Поп и пришельцы

Катя, вынутая из джипа, глядела слепо, шевелила губами и пошатывалась. Глаза, обычно светлые и беспокойные, сделались темными, помутнели. Драговозов хекнул и поднял ее на руки и так, сопровождаемый секретарем (его фамилия была Плахин) зашагал к отцу Герману.

Матушка Анна Владимировна, завидев, ахнула, взялась за щеки – «сделала Аленушку», как называл Герман Васильевич этот ее немного картинный жест. Катю устроили на кровать, подали чаю с малиновым вареньем и оставили на попечение матушки, а Драговозов и Плахин разместились за столом. Драговозов поворочался на стуле и выговорил:

– Это… все-таки тесно…

Отец Герман принес из кухни табурет и подсел рядом.

– Что случилось с Катей, Николай Панкратович?

– Катюха… это… в лесу.

Секретарь Плахин извлек из сумки пачку полароидных снимков. Отец Герман быстро взял их, перелистал и похолодел. Еще один покойник. Старый. Лисицы объели. Частично сохранилась одежда. Вообще – слишком много тряпок, тоже сгнивших.

– Палатка, – просипел Драговозов. – Турист.

Он повернул голову к секретарю Плахину и махнул толстым пальцем.

Плахин заговорил, показывая на снимки:

– Екатерина нашла. Вот ее корзина, видите? А здесь – следы. Она сначала не поняла, что это такое… прикоснулась…

– Она обнаружила только одно тело? – спросил отец Герман.

– Ей это… и одного хватило, – хрипнул Драговозов.

– Николай Панкратович, у меня имеется серьезное основание думать, что в здешних лесах схоронено человек десять, которые числятся пропавшими без вести. Собственно, об этом я и хотел с вами поговорить. Алина передала вам письмо?

– Стрекоза… – проговорил Драговозов. Отец Герман не понял, что это означало, «да» или «нет».

– В лес лучше не ходить, – продолжал отец Герман. – Особенно следите за молодыми женщинами. Предупредите работниц.

– Это… вчера звонил следователь, – сказал Драговозов.

– Ему нужно показать снимки. Возле тела кто-нибудь остался?

– Оно… это… не убежит.

Отец Герман покусал губу, но потом решил, что Драговозов прав: если убийца – местный и что-то прознал, вряд ли он станет рисковать и перепрятывать тело. Скорее всего, сделает вид, что его это все не касается.

– У вас телефон с собой?

Драговозов опасно накренился на стуле и снял с широкого пояса очень маленький сотовый телефончик. Отец Герман, в свою очередь, добыл опаринскую визитку.

Опарин схватил трубку так, словно сидел над нею в исступленном ожидании звонка.

– Опарин! – крикнул он сиплым голосом.

– Иван Ильич, это Машуков из Пояркова.

– Угу, – сказал Опарин.

– Закончили пытать Козулина и Пека?

– Тупой урод, – ответил Опарин. – А у вас?

– В поярковских лесах имеется могильник.

– Угу, – буркнул Опарин. – Я тоже так думаю.

– Сегодня девочка нашла в лесу еще одно тело.

– Где она? – хищно зарычал Опарин.

– У меня.

– Задержите! Еду.

– Стойте! – крикнул отец Герман. – Дайте договорить. Это дочь здешнего хозяйственника Драговозова, «Кролики Драговозова». Возьмите бригаду – пусть прочешут лес. И медэксперта. И труповозку.

– Угу, – сказал Опарин. – А психоаналитика для свидетельницы не надо? Или у «Кроликов Драговозова» имеется штатный?

– У них только ветеринары, – сказал отец Герман.

– Когда сегодня темнеет? – спросил Опарин. Было слышно, как он зевает.

– Часа два у нас еще есть.

Опарин невнятное проворчал – возможно, выругался – и отключился. Отец Герман вернул Драговозову телефончик. Драговозов посмотрел на трубку и сказал:

– Это… мужчина обстоятельный.

Отец Герман на минуту отлучился – посмотреть, как дела у свидетельницы. Там все было в порядке – Катя пила чай и отрешенно возила ложечкой в вазочке с вареньем, а матушка читала вслух рассказы из детской книжки «Ангел Тихий» – про разные чудесные встречи деток с ангелами. Читала матушка медленно, с выражением, немного сюсюкая.

В ожидании Опарина Драговозов, Плахин и отец Герман покинули тесный домик и отправились гулять по дорожке к храму. Драговозов оглядел строение хозяйским оком – прикидывал, чтобы еще тут полезного сотворить, и наконец решил:

– Давайте… это… в зеленый цвет покрасим?

– Весной, если Бог даст, и покрасим, – согласился отец Герман.

– Я это… зеленой краски… к Пасхе, – сказал Драговозов. – А вы смету… ему, – он показал на Плахина.

Рычание опаринского джипа, побарывающего поярковское бездорожье, отец Герман уловил издалека. Насторожил ухо и Драговозов, ревниво относившийся к присутствию чужих джипов на своей территории. Вскоре показались две машины, а следом явился Гувыртовский, бледный и возбужденный, с толстой папкой в руках. Увидев отца Германа, он замахал ему было папкой, но оттуда, как пушечное ядро, выскочила толстая книга и пала в грязь. Гувыртовский вскрикнул, как от укуса, и бросился ее спасать, а тем временем отец Герман, окруженный такими колоссами, как Опарин и Драговозов, сделался для учителя недостижимым.

Опарин скользнул взором по Плахину, по колокольне, зевнул и рассеянно пожал руку Николаю Панкратовичу.

– Ваша дочь в состоянии говорить? – осведомился он.

Вместо Драговозова ответил отец Герман:

– Говорить особо нечего. Девочка собирала грибы и наткнулась на тело. Она убежала домой, рассказала отцу и объяснила, где это место. Господин Плахин сделал снимки.

Опарин раскрыл ладонь, и стопочка полароидных квадратиков выросла на ней словно бы сама собою. Затем Опарин коротко бросил:

– Хорошо!

И обернулся к своим сотрудникам – трем немолодым, щуплым с виду оперативникам и очень некрасивой худой женщине в сером комбинезоне с желтой нашивкой медицинской службы шекснинского муниципалитета.

Женщина смотрела на отца Германа с нескрываемым любопытством. Заметив это, он спросил:

– Мы не встречались?

– Возможно, – ответила она нелюбезно и отвернулась.

С оперативниками должен был ехать Плахин. Драговозов с Катей собирался домой.

Катя, все еще бледная, стараниями матушки выглядела теперь менее отрешенно. Зацепив взглядом плахинские снимки в руке Опарина, она вздрогнула, растопырила пальцы и помахала ими в воздухе с отвращением.

– Я к вам в церковь больше не приду! – выкрикнула вдруг Катя, обращаясь из-за отцовского плеча к отцу Герману. – Я этими пальцами больше никогда не буду креститься!

Отец Герман вздохнул. Драговозов молча утащил девочку в джип.

– А что такого с ее пальцами? – полюбопытствовала женщина-судмедэсперт.

Так получилось, что отвечать ей, кроме отца Германа, оказалось некому, вот он и ответил:

– Случайно прикоснулась к трупу.

– А! – сказала она, дернув угловатым плечом. – Я каждый день к чему-нибудь подобному прикасаюсь.

– Светлана Викторовна! – позвал ее Опарин. – Сейчас едем.

– Для девочки это потрясение, – сказал отец Герман вежливо. Ему не нравилась Светлана Викторовна.

– Потому что она размякла, – сказала медик. – Наговорили ей про вашего Боженьку, как он обо всех думает и заботится. Так всегда и бывает. Человек размякнет, а потом что-то случается – и он обнаруживает себя один на один с миром. И в этом мире – ну надо же! – нет никакого Бога. Только свиные рыла. Человек забывает о том, что нельзя расслабляться. А стоит расслабиться – тут же по башке ему хрясь!

Светлана Викторовна сжала губы, и на ее лице отпечатался привычный узор морщин. Теперь отец Герман вспомнил ее. Они действительно встречались – и не раз. Оба были тогда существенно моложе. Но даже и тогда ни у кого в отделе не поворачивался язык назвать молодую сотрудницу «Светочкой». И было как-то слишком ясно, что вышеупомянутое хрясь по башке расслабившийся мог схлопотать от самой Светланы Викторовны. А уж ей жизнь их надавала столько, что на всех хватит.

Труповозка уже завелась и выпускала в атмосферу жиденькие пуки.

– Светлана Викторовна! – еще раз окликнул Опарин.

– Можно на время поддаться приятной иллюзии, – сказала отцу Герману женщина-судмедэксперт. – И даже покрасить по случаю куриное яйцо. А потом опять случается нечто, что ставит тебя перед реальностью.

– Вы считаете меня дезертиром, – утвердительно заметил отец Герман.

– Конечно. Причем – опасным дезертиром. Вы не тому учите. Нет никакого добренького Исусеньки.

– Тут вы совершенно правы, – сказал отец Герман, направляясь к опаринскому джипу. – Добренького Исусеньки не существует. И никогда не существовало. Это плод вашего больного воображения.

– Не женщина, а средство «Крот» для удаления ржавчины, – обратился к отцу Герману один из немолодых оперативников, уже поместившихся в недрищах бездонного джипа. – Но дело знает.

– А это главное? – спросил его отец Герман.

– Ну… – неопределенно протянул оперативник.

Поехали в лес, преодолевая корни и упавшие поперек дороги тонкие березки, поваленные недавним большим ветром. Плахин, сидя рядом с Опариным, показывал, где свернуть. Труповозка раздраженно тарахтела следом.

Лес становился прозрачным. От пестроты листьев, покрывавших землю, рябило в глазах. Машины оставили на дороге и углубились в чащу следом за Плахиным. Тишина обступила сразу, едва заглохли моторы, – как будто плотной ватой забило уши. И, торопясь уничтожить это непривычное состояние, люди немедленно закурили и громко заговорили между собой. Отец Герман, ступавший последним, услышал, как безрадостно хохочет Опарин. Потом все разом замолчали, и отец Герман понял – пришли.

Тело, наполовину заваленное недавно опавшими листьями, было отторгнуто землей, и действительно казалось, что прикосновение к нему оскверняет. Кто-то еще давно, убивая, искормсал его острым ножом, превратил рот в щель, увеличил глазные орбиты, срезал нос, отсек уши. Потом постарались лисицы. Светлана Викторовна оттолкнула Опарина и, натягивая перчатки, наклонилась над трупом.

– У вас фотоаппарат с собой? – спросил Опарин Плахина. – Сделайте еще снимки. Нет, лучше я.

Опарин отобрал у секретаря полароид. Плахин покорно отдал. Сел чуть в стороне на бревно. Отец Герман подошел к нему.

– А где старые фотографии? – спросил он.

– Утренние? Вот.

Отец Герман бросил на них взгляд и подскочил к телу.

– Его трогали?

Опарин сделал несколько снимков, выглянул из-за аппарата и вопросил:

– Что?

Светлана Викторовна выпрямилась.

– Да, к телу прикасались совсем недавно. Видимо, пытались оттащить в другое место, – проговорила она неприязненно, избегая смотреть на отца Германа. – Вот здесь и здесь видно, что его тянули за одежду. Видите?

Опарин полыхнул вспышкой. На плечах трупа одежда была немного сбита.

– Почему он не завернул тело в мешок? Зачем ему вообще понадобилось его переносить? – недоумевал Плахин.

Светлана Викторовна устремила на него холодный взгляд:

– Он хотел выставить вас ослом, господин Плахин. Привели бы нас на это место, а здесь пусто.

– Глупо, – пробормотал Плахин. – Снимки ведь остались…

– Он не видел, как вы фотографируете, – сказал отец Герман. – Он видел только Катю. А закончить не успел потому, что мы его спугнули.

Однако никаких следов возле тела не нашли. Все скрыл густой лиственный ковер. Опарин извел в полароиде кассету, вернул аппарат секретарю Плахину, и тот уединился с одним из оперативников – записывать показания.

Отец Герман кружил вокруг. Светлана Викторовна поверяла диктофончику отрывистые замечания, пока тело перекладывали на носилки. Опарин, сидя на бревне в сторонке, курил, густо испуская дым. Лес постепенно погружался в серенькие сумерки, слабо подсвеченные желтизной листьев.

Наконец караван тронулся в обратный путь. Отец Герман расстался с Опариным неподалеку от въезда на шоссе и домой пошел пешком.

