Полюбить и выжить (СИ)

Особняк герцога Страдвея

Как узнать: кто из четырех подозреваемых искомый Маршан? Показываться ему на глаза было нежелательным. Прежде чем женщины обнаружат злодея, он может раскрыть инкогнито Сандры. А королевские ищейки с герцогиней Дю Жюбер «миндальничать» не будут, слишком скандальную репутацию создала в давние времена и она сама, и самозванка в ее образе. Подруги решили обыскать дома, принадлежащие предполагаемому преступнику. Ни один человек, надев другое обличье, не откажется от личных, памятных вещей и, скорее всего, будет их хранить в спальне или кабинете. А милые сердцу Гейлара «мелочи» Сандра хорошо изучила за время их совместного проживания. Вскоре и предоставилась удобная возможность для обыска — бал у герцогини Дю Ровер. Все, хоть чуточку уважающие себя, представители дворянства своим долгом считали в обязательном порядке посещение ее дома, что бы высказать почтение королевской тетушке и пофлиртовать с лучшими прелестницами столицы.

Когда настало время «операции», Вита поняла высказывания — «Трясутся поджилки» и «Зуб на зуб не попадает». Посмотрев на Сандру, заметила те же самые симптомы: расширенные зрачки, трясущиеся руки и ощущение «кома в горле»- время от времени затрудненное сглатывание слюны. Принять для храбрости? Но тогда сосредоточится не получится, и кто его знает, что их ожидает в незнакомых особняках. Да, не быть им «домушниками». Подбадривая друг друга, женщины, под личиной невидимости, вошли в первый дом. Череда комнат была нескончаемой, во многих местах горели, пусть и не в полную силу, магические светильники. Отчего и зачем? Кто его знает. Но это было только на руку. Подруги насторожились: на половине слуг слышались мужские смешки и женское похихикивание, звон бокалов и… все признаки гулянки. Прислуга с размахом отмечала отсутствие хозяина. Тем лучше! Очень нервировали картины, висевшие в каждой комнате. Древние старцы, счастливо улыбающиеся юноши и прекрасные девы, подозрительно взирая с картин, казалось, настороженно следили за не прошенными гостями. И хотя щуп, пущенный впереди себя, показывал, что комнаты пусты, все время казалось, что сейчас кто-то из обитателей выскочит навстречу. «Охранки» везде были до странности примитивны — прямо точ в точ, как в учебнике. Это все равно, что закрыть двери квартиры на завязочки с бантиком вместо замка. Прямо «неземным» облегчением было для Виты, когда она поняла, что искомые апартаменты нашлись. Обыскав их, подруги сели в кресла и расхохотались. Мужская одежда в шкафу графа Ман Доре висела вперемешку с женским нарядами. В основном здесь преобладали прозрачные нижние рубашки, а столик возле кровати, да и бюро в кабинете были забиты разной женской парфюмерией и женскими безделушками. Возле зеркала на столешнице стояла позолоченная коробочка с пудрой, рядом лежала небрежно брошенная, только недавно использованная, пуховка, кувшинчик с приторно-сладкими духами был открыт и спальню окутывал удушливый запах карамели и цитрусовой патоки.

— По свидетельству слуг милый граф живет один. Женщин не привечает, зато молодые повесы здесь чувствуют себя, как дома. Частенько остаются надолго, вертят хозяином как хотят, по своему усмотрению, и ночуют в хозяйской спальне вместе с онным, — Сандра вздохнула глубоко и облегченно. — Ха, а мы-то думали, что это только слухи, специально распространяемые, так сказать — от противного. Гейлар решил замести следы? Ведь Ван Доре прямо картинный красавчик! Нет, мой бывший любовник слишком себя обожает, что бы на такое пойти.

— Вот именно. По обозреваемой обстановке сразу видно — слухи не врут. Не думаю, что испугавшись поражения при перевороте, герцог поменял сексуальную ориентацию. Хотя, это было бы забавно…

Следующий особняк отличался, от только что увиденного, слишком вычурной роскошью и богатством отделки. Все здесь кричало — «Деньги для меня не проблема!». Покрытая позолотой мебель, массивные хрустальные люстры, тяжелые яркие парчевые портьеры с кистями из золотых нитей, вазочки, разрисованные непонятной вязью, и скульптуры на каждом шагу, золотая окантовка мягких диванов, вызывали только неприятие и оценку — «чересчур». Казалось, что это музей, в который свезли все самое дорогое и безвкусное. Спальня почему-то вызвала у Виты ощущение комнаты шамаханской царицы. Нет, женских вещей здесь не было, зато над кроватью висел золотой, вышитый мелкими разноцветными драгоценными камнями, балдахин, напоминающий шатер, а пестрота ковров с высоким ворсом, заполонивших все свободное пространство, ослепляла. Зато порадовал кабинет, стены которого украшали различные плетки, позолоченные шлепалки, что-то на подобие наручников, ошейники, похожие на собачьи, наборы для связывания и другие приспособления непонятного назначения.

— Мальчик любит все нетрадиционное? — полюбопытствовала она у подруги.

— Очевидно, — хмыкнула Сандра. — Никогда бы не подумала, что сын грозного барона ван Гаратье, известного женского любимца, погибшего с мечем в руках, защищая короля, увлечется вот этим. Но ничего, интересующего нас, я здесь не заметила.

— Зато точная информация о пристрастиях некоторых представителей высшего света у нас в кармане. — парировала Вита.

— Надеюсь, нам это не пригодится, — рассмеялась собеседница.

К третьему объекту посещения любопытные дамы подошли уже полностью пришедшими в себя. Мандраж отступил да и находки расположили к игривому настроению. Но этот особняк, почему то произвел на них гнетущее впечатление. Нет, он был вроде бы такой же, как и окружающие строения: светлые стены, арочные большие окна, легкие претенциозные занавеси, но странная тревога, занозой поселившаяся в солнечном сплетении, мешала дышать, да и мысль о том, что просто не прилично посещать дом в отсутствии хозяев, прямо заполонила сознание.

— А вот здесь неплохая защита, — улыбнулась Дю Жюбер. — Надо усилить собственные щиты.

Идя по анфиладе залов, Вита удивлялась собственной реакции на происходящее: при нападении она не испытывала такого страха и не понятной растерянности, как сейчас, когда каждая секунда щекотала нервы. Здесь, вроде бы — тишь и благодать, но по спине гуляют холодные, невидимые дуновения и все время ждешь какой-то пакости. Да и охранные заклинания, и ловушки были расположены изобретательно. Женщина почувствовала в какой- то момент даже удовольствие от распутывания хитроумных каверз. В роскошных покоях и длинных коридорах царили приятная прохлада и полумрак, но было безлюдно. Лишь несколько слуг спали в своих комнатах, хотя размеры дома предполагали большой штат челяди. В комнатах растеклось ощущения давящей, пронизывающей тревоги, только чуждой, проникающей извне. Дом оценил не прошенных гостей, как- съедобное, и решил затаиться? А вот, наконец, и личные апартаменты хозяина — графа Ман Карер. Спальня была огромной, но на удивление — стерильно чистой, словно владелец, уехав надолго, решил не оставлять следов своих пристрастий. Кроме книг, стола, кресла и разнообразных часов в кабинете не было ничего. Левая стенка идеально убранной комнаты была сплошь заставлена книжными шкафами, за которыми могли быть десятки замаскированных дверей. Оглядев все с особой тщательностью, Вита обнаружила несколько свернутых пространств. Что в них находится? Попасть в западню тоже не хотелось. Вместе с Сандрой они детально осмотрели каждый вход.

— Мне кажется, что вот этот, — шепотом произнесла Жюбер. — В линиях силы преобладают сиреневые и черные цвета, его родовые… и мне почему — то чудится любимый мускусный запах Гелара. Так пахло его тело, когда он был очень рад и счастлив.

— Была-не была, — тоже шепотом выдохнула Страдвей и открыла заветную находку.

Подруги увидели небольшую комнату отдыха, уставленную любимыми безделушками и, священными для обладателя всего этого, предметами. В глаза сразу бросился огромный странный кинжал, словно вырезанный целиком из слоновой кости, с навершием в виде черного шара, лежащий посреди стола, и рядом стоящая, изготовленная из цельного изумруда, ритуальная чаша.

В это время произошло два события:

— Это он! — закричала взволнованная Сандра. — Это все принадлежит Гайлару!

И в комнате возник третий персонаж — высокий, широкоплечий, кареглазый шатен, с заурядной внешностью, с какой легко затеряться в толпе.

— У меня гости? Правда, я был занят на другом мероприятии, но ничего, отвлекусь не на долго! — он взмахнул театрально рукой в сторону замерших от неожиданности визитеров и образ, так долго демонстрирующий окружающим тетушку из провинции, исчез. Рядом с Амандой стояла молодая, лет 30, очень привлекательная, черноволосая незнакомка, не имеющая ничего общего с той, выглянувшей на мгновение из облика старой грымзы в замке Теймис. Если бы ненависть, клокотавшая во взгляде женщины, могла убивать, мужчина умер бы сразу же. — Милая Валери! Какой неожиданный подарок! Вообще-то я давно тебя ждал. За мной должок. Конечно, я погубил твою репутацию, воспользовавшись известным именем и родовым особняком, но прекрасные минуты, часы и дни, проведенные тобой в моем обществе, чего-то тоже стоят. А сейчас, дорогие дамы, я хотел бы попрощаться. Конечно, жаль, что и король потеряет столь интересную игрушку, но оставлять за спиной опасных и не предсказуемых в своей ненависти ко мне, людей, не в моих правилах. — Несколько смертельных заклятий, сорвавшись с его руки вознамерились поглотить подруг.

К этому времени Вита уже очнулась от оцепенения и успела приготовить парочку занимательных подарков для столь галантного мужчины. Дуэль двух, абсолютно не похожих по рисунку силы и возможностям, магов не известно чем бы закончилась, если бы не вмешательство еще одной, достаточно могущественной организации — тайной канцелярии. Несколько «ловцов» со специальным старинным артефактом, возникшие возле двери кабинета, положили конец действиям Дю Маршана. Скованный и помещенный в специальный кокон давно разыскиваемый злодей, с которого сползли несколько иллюзий, замер в ожидании, под действием древней магии, на много сильнее той, что обладал он сам.

— Ах, большое спасибо вам, герцогини, за столь дорогой подарок! — чуть насмешливо произнес вошедший Глава агентов, захвативших Гайлара, герцог Миндей. — Ваша помощь неоценима! А как интересно было за вами наблюдать в двух предыдущих особняках! Хорошо, что мои люди сделали правильные выводы… вызвав не только меня, но и Роди с его замечательным жезлом. Я надеюсь, вы уже пришли в себя?

Женщины, замерев и полны решимости, взявшись за руки, уже решили ответить, проговорив почти вместе

— Ваша светлость, это…

— Знаю, знаю — Гайлар Дю Маршан, почему-то давно записанный в ряды покойников. А вы, незнакомка — герцогиня Валери Сандрина Дю Жюбер. С возвращением! — он шутливо поклонился. Женщины опять вознамерились вмешаться и что-то произнести, но лорд Тарзил укоризненно покачал головой и невозмутимо, с апломбом отвечающего полностью за свои действия, человека, сразу же успокоил подруг- То, что имя леди, как и ее саму, этот субъект использовал в собственных целях, мы знаем. У нас достаточно сведений на этот счет. Так, что милости просим и в свой дом, и в бурную жизнь столицы. Мои люди сообщат вам, когда Его Величество соизволит назначить аудиенцию. Карета с неизменным и преданным Жакобом дожидается вас не на соседней улице, где вы их оставили, а рядом с этим особняком. Отдыхайте. У меня же и моих людей есть работа… Для начала, надо осмотреть здесь все…

Двое мужчин в темных, заурядных одеждах подошли к подругам и проводили на выход. Вита и Сандра переглянулись. Напряжение, все это время плотно державшее их чувства в плену, спадало. Спать захотелось неимоверно. Дома, приняв душ, со счастливой улыбкой женщины сразу же уснули. Они еще не знали, что недалеко от столицы, устав от тягот пути, нервничая от непонятности ситуации и своей роли в происходящем, как никогда желая и боясь скорее оказаться в собственном доме, в дорожной карете ехал герцог Арман Дю Страдвей. Мятеж, так и не начавшись, был успешно подавлен. Но мысли Реганна были заняты сейчас не этим, а странным и загадочным образом законной жены.

Он даже отказался от портального перехода прямо до столицы, ограничившись пригородом, что бы иметь время хоть чуть чуть подумать о разговоре с женой. В Ле-Кротуа он слишком был занят работой и отправкой документов в тайную канцелярию. Для этого имелся специальный «короб» передачи. Вкладываешь бумаги внутрь и через мгновение они появляются у адресата- герцога Миндея. Такие документы возить с собой опасно. И за все это время он так и не смог выстроить линию поведения в собственном доме, так же, как не смог понять кем же в действительности является его жена. Невольно вспомнились слова покойного отца

— Когда ты обнимаешь и ласкаешь чью-то жену, в то же самое время кто-то, возможно, проделывает то же с твоей. Ищи, сынок, женщину, в которой ты смог бы быть полностью уверен, да и сам блюди верность.

Женившись на герцогине Страдвей, Арман меньше всего думал о семейных ценностях, тем более верности, это был всего лишь акт получения имени, правда с довеском. И этот «довесок» мужчина не воспринимал ни как жену, ни как женщину. Так что, все происходящее — было закономерно. Значит сначала надо поговорить с Патриком. Он, конечно, своеобразный малый, но в наблюдательности ему не откажешь. Мучаясь и перебирая слова, Реганн, к своему стыду, понял, что панически боится разговора с женой. Но почему — не знал.

Особняк герцога Страдвея.

