалеть, что на свет появился, Фредегар... или Хариеш... или ещё кто. В любом случае пощады не жди!

Быстренько переоделся в вещички нелюдя. Повезло, мы были примерно одной комплекции, разве что сапоги немного великоваты, а так всё отлично село. Особенно радовало наличие закрытого шлема с двумя тонкими прорезями для глаз и кольчужных перчаток (теперь попробуй, догадайся кто перед тобой), а вот оружие не очень впечатлило. Слишком короткое лезвие, больше напоминало боевой тесак, чем благородные мечи, которыми привык махать за время нахождения на Тутуме. Но как говориться: "на безрыбье и рак рыба".

Оставалось решить, как поступить с нелюдем. Сама мысль расправиться с безоружным была противна. Тем более я прекрасно понимал, что не сделаю этого, если уж не смог прикончить подлеца Жадока, то о чем говорить. Запихал фиолетовому в рот тряпья, затем крепко связал руки ремнём, предварительно усадив в позу, будто он дерево обнимает. Тут, как ни старайся - не выбраться. Главное, не позабыть потом о нём, не хотелось бы, чтобы парень умер мучительной смертью.

Через полсотни шагов заметил высокий костёр, он был неподалёку от селения, но тумана рядом не наблюдалось. Вокруг огня стояла дюжина бойцов в точно таких же доспехах как у меня, они слушали юного блондинчика в походном костюме кофейного цвета. Чем ближе я подходил, тем отчетливее видел черты его лица. Без сомнения это был словоохотливый любимец дам Рифус, хотя нет, проклятый предатель Рифус.

- Шевелись, Кучерявый Фредд, уже скоро шаман закончит свою работу, и мы завладеем Ашей, - глядя на меня, возмутился белокурый юноша.

- Хорошо бы ей овладеть, - хихикнул нелюдь рядом с ним.

Остальные поддержали собрата громким смехом.

- Заткнитесь, жалкие отребья! Кто хоть пальцем тронет волшебницу, без раздумий отправлю на тот свет.

- Сам хочешь ещё заполучить! Нравится девка?

- Даже если и так, то не твоё дело! - рассерженный Рифус ударил остряка кулаком в живот. - Аша нужна Злыдню, а значит и владыке. Она - карта к браслету Власти. Ясно вам, болваны?

Бойцы неохотно закивали. Так как большинство из них стояли без шлемов, на лицах можно было прочитать боязнь вперемешку с неприязнью, но высказаться никто не посмел.

- А что делать с остальными? - осторожно спросил один из нелюдей.

- Барона фон Арна и Железного Кулака возьмём в плен, они птицы видные, могут пригодиться в будущем, а вот остальных в расход, включая орков.

- Графа Ника тоже? - вырвалось у меня.

- Надеюсь, ты пошутил, тупица? - недовольно нахмурился Рифус. - Его в первую очередь. Из-за этой изворотливой гадюки у меня куча проблем. - Послышались шаги со стороны тумана. Он внимательно пригляделся. - Всё, умолкните - Хитрый Змей возвращается.

Появился Барсучий Жир. Теперь понятно, чьих рук дело. Старый орк шёл, довольно ухмыляясь.

- Что скажешь, орк?

- Туман простоит ещё около получаса.

- И?

- Опасаться сопротивления не стоит. Даже, если кто-то проснётся, то ничего не сможет увидеть. До утра они слепцы.

- Прекрасно! Можно ли помешать заклятию?

- Помешать? Ха-ха-ха! Ты в своём уме, малец? - хищно оскалился Барсучий Жир. - Сразу видно, что ты не маг. Думаю...

- Меня не волнует, что ты думаешь. Отвечай на вопрос.

- Чтобы разрушить колдовство им придётся убить меня или уничтожить мой посох, - ударив магическим орудием о землю, продолжил орк. - Не переживай, шансов у них нет! Ни единого! - Кошачьи глаза мстительно горели. Он подошёл к Рифусу чуть ли не в упор и нагло заявил, - я свою часть уговора выполнил, теперь потолкуем о моей выгоде.

- Выгоде? Мы же всё давно обговорили! - недоумевал юноша. - Разве тебе не достаточно места вождя племени орков? Не зарывайся, старая жаба, я ведь могу и передумать!

Рифус повёл бровью, и нелюди взялись за рукояти. Барсучий Жир не испугался, он прекрасно понимал, что его не тронут - особенно, когда Рифус узнал как действует заклятие.

- Не держи меня за дурака, юнец! Орки, тролли и гоблины ушли служить к смутьяну Искару. В ближайшее время от войск Мрака на Тутуме не останется ничего. Как ты собираешься выполнять обещание? Вы слабеете с каждым днём.