Убийство Ольги Пестровой почему-то не удовлетворило маньяка. Он искал еще кого-то. Ему настолько важно убить – и убить правильно, что он теряет осмотрительность. Он готов покуситься на дочь Драговозова. Он пытается, рискуя всем, перепрятать труп и представить рассказ Кати как плод подростковой фантазии. Он рядом и очень беспокоится.

Осенняя ночь, благоуханная и тихая, шла по миру своими путями. И мысли отца Германа дребезжали в ней, внося неприятный диссонанс.

В садике его караулил учитель Гувыртовский. Иван Петрович совершенно озяб и громко стучал зубами.

– Что с вами? – изумился отец Герман. – Почему вы сидите здесь?

– М-матушка погасила огни… – вытряс из себя Гувыртовский и встал. – Не посмел будить…

От долгого сидения на маленькой садовой скамеечке, куда матушка обычно ставила лейку, он одеревенел и не мог как следует разогнуться, а от холода его колотило.

– Иван Петрович! – укоризненно воскликнул отец Герман, растирая ему спину ладонью. Пиджак при этом ползал, костлявые лопатки впивались в руку. – Немедленно в дом!

– Материалы… – вымолвил Гувыртовский. – Я докажу…

– Где ваши материалы? Давайте!

Папка словно прикипела к неразгибающимся пальцам учителя. Отец Герман забрал ее и потащил Гувыртовского за собой в дом. Они поставили чайник. Гувыртовский, завернутый в матушкину кофту и плед, начал согреваться и погружаться в сон, но отец Герман сварил ему кофе и подсунул папку.

– Рассказывайте! – потребовал он, надеясь завершить беседу хотя бы до полуночи.

Гувыртовский проглотил кофе, выпучил глаза и крякнул, как от водки. Когда он взялся за папку, его пальцы все еще дрожали, поэтому вместо того, чтобы развязать тесемки, Гувыртовский затянул их намертво и в конце концов вообще вырвал из картона. На вязаную кружевную скатерть, под круглый свет лампы вывалились пожелтевшие газетные вырезки, несколько потертых ксерокопий с журнальных публикаций и книга. Отец Герман разглядел уже знакомые заголовки: «Пришельцы среди нас?», «Космические собратья», «Послания с других планет», «Другого мира письмена».

– Это так, это попутно, – бормотал Гувыртовский, лихорадочно вороша бумаги. – Главное – здесь.

Он подтолкнул книгу к отцу Герману.

– Иллюстрации посмотрите. Уникальные фото! На вклейках смотрите, на вклейках!

Он навалился на стол грудью и впился глазами в отца Германа, жадно следя за малейшими изменениями его лица, пока тот листал книгу.

Труд носил заглавие, «Тысячелетний опыт контакта. Попытка итогов» и принадлежал, если верить обложке, перу выдающегося американского исследователя феномена НЛО (UFO) Стивена Кармайкла, университет Калифорнии. Доктор Кармайкл добросовестно изложил широко– и малоизвестные случаи контактов, процитировал рассказы очевидцев («Я приняла снотворное и крепко заснула, но около трех ночи меня разбудил ослепительный зеленоватый свет…») и привел зарисовки и снимки. Рисунки принадлежали преимущественно карандашу провинциальных шерифов, которым смятенные домохозяйки пытались описать внешность похитителей; снимки – журналистам провинциальных газет и соседям-фермерам, которые случайно оказались поблизости («Я фотографировал день рождения дочери, когда ослепительный зеленый свет, окутавший дом миссис Хант, привлек мое внимание…»). Все это было однообразно и по-американски дотошно.

Снимки не производили особого впечатления. По большей части они представляли собой безрадостный степной пейзаж с мутным белесым пятном в небе. Пятна были иногда круглые, иногда эллипсовидные, а порой бесформенные («со щупальцами»). Доктор Кармайкл был убежден в том, что это – посадочные модули инопланетных кораблей, находящихся на орбите.

Зарисовки, напротив, заслуживали, по мнению отца Германа, самого пристального внимания. Лица инопланетян, согласно описанию очевидцев, были гуманоидного типа, с неестественно большими глазами, очень маленьким носом (или вообще без носа), узким ртом без губ. И без ушей. По сравнению с туловищем головы были чрезмерно велики. Доктор Кармайкл полагал, что эти увеличенные черепные коробки несли в себе очень большой и хорошо развитый мозг.

– Ну? – спросил Гувыртовский, впиваясь в отца Германа взглядом. – Что скажете? Это послание! Факт!

– Характер увечий в определенной мере совпадает, – согласился отец Герман. – Но вот о чем это говорит – другой вопрос.

Глаза Гувыртовского светились в полумраке, будто фосфорные.

– Мы живем в исторический момент! – шептал он. – Контакт с инопланетным разумом! Однозначно!

– А вам, Иван Петрович, нравится такой контакт? Зарезанные девушки, изуродованные, брошенные в лесу… нравится? Вы хотели бы общаться с существами, которые делают это?

– Ну… общаются же люди с волками… с медведями… – не растерялся Гувыртовский.

– Ни один зверь не охотится специально на человека, – сказал отец Герман. – И, если уж на то пошло, человек сам виноват.

– В чем? – вцепился Гувыртовский. – В чем, например, виноваты Красная Шапочка и ее бабушка, съеденные волком?

– Вам действительно нужен ответ? Нет ничего проще. Грехопадение Адама повлекло за собой падение всей остальной твари. Адам – царь природы и отвечает за своих подданных. Это как война. Развязывают правители, а сражаются подданные.

– То есть, вы хотите сказать, что в раю, до скандала с яблоком, не было хищников?

– Вы не читали Библию, Гувыртовский. Двойку вам в журнал, – сказал отец Герман. – Поедание одних зверей другими началось уже вне рая. И виноват в этом человек. Красная Шапочка – такой же носитель первородного греха, как и ее бабушка.

– Скажите, отец Герман, – ушел от темы обиженный Гувыртовский, – вы в состоянии поверить в инопланетян?

– Не в бесов, которые валяют дурака, насылая все эти шары и эллипсы, а в реальных гуманоидов с других планет?

– Да, – алчно сказал Гувыртовский. – Способны?

– Нет.

– Ну а если?.. Ну вот представим себе…

Отец Герман немного подумал и сказал:

– Если инопланетяне действительно существуют, то они должны быть похожими на нас. Не так, как эти уродцы без губ и носа, – он кивнул на книгу. – Они не должны вообще вызывать у нас отторжения на физиологическом уровне.

– То есть, должны быть возможны смешанные браки?

– Вы совершенно правы. Внешне они должны отличаться от нас не больше, чем негр или азиат от белого. А эти зеленые гомункулусы… это что-то невозможное.

– Ну а как быть с пигмеями? Они тоже маленькие, – не сдавался Гувыртовский.

– Я высказал вам свое мнение, – ответил отец Герман. – Мне кажется, что пигмеи вырождаются. Если уж на то пошло, то некоторые поярковцы, если отвлечься от цвета кожи, куда ближе к пигмеям, нежели к идеалу Аполлона Бельведерского. Это не меняет сути моего ответа. Человек создан по образу и подобию Бога, сразу готовым, без эволюции из обезьяны. Различные условия жизни, разная степень удаленности от рая изменили какие-то внешние признаки людей, но не создали разных видов. Межрасовые браки все плодовиты. И если существует разумная жизнь на других планетах, то браки с инопланетянами тоже неизбежно будут плодовитыми.

– Откуда вы знаете, что это невозможно с головастыми гуманоидами? – осведомился Гувыртовский.

– А дети где? – парировал отец Герман. – Насилие, даже добровольное совокупление с ними описано, но где потомство?

– Детей выкрадывали! Инопланетяне забирали! Здесь описано!

– В большинстве случаев я склонен к сугубому материализму, Иван Петрович, – сказал отец Герман. – Этих детей никто не видел, кроме их матерей, которые пребывали в состоянии острого психоза и все воспринимали как в тумане.

Гувыртовский заскрипел зубами и в волнении начал скрести ногтями по скатерти.

Дверь скрипнула – вошла Анна Владимировна в длинной сорочке и платке с кистями на плечах.

– Что это вы тут, полуночники? – заговорила она сонно. – Пирожки с капустой остались, что же не взяли? Не нашли?

Гувыртовский вскочил, в последний момент поймав опрокидывающийся стул, и забормотал извинения.

– Иван Петрович уже уходит, – сказал отец Герман. – Мы с ним завтра договорим. Я тут подумаю кое над чем.

Матушка впотьмах отыскала пирожки и завернула пару в пергаментную бумагу. Осчастливленный ими Гувыртовский удалился, а отец Герман, клятвенно заверив Анну Владимировну, что сейчас идет спать, полночи просидел над книгой доктора Кармайкла.

Его, как и Опарина, мучило ощущение близости разгадки. Нудный труд калифорнийского профессора был создан в конце XXI века, в пору очередного бума, когда Америка погрузилась в дразнящий ужас инопланетного сексуального насилия. До России вал докатился спустя тридцать лет. Тогда же, видимо, был сделан перевод бестселлера 2095 года «Тысячелетний опыт контакта».

«При слове «инопланетяне» многие из нас мысленно пожимают плечами, привыкнув в силу воспитания и предрассудков в обстановке неверия и обскурантизма, отбрасывающими в сторону любую новую, противоречащую привычному укладу, гипотезу…» – так начиналось обращение к читателю.

Стиль текста навел отца Германа на неожиданную мысль. Он перевернул книгу и посмотрел выходные данные. Издательство называлось «Шар запредельного», юридический адрес – город Вологда, ул.Генерала Ратманова, 6. В Вологде не было такой улицы. И генерала такого в российской истории тоже никогда не было.

Из этого следовало, что книгу на свой страх и риск состряпали какие-то энтузиасты. Вероятно, местные – вологодские или даже шекснинские. Вряд ли они сочинили ее сами – стиль даже не говорил, а вопиял о переводе.

Нужно будет спросить Гувыртовского о том, где он купил ее. И когда.

Тираж указан не был – вряд ли большой, но явно больше одного экземпляра. Интересно, у кого еще есть такая. Если только она не отыщется в здешней библиотеке.

Отец Герман погасил лампу, посидел немного в темноте и пошел спать.

Следующий день начался для отца Германа, как всегда, рано утром. После плохо проведенной ночи он выпил много кофе, и теперь у него неприятно бухало сердце, как будто помещенное не в груди, а среди пустоты большого полкового барабана.

Отец Герман услал матушку в «стекляшку» за продуктами, а сам вытащил из тайника страшные опаринские снимки, добавил к ним один из вчерашних, разложил на столе при солнечном свете. Открыл книгу Гувыртовского. Предположение Ивана Петровича, при всем его кажущемся неправдоподобии, обладало глубинной логикой. Жаль только, что отцу Герману ни в малой степени не было свойственно безумие Гувыртовского. Вспомнилась вдруг учительница математики, маленькая, злая, как оса, и очень глупая. «Л-логика! – с наслаждением говорила она, сильно налегая на букву «л». – Л-логика, дети!» Но это заклинание не помогало ни ей, ни томящимся ученикам.

Итак, будем мыслить логически. Предположим, в поярковской библиотеке имеется экземпляр этой книги. Естественно, ее брали почитать – хотя бы в те месяцы, что она провела на стенде «Новинки». Это ничего еще не доказывает. И все-таки стоит туда наведаться.

Отец Герман вышел из дома, по-хозяйски оглядел грустный, мокрый после ночи садик и голубенькое небо над ним. Хорошо бы такой день провести в созерцании, в чтении.

На дороге показался велосипедист. Он спешил и старался, неумело вертя педали и дергая рулем. Затем перед ним неожиданно выросла старая береза в три обхвата. Ее толстая, как доспех, береста несла на себе инициалы многих поколений поярковцев. Велосипедист вскрикнул, выпустил руль и повалился боком на дорогу.

Приблизившись, отец Герман увидел Боречку Манушкина. Боречка хватал воздух ртом, как двоякодышащая рыба, и молча моргал из-под велосипеда.

– Цел? – осведомился отец Герман.

– А? – сказал Боречка и пошевелился.

Отец Герман взял велосипед, и они вместе пошли по дороге к вытоптанному пятачку, куда иногда прибывала галантерейная автолавка из Шексны, – там имелась скамеечка.

– Торопился до начала рабочего дня, – объяснил Боречка свое появление с велосипедом.

– Зачем такая срочность?

Борис отвел глаза.

