Полуночная звезда

👸Автор: Карпов Кинрайд

🤴Книга: Полуночная звезда

👸Серия: Девушка вампир #2

🤴Главы: 18 + эпилог

Перевод: Юлия Андреева

Редактор: Владушка Васильева

Обложка: Екатерина Белобородова

⚠Специально для группы Y O U R B O O K S. При копировании перевода, пожалуйста, указывайте переводчиков, редакторов и ссылку на группу. Имейте совесть. Уважайте чужой труд.

Глава 1

МЕРТВЫЙ КОРОЛЬ

— Наш отец, король Люциан. Иногда он бывал… трудным, но всегда справедливым.

— Ашер.

Урок номер один в заключении сделки с дьяволом… никогда не доверяй дьяволу. Ашер очаровал меня. Он заставил меня поверить в свою ложь. И вот теперь он стоит передо мной со своей возмутительной ухмылкой и пропитанными ложью словами, ожидая, что я ему поверю. Снова.

Одурачь меня один раз, позор тебе. Обмани меня дважды. Просто, нет.

— Ари, пожалуйста, позволь мне объяснить, — говорит он, и его слова звучат, как нежная ласка.

Меня это совершенно не трогает.

— Я не могу поверить ничему из того, что ты говоришь, так почему я должна слушать? — Я скрещиваю руки на груди, пряча свежую кровь из раны на запястье, которая снова открылась, прижав ее к каменному краю стола. Я стараюсь не дрожать и стараюсь спрятать метку демона, которую нарисовала кровью на стене позади себя. Фэн вызван. Он обязательно придет. Теперь я могу только надеяться, что проживу достаточно долго, чтобы увидеть его. Я чихаю и стону от осознания того, что, застряв в ледяной пещере с больным вампиром, я заразилась гриппом. У меня тяжелая голова, и горячая кожа. И все же, я должна держать себя в руках.

Стены темные и грубые, тускло освещенные факелами, отбрасывающими синий свет, мерцающие зловещие тени, на холодный голый пол. Местами из камня вырывается белый кристалл, как будто угрожая поглотить всю комнату.

Ашер подходит ближе.

— Я понимаю, почему ты мне не доверяешь, но обещаю, это не то, что ты думаешь.

Его отец, король Люциан, который должен был умереть, спокойно сидит и пьет из серебряного кубка. В его черных волосах появились седые пряди. С его плеч спадает красный плащ. Черные доспехи покрывают его тело. Король изучает меня, как люди изучают лошадей, его темно-синие глаза холодны и расчетливы. Его губы не выдают никаких эмоций. Он позволяет своему сыну говорить самому.

— Значит, ты не лгал своим братьям? — Спрашиваю я его. — И ты не скрывал, что король все еще жив, и не позволял Фэну расследовать убийство, которого никогда не было? Вы же не сговаривались похитить меня и привезти сюда? — В моем голосе есть оттенок, который моя мать назвала бы язвительным. И от одной мысли о ней у меня мурашки бегут по спине. — А что будет с моей матерью? — Я кричу громко, резко, чувствую, будто слюна вылетает у меня изо рта. Я больше не могу выполнять свое обещание проводить время с каждым принцем. Я больше не могу выбирать, на ком жениться.

Ашер не отвечает.

Я спрошу снова, медленнее, сверля его взглядом.

— Что. Случилось. С моей. Мамой?

Он поднимает руку и делает шаг в мою сторону. У него отцовские голубые глаза, черные волосы. — Она будет в безопасности. Я даю тебе свое слово.

Я смеюсь.

— Как будто твое слово сейчас что-то значит.

— Ари, пожалуйста.

— Как ты мог это сделать? — Я шиплю на него. — Фэн доверял тебе больше всего. И ты предал его. Ты предал меня.

Ашер вздыхает. Его рука падает на бок. Игривость исчезла с его лица, сменившись чем-то более темным.

— Вещи не всегда бывают черно-белыми. Ни в твоем мире, ни тем более в моем. Мои братья хотят войны. Они хотят поработить эльфов. Ваш народ. Это то, что ты хочешь?

Я замолкаю, пораженная его словами. У меня даже не было времени обдумать то, что он мне сказал.

- Я — Фейри? Как же так?

Ашер делает еще один шаг вперед, и я приспосабливаюсь, удерживая свое тело между ним и меткой демона. Мне необходимо…

— Отойди с дороги, девочка, — говорит Люциан.

Я не подчиняюсь.

Король встает. Когда он подходит ко мне, я почти чувствую, как комната сотрясается от его тяжелых железных ботинок. Он вытаскивает из-за пояса меч, огромный и серый. Гарда клинка сделана из рогатого черепа какого-то зверя, а на стали выгравированы иностранные символы. Король одной рукой поднимает меч и направляет его мне в шею. Он в три раза превышает размер Сперо. Как этот человек может его поднять? А потом я вспоминаю… это не человек. Это монстр, который изгнал эльфов из их мира и поработил их расу. Это тот монстр, который забрал душу моей матери.

— Шевелись, — приказывает король.

Я шаркаю в сторону, и меч прижимается к моему горлу, рисуя пятнышко крови.

Глаза Ашера останавливаются на отметке. Он смотрит на меня с грустью на лице. Он ничего не говорит.

Впервые, губы Люциана показывают эмоции, скривившись в гримасе. — Ты вызвала князя войны? Ты хоть представляешь, что он сделает с этим королевством, с этими людьми, если найдет сюда дорогу?

Я не отвечаю. Ему не достанется ни капли жалости от меня.

— Ашер, отведи эту… принцессу… в ее покои. Пока она не узнает правду, ее нужно держать под стражей.

Я сжимаю кулаки, мои костяшки пальцев становятся белыми.

— Вы не будете держать меня здесь. Вы…

Он хлещет своим клинком. Тупой бок бьет меня по ребрам, отбрасывая назад. Я врезаюсь в стену, воздух стремительно покидает мои легкие.

— Ты и есть собака, — выплевывает Люциан. — Собака. И ты должна знать свое место у ног хозяина. — Он отворачивается, шепчет что-то Ашеру и уходит.

Принц тянется ко мне.

Я откидываюсь назад, прижимая к себе больные ребра, сворачиваясь в клубок. Слезы щиплют глаза от боли.

— Мне очень жаль, Арианна.

Я плюнула в него.

Он не отшатывается. Он даже не выглядит шокированным. — Мадрид и Дёрк отведут тебя в комнату. Они позаботятся о тебе. — Он уходит, следуя за своим отцом.

Женщина и один из мужчин — тот, что пониже, — которые помогли похитить меня, приблизились. Дёрк набрасывает мне на голову мешок и завязывает его у горла так, что мне трудно дышать. Мадрид заламывает мне руки за спину. Они толкают меня вперед, и я почти спотыкаюсь о собственные ноги, когда они грубо ведут меня через дверь и вниз по коридорам, которые я не могу видеть.

Я слышу крики. Это Ашер.

— Я могу справиться с принцессой.

— Ты стал слишком мягким. Слишком влюблен в эту девушку. — Отвечает Люциан.

— Я стал сострадательным человеком. Разве не поэтому мы ссоримся?

Мы ссоримся по многим причинам. Нам нужна Полуночная звезда, но мы должны оставаться в команде. Мы должны…

Меня бросают в комнату. Дверь за мной захлопывается. Мадрид ослабляет свою железную хватку и тихо говорит мне на ухо: — Прошу прощения за такое обращение, Ваша Светлость. Скоро все откроется, и вы поймете, насколько важны для своего народа.

— Мои родители были людьми, — говорю я через мешок. — Я тоже человек. Вы выбрали не ту девушку.

Дёрк смеется, но Мадрид отвечает. — Вы наполовину человек, что для некоторых является проблемой. Ибо те, кто верит, что престол должен быть унаследован только самыми чистыми из нашего рода. Но твоя кровь — самая могущественная, это кровь высших Фейри, королевской линии. Вы наследница наших земель, наследница Авакира. И все скоро увидят, что ваша человеческая половина не испортила того, кто вы есть. Вы пробудите древние силы нашего вида и вернете равновесие четырем племенам. И тогда мы освободим наш народ и снова будем править миром.

Ее слова полны обещаний войны, кровопролития, смерти. И я знаю к чьей смерти она призывает. Вампиров. Демонов. Может быть, даже теней. Тех, кто разделяет кровь своих угнетателей.

Моих друзей. Людей, которых я уже полюбила.

Мой разум возвращается к другим ее словам. — Наполовину человек? — Я знаю, что моя мать-человек. Разве не так? И я тоже считала себя человеком. А как же мой отец?

Щелчок. Еще одна дверь открывается, и меня провожают через нее. Мадрид мягко усаживает меня в кресло. Она стягивает мешок с моей головы, и я моргаю несколько раз, чтобы снова привыкнуть к свету. Как такое могло случиться? Это не подземелье. Никакой средневековой камеры пыток. Я нахожусь в просторной спальне люкс с пылающим камином и плюшевой кроватью с балдахином. Я сижу за маленьким столиком с двумя стульями и изучаю светлую дубовую книжную полку, письменный стол, комод, шкаф и дверь, которая, по-видимому, ведет в ванную комнату. Король обращается со мной, как с рабыней, и все же я получаю комнаты принцессы.

Мои руки все еще связаны. Я смотрю в окно. Решетка над ним снаружи. Итак, это клетка, позолоченная, но все же клетка.

Несомненно, дверь в мою комнату будет заперта снаружи.

Мадрид наклоняется, чтобы развязать мне руки. Белые меха покрывают ее тело, а коричневая кожа покрывает ноги. Вокруг ее талии завязан красный шнурок.

Дёрк ворчит. Шкура бурого медведя перекидывается через его плечо. — Надо бы держать ее взаперти. Никто не знает, что она сделает.

Мадрид кудахчет ему вслед. — Она уже сделала самое худшее, вызвав принца войны. У нее еще нет своих способностей. Она совершенно безобидна. И нам нужно, чтобы она сотрудничала.

— Нам нужна только ее кровь, чтобы сотрудничать, — говорит он.

Мадрид игнорирует его и садится на стул напротив меня, вынуждая Дёрка остаться стоять. Ее длинные белые волосы, почти касаясь пола, ниспадают на спину несколькими косами. — Ты что, еще ничего не поняла? — спрашивает она.

Я качаю головой, потому что, хоть кусочки складываются вместе, картина, которую они создают, слишком запутана для моей головы, чтобы иметь смысл.

— Твой отец был высшим Фейри. Он был в очереди на престол. Это было, конечно, тысячи лет назад. В те времена, когда у нас еще оставались королевские особы. Еще до того, как принцы и их демоническое отродье уничтожили все, убив почти до полного исчезновения саму нашу расу, полностью уничтожив королевскую линию.

— Кроме моего отца, — говорю я, и у меня пересыхает в горле.

— Кроме твоего отца, — говорит она. — Он уже был изгнан из этого королевства и отправлен в ваш мир в наказание, чтобы жить среди людей, вечно скрывая, кто он такой. Ему было суждено жить в тени, пробираться сквозь мрак за то, что он делал. Но, похоже, он не мог вести себя прилично, даже там. Он влюбился по уши. В человека. Он запятнал свою родословную и создал ребенка, который был наполовину человеком. А потом его убили, и вы с матерью исчезли. До этих пор.

— Мой отец был Фейри? Членом королевской семьи? — Казалось, что моя кровь горит. Все кажется разрозненным. Нереальным. Я дрожу, но мне так жарко, что хочется содрать с себя кожу.

Мадрид отвечает, но ее слова сливаются воедино, как будто два композитора играют разные песни одновременно.

Мои глаза закрываются, и мир переворачивается с ног на голову. Что-то тяжелое ударило меня по голове. Кто-то кричит. Руки на моем теле. Холодные. Приятный холод на моей разгоряченной коже.

Меня поднимают и несут, и мне все равно, потому что все, чего я хочу, это следовать за темнотой в небытие.

И я это делаю.

***

Когда я просыпаюсь, я завернута в несколько слоев одеял и одета в длинное хлопчатобумажное платье. Мои волосы — это гнездо спутанных прядей, разбросанных по подушке, и моя голова все еще болит, но, по крайней мере, я не галлюцинирую. Я пытаюсь сесть, но меня останавливает чей-то голос.

— Не торопитесь. Вы все еще слабы.

В поле моего зрения появляется Мадрид, ее безупречно молодое лицо соседствует с длинными белыми волосами и старческими глазами. Ее заостренные уши заканчиваются серебряными серьгами в форме волн, и она носит длинное зеленое платье из морской пены, стянутое на талии тонким серебряным галстуком. Серебряные и синие узоры покрывают подол и грудь, а синяя накидка ниспадает ей на плечо.

— Как долго я здесь нахожусь? — Спрашиваю ее.

— Вы проспали всю ночь и большую часть дня. Я дала вам лекарство, чтобы излечить болезнь. Тем не менее, вы будете чувствовать себя усталой в течение нескольких дней. — Она кладет руку мне за спину и помогает сесть. В комнате тепло, камин пылает. Я промокла насквозь через одежду и простыни, и моя кожа кажется липкой, но не такой горячей, как раньше. — У меня жар спал, — говорю я.

Мадрид кивает. — Я должна была следить, за вашим состоянием, но также нужно было сосредоточиться на других важных вещах. Это было неосторожно с моей стороны. Вы слишком ценны, чтобы потерять.

Я оглядываюсь вокруг, чтобы убедиться, что жуткий человек ушел, прежде чем задать свой следующий вопрос. — Дёрк сказал, что вам просто нужна моя кровь. Почему?

Она протягивает мне чашку с водой и садится на стул у моей кровати, пока я жадно пью. Я и не подозревала, что так хочу пить.

— Магия нашего народа умирает, — говорит она. — Когда демоны спустились с небес и убили высших Фейри, духи оставили нас.

— Духи?

— Их пятеро, и у них много названий. Мы называем их Рику, Ваду, Таурен, Зира и Ями. Рику — это огонь, страсть и формирование истины. Ваду — это вода, мир и исцеление. Таурен — это земля, сила и жизнь. Зира — это ветер, знание и мудрость. А Ями… Ями — это все они, и ни один из них. Ями — это жизнь. Смерть. Баланс. Надежда. У него больше имен, чем у других. Одно из них вы, возможно, слышали… Полуночная Звезда.

Она смотрит в камин, ее взгляд рассеян, потерян в каком-то далеком воспоминании. — Когда умер последний Высший Фейри, Ями умерла вместе с ним. Наша магия начала таять. Остальные духи ослабели и погрузились в сон. Они были заперты, спрятаны по всему нашему миру, чтобы быть в безопасности, когда… — она пристально смотрит мне в глаза. — Когда вернется Полуночная Звезда.

Я сглатываю комок в горле. — Я ничем не могу вам помочь.