Уснув полностью счастливой, Вита вскоре проснулась в холодном поту. Во сне герцог Дю Маршан стоял напротив и его злой и презрительный взгляд, словно острый нож, буравил женщину. Она вздохнула с облегчение: злодей пойман, а это все ей привиделось. В то же самое время герцогиня вдруг отчетливо поняла, что Глава тайной канцелярии со своими людьми спас их. Ведь Виталина еще не так сильна, что бы на равных сражаться с сильным магом, каким несомненно являлся любовник Сандры. Одно дело распутывать его магические путы и ловушки в спокойной атмосфере, пользуясь подсказками невидимых учителей, не спеша, обдумывая каждый шаг, другое дело — само противостояние, в котором даже вдвоем с «ведьмой» они не представляют большой угрозы для этого мужчины. У него за плечами годы постоянных дуэлей, драк, сражений, у нее же, лишь академический курс магии и то не до конца усвоенный. Какая же, все таки, это была авантюра! Ранее составленный план теперь казался сущей ерундой и ошибкой. А потом эти слова Миндея о том, что они знают о роли герцогини Дю Жюбер… Как и когда им стала известна правда о Сандрине? Неужели и без уступки Виты, без ее попадания в постель короля, все было так же? Если раньше все эти «постельные шалости» можно было оправдать желанием помочь подруге, то теперь как быть? А может быть, все так и должно было случиться? Ведь сейчас у нее внутри маленький Антоша! Она приложила руку к животу и улыбнулась. По сравнению с этим, пока еще очень маленьким счастьем, остальное меркло. Решено! На следующей встрече с Его Величеством она настоит на разрыве отношений. Ламмерт спокойно может найти себе другую игрушку, а она… она будет терпеливо ждать появления желанного сыночка! И ни каких авантюр, только спокойная, размеренная жизнь беременной женщины! Вита уснула под утро, что бы вскоре быть разбуженной Сандрой. Подруга сообщила, что муж, о котором они, честно говоря, полностью забыли, вернулся в родной дом и сейчас о чем — то совещается с управляющим. Вскочив, герцогиня Страдвей начала лихорадочно приводить себя в порядок. Почему-то встретить этого мужчину, образ которого плохо отложился в ее памяти, хотелось во всем блеске и всеоружии. Но герцог не спешил, подруги уже успели и позавтракать, и поделиться впечатлениями о проведенной ночи, когда в гостиную неспешно вошел Реганн.

— На всякий случай, я буду неподалеку, — шепнула магиня и поспешила покинуть комнату. Герцог, казалось, даже не обратил внимание на ее уход, его взгляд был устремлен на жену.

А она была необычайно хороша. Во время обряда в Храме Судьбы казалось, что изящная и невесомая фигурка невесты в любой момент может подняться в воздух и улететь, подобно эфемерным созданиям, ведь очаровательный облик, делавший девушку похожей на фею из сказки, по убеждению Реганна, был создан кудесниками Храма. Поэтому он и старался не смотреть на супругу, боясь под красивой личиной узреть страшное зомби, о котором судачили в столице, поскольку надо было еще себя настроить — предстояла консумация. Теперь же, при свете дня, он в качестве супруги с удивлением обнаружил обольстительную молодую женщину, округлившиеся формы которой, странно притягивали взор. Огромные зеленые глаза на идеальном лице смотрели спокойно и выжидательно, темно-каштановые волосы, уложенные в замысловатую прическу, хотелось потрогать и ощутить их мягкость.

— С приездом, любезный супруг! — Вита присела в неглубоком реверансе и чуть улыбнулась.

Мужчина проглотил ком, неожиданно обнаруженный в горле, и не узнавая сам себя, промямлил

— Добрый день, дорогая. Как вы себя чувствуете?

Вита, видя странную робость мужчины, недоумевала. Неужели верный Патрик ни о чем не доложил хозяину? Или супруг настолько предан королю, что не получив высочайшего повеления, не знает как себя вести с женой? Но, как бы там ни было, надо сразу обсудить их «семейную жизнь», определив меру допустимого в этих «общениях».

— Прекрасно! И вот об этом мне бы очень хотелось поговорить. Присядем? — она видела, как странно дернулось лицо Армана, но щадить его чувства, тем более разыгрывать из себя «верную» женушку, хотелось меньше всего. И она продолжила. — Я более чем уверена, что вы уже знаете о моих отношениях с Его Величеством, — мужчина закусил нижнюю губу, взгляд его стал сосредоточенным и жестким. — Но я совершенно не желаю оправдываться перед вами, вы сделали свой выбор не только в ту ночь, о которой вряд ли какой женщине захочется вспоминать, но и на следующее утро, когда вы даже не соизволили попрощаться со мной. Отношение слуг этого дома ко мне после вашего отъезда красноречивее всех слов. Я знаю, что вас не правильно информировали насчет моей особы, но мне от этого не легче.

— Аманда, — не выдержав спокойного, сухого и делового тона женщины, прервал ее Реганн, — я ни на сколько не уменьшаю свою вину, но и каяться не буду. Мы совершенно не знаем друг друга, поэтому время взаимных претензий еще не пришло. Может быть просто начнем наши отношения с чистого листа, раз уж судьбе было угодно нас соединить?

— Может быть в любом другом случае, я бы согласилась с вами, — глядя прямо в глаза супругу, решительно выпалила Вита, — но произошло одно очень значительное событие, — она набрала воздуха и выдохнула. — Я — беременна и отец моего ребенка Ламмерт 11.

Герцог вскочил и начал нервно мерить комнату шагами. Сначала в голову пришла мысль, что этого быть не может, потому что у короля есть специальный артефакт, напрочь отрицающий такую возможность. Потом он вспомнил, что по донесениям и сообщению Патрика имя Аманды Страдвей больше ни с кем не связывали… Неужели это его, Реганна, ребенок? Нет! Эта возможность еще больше его испугала. Пусть уж лучше будет короля, по крайней мере проклятье рода не падет на голову малыша!

— А вы знаете, — обернувшись к жене и продемонстрировав ей полностью побелевшее от волнения лицо, начал Арман.-

— Что у короля есть на этот случай защитный амулет? — чуть улыбнулась уголками рта Аманда. — Очевидно, древний артефакт, принадлежащий мне, оказался сильнее. — Она вытащила за цепочку, спрятанную за корсаж, реликвию и продемонстрировала мужу. Тот, сделав шаг, словно желая поближе рассмотреть амулет, одумавшись, остановился, прислушиваясь к себе. Реганн настолько растерялся, что забыл о контуре правды. Но странное дело, все его магические татуировки молчали. Аманда сказала правду или непонятный артефакт и тут его обманул? Устало сев в кресло, мужчина не знал что сказать.

— Мне кажется, — осторожно начала женщина, — что нам надо просто договориться о правилах совместного проживания. Я не мешаю жить вам, вы — мне. Если надо, на людях буду изображать примерную и «домашнюю» жену. И даю слово, что больше не с одним мужчиной мое имя связано не будет, а король войдет в мое положение и оставит в покое.

— Так вы надумали рожать? — вскинулся Арман

— Конечно! — погладив себя по животу, мягко и счастливо улыбнувшись собственным ощущениям, ответила Вита. — Ребенок — это подарок небес, а от таких гостинцев не отказываются.

— Ваше право! — неожиданно, даже для себя, произнес герцог. — А Его Величество об этом знает?

— Пока я не имела возможности переговорить с ним об этом. Но думаю, что в скором времени, все прояснится.

— Я сегодня встречаюсь с ним, — осторожно начал свою речь мужчина.

— Уверена, что только я могу сообщить эту новость королю! — не терпящим возражения голосом, перебила его Вита.

— Не смею вам перечить, — вкрадчиво и немного взволнованно успокоил супругу Реганн. — Пока я принимаю ваши условия… как и ребенка, и если вы не будете против, признаю его своим. Он, все же, на титул герцогов Страдвей имеет большее право, нежели я.

Разговор прервал управляющий, доложив, что карета подана.

— Прошу меня простить, но наш разговор еще не закончен, — почти придя в себя и, вновь став «грозным прево северного края», сухим и высокомерно-строгим тоном бросил Арман. — После моего возвращения я надеюсь вас застать здесь же! Его Величество прежде всего! — прощаясь, он наклонил вежливо голову, а потом направился на выход. В спину ему полетел спокойный, чуть язвительный голос супруги

— Не беспокойтесь! Куда я денусь? Неужели соглядатаи вам не доложили, что я редко покидаю свои апартаменты? В основном по просьбе Ламмерта.

Сцепив зубы, что бы не ответить резко и не напомнить женщине, что он все-таки ее супруг и хозяин этого дома, а не гость, Арман быстро покинул особняк. По дороге мужчина не думал о предстоящей аудиенции, а мысленно возвращался к только что произошедшему разговору. Аманда действительно была живая и настоящая, и его поразила даже не красота женщины, (мало ли красавиц он повидал на своем веку?), а ее чувство собственного достоинства и внутренней силы. Почему же ходили все эти разговоры о зомби? Дядюшка решил прикарманить земли и деньги, поэтому и убедил во всем короля? Вряд ли бедный ребенок мог что-то противопоставить опекуну. На миг перед глазами мужчины промелькнула тщедушная фигурка девушки в кровати во время исполнения супружеского долга. Память начинает возвращаться? Рот Регана скривила горестная усмешка, он вспомнил свою дурацкую фразу — «Ее там не кормили, что ли?». А ведь Аманда это слышала и запомнила. Но не сожалений, ни своей вины мужчина не почувствовал. В его жизни есть вещи и пострашнее.

Последние слова мужа не понятно почему взволновали женщину. Она настроила себя на скандал, думая услышать в свою сторону массу незаслуженных обвинений и упреков, а получилось… Может душа Сережи переселилась в Армана? Нет, они совсем разные… Она бы сразу почувствовала! А впрочем… кто его знает? Вита начала вспоминать любимые словечки земного супруга, его жесты, черты любимого лица. Нет, эти мужчины абсолютно непохожи! И даже не в чертах лица было дело. Что-то неуловимое отличало их. Что? Трудно объяснить… Хотя, врожденное умение избегать домашних скандалов присутствует. Она еще будет иметь время рассмотреть супруга и понять ЧТО он из себя представляет… В комнату проскользнула подруга

— Ну как? — и по тону, и по ее лицу было явно видно, что Сандра волновалась.-

— Можно подумать, что ты не оставила здесь своих «чутких ушей»! — шутливо вымолвила Виталина, но глядя на виноватое лицо женщины, явно слышавшей весь разговор, добавила — Ты знаешь, честно говоря, я ничего не понимаю… Любой мужчина, узнав, что в его отсутствие жена забеременела от другого, должен реагировать совсем иначе.

— Ломать мебель, орать и избивать изменницу? — предположила Жюбер, усаживаясь рядом.

— Конечно, не так кардинально…Но все же…Ты знаешь, мне кажется узнав, что отец ребенка — король, он как-то облегченно вздохнул.

— Возможно у них в семье есть какие-то тайны или проклятия на этот счет? — Сандра была не менее подруги заинтригована странным поведением герцога.

— А может, узнав чей ребенок, Арман хочет получить от короля какие-то привилегии? — высказала одно из своих предположений Вита.

— По всем рассказам и характеристикам Реганн настолько предан Его Величеству, прямо как цепной пес, что скорее всего, твоего супруга обуяла гордость, что он будет растить ребенка… самого «Властителя дум» государства Монтелимар! — конец предложения «ведьма» произнесла с таким пафосом, что женщины рассмеялись.

— Мне кажется, что просто супруг не знал как себя вести со мной, ведь буквально в прошлую нашу встречу я была — страшным «зомби». Сейчас он пообщается с королем, получит «ценные указания» и вернется дальше выяснять отношения.

— Так может, распорядимся вынести мебель? А то я как-то к ней уже привыкла… — все еще веселясь, предложила Сандра.

— Это же его мебель. Пусть порезвится! — улыбка все еще украшала лицо герцогини Страдвей, но глаза уже стали чуть грустными. — Ты когда собираешься к себе домой? Пора наводить порядок и возвращаться к светской жизни, — Виталина понимала, что больше удерживать возле себя подругу не имеет права, но и расставаться — означало почти вырвать часть души. Именно в эти минуты она осознала, что Сандрина стала ей больше чем подруга, она стала сестрой и самым родным человеком в новообретенном мире.

— Ты знаешь, несколько дней ничего не решат… Я лучше побуду рядом… — она обняла Виту за плечи и они задумались. Каждая о своем.

«Ведьме» почему-то резко расхотелось возвращаться в пустой дом одной, даже уже заполненный дружественной магией. Пусть у Аманды все выясниться с мужем и королем, а вот тогда…Может она просто боится? Все может быть… Но Реганн же не навсегда приехал в столицу? Обязанности прево северного края с него никто не снимал. А в том, что герцогиня Страдвей вряд ли последует за мужем, Жюбер была уверена. Этих двоих абсолютно ничего не соединяет!

А Вита опять была озадачена. Она совершенно забыла о своих магических способностях. Нет бы просканировать мужа, посмотреть что он представляет в магическом плане… так нет, она увлеклась беседой с симпатичным мужчиной, все время разговора сравнивая его интонации, реакцию и внешность с Сергеем, как обыкновенная баба. А собственно говоря, что их связывает? Брачная татуировка и фамилия Страдвей? Невольно в памяти всплыла сцена напутствия родителей Аманды и их слова

— «Помни о нашей любви, о величии нашей семьи, о славных предках и великих делах. Носи с честью имя Страдвей».