– Волнительно все-таки… Вы меня тоже поймите – не всякому выпадет жениться на дочери шефа. Вы только не подумайте, мы по любви. Это ведь редкость, чтобы вот так, все сразу…

– А в чем тогда беспокойство? – спросил отец Герман. – Я что-то не понимаю.

– Алина говорит, вы – принципиальный. Можете и отказать, – завздыхал Боречка.

– Могу, – сказал отец Герман строго. – Вот что, Борис. Помоги мне в одном деле. Идем-ка.

– У меня начало… через сорок минут.

– Ничего, это недолго. Я тебе записку напишу, что опоздал по уважительной причине.

Борис с велосипедом настороженно шаркал следом за отцом Германом. Они вернулись к дому. По пути Боречка рассказывал:

– Драговозов навел драконовские порядки. Всем женщинам запретил прогулки за пределами жилого комплекса. Выставил охранников. Территория вокруг хозяйства непрерывно патрулируется. Снял людей даже с клеток – теперь, кто в курсе, может запросто красть кроликов. Хоть пачками! А там, между прочим, есть ценные, недавно из Франции привезли две парочки – розоватые с золотистым отливом, «бургундский маргарит». Изумительная порода. Будем в шекснинском районе разводить. Им наш климат подходит.

– Как Катя? – поинтересовался отец Герман.

– А никак. Читает или смотрит телевизор.

– Все подряд?

Боречка фыркнул:

– Какое! Ей Драговозов самолично отложил кассеты, а антенну выдернул. Только музыкальные комедии, разное старье – «Сестра-скрипачка и фокстерьер», «Девушки контрабандой», «Сердитый, страшный капельмейстер»…

– Про борьбу хорошего с очень хорошим?

– Скорее, очень хорошего с очень-очень хорошим…

Они вошли в дом. Боречка испуганно глянул на иконы, на большое Евангелие с золотым крестом на обложке, лежавшее на столике под иконами, затем обнаружил в углу табурет, где и утвердился.

Отец Герман сел за стол напротив.

– Для начала рассказывай, Борис, как у тебя дела. Символ веры прочитал?

Борис потупился.

– Там язык нерусский…

– Ничего страшного. Есть перевод, объяснения.

– Объяснения прочел, – немного воспрял Боречка.

– Что-нибудь понял?

– Понял… Только странно это все. А как же эволюция?

– Знаешь что, Борис, – решительно заговорил отец Герман, – начнем-ка мы не с эволюции, а с чего-нибудь поближе.

– Например?

– Например – ты любишь Алину.

– Ну, – насупился Боречка.

– Представь себе, что Бог – это Любовь. Очень большая, как космос. И твое чувство к Алине – не просто личная маленькая эмоция затерянного в веках зоотехника, – нет, это частичка огромной божественной любви.

– Так ведь это моя любовь? – уточнил Борис. – При чем тут еще кто-то?

– Твое высшее образование – оно тоже только твое?

– Конечно, – немного оскорбился Боречка.

– А как же ученые, которые собирали и изучали информацию? Популяризаторы, которые написали учебники? Твои преподаватели? Они тут не при чем?

Борис помолчал, потом сказал:

– Я приблизительно понял.

– Давай мы с тобой, Борис, поступим как китайцы. Сначала ты выучишь все, что положено, а потом – может быть, спустя годы, придет осознание.

– Ладно, – согласился Боречка.

– Теперь вот что. Посмотри-ка на эту книгу.

Отец Герман придвинул к младшему зоотехнику труды доктора Кармайкла. Борис взял, с недоумением перелистал.

– Инопланетяне какие-то… Но ведь это полный бред, отец Герман? – И поднял глаза, опасаясь, что опять сказал не то.

– Именно что бред, – кивнул отец Герман. – Осталось только понять, чей именно… Ты ни у кого такой не видел?

– Нет…

– Подумай. Может быть, мимоходом… Может, несколько лет назад.

– Тут и думать нечего, – решительно объявил Боречка. – Скотоводы вообще редко читают. Про кроликов бы успеть… материал ведь огромный. И все время новые сведения…

– Если все-таки вспомнишь, – настойчиво повторил отец Герман, – то сразу скажи.

Борис осторожно пожал плечами.

– Ну все. Иди, – распорядился отец Герман.

Боречка поднялся, поставил табурет к стене.

– Алине передай, что все будет в порядке, – добавил отец Герман. – Не беспокойся – обвенчаю. И пусть слушается Драговозова, в лес не ходит. Все понял?

– Более-менее, – сказал Боречка и ушел.

Поярковскую библиотекаршу звали Вера Сергеевна Стафеева. Это была старая дева, мужеподобная, с хриплым прокуренным голосом. Годы существенно округлили бока Веры Сергеевны, наделили ее астмой, но не отучили ни от суровой неряшливости в быту, ни от ненависти к читателям. Она носила засаленные брючные костюмы немарких расцветок – например, темно-зеленый с блеклыми фиолетовыми «огурцами» или серый с крупным горохом цвета мокрого асфальта, – и тяжелые мужские ботинки. Достоверно о Вере Сергеевне было, к примеру, известно, что она во многом усовершенствовала и упростила свою повседневную жизнь. Так, тарелок в доме Веры Сергеевны было ровно семь. Она использовала каждый день по тарелке, а в воскресенье вечером перемывала их все в тазу. В «стекляшке» Вера Сергеевна совершала покупки – опять же раз в неделю, по понедельникам: брала строго просчитанное количество консервов, растворимых супоимитаторов и специальный хлеб с отрубями, о котором лет тридцать назад прочитала в популярном журнале, что он хорош для пищеварения.

Читателей она невзлюбила первой, еще девической ненавистью и с годами лишь усовершенствовалась в этом чувстве. Читатель склонен терять, красть и портить книги. Книги погибают, изжеванные козами, сгрызенные собаками, порванные котятами, потраченные мышами. На них капают вареньем. Подвыпившие отцы семейств берут из них листки для своей надобности. И даже электронные датчики, вживляемые под картон переплетов, не помогают делу.

И не то чтобы Вера Сергеевна так уж почитала печатное слово. Просто убытки раз в пять лет подсчитывались инвентаризационной комиссией, и у Веры Сергеевны случались хоть и грошовые, но все же болезненные неприятности.

Любимых врагов у Веры Сергеевны было двое: Драговозов – этого она ненавидела платонически, поскольку Николай Панкратович обитал далеко и библиотекой не пользовался; и Гувыртовский – с ним у нее, напротив, установился давний физический контакт.

Драговозов находился у библиотекарши в немилости исключительно потому, что в свое время наотрез отказался ее спонсировать. Она пробилась к нему на прием и выложила ему на стол план реконструкции библиотечного дела в Пояркове, изложенный в двадцати одном пункте на листке из школьной тетради. План предусматривал, в частности, ежегодную комплектацию новинками художественной и специальной литературы, подписку на популярные периодические издания, проведение (не реже раза в квартал) публичных лекций на актуальные темы: сохранение здоровья, проблемы экологии, исследование космоса – и так далее.

Драговозову самым активным образом предлагалось выступить спонсором проекта и регулярно вкладывать изрядные суммы в развитие культуры поселка.

Минут пять Драговозов созерцал план развития. При этом кроликовый магнат выглядел довольно сонным. Затем нажимом кнопки на панели стола он материализовал в кабинете круглолицего малого с кобурой на заду. В кобуре имелся законно оформленный, где надо зарегистрированный и славно смазанный пистолет.

Малый с веселой преданностью поглядел на Драговозова. Тот ожил, закряхтел и выдавил:

– Это… чтоб никогда больше… эту шкрыдлу…

Вера Сергеевна поначалу не осознала, что речь идет о ней лично и совершила крупную ошибку. Потоптавшись мужскими ботинками по красивому драговозовскому ковру, она взялась за край стола, интимно приблизилась к Драговозову и проговорила:

– Так вы поразмыслите над нашим разговором, Николай Панкратович. Дело хорошее и вам вполне по плечу.

– Вон!!! – заорал Драговозов без предупреждения.

Охранник взял Веру Сергеевну за крепкий, угловатый локоть и увел. Он не отпускал ее до тех пор, пока она не оказалась за воротами, хотя она страстно уверяла, что хорошо запомнила дорогу.

– Мало ли, мало ли, – приговаривал круглолицый малый.

Оказавшись на лесной дороге, Вера Сергеевна ушла за холмик и там долго плакала от обиды. Смутно она почему-то догадывалась: обладай она кисленьким смазливеньким личиком и фарфоровой фигуркой средней «бобки» – студентки библиотечного факультета – и Драговозов отнесся бы к ней менее бессердечно.

Впрочем, спустя неделю он прислал в дар библиотеке старый компьютер и программный пакет «Базы данных для библиотек», и Вера Сергеевна нашла утешение в каталогизации фондов. Кроме того, она создала базу данных читателей, что оказалось нетрудным делом, поскольку читателей было немного.

Гувыртовский попал в немилость почти так же давно, что и Драговозов, во времена, относящиеся к началу карьеры Веры Сергеевны. В попытках усовершенствовать свою жизнь как специалиста Вера Сергеевна затеяла наладить непосредственный контакт библиотеки со школой. Преподаватель, по ее замыслу, избавлялся таким образом от всех хлопот, связанных с ежегодной закупкой учебных пособий. Задача преподавателя – составить список необходимых книг и методичек и собрать с родителей некую сумму. Просчитывание суммы также брала на себя Вера Сергеевна. Очень удобно.

Гувыртовский сперва согласился и составил список, но потом, после обсчетов, произведенных библиотекаршей, усомнился, поехал в город и прошелся по книжным магазинам. Увиденное настолько поразило его, что он при учениках третьего «б» и гардеробщице тете Паше назвал Веру Сергеевну стяжательницей, бессовестной, жадной, аферисткой, абсолютно непорядочной и неинтеллигентной особой.

– Какой стыд! – молвила Вере Сергеевне тетя Паша, уловив смысл гневной речи Гувыртовского. Она даже покраснела и затрясла рукой в кармане халата, где ответно зазвенели ключи.

Вера Сергеевна, подумав, оделила Гувыртовского оскорбленной пощечиной, попав по уху, после чего быстро ушла.

Гувыртовский сел на низенькую, хорошо отполированную лавочку, где обувались первоклашки, потер лицо. Одно ухо у него осталось сероватым, немного помятым, а другое сделалось налитым, красным, горячим. Дети смотрели на учителя, не зная, как им реагировать.

– Вот ведьма, – сказал Гувыртовский.

Это объяснило детям почти все из увиденного.

Спустя неделю один из третьеклассников, беря у Веры Сергеевны сборник «Легенды Шекснинского края», рекомендованный Гувыртовским (там имелся небольшой очерк учителя – «Предание о Марфушиной балке»), спросил:

– А Бабы-Еги все на метле или есть которые на кошке?

Вера Сергеевна опешила, не вполне понимая причину такого вопроса.

– Иван Петрович говорит, что вы должны знать, – пояснил третьеклассник.

Вера Сергеевна поджала губы:

– Иван Петрович? Что за фантазии у Ивана Петровича?

– Он говорит, что вы ведьма, – сказал ребенок, глядя на Веру Сергеевну во все глаза.

Вера Сергеевна страшно выпучилась и, задыхаясь, стала кричать:

– Ах! Ах! Дрянь! Дрянь! Нога не будет!..

Третьеклассник убежал, в ужасе забыв книгу. Рассказ о разговоре с ведьмой, о «ноге» и других увлекательных предметах сделал этого ребенка популярным в классе, но окончательно рассорил Гувыртовского с Верой Сергеевной.

Отец Герман библиотекой пользоваться избегал. Во-первых, потому, что Вера Сергеевна, зная его как приятеля своего недруга Гувыртовского, в первый же визит показала попу – кто в Пояркове заведует культурой. А во-вторых, книги здесь были по преимуществу неинтересные для священника – любовные романы, школьные пособия и новинки сельскохозяйственных наук.

Однако Вера Сергеевна обладала собственным мнением насчет равнодушия попа к библиотеке.

– Церковь традиционно была ненавистницей культуры, – говорила она в «стекляшке». – Ничего удивительного. Если люди будут культурные, они не будут ходить в церковь и молиться там несуществующему богу.

– Поп хоть и хлипковатый, но мужчина с понятием, – не соглашался принципиальный дядя Мотях.

Вера Сергеевна пронзала его взглядом – что дядя Мотях сносил с сократовским равнодушием – и шипела о неинтеллигентных алкоголиках.