— Вы можете. Должны. — Она хватает меня за руку. — Если ваша кровь достаточно сильна, а я верю, что это так, вы можете изменить наше положение. Вы можете вернуть древних и восстановить нашу магию. Только тогда мы сможем выжить. Только тогда мы сможем жить.

Я отдергиваю руку. — Я совсем не та девушка. Найдите кого-нибудь другого.

Она улыбается, и это грустная, задумчивая улыбка. — Здесь больше никого нет. Мы, Фейри, связаны с нашей магией. И когда наша магия умирает, мы тоже умираем.

Я ничего не говорю. Я не могу сказать ей то, что она хочет услышать.

Мадрид вздыхает. Она открывает рот, как будто хочет что-то сказать, но потом встает и направляется к двери. — Я оставлю вас принять ванну и одеться. Теперь, когда вы проснулись, мы не должны терять ни минуты.

Прежде чем она уйдет, у меня есть еще один вопрос. — Вы знали моего отца?

Она делает паузу. — Да, я хорошо его знала. У тебя его глаза.

— А каким он был?

Она склоняет голову набок, размышляя. — Он был очень импульсивен. Безрассудный. Неосторожный. Но он тоже был добр. Он был хорошим Фейри, который не заслуживал своей участи. — С этими словами она закрывает дверь, и я слышу, как щелкает замок.

Я осторожно поднимаю свое тело с кровати, проверяя собственный вес на дрожащих ногах. Холодный каменный пол покрыт коврами, которые смягчают мои шаги и согревают ноги. Я медленно иду к двери, я предполагаю, что это ванная комната, и нахожу большую ванну в центре, наполненную дымящейся водой. На стуле у ванны висит халат, а на полочке стоят кувшины с ароматическими маслами и мылом. Я шагаю внутрь, проверяя тепло кончиками пальцев, затем снимаю платье и погружаюсь в горячую воду.

Мое тело полно синяков и боли, и жар воды уносит их с собой, по крайней мере на время. Я нюхаю бутылки с мылом и выбираю одну, пахнущую розами, чтобы бросить в ванну.

Затем я откидываюсь назад и закрываю глаза. Как бы мне хотелось хоть на мгновение вырваться отсюда. Представьте себе, что я дома с Фэн, а Барон ждет меня на моей кровати. Или, что более вероятно, сидел у ванны, склонив голову на край, чтобы я могла погладить его.

Дом. Так вот что такое Стоунхилл для меня сейчас? — Дом? Не Орегон? Не моя мать? Но Стоунхилл Касл и Фэн, и Барон, и Кайла, и все остальные…

— Дэйсон.

Дэйсон мертв.

Как же я могла забыть? Как его смерть могла быть заперта так глубоко в моем сознании, что я только сейчас вспомнила? А Кайла знает? Они нашли его тело? Они вообще знают, где искать?

Фейри. Их нападение убило его. Он был Фейри. Он был одним из них. Тень или нет, но он тоже был Фейри. И они думают, что я им помогу? Что я прощу и забуду то, что они сделали с моими друзьями?

Но у Фэна есть рабы-тени. Фэн — это часть системы, которая уничтожила и убила Фейри и захватила их мир. Фэн, должно быть, знал, кто я, и не сказал мне. Фэн лгал мне так же, как и все остальные.

Если бы я была Фейри, я бы тоже хотела, чтобы все вампиры были мертвы.

Если бы я была Фейри, я бы хотела освободить свой народ.

И я — Фейри, я понимаю. Это все еще такая странная мысль. Я же Фейри. И я действительно хочу, чтобы Фейри и Тени освободились.

Но я не хочу убивать вампиров. Я не хочу помогать людям, которые думают, что это нормально — убивать невинных.

Я опускаюсь вниз, погружая голову в воду. Под водой звуки окружающего мира исчезают. Спокойствие воды наполняет меня. Я задерживаю дыхание так долго, как только могу, и сжимаю веки, стараясь выкинуть из головы все, кроме этого момента.

Когда я выныриваю на поверхность и втягиваю воздух, я не приближаюсь ни к каким ответам. Я не знаю, что правильно, а что неправильно. Я не знаю, кто мне лжет, а кто говорит правду.

Если я чему и научилась в жизни, так это тому, что реальность никогда не бывает черно-белой. И мне приходится пробираться через много неопределенного серого, чтобы понять, где я и кто.

Я вздыхаю и выбираюсь из ванны, вода и пузырьки капают с моего тела. Я вздрагиваю, уже скучая по теплу, но здесь я не получу никаких ответов.

Как только высыхаю, я обыскиваю свою комнату в поисках подходящей одежды. Сколько раз девушка может оказаться в чужом замке, наполненном странной одеждой, которая случайно подходит? Видимо, слишком часто.

Я не нашла никаких крутых кожаных штанов и туники, аз-за которых Фэн мог бы ухмыльнуться.

Я нахожу много нарядов, которые понравились бы Ашеру, что делает меня еще более сварливой. Я неохотно натягиваю черное платье по щиколотку с длинными расклешенными рукавами и серебряным галстуком, который обхватывает мою талию. Как и платье Мадрид, это имеет серебряную вышивку на подоле и вырезе, и имеет накидку, вшитую в спину. Я не могу определить ткань. Она мягкая, шелковистая, но более прочная, чем шелк или атлас. Я должна признать, что это удобно.

Я нахожу пару туфель, что-то менее функциональное, чем мои ботинки, но более функциональное, чем каблуки, и надеваю их. Здесь есть зеркало. Я уже давно не видела настоящего зеркала, с тех пор как попала в ад. Странно видеть свое отражение так ясно, а не ловить отблески в воде или отражающих столовых приборах. Это не способствует улучшению моего его. Я слишком бледна с темными кругами под глазами, и мои волосы спутаны даже после ванны. Я роюсь в комоде, чтобы найти щетку, а затем делаю все возможное, чтобы укротить свои волосы, пока они не падают на плечи. С моим цветом лица ничего нельзя поделать, кроме времени и солнца, поэтому я сдаюсь и проверяю дверь в своей комнате. Заперта.

Я ожидала этого, но все же… даже принцы ада-демоны из легенд-не держали меня взаперти, как пленницу. Вот как люди, которые думают, что я их давно потерянная принцесса Фейри, относятся ко мне? Это меня не впечатлило.

Я смотрю в окно, дергая за черную решетку, которая блокирует мой побег. Слишком трудно. У меня болят руки. А если бы я и выбралась, то куда бы пошла? Смогу ли я найти обратную дорогу к лифту?

Я сажусь на кровать, обдумывая свой следующий шаг. Когда Мадрид вернется, возможно, я смогу оттолкнуть ее и сбежать. Может быть, я смогу…

Дверь открывается, и это уже не Мадрид. Это Ашер, он выглядит раскаявшимся и слишком виноватым. Он принес еду. С шоколадом.

Как коварно.

Он протягивает мне блюдо, и от этого запаха у меня урчит в животе. Тушеные овощи, свежий зеленый салат, теплый хлеб с медовым маслом, свежие ягоды со сливками и кусочек шоколадного торта, сбрызнутого белым сливочным соусом. Я хмуро смотрю на него, но беру свою еду, иду к столу и сажусь. Я должна поесть, чтобы восстановить свои силы.

— А мяса нет? — Спрашиваю я, нуждаясь в большем количестве энергии, прежде чем погружаться в трудные вопросы.

— Он качает головой. — Только Огненное Племя ест мясо. Это не одобряется другими племенами.

Я киваю и погружаюсь в еду, смакуя каждый кусочек. Ашер благоразумно молчит, пока я не облизываю пальцы дочиста, и я откидываюсь на спинку стула, мой живот полон, а настроение намного улучшается от еды. — Ты инсценировал смерть своего отца. — Это не вопрос, скорее факт.

Ашер смеется. — Я все думал, сказал ли он тебе… нет… — бормочет он, обращаясь наполовину к самому себе. — Нет… я думаю, он не доверял ни одному из нас. — Принц Гордости смотрит на меня в ответ, его голос ясен и холоден. — Фэн отравил нашего отца.

Я вся дрожу. — Еще одна ложь.

Он наклоняется вперед, улыбаясь. — О нет, дорогая принцесса. Это, уверяю вас, чистая правда. Наш отец рассказал Фэну о своих планах освободить рабов. А взамен твой драгоценный демон отравил свою собственную плоть и кровь. Я не верю, что он планировал убить нашего отца, только посадить его под замок, допросить и, возможно, свергнуть.

— Но он этого не сделал, — говорю я, выискивая дырки в его лжи.

— У него никогда не было такой возможности. Видите ли, отец говорил мне, что он всегда был осторожен с ядами. Он создал сопротивление многим из них. После того, как Фэн закончил свое грязное дело, он оставил отца одного, вероятно, чтобы принести цепи. Но Люциану потребовалось лишь мгновение, чтобы проснуться. Он понял, что произошло. Его собственный сын предал его. Фэн, добрый, благородный человек. Как бы отреагировали Леви или Дин? Ниам? Нет. Тогда он понял, что никогда не сможет освободить рабов, став королем вампиров. Он должен был уйти, спрятаться. Он должен был присоединиться к Фейри. Поэтому мой отец взял одну из своих собственных смесей, ту, что он использовал во время вторжения, ту, что симулирует смерть.

— Но я видела его тело.

— Ты видела останки мертвого вампира, которого Люциан положил в могилу после того, как действие его зелья закончилось, и он покинул мавзолей.

Его история имеет смысл, но Фэн не отравитель. — Откуда ты все это знаешь?

— Потому что Люциан сказал мне. Ему нужен был кто-то еще внутри. Поэтому он пришел ко мне и сказал, что я последний, кому он может доверять.

В моей голове мелькают образы. Фэн свирепо посмотрела на Ашера. Фэн расстроил Люциана тем, что он всегда больше доверял Ашеру. Неужели он действительно отравил своего отца?

Ашер поднимает бровь, видя неуверенность на моем лице. Он подносит к губам серебряный кубок и пьет. — Я хочу покоя, Ари. Я хочу, чтобы эльфы, вампиры и тени жили бок о бок без войн, без рабства, без ненависти. Да, я знал, что ты принцесса Фейри, но никогда не лгал тебе. Я никогда не говорил тебе ничего, что не было бы правдой. Завещание моего отца требовало, чтобы ты согласилась выйти замуж за одного из нас. Оно вступило в силу, когда он отказался от своей короны, хотя мои братья считали его мертвым. Он знал, что сам не сможет заключить с тобой сделку, пока прячется. Он знал, что ты нужна ему в этом мире. Твоя мать устроила это шестнадцать лет назад, когда ты умерла, и она продала свою душу, чтобы вернуть тебя к жизни. Мой отец принял предложение и стал ждать. Мы не могли заставить тебя остаться здесь. Ты должна была прийти добровольно.

Он делает глубокий вдох и надолго закрывает глаза, прежде чем снова открыть их. Он говорит тихо, без типичного высокомерия, к которому я привыкла. — Ты — единственная надежда этого мира на выживание.

Я качаю головой, ошеломленная его спокойным поведением.

— Значит, по-твоему, все это оправданно? Ты просто сделал то, что должен был сделать?

— Да. Может быть, и был лучший способ, но я не знаю его. Ари, я умоляю тебя, пожалуйста, поверь мне. Я тебе не враг. Я забочусь о тебе.

Он тянется к моей руке, и я не отстраняюсь. Мой разум переполнен слишком многими противоречивыми эмоциями.

— Я не буду лгать, — говорит он. — Я хочу быть королем. Из всех моих братьев, я думаю, что был бы лучшим выбором. Из всех нас я один хочу покоя. Я один хочу закончить эту войну. А с тобой, я знаю, что могу.

Его глаза наполняются печалью и чем-то еще… надеждой. — Дай мне этот месяц, Ари. Твоя мать будет в безопасности. Контракт не будет разорван. Вы посетите свой мир. Вы будете выполнять свои обязательства, проводя время со мной. Дай мне этот месяц, чтобы доказать, что я лучший выбор для этого мира. Дай мне этот месяц, чтобы вернуть твое доверие.

Я втягиваю в себя воздух, затем медленно отдергиваю руку. — А ты не знаешь, что Фэн сказал мне после того, как я узнала, кто он на самом деле?

Ашер качает головой.

— Он сказал, что никому не доверяет, и меньше всего тебе и братьям.

Глава 2

КАК РАПУНЦЕЛЬ

— Мы с братьями были рядом очень долго. Ты даже не смогла бы понять, как долго, если бы попытались.

— Фэнрис Вейн

Мои последние слова заставили Ашера замолчать. Он сидит напротив меня, ожидая, когда я заговорю, чтобы принять какое-то решение о том, что я буду делать. В данный момент я не в состоянии бежать — в моей тюремной камере с решеткой, поэтому я должна ждать, пока не представится возможность. Если это означает, что я должна играть в эту игру сейчас… то я буду.

— Я не знаю, чему верить, Ашер. Но если ты поклянешься мне, что продолжишь выполнять контракт, что моя мать будет в безопасности, я проведу с тобой время. Я не могу обещать, что это заставит меня сделать то, что ты хочешь. Но я больше не буду плевать тебе в лицо… если ты действительно этого не заслуживаешь.

Он усмехается, тоже вставая. — Вполне справедливо, принцесса. Справедливо. Клянусь, твоя мать будет в безопасности, контракт остается в силе.

Я киваю ему головой, и на моих губах появляется намек на улыбку. — А разве Дин не должен был сделать то же самое со мной? Ему это не понравится.

Ашер улыбается, показывая очаровательные ямочки. — Это хорошо для него, когда его желания иногда срываются. — Он протягивает мне руку. — Может быть, ты хочешь увидеть дом? Мадрид и Дёрк ждут.

Я беру его за руку, но морщу нос. — Мне не нравится Дёрк.

Ашер ухмыляется. — Никто не любит Дёрка. Даже Дёрк не любит Дёрка. Просто не обращай на него внимания.

Я киваю, и мы выходим из спальни в один из самых великолепных коридоров, которые я когда-либо видела. На потолке сияет хрустальная люстра. Пол устилают пурпурные ковры. Я кладу руку на черную мраморную стену, извергающую чистый драгоценный камень.

— Что это за место?

— Это то, что осталось от Хрустального дворца. Он был построен внутри горы, — говорит Ашер.

Мы проходим через каменный коридор в коридор, построенный из стекла. Маленькие водопады падают за прозрачные стены. В конце коридора нас встречают Мадрид и Дёрк.

— Я только что рассказывал Ари о дворце, — говорит Ашер. — Но ты же знаешь об этом больше, чем я.

Мадрид кивает и ведет нас мимо гигантских дверей, за пределы дворца, в огромную пещеру, которую я мельком видела раньше. Все вокруг нас Фейри. Идут по своим делам. Один человек, огромный и мускулистый, работает в кузнице, создавая меч. Это заставляет меня скучать по моему собственному мечу, Сперо. Я должна найти способ вернуть его обратно.