Боже, как же она была слепа! Белокурая женщина с голубыми глазами и кареглазый мужчина, пусть даже и с точ в точ такими волосами, как у Аманды, никак не могли быть ее родителями. И они ничего не сказал о капсуле внутри девочки! А вот другой мужчина, давший напутствие перед снами-уроками чем-то неуловимо напоминал Вите собственные черты, которые она видела каждый день в зеркале. Так кто-же этот таинственный отец? Что их всех связывает? Сегодня ночью странным учителям не удастся отвертеться от ее вопросов! Женщина повернулась к подруге

— А скажи — ка мне, милая Сандра, о какой известной семье ты несколько раз упоминала, сравнивая мои возможности и полное отсутствие признаков магической одаренности?

— Видишь ли, — подруга немного замялась, но потом решительно дала ответ. — В академии о них говорили мало, это запрещенная тема. Больше мне рассказывал дедушка. До магических войн такого государства, как Монтелимар не было, а Лимаррели тогда были простыми графами и баронами, правда с не плохим магическим даром. Государство это было огромным и сидел тогда на троне Одрик Огастинский… Этот род славился не только самыми сильными и умелыми магами, но и представителями ходящих по мирам. Удачливые, ловкие, находчивые. Дедуля прямо светился и восхищался, когда говорил о них, и мне всегда казалось, что род нынешних властителей он презирает, поэтому и старался с ними не общаться.

— А в вашей родовой библиотеке нет, случайно, книг о них?

— Книг? — Сандра задумалась. Ее никогда не интересовал этот вопрос. Целые секции семейного книгохранилища оставались не исследованные, тогда у девушки были совсем другие желания. — Давай проверим?

— Ты же слышала, меня попросили никуда не выходить, да и я пообещала. Может быть ты сама? — она послала в сторону подруги умоляющий взгляд. — Кстати, узнаешь как дела у слуг.

Жюбер вздохнула и было решила отложить поисковое посещение родных пенатов, как сильнейшее любопытство одолело ее. А вдруг, действительно, Аманда принадлежит к этому великому роду? Тогда королевская корона на ее голове более уместна, чем на верхней части тела Ламмерта, а если еще узнать о всех талантах этого рода да развить их… Сладостное предчувствие охватило «ведьму». Решено, она тот час же отправится в заброшенный особняк!

Королевский дворец.

Да, странное дело, многие мечтают о троне, почему-то решив, что удел монарха — балы и развлечения, фаворитки и безграничные возможности. Слепцы! Хотя любой человек считает себя достойным той должности, которую не занимает и, скорее всего, занять никогда не сможет. А Его Величество, детально просматривающий бумаги, присланные герцогом Страдвеем, еле вырывающий несколько минут, что бы быстро поесть, и то по требованию и напоминанию секретаря, несколько дней подряд и до поздней ночи разбирался в хитросплетении заговора, а сегодня уже с раннего утра вместе с начальником тайной канцелярии обсуждал как и кого следует наказать, а кого, возможно, следует использовать. Личные качества каждого человека здесь не имели ни какого значения. Выгодность для государства в целом, вот что руководило королем. Конечно, приговор вынесет королевский суд, но никто не сомневается, что они просто огласят мнение Ламмерта. Следовало еще выслушать соображения герцога Страдвея по каждому заговорщику. Еще со времен переворота король убедился в его прекрасном умении разбираться в людях, все-таки купцам это просто необходимо, что бы успешно вести дела. Герцог Миндей, кажется все уже обсудивший с Его Величеством, немного замялся.

— Лотер, в чем дело? Вы как-то странно себя ведете..

— По некоторым данным…. герцогиня Страдвей готовиться стать матерью, — выдавил из себя начальник тайной канцелярии.

— Вы в своем уме? Не вы ли утверждали, что кроме меня в ее постели не бывает больше никого? — снисходительный, но в то же время угрожающий тон монарха привел в себя Миндея и заставил собраться.

— Скорее всего, это именно ваш ребенок, Ваше Величество, — король хотел было возразить, но собеседник выставил вперед руку, прося немного помолчать. — Я обратился к некоторым своим знакомым, обладающим знаниями об официальных родителях Аманды. Она, действительно, не может быть дочерью Страдвеев, хотя и носит их имя, потому что удивительно похожа на герцога Джереми Огастинского, младшего сына венценосного владыки, сидевшего на троне огромной страны более 400 лет назад. Почти точная его копия. Портрет, знаменитого в свое время мага и мецената, доставили ко мне в кабинет из запасников столичной академии магии. А если представить себе, что женщина обладает еще и его талантами… Ваши амулеты и охранные контуры для нее детские игрушки. Тем более, что одна из характерных черт рода — полное отсутствие внешних признаков магических способностей.

— Ничего не понимаю! — редко кто мог наблюдать выражение полной растерянности и недоумения на лице короля. Но герцог Миндей приписал это общей усталости монарха и сложности момента. — Откуда она могла здесь появиться? Неужели вскоре следует ждать визита и ее родственников?

— Если бы они хотели, они бы уже давно нагрянули в гости. Да и девочка до замужества не прибывала бы в таком ужасном состоянии. Скорее всего, это одна из загадок, которую нам не скоро удастся разгадать.

— Мда… — Ламмерт нервно начал постукивать кончиками пальцев по столу. От этой старой привычки он так и не мог отучиться. — А ведь герцогство Джереми в прежние времена располагалось как раз между нынешними Монтелимаром и Арзонией, и было по территории почти равно нашему государству.

— Правда, исчезло сразу же после печально известных магический войн. Поговаривают, что и последствие их были для герцогства не так разрушительны, как для всех остальных участников конфликта. Маги рода Огастинских умели защищаться. — в голосе начальника тайной канцелярии слышались восхищение и преклонение.

— Архимаги более ста лет искали вход в спрятанный анклав. Ничего… — вздохнул король. — Если бы герцогство вдруг объявилось, Аманда была бы для меня достойной супругой.

— Но она же замужем!

— Когда это было проблемой?

Более пяти лет Сандрина не была в родном доме. Недавнее посещение не считается, тогда они с Амандой больше обращали внимание на ловушки и «сюрпризы» Маршана, чем на само строение, да и страх был сильнее всех остальных чувств. Странно, здесь прошло ее детство, здесь она веселилась, повзрослев, а ощущение такое, что особняк женщина покинула давным-давно и никаких теплых эмоций, ни каких сожалений. «Ведьма» перенервничала в прошлый раз, а на этот — в душе ничего не осталось? А может быть дело в том, что герцогиня Жюбер не только выросла, не только изменились ее приоритеты, она стала совсем другой? Внутренняя самооценка, представление о жизни и друзьях, все стало иным, а еще войдя в знакомые залы и комнаты, она ощутила терпкую печаль измены и горький привкус предательства. Знать, что всем этим пользовался не только сейчас отвратительный, когда-то любимый Гайлар, но и самозванка, было больно и неприятно. Быстро пройдя в огромную библиотеку, Сандра торопясь пробежала между стеллажами, вскользь проглядывая книги и фолианты, и совершенно случайно уткнулась в маленький столик, перегораживающий проход. Кажется раньше его здесь не было. Когда непроизвольно она повертела в руках небольшие книжки в черном кожаном переплете, лежащие сверху на огромном альбоме, то на одной из них прочла — «Краткое жизнеописание славного рода Огастинских». Лихорадочно проверив, лежащие на столике издания, обнаружила, что все они в той или иной мере касаются возможных предков Аманды. Кто-то совершенно недавно тоже интересовался этим вопросом? Кто? Первоначальная радость от обнаружения переросла в тревогу. Сандрина просканировала дом. Никого. Метки Аманды не тронуты, как и охранные контуры рода Жюбер. В одной из книг алела яркая широкая закладка, машинально женщина потянула ее и прочла в нижней части: «Дорогая Валери! Милый кузнечик! — (магиня улыбнулась, кузнечик — так в детстве ее называл дедуля. Кажется, с той поры прошли века…) — Я не сомневаюсь, что все это тебе пригодится. Что бы ни произошло, помни — я всегда тебя любил и буду любить. Твой, до скончания дороги жизни, дед». Откуда он знал, что все это понадобится внучке, и как это сюда попало? То, что раньше ничего подобного не было, женщина была уверена. А впрочем, от дедули можно ожидать все что угодно. И Сандра решила воспользоваться подарком, сказав про себя спасибо заботливому предку. Открыв книгу она прочла

— Достославный королевский род Огастинских берет свое начало с 15 года Великой Эпохи Свершений, когда Кайвен Громовержец, сын Таргуса Великолепного, вошел на трон в граде Комблу — де-ла Тур.

Города с таким названием «ведьма» не помнила, поэтому, подвинув поближе кресло, удобно усевшись, раскрыла огромный альбом и взглянула ка карту королевства Бонвааль. Но понять здесь многое то же оказалось сложным. Пробежавшись по библиотеке, она нашла более современные карты, на которых подробно было изображено королевство Монтелимар и близлежащие страны. Герцогиня очень тщательно осмотрела все города забытого королевства и поняла, что столица его сейчас носит другое название и расположена в Лангелии, намного южнее родной страны подруг. Отложив на время географические поиски, Сандра решила познакомиться с представителями королевского рода, ведь если Аманда принадлежит к нему, то должна хоть чуть-чуть быть похожа на кого- нибудь! Быстро пролистав гравюры с изображениями самых первых членов фамилии, в конце альбома она обнаружила членов королевской семьи 1485 года правления. В правом углу второй страницы был изображен мужчина, черты лица которого настолько напоминали герцогиню Страдвей, что стало жутко. Значит, Сандрина не ошиблась! Подпись под портретом гласила — «Герцог Джереми Огастинский». Открыв книжку в черном переплете, она стала искать все о неизвестном Джереми. Он был младшим из братьев и сыном короля от второй жены, ее предки владели герцогством Лонжме-де-Турай. Любопытство вело Жюбер дальше и она отыскала на карте пресловутую территорию. И женщине показалось, что: то ли глаза ее обманывают, то ли что-то с картой, но среди привычных названий и очертаний границ было большое лишнее пятно — как раз пресловутое герцогство. Города Арзонии- северного соседа, как и Монтелимара, даже приграничные, присутствовали и на старинной карте, а вот между ними простиралась непонятно откуда взятая местность. Пролистав еще несколько страниц странного альбома, она нашла справочные данные о населении, истории, торговле, сельском хозяйстве и ужаснулась. По данным — исчезнувшее непонятно куда государство, было почти равным ее родине. Как такое могло случится? Схватив все книги и поместив их в магическую невидимую сумку, Сандра поспешила вернуться к подруге, желая изо всех сил, что бы Армана Его Величество задержал подольше. Так и произошло. Женщины, разбросав книги и карты на полу комнаты, досконально изучили все противоречивые факты. Ответа не было, пока в голове у Виты не раздалось короткое

— Свернутое пространство.

Когда она озвучила это предположение, то Сандра возмутилась.

— А почему тогда об этой территории никто ничего не помнит? Да и какой силы должны были быть их архимаги! Неужели такие существуют?

— Кстати, об архимагах! — сразу нашлась Виталина. — В основном они обитают в приюте Сен-При, расположенном в государстве Лангелия. А почему?

— Это тайна, но в детстве я слышала, что первый король нашей страны после магической войны, тогда это был дед Ламмерта, с ними рассорился, как и многие короли других стран. Причин не знаю. Маги, конечно, общаются с его потомками, даже оказывают иногда помощь, как во время переворота, но ни дружбы, ни тесного содружества нет.

— А потом еще эта странная амнезия. Как можно забыть о такой большой территории? Скорее всего — только под воздействием магии! Если могли запрятать такое большое государство, то что им стоило развеять над всеми остальными странами заклятие забвения! Но ты знаешь, Сандра, что-то мне жутко становится от такой мощи.

Женщины притихли. Если раньше кровные узы со столь доблестным родом им казались наградой судьбы, то сейчас неизвестность, таинственность и всесильность предков пугала. Но побывать в исчезнувшем герцогстве хотелось необычайно.

Реганн вернулся домой поздно вечером усталый и злой. Ламмерт вымотал его, требуя пояснений каждой бумашке и почти каждому написанному слову. Хотелось только поев, лечь спать. Король дал своему «цепному псу» неделю отдыха. Как он выразился

— Для решения семейных дел.

И словно невзначай, поздравил с будущим потомством. Если Аманда настаивала на личном извещении о столь знаменательном событии, то следует отметить, что начальник тайной канцелярии не зря ест свой хлеб. Но об этом супруг поговорит с ней завтра. Сегодня у герцога не было ни моральных, ни физических сил выяснять отношения. Да, и никогда он этого не умел. Мужчина легко сходился с женщинами и так же, безболезненно и запросто, расставался с ними. Может быть женщины и хотели продолжения связи, но Арман специально выбирал замужних, что бы не подавать надежд. За эти пять лет он научился многому — плести интриги, распутывать многоходовые козни врагов сюзерена и все время работал на благо укрепления власти короля. Законы, торговые соглашения он вызубрил «на зубок». Разбуди Реганна посреди ночи — ответит не раздумывая на любой вопрос, касающийся дел королевства. Только вот с женщинами он так и не научился строить длительные отношения, это все казалось не важным. Разве что Меделин… но все равно, хотя он и старался как мог уделять ей внимания, она заявив, что — «с мужем и то интереснее, хоть поболтать можно», отправилась домой незадолго до отъезда герцога в столицу. Поев в малой столовой и проходя через гостиную, Реганн заметил магическую надпись, висящую перед дверью в покои Аманды — «Сплю. Не будить». Дверь в спальню жены, разделяющая две смежные комнаты, ее и его, была плотно прикрыта, особенно хорошо и ярко выделялись линии силы, явно предупреждая «соваться не рекомендую». «Прямо — неприступная крепость» — ухмыльнулся мужчина, но в душе что-то царапнуло, словно ему, как мальчишке, указали на место.