– Это верно, – соглашался дядя Мотях, приобретая очередного «мерзавчика». – Как говорится, лучше молока крынку, чем четвертинку! Эх, доля девичья!

Вера Сергеевна, не реагируя, удалялась, а дядя Мотях долго потом смеялся и повторял: «Вот ведь дева так дева, чертополохом ее бодай!».

Поярковский дворец культуры был выстроен в 2223-м году, в пору губернаторства на Вологодчине приснопамятного миллионера Артема Сироткина, человека широкой души и больших фантазий. Миллионер Сироткин, чувствуя себя в своем роде Александром Македонским, основал по всему региону множество «Александрий». Это были однотипные дворцы культуры имени Артема Сироткина. Они представляли собой двухэтажные бетонные здания с четырьмя квадратными колоннами перед входом. На первом этаже были оборудованы гардероб, танцевальный зал с буфетом и тренажеры, а на втором – лекторий, он же театр, и библиотека.

Артем лично дарил каждой новооткрытой библиотеке написанную им книгу – «Нет ничего проще, чем заработать миллион. Мой путь к успеху». Расследуя странную гибель Сироткина во время аварии его личного поезда, курсировавшего по вологодским узкоколейкам, оперативники – и местные, и московские – неоднократно проштудировали эту книгу, но она на удивление мало помогла делу. Покойный Артем подробно описывал свое детство – детство обычного мальчика, рожденного в семье учительницы химии и школьного завхоза, – а затем, как-то сразу перескакивал на тот период своей юности, когда у него уже имелся некий начальний капитал. Происхождение этого капитала так и не перестало быть тайной.

Одним словом, от Артема остались пухлые тома нераскрытого дела – любимое теоретическое упражнение студентов вологодского юридического факультета, тема множества курсовых и дипломных работ, и дворцы культуры, с которых в середине 2230-х годов поснимали памятные доски – распоряжение другого губернатора, который счел имя Сироткина «неоднозначным».

Таким образом, в описываемое время поярковская молодежь еще широко употребляла выражение «топтать Сироту» – в смысле ходить на танцы во дворец культуры – но об истинной этимологии столь странной идиомы догадывалась уже смутно.

«Сирота» была сооружена несколько на отшибе, в стороне от центра основного кипения поярковской жизни, – на холме над дорогой, ведущей к пастбищам. Дважды в день мимо дворца культуры прогоняли коров. Это нервировало Веру Сергеевну и служило дополнительной причиной ее нелюбви к посетителям.

Отца Германа она встретила крайне нелюбезно. Предвидя это, он заранее запасся маленькими уловками.

– Красивое здание, – заметил он. – Оригинальная архитектура. Среди снобов принято ругать, но мне нравится. Только стоит неудачно. Я минут десять внизу оттирал ботинки.

Вера Сергеевна бросила взгляд на его обувь и увидела, что ботинки действительно чистые.

– Да? – произнесла она чуть мягче, чем собиралась.

– У меня к вам дело, – сказал отец Герман и вынул из пакета книгу.

– Хотите подарить? – спросила Вера Сергеевна. – В библиотеку часто несут разную макулатуру, которую выбросить жалко. И еще деньги за нее хотят.

– Нет, я просто хотел узнать – есть ли в ваших фондах такая книга.

Вера Сергеевна взяла книгу, раскрыла и увидела на первой странице автограф Гувыртовского. Он часто надписывал принадлежащие ему книги – просто от радости обладания.

Вера Сергеевна поджала губы.

– Гувыртовский? – произнесла она. – Полагаете, он украл книгу из фондов библиотеки? Это очень возможно.

Она включила компьютер и некоторое время искала по базе данных. Наконец на экране появилась желтая карточка – «Кармайкл, доктор. Тысячелетний опыт…»

– Да, – произнесла Вера Сергеевна, выписывая шифр на клочок газеты, – в фондах такая книга была.

– Ее давно спрашивали в последний раз?

Вера Сергеевна кольнула отца Германа взглядом.

– Молодой человек, почему библиотекарь должен запоминать, кто и когда брал какую-то книгу в библиотеке? Я не автомат!

Она тяжело поднялась и удалилась за дверь, где таились стеллажи.

Пока библиотекарша отсутствовала, отец Герман заглянул на карточку. Информации о читателях на ней не было. Тогда он поискал список читателей, но все записи оказались недавними и содержали только текущие данные.

Когда Вера Сергеевна явилась из хранилища с книгой в руках и увидела отца Германа за компьютером, ее лицо приобрело страшный землистый оттенок. Но у отца Германа была наготове другая маленькая хитрость.

– Превосходный каталог! – сказал он. – Очень профессионально. Я видел такой в Москве, в Ленинской библиотеке. Это ведь форма, разработанная Международной Ассоциацией Книгочитален «Париж-Лондон-Прага»?

Вера Сергеевна, глазом не моргнув, подтвердила, добавив, что отдала каталогизации фондов многие годы.

– А данные о том, кто и когда брал книгу – не хранятся? – поинтересовался отец Герман.

Вера Сергеевна пожала плечами:

– Зачем?

– Для социологических исследований, – пояснил отец Герман. – Я знаком с одним библиотечным работником из Харькова, так он на базе подобного материала защитил кандидатскую диссертацию.

Вера Сергеевна пожевала губами и произнесла:

– Согласно теории Франкенштейна, все в мире относительно. Кому-то интересно писать никому не нужные диссертации, а кто-то пытается удовлетворить культурные потребности народа.

Отец Герман быстро отвернулся, как бы высматривая нечто, чтобы Вера Сергеевна не увидела выражения его лица.

– Там что, кошка?

– Есть одна или две… – небрежно бросила Вера Сергеевна. – Я их не прикармливаю. Если голодные – пусть ловят мышей.

– А это вы напрасно, – заметил отец Герман. Он уже пришел в себя после «теории Франкенштейна». – Кошка-мышеловка охотится даже сытая. Это инстинкт.

Богатой мимикой Вера Сергеевна выразила все свое отвращение ко всякого рода инстинктам. Отец Герман между тем взял библиотечный экземпляр «Опыта» и начал его перелистывать. Он и сам не знал, что именно рассчитывал найти.

Лет сто назад бумажные книги почти полностью исчезли. Создавались только электронные версии. Проследить пользователя в те годы не составляло большого труда – сайты хранили списки запросов за несколько лет. Но зато пользователи не оставляли в текстах пометок.

В начале XXII века от полной компьютеризации книг стали отказываться. Постоянное чтение с экрана вызывало головную боль, ухудшало зрение, поэтому многие пользователи, переписав файл, распечатывали его и переплетали. Эти работы отнимали время и обходились недешево; как следствие – страна обросла кустарными фирмочками, которые создавали бумажные книги из материала заказчика. К 2110-м годам появились крупные книгопечатающие концерны, и бумажные библиотеки восторжествовали над электронными.

– Что вы там высматриваете? – с подозрением спросила Вера Сергеевна. – Скажу вам откровенно, я удивлена, что Гувыртовский ее не украл. Для него это нетипично.

– Да? – переспросил отец Герман, вороша страницы. – А что для него типично?

Вера Сергеевна принялась что-то рассказывать, но он больше не слушал. В том экземпляре, что хранился в поярковской библиотеке, были вырваны вклейки. Те самые, с портретами инопланетян. Отец Герман, увидев это, едва не задохнулся. А когда вновь обрел способность общаться, то неожиданно для себя сказал библиотекарше:

– Не будь вы такой тупой дурой, сохранили бы записи в формулярах! Ищи теперь убийцу!..

– Какого убийцу? – ему в спину закричала Вера Сергеевна. Она выбежала на лестницу, свесилась через перила, и ее голос разнесся по пустому холлу: – Сам тупой! Обскурант! Дрянь!

С холма, где стоял дворец культуры, далеко было видно. Прозрачный, грустный лес – в одну сторону, буроватые луга и темная речка – в другую. И церковь хорошо различима. Отец Герман легко сбежал по трем ступенькам бетонного крыльца и зачавкал по осенней дороге.

Матушка Анна Владимировна находилась уже дома и варила рябиновое варенье. После «Сироты» и беседы, закончившейся так бурно, отец Герман с особенной радостью увидел в окне кухни снующую матушку. Порой ему казалось – когда он смотрел на нее вот так, со стороны, пока она стряпает или занимается стиркой, – что вот-вот высунутся из-под ее платка иголочки, и она засопит, как Ухти-Тухти: тух-тух-тух!..

Заметив супруга, Анна Владимировна вышла ему навстречу, одергивая на ходу фартук:

– Беда, Герман Васильевич! В «стекляшке» только об этом и разговор. Я не стала слушать подробности…

Отец Герман окоченел.

– Кто? – спросил он глухо.

Матушка поморгала, а потом вдруг улыбнулась.

– Жив он, жив! Борька Манушкин, зоотехник.

– А что такого с Манушкиным?

– Отравился! Доктор уже был, говорит – будет жить.

– Отравился? Прогнило что-то в датском королевстве! – сказал отец Герман. – С чего бы Манушкину травиться? С Алиной поссорился?

Анна Владимировна немного виновато сказала:

– Ты мне сам, батюшка, запретил слушать сплетни. Я сахар купила и ушла.

– Запрет отменяется, – сказал отец Герман.

– Да мне самой противно.

– Ничего. Слушай через «противно». Сейчас любое лишнее слово ценно.

Матушка посмотрела на своего Германа Васильевича тревожно и ласково – как в те времена, когда он прилаживал к себе кобуру и уходил «брать гада».

– Покушай сперва, – сказала она, и он послушался.

Манушкин находился у себя на квартире, в жилом комплексе хозяйства Драговозова. Для сотрудников, не имеющих собственного жилья в Пояркове, были построены четыре шестиэтажки и небольшой плоский детский сад. Между домов были высажены лиственицы и безнадзорно выросло несколько березок.

Младший зоотехник обитал на четвертом этаже, в маленькой квартире, где почти не имелось вещей. Манушкин чувствовал себя бездомным и не решался обзаводиться скарбом до тех пор, пока не появится уверенность в том, что не придется опять куда-то перебираться.

Боречка полулежал в кровати, неестественно бледный, и пусто глядел на вошедшего. Потом испустил сдавленный звук и потерся лицом о подушку.

– Ну? – произнес отец Герман. – Что все это значит?

Боречка вместо ответа тонко, скорбно завыл. Отец Герман взял табурет, уселся рядом с постелью.

– Алина у тебя была? – спросил он.

– Нет… – еле слышно пробормотал Боречка.

– Кто за тобой присматривает, суицидник?

– Никто… никого не надо.

Отец Герман сходил на кухню, приготовил себе чаю покрепче и прочно утвердился в манушкинских апартаментах. Постепенно нарисовалась вся картина.

Вернувшись после утреннего разговора с отцом Германом, Манушкин некоторое время находился у себя – переодевался, собирал кое-что по мелочи, глотнул кофе; а затем направился к клеткам. Часть кроликов еще содержалась в открытом вольере, но порученные Боречке драгоценные «бургундские маргариты» находились в клетке, под неусыпным присмотром. Там был установлен особый температурный режим – и так далее.

А сегодня утром «маргариты» исчезли.

Их отсутствие обнаружил злополучный Боречка. Поначалу он долго не верил своим глазам. Отбегал от клеток, жмурился, возвращался, рылся в опилках, вытряхивал, вынув из клетки, кроличий домик. Потом сел на землю перед клетками, нелепо раскорячив ноги, завыл и стал бить себя кулаком по голове.

– В общем, тебе сказали, что ты ломаешь комедию? – спросил отец Герман.

Боречка кивнул.

– А потом?

Потом…

Трясясь и то и дело стуча по себе кулаками, Боречка на негнущихся ногах поскакал к Драговозову в тайной надежде, что все сейчас разъяснится. Еще в приемной он выпалил в лицо секретарю:

– «Маргариты» пропали!

По лицу Плахина он понял, что никакого недоразумения нет, что «маргаритов» никуда не забирали и не переводили. Плахин тихо вошел к Николаю Панкратовичу и о чем-то с ним разговаривал, прикрыв дверь. Боречка не помнит, как долго. Не дожидаясь возвращения Плахина, он убежал.

– Они все так на меня смотрели… – рассказывал Боречка. – Я же говорил: нельзя снимать с клеток охрану – боязно…

– А камеры слежения там не установлены? – поинтересовался отец Герман.

Боречка уставился на него и замигал.