- Ты ошибаешься, Хитрый Змей. Ещё немного и владыка во главе несокрушимой армии пойдёт на Тутум.

- Разговорами не убедишь, они для ушей женщин, я верю только глазам.

- Чего же ты хочешь? - тяжело выдохнув, поинтересовался Рифус.

- Самую малость! Утолить жажду мести!

- Мести?

- Да. Желаю лично обезглавить Железного Кулака. Хочу кинуть голову сына к ногам отца.

- Всё злишься на Тяжелого Рока? - засмеялся Рифус. - Слышал, в молодости ты устроил заговор, желая сместить его, но ничего не вышло.

- Не твоё дело! - посох в руках орка угрожающе засветился. - Решай же!

Рифус обошёл орка, будто осматривал скакуна, вновь встал перед ним и после коротких раздумий объявил:

- Хорошо, я согласен.

Барсучий Жир протянул руку, Рифус пожал её, в то же мгновение орк произнёс заклинание, и посох вспыхнул ярким пламенем. Словно верёвка, оно обвилось вокруг рук.

- Нарушишь обещание - умрёшь, - зловеще засмеялся шаман.

Рифус отдёрнул руку, посылая проклятия в адрес старика. Как бы я не хотел, но мои надежды, что они продолжат перепалку не оправдались, а жаль. Пусть бы поубивали друг друга и дело с концом.

Интересно, шаман так сделку скрепил? Нужно будет расспросить Ашу об этом заклинании, конечно, если выберусь живым. Как покончить с последствиями тумана я знал, а вот как избавиться от Рифуса и его банды, не отправившись к праотцам, пока не сообразил. Один против дюжины неповоротливых бойцов ещё могу справиться, всё-таки на моей стороне эффект неожиданности, но против зелёного колдуна не выстою.

Шепча что-то под нос, Барсучий Жир направился в туман (скорее всего, ему он вреда не наносил), Рифус готовил арбалет, а нелюди сгрудились вокруг костра, жалуясь на тяжелые условия труда. Именно с ними я и сидел - ждал подходящего момента для атаки, раз орк отошёл, можно и рискнуть.

- Слышали, сколько этому наглецу всего наобещали? - ворчал остряк (к тому времени я знал, что его звали Лиловый Чедд, скорее всего, из-за красноватого оттенка кожи) - А Рифус тоже хорош! Шуток совсем не понимает. Да кому из нас нужна людская волшебница? Меня четыре жены дома ждут и каждая краше другой. Детишки подрастают... Совсем их не вижу, проклятый отпуск дают раз в пятилетку, к тому же и перспективы в армии Мрака совсем никакой. А ведь обещали золотые горы?

- Угу, дело говоришь, - отозвался нелюдь по соседству. - Кроме болячек и скудных харчей ничего пока не видели.

- Это точно! Мне однажды пришлось червей жрать, чтобы не подохнуть с голодухи на Морсусе, как вспомню, так в дрожь бросает.

- Червей ещё куда не шло, они мясистые, курицу напоминают. Дохлую рыбу хоть раз ели? Я после трёх недель такой кормёжки из флота в наземные войска перевёлся.

И пошло и поехало, каждый нелюдь делился какой-то историей из своей службы. Признаюсь, я ничего подобного не ожидал услышать. Думал кровожадные разговоры пойдут, а по другую сторону баррикад такие же простые ребята собрались. Внешне мы разные, но внутри схожи: у каждого свои заботы, свои проблемы.

- Ещё на какую-нибудь работу устроиться не пробовал? - поинтересовался я у Лилового Чедда.

- Тебе лишь бы съехидничать, Красный Фредд. Ну откуда на Гнилисе другой работе взяться? Тут либо ты, либо тебя.

- И всё же, есть что-то, чем бы ты занимался?

- Да ну тебя с твоими вопросами. Скажу - как всегда смеяться начнёшь.

- А вот и нет.

- Ладно, - замялся нелюдь, - я, когда на Морсусе воевали, наблюдал, как цветы выращивают. Вот это занятие по мне, - мечтательно добавил он. - Семена до сих пор с собой ношу, всё надеюсь, что получится засеять где-то.

Он достал маленький мешочек и похвастался перед приятелями. Признаюсь, чем больше я общался с фиолетовыми, тем меньше хотелось их убивать. И тут у меня созрел план. Дерзкий, но вполне осуществимый.

- Так может, и мы потребуем пересмотреть условия труда, как шаман? - спросил я.

- Действительно! Чем мы хуже дрянного орка? - поддержал один из отряда.