Другой Фейри, маленький и с длинными синими волосами, склоняется к раненым мужчинам и женщинам, лежащим в кроватях вдоль стены пещеры. — А что с ними случилось? — Спрашиваю я.

— Они были ранены, сражаясь с вампирами, — говорит Мадрид.

Значит, это они налетчики. Они не просто держатся Дальноземья, как думает Фэн.

— Это наша столица, где когда-то правили высшие Фейри, — объясняет Мадрид. — С тех пор она превратилась в хаос и разруху.

Дёрк фыркает. — Она превратилась в помойную яму, вот что она имеет в виду.

Мы идем глубже в пещеры, и я вижу истину в их словах. Здесь к людям пристает безнадежность. Блестящие чудо кристаллы теряют свой блеск, когда я смотрю ближе и вижу грязь и трещины. Перед нами лежит на боку кусок хрусталя — разрушенная вершина Дворцовой башни. Мало кто из Фейри живет здесь, и детей тоже нет. Это бездомные, бродяги, безымянные… сломленные. Это не город, а медленно гниющая туша. Когда-то это было бы великолепно. Я замечаю красоту в его тени. В его памяти. Но теперь это не что иное, как пища для ворон.

Мы выходим из пещер и поднимаемся по длинной лестнице с прозрачными стенами. Сквозь них я вижу дворец, вырезанный в горе, как старая скульптура, истертая временем. — Здесь ведь жил мой отец, не так ли?

Мадрид кивает. — Не только он, но и вся твоя семья когда-то называла это своим домом.

Я поворачиваюсь к Ашеру, нахмурившись, поскольку история обретает форму в моем уме. — И ты их убил. Ты и тебе подобные, вы уничтожили Фейри, королевскую семью.

Ашер поворачивает голову с выражением стыда на лице. — Это было очень давно.

— Я не понимаю, — говорю я ему. — Ты говоришь о мире, но ты почти уничтожил целую расу… что делает тебя теперь другим?

Челюсть Ашера напрягается, и он поворачивается ко мне с решительным голосом. — Я никогда… никогда не хотел войны. Но я не сделал достаточно, чтобы остановить это. Я потерпел неудачу. — Его рука сжимается в кулак. — И больше такого не случится.

Подожди… Он не хотел войны?

— Я вздыхаю. Я все еще многого не знаю об Ашере, Фэн, их истории. Этот мир. Я хочу задать еще несколько вопросов, но тут мы входим в дверь в конце лестницы, и холодный ветер ударяет мне в лицо.

Мы находимся снаружи, недалеко от вершины заснеженной горы. Перед нами раскинулись земли зеленого и синего цветов.

Я дрожу, пытаясь согреться, пока мои глаза привыкают к яркому свету.

Ашер закутывает меня в свой плащ.

Мне не нужна его помощь, но… это теплый плащ. — Спасибо.

— Он улыбается. — Видишь, мы уже поладили.

Я отрицательно качаю головой. Он все еще мой пленитель. Мы нисколько с ним не ладим.

— Не отставай, — кричит Дёрк. Он и Мадрид ведут нас вверх по винтовой каменной лестнице, вырезанной в склоне горы.

— А куда мы идем? — Мой голос почти теряется на ветру.

Ашер показывает пальцем, и я поднимаю глаза. Три огромных зверя летят к вершине горы. У каждого из них есть тело, хвост и задние ноги льва, а также голова, крылья и когти орла. Один из них покрыт белыми перьями, его лапы и мех золотые. Другой черно-красный, а третий — серебряный. — Я задыхаюсь.

— Грифоны, — говорит Ашер. — Мы должны отправиться в Царство воздуха, и это единственный путь.

Я сглатываю, когда мы достигаем вершины горы. — Мы будем на них ездить?

Король Люциан ждет нас на вершине, и когда он видит меня, то взбирается на черного грифона, натягивая поводья дикого зверя, царапающего снег. Мадрид и Дёрк взбираются на вершину серебряного грифона, перешептываясь друг с другом. Ашер подводит меня к бело-золотому, протягивая руку. — Только после вас, принцесса.

Зверь огромен, великолепен и совершенно пугает. Каждый из его когтей размером с мою ладонь. Седло гигантское и украшено золотом. Если я и боялась ездить верхом, то сейчас едва ли могу понять, что чувствую.

Ашер наклоняется вперед, его рука на моей талии. — Я не позволю, чтобы с тобой что-нибудь случилось. Это совершенно безопасно, — говорит он мне на ухо. — Ну… как правило.

Его поддразнивание только придает мне больше решимости. Я выпрямляю спину, расправляю плечи и сажусь на грифона. Ашер следует моему примеру, обнимая меня и прижимаясь всем телом. — Наконец-то, — говорит он, — я заполучил тебя в свои объятия.

Я не могу удержаться от смеха. Его флирт кажется таким искусственным, но его привязанность искренняя и такая безобидная, забавная… невинная. Не понимаю, откуда я это знаю, но я знаю.

Я наклоняюсь над шеей зверя и глажу его по голове. — Привет, приятель. Я не знаю, как это сделать, но я просто хочу поблагодарить тебя за то, что отвезешь нас туда, куда мы отправляемся. Пожалуйста, не урони меня, и я сделаю все возможное, чтобы нам обоим полет принес удовольствие.

Я поворачиваюсь к Ашеру. — Так, как же вы управляете ими?

Ашер натягивает поводья, и грифон прыгает с горы в воздух.

Я кричу.

Я чувствую, что вот-вот умру.

И тогда… тогда я чувствую себя более живой, чем когда-либо.

Я уже лечу.

На существе, которое даже не должно было существовать.

Сегодня прохладный день, и воздух сильно бьет мне в лицо, я глубоко вдыхаю его и улыбаюсь, держась за кожаный ремень, который запряжен вокруг грифона.

Мы летим все выше и выше, и я испускаю крик чистой радости, когда мы взлетаем в небо, белые облака кружатся вокруг нас. Я больше не чувствую ни давления Ашера за спиной, ни тяжелых взглядов Дёрка и Мадриды, летящих рядом с нами. Я больше не боюсь долгого падения подо мной, или веса выбора, отягощающего мою душу. Я просто чувствую себя свободной. Счастливой. Живой. В воздухе!

Но когда Хрустальный дворец исчезает из моего поля зрения, появляется беспокойство. Я позвала Фэна с его меткой крови во дворец, но, если он придет за мной, меня там больше не будет. Я должна найти способ позвонить ему снова, как только доберусь туда, куда направляюсь.

Я замечаю любые следы земли под нами, на случай, если мне понадобится найти дорогу назад: гигантское коричневое дерево, льющееся каскадом над лесом, длинная сверкающая река.

Я не знаю, как долго длится полет, но вскоре я вижу плавучий остров в небе, окруженный облаками, которые выглядят более материальными, чем обычно. Грифон приземляется на краю острова, на поляне, окруженной серебристыми деревьями. Наверху, на рваных утесах, ревет другой Грифон. У них есть цепи вокруг лап, привязывающие их к горе.

— Это должно быть похоже на аэропорт Фейри, — говорю я Ашеру. — Может быть, «Грифон Интернэшнл»?

Он просто закатывает глаза. Глупый вампир. Никакого чувства юмора.

Как только мы с Ашером соскальзываем с грифона — я делаю это так грациозно, как только могу, — к нам приближается группа Фейри, одетых в бело-голубые одежды. У человека, который ведет их, длинные белые волосы и очень длинная белая борода, заплетенная в три косы с вплетенными в них перьями. Он хмуро смотрит на нас. — Мадрид, Дёрк, вы здесь никому не нужны. И как ты посмел привести этих… — он усмехается, махнув рукой на Ашера и Люциана, — этих тварей в наше племя.

— Они на нашей стороне, Норин, — терпеливо объясняет Мадрид. — Они нашли ее. — Она тянет меня вперед. — «Полуночная Звезда».

Группа Фейри позади Норина оживляется приглушенным шепотом, пристально глядя на меня, но человек остается спокойным, глядя в мою сторону для краткой оценки. — Последний Высший Фейри? Она выглядит слишком по-человечески, чтобы быть полезной. Но мы еще посмотрим. — Он снова смотрит на Мадрид. — Вы можете остаться здесь на три дня. Если она сможет вызвать полуночную звезду, мы все пересмотрим.

— Дана и Дейла покажут вам ваши покои, — говорит он, указывая на двух женщин рядом с ним. Они близнецы, одинаковые во всех отношениях, от длинных сапфировых волос до одинаковых одежд. — Имейте в виду, мы — мирное племя. Здесь не будет никакого насилия, с которым можно было бы мириться. — Он свирепо смотрит на вампиров. — Мы не хотим участвовать в этой войне, которую вы нам навязали.

— Мы понимаем, — говорит Мадрид, кланяясь. — У вас не будет никаких неприятностей от нас. — Она бросает предупреждающие взгляды на Люциана и Ашера, и я подавляю усмешку. Я не уверена, что вампиры являются проблемой в этом сценарии. Они привели меня сюда против моей воли. Это человеческая девушка, о которой они должны беспокоиться.

Дана и Дейла-которых я вообще не могу отличить друг от друга, потому что они звучат и говорят одинаково-сопровождают нас через город. Легкий ветерок дует по улицам, неся запах экзотических цветов. Мы путешествуем по центру города, где улицы полны Фейри, идущих по своей повседневной жизни. Дети играют в какой-то воздушный мяч в небольшом парке между магазинами, в то время как их родители просматривают местные товары. Тропинка, по которой мы идем, обрамлена высокими деревьями, украшенными колокольчиками, которые ловят ветер, создавая песню вокруг нас. Длинные бело-голубые знамена падают с двух башен в центре города. Шпили — это произведения искусства, вырезанные из камня и стекла и сверкающие на солнце. В них вырезаны дыры, напоминающие мне абстрактные картины, и я удивляюсь, как они умудряются стоять.

— Это главные библиотеки, — говорит Дана, или Дейла. — Мы славимся своей жаждой и любовью к знаниям. Мы собираем истории нашего народа, рассказы и сказки. Мы их изучаем.

— Племя Воздуха производит ученых Фейри, учителей, историков и сказителей. — Говорит другой близнец.

Мы подходим к высокому дереву с лестницей, вырезанной в центре, и стеклянными коридорами, ответвляющимися от ствола. Близнецы ведут нас вверх по лестнице и сворачивают в стеклянный коридор, ведущий в большую спальню.

Он сделан из дерева и серого камня, с окнами, которые занимают большую часть трех стен. Правда, они прикрыты не стеклом, а прозрачными белыми портьерами, колышущимися на сладковатом ветру.

Вы же не хотели бы бояться высоты в этой спальне. Падение с наружных балконов приведет к смерти или серьезному разрушению частей тела.

Моя кровать расположена в центре комнаты, кровать с балдахином на четырех столбиках с более прозрачными белыми шторами, свисающими с резной деревянной рамы. Они поднимаются от пола, как лианы деревьев, и почти достигают высоких сводчатых потолков.

Ашер провожает меня внутрь. — Я зайду завтра. Будь здорова, принцесса. Там у двери будут охранники в течение всей ночи, чтобы убедиться, что ты в безопасности.

— Да, конечно. Скорее, чтобы убедиться, что я не уйду.

Принц идет к двери, затем поворачивается и смотрит на меня. — Я думаю, мы можем быть полезны друг другу, Арианна. Я думаю, что мы даже можем быть друзьями. В конце концов, на это есть надежда. Dum spiro spero (пока дышу, надеюсь).

Он закрывает дверь, и я жду, пока затихнут его шаги.

Оставшись одна в своей комнате, я стою на балконе моей спальни, глядя на живописное зрелище гор и неба, насколько хватает глаз. Никаких зарешеченных окон, но все равно это тюрьма.

Я чувствую себя как Рапунцель, запертая в башне, в ожидании принца, который придет и спасет меня. Но девица в беде — это не та роль, которую мне нравится играть.

Поэтому я решаю взять дело в свои руки. Я не собираюсь ждать, пока кто-то спасет меня. Я собираюсь спасти себя сам.

Время думать нестандартно. О том, что позолоченная клетка стояла высоко на дереве.

Я смотрю на балкон и оцениваю, сколько ткани мне нужно, чтобы спуститься на землю. Затем я вытаскиваю шторы из окон и связываю их вместе. Возможно, у меня нет волос Рапунцель, но я сделаю то, что задумала.

Прежде чем я попытаюсь это сделать, мне нужен дополнительный план отступления. Мне нужен способ, чтобы Фэн нашел меня здесь, на всякий случай. Я ищу в комнате что-то острое. Когда я не нахожу ничего полезного, я изучаю зеркало над туалетным столиком. Да, должно сработать. Я обматываю локоть салфеткой и разбиваю зеркало. Я хватаю кусок острого стекла. С его помощью можно порезать палец и использовать кровь, чтобы нарисовать знак демона Фэн на полу.

Теперь я готова. Я перебрасываю свою длинную самодельную веревку через балкон и привязываю ее к кровати. Мое сердце колотится в груди. У меня вспотели руки. Это очень долгий путь вниз. Но я не могу сидеть здесь и ждать, пока другие решат мою судьбу.

Солнце садится, и я думаю подождать, пока совсем стемнеет, но что, если кто-то вернется? У меня нет никаких гарантий, что меня оставят одну на ночь. Я стою на краю балкона, глядя вниз с обрыва, в котором высечена моя комната. Внизу растет лес из серебристых деревьев. Долгий… долгий путь вниз.

Давай. Ты можешь это сделать.

Я перелезаю через деревянные перила балкона и использую свои руки и ноги, чтобы спуститься вниз по узловатой ткани. Двигаюсь медленно. Я не смотрю на землю. Вдохнуть — выдохнуть. Сосредоточься. Расслабься. Просто…

Порыв ветра ударяет меня, толкая к обрыву. Камень царапает мне колени и локти. Веревка впивается в запястье, снова открывая рану и покрывая ткань кровью, делая ее скользкой.

Ветер проходит. Я сжимаю ее сильнее и продолжаю спуск. Роща серебряных деревьев совсем рядом. Пока никто не смотрит в мою сторону, я должна быть в порядке.

Ниже.

Ниже.

У меня кончилась ткань. Земля находится не так уж далеко. Я ничего не сломаю, если упаду. Я делаю глубокий вдох и расслабляюсь, падая сгруппировавшись, как и учил меня Фэн. Из меня выбивается немного воздуха, но ничего не сломано, и я все еще могу ходить-в основном, поэтому я называю это успехом. Мне требуется некоторое время, чтобы собраться с мыслями и решить, в каком направлении мне нужно идти.

Я слышу чей-то голос наверху, на моем балконе, и прячусь в тени, наполовину бегу, наполовину хромаю к горам вместе с грифоном. Солнце уже село. Улицы почти пусты.

Мне не нужно много времени, чтобы найти свой путь к Грифон Интернэшнл. Мне нужно лететь обратно в Хрустальный дворец, используя достопримечательности, которые я помню, и сесть на лифт обратно в Семь Королевств.