– Зачем там камеры слежения? За ценными или неизученными постоянно наблюдает специалист. А красть кроликов… Да здесь у всех есть кролики. Любые. Они же плодятся…

– То есть, камер нет, а охрану выставляют только в исключительных случаях? – уточнил отец Герман.

– Именно. – Боречка вздохнул. – Но Драговозов счел, что маньяк, следивший за Катей, – более исключительное явление, чем «маргариты».

– Что ж, Борис, он ведь прав. Какой дряни ты наглотался?

– А? – Борис густо покраснел. – Купорос…

– Как же тебя спасли?

– Глупее не придумаешь… Соседка, Лада Толстикова, забежала за перчатками. Она часто их рвет, а у меня всегда есть пачка запасных. Я толком ничего не помню. Прибежал ветеринар… – Боречка болезненно поморщился. – Потом еще врач из района приезжал со специальными медикаментами.

Отец Герман приблизительно представлял себе произошедшее. Врачи не любят самоубийц и обходятся с ними наивозможно грубым образом. Боречка пережил немало трудных минут. Теперь он лежал в своей пустой комнате на сбитой постели, кое-как прикрыв мокрую, воняющую медицинской гадостью простыню одеялом. На одеяле – тоже неприятные желтые пятна.

– Ты прямо как подпоручик, – сказал ему отец Герман. – Чуть подозрение в бесчестии – тотчас пулю в лоб. Читал рассказ «Брегет»?

– Нет… – вымолвил Боречка и страдальчески закричал: – А зачем они смеялись? Если для меня теперь все, конец! Ну вот зачем мне жить? Алина… и все, они ведь думают, что это я спер! В Молочном есть один кроликовод…

– Конкурент?

– Так… мелочь, но завистливый и с амбициями. А я ведь учился в Молочном. Практику там проходил. Они точно думают, что это я…

– У тебя, Борис, нет для этого самой главной вещи, – сказал отец Герман.

– Смелости? – горько вопросил Боречка, с осторожностью шевеля под одеялом ногой.

– Мотива. Тебе совершенно не нужна эта кража.

– Все равно. Я не досмотрел.

– Ты ведь беспокоился о том, что охрану с «маргаритов» сняли, – напомнил отец Герман.

– А письменную докладную не подал.

– Борис, у тебя есть враги?

– Какие у младшего зоотехника могут быть враги?

– Могут, уж ты мне поверь. Люди обладают подчас весьма причудливым устройством души. А у жениха дочери босса врагов море.

Боречка пожал плечами.

– Алина, по-моему, до меня ни с кем не гуляла.

– Есть интересная категория: тайные завистники.

– Честное слово, не знаю.

– Ну ладно, – вздохнул отец Герман. – Обещай мне, что больше такого не повторится. Никакого купороса.

В глазах Боречки метнулся ужас.

– Я так испугался, – признался он и заплакал.

– У тебя есть фотографии этих кроликов?

Борис в слезах покачал головой.

– Хотели для рекламы снять с ними Наталью Еланину – с голыми плечами. Вообще на самом деле она до пояса раздетая, но за кроликами почти ничего не видно.

Еланина работала в рекламном отделе и обладала исключительной внешностью: красивое славянское лицо с прозрачным голубым взором, тяжелые округлые плечи, словно нарочно созданные для меховых боа или легких, щекочущих шею шубок. Она считалась «лицом фирмы».

– Что, не успели? – огорчился отец Герман. – А в каком-нибудь каталоге этих «маргаритов» нет?

Боречка задумался. Видно было, что ему приходится прикладывать для этого немалые усилия.

– Как же, – проговорил он наконец, – у меня на столе… Журнал «Новое Кролиководство». Только зачем?

Он снова застрадал, разом вспомнив о позоре, от которого его отвлек было разговор.

– Надо, – ответил отец Герман, разбирая журналы.

– Все равно, там ведь не наши кролики… в журнале…

– Скажи, Борис, как ты думаешь: много ли в шекснинском районе кроликов породы «бургундский маргарит»?

Борис затих, вцепившись пальцами в одеяло.

Фотография была обнаружена, и отец Герман с нею ушел, напоследок погрозив Боречке кулаком. Тот расслабленно улыбнулся – засыпал, истомленный пережитым.

Секретарь Плахин встретил отца Германа хмуро. Драговозов был злой, не разговаривал, а больше сипел и наливался черной краской, если его не понимали с первого раза. Алина заперлась у себя и громко включила музыку, а на стук в дверь не отвечала. Катя исправно пила апельсиновый сок и смотрела музыкальные кинокомедии, но в беседы ни с кем не вступала. Супруга Драговозова находилась в круизе, поэтому семейный кризис всей тяжестью лег на плечи одного Николая Панкратовича, а он этого очень не любил.

– У вас есть цветной факс? – спросил Плахина отец Герман, заговорив с ним как с Гувыртовским, без «здрасьте» и прочих затрат времени.

Плахин оценил этот подход и полюбезнел.

– Разумеется.

– Нужно отправить материал Опарину в прокуратуру, – сказал отец Герман, протягивая развернутый журнал.

Плахин взглянул на глянцевую страницу и позволил себе удивиться.

– По-вашему, прокуратура заинтересуется пропавшими кроликами?

– Я им позвоню – заинтересуются. Какой телефон у вас не местный? Отправьте немедленно.

Плахин повиновался, а отец Герман принялся разыскивать Ивана Ильича Опарина с помощью телефона. Минут десять его мучили различными электронными мелодиями и рекламой новой спортивной обуви, пока сотрудники прокуратуры выслеживали Опарина по всему «Монстру»: из одного кабинета он вышел, до другого еще не дошел. И вдруг случилось маленькое чудо: в очередном кабинете, оборвав бодрый призыв спрашивать хлопья «Здоровая Семья» в универсамах города, трубку поднял сам Опарин.

– Это Машуков, – сказал отец Герман. – Вам сейчас придет по факсу изображение кроликов.

– А-аха… – зевнул Иван Ильич. – Я вас слушаю. Кроликов.

– Таких нет больше ни в городе, ни во всей области. Уникальная порода. Голубоватый мех с золотым отливом.

– Угу… кх-х! – отозвался Опарин. – Ясно. С отливом. Ну?

– Сегодня их украли у Драговозова.

– Сколько?

– Пару.

– Убийца?

– Вряд ли… но какая-то связь, возможно, есть. Иван Ильич, раздайте снимки дежурным, пусть поглядят на птичьем рынке.

– Умирающий верблюд хватается за соломинку, – высказался Опарин. – Сделаю.

И положил трубку.

Шекснинский птичий рынок представлял собою крайне усеченную копию вологодского. Он находился позади средней школы номер семь, вмещаясь как раз во внутренность спортивной площадки. По странному капризу природы, любители футбола собирались на пустыре неподалеку от консервного завода, а волейболисты натягивали сетку на пляже, между деревьями, так что торговля курами, морскими свинками и одной грустной канарейкой беспрепятственно развивалась в зонах защитников и полузащитников. Бывали здесь с товаром и драговозовские работники, поэтому появление человека с кроликом никого не удивило. Только продавцы морских свинок немного напряглись: выбирая «пушистика», дети обычно предпочитают свинкам кроликов. А эти были еще и забавные, с укороченными ушками, кругленькие, с густым голубоватым мехом.

Он стоял почти у самых штанг, обозначающих ворота, и неприязненно поглядывал на веселое мельтешение торговли. Несколько раз к нему подходили дети, деловито запускали руки в корзинку и гладили шелковистую шерстку, а потом справлялись о цене. Хозяин не отвечал, водил по толпе беспокойными глазами, и дети отходили, шепотом ворча.

Высокий подросток со смешливыми глазами жулика наблюдал это некоторое время, а затем тоже приблизился и пощупал в корзине мех и уши.

– А что это, дядя? – поинтересовался он. – Хомяк у тебя?

Хозяин не отвечал.

– Да я тебя спрашиваю, дядя! – развязно напирал подросток.

– Иди, мальчик, – процедил хозяин.

– Ну и дурак ты, дядя! – подросток чуть отошел и крикнул: – Да я и не собирался покупать! Больно надо!

Так продолжалось с полчаса, а потом появился наконец покупатель. Он глянул в корзину, поворошил там, коротко спросил:

– Кролики?

– Да.

– Оригинальная расцветка, – заметил покупатель.

– Импортные, – сквозь зубы проговорил хозяин.

– Да? – удивился покупатель. – Не драговозовские?

– Этой дешевки не держу.

– И почем? – осведомился покупатель. Услышав цену, присвистнул, но как-то очень быстро достал из пиджака деньги. И тотчас, едва только купюры оказались в руке продававшего, отвратительный казенный голос сзади произнес:

– Пройдемте, господа.

И в воздухе возникло, а затем исчезло милицейское удостоверение.

Покупатель гадко улыбнулся, взял корзину и сказал:

– Кроликов я приму, ладно? Это ведь «маргариты»?

Отупевший от внезапного горя, продавец молча посмотрел на двух господ в штатском, а потом, сжимая челюсти, вдруг рванулся бежать. Жуликоватый подросток, наблюдавший все эти метаморфозы с неподдельным восторгом, подставил бегущему ногу, и тот упал головой между штангами футбольных ворот.

– Гол, – сказал оперативник и лязгнул наручниками.

Задержанного доставили Опарину. По пути его ни о чем не спрашивали. Один оперативник вел машину, второй щекотал кроликам уши. «Бургундские маргариты» ошеломленно жмурились.

Опарин увидел, как некий человек, споткнувшись на пороге, входит в его кабинет; следом появился сотрудник с корзиной. Положив телефонную трубку со словом «потом», Опарин стал наблюдать. Над краем корзины вдруг выскочила мордочка зверька. Подвижный темно-серый нос нервно затрясся, янтарный глаз сверкнул и скрылся под веком. Потом кролик нырнул обратно.

– Сядь, – велел Опарин задержанному. Кроликов водрузили на стол возле компьютера.

– Пойду поищу им капусты, – сказал один из оперативников. – В столовой есть?

– Откуда мне знать? – заорал Опарин и погладил кролика. – Что там вообще есть?

– Котлеты, – сказал второй оперативник.

Задержанный сидел на жестком стуле и хмуро смотрел на кроликов. Даже – с ненавистью.

И тут Опарин занялся им всерьез.

– Имя, фамилия, где работаешь, – приказал он.

Задержанный молчал.

Иван Ильич рассматривал его несколько секунд, а потом сказал:

– Слушай, сука, мне некогда.

Встретившись с ужасным опаринским взором, задержанный надломился и выговорил:

– Влад Стафеев.

– Работаешь у Драговозова?

Стафеев кивнул.

– Дальше.

– Ну… – сказал Стафеев. – Я их спер. Утром.

– Зачем? Говори, говори! Давай, быстро!

– Спер, – повторил Стафеев и горько сжал губы.

– Насолить Драговозову?

– Манушкину, – выговорил Стафеев. С трудом, поскольку речь шла о глубоко личном, о том, что пестовалось в груди не один месяц.

– Кто такой Манушкин?

– Младший зоотехник. Мелкая пакость!

– Выскочка, – подсказал Опарин. – Да?

Стафеев помолчал, а потом от души добавил:

– Сглупил я тогда, что на Алевтинке женился. Я ведь как думал? Я думал, Драговозов для дочки на стороне подберет, богатого! А этот Борька…

– Манушкин? – уточнил Опарин быстро.

– С первого дня выслуживался и выпендривался. Ну конечно, он у нас глиста с образованием…

– А что плохого… а-ах! – зевнул Опарин. – …в образовании?

– Да то, что и лезет, и лезет: то не по-научному, здесь не по-научному… И Алина: «Боречка, Боречка…»

Опарин быстро набросал на листке несколько строк и перебросил Стафееву:

– Прочти. Читать-то умеешь?

Стафеев обиделся, но промолчал.

На листке крупными прямоугольными буквами было написано:

«16 сентября 2240 года я, Стафеев Владислав, совершил кражу двух кроликов породы «бургундские маргариты» из хозяйства г.Драговозова, сделав это из личной неприязни к зоотехнику Манушкину Борису. С моих слов записано верно».

– Все правильно? – спросил Опарин. – Тогда подпиши.

– Дурак я, – с сердцем произнес Стафеев. – Надо было им шею свернуть – и всего дел.

– Ну, ты ведь не живодер, Влад, – сказал Опарин. – Как такую прелесть убить? Они ведь совсем беззащитные.

Словно отвечая на эти слова, кролики заворочались в корзине, тяжело перемещая в тесноте задние лапы.