- Как же! Перестреляет нас Рифус, - шепотом заговорил другой. - Вспомните, как Склочный Енот ему сапоги продырявил, когда чистил. Человечишка тем же днём ему в спину арбалет разрядил. Сказал, нелепая случайность.

- Угу! - кивнул третий. - Ему бы такую случайность устроить. Относится к нам как к скотине.

- Братва, может переметнёмся? - невинно предложил я.

- Ты в своём уме? Кому мы здесь нужны? - усмехнулся Лиловый Чедд. - Рожей не вышли! Люди нас за зверей считают, а эльфы с гномами и того хуже.

- Ты по делу говори, а не языком чеши. Слышал, чтобы кто-то из наших пробовал?

- Нет.

- Тогда откуда такая уверенность, что не примут? - спросил я. - Давайте возьмём в плен орка с мальчишкой, поторгуемся с графом Ником и Железным Кулаком. Краем уха слышал, они парни толковые. Граф к себе на службу наёмников набирает, можем к нему попробовать устроиться. Оклад высокий, отпускные, как полагается. Со временем придумаем, как родных переправить.

- Звучит неплохо, а что по выслуге лет? - засуетился парниша рядом со мной.

- За стаж надбавки, за пенсию тоже переживать не стоит. Плюс страхование в лучших конторах Алькасара.

- Заманчиво, - переглянулись нелюди.

- То-то же! Рискнём?

- Рискнём! - дружно выкрикнули фиолетовые.

Наши вопли привлекли внимание Рифуса.

- Чего это вы разорались, олухи? - недовольно зыркнув в нашу сторону, спросил он.

Мы не отвечали, а просто окружали его.

- Эй, я вас спрашиваю, скоты тупоголовые! - Поднял арбалет юнец. - Ещё шаг - убью!

- Убьёшь? Лучше сдавайся по-хорошему, всех не перестреляешь! - рявкнул я, продолжая наступать.

Он целился мне в грудь. Я шел немного впереди остальных, вихляя, будто маятник, чтобы ему тяжелее было угодить в меня. Настроенный решительно Рифус выстрелил, но промазал, точнее я увернулся. Второй попытки ему не дали.

- Бей его, хлопцы! - взревел я, заваливая блондинчика.

Нелюди не растерялись, каждый старался на совесть. Хоть бы не забили ногами до смерти, а то допрашивать будет некого.

- Хватит с него! - решил я, когда противник перестал отбиваться.

Рифус с трудом, но поднялся на колени. Под глазом фуфель, над бровью рассечение, вместо губ кровавое месиво. И это только лицо, что было с рёбрами трудно представить. Глаза предателя переполняла злоба, скорее всего, он ещё не осознал, как сильно влип.

- Конец вам! - сплёвывая кровь, пригрозил Рифус.

- Поговори мне ещё! - не выдержал Лиловый Чедд и ударил в живот. Затем оторвал рукав от куртки бывшего командира и сунул ему в рот. - Так гораздо лучше.

Только мы связали Рифуса, как из остатков тумана вынырнул Барсучий Жир. Что такое сразиться с колдуном я уже представлял, напоминание лежало у Хани в сумке. Здесь для разговоров места не находилось, требовалось обезоружить его как можно скорее. Я понёсся навстречу орку с мечом в руке. Смекнув, что к чему, шаман моментально вскинул посох. Понимая, что не достигну его, раньше, чем он произнесёт заклинание, я швырнул клинок. Спустя мгновение ядовитое облако сорвалось с посоха, но полетело куда-то вверх, так как рука шамана дрогнула. Он медленно завалился на песок. Меч пронзил его грудь насквозь.

Пораженные моим бесстрашием нелюди подняли меня на руки и раз семь подкинули в воздух. Все обнимались и радовались, каждый представлял в голове сцену, где Железный Кулак и граф Ник (то есть я) благодарят за спасение, предлагают вступить в ряды защитников Тутума. Не пойми, сколько бы ещё продолжалось наше веселье, если бы до Лилового Чедда кое-что не дошло:

- Горе нам! - Музыку выключили - родители неожиданно вернулись, окончена вечеринка, попрошу всех на выход. Подростки замерли, потупив глаза вниз, особенно хозяйский сынуля. Примерно то же произошло и у нас. Тем временем Чедд продолжал, - раз шаман мёртв, то мы и доказать не сможем, что уберегли их от расправы. А вдруг посчитают лжецами и прогонят? Или того хуже: объявят нас убийцами и сожгут на костре, мы ж теперь никак не докажем, что старый шаман замышлял погубить их.