Я поднимаюсь по каменным ступеням и ищу золотого и белого грифона, на котором летела раньше. Он отдыхает, как кошка, прислонившись к дереву. Я подхожу ближе, осторожно приближаясь к великолепному зверю. Он замечает меня и вскакивает на задние лапы, рыча на меня, выкидывает лапу вперед. Я поднимаю руки, защищаясь.

И когти впиваются в мою плоть.

Это глубокая, обжигающая рана поперек моего предплечья, и я прикусываю губу, чтобы не закричать от боли.

Грифон делает шаг назад, опасаясь меня. Но, по крайней мере, он больше не нападает.

Я слышу крики позади себя. Кто-то идет сюда. Я должна действовать быстро.

Я делаю шаг вперед, протягиваю здоровую руку и издаю успокаивающие звуки, приближаясь.

Грифон позволяет мне приблизиться, и я глажу его по голове. — Хороший мальчик. Могу я теперь на тебе покататься? А это было бы нормально? — Грифон, кажется, обдумывает мою просьбу, а затем опускается на пол, склонив голову. Я снимаю кандалы с его ноги и забираюсь в седло более грациозно, чем раньше.

Крики становятся все громче.

Я хватаю поводья и тяну, грифон взлетает в воздух.

Мы ныряем с острова, быстро, ветер разрывает мои раны, а ночь замораживает мои кости. Земля становится все ближе и ближе.

Я натягиваю поводья. — Вставай!

Но мой Грифон продолжает лететь прямо вниз. Нам нужно выровнять высоту. Я тяну сильнее, и он вскакивает, отталкивая меня назад в седле так быстро, что я теряю хватку и падаю в сторону. Моя нога цепляется за кожаный ремень, и я переворачиваюсь вверх ногами, свисая с седла, как тряпичная кукла. Грифон дико мечется в небе, сбитый с толку тем, что его не ведет всадник.

Я тянусь к ноге, пытаясь подняться, но моя единственная рука почти бесполезна из-за порезов и крови. Я хватаюсь за лодыжку и пытаюсь приподняться, но мои окровавленные руки соскальзывают. Кожаный ремешок рвется.

И я падаю.

Земля бросается мне навстречу, и я знаю, что в этот миг умру. Я буду пятном крови и костей в мире, который я не понимаю.

Я закрываю глаза. Я не хочу видеть, как смерть крадет меня. Вместо этого я думаю о своей матери, как она пела мне, когда я была маленькой. Я думаю о Фэне, о том, как он обнимал меня, как крепко обнимал, когда спал.

А потом я чувствую, что меня обнимают чьи-то руки. Настоящие руки из плоти и крови.

Я больше не падаю. Я плыву по небу.

Я открываю глаза, его имя на моих губах.

— Фэн?

Ашер улыбается мне сверху вниз. — Не совсем так, дорогая.

***

Мы летим все выше, пока не приземляемся на скале, высоко над воздушным островом. Ашер уносит меня от черного грифона, которым он управлял, и сажает напротив серебряного дерева. Моя рука горит от боли, кровь капает со всего запястья и предплечья.

Он ничего не говорит, просто отрывает полоски ткани от своего красивого костюма и обматывает ими мои порезы, пока они не перестанут кровоточить. Когда он заканчивает, то садится передо мной, его лицо становится жестким. — Ты чуть не умерла!

Я потираю руку, вздрагивая от боли. — Я скорее умру, чем стану пленницей.

Он делает паузу, гнев уходит из его глаз. Он откидывается назад, чтобы сесть на камень, луна ярко светит позади него. — Я никогда не хотел, чтобы ты была пленницей. Я хотел сказать тебе правду… ты добровольно присоединилась к Фейри. Но мой отец, он не доверяет тебе.

— Тебе не обязательно идти за ним, — говорю я. — Ты сам себе хозяин.

Ашер смотрит на меня с большей уязвимостью, чем я когда-либо видела в нем. — Он мой отец. Он — Король. Он научил меня всему, что я знаю.

Несмотря на мой гнев и боль, что-то в его глазах притягивает меня. Я положила свою руку на его. — Ты самый лучший человек.

— Он фыркает. — У меня были тысячи людей, которые говорили мне обратное. — Глаза Ашера устремляются в небо над нами, полное звезд. — Иногда… Иногда я просто хочу домой.

— Твое царство?

Нет. — Он качает головой. — Дом. Мой настоящий дом. Где мы с братьями играли в Серебряных садах. Где моя мама пела мне песни ангелов.

Я закрываю глаза, мысленно представляя его слова. — Расскажи мне о своем доме. Дом, в котором ты жила.

— Это… это трудно вспомнить. — Он хихикает, но это совсем не радостный звук. — Одаренный бессмертием, но без великой памяти. Остались только вспышки. Пыль, что я стараюсь схватить на ветру. Я помню… я помню дворец из белого и золотого цветов. Я помню шпили, которые светятся, как солнце. Я.… - он заливается слезами, а потом вытирает глаза. — Мне очень жаль.

Я сжимаю его руку. — Мы все скучаем по дому.

Он улыбается. — Спасибо. За то, что помогла мне вспомнить.

— Ашер, отпусти меня. Позволь мне вернуться домой, к Фэну.

Он пристально смотрит на меня, и в его глазах таится глубокая печаль. — Иногда мы не можем вернуться назад.

Глава 3

ЗАТЕРЯННЫЙ ГОРОД

— Фэн — хороший человек, но он близорук к своему окружению.

— Кайла Виндхельм.

Фэнрис Вейн.

Ее кровь течет по моим венам, как огонь и лед. Моя метка демона горит с ее призывом, требовательным пульсом, который манит меня, тянет вперед, через слои свежего снега и льда, через труп зимы, оставленный позади штормом.

Я не из тех, кто привык бояться, но сейчас я чувствую это, страх наполняет меня ядом сомнения. Что они с ней сделали? Что будут делать? А что, если я никогда больше ее не увижу?

Кайла кладет руку мне на плечо. — Я вижу беспокойство на твоем лице, брат. Ари очень сильна. И если бы они хотели ее смерти, то не пошли бы так далеко, чтобы сохранить ей жизнь.

Моя сводная сестра не ошибается, но это мало смягчает мою ярость. Я должен был защитить ее, но вместо этого она спасла мне жизнь и рискнула своей собственной.

Я надеялся найти хоть какие-то зацепки в замке Стоунхилл, но их, конечно же, не было. И несмотря на то, что беженцы из моей столицы толпились в замке в поисках безопасности и помощи, несмотря на хаос, вызванный битвой и смертью, я ушел в тот момент, когда почувствовал, что Ари зовет меня кровью.

Кайла настояла на том, чтобы приехать, хотя я знаю, что она беспокоится за своего подопечного, Дэйсона, который не смог выбраться вместе с другими. Она беспокоится за людей, находящихся под моей опекой. Но она тоже любит Ари, напоминаю я себе. Она хочет, чтобы ее дом был в безопасности почти так же, как и я.

— Здесь ничего нет, — говорит Кайла, когда мы идем дальше в лесистость, которая является внешней границей моего царства. Мы приближаемся к Дальноземью, где мятежные Фейри, вероятно, собираются, чтобы выработать стратегию своего следующего шага.

Должно быть, они держат ее там, в Дальноземье, на краю нашего мира. А куда еще они могли ее увезти? Конечно же, не с одним из моих братьев — никто из них не будет работать с Фейри. И если налетчики все еще держат ее в моих владениях, то они еще глупее, чем я думал. У меня уже есть те разведчики, которых я могу выделить на поиски моих земель. С приказом убивать.

Пульс на моем запястье меняется, и я останавливаюсь, оглядываясь вокруг на увядшие деревья и старые камни. — Она уже близко. — Белый Волк рядом со мной принюхивается к чему-то в воздухе и рычит. Я кладу руку на голову Барона. — Найди ее, мальчик. Найди Ари.

Он воет и прыгает по снегу. Мы с Кайлой идем следом. Через несколько мгновений Барон сворачивает в гору и исчезает.

Пещера, почти скрытая заснеженными виноградными лозами, вырезана в камне, и мы с Кайлой пригибаемся, чтобы войти, оба вытаскивая наши мечи в подготовке.

Барон не тратит время на то, чтобы проверить, следим ли мы за ним. Он мчится сквозь тьму к цели, которую только он может учуять. Кайла щелкает рукой, и перед нами появляется мягкий белый свет, освещающий темноту-она знает, что может использовать свою магию со мной, если не с кем-то еще. Мы ползем вперед, свет Кайлы и наше усиленное ночное видение направляют нас.

Мы идем по узким проходам, охраняемым сталактитами и сталагмитами, которые угрожают пронзить нас одним неверным движением, пока не достигаем похожего на пещеру пространства с двумя высокими каменными блоками, стоящими на страже по углам каменной двери. В середине-шипастый отпечаток в форме руки.

Моя метка пылает. Она должна быть где-то здесь.

Кайла подходит к двери и изучает вырезанные на камне знаки. — Это волшебство Фейри, — говорит она. — Я думаю, что только Фейри могут использовать это.

— Давай, — говорю я.

— Я только наполовину Фейри, Фэн. Это может и не сработать. — Но она кладет руку на шип и толкает свою плоть в дверь, пока ее кровь не покрывает отпечаток.

Ничего не происходит.

Я ругаюсь и ударяю кулаком по одной из каменных колонн.

— Это бесполезно, — говорит Кайла, отрывая кусок ткани от своей сорочки и оборачивая его вокруг своей кровоточащей руки.

Я подхожу и кладу свою руку поверх шипа. Я слышу что-то, слабый звук скрежещущего металла, но потом ничего. Используя всю свою силу, я пытаюсь открыть каменную дверь, но, несмотря на свою немалую мощь, не могу сдвинуть ее с места.

— Возвращайся в Стоунхилл, — приказываю я Кайле. — Собери команду. Найди Эйса, нам нужна его помощь. Скажи ему, что нужно что-то, что может открыть это. Я подожду здесь. Выломаю эту дверь и пророю себе путь к центру ада, чтобы спасти ее, если придется.

Кайла колеблется, и Барон переводит взгляд с нее на меня и обратно, выжидая. — Фэн… — ее голос звучит мягко. Примирительный. И я знаю, что она собирается сказать, прежде чем она это скажет. — Мы даже не знаем, куда ведет эта дверь. Если она вообще куда-то ведет. — Она кладет руку мне на плечо, как бы смягчая удар своих слов. — Давай проведем исследование. Давай все это обдумаем. И давай вернемся в Стоунхилл. Наш город сожжен. Наши люди были перемещены. Они потеряли свой дом. Их родные. Им нужен их принц.

— Ари нуждается во мне больше.

***

Я подумываю остаться. Но слова Кайлы преследуют меня. Что я буду делать один в пещере? Биться своей упрямой головой о камень, ожидая, когда он сломается? Я буду более полезен в Стоунхилле, поэтому ухожу с Кайлой, даже когда Барон танцует кругами вокруг странной двери, воя и рыча, принюхиваясь и виляя хвостом в отчаянии. Он может чувствовать ее. Он знает, что они забрали ее этим путем. Но ни один из нас не может понять, как открывается эта дверь или куда она ведет, поэтому у нас нет выбора, кроме как вернуться в замок. Когда мы возвращаемся, солнце уже почти садится.

На этот раз мы идем по городу медленнее, оценивая нанесенный ущерб. Сожженные дома, разрушенные продовольственные склады и поваленные деревья. Тела, которые валяются на улицах. Вонь горелой плоти, которая все еще висит в воздухе, несмотря на шторм.

— Нам нужно будет собрать рабочие группы, чтобы собрать и похоронить или сжечь мертвых, — говорю я, пока мы идем.

Кайла кивает, но ничего не говорит.

Пока она не видит что-то внутри руин разрушенного и сожженного здания. Она вскрикивает и бежит в пепел. Я останавливаюсь и жду, мое сердце тяжело сжимается, когда я вижу, как она возвращается с обугленным телом в руках и слезами, бегущими по ее грязному лицу.

— Это Дэйсон, — говорит она. — Он мертв.

— Мне очень жаль, сестра. — Это все, что я могу сказать. Ари знала бы, как утешить ее, как разделить ее горе, но я должен был запереть свое сердце, иначе я никогда не смог бы сделать то, что делаю. И все же я понимаю. Ее боль не обуздана, ее горе глубоко. Она вырастила этого мальчика, воспитала его как своего ученика в кузнечном деле, любила его как свою семью. Стена вокруг моего сердца немного трещит по швам, когда мы идем.

Она несет тело мальчика всю дорогу до замка, а я приступил к очистке города. Останки вампиров будут сожжены на погребальных кострах, как это принято у нас. Умершие рабы Фейри будут похоронены, как и их собственные. Тень может идти в любом направлении, в зависимости от их ближайших родственников или предпочтений. Сегодня ночью небо будет гореть в огне печали.

Я приказал Кэлу — хранителю выслать шесть воронов, по одному от каждого из королевств моего брата, с приказом немедленно созвать Совет. Мне понадобится их помощь, если я хочу найти Ари и восстановить свое королевство после нападения чужаков.

Ожидание — это самая трудная часть. Я не провожу много времени в человеческом мире, но завидую их технологиям и быстрым методам общения. Сотовый телефон был бы особенно полезен прямо сейчас.

Чтобы не скучать, я совершаю обход лагерей беженцев, которые образовались в стенах замка. Погребальные костры уже сооружены, и многие начали процесс сжигания своих мертвых и шепотом прощаются. Вампиры не очень-то верят в загробную жизнь. Мы бессмертны. Если мы умрем, это будет конец. Но у Фейри разные верования в воскрешение, в жизнь после смерти. Тень часто вела двойную игру в этом плане.

Я останавливаюсь на каждой церемонии, отдавая дань уважения мертвым, прежде чем перейти к следующей. Я спрашиваю себя, что бы сделала Арианна, чтобы помочь людям исцелиться, и пытаюсь передать ее слова, ее доброту через свое тело. Это не одно и то же. У нее это получается гораздо лучше, чем у меня, но это все, что я могу сделать.

Когда я добираюсь до погребального костра для Дэйсона, я останавливаюсь и становлюсь рядом с Кайлой. Я не прикасаюсь к ней, не обнимаю ее, потому что не чувствую, что она хочет этих вещей. Вместо этого я молча предлагаю ей свою силу своим присутствием.

Она произносит старое эльфийское благословение и зажигает огонь, чтобы освободить тело Дэйсона. Я удивлен, что она выбрала для него путь вампира, а не Фейри, и говорю ей об этом, когда все закончивается.

— Мы с ним жили у огня в кузнице. Казалось бы, ему тоже следует покинуть этот мир с помощью огня.

Я киваю и, наконец, заключаю ее в объятия. Барон воет, когда огонь угасает, и пепел — это все, что осталось от Дэйсона. Кайла тихо плачет.