– А если б я их убил, – спросил Стафеев, – меня бы нашли? Вот честно сказать – нашли бы?

– Честно… – протянул Опарин. – Кого-нибудь другого, может быть, и нет, но ведь ты наделал бы ошибок, похвастаться бы захотел, намекнуть… Машуков бы тебя быстро вычислил. А я бы посадил. Года на три.

– Тут людей режут, – брякнул Стафеев, – а вы за кроликов сажаете.

– Кстати, раз уж с кроликами все ясно, – сказал Иван Ильич, – скажи мне вот что: когда ты шел от Драговозова по лесу, кого ты встретил?

– Никого… – удивился Стафеев.

Опарин сделался сонным. Он поглядел в потолок, потом на пыльные шторы и молвил:

– Могильник-то существует… – И вдруг гаркнул: – Одиннадцать тел! Еще одиннадцать! Лет десять пропадают люди. Кого ты видел в лесу?

Стафеев зашевелил пальцами скованных рук, подвигал кожей лба, напрягся, но после обмяк и повторил:

– Никого.

– Ладно, – погас Опарин и вызвал охрану. – Посиди денек в КПЗ. Если что-нибудь на ум придет, расскажи.

Недоумевающего и угнетенного Стафеева увели.

– Надо бы, наверное, кроликов пустить погулять, – сказал оперативник.

Опарин перевернул корзину набок. Зверьки выбрались, настороженно огляделись, потом один прижал уши и превратился в комочек, а второй совершил неожиданно длинный прыжок и повалил опаринский органайзер. Огрызки карандашей, авторучки с засохшим стержнем и два подаренных сослуживцами на день рождения паркера рассыпались по полу. Опарин встал, ногой отгреб их под стол, снова сел.

– Никого… – повторил он задумчиво. – Нет, он кого-то видел, этот болван. Он кого-то видел, на кого не обратил внимания.

Стасик Мрыхов смущенно вздыхал, крестился негнущейся рукой и неловко кланялся, помещенный в теплое пальто, принадлежавшее некогда отцу Герману, – где надо, заштопанное и заново подбитое, трудами матушки, ватином. Все эти меры, предпринятые благодетелями Стасика, были необходимы ввиду наступающей зимы и того обстоятельства, что блаженненького брали зимним сторожем на склад при «стекляшке». Отец Герман благословил Стасику идти работать, тем более что должность оставляла много времени для чтения. Справили теперь вот теплое пальто. Стасик, как он не замедлил сообщить, чувствовал себя в этом пальто как в раю.

Отец Герман взял его с собою прогуляться перед сном. Расставаться с пальто Стасик не захотел и, шагая, делился ощущениями:

– Как будто внутри печки, горячо и совсем пота нет.

На небе постепенно умножались звезды, и вместе с ними в мир изливалась тишина. Она была больше человеческого страдания, больше сует уходящего дня, она покрывала весь житейский мусор, словно уводила в иное измерение – о котором намекает золотой фон иконы. И вдруг, непонятно для чего, отец Герман вторгся в эту тишину вопросом:

– А как ты думаешь, Стас, там, на звездах, могут жить какие-нибудь разумные существа?

Стасик поднял голову. При свете звезд и чахлого уличного фонаря видна была его тоненькая шея в окружении тяжелого воротника в потертых тугих каракульках. Стасик помолчал и молвил убежденно:

– У Бога все возможно. Даже помыслить дивно – живут в небесной дали, при свете другого солнца, какие-нибудь люди, и у них там сейчас, скажем, утро, идет Литургия – так хорошо…

– Литургия? – От неожиданности отец Герман остановился и почувствовал, что хочет курить. Дальше они шли некоторое время молча, и спустя недолго время отец Герман понял, что Стасик, пожалуй, прав: Христос ведь один на всю Вселенную. От этой мысли сделалось на душе уютно, как будто весь беспредельный, неизведанный мир оказался совершенно знакомым и обитаемым. Близкое наступление космической эры ровным счетом ничего не меняло для человечества, потому что Христос везде один и тот же. И скоро можно будет сесть в звездолет, оказаться за пределами Галактики, на чужой планете, и встретить там Христа.

Они прошли уже весь проселок и теперь, не спеша, одолевали подъем перед выходом на шоссе. Впереди чернела автобусная остановка. Заветный красный куст, который так нравился Стасику, скрывался в темноте.

Стасик тоже думал об этом, потому что сказал:

– Красные листья – они прочнее. Облетают после желтых. А иные так и держатся, становятся бурыми и засыхают, но все равно держатся. Всю зиму. Я об этом много размышлял, батюшка. Есть же в этом смысл, правда?

Отец Герман молча шагнул на шоссе. Призрачная беловатая лента дороги, струясь, уходила прямо в небо, касаясь горизонта в том месте, где черные сгустки материи, земные деревья, расступались, словно открытые ворота. Небо над Поярковым чуть светилось от редких фонарей – их погасят около двух часов ночи – а дальше, над лесами, простиралась девственная синева. Думалось несвязно и неспешно, о красивых вещах. Представлялось, например, что хорошо поставить на этом месте высокий крест в память явления святых. И заказать в Вологодской иконописной мастерской икону – воины Корнилий и Анатолий. Рассказать изографу все в подробностях. И про красный куст – тоже. Русских святых любили писать с березой или рябиной, палестинских – с фиговым деревом, ирландских – с вереском, американских – с кленом, сербских – с ивой. Деревья представляются наиболее чистым обозначением райских обителей. И если Стасик прав и на других планетах тоже живут люди, то есть в раю и те святые – инопланетные. И ради них райская земля извела странные инопланетные деревья и цветы.

Внезапно отец Герман замер – ему показалось, что некто недобро следит за ними из густого мрака на остановке.

– Погоди-ка… – Он взял Мрыхова за руку, останавливая его. Стасик послушно замер. – Никого не видишь?

– Нет, – подумав, сказал Стасик.

Отец Герман вытащил из кармана маленький фонарик, черкнул лучом по воздуху. Из ничего вдруг выскочило белое лицо с распахнутыми темными глазами – и исчезло. Стасик обеими ладонями закрыл себе рот и из-под ладоней сдавленно ахнул. Фонарик скользнул по беспокойной листве и не торопясь вернулся обратно. Вызвал из небытия сперва закрытый ларек с выгоревшей пальной пачкой дешевых папирос «Не кашляй!», затем хитрую морду мозаичного кролика и вышивку на груди его косоворотки, а после опять возникло то самое лицо. Оно не исчезло и не изменилось – все так же таращилось.

– Мертвец, – сказал отец Герман, опуская фонарик.

Стасик медленно перекрестился и забормотал:

– Упокой, Господи, душу…

Они подошли поближе.

– Осторожно. – Отец Герман снова зажег фонарик и посветил под ноги. Жирно блеснула кровь. Мертвец сидел на лавке, в углу, привалившись к стене. Кровь натекла из длинного разреза у него на горле, начиная от уха.

– Бритва, – сказал отец Герман. Он внимательно поглядел убитому в лицо. – Не узнаешь? – спросил он Мрыхова.

Синевато-бледное, в неестественных, все время меняющихся тенях от фонарика, лицо выглядело знакомым. Но только не для Стасика. Смерть разрушила ту цельность, которой был этот человек, и Мрыхов ничего не узнавал в оскверненной, порванной оболочке.

– Это Стафеев! – уверенно сказал отец Герман.

Стасик замотал головой.

– Посмотри же, – настаивал отец Герман. – Это он.

Стасик помолчал немного, а потом сказал еле слышно:

– Да. Сапоги его. И ремень. Мы вместе покупали.

Они отошли чуть в сторону. Случившееся накатило, как локомотив, в голове все смялось в кашу.

Влад Стафеев, сознавшийся в краже кроликов из стремления навредить Манушкину, провел у Опарина полтора дня с целью самопознания, но ничего полезного в себе так и не познал и был сегодня утром выпущен на свободу. Днем его видели в «стекляшке», где он покупал водку, а к вечеру из поселка он ушел – предположительно, к супруге, в хозяйство Драговозова. У Драговозова, конечно, уже заготовлен приказ об увольнении. И Алевтина Стафеева, надо полагать, припасла для мужа некоторое количество ядовитых дротиков. Однако ничего такого, из-за чего человек мог бы взять бритву и полоснуть себя по горлу. Хотя, конечно, ситуации бывают различные.

От торопливых мыслей отца Германа отвлек Стасик – он вдруг захрипел и забился внутри большого твердого пальто. Пришлось хватать его и тащить прочь, сперва к проселку, а затем к храму. Отец Герман сам не знал, почему пошел не домой, а в свою церковь. Отпер в темноте дверь, затеплил две свечки. Стасик, погрузившись в знакомый воздух, поуспокоился.

– Здесь переночуешь, – сказал отец Герман. – Заложи изнутри засов и спи. Я завтра разбужу.

Стасик послушно добрался вместе с отцом Германом до двери, выпустил его и долго, терпеливо возился с засовом, который заржавел и не хотел сдвигаться с места. Наконец все угомонилось и стихло.

Отец Герман зашел домой – матушка, привыкшая к его долгим вечерним прогулкам, безмятежно спала – взял из сеней большой фонарь, моток веревки, ветошку и снова отправился к автобусной остановке.

Не хотелось, чтобы утром первый автобус, приходящий из Шексны в семь сорок пять, обнаружил Стафеева. Поэтому отец Герман положил себе, по здравом размышлении, сделать две вещи: огородить остановку веревкой с тряпицами, а поутру, часов с пяти, усадить подле нее дядю Мотяха. Дядя Мотях обладал замечательной охотничьей винтовкой и умел, как никто, говорить: «Куды?!». Да и вообще человек надежный. А отец Герман тем временем добудет как-нибудь Опарина.

Фонари на улице уже погасили. В такие часы иногда казалось, что можно разглядеть чужие сновидения. Они бродят из дома в дом, сплетаются, втягиваются друг в друга, размазываются, делаются мутными и тяжелыми, и воздух от них как будто густеет.

Отец Герман чуть улыбнулся, посылая добрую мысль одной городской знакомой – приятельнице Анны Владимировне. Она была художницей. Впрочем, почему «была» – она и до сих пор рисует кошек в платьицах и говорящие конфеты. Услышав, что Герман Васильевич теперь стал священником, художница вцепилась в его рукав и принялась рассказывать, как ее одолевают демоны. Особенно во сне. «Даже синяки остаются», – пожаловалась она, показывая худую загорелую руку, действительно, с синяком.

– Темные силы, значит, вас злобно гнетут, – задумчиво сказал отец Герман. – А молитвы на ночь читать пробовали?

Художница изменилась в лице.

– Ну, это же… раньше действовало, – выговорила она. – Теперь времена другие.

– Те же самые, – сказал отец Герман. – Вы одну-две читайте, только внимательно, не отвлекаясь.

– Все равно, я же ничего не чувствую, – пожаловалась художница.

– Чувствовать не надо. Просто читайте, можно по книжке. И сразу после этого – спать. Снотворного не пейте.

Спустя месяц художница неожиданно приехала в Поярково на рейсовом автобусе. Едва показавшись на пороге машуковского дома, объявила, что безусловно верит теперь в Бога, поскольку рекомендованное отцом Германом средство исцелило ее от невроза, когда все прочее, включая медикаментозные препараты, совершенно не помогало.

Несколько детских книжек с ее картинками увез Алеша, когда покидал родительское гнездо, а одна сохранилась у отца Германа с матушкой.

Фонарь снова явил зарезанного Стафеева. На остановке все осталось по-прежнему. Отец Герман положил зажженный фонарь на землю и обвел место преступления веревкой. Затем разорвал на полосы ветошку и привязал тряпицы.

Стафеева убили бритвой. Как Ольгу Пестрову и остальных. Но, в отличие от прочих, не изувечили, ничего не отрезали. Если это сделал тот же самый человек, то почему он отступился от обычного для него образа действий? Не успел, спугнули? А если кто-то другой – то, спрашивается, кому настолько досадил Влад Стафеев?

Кроме того, подумал отец Герман, Стафеев не подходит под определение типичной жертвы. Он не субтилен, как Стасик. Не девушка, не подросток.

Следовательно, Стафеев видел что-то лишнее.

Отец Герман вдруг услышал приближающийся рев автомобиля. Это было странно. Ехали от Шексны. В такое время суток разве что дальнобойщик мог показаться на шоссе. А тут… да, джип.