Вита проснулась, как всегда — рано. Привычка, выработанная годами, что поделаешь…Взглянув на двери спальни, вспомнила, что в особняк вернулся хозяин. Честно говоря, он мешал. Еще недавно женщина могла после утренних процедур надеть мужскую одежду и заняться тренировкой, ничего ни кому не объясняя. Но этот же потребует ответа, а в худшем случае еще и начнет воспитывать. Принесли же черти! Встав под душ, начала систематизировать те сведения, что получила во сне. А получить их оказалось непросто. Сначала «учителя» отмалчивались, потом, когда «ученица» наотрез отказалась заниматься и привела свои доводы, уклончиво согласились Но герцогиня так и не поняла, стоит ли им доверять или нет.

То, что она из рода Огастинских, не вызывало сомнений, только вот ни об отце, ни о матери никаких сведений не было. Монолог обаятельного мужчины с огромными зелеными глазами — единственное воспоминание и доказательство его существования. Ночные преподаватели об потерянном герцогстве знали почти столько же, сколько и подруги. Они, конечно, обнадежили, заявив, что попробуют разобраться, систематизируя все знания, заложенные в них, но главное — пообещали найти способ проникновения в исчезнувшее наследство. А с «забывчивостью» местных жителей было очень просто: детонационная волна от сжатия пространства в месте исчезновения дала такой результат. Она не повлияла только на память очень сильных магов, чем и воспользовались Главы всех королевств, участников конфликта. Ведь иначе на границах с пропажей долгое время стали бы крутиться разные искатели приключений, мечтая проникнуть в затерявшийся анклав, а это бы создало не только напряженность в той местности, но и разные нежелательные разговоры и намерения. Правда, лет через сто после окончания магических войн короли нескольких государств потребовали у архимагов вернуть убежавшее герцогство на место. За это время власть разобралась, что уровень жизни и магическая мощь уменьшились катастрофически. На этом фоне пропавшая территория, ранее известная своими богатствами, процветающая и благополучная, стала лакомым «кусочком» Но маги отказались. Это требовало слишком много сил и, скорее всего, привело бы к смерти участников ритуала.

Завтрак Виты и Сандры подходил к концу, когда в комнату неожиданно вошел хозяин особняка. Поздоровавшись и пожелав приятного аппетита, он, как ни в чем ни бывало уселся за стол и попросил Гледис принести его любимые блюда.

— Я надеюсь моя прекрасная жена не будет возмущена, что я использую ее личную служанку? — ехидно поинтересовался Реганн. — Остальные слуги страшно опасаются посещать эту часть дома, боясь превращения в какое-нибудь чудище. Женщины счастливо улыбнулись: эти слухи они сами и распустили, надолго отбив у челяди желание совать нос куда не следует.

— Ну, что вы, конечно же нет. А можно узнать, драгоценный супруг, как долго вы планируете пробыть в столице? — не выдержала Страдвей.

— Неделю, — коротко, не собираясь ничего объяснять, ответил мужчина. — Простите, — обратился он к подруге жены, — вас кажется, Сандрой зовут? Я хотел бы попросить: оставить нас ненадолго для частного разговора. Семейные дела…

Женщина улыбнулась, поднялась и, поблагодарив за приятное общество, удалилась.

— И заберите эти милые «длинные уши»! — бросил ей вслед герцог, — Иначе я буду вынужден их уничтожить. Эта процедура будет вам крайне неприятна, — а супруге добавил — Я надеюсь, вы мне разрешите сначала — поесть, а уж потом выслушаете все, что я имею сказать? — Вита только молча кивнула, попивая сок. Ей стало крайне интересно: как этот мужчина не будучи магом смог увидеть «родовое» заклинание подруги. Женщина, используя несколько разных способов, очень тщательно осмотрела сидящего напротив Реганна и чуть не подавилась. Такого разнообразия всяческих магических поверхностей, линий, каких-то завихрений, окутывающих мужа, еще ни разу в жизни ей не удавалось увидеть. Отставив стакан, она осторожно, шаг за шагом, начала удовлетворять свое любопытство.

Сначала надо было скрупулезно ознакомиться с уже известными ребусами, а потом перейти к совсем непонятному.

«Так, — проговорила Вита про себя, — это магическая защита самого высокого — 5 уровня, в ней труд нескольких архимагов. Замысловатое, надежное и крайне интересное плетение. Надо взять на вооружение. Они с Сандрой так тоже смогут… Это „контур правды“, значит врать не рекомендуется, просто по возможности говорить близкое к истине… Это усиление жизненных сил, очень способствует регенерации тела, если, все-таки, мужчину удастся ранить, и служащее защитой от обыкновенных человеческих недомоганий — простуды и др инфекционные заболеваний… Это интересное витье для увеличения работоспособности. Мне тоже пригодится. А это, что, такое темненькое, словно сжатая в контур грозовая тучка? Ого! А она агрессивна и крайне опасна. Что же там внутри спрятано?»

Рассматривая специальным взглядом магические ухищрения, герцогиня и не заметила, что муж уже поел и с интересом, в свою очередь, наблюдал за ней.

— А знаете ли вы, дорогая Аманда, что король в курсе вашего женского недомогания? Он поздравил меня со скорым прибавлением в семействе. Тайная канцелярия, не дремлет…

— Что вы сказали? — сосредоточенная на своих наблюдениях, Вита пропустила мимо ушей слова супруга. А когда он повторил только что изреченные слова, равнодушно махнула рукой. — Пустое! С этим я потом разберусь, — тем временем, сузив глаза и усердно думая, добавила. — А вы догадываетесь, Арман, что от вас в сторону идет прямо-таки целый канат, как-будто окрашенный золотой, красной и фиолетовой краской… Вы словно прочно привязаны к Его Величеству Ламмерту. Ведь это его родовые цвета? И канат сей опутан таким сильным заклинанием подчинения, что страшно. Вам это не мешает жить?

— Это проклятие нашего рода… — глухо вымолвил Реганн. Почему и отчего эта хрупкая когда-то женщина, теперь же имеющая очень соблазнительные округлости, оказалась магиней, и достаточно сильной, раз рассмотрела то, что редкий архимаг мог увидеть; хотя по его наблюдениям абсолютно не обладала такими талантами, он не знал. Но почему-то почувствовал от осознания этого факта радостное удовлетворение. Ему захотелось сделать ее своей союзницей. Первый шаг он уже совершил — признал ее ребенка, а дальше следовало добиться ее доверия. Раз Аманда не желает постельных отношений, их не будет, а вот дружеское расположение — хотелось завоевать. — Я вот о чем подумал… Вы очень привязаны к столице и королю? Я хотел бы вам предложить составить мне компанию в северной провинции. Там — чудесная природа… А ребенку нужен свежий воздух. Еще я слышал, что здесь на вас было совершено несколько покушений. Там — я могу гарантировать полную защиту. Подумайте над моим предложением. — Проснувшись утром и вспомнив о жене, Реганн вдруг захотел увезти ее подальше от двора, от этой клоаки и люзоблюдов. Странное дело, он вдруг почувствовал, что безумно желает взять в руки ребенка и, покачивая его на руках, как в детстве отец, петь ему колыбельную. Арман был старшим из шестерых детей купца и единственным, кто подался в столицу. Остальные остались дома, довольные своей долей. Он всю жизнь мечтал иметь детей, но понимая, что делать заранее своих наследников рабами, не готов, тщательно избегал такой возможности. В любом случае спрятать ребенка от короля — не получится. А проклятие отца — падет и на детей. Ребенок от другого мужчины — выход из этой сложной ситуации.

А Вита, зачарованная сложными магическими узорами, так и вьющимися вокруг супруга, рассуждала, что проклятие хоть и древнее, но убрать она сможет. А еще хотелось разгадать тайну облачка и этих живых, серебряных нитей, полностью окутывающих тело мужчины. Услышав его предложение о переезде, задумалась, а потом поняла, что Ле- Кротуа очень близко к границам пропавшей, желанной и загадочной территории. Может, действительно, на место легче будет решить и эту задачу? Надо посоветоваться с Сандрой.

Королевский дворец

— Ваше Величество, все документы по предстоящему процессу я передал в судебное ведомство, — герцог Миндей устало взглянул на сюзюрена, — к ним приложил и ваши рекомендации. Так что будем ждать результата.

— С переворотом все ясно, а что нового вы можете мне поведать о герцогине Страдвей?

— Я вот, что подумал, — мужчина вкрадчиво, желая угодить, и в то же самое время, как бы советуя, произнес, — на днях по окончанию положенного двухгодичного траура после смерти мужа в столицу вернулась герцогиня Дю Филир. Вы, Ваше Величество, обращали пристальное внимание на эту особу в свое время. Правда, графиня Ман Фрай пресекла в самом начале этот интерес, а потом муж герцогини скончался и она удалилась в родовое имение. Хочу отметить, она стала еще прекрасней.

— Помню помню… — Ламмерт мечтательно улыбнулся. — Сколько ей сейчас?

— Пол года назад исполнилось 18.

— Хорошо, — нехотя, словно соглашаясь только из-за уважения к собеседнику, вымолвил король. — Как раз завтра я собирался возобновить свои прогулки после второго завтрака. Пригласите Виолетту составить мне компанию. А с Амандой Страдвей мы поступим следующим образом… Ее я завтра жду в кабинет после обеда. Желаю предложить герцогине составить компанию мужу и поехать в северную провинцию, а то как-то неудобно. Реганн — женат, а принимать дворянство округа — некому. Жена почему-то сидит в столице. Да и ее близость к границам нам на руку. Может пропавшее герцогство отреагирует на свою наследницу?

Королевский дворец, На следующий день.

Ламмерт с сожалением посмотрел вслед герцогине Страдвей. Хорошо, что он догадался подарить ей на память хотя бы эту милую безделушку. Конечно, в сокровищнице еще достаточно разных драгоценностей, оставшихся с незапамятных времен от прежних хозяев, одной больше, одной меньше, зато он не сомневался, что брошь очень понравилась, вон как блеснули глаза Аманды, когда она рассматривала украшение! Что поделаешь, женщины, они все такие. Блеск золота и редких бриллиантов радует их сердце и взор. Может быть он поторопился с расставанием? Скорее всего, нет, рано или поздно это следовало сделать. Герцогиня должна нормально выносить ребенка (интересно, на сколько талантливым он получился?), она ведь с такой радостью о нем говорит, что даже не вооруженным глазом видно ее безграничную любовь. Как она сказала?

— Я вам бесконечно благодарна за внимание и Подарок. Мы с супругом окружим наследника любовью и заботой. Малыш будет для нас самой большой ценностью в мире!

Когда она произнесла — «Подарок» и посмотрела прямо в глаза короля, то стало ясно, что речь идет совсем не о драгоценностях и других мелочах. Если бы монарх почувствовал хотя бы толику такой любви к своей персоне… Но нет, каждый раз в постели Ламмерт ощущал только лишь ответную страсть ее тела, сама же душа и мысли были тайной «за семью печатями». Он — менталист, не мог проникнуть в голову фаворитки, как не старался! Чувствовал только холодный ум и крепкую волю… Его Величество настолько привык к женскому обожанию, что каждый раз рядом с герцогиней Страдвей чувствовал себя «зеленым» юнцом, добивающимся любви прекрасной дамы, а не чувствуя ответной реакции, загорался еще больше. Королю такой большой державы не следует терять голову из-за жены вассала, даже если у нее в предках затесались известные и выдающиеся персоны. Это была бы непростительная глупость. А все шло именно к тому, так что все сделано правильно. И все же, как она прекрасна! Да, герцогиня Филир ей не чета. Странно, Аманда выросла в деревне, а держится, как королева. Малышка же Виолетта, родившись и прожив почти всю свою жизнь в столице, конечно, красива и привлекательна, и с первого взгляды вызывает чисто мужское желание — обладать… но не более. Может потому, что слишком хочет угодить? Вот с кем ментальный дар можно использовать в полную силу, хотя и без него все мысли и желания женщины как на ладони. Да и по ее внешнему виду и скрытым желаниям сразу можно понять, что эти два года женщина вряд ли провела в горестном сожалении о смерти 60-летнего супруга, предаваясь скорби и ограничивая себя в радостях жизни. Это только подтверждает предположение лорда Тарзила о том, что она великолепно скрасит минуты отдыха своего сюзерена. Так тому и быть! Отправляя фаворитку с мужем почти на границу с исчезнувшим герцогством, король, конечно. мечтал и надеялся, что пребывание там женщины, послужит катализатором для возвращения пропажи, но почему-то был уверен, что это произойдет не скоро, если вообще произойдет. Мужчина тяжело вздохнул и, подвинув целую кипу бумаг, водруженных на стол секретарем, принялся за работу.

Особняк герцога Страдвей

Пытаясь унять расшалившееся воображение и бешеный стук сердца, Вита, облегченно выдохнув, прижимая руку к груди, и усердно что-то там удерживая, зашла на свою половину дома и тот час же, не в силах сдержаться, громко позвала — «Сандра!». Когда подруга прибежала на зов, женщина осторожно достала из-за корсажа огромную аляповатую брошь и гордо похвасталась

— Смотри какая прелесть! Я всю дорогу боялась, что Ламмерт, хоть и подарил, вроде бы от чистого сердца, передумал и захочет ее вернуть. Не отдам!

— Нашла чем удивить, — скептически смерив глазами Аманду, и не поняв от чего вдруг почти равнодушная к драгоценностям женщина, получив в подарок от коронованного любовника безвкусно и несуразно сделанную вещицу, пусть и украшенную огромными редкими бриллиантами, пришла в такой восторг, да еще и боится, что даритель ее отнимет. Можно подумать, что мужчина бедняк. Наоборот, у него такого добра навалом! И чтобы утешить подругу взяла брошь в руки и начала разглядывать с преувеличенным вниманием. — Ну, огранка камней — великолепная, пару бриллиантов — идеальной чистоты, что бывает очень редко, много мелких, но необыкновенного цвета, что тоже очень приятно.

— Сандра, ты что, правда, совсем ничего-ничего не замечаешь? — немного нервно и пытливо поинтересовалась герцогиня Страдвей.

— Что-то не то со вкусом изготовителя? Никакой фантазии и чувства стиля? — «ведьма» никак не могла понять, чего хочет добиться Аманда.

— А магическое зрение ты использовала? — нетерпеливо настаивала женщина.

— Смотри ты, как нас дурят! — непроизвольно вырвалось у Жюбер. — А огранка-то не такая идеальная, как должна быть. И камни с брачком… Хорошая была иллюзия. Зато это не доскональное творение можно использовать как накопитель магической энергии, причем большой емкости.

— Ты, честно ничего не видишь или меня разыгрываешь, говоря такое? — недоумевая и от того еще больше приходя в волнение, выспрашивала Вита. Сандра покачала головой, тогда собеседница провела рукой над брошью, что-то пробормотала и когда драгоценность изменилась кардинально, из груди Жюбер непроизвольно вырвался вопль

— Не может быть! — она на мгновение замерла, а потом пробормотала. — Артефакт перехода с больше, чем дюжиной камней! Я просто никогда не видела их такой величины и в таком количестве… Но как? Что это за чары?

— Не знаю… — растеряно ответила Страдвей. — просто, как только Ламмерт мне протянул свой подарок, я взглянула на него немного изменив зрение и проверила на наличие скрытых проклятий и вредных заклинаний. Кто его знает, может Его Величество совершенно не желает, что бы ребенок появился на свет. Ведь изъявил же он желание отделаться от меня, распорядившись, что бы я отбыла вместе с мужем в Ле-Кротуа, найдя милую отговорку — «Герцогу Страдвею не прилично, имея такую прелестную жену, жить затворником по месту службы. Дворяне севера обижены, что их некому принять, потому что хозяйка дома презирает провинциалов и пренебрегает своими обязанностями». Вот и обнаружила, что это совершенно не украшение.

— Аманда, ты, что уезжаешь вместе с мужем? — еще более растеряно переспросила женщина и упала в кресло. — А как же я? Ты, что, меня хочешь оставить одну? — ее лицо скривилось, казалось она хочет разрыдаться. — У меня кроме тебя больше не осталось друзей. Я не думала, что за время нашего знакомства так к тебе привяжусь! А потом, как же наши уроки? Да и королевский двор меня что-то больше не привлекает, тот еще серпентарий… За эти четыре месяца мы узнали все столичные сплетни, вернули мое доброе имя, как и дом, я утолила ностальгию по родным местам… А вот в Ле-Кротуа никогда не была… Возьмешь меня с собой?

Вита, сев напротив, внимательно посмотрела на подругу. Та была вполне искренна и расстроена.

— Я была бы только рада. Куда мне без тебя? — и пересев на кресло «ведьмы», крепко обняла за плечи. — Ты скорее признайся, что после отъезда герцогини Страдвей здесь будет скучно. А потом еще могут родители нагрянуть… Кажется, ты не очень стремилась их увидеть… А — я? Я — просто не надеялась, что ты составишь мне компанию, да и за время нашего знакомства кое-кто из «старой карги» превратился в очаровательную женщину и члена моей семьи, став почти сестрой. А я не привыкла бросать дорогих и родных мне людей…Но может быть ты надумала устроить личную жизнь? — ей хотелось еще много чего сказать, но за время пребывания вместе, они уже научились чувствовать и понимать друг друга.

— Здесь я что-то не вижу подходящих субъектов… Может быть на новом месте? Значит опять вдвоем? — с надеждой вымолвила Жюбер

— Обязательно! — подруги посидели немного молча, а потом Вита полюбопытствовала, — Интересно, а как пользоваться этой портальной открывашкой? Как указать конечную точку переноса?

— Вот поисками ответа на этот вопрос мы и займемся по приезде. А еще розысками твоего наследства… — магиня мечтательно подняла глаза к верху. — Так хочется и твоему дядюшке, и твоему неблагодарному любовнику утереть нос! Ты этому похотливому Величеству ребенка собираешься родить, а он тебя отсылает подальше, да еще и дарит всего лишь какую-то безделушку. Как какой-то мелкой шлюшке… Ничего, будет и на нашей улице праздник… Только вот… Армана желательно сделать нашим союзником. Он, все — таки, глубоко порядочный, хотя и слишком преданный мужику с короной. Все так говорят.

— Ты знаешь, я не ожидала, что супруг так просто примет ребенка, без всяких скандалов и условий. В какой-то момент даже показалось, что он обрадовался. Может быть из-за всех этих магических наворотов вокруг него, Реганн не может иметь детей, а это все-таки вариант? У меня после первой брачной ночи о нем сложилось совсем другое мнение… Очень приятно, когда именно так ошибаешься… Кстати, а где он сейчас?

— У него какие-то то ли дела, то ли поручения… Сказал будет вечером.

— А в одном, Сандра, ты права… Надо поскорее снять с Армана эту невероятную и просто неприличную зависимость от Ламмерта, а еще больше узнать о его семейном проклятии.

— Семейное проклятие? — встрепенулась подруга. — У нас было несколько старых дедовских фолиантов на эту тему. Очень и очень древних. Он мне говорил, что нынешним магам те заклинания не под силу. Но я думаю, что ты с ними справишься. Завтра наведаюсь в особняк. Кстати, прихвачу что-нибудь из одежды. Самое смешное, что мода вновь возвращается к тем фасонам. И толку сейчас тратить время и деньги на новые наряды, тем более, что за неделю их реально столько не сшить, если у меня, только ни разу не тронутых и неношеных, целая клеть.

И женщины весело и энергично начали обсуждать: что следует взять с собой на новое место жительства и как ненавязчиво и продуманно убедить герцога Страдвея, доверившись подругам, разрешить им вмешаться в магические плетения, окружающие его тело. Еще хотелось поставить на место монарха, смотрящего на женщин как на средство своего удовлетворения.

Если Сандра для Виты стала практически сестрой, то Гледис — няней, доверенным лицом и… репортером, специализирующемся на новостях столицы. Она заботилась о здоровье, хорошем самочувствии и настроении своей подопечной. Даже если известия ей не нравились, служанка умело подавала их, приправив толикой житейской мудрости. Вот и сейчас, пересказывая самые «модные» темы разговоров на рынке и в магазинах, она не могла удержаться от своих комментариев

— У Его Величества новая пассия — герцогиня Дю Филир. Говорят дамочка еще та… как перед королем, так нежная, трепетная лань, а так — злюка-злюкой. Она конечно, по вредности характера до графини Ман Фрай не дотягивает, но это только пока… пока она во вкус не вошла. Зато родственники ее покойного мужа, очень влиятельные придворные, рады — радешеньки, что их выдра королю понравилась. В городе шепчутся, что вас не просто так королю подсунули, а специально. Государь уже давно на эту Виолетту глаз положил, но все боялись за ее жизнь…потому в деревне и держали. А вас все время тайная канцелярия охраняла и использовала, как наживку для крамольников. Со времен переворота в столице не было столько арестов, как сейчас и все заговорщики опаснее один другого. А еще поговаривают, что вы на пару с мужем разоблачениями заговоров занимаетесь, что все эти шуры-муры с королем, сплетни о том, что вы зомби — специально и пущены, что бы пыль в глаза пустить и всех обмануть. А так, вы с мужем — одного дуба желуди. То-то, как только всех зачинщиков повязали, вы с королем и расстались, да и супруг за вами приехал. Вы ему на новом месте нужны, а то он без вас всех выловить не может…

Вот на последнем утверждении Вита с Сандрой чуть не подавились ягодой, поглощаемой с большим удовольствием.

— Так там на севере, вроде бы все уже закончилось… — пожимая плечами, не удержалась главная героиня всех разговоров.

— Про север не знаю, — продолжала словоохотливая горничная. — А вот наш «трухлявый пень» в тюрьме то сидит. Дочки, идет молва, за него хлопотали, только напрасно. А еще Жакоб весточку принес, что заболел ваш дядюшка там. Отравили его, видно подельники боятся, что он что-то может рассказать. Не жилец он, точно не жилец…

Странно, но известие о Дерибье ничего не всколыхнуло в душе Виты. За последнее время в ее жизни столько произошло, что воспоминания о времени, проведенном в замке Теймис покрылось такой пеленой забвения, что сбрасывать ее и возвращаться к ним совсем не хотелось. Слишком недолгим было их знакомство… Хотя удовольствие от этого сообщения она все-таки получила.

Когда женщина обратилась к супругу, что бы объяснить, что Сандра вовсе не служанка а герцогиня, он вежливо ее остановил и успокоил: в тайной канцелярии его поставили в известность кем является подруга жены. А на просьбу Аманды взять Сандру с собой в Ле-Кротуа, пожал плечами и согласился

— Если вам так будет угодно- берите всех, кого хотите. Но здесь в доме тоже должен кто-то остаться.

А много людей Вите и не надо было. Она по-прежнему доверяла только Сандре, Гледис и Жакобу. За день до отъезда хозяев слуги вместе с несколькими людьми Реганна, сопровождая вещи, отправились к портальной станции недалеко от столицы, что бы оттуда попасть в нужный город. В самом Нантуа такой привилегии были удостоены только дворяне, имеющие достаточную сумму для оплаты.

Выйдя из кареты герцогиня Страдвей смотрела не отрываясь, словно околдованная, на старинный двухэтажный особняк с огромными окнами, стены которого, сложенные из яркого желтого камня были во многих местах оплетены садовым плющем и виноградом. Этот вид так напоминал викторианские строения Англии в фильмах о мисс Марпл… Интересно, это временное пристанище или надежное семейное «гнездо» на многие годы? Территория вокруг дома была ухоженной, цветы у дорожек и на клумбах радовали яркими огромными головками и разнообразием, деревья шумели изумрудной листвой. Середина лета все таки. Но что-то было неправильным, непонятным в стенах и в очертаниях особняка. Казалось, что воздух вокруг него дрожит, тогда женщина вспомнила драгоценность, подаренную королем. Сложнейшее заклинание, неподвластное современным магам, окутывало артефакт, делая из величайшей реликвии обычную женскую побрякушку. А вдруг? Сжав руку подруги и приложив палец к губам, Вита произнесла магические слова не снимающие мираж, а делающие ее и Сандры зрение более свободным от влияния навеянных обманок. Дом преобразился, появился третий этаж, почему-то свободный от растений, окна его, вполовину меньшие от остальных этажей, ярко поблескивали на полуденном солнце. Странная башня, притулившаяся сбоку строения, теперь не выглядела угрюмой и ненужной, появившиеся ажурные балкончики, вычурная лепнина и прозрачная стена второго и третьего этажа привлекли внимание. А взглянув на небольшой домик для слуг, стоящий с другой стороны особняка, женщины удостоверились, что это обыкновенное при любом зрении здание. Подруги подошли ближе к входным дверям будущего обиталища. Дверной портал был украшен каменной резьбой и огромным гербом, который поддерживали причудливые лепные змеи. Над двумя перекрещенными мечами расположенными на фоне щита был выбит девиз «Смерть поправ, верны вечно».

— Ничего не понимаю, — шепнула на ухо Виты Сандра. — Я не знаю ни такого герба, ни семьи обладающей таким девизом.

Реганн, терпеливо дожидавшийся в стороне когда же наконец женщины налюбуются домом, кивнул слуге и тот тот час же, открыв двери, поприветствовал новую хозяйку.

— Аманда, вы желаете сейчас познакомится со слугами или позже? — полюбопытствовал супруг.

Женщина, плененная загадкой особняка, не задумывалась ни на минуту

— Позже, я очень хочу рассмотреть здесь все.

— Все сразу не получится, — улыбнулся Арман. — дом достаточно велик. Я думаю, вам хватит развлечений на долго.

Но женщины его уже не слышали, они пытливо рассматривали обстановку залов. Но что обыкновенным зрением, что «улучшенным» она пока оставалась той же самой. Вокруг располагались столики из красного дерева с витиеватыми ножками, мягкая мебель, оббитая бархатом, кресла с высокими резными спинками, невероятной красоты вазы с различными узорами. На стенах висели портреты в громоздких рамах, покрытых позолотой, на них были изображены какие-то хмурые и серьезные мужчины в строгих странных костюмах и озабоченные чем-то женщины в необычайно пышных платьях в пол и с маленькими собачками на руках.

— Простите, ваша светлость, — обратилась «ведьма» к Арману, стоящему неподалеку. — А раньше кому принадлежал этот дом?

— Сандрина, я же просил вас называть меня по имени. А то, право слово, неловко, — и дождавшись ее ответной улыбки, продолжил. — Дом после попытки переворота пять лет назад перешел к Его Величеству. Здесь время от времени проживали то градоначальник, то очередной прево, то какой-то королевский представитель, прибывший ненадолго. Говорят, что этому строению не везет. Более двух лет ни один из проживающих здесь не выдерживает, слуги же шепчутся о приведениях. Но так как ни один из них в доме не ночует, это, скорее всего, досужие выдумки. Я за эти почти четыре месяца ничего не заметил. Правда, навещая предыдущего прево, который через год после приезда сюда по настоянию жены купил дом и сразу же переехал, поинтересовался: что же ей здесь так не понравилось. Женщина побледнела и ничего не ответила, лишь передернула плечами. Скорее всего: обычная необъяснимая причуда, ведь и их нынешнее поместье, и особняк намного меньше этого. Хотя, пожелай они, король оставил бы этот дом в их вечное пользование.

Чуть ознакомившись с комнатами и залами, и не найдя ничего интересного, женщины решили переодеться с дороги и пообедать. Очень хотелось найти хотя бы лестницу на третий этаж и посетить загадочную башню.

В спальне Виту встретила Гледис и пока хозяйка принимала ванну рассказала о том, что ей удалось узнать.

— Слуги после наступления темноты боятся по одному передвигаться по дому. Говорят, что прежний мажордом умер от разрыва сердца, увидев в большой гостиной людей с портретов. А пару горничных, проработавших здесь чуть больше месяца, уволились после того, как к ним подошла одна из леди, изображенная на картине, и потребовала найти ее левретку. Они на вашего супруга поглядывают со страхом и обожанием. Только он появился в особняке, странности ранее происходившие: мебель меняла свое положение, появлялись новые вазы, а старые исчезали, по ночам в пустых комнатах горели огни и мелькали силуэты — прекратились. А стоило ему уехать, как все началось снова. Вы не поверите: когда они нас вчера увидели и узнали, что сегодня его светлость вернется, женщины разрыдались и кинулись меня обнимать. Никто не хочет покидать такое прибыльное место. Здесь платят более, чем в других домах, и никого не наказывают.

— А предыдущие владельцы, что, к магам не могли обратиться? — удивилась Вита.

— Обращались, один здесь даже две ночи провел и… скончался, остальные ничего не находили, вернее не видели и не замечали, призраки им на глаза не попадались.

Вита задумалась. Предвкушение новых приключений будоражило. Странно, раньше она такой не была. Причуды этого мира?

Спальня супруга и его кабинет располагались рядом с апартаментами Виты, как пояснил хозяин дома — «Во избежании слухов», а комнаты Сандры — напротив. Это был обыкновенный «женский» набор. Спальня, купальня, гардеробная и «малая приемная». Обстановка комнат ничем не отличалась от столичного дома, разве что расцветкой оббивки мягкой мебели, ее старинной вычурностью да тяжелыми, бархатными шторами. После обеда Арман хотел провести по дому экскурсию​ подробно объясняя все вокруг, но не судьба. Он проследовал на левую половину дома, где была «общественная» приемная и где его уже дожидались желающие правосудия какие-то бароны. За неделю отсутствия прево дел накопилось очень много. Женщины почти обежали все комнаты несколько раз, но лестницу на третий этаж дома так и не нашли. Тогда они, выйдя на улицу, подошли к башне. Исполинский амбарный замок и куча магических заклинаний вперемешку с проклятиями, наложенными разными магами, украшали огромные двери.

— Именно в этой башне 136 лет назад по непонятным причинам скончался архимаг Боринкас, — глубокомысленно и предостерегающе изрек слуга, прикрепленный супругом для сопровождения. — С тех пор никто не входил сюда. Да и к чему? Дом достаточно велик и для хозяев, и для гостей… места хватает.

Но подруги, переглянувшись, уже плели магические заклятия, желая проникнуть в загадочное сооружение. Вскоре чужие «охранки» были уничтожены и двери отворились, приглашая визитеров внутрь. Мужчина побледнел и наотрез отказался входить, даже под угрозой увольнения. А женщины, обрадовавшись отсутствию соглядатая, продолжили поиски. На удивление, ни паутины, ни пыли нигде не было видно. Обыкновенный холл старинного дома с мягкой мебелью и лестницей на следующий этаж. Второй и третий этажи тоже ничем не порадовали. Когда-то возможно здесь были лаборатории, на что указывало множество колб, мензурок и разных приспособлений, блестевших чистотой и больше напоминающих Вите производственный отдел аптеки. Внимание привлекла громадная библиотека на последнем этаже. Просматривая книги, Сандра время от времени восторженно восклицала.

— Такие фолианты в академии, скорее всего, в запрещенной секции спрятаны. Они еще времен Огастинских… А вот кстати, брошюрка о том, как узнать пол будущего ребенка. Попробуем?

Вита, которая и так была уверена кто у нее под сердцем, с трудом согласилась, только сначала точно убедилась, что процесс распознавания никак не повлияет на малыша. Было бы странно, если бы будущая мать наотрез отказалась от возможности узнать кого носит в себе. «Ведьма» провела ритуал, следуя написанному и воскликнула

— Поздравляю! Чудесная девочка!

— Что? Такого не может быть! — возмутилась женщина. — Я чувствую, что у меня мальчик!

— И ты туда же! — с горечью и печалью произнесла Сандра и чуть не уселась мимо кресла, стоящего рядом.

— И с чего такая обида? — ничего не понимая, спросила Вита. — Я действительно была полностью уверена, что у меня сын. — Ну, как тут поделишься своей убежденностью, не раскрывая всю правду о прошлом? Неужели она ошиблась? Неужели проведение не спасло Тошу и не воплотило его в будущем ребенке?

— Мои родители тоже были полностью убеждены, что на свет должен появиться мальчик, — с чувством давно пережитой боли, понуро произнесла магиня. — Когда родилась я, это было сродню шоку. Отец вообще до лет десяти делал вид, что меня не существует… А когда начала просыпаться магия, немного стал проявлять интерес и то, словно злобный экзаменатор, постоянно высмеивал. Мать, безумно в него влюбленная, боялась показать свое отношение и благосклонность, лишь тайно, проскальзывая в спальню по утрам, когда отец был занят в лаборатории, просила прощения. Хорошо, что рядом со мной всегда была любящая няня, к сожалению уже покойная, ведь она была простым человеком без капли магии, да гувернантка, а потом воспитательница-магиня, заботливо опекавшие и постоянно проявляющие простое человеческое участие… Когда мне исполнилось 11 лет, в моей жизни появился дедушка, мамин отец. Он приехал в наш дом неожиданно, повидаться для чего-то с отцом, но остался на несколько лет, занявшись моим воспитанием и становлением магии. Она была страшно нестабильная, капризная и я никак не могла с ней совладать. Единственно в чем меня не ограничивали, так это в деньгах… Представительница рода Жюбер не имела права выглядеть нищенкой и должна была демонстрировать большие денежные возможности. Собственно говоря, именно деду я благодарна за все те знания, коими обладаю. Академия лишь незначительно их расширила. Дедули уже не было рядом, а все «соблазны взрослой жизни» слишком были притягательны и доступны.

— Теперь я понимаю твое постоянное нежелание увидится с родителями…

— Чем дальше, тем я более понимаю, что нас не связывает ничего, кроме фамилии… — тяжело выдохнула Сандра, а потом, словно отбрасывая в сторону плохие мысли, застарелые разочарования и неприятные воспоминания, решительно встала и вновь начала перебирать книги. А Вита так и осталась сидеть, погруженная в свои, отнюдь не радужные думы. Все произошедшее означает, что спаслась только она? Значит должно и далее упорно искать путь в свой мир, что бы спасти родных и любимых! Только вот как это сделать, как изменить все там произошедшее?

— Смотри, что я нашла! — возглас подруги словно вернул женщину обратно в лабораторию и заставил очнуться. Жюбер держала в руках толстенную книгу. Присмотревшись, на ее обложке Страдвей увидела изображение артефакта перехода, дарованного ей королем и лежащего сейчас в спальне особняка в виде безвкусной броши. Она резво бросилась и схватила старинное издание. Так, история его происхождения ее не волнует, архимаги участвующие в создании тоже, а вот функции и инструкция по управлению и использованию чрезвычайно интересны. Женщина прижала книгу к груди. Может быть здесь еще найдется не один том, вмещающий в себе необходимую информацию? Магически уменьшив находку и засунув книгу в корсаж, вызвав этим у Сандры приступ веселья, одержимая желанием добиться своего, Вита начала лихорадочно перебирать и, бегло листая каждую книжку, просматривать библиотеку. Они нашли еще несколько учебников для «ходящих по мирам» и самое главное: огромный фолиант с загадочным оглавлением — «Возможно ли точечное изменение реальности в любом из миров?» Это сочинение надо было читать вдумчиво, неторопливо, не отвлекаясь на окружающие раздражители, и лучше всего — в одиночестве. Неожиданно раздавшийся внизу голос Реганна, зовущий супругу, отрезвил их. Женщины поспешили вниз, боясь, что, поднимись мужчина сюда, могут возникнуть никому не нужные вопросы и разговоры. Герцог, стоя у входной двери и оглядываясь вокруг, заметил

— А здесь неплохо. Почему все боялись этой башни? Я вообще смотрю на этой территории очень популярны разные предрассудки. Воздух провинции? Ваше долгое отсутствие вызвало у бедного Рейва приступ паники. Он отчего-то решил, что вас похитили призраки. Сколько я слугам не объяснял, что данные видения есть обманом чувств под влиянием остаточной магии, они мне не верят и прибывают в своем заблуждении. Чем, дамы, вы так увлеклись?

— Там такая чудесная библиотека! — восторженно произнесла Вита, прижав к себе целую стопку книг.

— Вот чего я от вас не ожидал, так это — увлечения знаниями! — улыбнулся супруг. — Пора ужинать, — и он подал жене руку, приглашая проследовать в дом. Только сейчас женщины обратили внимание, что солнце уже село, а на дворе господствуют сумерки.

Ужиная в малой столовой, все были увлечены поглощением пищи, и лишь в конце, когда на стол подали ягоды и сладкое, Арман с сожалением произнес

— Простите дамы, но я вынужден буду завтра вас покинуть. На границе с Арзонией происходит что-то непонятное. Пропали два пограничных разъезда и стадо коров прямо с выпаса вместе с пастухом, а в деревушке неподалеку в колодцах откуда не возьмись появилась необыкновенно чистая и вкусная вода.

— А браконьеры или соседи, те, которые через границу, не могли уничтожить людей и скот? — поинтересовались женщины.

— У них то же самое. Или вы думаете, что мы так друг другу подлости устраиваем?

— Кто его знает. Ведь люди Фериаса здесь готовили переворот. — не удержалась Вита. — Его Величество по этому поводу мне целую лекцию как-то прочел.

— Да, нет. На погранзаставах с той стороны адекватные люди. Мы хорошо друг друга знаем. А потом: куда трупы, если они, конечно, были, подевались? — со вздохом произнес Реганн. — Да и вода эта… Когда люди привыкают к ее определенному вкусу, а потом неожиданно день за днем из давно знакомых источников извлекают совсем другую жидкость, это настораживает, знаете ли….

— Арман, вы нас заинтриговали… Может быть вы разрешите и нам к вам присоединиться? — Вита, словно гончая, взяв след, загорелась расследованием.

Мужчина подумал и согласился. В пограничном ведомстве было всего два мага Одному уже далеко за 200 лет, а другой так и вообще больше маг-лекарь.

Ложась спать, Виталина, не задумываясь, произнесла шепотом

— На новом месте — приснись жених невесте, — и осеклась. Что это на нее нашло? Почему-то возникло чувство вины и недовольство собой. Слишком этот мир был привлекателен и интересен. И чем дальше, тем больше. Часто женщине казалось, что она вернулась домой, а с тем миром ее связывали лишь Сережа и Антоша. И вдруг так захотелось их перенести сюда в любом обличье! Тот мир отсюда воспринимался чужеродным и «сущим наказанием», а здесь она чувствовала в себе желание и силу многое изменить. Там же… все вокруг волновало ее постольку-поскольку, и только тогда, когда затрагивало ее любимых людей. Ей было абсолютно наплевать кто президент, как зовут министров и чем они заняты. После смерти родителей ее жизнь и интересы сосредоточились вокруг двух близких и родных. Больше ей никто не был нужен. Она общалась с женами друзей Сережи, потому что они часто приходили в гости вместе с мужьями. И только один супруг знал как ей не комфортно и скучно. Там, в соседней комнате, Виту ждали сын и увлекательная книга, а она была вынуждена изображать гостеприимную хозяйку. Здесь же, почему-то, все было по другому. Она привязалась к Гледис и Жакобу, с ними было интересно общаться, полюбила Сандру, которая стала словно родная сестра, и это все не потому, что они приняли такое большое участие в ее судьбе и помогли выжить. Вите было рядом с ними спокойно и хорошо, душа словно нежилась от удовольствия. За эти более, чем пол года женщина стала другой, ее увлекла магия, ей понравилось учиться, захотелось проникнуть в тайну исчезнувшего герцогства, помочь Арману и… всего не перечислишь. Наверное всей жизни не хватит, что бы разобраться с этими загадочными магическими реалиями, со всем, что творится вокруг. Ей вдруг показалось, что этот мир создан для нее и под нее. Почему и откуда возникло такое чувство, Вита не знала, Но подумав об этом — испугалась. Ведь она изучает магию только для того, что бы вернуться назад и предотвратить ту жуткую аварию! Только ли? А что будет с этим ребенком, который находится в ней? Руки непроизвольно потянулись к животу, герцогиня погладила этот сосуд-колыбель ее девочки и неожиданно улыбка озарила лицо. Может быть проведение не зря ее привело сюда? Может быть ребенок нужен этому миру? И вдруг перед глазами Виты заклубилось странное агрессивное темное облачко в ауре Армана. Что это? Почему-то ей вдруг захотелось ему помочь, а самое главное — внутри зрело предчувствие, что на это способна только она? Потом, одумавшись, женщина решила не терзать душу раздумьями, а постараться уснуть, ведь завтра ее ждало удивительно увлекательное путешествие… Правда, не известно на сколько оно затянется, значит следует взять с собой все те книги, которые они обнаружили.

А ночью обычные уроки превратились в консультацию и спор по методам уничтожения старинных проклятий, делавших людей чьими-то вечно преданными рабами.

— Вы думали, уничтожив канат связи, сделаете герцога Страдвея свободным? — вещал один из преподавателей, наиболее занудный и надоедливый. — Девчонка! Все вернется со следующим восходом солнца. Это только видимая часть проклятия! Слишком велика вина этого рода, развязавшего магическую войну. Они никогда не расплатятся за беды и страдания!

— Я всегда считала, что дети за отцов не в ответе! Тем более за каких-то там пра-пра! Вы мне не поможете, есть учебники!

Они долго орали друг на друга, пока в полемику не вмешалась одна из преподавателей, тихая и не разговорчивая женщина. Очевидно прототип ее в жизни тоже был степенно-неспешным и высказывался только по делу.

— Кори, я бы попросила тебя помолчать. Нас создали для ее обучения магии, а не для дебатов на морально-этические темы. Ты помнишь установку, которую нам задали? Так будь добр, отвечай по существу. Снятие застарелых проклятий именно твой конек! Хочу тебе напомнить, что я имею право стирать любую личность внутри этой капсулы, если ее желания идут вразрез с пожеланиями хозяйки!

— А если она с этим Реганном даст толчок новым волнениям? — не успокаивался педант.

— Ты сам-то в это веришь? — устало выдохнула дама.

Как-то до этого момента Вита осознавала преподавателей, как что-то усредненное, как героев мультиков, созданных талантливым художником, с заранее заданной программой. Поэтому они и не отвечали на многие ее вопросы, пока не пришло время. Но оказалось магические преподаватели скорее копии настоящих магов с их характерами, но в то же самое время программа обучения зависит именно от нее, от ее желаний и предрасположений. И это ей на руку! Дальше мужчина детально и поэтапно разъяснил что из себя представляет грозовая тучка и что с ней надо делать. И только после этого привязка к Его Величеству исчезнет сама собой. Но мужчина должен будет после ритуала двое суток, а то и более, пролежать в постели, иначе сердце может не выдержать. Там, внутри облачка, была спрятана магическая составляющая Армана, это было такое изощренное наказание — мучаясь и пребывая в заточении, магическое естество само поддерживало зависимость от рода Ламареллей и само для себя являлось тюремщиком. Женщина хотела еще много о чем спросить, но сон неожиданно прервался. Что ее разбудило было непонятно. В комнате чувствовалась вязкая удушливая темнота. Магический ночник почему-то погас. Вита приподнялась на локте и бросила заклинание, люстра загорелась. Яркий свет на миг ослепил, когда она опять открыла глаза, то отшатнулась. Комната была полна бестелесных сущностей.

— Она магиня! Ее магия сродни дару Огастинских! Неужели правители вернулись? Ах, как она похожа на Джереми! — целый хор голосов, странных, словно раздающихся из под толщи воды, наполнил спальню.

— Кто вы и что вы здесь делаете? — рассердилась Вита, еще не до конца поняв кто перед ней.

— Просим нас простить, ваша светлость, — склонился перед кроватью смутно знакомый мужчина. Страдвей вспомнила, что именно его портрет на стене столовой маячил у нее перед глазами весь обед и ужин. — Мы не ведали, чья кровь в вас течет. Вы имеете полное право прибывать здесь и распоряжаться всем в этом доме и на этой земле.

— Вообще-то всем здесь распоряжается мой супруг — герцог Страдвей. — с усмешкой произнесла Вита. — Остальные либо наши гости, либо слуги.

— Вы связаны брачными узами с потомком лорда Джервейза? А вы знаете…

— Что его предок выступил против власти Огастинских и был одним из главных виновником магических войн? — прервала Вита приведение. — Знаю. Но это же его предок… не он.

— А еще все его тело окутывает хищная лиана Лингтона. Она не позволяет проникнуть в его организм ни какой магии.

Так вот что за серебряные нити протянулись под кожей Армана! Да, это усложняет дело.

— Не беспокойтесь, — утешила женщина призраков. — он хороший человек и меня не обидит. А откуда вы здесь?

— После исчезновения герцогства Лонжме-де-Турай, основная волна от свертывания пространства прошла над этими местами, а так как этот дом был пропитан полностью магией Огастинских, (мы были в некотором родстве с ними и здесь располагался их штаб по удалению территории), что-то разбудило нас и заставило стеречь это поместье для истинных потомков.

После разговора с призраками Вита, на свое удивление, очень быстро уснула. Но проснувшись рано, узнала, что выезд откладывается: к герцогу Страдвею прибыли представители купечества и некоторые дворяне с очень важными делами. Но не ложиться же обратно спать? Тут и подруга забежала.

— Сай, я тут сегодня ночью кое с кем познакомилась, — начала Аманда заговорщическим тоном, но увидев округлившиеся глаза «ведьмы» рассмеялась. — Ты бы сейчас на себя посмотрела! А еще говоришь, что это у меня в голове непристойные мысли бродят… Под покровом темноты ко мне пожаловали, упомянутые Гледис, привидения. Такие, знаешь, почтенные представители высшего сословия, давно почившие. А возглавляет их лорд Арундел с портрета в столовой.

Герцогиня Дю Жюбер с размаху села в рядом стоящее кресло и нетерпеливо, и сердито проворчала

— Я о них столько слышала, но никогда-никогда не видела… тебе же стоило только сюда попасть… А почему они не навестили меня? — и было в ее тоне столько неподдельного сожаления и обиды, что Вита сорвалась со своего места и приобняла Сандру.

— А давай их позовем и поговорим, а то я, неожиданно проснувшись, так растерялась от их внезапного нашествия, что забыла задать пару жизненных для нас вопросов.

— Ты, что, не знаешь, что они появляются только ночью? — приподняла брови подруга.

— С чего это вдруг? Мне кажется, что они днем не показываются только из-за того, что эффект меньше. Они бестелесные сущности и дневной свет скрадывает их фигуры. Да и попытка не пытка. Правда, вызывать их надо не здесь — только в башне: любопытных так отсечем.

Но и с вызовом духов пришлось повременить. Верная Гледис уже накрыла стол и категорично заявила, что покуда госпожа не поест, служанка ее не выпустит

— Иж чего надумали: голодной по дому шастать! Совсем забыли, что вам теперь за двоих есть надобно. Никуда не пойдете!

Скрепя сердце пришлось согласится. Горничная уже давно следила и за меню хозяйки, и за обязательным употреблением ягод и фруктов, и что бы пила она только воду и сок. Остальное ни-ни! Вита же только посмеивалась, ей была приятна такая забота. После завтрака женщины проследовали в башню. Как они и ожидали, у дверей страшного объекта все желающие сопровождать хозяйку вдруг вспомнили о своих срочных делах. Магини поднялись на второй этаж, затемнили помещение и Вита позвала ночных посетителей. Прошло совсем немного времени и «охранники» особняка появились в лаборатории. Сандра вежливо поздоровалась с ними и когда назвала свое полное имя, призраки, переглянувшись, отвесили ответные поклоны

— Мы знавали вашего дедушку, герцогиня Жюбер. Ландрофа Дидье. Достойнейший молодой человек был.

— И мы очень рады, — добавила одна из дам, даже в полупрозрачном виде держащаяся с огромным достоинством, чопорно и, как будто специально приподнявшаяся над полом, что бы можно было, чуть наклонив голову, поглядывать искоса на стоящих внизу. — что вы выбираете достойных подруг.

— Уважаемые господа и дамы, — начала Вита. — У нас к вам необычная просьба… Путешествуя по дому, вы, очевидно, слышали, что на границе с Арзонией происходят загадочные происшествия. Мы думаем, что это связано с исчезнувшим герцогством. Но вот только как и что означают эти события? И возможно ли вернуть не понятно куда пропавших людей и скот?

Привидения загалдели и та же дама, гордо представившись

— Маркиза ля Буршье, — словно ее имя могло что-то сказать женщинам, произнесла — Я думаю, необходимо позвать Адамину Клодию, в девичестве — герцогиню Моубреи. Мать последнего короля из рода Огастинских. Здесь неподалеку семейная усыпальница Моумбреев. — Она повернулась к лорду Арунделу и тот… неожиданно исчез. — Мы все привязаны к этому дому, кроме лорда, он к городу, а она как-то хвасталась, что может проникать даже на пропавшую территорию.

— А почему она похоронена здесь? — поинтересовалась Вита, — а не в королевской усыпальнице?

— Она не была королевой, всего лишь жена принца, слабого и никчемного, полной копии своей маменьки, — тон гордячки был столь язвительным и пренебрежительным, что было ясно, как она еще при жизни относилась к герцогине. Но потом дама исправилась и торжественно произнесла — Ее сын наследовал дедушке, прекраснейшему, светлейшему и могущественному государю. Королю — Бенедикту 111.

— Маркиза была самой любимой фавориткой этого Бенедикта и говорят имела большой вес при дворе. — шепнуло на ухо Вите одно из привидений.

— При последнем посещении этого дома, — решила показать собственную осведомленность молодая дама с маленькой собачкой на руках, — ее высочество была сильно обескуражена. Она даже произнесла странную фразу — «Судьба часто наказывает смельчаков, бросивших ей вызов, лишая их самого желанного и долгожданного».

— Это в честь чего она так опечалилась? — не удержалась маркиза.

— Тогда разговор как раз зашел о детях герцога Бронсвиля. Сам он даже не мог поступить в академию, столь малой искрой магии обладал, а внук стал архимагом и поговаривают очень талантливым.

— Можно подумать, что сейчас архимаги такие уж сведущие, вот в мое время… — неизвестно о чем хотела поведать любовница предпоследнего короля, но в этот момент в комнате появилась Адамина Огастинская. Их с Витой представили друг другу. Некоторое время дама в платье необычайного фасона с длинным шлейфом, развивающимся в воздухе, рассматривала наследницу предыдущей королевской династии.

— О, создатели! Меня услышали! — вдруг закричала она. — Они даровали тебе магию, я столь прекрасную картину видела лишь у Его Величества Бенедикта 111. Даже мой сын обладал меньшей искрой!

— Можно подумать, что ты что-то видишь! — пробурчала маркиза. — Мы это поняли только тогда, когда герцогиня применила магию.

— Не обращайте внимание на Жермину, — доверительно склонившись к уху Виты прошептала прибывшая. — В свое время она дожила до преклонных лет, а на старости стала вот такой злюкой. В молодости была же прелестна и жизнерадостна. А какой легкий характер у нее был!

Но Аманду не интересовали воспоминания молодости Клодии, она повторила свой вопрос, желая получить развернутый и подробный ответ.

— Его светлость Джереми Огастинский прожил недолго после Отделения, — казалось, что тема эта очень болезненна для женщины. Все же упомянутый герцог был ее внуком. — Слишком много силы потратил он, спасая родовые земли. В то время рядом с ним неотлучно был только его старший сын и наследник Бонифейс. Именно он вскоре и взял все празды правления в свои руки, и имея силу, по величине равную отцу, вместе со своими сыновьями многие годы поддерживал защитный полог. Но лет пятьдесят назад его жизненный путь закончился. Последние из рода Огастинских, его внуки, оказались лишены магии полностью. Никто не знает почему наш род наказан и за что, но уже лет пять магии правителя и его брата не хватает на поддержание прочного пространственного кармана. Магия всех архимагов и магов для этой цели не подходит. Я не знаю почему. Вот и возникают катаклизмы. Вскоре исчезнувшее герцогство снова обоснуется на своем законном месте.

— А как это отразится на прилегающих странах? — не удержалась Вита.

— Этого никто не знает… Но я как-то слышала, что маги Лонжме-де-Турай, обеспокоенные проблемой возврата, что-то изобрели, но для претворения их замыслов надо было с этой стороны иметь человека, обладающего магией Огастинских. До сегодняшнего дня они, как впрочем и я, были уверены, что такого человека не существует…

— Тогда сообщите им, что я появилась! — закричала, не удержавшись Страдвей. — И скажите, что я готова действовать!

— Тогда я сейчас же направлюсь к Джереми 11 и все ему расскажу. Ждите меня здесь завтра, — прозрачная фигура уже было начала таять, как, забыв обо всем, Вита кинулась к ней и, одновременно машинально протянув руку, что бы остановить ускользающую принцессу, и завопив — Подождите! — застыла. Рука, пройдя сквозь еле видимое тело пра-пра-пра… бабушки заледенела, словно женщина ее поместила в морозильную камеру. Виталина свою конечность мигом убрала и, конечно же, начала растирать, но рука так задеревенела, что пришлось начать интенсивно шевелить пальцами, что бы восстановить власть над ними.

— Простите, но я еще не выяснила несколько очень важных для нас вопросов. Невдалеке от границы по обе стороны пропадают люди и скот, причем это бывает столь неожиданно, что понять почему это происходит, как и засечь периодичность исчезновений просто не возможно. Свидетелей нет. Может быть вы что-то знаете об этом?

— Это все из-за нестабильности укрывающего полога, — грустно произнесла, вновь ставшая хорошо видимой, Адамина. — Не беспокойтесь: они по ту сторону барьера, все живы и здоровы.

— Почему же с той стороны к нам никто и ничего не проникает? — недоумевала Вита, все еще усиленно растирая руку.

— Как рука? — вместо ответа заботливо поинтересовалась собеседница- Больше не рискуйте так. Пройдет немного времени и кровообращение восстановится. Это потому, что вы из рода Огастинских! — ее последние слова хоть и были произнесены очень тихо, но торжественно и с гордостью. — У обыкновенных людей и слабых магов это действие закончилось бы параличом руки, а если бы кому нибудь из нас захотелось пройти сквозь любое живое тело, это привело бы к мгновенной остановки сердца. Что как раз и произошло с тем несчастным магом, погибшем в этой башне. Он жаждал пообщаться с призраками, выведав где запрятаны клады знатных семейств, и надел на грудь специальный манок для нас. Некоторые не смогли ему сопротивляться… Мы всего лишь пугаем неугодных, поскольку совсем не кровожадны. Но почему так происходит, мы не знаем, это последствие того, давнего, катаклизма. А на счет вашего вопроса — в герцогстве вдоль границы есть специальная, так называемая «нестабильная зона». Там даже деревья все вырубили и хорошо огородили, что бы никто случайно не забрел. Именно на этом пустынном месте появляются ваши пропавшие, их быстренько убирают вглубь территории, потому что они всегда пребывают без сознания.

— Да, ответ, действительно, очень прост. Но я хотела бы, что бы вы все это повторили моему супругу. Он хочет сегодня же вместе с магами выехать на границу для расследования странных случаев.

— О, нет! Мы не будем с ним говорить! Мы не хотим его видеть! — завопили отшатнувшиеся привидения.

— Он единственный из всех существующих людей, встреча с которым может окончится нашей гибелью. — грустно произнесла Адаминда. — Нет, конечно, сильные архимаги могут нас развоплотить, но это целый ритуал и в округе таких специалистов нет. Но герцогу Страдвею ничего не надо произносить, он лишь дотронется до любого из нас и лиана Лингтона сделает свое «черное» дело. А мы за последние несколько сот лет так привыкли к такому существованию, что вошли во вкус и начали даже получать удовольствие.

— Я даю слово, что он только побеседует с вами и не будет предпринимать никаких действий, — убедительно заверила присутствующих Вита.

— Коварное вьющееся растение, — неприязненным и угрюмым тоном произнесла «бабушка»- нас заманивает к себе. Вы люди не слышите его зова, не знаете какого труда нам стоит с ним бороться.

— Так может Арман встанет на пороге этой комнаты, а вы расположитесь в дальней ее части? Вам непременно надо пообщаться! Если я увижу, что кто-то из присутствующих направился к нему, я подам сигнал и супруг сразу же спустится вниз.

— Она права, — наконец, подал свой голос лорд Арундел. — нам давно следовало переговорить с его светлостью, хотя он и потомок лорда Джарвейза. Ведите своего супруга герцогиня. Ситуация, которая сейчас создалась, должна заставить всех забыть о старинных распрях.

Сандра, которая так жаждала общения с призраками осталась, что бы удовлетворить любопытство, а Вита помчалась к Реганну. Он как раз что-то диктовал своему секретарю в кабинете, возле которого сидело еще двое посетителей. Всего несколько предложений — «В башне вас дожидается некто, знающий что происходит на границе и куда деваются люди. Но он не хочет, что бы кроме нас о нем знал еще кто либо». И герцог Страдвей, подхватившись с места, без разговоров отправился за супругой. Она жестом остановила его на пороге второго этажа

— Вот уже четыреста лет они обитают в этом доме, многое знают, видят, а еще больше — помнят. Лиана внутри вашего тела их пугает и жаждет уничтожить, поэтому вам лучше оставаться здесь, а по моему сигналу быстро спуститься вниз, что бы не нанести им вред.

Арман понял все с полуслова и только с интересом разглядывал призраков, когда их представляли. Разговор не отнял много времени, договорившись с Клодией Огастинской о завтрашней встрече и дождавшись, когда она исчезнет, он обратился к остальным

— Я очень рад, что мы пришли к взаимопониманию, но меня очень заинтересовала фраза, сказанная женой, о том, что вы — бесценный кладезь информации. Очень бы хотелось услышать — что вы знаете о недавнем заговоре в этой провинции.

Очевидно, призрачные сущности очень соскучились по общению с живыми, потому что следом за вопросом каждый из них захотел высказаться. Лорд Арундел, вмешавшись в общий галдеж, навел порядок и стал руководить очередностью сообщений. Вита и Сандра, усевшись в кресло, с тоской поглядели друг на друга. Беседа грозила затянуться надолго.

— Любезный супруг, — наконец, не выдержав, вмешалась женщина. — Вас там внизу дожидаются еще двое посетителей. Они торопятся, а данные господа, я думаю, никуда не спешат, вы с ними сможете увидеться позже и договорить, и даже возможно, записать все, что они скажут.

Призраки сначала возмутились, но потом, согласившись встретиться с герцогом и его секретарем позднее, исчезли.

— Дорогая Аманда, — целуя руку супруги на обратном пути в особняк, произнес Страдвей — я вам бесконечно благодарен, что вы так незамедлительно, вмешавшись в столь трудную ситуацию, решили мои многие проблемы. Я надеюсь, что моих скромных возможностей хватит так же быть вам полезным.

— Пока, я надеюсь. — притворно вздохнув, Вита озорно посмотрела на Армана. — что вы быстро справитесь со своими делами. Мы с Сандрой уже проголодались и хотели бы вместе с вами пообедать.

В свете только что произошедших событий, Реганну ничего другого не оставалось, как согласиться.

На следующий день с утра принцесса Адамина была в спальне герцогини, а потом вместе с ней посетила герцога Страдвея в его кабинете.

— Джереми 11 просил передать, что у них уже едва хватает сил сдерживать полог. Маги Лонжме-де-Турай изготовили специальные камни, которые после зарядки магией Огастинских и расположении их на определенном расстоянии друг от друга, создают фиксированное ограждение, надежно укрывающее ваши территории от волны расширения и возврата. Если герцогиня Страдвей будет согласна поделиться магией с этими специальными булыжниками, а ее супруг расположить их по схеме, переданной той стороной, то сегодня же к вечеру начнется переброска этих вех на вашу территорию. Карта их доставки будет в первой партии камней возле Понтивикского перехода, в точке пересечения трех дорог, недалеко от ручья Аркашон

— Я прекрасно знаю это место, — подал голос Арман — и мои люди будут на подхвате. Если Аманда не будет возражать, мы тот час же выезжаем в точку, указанную вами.

— Я же с удовольствием заряжу камешки, — дополнила мужа Вита. Принцесса исчезла, что бы рассказать о согласии супругов Страдвей пропавшей в давние времена стороне.

Визит призрачной посланницы прервал очередные встречи с представителями края, приходившим один за другим: всем было интересно, что происходит в столице и как отреагировал король на события здесь. Но герцог дал честное слово супруге, что быстро с ними разберется. На удивление женщин, Регган выполнил свое обещание и переговорив с визитерами, распорядился на счет обеда. Только вот после него, извинившись, снова проследовал в свой кабинет: ему было необходимо отослать отчет Его Величеству о происходящих событиях, известив сюзерена о предполагаемом скором возвращении пропавшего герцогства да обрадовать начальника тайной канцелярии новыми данными о недавнем заговоре, существенно дополнив ранее высланные документы. Потом ему в голову пришла мысль расспросить призраков о событиях пятилетней давности. А вдруг он услышит что-то абсолютно новое о причинах неудавшегося переворота? Для вызова призрачных свидетелей пришлось обратиться к жене.

Вита в это время, перелистывая все возможные книги, искала хоть какое-то упоминание о лиане, вынужденная абсолютная верность супруга семейству Лимаррелей начала раздражать. Но ни одной строчки, ни одного упоминания, даже о аналогичном прецеденте с вживлением в тело человека, не нашла. Виталина еще не знала, что после вызова привидений Арман не будет спать всю ночь, лихорадочно записывая занимательные воспоминания радостных привидений (информация, которой они владели, наконец, кому-то была нужна!), еле успевая отправлять их герцогу Миндею. В последующие дни явно кому-то в столице не поздоровится. Сандра же вплоть до позднего вечера настойчиво желала восполнить свои знания о свернутых пространствах. В книгах из родовой библиотеке не было ничего интересного, вся информация давно уже была не раз упомянута то дедулей, то преподавателями в академии. А о возможности создавать не просто большие пространственные карманы, а исполинские, способные спрятать огромную местность говорилось, как о пока не возможном событии. Вот фолианты, найденные здесь, описали весь процесс не только создания, но и возврата исчезнувших территорий под действием магии. Жюбер поняла, что в последние столетия эта тема была под запретом, вот только по какой причине совсем не известно. Если не предпринять тех действий, о которых упомянули маги Лонжме-де-Турай, то рельеф местности, прилегающей к границе, существенно изменится: реки поменяют русло, на месте сел и городов могут образоваться провалы. Неминуемая катастрофа пугала и заставляла предпринять все возможное, чтобы этого не произошло.

Сделав вывод, что листать книги и искать бумажные источники знаний о лиане напрасно, Вита подумала о привидениях. Может быть четыреста лет назад об этом знали больше, а отсутствие книг на эту тематику говорит только о том, что хозяина особняка данная информация не интересовала? Тогда, вызвав по желанию Реганна бестелесных свидетелей и немного поприсутствовав при общении их с супругом, она, поманив лорда Арундела в соседнюю комнату, поинтересовалась

— Простите, но нет ли среди вас знатоков того вьющегося ужаса, который заполонил тело герцога? Мне бы очень хотелось освободить Армана от этих тесных объятий.

— Может быть, — через некоторое время с задумчивым видом осторожно протянул лорд — вам следует пообщаться с графом Эваро… он в свое время был выдающимся магом и преподавал в столичной академии. Правда, умер в очень преклонном возрасте, а причиной ссылки сюда детьми было его странное заболевание. Мысли графа столь запутались, что он стал забывать не только свое имя, но и родственников, и знакомых. Поговаривали, что своего старшего сына он постоянно принимал за лакея, ставя того в очень неудобное положение, когда дело происходило при большом скоплении народа. Эваро был очень дружен с представителями правящей династии и те неизменно приглашали его на разные мероприятия, как и членов его семьи. Но специалистом он был отменным. Да и сейчас мы частенько поигрываем в макрут и чанби (подобие шахмат и шашек в этом мире — авт.) и нередко он меня обыгрывает.

— Ничего, — пожала плечами Вита- выбирать не приходится. Попросите его, пожалуйста, переговорить со мной.

Вскоре показалась невысокая призрачная фигура старичка, больше напоминающего лесовичка, то ли растрепанной длинной шевелюрой, то ли торчащими в разные стороны кружевами, выглядывающими из-под доходящих до локтей рукавов камзола, и смешно свисающего жабо на груди, правда движения его были пластичны и изящны. Вита задала ему вопрос о растении. Задумавшись лишь на миг, граф бодреньким, хорошо поставленным голосом проинформировал женщину

— Лиана Лингстона произрастает на южных отрогах Западного хребта Тиоргских гор в государстве Канзория. Это — полуразумное, хищное растение, причем хищным в ней являются не цветки, а именно стебель. Обычно смельчаки, добывая очень осторожно крошечный отросток лианы, сразу же помещают его глубоко в рану на теле какого-нибудь преданного животного, захваченного с собой для этой цели. Животное впадает в оцепенение на время обратного пути. А это бывает от двух до трех месяцев. Растение полностью оплетает тело подопытного, иногда он выживает, чаще всего нет. Лиана питается соками тела носителя и ее ростом, и ей самой, можно управлять магически, как в случае с вашим супругом. На родине растения глубоко в земле в его корнях расположена Эстора — крохотный паразит, наделенный магией, живущий за счет хозяина, он то и командует всей жизнедеятельностью лианы.

— Простите, ваше сиятельство, это означает, что внутри герцога Страдвея находится магический центр по управлению этого хищника?

— Совершенно верно. Случаи, что бы людям вживляли это коварное растение были редки, но все же, были. Пигмеи Канзории проделывали такое со своими лучшими и сильнейшими охотниками, хоть чуть-чуть владеющими магической искрой. Кто выживал, становился вождем племени. Такого вождя не возможно было убить, подкупить, заставить действовать против интересов племени, да и срок жизни носителя увеличивался, правда не очень сильно, но все же…

— А можно ли освободится от нее?

— Это приводит к смерти носителя, проще договорится с управляющим центром.

— Но как? — в голосе женщины было столько безмерного отчаянья, что мужчина поспешил ее утешить.

— Дайте мне немного времени. Я вспомню все эксперименты, проводимые в академии в этом направлении, и через пару дней буду готов дать вам свои рекомендации.

На границу выехали рано утром. Все думали, что герцог Страдвей будет путешествовать верхом на лошади, как он и намеревался, но бессонная ночь брала свое. Положив голову на плечо, только с утра призванного на службу графа Вермино, Арман, лишь отъехав от дома, погрузился в сон. И ничто его не смогло разбудить: ни расспросы женщин недоумевающего мага (год назад он прибыл в Ле-Кротуа в городскую управу по распределению после окончания столичной академии), ни звонкий голос Сандры, отвечающий на вопросы собрата по профессии. Судя по растерянному лицу молодого мужчины, он не верил ни одному слову подруг, все время пути считая, что его разыгрывают. И только когда через достаточно долгое время, подскакавший офицер объявил привал и все вышли, услышав подтверждение сказанному из уст самого прево, граф побледнел, его глаза округлились, а в следующее мгновение мужчина осел на землю там же, где и стоял. Но надо отдать должное — он остался в сознании.

— Будет толк! — констатировал Арман.

Утром гонец от герцога Страдвея вырвал Вермино из уютной постели и приказал прибыть немедленно к особняку прево, ничего не объяснив. Никто ничего не сказал ему и в процессе сборов. Сейчас же он просто не мог поверить в столь чудовищное известие, ведь это противоречило всему тому, чему его учили в академии.

Радетельная Гледис, ехавшая на подводе с продуктами, уже суетилась возле костра, помогая повару готовить обед.

Почти под вечер прибыли на место. Груда камней, возвышаясь небольшой кучкой над землей, уже их дожидалась. Чуть отдохнув от дороги, Вита начала заряжать булыжники. Сандра в особых рукавицах ей их подавала, а молодой маг осторожно помещал созданные артефакты в специальные сумки, переданные исчезнувшей стороной. В инструкции, положенной среди камней, было сказано, что в одну сумку более пяти готовых вех помещать не рекомендуется. К каждой сумке прилагалось несколько пар специальных заговоренных перчаток: магия Огастинских обладала ехидным характером. Курьерам, развозившим готовые артефакты на необходимое место, выдавали схемы их обязательного расположения.