Этой ночью будет много ям с пеплом. Множество новых могил усеивали ландшафт за ними, некоторые помеченные, другие нет.

Много пустых домов и сердец, которые когда-то были полны.

И в конце концов, будет еще больше войн. Именно это я и сделал. Я — принц войны. Я — Принц Смерти.

***

Марко и Роко, два моих самых доверенных солдата, перехватывают меня, когда мы с Кайлой возвращаемся в замок при лунном свете.

— Сэр, вы нужны нам в городе, — говорит Марко. У него темные круги под глазами, и выглядит он так, словно за последние несколько дней постарел на десять лет.

— А в чем проблема? — Спрашиваю я его.

— Лорд Сальзар пытает и казнит эльфийских повстанцев, захваченных в бою. Он повесил их в центре города.

Я ругаюсь себе под нос. — По чьему приказу? — Спрашиваю я его.

Роко хмурится. — По его собственному авторитету. Он говорит, что его поддерживает ваш собственный закон.

Мы с Кайлой поворачиваемся и следуем за Марко и Роко обратно в Стоунхилл. Звуки криков и воплей растут, когда мы приближаемся к центру города. Толпа людей собралась вокруг площади, требуя крови. Они расступаются передо мной, и мы идем к центру, где царствует Сальзар, а его враги висят на крюках позади него. Его лицо покраснело, и слюна вылетает изо рта, когда он кричит возбужденным зрителям. — А что мы будем делать с этим? — Он взмахивает окровавленным хлыстом в воздухе, и тот вспарывает спину висящей перед ним женщины. Она топлес и борется с оковами. Ее длинные синие волосы слиплись от крови и грязи.

— Выпотрошить ее! — Кто-то кричит из толпы.

— Обезглавливание! — Кричит кто-то еще.

Эти внушения становятся все более и более отвратительными, более жестокими и извращенными. Кайла тяжело дышит рядом со мной, и я знаю, что это зрелище должно шокировать ее.

Рядом с женщиной висит еще один голый мужчина. Он уже мертв, но это была нелегкая смерть. Его кишки были жестоко вырваны из него и болтаются на его обмякшем теле.

— Остановись! — Кричу я громким, повелительным голосом.

Толпа замолкает, и Сальзар наконец замечает меня. Красный плащ падает ему на спину. У него короткие черные волосы. Он не съеживается. — Он усмехается. — Приветствую тебя, Принц Фэнрис. Я так рад, что вы смогли присоединиться к нам и вершить правосудие над монстрами, которые опустошили это царство.

— Теперь все кончено, — рычу я, изо всех сил стараясь взять себя в руки. Чтобы удержаться и не ударить его кулаком по лицу.

Толпа начинает беспокоиться от моих слов, перешептываясь.

Сальзар поднимает бровь. — Неужели ты откажешь людям в их должной просьбе? Вы бы пощадили мятежников, которые разрушили ваш город и убили ваших граждан? Разве вы не Князь войны?

В воздухе что-то изменилось. Все слушают, но они не уверены в том, кому следовать.

Барон стоит рядом со мной, настороже и готовый к бою. — Я хозяин этого царства, Сальзар. Не ты. У тебя здесь нет ни власти, ни права решать, как наказывать военнопленных. — Мой голос звучит тихо, но он разносится по всей толпе.

— Они убили наши семьи, — говорит Сальзар. Его голос убедителен, страстен, мастер манипуляции, возбуждающий жажду мести толпы. — Мы не можем позволить нашим врагам жить. Ты научил меня этому, принц войны, когда убил моего сына за нападение на твою принцессу.

А теперь мы подходим к этому вопросу. Я знал, что Сальзар будет проблемой, и он выбрал самое плохое время. Родриго заслужил свою судьбу после нападения и попытки кормиться от Арианны, но эта толпа не поймет, почему Фейри, которые убили свои семьи, не заслуживают такой же судьбы. Я теряю контроль.

— Отведите оставшихся пленников к Хранителю, — приказываю я своим солдатам. — Добудьте им еду, помощь и отдых. — Толпа потрясенно замолкает, а потом эта тишина прорывается волной возмущения.

— Подумай вот о чем, — спокойно говорю я, снова успокаивая их. — Как ты хочешь, чтобы Фейри обращались с заложниками, которых они могли забрать с нашей стороны?

Сальзар усмехается. — Они не брали пленных. Все они были учтены, мертвые или живые.

Я поворачиваюсь к нему, впиваюсь в него взглядом, показывая гнев в моих глазах. Я поднимаюсь по ступенькам сцены, тряся деревяшкой под ногами. — Ты ошибаешься, Сальзар. Они взяли одну. Они забрали принцессу Арианну.

В толпе раздаются вздохи, нарастает потрясенная боль. Я рассчитывал на такой ответ. За то короткое время, что Арианна прожила здесь, она сумела проникнуть в сердца этих людей. Они ее любят.

Сальзар в растерянности, поэтому я использую свое преимущество. — Ты уже убил нескольких заложников, которые могли иметь информацию о том, где держат принцессу Арианну. Твое безрассудное пренебрежение властью этого королевства могло стоить принцессе жизни! — Я могу только надеяться, что мои слова — это преувеличение, призванное взволновать толпу, а не пророчество. — Охрана! Отведите господина Сальзара в темницу, чтобы он остыл, и напомните ему, кто здесь правит. Трех дней должно быть достаточно.

Марко и Роко хватают сопротивляющегося мужчину и тащат его по улицам, пока он выкрикивает ругательства и клянется прикончить меня. Я бы посмеялся, но все еще остается вопрос поиска Ари.

— Для всех остальных сосредоточьте свою энергию на восстановлении своих домов, своей жизни, своего города. Пленные будут допрошены, и я найду принцессу.

После этого я ухожу вместе с Кайлой и Бароном.

— Осторожнее, брат, — говорит Кайла, как только мы оказываемся вне пределов слышимости. — Нельзя нажить слишком много врагов и продолжать править.

***

Теперь все узнают о похищении Арианны, и мои братья запаникуют. Мне нужно найти ее.

Сейчас.

Я вихрем возвращаюсь в замок и направляюсь в лазарет. Кэл ухаживает за тремя заключенными, которые сильно устали. Он не приковывает их цепями к кроватям, и это меня беспокоит. Марко и Роко стоят на страже, и я приказываю еще двум мужчинам присоединиться к ним в обеспечении безопасности пленников и Кэла.

— Мне нужно их допросить, — говорю я Кэлу.

— Вы можете попробовать, Ваше Высочество. Но они не очень последовательны.

Кэл почти такого же роста, как и я, но более хрупкого телосложения, с длинной белой бородой и длинными белыми волосами. Он мог бы казаться моложе, если бы не морщинистая кожа. Однако он очень стар. Только у эльфов, которые живут много сотен лет или больше, волосы становятся такими белыми. Он также тот, кому я доверяю, несмотря на его наследие и нашу нынешнюю войну с его народом.

— Они сказали что-нибудь полезное? — Спрашиваю я его.

— Нет, — просто отвечает он.

Я подхожу к женщине, которую выпороли, когда мы приехали. Она стонет от боли, и я присаживаюсь рядом с ее кроватью. — Как тебя зовут? — Спрашиваю я ее.

У нее стеклянные глаза и тяжелые веки. Она слишком бледна и явно не понимает меня.

Я перехожу к следующему пленнику, пожилому мужчине с толстыми руками и грудью и ярко-рыжим пятном волос на голове, которые падают на плечи. — А ты откуда? — Спрашиваю я его.

Его веки дрожат, но не открываются. Похоже, его лихорадит.

Третий человек совершенно бессознателен.

Я вздыхаю и иду обратно к Кэлу. — Как быстро вы сможете вылечить их достаточно для допроса?

Кэл хмурится. — Это зависит от того, насколько хорошо их организм реагирует на лечение. Каждый из них был тяжело ранен в бою, а затем подвергся пыткам еще больше.

Его голос бесстрастен, но мне интересно, что скрывается под ним. Чувствует ли он верность людям, с которыми одного роду? Неужели он ненавидит насилие, совершаемое над ними моим видом?

— Пошлите за мной, как только один из них придет в себя. Если они знают что-нибудь о местонахождении принцессы, я должен знать немедленно.

Кэл кивает. Он тоже любит Ари и тесно сотрудничал с ней в течение последних нескольких недель. Она проводила столько же времени в библиотеке с моим хранителем, сколько занималась со мной фехтованием и изготовлением мечей с Кайлой. Удивительно, что она вообще нашла время для сна.

Когда я покидаю лазарет, появляется посыльный со свитком. Был созван Совет. Мои братья ждут моего прибытия.

***

Все шестеро сидят вокруг большого круглого стола в палатах Совета. Их соответствующие знамена, мой красный, Ашера — фиолетовый, висят позади них. Синие факелы освещают черные мраморные стены. Я сажусь в большое деревянное кресло, украшенное резьбой в виде волков и мечей. — Арианна была захвачена мятежниками. Она использовала свою кровь, чтобы вызвать меня через мою метку демона, но это привело в тупик. — Я объясняю насчет пещеры и двери. — Мой народ должен восстановиться после нападения. Мне нужны силы из каждого королевства, чтобы помочь мне защитить Стоунхилл, пока я ищу Ари.

Леви фыркает, отбрасывая с глаз длинные белые волосы. — Это ты? Брат, ты отвечал за безопасность принцессы и потерял ее. Нам нужен кто-то более способный, чтобы спасти принцессу.

— Мне неприятно это говорить, но я не возражаю, — говорит Дин. Он не носит рубашку. Даже на встречу не ходил. — Она должна была стать моей в этом месяце, когда ты забрал ее. Теперь она ушла, а я все еще не получил свою очередь. Может быть, кто-то другой должен взять на себя инициативу в поисках Арианны.

Я рычу на них обоих.

Ниам встает и наклоняется над столом, его глаза проникают вглубь меня. Его голова чисто выбрита, темная кожа блестит от увлажняющего крема. Он одет в самую лучшую одежду, которую только можно купить за деньги, как всегда. Ниам никогда не испытывает недостатка ни в богатстве, ни в более прекрасных вещах. — Отступись, Фэнрис. Они говорят правду, и было бы глупо не прислушаться к ним. У тебя есть город, который нужно защищать и восстанавливать. Война, чтобы сражаться. Ты нужен, чтобы защитить все это королевство, в дополнение к своему царству. И твой месяц с принцессой Арианной закончился. Пусть кто-нибудь другой возьмет эту каминную полку, чтобы ты мог заниматься своими делами.

Да как они посмели? Я найду Арианну с их помощью или без нее, но это королевство будет проклято. Я буду.

— Я найду принцессу, — спокойно говорит Ашер. У него темная кожа под глазами. Должно быть, он не спал уже много дней. — Я знаю ее лучше всего, — он смотрит на меня, — после Фэнриса, который провел с ней больше времени. Я завербовал ее из ее мира. Я привел ее сюда. Она мне доверяет.

Леви хихикает. — А почему мы должны тебе доверять? Ты, кто всегда на стороне принца войны?

Ашер поворачивается лицом к Леви. — Ты думаешь, Ари пойдет с тобой, Леви? После того, что ты сделал с ней во время представления? Неужели ты думаешь, что она хочет иметь с тобой дело прямо сейчас?

Зеб ухмыляется и проводит рукой по своим коротким темным волосам. — В словах Ашера есть смысл. Ты был настоящим ослом, и она человек, а не тень или рабыня. У них есть идеи о равенстве и тому подобное. На данный момент она не в восторге ни от тебя, ни от Дина. Я поддерживаю Ашера, который должен был возглавить поиски принцессы.

Эйс все это время молчал, погруженный, без сомнения, в свои собственные мысли, но он смотрит на меня, медленно кивает, а затем обращает свое внимание на группу. — Я тоже голосую за Ашера. Он находится в лучшем положении, чтобы найти принцессу и привести ее домой, позволяя Фэн защищать царство и Королевство.

Леви, Дин и Ниам голосуют против Ашера. Сейчас уже три к трем. Я — решающий голос. Понятно, что если я не встану на сторону Ашера, то вместо него могут быть выбраны Леви или Дин. — Я вздыхаю. — Найди ее, брат, — говорю я Ашеру. — Найди ее и держи в безопасности. — В моем голосе явно слышится «иначе», и он кивает. Я знаю, что он понимает, и, хотя он потерял часть моего доверия со своей недавней ложью, я действительно верю, что он хочет, чтобы Арианна была в безопасности.

Дин пожимает плечами. — Хорошо, Ашер подойдет. Просто дай мне мою принцессу. У меня есть для нее планы, которые, я уверен, заставят ее передумать.

Ублюдок смеется, а я рычу.

Ашер предостерегающе кладет руку мне на плечо. — Не сейчас, Фэн. Сейчас не время.

Я поворачиваюсь и выбегаю из комнаты. Меня мало волнует, что думает Совет. Я собираюсь найти женщину, которую люблю.

Когда я выхожу из комнаты, голос Эйса останавливает меня. — Фэнрис… — мы одни в коридоре, но я не поворачиваюсь к нему лицом, боясь того гнева, который извергну.

Я слышу, как Эйс подходит ближе. Он говорит очень тихо. — Я знаю, куда ты идешь. И я знаю почему. Но подумайте об этом, прежде чем действовать опрометчиво. Твой народ пал. Им нужен их принц. Что ты выберешь, принц войны? — Он подходит ближе. — Кого ты спасешь?

Глава 4

ТЕМНОТА

— Когда демоны спустились с небес и убили высших Фейри, духи оставили нас.

— Мадрид

Я стою голая перед большим зеркалом в своей спальне. Эльфы заперли меня в той же комнате, что и раньше, но на этот раз они сняли все шторы. Мой белый халат лежит грудой у моих ног, пока я обдумываю, что надеть сегодня. Мой выбор ограничен платьями в светло-голубых и белых тонах с мягкой струящейся тканью. Я поднимаю голубое платье, изучая свое отражение, затем меняю его на белое, когда мужской голос пугает меня.

Я поворачиваюсь, прикрываясь белым платьем.

— Мне больше нравится голубой цвет на тебе, — говорит Ашер, даже не потрудившись скрыть ухмылку.

Я бросаю голубое платье на пол и натягиваю белое через голову в небольшом акте неповиновения. Я даже не пытаюсь быть скромной. Пусть себе извивается. Я не стыжусь своего тела.

Он хихикает. — Обратная психология. Работает каждый раз. Белый цвет более поразителен.

Мои щеки горят, и я хочу бросить ему какое-нибудь оскорбление, но он спас мне жизнь прошлой ночью, так что я думаю, что должна ему… что? — Вежливость? Может быть, если он будет вести себя хорошо.

Я сажусь на стул у окна, выходящего на север, и он ставит поднос на деревянный стол рядом со мной. Он полон еды и вина. Я откусываю кусочек от фруктов, орехов, сыра и хлеба, а затем делаю глоток своего напитка. Он легкий, сладкий и освежающий.

— Я пришел помириться с тобой, — говорит он.

— А разве ты уже не пытался?

Он хихикает и поднимает бинты. — Я также пришел перевязать твою рану.

Я протягиваю руку, и он пододвигает ко мне стул и разматывает повязку, закрывающую следы когтей, оставленные грифоном. Я вздрагиваю, когда повязка прилипает к засохшей крови.

— Извини, — говорит он, вздрагивая вместе со мной.

Он вытирает ее мокрой тряпкой и втирает в нее фиолетовую мазь. — Похоже, она хорошо заживает, — говорит он, перевязывая ее чистыми бинтами. — Знаешь, Мадрид могла бы ускорить восстановление с помощью магии.

Как только он заканчивает, я отстраняюсь и возвращаюсь к своей еде. — Мне не нужна ее магия. И в любом случае я здесь недолго пробуду. Я найду способ сбежать, — говорю я ему.

— Он хмурится.

— С Фэном все в порядке? Вы его не видели? — Я предполагала, что Фэн исцелился и почувствовал зов крови, но у меня нет никаких доказательств.

— Он зол, но жив, если ты это имеешь в виду.

Я киваю, утешенная этим фактом, и набираюсь смелости в своем следующем заявлении. — Ты не можешь держать меня здесь вечно. В конце концов, Фэн найдет меня, и когда он поймет, что ты держишь меня в плену, он убьет вас всех. — Я говорю эти слова, зная, что они правдивы, но я не хочу, чтобы кто-нибудь умер. Я не ненавижу Ашера, даже если не совсем понимаю, что он делает и почему. И я не хочу, чтобы Фэн застрял в середине кровавой войны со своими братьями из-за меня. Должен быть лучший способ.

Ашер садится по другую сторону стола и делает большой глоток из своего бокала. — Ты совершенно права. Он придет за тобой. И хотя сейчас он не может до тебя добраться, он не сдастся. Но ты чуть не погибла прошлой ночью, пытаясь сбежать. Готова ли ты снова рисковать своей жизнью?

— Если это необходимо, — без колебаний отвечаю я. — Я устала от того, что меня считают пешкой в чужих играх. Как собаку, подчиняющуюся своему хозяину.

Он вздрагивает, когда я бросаю ему слова его отца обратно. — А что, если я смогу устроить так, чтобы ты уехала отсюда и снова встретилась с Фэном? Без смертельно опасных попыток побега или гражданской войны?

Я наклоняю голову и кладу виноградину в рот. — Я тебя слушаю.

— Пойдем со мной, поговорим с моим отцом, Мадридом и Дёрком. У меня есть план, но ты должна мне доверять.

***

— И что ты предлагаешь? — Король Люциан недовольно морщится. — Это же безумие!

Я прикусываю язык и жду. Ашер сказал, что я должна ему доверять. — Нет, не совсем так. Но я должна верить, что он может продать этот план Люциану. Это мой единственный шанс. Тем не менее, моя спина напряжена, когда я кладу руки на крепкий деревянный стол, за которым мы все сидим.

— Она будет жить в моем королевстве, — объясняет Ашер, — но регулярно будет возвращаться сюда для тренировок.

Люциан хмурится. — А что, если она не вернется?

— А что, если она останется здесь, но ничего не сделает? — Ашер наклоняется вперед. — Отец, нам нужно ее сотрудничество, и, как мы уже видели, мы не добьемся его с помощью угроз. Нам нужен компромисс. — Он отпивает из своего кубка. — Арианна продолжит проводить время с семью принцами, выполняя тем самым свой контракт, на котором ты настаивал. В свою очередь, она сделает то, что нужно здесь… — он смотрит на меня, — без жалоб.

Я невесело улыбаюсь.

Дёрк хмыкает. — В словах этого парня есть смысл.

Ашера, похоже, не очень забавляет этот титул, но он благоразумно ничего не говорит. Я борюсь с улыбкой, когда кто-то называет Бессмертного демона ребенком.

Люциан откинулся на спинку своего золотистого кресла и вздохнул. — Это ослабит подозрения твоих братьев…

— И, — добавляет Ашер, — это удержит принца войны от того, чтобы обрушить свой меч на эльфов, пока мы пытаемся заключить мир.

Люциан резко кивает один раз. — Очень хорошо. Но нам понадобится клятва на крови.

Я хмурюсь. — Я уже подписала один из твоих контрактов, демон.

Люциан усмехается. — Тогда у тебя не будет проблем с подписанием другого. — Так вот откуда у Ашера столько остроумия.

Принц гордости переводит нервный взгляд с меня на отца и обратно. Он касается моей руки своей, затем поворачивается лицом к Люциану. — Она подпишет… при определенных условиях. Контракт закончится, когда она станет королевой, или в любой другой момент, если вы или я решим его расторгнуть.

Люциан пристально смотрит на нас. — Только я смогу его расторгнуть. И НИКТО другой.

— Нет. — Ашер крепче сжимает мою руку. — Любой из нас. Я или ты.

Король молча стискивает зубы.

— Отец, ты скрываешься, считаясь мертвым. Это разумное руководство — делегировать кого-то на свое место, если вы не готовы принимать важные решения. — Ашер ждет, выражение его лица ничего не выражает.

Я не могу его прочесть. Я не могу читать мысли его отца. Они оба холодные.

Мадрид наклоняется над столом и пристально смотрит на Люциана. — Мы встали на твою сторону, потому что ты обещал мир, но прямо сейчас принц войны приближается из-за принцессы. До сих пор ты не доказал, что можешь быть так полезен, как обещал.

Люциан вздыхает. — Составьте проект договора.

Ашер ухмыляется. — Уже сделано. — Он достает откуда-то из складок своего плаща свиток, похожий на тот, что я подписала, чтобы спасти свою мать. Я не уверена, доволен ли или расстроен, что он уже подготовил один.

Ашер вносит несколько изменений.

Царь берет его и читает сквозь архаические письмена.

Я стискиваю зубы. Посмотрим, подпишу я или нет, но я не хочу спорить с Ашером здесь, перед королем. Я не хочу доставлять Люциану такого удовольствия.

— Очень хорошо, — говорит король, возвращая пергамент Ашеру. — Но она также должна быть представлена, прежде чем вернется в Инферну.

Я ощетинилась при мысли о том, чтобы быть представленной. — В прошлый раз все прошло не так уж хорошо.

— Только если ее выберут, — говорит Мадрид.

— Выберут? — Я оглядываюсь вокруг, ожидая объяснений, но никто ничего не говорит, пока Ашер не подмигивает мне.

— Сегодня вечером ты все узнаешь.

Король кивает. — Если вы все согласны, то я соглашусь на эти условия. Но теперь она должна связать себя по рукам и ногам.

Мадрид и Дёрк кивают.

Ашер протягивает мне контракт и ту же самую ручку, в которую я раньше проливала кровь. Я не спеша читаю каждое слово, чтобы убедиться, что понимаю, о чем меня просят. Я могу сказать, что король нетерпелив и хочет, чтобы я подписал немедленно, но он может подождать.

Я отмечаю самые важные моменты: мне не будет позволено обсуждать мое, Ашера или Люциана участие в жизни Фейри. Мне не позволят поделиться своими знаниями о короле и его истинной судьбе.

— Я хочу вернуть свой меч, — говорю я. — Запишите это сюда.

Ашер собирается что-то сказать, но Люциан перебивает его: — Отлично. Мне все равно.

Я вздыхаю и продолжаю читать. — Я хочу, чтобы здесь было что-то такое, что гарантирует соблюдение условий моего первоначального контракта, и чтобы ничто из того, что вы сейчас просите от меня, не угрожало здоровью или благополучию моей матери. Мне все равно будет позволено вернуться домой. Она все еще будет в безопасности и о ней будут заботиться, несмотря ни на что.

— Люциан рычит. — Один контракт не может отрицать другого. Первый закон все еще действует. Даже если мой идиот сын дал слишком много свободы в переписывании его.

Лицо Ашера даже не дрогнуло от сарказма отца.

Я улыбаюсь и протягиваю контракт Люциану. — Тогда это не должно быть проблемой, чтобы включить это здесь. Если вы хотите моего сотрудничества?

Люциан не выглядит так, как будто он хочет моего сотрудничества. У него такой вид, как будто он скорее выпьет мою кровь и покончит с этим. Но Ашер берет у него контракт и вносит изменения, а затем возвращает его мне.

— А что будет, если я его нарушу? — Спрашиваю я его.

— Ты не сможешь, — говорит Ашер. — Если ты попытаешься, то поймешь, что не можешь.

— Пойму, как?

Ашер щурится. — Давай просто скажем, что это связано с болью. Очень больно. Но ведь это не будет проблемой, не так ли, моя дорогая?

Я порезала руку и наполнила ручку своей кровью, и во второй раз за месяц заключила сделку с дьяволом.

***

Сперо возвращается ко мне, и я кладу ее-да, это она-у своей кровати. Три юные девушки Фейри приходят, чтобы искупать и одеть меня. В углу моей комнаты стоит большая ванна, наполненная горячей водой, маслами и цветочными лепестками. Я вхожу в нее и наслаждаюсь жарой и пьянящим запахом, закрывая глаза и пытаясь на мгновение забыть, где я и что должна делать.

Вместо этого я думаю о Фэне. Иногда я чувствую, что он рядом, но, когда оборачиваюсь, его уже нет. Я знаю, что это просто мое воображение играет шутки, но это так реально, что мое сердце падает каждый раз, когда я теряю его снова.

Я бы хотела, чтобы он и Барон были здесь прямо сейчас. Я нервничаю по поводу «выбора» и «представления». — Я пыталась вытянуть из Ашера побольше ответов, но он исчез вместе с королем и сказал, что мне нужно подготовиться к сегодняшнему вечеру. По-видимому, там будет толпа, чтобы засвидетельствовать, выбрана я или нет.

После того, как я приняла ванну, одна девушка использовала камень пемзы, чтобы ободрать подошвы моих ног, а две другие работали над моими ногтями. — У тебя много мозолей, — говорит самая молодая девушка с голубыми волосами.

— Бой на мечах. И кузнечное дело. Ни то, ни другое не проходят бесследно, — объясняю я.

Ее глаза расширяются, и она выглядит так, как будто хочет задать еще несколько вопросов, но более высокая девушка с рыжими волосами смотрит на нее, и она замолкает.

Я бы хотела, чтобы они задавали больше вопросов или разговаривали. Это молчание действует мне на нервы. Я пытаюсь добиться от них какого-то общения, но они отвечают на все вопросы короткими односложными ответами, пока я не сдаюсь. Я не хочу, чтобы у них были неприятности, и, возможно, им запретили разговаривать со мной. Я не знаю.

Мои волосы расчесываются до тех пор, пока не высохнут, и заплетаются в десятки маленьких косичек, которые затем сплетаются вместе, образуя сложный дизайн вокруг моей головы, почти как корона. Серебряная лента была вплетена в косы, и крошечные кристаллы добавляются, как только прическа будет завершена. Это бросается в глаза на фоне моих черных волос.

Розовое масло втирают в мое тело, прежде чем девушки одевают меня в серебряное платье без рукавов, усеянное крошечными сапфирами по подолу и декольте.

Мой макияж классический: красные губы и дымчатые глаза. Младшая девочка добавляет последние штрихи серебряной пыли к моему лицу, груди и рукам, что заставляет меня блестеть под правильным светом. Высокая девушка надевает мне на палец кольцо из голубого золота и делает шаг назад.

— Вы готовы, — хором говорят все трое, затем кланяются и выходят из комнаты.

Это было совсем не странно.

Я сижу на краю кровати и жду. Вероятно, кто-то придет за мной.

Кажется, что прошло несколько часов, прежде чем Солнце начало садиться и раздался стук в мою дверь. Я стою, с нетерпением ожидая, когда же что-то произойдет.

Ашер улыбается, когда я открываю дверь, и оценивает мою внешность. — Ты выглядишь потрясающе.

— Я выгляжу потрясающе уже около трех часов. — Я хмуро смотрю на него, уперев кулак в бедро. — Почему я должна была быть готова так рано? Ты знаешь, как трудно это не испортить- платье или макияж? Это настоящая борьба, чувак.

— Действительно, — сухо отвечает он. — Ты готова идти?

Я киваю и беру его за руку, когда он протягивает ее.

Он одет в белый костюм и накидку с синими и серебряными акцентами, и, хотя он выглядит удивительно красивым, я не говорю ему об этом. Принц гордости не нуждается в поощрении.

Мы идем по мосту, который соединяет мою спальню с огромным деревом, наши наряды развеваются на сильном ветру. В центре ствола находится винтовая лестница, которую мы пересекаем, чтобы достичь Земли. Мадрид, Дёрк и король — все ждут внизу, одетые в белые, серебряные и голубые тона. Цвета неба и воздуха, чтобы представить их элемент.

Свита охранников, одетых в белую парадную форму, сопровождает нашу группу через плавучий остров, между серебряными деревьями и домами, высеченными из камня. Снег хрустит у нас под ногами. Птица поет с вершины башни. Пока мы идем, Фейри на улице начинают следовать за нами, перешептываясь между собой. Некоторые даже покидают свои дома, чтобы присоединиться к толпе. Они приходят группами по два-три, потом по пять, потом по десять, пока я уже не могу сосчитать, сколько их было.

Ясно, что они этого ждали. Все они одеты официально в воздушные цвета. Многие несут белые и серебряные перья, как букеты. Тропинка, по которой мы идем, сверкает в лунном свете, освещенная свечами и светящимися шарами, которые плавают вокруг нас.

Наконец мы добираемся до места назначения: величественное дерево, такое высокое, что заслоняет небо, и такое широкое, что по нему можно проехать на машине. Он напоминает мне калифорнийские секвойи, только это дерево серебряное, кора, ветви, даже листья. Ашер подводит меня к стволу, где дупло покрыто спутанными корнями. В середине-отпечаток руки, пронизанный серебром.

— Настало время для выбора, — говорит Мадрид громким голосом, чтобы все могли услышать. — Только кровь определит, действительно ли Арианна наследница Авакира.

Толпа поднимает руки, и ветер дует сквозь ночь, подхватывая мое платье и закручивая его вокруг моих лодыжек.

Ашер берет мою руку и кладет ее на отпечаток ладони. — Ты должен дать ему кровь, — говорит он.

Он делает шаг назад, и я смотрю на свою руку, бледную на фоне серебра дерева, мое кольцо-единственное цветное пятно с темно-синим камнем, полным искр.

Шипы глубокие, и боль вспыхивает на моей руке, запястье и руке, когда кровь стекает в дерево.

Ничего не происходит.

Тишина опускается на людей, наблюдающих за происходящим. Ожидание. Ветер вокруг меня стихает.

Капли пота выступают у меня на лбу и под мышками. Моя кожа становится горячей и липкой. У меня все тело болит. Я хочу вытащить свою руку из шипов, но вместо этого я толкаю дальше, погружая серебряные шипы еще глубже.

Здесь все спокойно. Слишком тихо. Как будто весь мир исчез, и осталась только я одна.

У меня горит рука. Я пытаюсь потянуть ее на себя, но она застряла. Мое кольцо натягивается. Камень становится больше. Он такой тяжелый, что рвет мне палец.

Затем все вокруг становиться черным, и я больше не могу чувствовать ничего, кроме невесомости.

Я плаваю в море звезд.

Здесь нет никакой гравитации. Мое платье плывет вокруг меня, как в воде. Я не вижу ничего, кроме ярких точек света вокруг меня. Я ничего не слышу.

Нет. Там что-то есть. Шуршание воздуха. Движение.

Темнота обретает форму. Сначала маленькую, потом побольше. У нее растут ноги, когти, хвост, шипы. Из его спины вырастают крылья, уходящие в вечность. Тьма поворачивается ко мне, ее лицо напоминает лицо рептилии, но сознание гораздо глубже, чем у любой ящерицы. Он смотрит на меня глазами, похожими на звезды.

— Ты моя, — шепчет в темноте чей-то голос. — Ты и есть избранная. — Это громко, всепоглощающе, многослойно, как хор. Он мягкий и твердый одновременно. Он нежен и яростен. Не женщина и не мужчина. Что-то еще. Она окружает меня. Он обнимает и поглощает меня.

— Ты и есть полночная звезда.

Моя голова наполняется видениями жизни и смерти, видениями, которые вспыхивают подобно огню перед моими глазами, и мои уши чувствуют себя вытянутыми, растянутыми, оторванными от моей головы. Я вращаюсь в пространстве, и белый свет взрывается изнутри меня.

Огонь и лед наполняют мои вены, превращая меня во что-то новое, открывая древние тайны, хранящиеся глубоко внутри моих клеток.

— Иди сейчас же, дитя полуночи, — говорит голос внутри меня. — Разбуди дикие земли.

***

Земля подо мной твердая, и мое тело гудит от новой энергии. Пьянящий. Тревожащий. Чья-то рука тянется ко мне, помогая подняться на ноги. Ашер. Он смотрит на меня широко раскрытыми глазами, его челюсть отвисла.

— Что случилось? — Спрашиваю я его. — Разве я падала?

Моя голова раскалывается, и я не могу принять всех людей, смотрящих на меня прямо сейчас, поэтому я сосредотачиваюсь на глазах Ашера, на его руках, держащих меня.

— Вы определенно не ошиблись, Принцесса, — говорит он с благоговением в голосе. — Напротив, боюсь, что вам это удалось.

Мадрид подходит ко мне с загадочной улыбкой на губах. Она кивает головой, и один из охранников приносит высокое серебряное зеркало, ставя его передо мной. — Посмотри сама, — говорит она.

Мне требуется мгновение, чтобы понять, что я смотрю на себя. Передо мной стоит Фея с черными волосами, переливающимися голубыми искорками. У нее заостренные уши. Я больше не Арианна, человеческая девушка с земли. Я — нечто совершенно иное.

Я изучаю остальную часть своего отражения. Черная драконья повязка обвивает мою правую руку. Она теплая на моей коже, и когда я протягиваю руку, чтобы коснуться ее, она изменяется, разматывая свой длинный хвост и поднимая голову.

Я задыхаюсь, глядя на ленту, сначала через зеркало, а потом прямо, когда она прыгает в мою руку, ее маленькие крылья трепещут в небе. Цвета моих новых волос, темно-синего — почти черного, с яркими звездами, движущимися сквозь его чешую. Он размером с котенка. Детеныш дракона. Цвета полуночи.

Я смотрю на свой палец, где когда-то покоилось кольцо моей матери. Серебряная лента все еще там, но камень сломан, расколот, как будто…

Яйцо.

Я смотрю в глаза существа, и оно издает пронзительный звук: — Ты — Ями, — говорю я.

Его губы кривятся, как будто он улыбается, и он прыгает на мою руку, щебеча.

Ашер и Мадрид хмуро смотрят на меня. Я подношу к ним детеныша дракона. — Это должно было случиться? — Спрашиваю я его.

Ашер щурится, — я не уверен…

Мадрид качает головой. — Принцесса, мы не видим того, что видите вы.

Я смотрю вниз на Ями и снова поднимаю глаза. — Этот дракон. Он вылупился из моего кольца.

Глаза Мадриды расширяются, и она кланяется. — Полуночная Звезда возродилась. — Другие Фейри падают на колени, кланяясь, но большинство смотрят на это так же скептически, как и Ашер. Люциан хмурится из-за дерева.

Слова Мадриды пробудили во мне воспоминания о моем превращении в темную звездную ночь. — Полночная Звезда. ДА. Голос сказал, что я была полуночной звездой. Но почему ты не можешь увидеть Ями?

Фея смотрит на мою голову, ее глаза фокусируются, пока она не улыбается. — Он — древний дух нашего народа и открывает себя только тем, кого сам выберет. Я думаю, да, я видела его, на мгновение, но он снова ушел. Он только что переродился, и вы похожи на его мать. Ему потребуется время, чтобы привыкнуть к другим, чтобы снова стать сильным, точно так же, как вам потребуется время, чтобы овладеть своей собственной магией.

Ашер морщится и снова смотрит на сияющее серебром дерево. Сейчас он выглядит более живым, чем тогда, когда мы приехали. Моя кровь, кажется, оживила его.

— Значит, должно произойти что-то еще? — Все еще кажется, что все чего-то ждут, как будто мое превращение в эльфа и вылупление дракона из моего кольца не было достаточным шоу.

Слова Мадриды звучат тихо, они предназначены только для Ашера и меня. — Теперь, когда Ями вернулся, остальные друиды проснутся. Внутри этого дерева спит Друид воздуха и его дух. Мы ждем, когда его сон закончится.

— А что случится, когда это произойдет? — Спрашиваю я ее.

Ашер вздыхает. — Действительно, что? Старые грехи будут возвращены, несомненно.

Мадрид сердито смотрит на него. — Не обращай внимания на вампира. Когда друид проснется, он научит тебя, как овладеть твоей магией и поможет тебе найти трех других духов, чтобы мы могли снова объединить четыре угла нашего королевства.

Молния вспыхивает в темном небе и ударяет в серебряное дерево, наполняя его светом. Я закрываю глаза рукой, щурясь от яркого света.

Тишина опускается на тех, кто пришел посмотреть на это волшебство. Дерево стонет, и серебряные корни, покрывавшие дупло, начинают отдаляться, пока не появляется темное отверстие. Ями прыгает мне на плечо и садится рядом с ухом, утыкаясь носом в шею и волосы и мурлыча. Он тоже смотрит на дерево.

Ашер втягивает в себя воздух, когда на фоне теней вырисовывается фигура человека, выходящего на свет.

Он одет в белые одежды, его голова лысая и татуированная. У него такие бледно-голубые глаза, что они почти белые.

Он очень красивый. Гипнотизирующий.

Он смотрит на нас мгновение, затем пристально смотрит на Ашера.

— Привет, старый друг, — тихо говорит он.

— Привет, Варис.

Глава 5

ВЫСШИЕ ФЕЙРИ

— Но твоя кровь самая могущественная, это кровь высших Фейри, королевской линии. Ты наследница наших земель, наследница Авакира.

— Мадрид

Жужжание проносится сквозь толпу, но вместо того, чтобы усиливаться, оно движется волной, когда ближайший к нам Фейри замолкает. Тишина распространяется, и все, что я слышу, это шарканье ног, прикосновение ткани к коже, движения сотен Фейри, толкающихся ближе к нам.

Варис и Ашер пристально смотрят друг на друга, говоря больше чем слова взглядами, которыми они обмениваются. У них есть история, это совершенно ясно. И не все ее части хороши.

Это напоминание мне о том, как долго живут эти люди. Больше жизней, чем я могу себе представить.

Ями садится мне на плечо, утыкается носом в шею, прячется под волосами, а десятки рук тянутся к Варису. Эльфы хватают его за одежду, и вокруг него образуется круг, когда люди, которые не могут дотянуться до него, прикасаются к тем, кто может. Их число растет. Все Фейри в поле зрения хватают человека перед ними, все связаны с человеком, который вышел из дерева.

Шквал ветра поднимается вокруг нас, неся с собой новый, пряный, аромат. Темнота ночи оживает с мягким свечением. Он излучается из Вариса и проникает в толпу, расширяясь, разрастаясь, пока все не начинают светиться серебром.

— Что происходит? — Тихо спрашиваю я Ашера.

— Он для них что-то вроде бога, — говорит Ашер. — Тот Самый, Дикий. Воздушный Друид. Он делится своей силой со своим народом, чтобы показать, что он действительно пробудился.

Мадрид стоит рядом с нами. Она прикасается к человеку перед ней, и ее лицо сияет. — Ты тоже будешь вызывать это почтение, Ари, — тихо говорит она. — Когда Полуночная Звезда откроется, когда ты будешь представлена нашему народу, ты станешь для них Богом.

***

Ее слова тяжело давят на меня, когда Ашер провожает меня обратно в мою комнату. Похоже, что эльфы будут стоять вокруг дерева всю ночь, а мне нужно отдохнуть для завтрашнего дня, для обучения и представления. Я сажусь на кровать, и Ями засыпает, свернувшись калачиком вокруг моей шеи. Я потираю ему спину, пока он храпит мне в ухо. — Я не хочу быть богом для этих людей, — говорю я Ашеру, который сидит в Серебряном кресле.

Он выглядит слегка удивленным. — А почему бы и нет? Разве это не предельное возвышение? Чтобы все ему поклонялись?

— Неужели ты никогда не обращал внимания на историю? Мифологию? Герои только остаются возвышенными на некоторое время. А потом их люди набрасываются на них и убивают. Смертные боги никогда не живут долго ни в одной истории, которую я когда-либо слышала, — говорю я.

Он хмурится, когда обдумывает мои слова. — Я понимаю, почему это было бы не оптимально. Но это совсем другое дело. Феи почитают высших фей и диких. А ты — и то, и другое. Им бы и в голову не пришло напасть на тебя. — Он встает, чтобы уйти, обещая забрать меня утром для тренировки.

— И чему же я буду учиться?

— Он пожимает плечами. — Это решать самому Друиду. — Прежде чем я успеваю спросить что-то еще, он уходит, закрыв за собой дверь. Он обменивается парой слов с моими охранниками, но я не могу разобрать, что они говорят. Шаги затихают.

Я отстегиваю Ями от своей шеи и кладу его на подушку на моей кровати. Он тихо мурлычет во сне, казалось бы, счастливый и довольный.

Жаль, что я не могу позаимствовать немного этой радости. Вместо этого я встаю и подхожу к большому зеркалу у комода. Я снимаю платье и изучаю свое тело. Я все еще похожа на себя во многих отношениях. У меня такое же тело. У меня то же самое лицо. Именно мои волосы и уши делают меня чем-то нечеловеческим. Я провожу пальцем по мочке уха и по заостренному кончику, исследуя новую кожу, новый хрящ. Я выдергиваю свои волосы из косичек и изучаю темно-синий цвет, который теперь оттеняет черный. Он сверкает под лунным светом, льющимся в мою комнату, точно так же, как кольцо, которое сделало Ями.

Я возвращаюсь к своей кровати и изучаю крошечного дракона, спящего там. Просто чудо, что кольцо моей матери с самого начала было драконьим яйцом. Неужели она знала? А мой отец?

Щупальца обиды разворачиваются во мне. Они ничего не сделали, чтобы подготовить меня к моей судьбе. Они оставили меня разбираться с этим совершенно одну.

Должно быть, у них были свои причины. Когда-нибудь, я надеюсь, у меня будет шанс задать маме все вопросы, которые накопились во мне. А до тех пор я должна попытаться отдохнуть. Я задуваю голубые свечи и уютно устраиваюсь на своей кровати с Ями. Мгновение спустя кто-то облизывает мой подбородок.

— Ями?

Он продолжает лизать.

Я отворачиваюсь, пытаясь уснуть. Он начинает лизать мои волосы.

— А! Проблемы того, чтобы быть принцессой Фейри, Дикий…

***

На следующее утро Ашер выводит меня наружу, через лес серебристых деревьев и тумана. Воздух пронизывает холод, и утренняя роса покрывает кустарник, сверкая неземным сиянием.

Принц гордости молчит, пока мы идем, что случается редко, и я слишком погруженв в свои мысли, чтобы начать разговор. Ями, конечно же, со мной, сидит на моем плече, с наслаждением вдыхая воздух. Я чувствую, что никогда больше не буду без него. Я чувствую связь с крошечным драконом. Духовный аккорд, который соединяет нас навсегда. Я не уверена, что он и я сможем выжить, находясь врозь.

— А что он ест? — Спрашиваю я Ашера, нарушая молчание.

— Он хмурится. — Кто? Варис?

— Нет, не Друид. Ями. Что ест мой дракон? Мне нужно убедиться, что я за ним хорошо ухаживаю.

— Разве ты просто… не знаешь, что делать?

— Я закатываю глаза. — Извини, в библиотеке не было ни слова о том, как ухаживать за твоим новым дракончиком. — И этот фильм мне не помог.

Ашер впервые за все утро ухмыляется, и я улыбаюсь в ответ, почти не веря в то, как изменилась моя теперешняя жизнь. Месяц назад я была официанткой в «Рокси», а теперь я официальный принцесса адского болеутоляющего.

Ями облизывает мою щеку, не обращая внимания на наш разговор. Я не знаю, насколько он вырастет, или что я буду делать с ним, когда мы отправимся в мой мир. У меня так много вопросов.

Ашер приглядывается внимательнее, видимо, пытаясь разглядеть дракона, который все еще не хочет, чтобы его видел кто-то, кроме меня. — Варис расскажет тебе все, что тебе нужно знать.

— Ты же знаешь Друида. Или, по крайней мере, он, кажется, знает тебя. Вы двое близки? — Спрашиваю я его.

Лицо Ашера застывает, и он отворачивается, набирая скорость. — Мы были друзьями давным-давно, но не теперь. — В его словах есть окончательность, которая ясно дает понять, что он не заинтересован в дальнейшем разговоре.

Когда солнце поднимается в небе, мы приходим к тропе, ведущей в гору. Я вижу, что мне нужно быть в отличной форме, чтобы не отставать от всех этих походов и горных восхождений, в которые я тут втянута. Хорошо, что я все это время тренировалась с Фэном и Кайлой. Я сильнее, чем когда-либо была.

Через много минут и перерывов мы достигаем вершины, снег хрустит под нашими ногами. Перед нами стоит серебряное дерево с таким большим стволом, что в него можно было бы втиснуть маленький домик. Там есть отверстие, вырезанное в стволе, и Ашер ведет меня через него в большую комнату, окаймленную спутанными серебряными корнями. Солнечный свет струится из отверстий в верхней части, бросая все оттенки золота. В центре находится бассейн с чистой водой. Из воды торчит плоский черный камень. Друид, покрытый белыми мехами и шелками, парит в нескольких дюймах над камнем в позе лотоса. Его глаза закрыты, дыхание ровное.

Ашер слегка кланяется мне и уходит, прежде чем Варис замечает его.

Я нервно переминаюсь с ноги на ногу, гадая, что же мне делать. Может, мне стоит что-то сказать? Представиться самой? Кашель, чтобы привлечь его внимание? При мысли о кашле мне вдруг очень хочется кашлять, но я не хочу нарушать то, что кажется очень серьезной медитацией, происходящей с левитацией и всем остальным. А что, если он упадет от шума? А что, если он ушибет копчик об этот черный камень? И все из-за меня? Может ли меня наказать за то, что я навредила Божьей заднице?

Я избавлена от дальнейших размышлений на эту тему, когда Ями спрыгивает с моего плеча, хлопает крыльями и кричит так громко, что я уверен, вся воздушная деревня может услышать его. Он пристально смотрит куда-то наверх. Серебряная сова. Острые голубые глаза.

Птица скользит вниз к нам, вгрызаясь в землю острыми когтями, расправляя свои большие крылья, кажущиеся больше, чем есть на самом деле. Ями отскакивает с криком, широко раскрыв глаза от страха. Шипы на его спине вытягиваются вертикально, и тогда он делает что-то новое. Он вспыхивает синим пламенем.

— Молчать!

Глубокий голос Друида наполняет пещеру, и сова с Ями замирают. Визг прекратился, пламя погасло. Ями снова кажется самим собой, и он вскакивает и приземляется на мое плечо, вонзая когти в мою плоть, не сводя глаз с птицы.

Я не знаю, то ли извиняться, то ли кричать. Поэтому я просто стою там, молча, ожидая, в каком направлении пойдет диалог.

Варис опускается на скалу.

И он прыгает.

НЕТ…

Это скорее скольжение, как будто он легче воздуха, и он приземляется передо мной, его ноги почти не издают звука. Его белые меха развеваются позади него. Его татуировки, которые я считала черными, но теперь вижу темно-синие, блестят на свету. Порыв ветра дует вокруг нас, хотя в этом похожем на пещеру дереве ветра быть не должно.

Древний Фейри смотрит на меня испытующе. — Арианна Сперо, твой дух не обучен, молод и порывист. Судя по тому, что я слышал, он очень похож на тебя.

Я ощетинился на это. — Это не наша вина, что мы так молоды и неопытны, — говорю я.

На его губах играет усмешка. — А порывистый?

— Часто это оскорбление, нанесенное смелым тем, кто слишком привык рисковать и искать перемен, — говорю я.

— Он кивает. — Я слышал много историй о тебе прошлой ночью, некоторые благоприятные, многие нет. Хорошо видеть истину вещей в своих глазах. Похоже, мой народ действительно стал слишком закоренелым, чтобы увидеть в тебе дикаря.

Он щелкает пальцами, и сова приземляется на его левую руку, сжимая коричневую кожу, пристегнутую там. — Это Зира, мой дух воздуха. Она древняя, мудрая и… очень правильная. — Сова бросает на него быстрый взгляд. Хмурый взгляд? Брови очень выразительны. Варис ухмыляется. — Интересно будет посмотреть, как твоя Ями с ней справится.

Ями визжит при звуке своего имени, и я издаю приглушенные звуки на него, надеясь успокоить дух. — Ты можешь видеть моего дракона? — Спрашиваю я его.

Варис кивает. — Он показал себя мне и Зире. Но очень важно, чтобы он показал себя на презентации в этот вечер.

— Он не станет, — говорю я. — Никто его не видит, кроме нас с тобой.

— Вот почему ты должна тренироваться. Я научу тебя, как обуздывать и контролировать свои силы, как владеть своим духом для величайшего блага. Вы готовы учиться?

— Я киваю.

— Очень хорошо, — говорит он, прыгая обратно на камень. — Мы начнем с самого простого — литья. Это же иллюзия. Мадрид сказала мне, что вы вернетесь в Семь Королевств. Вам понадобится иллюзия, чтобы скрыть свою истинную личность от демонов. Это навк, которому наши самые маленькие Фейри учатся еще в детстве, так что это не займет у вас много времени.

***

Я окоченела, замерзла, устала и проголодалась, но все равно сижу в позе лотоса, медитируя на тлеющие внутри угли, которые горят магией.

Здесь нет никаких углей.

Нет никакого горения.

И никакой магии.

Я начинаю бояться, что во мне недостаточно крови Фейри, чтобы быть тем, что нужно этим людям. — Я говорю Варису, и он качает головой. — Ями никогда бы не пришла к тебе, если бы это было правдой. Я бы никогда не проснулся. Тлеющий уголек находится внутри тебя, но он погребен глубоко. Мы должны вынести его на поверхность.

— Ну, если ты так говоришь. — Мы с ним почти не разговаривали, и мне хотелось бы о многом его расспросить, но на первом месте стоит тренировка, которая, очевидно, включает в себя молчание и медитацию.

Где-то вдалеке звенит колокол, и Варис встает. — На сегодня все. Вы должны вернуться в свою комнату и подготовиться к представлению сегодня вечером.

Я встаю и растягиваю те части своего тела, которые заснули. Ями зевает и еще глубже зарывается мне в волосы. Он проспал большую часть дня, счастливый дракон.

Варис поворачивается к выходу.

— Подожди, — говорю я. — А чем мне кормить Ями?

— Накормить? — Он поднимает бровь. — Мне очень жаль. Я забыл, как мало ты знаешь о наших обычаях. Ями будет есть мясо. Он будет много есть. Готовься.

Я смотрю на маленького дракона, не совсем веря Варису. — Он еще почти ничего не ел.…

— Это дух, но он принял физическую форму. Вскоре он начнет жаждать физических вещей. Держи его накормленным и тренированным. О, и ему нравится, когда ты щекочешь его шипы.

Я пытаюсь немного пощекотать, и Ями мурлычет во сне.

— Спасибо тебе, Варис. Ты будешь там, на презентации? — Спрашиваю я его.

Он кивает.

Я ерзаю. — Мне ведь не придется раздеваться, правда?

Он хмурится. — А зачем тебе вообще раздеваться для представления?

Я вздохнула с облегчением. — Не спрашивай.

***

Мадрид сказала мне, что презентация состоится в Хрустальном дворце, поэтому мы должны лететь обратно. Ашер сопровождает меня в «Грифон Интернэшнл» и говорит, что скоро за мной последуют другие. Кажется, Золотой грифон помнит меня, и я определенно помню его — особенно остроту его когтей. Я осторожно забираюсь на него, но вскоре обнаруживаю, что не утратила удовольствия от полета. Ями обвивает хвост вокруг моей руки и расправляет крылья, наслаждаясь ветром, который дует на него, пока мы парим. Однако он никогда не отпускает меня; похоже, мой дракон еще не научился летать.

Вернувшись во дворец, Ашер провожает меня в мою комнату, где меня уже ждут трое слуг. Я снова вымыта, избалована и одета, на этот раз в серебряное платье с длинным шлейфом, усыпанным стразами. Мои волосы заколоты, заплетены в косу и завиты, пока Ашер не сочтет их идеальными, а затем он ставит маленькую бархатную коробочку на мой комод. Я открываю ее и ловлю ртом воздух.

Он улыбается. — Эта корона принадлежала твоей семье больше лет, чем ты можешь себе представить, принцесса. — Это изящный платиновый круг из виноградных лоз, с маленькими листьями, инкрустированными изумрудами и подчеркнутыми крошечными сапфировыми цветами. Он надевает его мне на голову и вплетает в волосы, чтобы они ниспадали.

Ями обвивается вокруг моей шеи, ударяя когтем по одному из моих локонов, его когти втянуты. Когда мои волосы выбиваются из прически, Ашер свирепо смотрит на мою шею. — Это все из-за дракона, да? Скажи ему, чтобы он не испортил то совершенство, которое я создавал часами.

Я смеюсь и отрываю Ями от своей шеи, держа его в своих руках. — Ты слышишь это, Ями? Веди себя прилично или большой плохой вампир может съесть тебя.

Ями мяукает и съеживается в клубок крошечного ужаса, как будто борясь с любым злом, брошенным на него. Я снова смеюсь и смотрю на Ашера. — Он готов уничтожить тебя своей мощью.

Ашер закатывает глаза. — Пускай, как только он будет готов показать себя сегодня вечером. Феи должны увидеть его, если они верят, что Полуночная звезда вернулась.

— А что будет, если он этого не сделает? — Спрашиваю я, когда он протягивает мне руку.

— Будем надеяться, что нам не придется это выяснять.

***

Бальный зал был превращен в нечто из сказки. Это уже не рушащиеся развалины давно забытого дворца. Сегодня вечером он сияет плавающими огнями и переливающейся тканью, столы тяжелеют под лучшими блюдами. Белые птицы порхают над ними, садясь на черные камни, выступающие из хрустальных стен. Запахи меда, специй и жареного мяса для племени огня наполняют воздух. Ями оживляется от запаха мяса. В зале суетятся самые разные Фейри: одни светлокожие, другие смуглые, одни низкие, другие высокие. Они расступаются, и Ашер провожает меня к выходу.

— Все четыре племени прислали своих представителей для представления, — говорит Ашер. — Огонь, Воздух, Земля и Вода. Они все здесь, чтобы увидеть полуночную звезду.

— Значит, никакого давления, — шепчу я в ответ.

— Он ухмыляется.

Один из эльфов, невысокий мужчина с зеленой бородой, замечает Ашера и хмурится. Он не один такой; все вокруг вампира встречают яростными взглядами. Присутствие короля Люциана на фронте также не остается незамеченным, и шепот короля монстров распространяется по комнате. Даже я испытываю отвращение, видя его здесь, одетого в черные доспехи, с красным плащом, струящимся по спине, сидящего в золотом кресле рядом с хрустальным троном, почетным местом, во дворце людей, которых он почти уничтожил.

Ашер ведет меня к возвышению перед троном. Он подносит мою руку к своим губам и целует ее. — Удачи.

Когда он уходит, чтобы встать рядом с отцом, Мадрид подходит ко мне большими шагами. На ней замысловатое серебряное платье, а на шее висят голубые драгоценные камни. Она поднимает руки на сотни Фейри, собравшихся внизу. — Я представляю вам принцессу Арианну из высших Фейри, наконец-то вернувшуюся к нам. Она была избрана и через свою кровь пробудила диких, древних — пять духов. Встань, Фейри из четырех племен, встань и поприветствуй свою будущую королеву.

Я стою лицом к людям и смотрю, как они все стоят. Унисон их движений гремит по всему залу. — Она наполовину человек! — Кто-то кричит из толпы. — Она не годится вести нас за собой.

Еще один Фейри соглашается. — Ее кровь не чиста.

Толпа ревет. — Она общается с вампирами! А где же Ями? Она лжива!

— Это не так.

Гигантские каменные двери в бальный зал с грохотом распахиваются. Они были открыты одним человеком. Варис. Он стоит у входа, его белые меха колышутся на неестественном ветру. Его татуировки мерцают в голубом свете. Зира сидит на его левой руке, пристально глядя на Фейри, которые замолчали. Они смотрят на друида широко раскрытыми от ужаса глазами. Многие из них уже много веков не видели дикого зверя. Некоторые вообще никогда их не видели.

Воздушный Друид идет вперед, порыв ветра толкает все в его присутствии: тарелки, украшения, плащи, даже мужчины и женщины, которые подходят слишком близко, отступают назад. Его голос эхом отдается среди хрусталя. — Меня разбудила кровь полуночной звезды, кровь, которая течет через нее. Она — Высший Фейри. Она — наша истинная правительница.

Толпа поворачивается ко мне с любопытством, даже… надеждой, и я знаю, чего они ждут.

Ями.

Я толкаю дракона локтем в плечо. — Давай же, Ями, — шепчу я. — Эти люди любят тебя. Заботятся о нас. Покажи себя на минутку. Это все, что им нужно. Это все, что мне нужно. — Мои глаза щиплет от слез, когда я представляю, что сделает Люциан, если я сегодня потерплю неудачу. Мое тело вспоминает боль в ребрах от его клинка. — Пожалуйста, Ями. Пожалуйста, ради меня.

Его глаза блестят, и он выглядит так же близко к плачу, как и я. Он оглядывает толпу, их безмолвные лица, то, как они все вместе наклоняются вперед, чтобы быть ближе к нему. А потом он спрыгивает вниз прямо передо мной. Он идет вперед по пьедесталу, и я знаю в своем сердце, что он сделает это. Он сделает это для меня. — Спасибо, Ями.

— Какое это имеет значение? — гремит чей-то голос, грубый и резкий.

Ями вздрагивает, отскакивает назад, прячась за мое платье.

Новый человек, больше любого другого Фейри, которого я когда-либо видела, стоит у входа, его тело покрыто красными и золотыми доспехами. Какой-то белый порошок, возможно пепел, покрывает его руки и предплечья. У него бордовая борода, доходящая до пояса. Темно-красные татуировки кружатся на его руках, шее и лысой голове. друид.

— Какая разница, что она Высший Фейри? — Его голос низкий, грохочущий, мощный даже в тишине. — Они и раньше нас подводили. И они снова подведут нас.

Варис делает шаг к мужчине. — Орен, пожалуйста.…

Орен смотрит на Вариса, изучая его, и усмехается. — Кто же вел нас во время сражений? Кто же проиграл битву за битвой?

— Высший Фейри, — кричит кто-то.

Орен идет вперед, обращаясь к толпе, кости вплетены в его бороду, а драгоценности гремят при каждом шаге. — Высший Фейри. — Он останавливается и смотрит на меня, его темно-красные глаза горят от ярости. — Полуночная Звезда.

Мадрид стремительно спускается с пьедестала, встав между мной и друидом. Она поднимает свою руку. — Орен, прошу.…

На мгновение взгляд Друида смягчается, но затем он отворачивается. — Я больше не пойду за высшими Фейри. Я буду вести свою собственную войну против демонов. Кто ко мне присоединится?

Согласие проходит сквозь толпу. — Это я! — И я… — я присоединюсь к вам.

Новый голос, мягкий и холодный, как ледяная вода, звучит в зале. — И я. — В бальный зал неторопливо входит женщина, ее длинное бирюзовое платье развевается позади нее. Ее темная кожа покрыта серебряными татуировками. У нее лысая голова. Светло-голубая и зеленая змея с чешуйчатым телом, длинными и острыми зубами обвилась вокруг ее правой руки, скользя вверх и вниз в ее хватке. Когда она говорит, по комнате пробегает холодок. — Нас разбудили. А что еще нужно для Полночной звезды?