Джип несся, вихляя, яростный свет его фар скакал в темноте, и вместе с ним кривлялась ночь: то справа, то слева выпрыгивали кусты, стволы деревьев, дорожные указатели, почивший в кювете ржавый трактор. Затем настал черед драговозовского кролика, и тут джип с хрипеньем затормозил. Желтый свет облил отца Германа с головы до ног. В джипе активно завозились. Мотор заглох. Дверца стала биться, как будто об нее со всей дури стукалось запертое внутри мощное животное. Наконец на дорогу выбрался, матерясь, Иван Ильич Опарин. Он выпрямился, встряхнулся, как пес, и уставился на отца Германа бешеными, совершенно белыми глазами.

– Что тут у вас еще? – заорал он, во всю ширь разевая пасть. От Опарина устало несло перегаром, свежевыпитой водкой и потными носками.

– Доброй ночи, Иван Ильич, – сказал отец Герман.

– Какого черта вы тут делаете, ваше высокопреосвященство? – осведомился Опарин и громко, отчетливо икнул.

– А вы, ваше высокопревосходительство? – спросил отец Герман. – За каким бесом вы посреди ночи заложили карету?

Опарин покачался с носка на пятку, усмехаясь пьяно и дико, затем вытащил из кармана початую бутылку водки и жадно отхлебнул.

– Занимался идентификацией тел, – сказал он. – Генетический материал как раз прислали из лаборатории, а паспортная служба – тоже… Вы уверены, что не хотите выпить? В основном молодые девчонки. Племянка Игорька… Игорька-то помнишь? А, ты из другой школы. Да?

– Да, – сказал отец Герман.

– Ну, и что тут у нас? – снова сказал Опарин, с трудом поднимая брови на пьяном лбу. – А?

– Труп, – ответил отец Герман.

– Труп, – протянул Опарин. – Скучно живете… труп.

– Нет, это интересный труп, – сказал отец Герман.

Опарин хотел нырнуть под веревку, но шея у него плохо гнулась, и он едва не упал. Отец Герман посветил ему фонарем.

– Стафеев? – удивился Опарин. – Да? Влад, это ты?

– Да, – сказал отец Герман.

– А я не вас… спрашиваю, – огрызнулся Опарин. – Или нет. Именно вас. Кто это?

– Стафеев.

– А, – сказал Опарин. – То-то гляжу, рожа знакомая. Ха-ха.

– Иван Ильич, у вас есть с собой мобильный телефон? Надо вызвать бригаду. Незачем оставлять его до утра.

– Умный! – похвалил Опарин. Он полез в джип, долго там шарил, выбрался весь облитый водкой и наконец обнаружил телефон у себя в кармане. Долго тыкал, плохо попадая пальцем в крошечные кнопочки, затем неожиданно трезвым голосом закричал:

– Дежурный! Зеленчук, это ты? Бригаду в Поярково! Нет, срочно! Давай. Черт. – После чего вручил телефончик отцу Герману и с непонятной иронией изрек: – Едут.

Он побродил немного вокруг остановки, засунув руки в карманы и бормоча под нос. Потом возник из-за угла, в свете фар желтый и плоский.

– Вы верите в сны? – осведомился он у отца Германа.

– Нет.

– Странно.

– Почему?

– Я думал, вы верите в сны.

– Церковные люди не суеверны, если вы это имели в виду.

– Странно, – еще раз сказал Опарин и допил ту водку, которая не разлилась из бутылки. – А если сон от этого вашего ангела?

– Ангел не обидится.

– Это точно?

– Абсолютно.

Опарин помолчал и вдруг заорал, взмахивая руками:

– Я сойду с ума!

Бутылка сверкнула в свете фар, метнула тонкую струю – последние капли – и улетела на обочину, в мягкие объятия кустов.

– Я все это видел! – надрывался Опарин. – Понимаете вы? Я заснул в кабинете и увидел! Все! Вас, остановку, кролика, веревку! Я только не знал, кто там, внутри! Понимаете? Вы понимаете, что я все это видел?

– Да, – сказал отец Герман.

– Он понимает! – воззвал Опарин. – Он у нас все понимает!

Иван Ильич пошатнулся, нелепо скакнул, пытаясь удержать равновесие, и рухнул на траву. В то же мгновение раздался злой, громкий храп.

Стафеева забрали в город около пяти утра, а кровь засыпали листьями, так что пассажиры первого автобуса из Шексны только и заметили, что на остановке «намело». Около восьми Опарин очнулся, как-то разом и без всякой посторонней инициативы, покрякал, обтерся ладонями и поехал в хозяйство Драговозова – беседовать с женой убитого.

Алевтина Стафеева обнаружилась у себя дома, в термобигудях и халате с шелковыми драконами на спине. Зевая во весь рот, распахнула дверь – и вдруг замерла, увидев огромного, пугающего Опарина.

– Тебе чего? – спросила она.

– Стафеева Алевтина Викторовна? – осведомился Опарин. – Я к вам.

Еще на пороге он сунул Алевтине удостоверение, но в руки ей не дал и вдавил ее обратно в комнаты. Алевтина, сперва присмиревшая, быстро опомнилась.

– Если насчет Влада, то его нет, – сказала она неприязненно. – Сама второй день не дождусь.

– Вы его после освобождения видели?

– Какое! Сразу за водку – до меня и не добирался. Драговозов, конечно, в большом гневе. А кто знал, что Манушкин такой дурак?

– Следовательно, – уточнил Опарин, рассеянно любуясь прикнопленной к стене певицей с голой грудью и синим, с перламутровым отливом, лицом, – в последний раз вы видели своего мужа в день похищения им двух кроликов породы «маргарит»?

Алевтина кивнула и добавила в сердцах:

– Дурак!

Тут Опарин заглянул ей в глаза и молвил тихо:

– Что-то у вас, Алевтина Викторовна, все дураки.

Алевтина принялась сердито выдергивать из волос бигуди. «Все равно теперь утро всмятку», – пояснила она при этом.

– Что же вы, Алевтина Викторовна, не поинтересуетесь, где господин Стафеев?

– Пьяный где-нибудь спит, – сказала Алевтина Викторовна. – Учтите, я про этих кроликов ничего не знала. Он со мной мыслями не делился. А вы что там будете записывать? Запишите, что не знала. Или у вас микрофон есть?

– Стафеев мертв, – скучно выговорил Иван Ильич.

Алевтина опять замерла, а затем усмехнулась, тускло блеснув железным зубом.

– Ну вот зачем ты врешь? Как это он мертв? За кроликов, что ли?

– На самом деле мертв, – сказал Опарин без всякого сочувствия ко вдове с шелковыми драконами. Он полез в нагрудный карман и безошибочно обнаружил там полароидное фото – догадались ребята, сунули, когда забирали бедного Влада. Алевтина вгляделась, лицо у нее сразу обмякло и поблекло, из упругого стало как вчерашний воздушный шарик.

– Вот, и детей не прижили, – сказала она.

– Какие ваши годы, – произнес Опарин, отбирая у нее фото. На это Алевтина возражать не стала, а только еще больше погрустнела и посерьезнела.

Опарин вынул блокнот и подступился к главному.

– С кем у вашего мужа были отношения?

– В каком смысле? – насторожилась Алевтина.

Опарин на мгновение прикрыл блокнот.

– Его убили не просто так. Кому-то он изрядно насолил.

– Может, это Драговозов нанял? – предположила Алевтина.

– Кого? – не понял Опарин.

– Киллера! Или Манушкин? Его спрашивали?

– Кто-нибудь еще на ум не приходит?

Алевтина наморщила лоб – принялась думать. И тут, по некоторым мельчайшим признакам, Опарин понял, что она врет. Что она и его, Ивана Ильича Опарина, считает дураком. Он дал ей время составить приблизительный план действий, а потом, точно уловив момент, когда она собралась заговорить, надвинулся всем своим огромным телом и заревел:

– Умная? Умнее всех? Хочешь, чтоб и тебя бритвой? С кем у вас обоих были дела?

Алевтина отпрянула. Поспешно стала сооружать возмущенное выражение лица, но Опарин не оставил ей больше ни секунды. Вместе со стулом он подпрыгнул на месте и начал бесноваться – холодно и расчетливо:

– Дура! Хитрунья! Воровка! Подвела мужика под бритву! Для кого воровала? Говори!

– Я не воровала! – закричала вдруг Алевтина пронзительно. – Мы квартиру хотели купить в городе!

– Так. – Опарин придвинулся еще ближе.

Жизнь вокруг Алевтины неостановимо рухнула.

– Влад скупал консервы… – сказала она тихо.

– У кого?

– У Адусьева! Хрен собачий… – всхлипнула Алевтина. – Он ведь выболтал, да? Дурак! Адусьев продавал Владику просроченные банки, совсем просроченные – два, три месяца, понимаешь?

– Почем?

– По осьмушке цены.

– И куда их?

– А, не догадался… В столовую. Без меня они бы ничего не смогли. В суповой кастрюле кто разберет, каким месяцем на банке помечено… А они еще не тухлые, кстати.

– Стало быть, Алевтина Викторовна, вы брали на складе господина Драговозова свежие консервы, а при приготовлении пищи в столовой заменяли их просроченными, которые ваш муж приобретал у Адусьева по бросовой цене?

– Да, – сказала Алевтина.

– Ловко. И куда вы сбывали добытое?

– Обратно Адусьеву, но за полцены.

– А он реализовывал их у себя в магазине за полную стоимость?

Алевтина кивнула.

– Ловко, – сказал Опарин снова. – Вы задержаны за мошенничество, Алевтина Викторовна.

На шоссе, чуть в стороне от остановки, возле указателя «Поярково 0,5 км» стоял отец Герман. Опарин затормозил. Алевтина безвольно мотнулась на заднем сиденье джипа.

– Подвезите до города, – сказал отец Герман, бесцеремонно забираясь на сиденье рядом с водительским.

Опарин покосился на него, не поворачивая головы, но ничего не сказал. Поехали.

Когда миновали первый подъем, отец Герман спросил:

– А что Стафеев – он ведь был жадный?

– Чрезвычайно, – подтвердил Опарин.

– Я так думаю, он видел в лесу убийцу.

– Ага, – сказал Опарин.

– И стал трясти с него деньги за молчание.

– Именно, – сказал Опарин. – Поэтому его и убили привычным орудием, но не ради потребности, а из необходимости. Орудие типичное, а жертва – нет.

– Стойте! – ожила вдруг Алевтина, о которой они забыли. – Стало быть, консервы тут не при чем?

– Ага, – сказал Опарин с удовольствием. – Что консервы – это мы так, попутно установили. Для полноты картины морального облика погибшего.

В наступившем молчании было слышно, как Алевтина на заднем сиденье зашипела: «Х-хи-и-и…»

– Куда вас подросить в городе, Герман Васильевич? – любезно осведомился Опарин. Похмелье совершенно не мучило его, и вообще он находился в добром расположении духа.

– К районной больнице. Знаете, Иван Ильич, я много размышлял над теорией Гувыртовского – насчет инопланетян. Я вам еще не рассказывал?

– Кто это – Гувыртовский?

– Школьный учитель. Он считает, что поярковские убийства – признак вторжения инопланетного разума.

– Очень интересно.

– Напрасно смеетесь. По его мнению, пришельцы нарочно увечат тела, придавая им сходство с внешностью…

– …маленьких зеленых человечков, – заключил Опарин. – Для прокуратуры – в самый раз.

– А если все наоборот? – продолжал отец Герман. – Если наш маньяк – контактер?

– То есть?

– Если его похищали инопланетяне – может быть, в детстве – и с тех пор он их повсюду ищет? Пытается разоблачить?

– Вы что, верите, будто представители инопланетной цивилизации посещали Поярково со специальной целью выкрасть оттуда подростка и надругаться над ним? – спросил Опарин.

– Я – нет, но человек с поврежденной психикой вполне может в это верить.

Опарин с подозрением поглядел на отца Германа и вдруг резко затормозил – на дорогу неспешно выступил лось. Опарин несколько раз надавил гудок. Лось повернул важную голову и поглядел на джип. Алевтина вдруг отчаянно заерзала, перемещаясь к дверце.

– Далеко не убежишь, – предупредил Опарин. Она замерла и опять издала шипение.

Лось наконец принял решение, пересек дорогу и скрылся в лесу. Джип тотчас рванулся с места.

– Нет, в инопланетян я не верю, – задумчиво повторил отец Герман. – Я уже говорил вам, что церковные люди не суеверны. Нам следует поискать среди тех, кто состоял на учете в психоневрологическом отделении. Наверняка наш похищенный наблюдался врачами, хотя бы недолго. Они хранят такие данные?

– Да, – сказал Опарин. – Но почему вы так уверены, что он местный?

– Потому что он вырвал рисунки с изображениями инопланетян из книги, бывшей в поярковской библиотеке.

– Хм, – сказал Иван Ильич.

Пока Опарин оформлял Алевтину, что заняло у нее менее получаса, отец Герман находился в церкви Рождества Пресвятой Богородицы, которая стояла на площади напротив «Монстра». Церковка была старая и чрезвычайно обжитая. Она казалась многолюдной даже тогда, когда никого, кроме женщины в бесформенном черном платке, с кислым видом протирающей свечник, там не было. Отец Герман взял листок «Голос Церкви», время от времени выпускаемый приходом, и в полумраке прочитал следующий поучительный случай про смерть колдуна.

Как известно, колдун не может умереть, не передав свою силу, и перед смертью очень мучается. И вот умирает один такой колдун, а внук, бывший при нем, не хочет принимать в себя чародейскую силу. Второй день не может отойти дед, третий… Наконец внук решился. Тайно взял маленькую иконку Пресвятой Богородицы, приложил к груди под рубашкой, а другой рукой взялся за руку деда. Тут старый колдун сразу помер. Икона же вошла в тело внука и приросла к нему – как родимое пятно, так что удалить ее невозможно. И главное – она стала совершенно темная, но водой не отмывалась.

Благоразумный внук колдуна провел всю жизнь в покаянии, и на тридцатый год такой жизни икона у него на груди начала светлеть, а к сороковому сделалась совершенно чистой, после чего сей раб Божий отошел ко Господу. «Это было в 2007 году», – лаконически завершалась заметка.

Отец Герман нашел заметку интересной и заплатил за листок два рубля.

Тут с площади донесся бодрый гудок – Опарин избавился наконец от Алевтины и готов был к визиту в больницу. Конечно, можно просто послать запрос по электронной почте, но ответ на него мог прийти и через неделю, если не позднее. Кроме того, медики не любили делиться данными, которые считались конфиденциальными. Опарин по-прежнему оставался в приподнятом настроении, был по-злому весел и готов ко всему.

Джип ворвался во двор новой районной больницы – примерно того же года постройки, что и «Монстр», и сходной архитектуры. Несколько больных в халатах и тапках бродили среди скамеечек и подстриженных почти под ноль кустов. Одна скамейка была опрокинута и лежала на буром газоне, как будто в обмороке. Из окон выплывала тяжкая вонь больничной кухни.

– Как думаете действовать? – осведомился Опарин у отца Германа, пока они поднимались по пандусу, а затем путешествовали в лифте до главврача.

– Имеет смысл смотреть у них в базе данных графу «место рождения». Выберем всех из Пояркова, кто состоял на учете.

– Угу, – сказал Опарин и потер руки. На одной была свежая царапина, оставленная острыми женскими ногтями. – Вот так просто?

– Именно, – подтвердил отец Герман.

Когда они снова садились в джип, над Шексной висела черная туча, из которой вырывались яростные молнии. Ветер гнал по стареньким мостовым райцентра сор и листья, где-то совсем неподалеку отчаянно бился ставень, с каждым ударом все звонче – рассыпаясь на щепки. Перекрикивая грозу, завелся мотор, и почти сразу с небес хлынуло. Потоки воды падали на город отвесно, в лобовое стекло как будто плескали из полного ведра. Джип медленно двинулся по улице, возмущая воду. Город преобразился – обезлюдел, его очертания размылись, стерлись, словно мироздание начало сворачиваться, уходить к истокам, к пятому, четвертому, третьему дню Творения. Но потом, когда Шексна осталась позади и растянулось шоссе между кулисами лесов, гроза пошла на убыль, и мир сделался темным, прозрачным и гневным.

– Адусьев! – вымолвил наконец отец Герман.

Иван Ильич сильно фыркнул носом и полез в карман за носовым платком.

– Адусьев. Очень просто. Он объявлял в магазине, что уезжает в город за товаром, – заговорил Опарин медленно. – На самом деле товар доставлял ему Влад Стафеев. Адусьев садился на автобус в Поярково, ехал в любую произвольную точку и там высаживался. Не очень далеко. На остановке дожидался очередного автобуса и из числа выходящих пассажиров выбирал себе жертву.

Совершив убийство, он выходил на шоссе и добирался с попуткой до следующего населенного пункта. И уж оттуда возвращался домой, кружным путем, с пересадкой. Иначе его давно бы заподозрили.

– Люди не наблюдательны, – сказал отец Герман. – Особенно здесь.

В архиве больницы им, хоть и неохотно, но все же сообщили о том, что Адусьев Игнатий Федорович был «похищен инопланетянами» в возрасте тринадцати лет. Его доставили с острым неврозом, он требовал компьютер и пытался нарисовать головастых, глазастых уродцев, вроде тех, что с рекламы сыра «Чеддер – он и на Марсе Чеддер». Тогдашний невропатолог, старый материалист Валерьян Аркадьевич Котомкин, писал в отчете, что над мальчиком было совершено насилие, которое оказало разрушительное воздействие на его психику.

Котомкина Иван Ильич помнил. Лет десять назад он упал под поезд с пригородной платформы. Тогда предполагали несчастный случай – доктор был уже немолод и жаловался на головокружения. Лесные убийства начались примерно в это же время.

Иван Ильич гнал машину по зеркальному шоссе, пригибаясь к рулю. Отец Герман слышал, как он скрипит зубами.

Ближе к Пояркову воздух утратил кристальную прозрачность, там было серо, и в небе проглядывало уже голубенькое. Грозой сорвало остатки листьев. Мокрые деревья выглядели смущенно и как будто подслеповато жмурились.

Бросив джип у въезда на проселок, Опарин выскочил из машины, поднял фонтан из глубокой лужи и, не разбирая пути, побежал по раскисшей дороге в сторону «стекляшки». Отец Герман зашлепал за ним.

Продавщица красавица Жанна взглянула на заляпанного Опарина только мельком и приказала:

– В таком виде – выйдите, гражданин!

– Где хозяин? – грозовым голосом осведомился Опарин.

– Здесь продукты! – вскричала Жанна. – Немедленно выйдите!

– Адусьев где? – повторил Опарин.

– Не знаю… В подсобке, может быть… Туда нельзя! – всполошилась она окончательно и выскочила из-за прилавка.

Опарин посмотрел на Жанну, широко разинул рот, заревел и затопал ногами, роняя с брюк комья жидкой глины. Жанна попятилась, побелела и с визгом выскочила вон. Опарин сразу успокоился, обтер лицо платком, бросил платок на пол и деловито полез в подсобку.

Там было темно и тесно от ящиков. Мерцали бутылки, консервы стояли в ряд, как солдаты в своей бумажной униформе, и наводили на мысли о войне. На ум легко приходили слова: эшелон, пополнение, доппаек. Вдалеке тускло горела засиженная мухами лампочка. Там, под лампочкой, находилось что-то живое. Там дышали, немного шевелились – Опарин ощущал близкую притаившуюся жизнь, как Баба-Яга, безошибочно чуявшая русский дух.

– Эй! – крикнул он. – Господин Адусьев? Выходите!

– Он не может! – отозвался смешливый голос.

Опарин ничуть не удивился.

– Это почему еще?

– А я его, супчика, под прицелом держу, – пояснил голос. – Супчик, супчик мой без мяса, – замурлыкал он, а потом строго прикрикнул: – Куды? Сидеть! Отстрелю!

Опарин пробрался наконец к лампочке, и перед ним открылась такая картина. Владелец магазина, господин Адусьев, желтовато-бледный, безмолвный и неподвижный, сидел на перевернутом ящике, уткнув локти в колени. А перед ним на старом табурете вертелся и кобенился дядя Мотях с охотничьей винтовкой, направляемой Адусьеву то в голову, то в грудь.

– Явился! – приветствовал Опарина дядя Мотях, не поворачивая к нему головы. – А ты долго соображал… Я вот этого гада быстро раскусил. Давай наручники. Одевай на него.

Опарин вдруг понял, что наручников при нем нет. Дядя Мотях это тоже понял.

– Что, забыл? – выговорил он с видом величайшего презрения. – Тьфу ты! У меня веревка есть. Давай, вяжи его, а я посторожу. Он, сволочь, опасный.

Опарин взял веревку из кармана дяди Мотяха и приблизился к Адусьеву. Тот поглядел тускло, но даже не пошевелился.

– Руки, – приказал Опарин.

Адусьев молча протянул к нему обе руки. Они были очень красными даже при подслеповатой лампочке. На полу что-то тихо звякнуло.

– Бритва, – пояснил дядя Мотях, который тоже слышал этот звук. – Он ее в пальцах тискал. Весь раскровянился.

Опарин стянул запястья веревкой, отыскал тряпку среди хлама на полках и обмотал окровавленные кисти, чтобы кровь не пачкала вокруг. Адусьев все так же молчал. Иван Ильич забрал бритву, обернул ее бумагой. Дядя Мотях наблюдал за происходящим, кивая сразу головой и винтовкой.

– Ну что, пошли? – обратился к нему Опарин.

Адусьев встал, побрел к выходу в торговый зал. Дядя Мотях браво пошел следом. В дверях Адусьев вдруг метнулся в сторону. Выстрелом из винтовки разбило витрину. Адусьев, стремительный, как крыса, вилял по магазину, всякий раз выскальзывая из хватающих его рук. Битое стекло шумно хрустело под ботинками Опарина.

Адусьев выскочил на улицу, и тут сильный удар стоявшего возле дверей отца Германа сбил его с ног. Опарин, красный, с тяжелым дыханием, вывалился из магазина почти сразу же, а затем высунулся и дядя Мотях. Лежа на земле, Адусьев водил белыми глазами из стороны в сторону и хрипел. Жидкая грязь облепила его волосы, сомкнулась поверх тощего тела, так что в послегрозовом сумраке казалось, будто его засасывает обратно, в недра первобытной материи.

Дядя Мотях весело сказал:

– А я его по следам высмотрел. Это ведь он бедного Владьку… До чего жадность доводит! Владик – он, конечно, себе на уме был, но дурак… Этот – умный. Он хитрый. Следы вон как путал, а дядя Мотях все-таки распутал.

Опарин, безмолвно пыхтя, нагнулся над Адусьевым и связал ему ноги собственным шелковым галстуком. Выпрямился, перевел дух.

– А я, значит, поставил эксперимент, – продолжал дядя Мотях. – И под винтовочку его… Сидим, значит. Он, кстати, совсем не удивился. Ожидал чего-то подобного. Сидим, он бритву вертит. Я-то вижу, я ему говорю: «Ты даже не думай – отстрелю!». Он с досады в кулаке ее сжал и ну тискать. Сам себя терзал. А я сижу с винтовочкой и думаю: когда же умники из города додумаются…

Адусьев перевернулся набок и несколько раз сильно дернулся, как гусеница. Опарин поглядел на него, потер шею, словно без галстука ему было холодно, а потом поднял связанного и на руках понес к джипу.

– Я останусь, посторожу, – сказал дядя Мотях как ни в чем не бывало. – Вот ведь бес попутал – как я витрину-то ему разнес!

Иван Ильич Опарин тем временем дотащил Адусьева до машины и повернулся к отцу Герману.

– Возьмите у меня в левом кармане ключ и откройте багажник.

Ни о чем не спрашивая, отец Герман повиновался.

Сбросив в багажное отделение хозяина «стекляшки», Опарин произнес:

– Гражданин Адусьев, вы арестованы.

После чего захлопнул крышку и запер ее на замок.

В начале октября отец Герман обвенчал Алину с Боречкой. Гувыртовский написал рассказ о явлении святых воинов в Пояркове и снес его в районную газету и «Голос Церкви». Стасик Мрыхов поступил в распоряжение дяди Мотяха, который охотно взялся обучать его сторожевому ремеслу. Из Шексны приехал какой-то родственник Адусьева и ликвидировал магазин, который тотчас был куплен Драговозовым, в рекордные сроки отремонтирован и вновь открыт. Жизнь по обыкновению наладилась, и на Пасху Гувыртовский, в чисто постиранной, но чрезвычайно мятой рубахе преподнес глубокоуважаемой матушке Анне Владимировне следующие стихи собственного сочинения: