Полигон богов

Глава 1 ПРЕДЛОЖЕНИЕ

Мой мозг вяло отреагировал на случившееся. Единственное, что я понял в этот момент: в мои мысли кто-то вторгся.

«Это произошло или мне показалось? Похоже, началось! Тогда с песнями — и вперёд, до психбольницы! — почему-то отстранение подумал я о себе. — Самый подходящий для них пациент, с голосами в голове. Им, наверное, надоели наполеоны. Возьмут меня с удовольствием и квартирой обеспечат. Нет, не квартирой, а палатой».

«А что началось»? — опять прозвучал в голове голос, но уже с нотками любопытства.

— Что началось, то и началось, тебе какое дело? — сказав это, я только тут понял, что действительно разговариваю не сам с собой, а с кем-то.

Я буквально оцепенел от этого открытия. Сделав по инерции несколько шагов, оцепенел и физически. Остановился не в самом лучшем месте, почти на середине лужи. Но сейчас я не чувствовал ничего, ни сырости, ни холода. Меня охватила липкая волна страха, оттеснив все другие чувства.

«Неужели я незаметно для себя сошёл с ума? Две недели переживаний — и вот результат».

Я стоял, напрягшись в ожидании нового приступа, то есть нового проявления голоса. Время шло, ничего не происходило. Страх растворился, остался лёгкий испуг и недоумение.

«Что это было? И было ли оно? Надо попробовать рассуждать логически. Пить-то я пью, но в хорошей компании и не часто. Сегодняшний случай — это не показатель. Водку мы можем отбросить. Пойдём дальше. Такие галлюцинации могут вызвать наркотики. Но не бармен же подсыпал мне в водку наркотики по доброте душевной. Посмотрел на меня несчастного и решил спасти от депрессии. На благодетеля и утешителя всего человечества он не тянет. Это один из тех типов, у которых зимой снега не выпросишь, а уж про бесплатный наркотик и говорить не приходится. Значит, всё это мне просто померещилось».

Набравшись смелости, я мысленно спросил: «Эй, голос, ты здесь?»

«Да, здесь. Если ты разобрался с самим собой, мы можем перейти к делу. Мы разыскиваем существа с определёнными характеристиками и предлагаем им работу. Чтобы тебе стало ещё спокойней, считай, что я из бюро по найму. Предварительный отбор ты прошёл. Ты, человек, нам подходишь». — Теперь голос звучал сухо и деловито.

Если бы я не пережил уже это, если бы не водка и не безысходная тоска, которые притупили мои чувства, я бы, наверное, взвыл от страха и рванул обратно в бар. Назад в тот мир, где светло, и есть люди, и нет голосов, взявшихся ниоткуда.

Страх на этот раз отпустил меня быстрее, как только я понял, что голос существует вне меня. Раз он существует, надо принимать его как факт. Придя к этому выводу, только теперь я заметил, как нелегко мне это далось. Я почувствовал, как тело моё напряжено, горло пересохло и сердце бьёт по грудной клетке, как молот по наковальне. Сделав несколько глубоких вдохов-выдохов, почувствовал себя несколько легче. Вроде отпустило. Освободившись от напряжения и почувствовав своё тело, понял, что стою в луже в совершенно мокрых туфлях. Я вылез из лужи, дрожа уже не столько от волнения, сколько от холода и сырости.

«Блин, из-за этого голоса я запросто могу простуду схватить. Для полного счастья мне только этого не хватает». — Реальные заботы вернули меня к действительности.

Теперь, когда напряжение и страх исчезли, их место заполнило извечное человеческое чувство. Любопытство.

«Что он там говорил про работу? И вообще, кто он?» — промелькнула мысль. — Кто ты? — робко спросил я, чувствуя себя неловко оттого, что приходится разговаривать не с конкретным существом, а с каким-то бесплотным голосом.

«Инопланетянин. Твой следующий вопрос я и так знаю. Отвечаю на него. Такой же, как и ты! Если ты рассчитывал на трёхметрового монстра с четырьмя глазами и хоботом вместо носа, то вынужден разочаровать тебя. Не водятся у нас такие. Не водятся!»— голос сердито умолк.

«Ох и обидчивые мы! Уже и спросить нельзя. И вообще, неизвестно, кто на кого должен обижаться. Кто ко мне в голову без спроса залез?»

Тут же мои мысли перескочили на свою собственную персону: «Я что, какой-то особенный? Чего он именно ко мне прицепился?»— А почему именно я вам подхожу? Что, мало других людей на Земле? — мой голос звучал ещё напряжённо, выдавая моё внутреннее волнение.

«Ты, человек, обладаешь большими неучтёнными возможностями, то есть большим духовным и физическим потенциалом. Твой потенциал соответствует нашему стандарту. По первому пункту нашей анкеты отбора кандидатов ты прошёл», — это было сказано тоном лектора, повторяющего второй раз для особенно тупых студентов.

Обиды его высокомерный тон у меня не вызвал, даже более того — подействовал на меня успокаивающе.

«Интересно, сколько пунктов в их анкете?» — этот вопрос вертелся у меня на языке.

Но высказать его я не решился, а то он опять обидится. Надо у него спросить такое, чтобы он сразу понял, что Миша Кузнецов в дураках никогда не числился. К сожалению, я был сейчас не в том состоянии, чтобы логически мыслить, поэтому мои умственные усилия ни к чему не привели.

— Большой потенциал — это, конечно, хорошо, — протянул я, пытаясь понять, что же он всё-таки хотел этим сказать. — Но мне всё равно не понятно.

«А ничего понимать и не надо. Главное, что мы это понимаем. Идём дальше. Второй пункт гласит: на работу принимается существо, имеющее желание исчезнуть из своего мира. Это надо понимать так, что работать придётся в других мирах». — Своим тоном и словами он давал мне понять, как его достала моя тупость.

Меня опять начало трясти, теперь уже от возбуждения.

«Работа в других мирах? Инопланетяне предлагают мне работать вместе с ними. Такое бывает раз в жизни! Я счастливчик! Или нет? Слишком всё легко получается. Вдруг меня будут использовать как наёмника или того хуже?»

Меня стали грызть сомнения.

— Что это будет за работа, вы можете сказать? Может, вы меня вербуете в инопланетный легион или бордель, — сказаны были эти слова с наигранной усмешкой, хотя по-настоящему мне сейчас было не до смеха: решалась моя судьба.

«Нам не нужны наёмники. А работа? Нам нужно, человек, твоё участие в экспедиции. Она организовывается для поиска исторических реликвий», — продолжил голос суховатым тоном.

«Участие в экспедиции? Это по мне!» Но тут же я подумал, что, узнав про мою специальность, мне могут отказать.

— Но я не историк, а инженер-механик! — Сейчас у меня в голосе появились нотки страха.

«Нам и не нужны твои исторические познания. У тебя есть то, что нам надо. Этого вполне достаточно для участия в экспедиции». — В голосе звучали нетерпение и досада.

Мысли лихорадочно заметались: «Соглашаться или нет? Захоти они меня похитить, не стали бы спрашивать моего согласия. Значит, это действительно работа. Инопланетные миры. Другие цивилизации. Такой шанс даётся раз в жизни! А с другой стороны, почему я должен им верить?»

Я не знал, о чём больше говорить и что спрашивать. Чтобы как-то потянуть время, я сказал первое, что пришло в голову, хотя сам прекрасно понимал, как это глупо звучит.

— Всё понял. Вы меня на мясо пустить хотите.

«Хватит говорить глупости, человек. Ты хочешь начать жизнь сначала? Решай быстрее, время нашего контакта подходит к концу», — его слова прозвучали торопливой скороговоркой. Похоже, и впрямь времени почти не осталось.

Надо было на что-то решаться. Совет мне нужен, совет! А дочка? Я же её никогда не увижу. Я же больше никого никогда не увижу! Я не увижу даже завтрашнего утра! Хоть моя жизнь не сложилась, но здесь я дома. Всё, отказываюсь!

Приняв решение, как бы внутренне встряхнувшись и вернувшись в реальную жизнь, я посмотрел «на окружающий мир и на самого себя совсем другими глазами. Неожиданно у меня появилось ощущение раздвоенности. Стало казаться, что моё второе «я», где-то долго путешествовавшее, теперь вернулось обратно и смотрит на меня со стороны.

Странное ощущение. Стоит крепкий мужчина с широкими плечами в мокрой куртке с поднятым воротником. Накрапывает мелкий противный дождь. Жидкий свет фонаря отражается в луже.

Он один на свете, уставший от одиночества. Он вычеркнут, выброшен из настоящей жизни. Разве я здесь дома? Нет у меня дома! Надо бежать прочь из этого серого неуютного мира!

Меня окутала волна злости на себя, на весь мир. Да пропади оно всё пропадом! Хуже не будет!

— Согласен! — выкрикнул я, будто выплюнул.

Это было последнее слово, которое я произнёс на Земле. В шаге от меня на земле появился серебристый круг диаметром около трёх метров.

«Стань в центр круга, человек».

Осторожно ступив на него, я замер на середине. И исчез из этого мира.

Глава 2 СТАНЦИЯ

Я очнулся, а может, проснулся. Трудно сказать так сразу. Боясь открыть глаза, попробовал представить, где я нахожусь.

«На разделочный стол вроде не похоже, значит есть меня пока не собираются. Под головой подушка. Руки лежат поверх тонкого одеяла. Если логично рассуждать, то я лежу на кровати. Хватит гадать, пора вставать».

Резко открыв глаза, я сел на кровати. Комната представляла собой обычный гостиничный номер. Но тут же я понял, что он не совсем обычный. В обычных номерах стоят телевизоры, а тут полстены занимает экран. Откинув одеяло, я осторожно встал. Комбинезон тёмно-серого цвета лежал на видном месте. Надев его и подойдя к экрану, потрогал его чёрную матовую поверхность. Меня захлестнула волна восторга.

«Я в другом мире! Я увижу инопланетян! Теперь у меня всё будет по-другому. Осуществилось! У меня началась новая жизнь!»

Когда прошёл первый восторг, появились сомнения: так ли всё это? Продолжив поиски доказательств, обнаружил стенные шкафы. Подошёл, открыл первый шкаф. В нём висело два тёмно-серых комбинезона, несколько комплектов трусов и маек, полотенца и туалетные принадлежности. А вот во втором шкафу лежали очень интересные вещи.

Сразу бросился в глаза медальон. Грубая цепочка, а на ней висит серо-голубой камень в простой оправе. Рядом прибор, очень смутно напоминающий автомобильный магнитофон. Шкала какая-то, набор кнопок. Хотел понажимать, но не решился.

«Сломаю что-нибудь, а потом из зарплаты вычтут. Кстати, совсем забыл у него спросить, сколько и чем мне платить будут? Немаловажный вопрос!»

Покрутил прибор в руках и положил на место. Теперь дошла очередь и до книг. Да, да, в шкафу лежала стопка книг. Быстро просмотрев их содержание, я понял, что все они на историческую тему. Одна книга повествовала о легендах и сказаниях каких народов, вторая — об оружии Средних веков, третья — о ремёслах, и так далее. Зачем они? Похоже на справочники и учебники по истории.

Тут я слегка стукнул себя ладонью по лбу: как я мог забыть — меня же завербовали для участия в исторической экспедиции!

Больше в шкафу ничего интересного не было. Я обернулся, чтобы ещё раз обежать глазами комнату, да и в этот момент вспыхнул экран. Я мгновенно напрягся, развернувшись к экрану всем телом. Что сейчас будет?

На экране появилось изображение мужчины в таком же, как у меня, комбинезоне. Я подавил вздох облегчения. Нормальный человек, никаких явных признаков инопланетянина я у него не заметил,

«Впрочем, чего я хочу? Мне же ясно было сказано никаких хоботов не будет. А жаль! Так хотелось хоть на одного монстра посмотреть».

— Здравствуйте, Михаил. Называйте меня инструктором. Сейчас я введу вас в курс дела. Но сначала расписание на день. Это расписание будет действовать в течение двух недель.

Мне показалось, что именно этот голос я слышал в тот свой последний вечер на Земле. А может, мне это только показалось.

— А почему только две недели? — настороженно спросил я.

Уж больно коротким показался мне срок для подготовки к исторической экспедиции, тем более что работать придётся на другой планете.

— Потом вы всё поймёте. Смотрите на экран.

На экране появилось расписание: сон, завтрак, обед, ужин — это всё понятно. Занятия по истории и физподготовка — с этим тоже всё ясно. А что такое «гипер регенерация организма»? Или «тренировка с выбранным вами видом оружия»? Ладно, вопросы отложим на потом, деловые вы мои.

— Всё это хорошо, просто прекрасно. Учение — это, конечно, свет. Но я хотел бы осветить и другие вопросы. Где я нахожусь? Это другой мир или как? А если это другой мир, то желаю видеть инопланетян! Где в расписании экскурсии по местным достопримечательностям? И вообще, желаю культурно развлечься! Вы что, думаете, кроме еды и работы мне больше в жизни ничего не надо? — возмущался я.

Прикрываясь словами, как щитом, я пытался скрыть свою растерянность и напряжённость. Как ни буднично выглядел инструктаж, мысли о том, что я уже не на Земле, будоражили меня, увеличивая содержание адреналина в крови. Но по мере продолжения нашего диалога я понемногу стал успокаиваться. Тем более что стандартная обстановка комнаты и спокойный, деловой, тон инструктора делали своё дело.

— Отвечаю на вопросы. Вы находитесь на Станции пространственно-временного туннеля, то есть вы находитесь вне времени и пространства, вне миров. Короче, гулять здесь негде. Вы отобраны для участия в экспедиции на одну, скажем так, заповедную планету. Планета Икс. Это её официальное название. Вас будет трое. Вы должны будете найти древнее захоронение и забрать предметы, хранящиеся там.

Пока я переваривал сообщение о том, что нахожусь неизвестно где, а если присмотреться, то вообще нигде, вступительная лекция продолжалась.

— Подготовка ваша будет состоять из двух недель индивидуального обучения. Затем неделя для знакомства со своими спутниками и притирки друг к другу. После удачного исхода экспедиции вам будет предложена очень интересная работа. Так что всё зависит от вас. — Теперь в его голосе мне послышалась лёгкая зависть.

— Ух ты, заповедная планета, кругом монстры с жуткими пастями, а я по ним из лазера! А может, там ещё принцессы сохранились? Слушайте, зачем вам могила, давайте лучше принцессу спасём, а я, так и быть, на ней женюсь! — с детским восторгом выпалил я и, подумав, добавил: — Конечно, если она красивая и богатая.

Теперь, когда я узнал, что ближайшие две недели меня ждёт обычная учёба, меня охватила какая-то радостная эйфория. Честно говоря, я ожидал чего-то другого, чего именно, я сам не знал, но чего-то очень странного и непонятного. А тут простая учёба!

Но долго радоваться мне не дали. Инструктор, заметив моё нерабочее настроение, перешёл на сухой лекторский тон, заставив прислушаться к его словам.

— Хватит мечтать. Вы сюда приглашены для конкретной работы и извольте дослушать меня до конца. По окончании трёх недель вы будете доставлены на планету. Планета населена в основном людьми. По земным меркам там раннее Средневековье. В сроках поиска вы не ограничены. Теперь задавайте вопросы. Его голос стал ещё суше, видно, ему не понравилась моя несерьёзность.

Не успев переварить услышанное, я озадаченно уставился на экран.

— Вопросы? Есть вопросы. Что такое гиперрегенерация? И ещё, что за тренировка с выбранным оружием? — покрутив в задумчивости головой, протянул я.

— Гиперрегенерация — это своеобразный медицинский курс для быстрого физического восстановления организма. Например, стрела прошила мягкие ткани вашей ноги. Чтобы рана затянулась, понадобится неделя. После прохождения курса рана затянется через три-четыре часа. Курс рассчитан на две недели, отсюда и срок. Понятно? Теперь об оружии. На какое оружие вы рассчитывали?

— Ну, лазер какой-нибудь. На худой конец — автомат, пистолет, фанаты, — слегка растерялся я.

— Нет, это оружие вы не получите. Вы не должны выделяться среди местных жителей. Кроме того, это планета-заповедник. Действует запрет на любую военную технику. Вам придётся обойтись тем же оружием, что в ходу у местного населения. Предлагаю на выбор: меч, копьё, лук. — Его деловой тон сразу отметал предположение, что он шутит.

Но я всё равно не поверил ему. Мне не хотелось в это верить. Представив себя на коне, с копьём и шитом, я не пришёл в восторг от этой картины.

— Да вы что, смеётесь — я меч только на картинках видел. Я из технического века, вы что, не понимаете? Мне голову снесут, только я появлюсь на этой планете. Автомат и ящик гранат, или я поселяюсь на вашей станции на всю оставшуюся жизнь. — Я засмеялся, давая понять, что воспринимаю его слова как шутку.

Но, увы, он не шутил и говорил вполне серьёзно.

— Люди там живут, и живут неплохо. Надеюсь, что и вы отлично выживете. В этом вам помогут ваши спутники. Они прекрасно приспособлены к такой жизни и отлично владеют оружием. А теперь начинаем работать по расписанию. — Этими словами он закончил свою вводную лекцию, тем самым оставив все мои возражения при мне.

Через двадцать минут меня уже знакомили с помещениями Станции, а ещё через час я приступил к занятиям. Местные ребята, видно хорошие психологи, создали обстановку, близкую к земной. Всё, на чём бы ни остановился взгляд, выглядело так, будто было сделано на Земле. К вечеру я уже и забыл, что нахожусь на Станции. Тем более что расписание занятий было составлено плотно, и до кровати я добирался чуть ли не ползком. Ни на тоску, ни на панику у меня не было ни времени, ни сил. Как-то смазались и ушли далеко-далеко обычные проблемы и заботы, совершенно не волновала мысль о разводе. Только иногда, уже засыпая, я вспоминал лицо дочки.

На занятиях по истории я изучал средневековые обычаи и оружие, легенды и религию. К концу занятий я знал, как провести закон в магистрате и как пытать человека.

Три часа в день я подвергался медицинской обработке. Каждое утро шёл в специальную комнату, битком набитую аппаратурой, где ложился в ванну, заполненную раствором. С потолка опускалась сфера, накрывавшая ванну. Я засыпал. Через три часа меня будила автоматика, и я шёл заниматься дальше.

Тренировочный зал был отличный. Тут я отводил душу, работая на тренажёрах в полную силу. Попросил инструктора повесить «грушу» и по два-три часа в день отрабатывал удары. Заодно вспоминал приёмы рукопашного боя. Командир разведроты у меня был отличным мастером рукопашного боя. Два года в армии для меня не прошли даром, я кое-чему научился.

«Раз не владею мечом, значит, буду бить кулаком или ногой». — Я пришёл к этой нехитрой мысли после моего первого посещения оружейного зала. По этому поводу я даже перефразировал известное выражение: «Я, конечно, не Александр Невский, но кто на меня с мечом пойдёт, тот от моего кулака и погибнет».

Оружейный зал меня поразил. За свою жизнь я несколько раз бывал в музеях и видел там выставленное оружие и доспехи Средних веков. Но разница между тем, что я видел там, и тем, что увидел здесь, была огромной. В музеях были обломки ржавого железа, а здесь — всё новое, блестящее, различных видов и форм. Мечи простые, мечи двуручные, копья, дубины. А про луки и говорить нечего.

Попробовав мечом помахать и из лука пострелять, понял, что тут не две недели тренировок нужны, а два года.

«Надо на что-то решаться! Но на что? Время уходит!»

Я чуть было не запаниковал, но на третий день, листая как-то вечером книгу об оружии, понял, что мне нужно. Арбалет! Тут же соединился с инструктором и передал ему мою просьбу. Утром я уже смог его получить.

За полторы недели я довольно быстро научился заряжать арбалет. А вот с попаданием в цель дело обстояло неважно. Из всего этого я сделал вывод: если встречу врага размером со слона — точно не промахнусь. Оставалось только надеяться, что мне не сразу придётся идти в бой, а будет время потренироваться.

Ещё я заказал себе булаву с шипами на короткой ручке. Сделано было всё моё оружие из каких-то сверхпрочных сплавов. Со стороны посмотришь — обычный материал. Дерево, железо.

Всё, решено, это и будет мой арсенал: арбалет, булава и широкий нож. Лёгкие доспехи из жёсткой кожи и железный шлем дополнили моё облачение.

Обучили меня работать с экспедиционной техникой. Медальон, который я нашёл в первый день в своём шкафу, оказался универсальным переводчиком. Вешаешь на шею и говори с кем хочешь.

«Вот здорово! Мне бы такой на Земле. Там бы у меня не было никаких проблем ни с работой, ни с деньгами, — сразу возникла завистливая мысль. — Ты говоришь на своём языке, а твой собеседник-иностранец понимает тебя уже на своём. Это же сказка, а не медальон!» Его настроили на меня за полчаса.

Прибор, похожий на магнитофон, оказался шедевром инопланетной техники. Конечно, для меня. У них, может быть, такие приборы на каждом углу в киосках продаются. Инструктор назвал его «программатор».

Технические характеристики мне не объяснили, зато уверили, что программатор может сделать любую вещь прямо из пустоты. Любую маленькую вещь размером не больше сигаретной пачки.

— Но почему только маленькую? — Любопытство съедало меня.

— Потому что он предназначен в основном для получения денег и драгоценностей, — сухо отрезал инструктор.

Вот и всё объяснение. Вот после этого и работай на таких. Правда, две недели учили меня программировать на нём. В приборе было заложено двадцать программ, настроенных на изготовление основных монет, ходящих у местных народов, а также золотого песка и драгоценных камней. По моей просьбе была добавлена ещё одна программа, на изготовление спирта.

Когда я попросил заложить эту программу, мне ничего не сказали, но вопрос во взгляде инструктора чувствовался. Тут я и решил немного разыграть этого сухаря и педанта.

— Вдруг укусит меня монстр с нечищеными зубами и внесёт заразу. А я беру спирт и делаю внешнюю дезинфекцию. Потом раз, и сто грамм внутрь! Это для внутренней профилактики. А теперь живи сто лет, добрый молодец! — залихватским тоном выдал я инструктору свою версию использования спирта, внимательно наблюдая, как он на неё отреагирует. Но в ответ только получил неодобрительный взгляд.

Моё основное обучение программированию заключалось в том, чтобы я на основе монеты, заложенной в программе, смог сделать другую монету. Но кроме этого меня обучили делать простые программы. В редкие свободные часы я, как ребёнок, развлекался тем, что делал себе то кольцо, то кубик. И всё обязательно из золота. Скоро у меня таких поделок скопилось около трёх десятков. Можно было открывать ювелирную лавочку.

— С этим прибором мир завоевать нельзя, но купить его можно, — сказал я как-то инструктору.

— Не думаю, что тебе этого захочется, если экспедиция закончится удачно, — таков был ответ.

Я опешил. Опять загадку загадали. Пока я думал, что сказать, инструктор ушёл.

Глава 3 ЦЕЛЬ

Я не заметил, как пролетели две недели. Вопросов за это время у меня накопилось столько, что складывать уже было некуда.

Что это за загадочная планета? Почему она считается заповедником? Как ни спрашивал, не получил ответа. Почему они сами, имея такую мощную технику, не спустятся туда и не возьмут что нужно, а организовывают экспедицию? Судя по тому, что я видел на Станции, они обогнали Землю в науке и технике на тысячи лет. И вообще, зачем существам, имеющим пространственно-временной туннель, какие исторические предметы? Сплошные неувязки.

Отложу-ка я пока все эти вопросы до встречи с коллегами. Они должны мне всё объяснить — как-никак вместе идём. Они, наверное, учёные-историки, опытные археологи, наверное, бывали и не в таких экспедициях. Недаром инструктор сказал, что они знакомы с местной обстановкой на планете Икс.

Тут меня осенило: «Понял, я всё понял! Как всё просто! Я, наверное, иду стажёром, поэтому мне и не объясняют детали. Конечно! Они же не могут просто так забросить меня в Средневековье! Эта экспедиция будет для меня как практические занятия под руководством опытных специалистов».

Теперь, когда всё стало на свои места, все вопросы сразу отпали, и я мог облегчённо вздохнуть.

Наконец настал день нашей встречи. С самого утра я маялся, не находя себе места, будто мальчик, первый раз идущий на свидание. Представляя своих будущих коллег маститыми учёными, я всё время перебирал в голове свой запас накопленных знаний. Если они будут меня экзаменовать, надо быть готовым к любому вопросу. Мне не хотелось бы перед ними выглядеть неучем.

Наконец за мной зашёл инструктор и повёл меня в круглый зал. Я был в нём один раз, когда меня знакомили со Станцией. Когда мы вошли, там ещё никого не было, но через несколько минут дверь открылась.

В комнату вошёл человек-гора. Моя челюсть отвисла и ни за что не хотела становиться на место. Это был живой Конан-варвар, да ещё увеличенный в полтора раза. Гигант более двух метров ростом, очень мощного телосложения. Куртка, сделанная из шкуры животного, открывала округлую мускулистую шею, которой позавидовал бы буйвол. Руки бугрятся валиками мышц. Лицо смелое, резко очерченное, с двумя небольшими шрамами. Волосы светлые, длинные, ложатся на плечи. Он весь излучал гигантскую силу, но эта сила была не грубой, а гибкой и грациозной. В нём было нечто такое, что ассоциировалось с красным отблеском пожара на клинках и запахом крови. Было видно, что он из породы людей, рождавшихся с мечом в руке. Тем более что за плечами у него торчали рукоятки двух мечей. Пока я рассматривал его, разинув рот, он мельком взглянул на меня и отвёл глаза. Взгляд у него был холодный и острый, как лезвие меча.

Только я успел подобрать свою челюсть, как в комнату вошёл ещё один человек, ростом с меня. Я вздохнул с облегчением: будь он ещё одним гигантом, был бы перебор.

Лицо восточного типа, иссиня-чёрные волосы и глаза Свободная тёмная одежда не сковывала движений. Шёл он очень мягко, эластично, в его походке чувствовалась быстрота и ловкость многоопытного бойца. Я видел в деле многих мастеров рукопашного боя, да и в поединках приходилось встречаться. Этот точно мастер, но что-то есть в нём странное.

«Со временем разберёмся. Учёные все какие-то странные», — подумал я.

Инструктор официально представил нас друг другу. Гиганта звали Ван ту Ван Несущий Смерть, младший вождь клана воинов. Родом с планеты под названием Сечь. У себя на родине он возглавлял отряд бойцов-смертников. Этот отряд бросали в бой, когда надо было переломить ситуацию. Мастерски владеет всеми ^идами холодного оружия, но предпочитает меч. В поединке убил сына вождя. Был оклеветан и приговорён к повешению, в их понимании — к позорной смерти. Вместо этого ему предложили участие в этом походе.

У второго моего «коллеги» история оказалась не хуже. Его имя Шахматен дель Исрукдаги с планеты Джурду. Он профессиональный убийца. У себя на родине, как и вся его родня, он состоял в гильдии наёмных убийц.

«Зато, — ехидно подумай я, — у него не было проблем с выбором профессии».

Его младший брат был убит во время выполнения задания. Шахматен отомстил за него, что запрещено законами гильдии. Он скрывался, когда ему было сделано предложение. Не прими он его, его рано или поздно убили бы. Профессионально владеет луком, метательными ножами, удавкой. Умеет готовить и использовать яды.

Когда я услышал, что собой представляют мои «коллеги», то сначала не поверил своим ушам. Вся моя теория рухнула, так и не став реальностью. Ну ладно, пусть не учёные-историки, но профессиональные убийцы — это уже перебор! Это же историческая экспедиция, а не рейд в тыл врага. Я почувствовал себя неуютно, сидя в одной комнате с головорезами. А мне ещё предстоит с ними неизвестно сколько времени путешествовать.

«Какого чёрта я дал согласие участвовать в этой Дурацкой экспедиции?! Плохо, что ли, мне было на Земле? Развод какой-то, подумаешь! Другие разводятся, и ничего! Живут! А вот здесь выживу я или нет, это вопрос!»

Я пытался понять и как-то проанализировать ситуацию, но, к своему стыду, понял, что ничего не понимаю, настолько всё оказалось неожиданным. У меня не было ни одного предположения, от которого можно было оттолкнуться. Некоторое время я тупо хлопа! глазами, пытаясь привести в порядок обрывки мыслей

Потом мне пришла в голову мысль: «А куда я тороплюсь? Сейчас мне всё объяснят, и тогда решу, плакать или смеяться».

Эта мысль помогла мне успокоится, взять себя в руки. Когда волнения сошли на нет, пришла «мысль-чернушка».

«Теперь мне ясна роль каждого в этой экспедиции Этот, с шахматным именем, ищет и убивает врага Если врагов слишком много, в дело вступает Ван и профессионально рубит врага в капусту. А я оттаскиваю и складирую трупы. Всё чётко распределено. Прямо бригадный подряд. По прибытии на планету не забыть дать рекламу: «Уничтожим любого врага. Профессионально. Быстро. Качественно. Даём гарантию. Оплата по исполнении работы».

Только я успел усвоить эти факты, как, услышав дальнейшие слова инструктора, понял, что это были ещё цветочки.

— Вы втроём забрасываетесь на планету Икс. Именно в этом составе, никаких изменений не будет! — резким голосом, как бы подчёркивая последние слова, заявил инструктор, бросив на меня при этом быстрый взгляд. Видно, заметил мои переживания. Я тут же попробовал придать себе равнодушный вид типа «а мы и не такое видали».

— Высадка будет производиться в неизвестном ни для нас, ни для вас месте. Мы даже приблизительно не знаем, где находится захоронение. Искать его будете, опираясь на местные легенды и опрашивая население,

Тут, что называется, я сорвался. Сколько же можно слушать всё это?!

— Послушайте! Вы меня уже достали! — в сердцах заявил я инструктору. — Вы со своей техникой не можете найти эту могилу? Да это просто бред какой-то! Можно подумать, вы не высокоразвитая цивилизация, а малыши из детского сада.

Инструктор резко повернулся ко мне:

— Вы наняты группой лиц для участия в экспедиции. На это было дано ваше согласие. Вас предупредили, что вам придётся искать исторические реликвии. Именно вам! Я всё правильно говорю? — язвительность его голоса не вызывала сомнений.

— Правильно, — тихо буркнул я. Крыть было нечем! Наняли? Наняли! Сказано: ищи! Значит, ищи!

— А если всё правильно, почему вы возмущаетесь? — инструктор внимательно и с лёгкой усмешкой смотрел на меня.

Больше говорить было нечего, и так ясно, что данная тема закрыта.

Но это было ещё не всё! Последними словами он меня просто добил.

— Экспедицию ведёте вы, Миша! Ваши спутники помогут вам в решении этой задачи.

От его слов у меня пополз холодок от живота к сердцу.

«Почему я? — лихорадочно пытался придумать, как уйти от ответственности. — Отказ они не примут. Возражать бессмысленно. Что делать? Я полностью в их руках».

Меня охватила какая-то апатия, к которой примешивалась обида на самого себя.

«Какой же я был дурак, что дал согласие участвовать в этой авантюре. Эх, купили тебя, Мишка! Как самого последнего лоха купили! Другие миры!

Интересная работа! Участие в исторической экспедиции1 Мечты о путешествиях в экзотические страны, супергерой, наделённый уникальными способностями, всё это, конечно, интересно и увлекательно, когда мечтаешь или читаешь фантастику. А тут что? Тебя бросают в раннее Средневековье с парочкой убийц. И никаких уникальных способностей, даже умения владеть мечом или луком. А зачем? На поиски могилы, находящейся неизвестно где. Это уже не фантастический роман, это книга ужасов получается!»

Я сидел в кресле, исчерпав запас своих эмоций, и равнодушно ждал продолжения инструктажа. Инструктор, дав мне время переварить услышанное, продолжил, сообщив, что захоронение называется «могила одинокого бога», о чём упоминается в ряде легенд.

«Ну прямо камень с души упал! Сейчас пойдём и быстро найдём! Можно подумать, в легендах указано, где зарыли этот гроб. Идите по адресу: деревня Старые Горшки, под старым дубом, что растёт возле кузницы. А на дубе табличка прибита. Чтобы, не дай бог, не прошли мимо», — злорадствовал я, пытаясь заглушить тревогу. Что мне ещё оставалось делать в этой ситуации? Не говорить же: «Дяденька инструктор, отпусти меня на Землю. Ошибочка вышла. Больше такого не повторится». Смешно и глупо!

Тут мою голову посетила интересная мысль. А что, если это не могила, а арсенал более мощного, чем у наших нанимателей, оружия? Его кто-то спрятал на той планете. За этим «кладом» охотятся, наверное, не только мои работодатели. Теперь понятно, почему нас так вооружили: используй мы современное оружие, это быстро бы засекли другие кладоискатели.

Эта мысль мне понравилась, она мне показалась единственно правильной. Меня даже охватило радостное возбуждение оттого, что я, похоже, на верном пути. Если это так, надо проверить себя, задав парочку провокационных вопросов.

— Можно вопрос? А почему он «одинокий»? Почему могила находится на планете Икс? Что за реликвии хранятся в могиле? — Я старался говорить деловым тоном, чтобы инструктор не догадался, что я начал кое о чём догадываться.

— На месте всё узнаете.

— А почему не сейчас? — возмутился я. Честно говоря, моё возмущение было наигранным, потому что ответ подтвердил мои предположения. Он, чувствуя это, спокойно проигнорировал меня вместе с моим вопросом.

— Подумайте над тем, что я сказал. И если есть вопросы, задавайте.

«Издевается он, что ли? Только что я ему задал вопросы. И что получил? Кукиш с маслом!»

Бросил взгляд на своих будущих спутников, может, они хоть что-нибудь скажут. Как же, чёрта с два! Сидят с неподвижными лицами, будто их это не касается.

«Правильно, чего думать! Меч в руки — и руби всех подряд!»

Я стал напряжённо думать, во что может вылиться подобная экспедиция, но так ничего и не придумал. А кроме того, закралось сомнение в правильности моих предположений. Если бы нас послали на поиски супероружия, то должны были послать современных специалистов, а не этих головорезов. Но так как больше никаких идей мне в голову не пришло, я решил оставить всё как есть.

«Что будет, то будет!» — решил я.

Общее молчание стало угнетать меня. Никак не мог дождаться, когда же кончится этот инструктаж. Хотелось вернуться в свою комнату и пожалеть себя, любимого, всеми обманутого.

Инструктор, не дождавшись вопросов, предложил нам расходиться, посоветовав на прощание больше проводить времени друг с другом. На этом мы разошлись.

Вечером, успокоившись, я напряг мозги и решил, что не всё так плохо. Мои спутники из того же Средневековья. Условия жизни и законы, наверное, одинаковы у них дома и на этой планете Икс. Они мастерски владеют оружием, и я за их спинами буду как за каменной стеной.

Тут же возникает интересный вопрос: дадут ли мне за ней отсидеться? Вдруг им вздумается оказать мне честь, поставив на самом опасном месте на поле битвы. Это надо будет учесть.

А главное, по своему уму я выше их на две головы. Всегда смогу что-нибудь придумать. Здесь вроде всё решено.

А как быть с вопросами? Посмотрим на это дело так: могущественные инопланетные силы хотят достать из другого мира исторические предметы. Или оружие, оставшееся от других пришельцев. Вместо того чтобы послать хорошо вооружённый и оснащённый отряд, они посылают трёх человек. Где логика? И почему нас трое? Двое убийц и я. Почему не рота?

Вопросов становится всё больше, а ответов на них никто не даёт. Тут ничего не поделаешь! Заявление на увольнение не напишешь, не та фирма. Влез я в это дело добровольно, значит, будем работать дальше.

Глава 4 СПУТНИКИ

Последняя неделя прошла по менее плотному графику. Занятия мне сократили, предоставив вечера для встреч со «смертниками». Так я стал называть своих спутников, про себя конечно. Эти воины из Средних веков были в чём-то разные, а в чём-то — похожи. Оба были незаурядными личностями, великолепно владели собой и своим оружием Они сразу как-то сошлись, не то чтобы подружились, но понимали друг друга. А может, и уважали, конечно, не за красивые глаза, а за выучку и профессионализм. Меня они воспринимали, наверное, как неизбежное зло. Потому что я не умел и того, с чем бы, по их мнению, справился десятилетний ребёнок.

Живого разговора у меня с ними так и не получилось. Всё из них мне приходилось вытаскивать, как клешами. Шахматен был умнее и интереснее в разговоре, чем Ван, — так у него и работа была более творческая. Кстати, Шахматен оказался самым старым из нашей тройки: ему уже стукнул тридцать один год.

Ван ту Вана, по аналогии с земной историей, можно было бы назвать викингом. Большую часть года на их планете была зима. Одно слово — север, и люди под стать климату, суровые. У Вана вся жизнь проходила в сражениях, поединках и пирах. Жениться воинам нельзя до тридцати лет, сначала надо показать себя в битвах. Если выживешь в сражениях, покажешь себя достойным воином, можешь обзаводиться семьёй. На сей момент ему стукнуло двадцать восемь лет. Участвовал в трёх больших битвах, брал и защищал бессчётное количество замков и городов. Несколько раз его прославляли на пирах, и, если не врёт, о нём даже сложили песню. В его понимании умереть с мечом в руке — это достойное окончание жизни. Характер у него, похоже, взрывной, хотя внешне это никак не проявляется. Не лицо, а маска, хладнокровия и выдержки ему не занимать.

С раннего детства воинов заставляют стойко переносить невзгоды и тяжести похода, не обращать внимания на раны, холод, жару. Короче, это не человек, а киборг. Ван рассказал, что впервые убил врага в десять лет, а в двенадцать лет убил своего первого противника на поединке. Участвовал он почти во всех военных походах своего клана.

Как-то я присутствовал на его тренировке, когда он, голый по пояс, крутил свои мечи. Я насчитал на его груди и спине семнадцать шрамов.

А какую он зарядку делает — это видеть надо! Два часа без перерыва крутит меч — только свист стоит. А какие выпады, удары, финты! Я попробовал подержать один меч на вытянутой руке и сильно зауважал Ван ту Вана.

С Шахматеном общаться было и проще, и сложнее. Его работа заставляла быть хамелеоном, всё время менять маски. Не говорить ни с кем о своих делах и не доверять никому — это его главное жизненное правило. На мои вопросы отвечал сухо, тщательно подбирая слова. Ван ту Ван с его молчаливостью по сравнению с Шахматеном был разговорчивым человеком. Правда, через пару дней, видимо осознав, что все его дела остались в прошлом, он как-то оттаял и понемногу разговорился.

Жизнь у него оказалась интересная, насыщенная и не такая сурово однообразная, как у Вана. Жил Шахматен в большом городе на юге страны. Гильдия убийц в их стране существовала официально. Готовили его к работе с раннего детства. У опытных преподавателей он изучал химию и биологию, чтобы составлять яды, анатомию, чтобы знать, как убить наверняка, а также психологию людей, географию. Выполняя задания, много путешествовал. Ему приходилось маскироваться под различных людей, так что он владеет основами нескольких ремёсел. Сумеет слепить горшок, немного знаком с кузнечным делом, может выгодно купить и продать товар.

Когда из Шахматена я прямо-таки вытянул кое-что о его делах, то с удивлением узнал, что он кроме убийств занимался ещё и шпионажем. Он добывал шантажом, подкупом и пытками экономические и политические документы. Чем больше я узнавал о своих спутниках, тем непостижимее они мне казались.

Шахматен с братом рано остались без родителей, и ему пришлось воспитывать и опекать своего младшего брата. Когда он узнал о его смерти, то впал в ярость. Он выследил и убил убийц своего брата. Как признался сам Шахматен, «его глаза закрыла пелена безумия». Так он нарушил закон. А в гильдии за нарушение любого закона — смерть.

Мне было очень интересно, как оба они попали на Станцию. Их ответы прозвучали совершенно по-детски. К Вану явился его воинственный бог, к Шахматену — ангел-хранитель. В том и в другом случае им предложили жизнь в другом мире в обмен на клятву. Они поклялись, что даже ценой своей жизни найдут могилу и заберут то, что в ней находится. Только тогда они освобождаются от клятвы и вольны делать, что хотят.

«Или грудь в крестах, или голова в кустах. А с другой стороны, им нечего терять», — подумал я, услышав их истории.

Если применить армейскую терминологию, то я— вольнонаёмный, а они дали присягу и призваны на службу. Теперь мне стало ясно, почему они молчали во время инструктажа. Им было безразлично, куда нас посылают, они пойдут, куда им прикажут. А приказывать придётся мне.

Начав с ними общаться, я всё хотел понять, что они собой представляют. Хотелось знать, как мне держаться с этими людьми?

Сначала мне казалось, что они видят мир только через прорези боевого шлема и являют собой совершеннейшие инструменты для убийства. Эти инструменты ковались и закаливались десятки лет.

Они принимали всё вокруг себя неизменным и постоянным и не забивали голову вопросами о смысле бытия. Их не интересовало, как растёт дерево или почему плавает рыба. Они были далеки от этого, и это была не их вина Жизнь и воспитание сделали их такими

Но всё равно я воспринимал их не как доблестных воинов своего времени, а как людей, у которых руки по локоть залиты кровью. Один только Несущий Смерть, по его словам, отправил на тот свет около сотни человек. А он моложе меня на год.

Свободное время они любили проводить за стаканом вина и хорошей беседой. До телевизора они не доросли, чем им ещё вечерами заниматься? Попробовал как-то рассказать им парочку простых анекдотов, но они их не поняли. Немного подумав, рассказал им сказку и сразу попал в цель. Оказывается, письменность на их планетах существовала в зачаточном виде, до широкого распространения книг они ещё не дошли. Легенды и сказания заучивались и передавались из поколения в поколение. Поэтому они очень ценили слово. Красоту слова.

Оба оказались хорошими рассказчиками и, самое главное, великолепными слушателями. Но легенды и сказания в большинстве своём были простыми и наивными. Поэтому, когда я начинал рассказывать сказки, отточенные веками, у них начинали блестеть глаза, совсем как у моей дочки. Свой восторг они старались скрыть, делая каменные лица, но у них это плохо получалось.

Они по-своему любили жизнь. Даже, наверное, больше меня, поскольку жили на грани жизни и смерти. Они принимали её такой, какая она есть, без всяких ухищрений и прикрас. И это не был упрощённый взгляд на жизнь, но об этом я узнал много позже.

В один из вечеров я узнал подробности последнего поединка Вана. Ван дрался за честь друга, которого обвинили в трусости. Тот не мог ответить за себя, будучи ранен.

Шахматен отомстил за своего брата.

Поразмыслив над обоими случаями, я пришёл к интересному для себя выводу. Они были приговорены к смерти за проявление хороших черт своего характера. Значит, честь и отвага, любовь к ближнему — все эти чувства не чужды им. Значит, они не хладнокровные убийцы, готовые зарезать любого, как мне показалось в начале нашего знакомства. Убийства и война — их работа, но не призвание души.

Если подумать, у нас тоже таких хватает. Взять, к примеру, Чечню. Я же знал пару ребят, которые воевали в Чечне. Вроде нормальные ребята.

Как-то, сидя вечером у себя в комнате, я попробовал подвести итог своим наблюдениям, и вот что у меня получилось. Эти люди — профессионалы в том, что касается убийств и выживания. Слова «долг» и «честь» для них не пустой звук. Они дали клятву и готовы выполнить её, пусть даже умрут при этом. У них слова не расходятся с делом. Они привыкли всё доводить до конца и надеются только на самих себя. Им понятны простые и чёткие взаимоотношения. Живут они, правда, сегодняшним днём, потому что прекрасно понимают, что завтрашнего у них может и не быть. Вера в бога, в предначертание своей судьбы вместе с умением владеть собой и оружием составляли странную смесь, в которой мне ещё предстояло разобраться.

«Это мне вполне подходит. Ну что ж, поживём — увидим! Может, мне и повезло, что у меня в спутниках оказались такие люди», — подвёл я итог своим размышлениям.

Я долго думал, как сократить имена своим спутникам, чтобы не сломать себе язык. К сожалению, для них имена имели особое значение. Это было единственным, что у них оставалось как память, не считая оружия. Ван ту Ван заслужил своё прозвище, не проиграв ни одной схватки, причём большинство его схваток закончилось смертью противника.

Всё это я прекрасно понимал, но общаться с ними Целыми днями, называя их полными именами, было довольно неудобно и в какой-то мере смешно. Обидеть их тоже было нельзя, не такие они люди. Если Ван ту Ван обидится, от меня мокрого места не останется. Но проблема разрешилась очень просто. В моих сказках часто звучало имя Иван или Ваня. Однажды я набрался храбрости и спросил Ван ту Вана, можно ли его называть Ваней, как героя сказок. Он, не раздумывая, сразу согласился.

С Шахматеном мне пришлось повозиться. Своё родовое имя он вначале наотрез отказался сокращать. Пришлось долго уговаривать, объяснять, что имя Шах означает сильного и мудрого правителя. Пришлось даже рассказать ему пару сказок из «Тысячи и одной ночи». В конце концов я его уговорил, и Шахматен стал Шахом.

Наступил последний день нашего пребывания на Станции. С утра я занимался примеркой одежды и доспехов, потому что на планете Икс мы должны были появиться под видом воинов-наёмников. Потом пришёл инструктор и принёс мне программатор, сделанный в виде деревянной шкатулки. Надев медальон и забрав свои вещи и оружие, я отправился на «пусковую площадку». Это я её так окрестил. Эта площадка представляла собой круг из серебристого сплава. На таком же меня забросили сюда. Смотрится очень даже неплохо. Пока я любовался им, подошли мои спутники. Мы встали на круг, стараясь держаться поближе к центру. На нас надвинулся фиолетовый купол, и вдруг всё исчезло. Нет, неправильно, это мы исчезли, чтобы появиться в другом мире.

Глава 5 ПРИБЫТИЕ

Когда мы вышли из пространственно-временного канала, стоял прекрасный весенний вечер. Солнце уже заходило, скупыми лучами освещая поляну, на которой мы стояли. Воздух был напоен густыми ароматами трав и цветов. Пока я, стоя столбом, переживал прибытие в другой мир, мои спутники быстро исследовали поляну и ближайший кустарник. Наконец сойдя с места, я подошёл к ближайшему кустарнику, и дотронулся до него. Свершилось! Меня охватило чувство восторга.

«Я, Михаил Кузнецов, нахожусь в другом мире! На планете Икс. Terra incognita! Я вступил на неизвестную землю, первый из людей! Тьфу, что я говорю. Из землян. Первый из землян!»

У меня в голове возникла картина: громадные толпы людей, встречающих меня у трапа самолёта, ковровая дорожка и каменные лица моих телохранителей. Кругом журналисты, сверкают блицы фотоаппаратов и…

Всё было настолько явственно, что я на миг позабыл, где нахожусь. Очнувшись, я посмотрел на своих спутников, надеясь увидеть на их лицах те же чувства. Но их лица отражали только настороженность. Варвары, что с них взять. Никакой поэзии в душе!

А мне так хотелось излить кому-нибудь свою душу, выплеснуть свой восторг. Но мои спутники подошли к высадке в чужой мир без особых эмоций, чисто практически, для начала предложив мне поискать сухой кустарник для костра. Шах тем временем отправился в дальнюю разведку, а Ваня стал готовить ужин. Пока ждали нашего разведчика и занимались подготовкой к ужину, мой восторг куда-то улетучился и осталось ощущение обычного пикника.

Шах возник так неожиданно и бесшумно, что, казалось, стена тьмы внезапно раскололась и пропустила его. Присев у костра, он сообщил нам, что в часе пути отсюда проходит торговый тракт. Он слышал звуки движущегося купеческого каравана. А раз караван шёл так поздно вечером, значит, недалеко жильё, где он должен остановиться на ночёвку. Посовещавшись, решили идти завтра с утра. Поужинав, мы улеглись спать.

Встали рано. Завтракать не стали, решив, что через пару часов будем есть на постоялом дворе. Через некоторое время мы действительно вышли на дорогу. Пройдя немного по ней, мы увидели небольшой город или большую деревню. Я ещё не разобрался в местной архитектуре, поэтому мне трудно было определить на глаз, столица это или деревня.

Я шёл к городку, а в душе боролись два чувства: страх и желание. Желание увидеть обитателей этой планеты и страх, что они могут оказаться не совсем людьми Вдруг какие-нибудь человекообразные, хотя на Станции меня уверяли, что здесь живут люди. Но, увидев первого жителя этой планеты, я понял, что это свои, родные. Кто, кроме людей, может так живописно лежать на траве в пьяном виде? И так громко храпеть? Под этот храп мы и вошли в городок.

По обе стороны широкой улицы тянулись большие добротные деревянные избы. Окна со ставнями, крылечки, скамеечки, флюгера-петушки на крышах.

Вспомнил деда и родную деревню, и сердце сжалось от мысли, какое там всё старое, обветшалое, умирающее, а здесь всё молодое, налитое силой и здоровьем, бьющим через край.

Не успели мы пройти с десяток метров, как нам навстречу из-за угла вышла толпа мужиков. Рубашки подпоясаны верёвкой, на ногах лапти. Одеты они были бедно, во всё домотканое, но как шли! Неторопливо, с достоинством, крепко. Смотрели на нас смело и с интересом.

Вот девушка идёт, статная, румяная, длинная коса на плече. Грудь пышная, сарафан красный, не идёт, а плывёт лебёдушкой. Все, кто встречался нам по дороге, ненавязчиво, но с любопытством разглядывали нас.

Вскоре мы дошли до длинной избы, где над дверью висел ярко раскрашенный кувшин. Это был постоялый двор. Вошли. Внутри стоял лёгкий полумрак, свет падал через узкие окнащели, прорубленные в брёвнах. Первое, что мне бросилось в глаза, был громадный очаг. Там на крюке висел большой котёл, и варилось в нём что-то вкусное, судя по запаху. Рядом стоял вертел, на котором жарился поросёнок. Его медленно крутил мальчишка, не забывая поливать жаркое соусом. Пол был устлан свежей соломой. В центре стояли три длинных массивных стола с такими же массивными лавками, чуть подальше, в глубине — четыре стола поменьше с деревянными чурбаками вместо табуретов. За одним из этих столов сидели трое мужчин Шлемы на столе, кожаная броня, мечи, лежавшие под рукой, и суровые, обветренные лица. Всё говорило о том, что за столом сидят воины. На столе стоял кувшин вина и стаканы. За ближайшим длинным столом пьянствовала дюжина здоровых мужиков. Тяжёлые затылки, широкие плечи и мутные глаза. Все были изрядно пьяны.

«Ну совсем как у нас на Земле, с утра выпил, весь день свободен», — проскочила ехидная мысль.

Сели за соседний стол рядом с паяной компанией. На нас сразу устремились взгляды сидевших. Впрочем, не столько на нас, сколько на Ваню. Такого гиганта не каждый день увидишь. К нам сразу же подошёл хозяин, широкоплечий мужчина, вытиравший руки о белый фартук не первой свежести.

— Откуда прибыли, гости дорогие? — Голос его прозвучал приветливо.

Ваня и Шах благоразумно промолчали. Призвав на помощь знания по географии и истории местных народов, полученные мною на Станции, я понял, что мы очутились в Великом княжестве. Имеем славянский вариант истории. Отсюда вытекает, что мы для них воины-наёмники из северных районов, о которых здесь мало знают

— Мы наёмники с севера, — сказал я. — Едем наниматься в дружину Городов-Близнецов.

Хозяин ещё раз оглядел нас, хмыкнув, и спросил:

— Что есть будете?

«Откуда я знаю, что в местных ресторанах подают. Где меню? Где меню, я вас спрашиваю? Официант! Почему скатерть не наглажена», — пронеслись у меня в голове дурашливые мысли. Игривое настроение появилось от вида нормальной еды. А то было сомнение, что могут накормить чем-нибудь экзотическим. Дадут что-нибудь шестилапое и с двумя головами, а скажут, что это свинья. Всё-таки другая планета.

— Похлёбка, мясо, пиво — перечислил Шах. — И быстрее, есть хотим.

— Всё уже готово, сейчас подадут. — Сказав это, хозяин отошёл.

И действительно, через минуту у нас на столе стояли три деревянные тарелки с дымящейся похлёбкой, пол каравая нарезанного хлеба и блюдо со здоровым куском свинины. Деревянные ложки, кубки и два кувшина дополняли эту аппетитную картину. Похлёбка мне пришлась по душе, густая, душистая, вкусная. Покончив с ней, я отрезал себе небольшой кусок мяса, съел его, запил пивом и решил, что сыт. Мои спутники продолжали неторопливо работать челюстями.

— Ещё мяса! — потребовал Ваня.

Встав из-за стола, я подошёл к хозяину, чтобы узнать, сколько стоит наш завтрак, и заодно разменять парочку золотых монет. Только я раскрыл рот, чтобы задать вопрос, как в зале раздался взрыв смеха. Обернувшись, я увидел следующую картину.

Ваня, сидевший спиной к пьяной компании, опершись руками о стол, резко подпрыгнул и, развернувшись в воздухе, ещё не встав на ноги, выхватил мечи. Приземлившись, он замер, возвышаясь над мужиками как бог смерти. Все замерли. Чувствовалось— одно слово, одно движение — и покатятся головы Клинки зависли над головами людей и, казалось, вдавливали их в пол. Красные, пьяные физиономии трезвели и бледнели прямо на глазах Один из сидевших в самом дальнем конце стола сделал быстрое движение, но, схватившись за плечо, застонал. У него из плеча торчал нож. Только тут я заметил, что Шах уже стоит на столе, держа в каждой руке по метательному ножу. Наступила полная тишина. Слышно было, как жужжали мухи, и прерывисто дышал раненый.

Я затаил дыхание, не отрывая глаз от неподвижно стоявшего Вани.

«Класс! Куда там этим ниндзя! Вот это, я понимаю, «сладкая парочка»!»

Наконец Ваня выпрямился. Забросив неуловимым движением клинки в ножны, он развернулся и сел за стол. Шах по-кошачьи легко спрыгнул со стола, подошёл к раненому и вытащил из его плеча нож. Обтёр об одежду бедняги, подошёл к своему столу и сел. Потом налил себе и Ване по кружке пива. Они молча выпили и стали как ни в чём не бывало есть мясо. Я посмотрел на своих спутников совсем другими глазами.

Герои из сказки! Меня захлестнул восторг, хотелось подбежать, похлопать их по плечам, крикнуть что-нибудь восторженное. Но, посмотрев на их спокойные жующие физиономии, я понял, что это для меня сказка, а для них — просто мелкий эпизод, не стоящий внимания.

Один из воинов, сидевший за дальним столиком, поднялся, подошёл к столу, за которым сидели мужики, и поднял с пола небольшую дубинку с шипами.

«Молодец, Шах! Ну, убийца, ты даёшь!» — подумал я, пребывая в полном восторге.

Подойдя к нам, воин требовательно спросил:

— Что случилось? Из-за чего вышла ссора?

Его вид говорил о том, что он в любом случае намерен дождаться ответа.

Ваня медленно повернул голову:

— Кто ты? И по какому праву задаёшь вопросы?

— Я старший дружинник Рад из дружины князя Родана, владетеля этих земель. Сейчас я представляю княжеский закон. — Его голос прозвучал сухо.

«Тоже мне, местный шериф!» — мелькнуло у меня в голове.

— Эти люди попробовали смеяться надо мной, — спокойно сказал Ваня.

Дружинник повернулся к другому столу:

— Правду ли говорит этот человек? Под его суровым взглядом мужики замялись, переглядываясь между собой.

— Да мы вроде говорили между собой, что коса — девичья краса. Но это только между собой и никого не хотели обижать. А он как вскочит, как набросится! А второй что сделал, Власа чуть не убил! — громко, но как-то скомкано проговорил наконец один из них.

Теперь я понял, из-за чего всё произошло. В походе Ваня переплетает свои длинные волосы чёрной лентой. Дружинник, отойдя чуть в сторону, повернулся лицом к залу и сказал сильным и решительным голосом:

— Слушайте все! Иноземец, тебе показалось, что эти люди сказали обидные для тебя слова. Сказаны они были не со зла и не тебе. Они тебя не обижали. Но ты их не понял и обидел их. Заплати штраф. Две монеты серебром. А ты, — дружинник указал на Шаха, — применил оружие в людном месте, и по закону должен сесть в темницу и ждать суда князя. Но с другой стороны тоже было оружие. — Тут он поднял вверх дубинку. — Оружие против оружия. А за увечье ты заплатишь три монеты серебром. Суд закончен.

Я слушал это и думал, как всё просто: ни судьи, ни прокурора, ни адвоката. Этот Рад заменил всю нашу систему правосудия. Какая экономия! Тем временем дружинник вновь подошёл к нашему столу:

— Иноземцы, вы показали прекрасную военную выучку. Я предлагаю вам явиться завтра поутру ко двору князя. Он, наверное, захочет поговорить с вами.

Сказав это, он, не дожидаясь ответа, ушёл за свой стол. Я разменял у хозяина две золотые монеты и рассчитался с «обиженными». Получив деньги, «отрезвлённая» компания, забрав раненого, неслышно исчезла. Мои спутники продолжали спокойно есть, не обращая ни на кого внимания.

Я вернулся к хозяину:

— Расскажите мне о ваших порядках. Не хотелось бы снова платить деньги, — не мог я скрыть усмешки.

Хозяин снова хмыкнул, на этот раз понимающе. Он оказался словоохотливым и рассказал мне много чего интересного. Из его рассказа я узнал, что мы сейчас находимся в Разделе — главном городе одного из шести удельных княжеств. Князь Родан, правитель этой земли, умный и справедливый князь. Имеет сына-наследника, которого зовут Владан. Столица Великого княжества, Златоград, находится в трёх днях пути. Правит сейчас великий князь Гвидон. Удельный князь имеет небольшую дружину, вершит суд на своих землях, но пойти войной может только с разрешения великого князя. Великий князь имеет две дружины, старшую и младшую. Они составляют основу войска Великого княжества.

Подумав, хозяин добавил:

— Через неделю в Златограде будет большой праздник. Дочь великого князя вступает в совершеннолетие, ей исполняется шестнадцать лет. Девка в самом соку, самое время замуж отдавать. Вот в столицу и съедутся женихи и гости из соседних государств. Приедут удельные князья, их семьи, бояре и воеводы. В честь праздника будут состязаться лучшие лучники, бойцы на мечах и кулаках. Великий князь страсть как любит посмотреть кулачный бой. Все, кто приедет сватать дочку князя Гвидона, привезут лучших своих бойцов. Вот Рад и пригласил вас к князю, чтобы тот посмотрел, не сгодитесь ли вы для этого дела.

Я поблагодарил хозяина за сведения и спросил, нельзя ли у него переночевать и где можно купить коней.

На что получил утвердительный ответ и объяснение, как добраться до конюшни. Мои спутники уже наелись и ждали результата моих переговоров. Я им рассказал, что узнал, и мы, оставив вещи на постоялом дворе, двинулись в сторону конюшни.

Глава 6 ГНОМЫ

Мы шли втроём по широкой улице. Если посмотреть со стороны, идут суровые воины-наёмники, которых на этой планете видимо-невидимо. Я бросал восхищённые взгляды на своих спутников, всё ещё пребывая в восторженном состоянии: такое впечатление произвела на меня стычка на постоялом дворе.

«Какой сюжет для фантастической книги! У кого тут хватит фантазии предположить, что мы пришельцы из других миров? Ни у кого! Не доросли тут ещё до фэнтези! Так оно и лучше! Неизвестно, как относятся местные жители к пришельцам из других миров. Не знаю, что будет дальше, но начало великолепное. Как ребята их разделали, одной левой! Ну крутизна!»

В лёгких кожаных доспехах, с ножом у пояса, я шёл справа от Вани. С руки у меня свисала на кожаной петле шипастая булава. Северный вождь в своей железной кирасе, крест-накрест перепоясанный ремнями, шёл в центре, возвышаясь скалой над нами. Рукоятки мечей подрагивали над его могучими плечами в такт шагам. Наш наёмный убийца предпочитал обходиться без доспехов, когда не было особой нужды. Он шёл в широкой куртке, которая скрывала его смертоносный арсенал. Не знаю насчёт другого оружия, но четыре метательных ножа у него сейчас точно были.

Я шёл спокойно, с интересом озираясь по сторонам, как турист. Сейчас я представлял себя путешественником во времени.

«Я попал в прошлое! Что мне ещё предстоит увидеть?!»

Двое моих спутников, в отличие от меня, шли настороженно, как бы выискивая глазами возможного неприятеля. Я это чувствовал, это была их сущность, их второе «я». Они привыкли жить в состоянии войны со всем миром.

Это я понял ещё на Станции и тогда же решил: я живу сам по себе, они — сами по себе. Что тут ещё можно сказать? Они — люди войны, а я — человек мирный!

Мне с трудом верилось, что я нахожусь на другой планете. Даже солнце такое же родное, ярко-жёлтое, как на Земле. А воздух? Чистый и свежий, насыщенный запахом трав и цветов, дышится легко. Избы крепкие, прочные, сложенные без особых изысков и затей: там — резное крылечко, здесь — расписные ставни. Лепота!

«Вроде спокойно живут люди, а ведь под гнётом князя и бояр, если в истории всё правильно написано. Хотя о чём это я? Это в нашей земной истории написано. А у них, может, что ни князь, то благодетель, что ни боярин, то отец родной», — с иронией подумал я.

Пройдя до конца улицы, свернули налево и упёрлись прямо в конюшню. Шах с Ваней стали осматривать лошадей, а я, спросив у конюха, где находится кузница, отправился дальше.

Кузница меня заинтересовала не в плане истории, а в плане практическом. Дело в том, что сегодняшняя стычка на постоялом дворе меня, помимо прочего, насторожила. Если так и дальше пойдёт, вскоре придётся встретиться с настоящими врагами, значит, понадобятся стрелы. У меня было с собой только десять арбалетных стрел, а теперь я решил удвоить их количество.

Подойдя поближе к кузнице, я остановился и стал внимательно приглядываться. Мне показалось, что она меньше любого другого дома этого городка. Кузница стояла ко мне боком, и я обогнул её, отыскивая вход. И тут же остановился как вкопанный.

Нет! Этого не может быть! Вся моя прошлая жизнь, знания и опыт протестовали против того, что я увидел.

«Это карлики! Нет, это… Но этого не может быть! Неужели я попал в сказку? Нет, нет, только не это! А кто тогда передо мной? Что же делать? Подходить к ним или бежать от них? Да решай ты быстрей!» — заметалось в голове.

Тут до меня дошло, что я стою как столб и практически не дышу. Сделав несколько шагов, я снова остановился. Теперь я должен был признать очевидное, пусть оно даже и невероятно. У входа в кузницу стояли два гнома. Два настоящих, живых гнома! Я прямо впился в них глазами.

Это были взрослые мужчины ростом мне по грудь. Волосатые, просто жуть! Густые шапки волос и такие же бороды — это ещё можно было понять, но руки, заросшие густыми жёсткими волосами по самые пальцы, меня поразили. У них были широкие плечи, плоские носы и чёрные живые глаза. Поверх одежды большие кожаные фартуки.

Я, наверное, слишком долго стоял и смотрел на них. Видимо, им это надоело, и тот, кто постарше, спросил меня:

— Что тебе нужно, человек?

Пока я собирался с мыслями, второй гном, помоложе, с ехидной усмешкой добавил:

— От нашей небывалой красоты он, по-моему, дар речи потерял. Правда, мы милашки?

— Вы, правда, гномы? — выдавил я наконец из себя.

Этот вопрос очень мало отражал моё изумление. Ведь я только сейчас перешёл из реальности в сказку. Понятие «гном» было для меня до сегодняшнего дня сродни понятиям «Кот в сапогах» или «Баба-яга». Я был настолько удивлён и растерян, что просто не знал, что делать и как вести себя дальше с этими сказочными героями.

Мой вопрос и изумлённый вид сделали своё дело: гномы так и покатились со смеху. Смеялись они долго и со вкусом. Пока они смеялись, моя оторопь прошла. Я наконец осознал, что это — гномы, они живые и мне придётся принять это как факт. Осознав это, я вдруг понял, что мне что-то говорят. Не уловив смысла, я смутился. Чтобы хоть как-то исправить положение, мне пришлось виновато улыбнуться.

Гномы переглянулись, и старший, с сединой в бороде, сказал:

— Ты какой-то странный, человек! Можно подумать, ты впервые видишь гномов.

Я им сбивчиво стал объяснять, что мы воины-наёмники с севера и гномов у нас нет. Но они так странно смотрели на меня, что мне ничего не оставалось, как растерянно замолчать. Чтобы как-то разрядить обстановку, я предложил:

— Давайте знакомиться. Меня зовут Миша.

Каждый из гномов тоже назвал себя. Старшего звали Тициус, молодого — Модиус. Чтобы избежать возможных вопросов, на которые я не мог и не знал ответа, я решил сразу перейти к делу, ради которого сюда пришёл.

Достал стрелу. Они взяли её и стали внимательно рассматривать. Потом стали расспрашивать меня, что это за лук, из которого можно стрелять такими стрелами. Я им объяснил в общих чертах, не вдаваясь в подробности, устройство арбалета. Они долго хмыкали, недоверчиво качая головами, время от времени бросая на меня вопросительные взгляды. Я их прекрасно понимал, сейчас я для них был человеком-загадкой.

В конце концов посовещавшись, они приняли мой заказ, пообещав сделать стрелы к вечеру следующего дня. Но я не мог просто так уйти, не узнав их поближе. Чтобы как-то продолжить разговор, я спросил, знают ли они дорогу до побережья. Они объяснили, что если мы пойдём через Златоград, то нам придётся пересечь горный кряж, за которым простирается Дикая степь. В той степи обитает множество племён, которые воюют друг с другом. Дикая степь граничит со Свободными землями, а уж там рукой подать до Городов-Близнецов, расположенных на самом берегу океана.

Жгучее любопытство прямо съедало меня, поэтому, отбросив все свои сомнения, я решился задать ещё один вопрос:

— Откуда вы родом?

Вопрос их удивил, но ответ последовал незамедлительно.

Родиной гномов оказались Железные горы за Свободными землями. Глубоко в горах, в гигантских пещерах находятся их города. Там живут их вожди и их народ.

Решив, что на первый раз достаточно, я распрощался со своими сказочными знакомцами. Шёл по дороге и всё никак не мог прийти в себя.

«Я попал в мир, где живут гномы! Может, здесь ещё кто-нибудь из сказочных героев живёт? Вот здорово, что я сюда попал! Интересно, почему мне на Станции не сказали, что здесь живут гномы? Очень странно!»

Я стал сравнивать сведения, полученные мною на занятиях по географии, с тем, что услышал от гномов.

Полное совпадение. С географией всё ясно, но куда идти? Где эта могила?

Вернувшись на постоялый двор, я рассказал о гномах своим спутникам. Думал, сейчас удивятся, начнут задавать вопросы — ничего подобного. Единственное, что я услышал в ответ, были слова Шаха:

— Да, посмотреть на них будет интересно.

Мне даже стало обидно. Но, подумав, я пришёл к выводу, что мои спутники ближе к сказке, чем я. Они как дети, которые живут в сказке, переплетённой с реальностью. Если сравнить наши цивилизации, то я взрослый человек, а они ещё дети.

Успокоенный этой мыслью, я стал устраиваться на ночлег.

Разбудил меня рано утром петух. Мои глаза открылись и снова закрылись. Подремлю ещё. Не получилось, опять заорал, проклятый. Пришлось вставать. Умыться бы, а вода во дворе, в большом корыте, Никакого сервиса. Нет ни горячей воды, ни зубной пасты. Как жить буду? Тоска-а! «Ну что ж, будем дичать потихоньку», — сделал я для себя невесёлый вывод.

Вышел во двор, а там наш северный вождь зарядку делает, мечами крутит на потеху местным жителям. Человек двадцать собралось, рты раскрыли. Подошёл Шах и позвал нас завтракать. За столом рассказал я им про путь-дорогу и спросил совета. Никакой реакции. Их позиция ясна: ты ведёшь, а мы за тобой. Позавтракав, мы отправились к дворцу князя.

Глава 7 КНЯЖЕСКИЙ ПРИЁМ

Перед воротами княжеского дворца я начал притормаживать — уж больно суровыми мне показались лица часовых, стоящих на страже. Но мои спутники шли, не замедляя шага, поэтому мне пришлось догнать их, и мы почти плечо в плечо прошли ворота, обитые железными полосами. Часовые у ворот не обратили на нас никакого внимания.

Дворец князя сразу привлёк моё внимание. Он представлял собой большой двухэтажный дом, окружённый высоким частоколом. С внутренней стороны частокола по всему периметру был сделан помост, по которому расхаживали часовые, вооружённые луками. Сам дворец был изукрашен резьбой, на крыше по углам высились резные башенки, украшенные петушками и кониками. Ну не дворец, а музей деревянного зодчества!

Подошли к высокому крыльцу и остановились в нерешительности. Я начал было подниматься по ступеням, но был остановлен грозным окриком стоявшего на верхней ступени дюжего дружинника:

— Не велено!

Я невольно отступил, оглянувшись на своих спутников. Те равнодушно взирали на меня. Я огляделся, не зная, что предпринять. Двор мне показался большим, как футбольное поле. Вокруг дворца располагались различные пристройки, жилые и хозяйственные. По двору сновали люди. Вот двое мужиков катят куда-то здоровенную бочку. Женщина, с виду повариха, тащит связанных куриц, очевидно, на кухню. Пробежала девушка в ярко-синем сарафане, бросила любопытный взгляд. В глубине двора несколько дружинников над чем-то весело смеялись. Никому до нас не было дела, все были заняты своим. Мне надоело ждать, пока на нас обратят внимание.

«Ну нет, так дело не пойдёт! — уже начиная злиться, подумал я. — С меня хватит».

В это время мимо нас шёл вразвалочку молодой парень. Я сделал шаг в сторону, перегородив ему дорогу.

— Пусть доложат князю о нашем приходе, — попросил я его.

— А кто вы такие, чтобы о вас докладывать? — спросил он, лениво оглядывая нас.

«Ах ты, мелочь несчастная, князя из себя корчишь. Ну, погоди!» — закипел я.

— Мы известные витязи с севера. Прибыли по приглашению князя. Он нас ждёт. Доложи немедленно! — В свой тон я постарался вложить как можно больше спеси.

Что тут сделалось, куда его гонор делся! Спину сразу согнул в поклоне, глаза в землю.

— Сейчас о вас будет доложено, славные витязи.

Не отрывая взгляда от земли, он развернулся и бегом помчался по широкой лестнице во дворец.

«Как я его! Хамло несчастное! Знай наших!» — хвастливо подумал я.

Вскоре вышел на крыльцо Рад и помахал нам рукой, приглашая войти. Поднявшись по широкой, устланной цветастыми коврами лестнице, мы остановились перед большой дверью, красиво инкрустированной. На рисунке был изображён огромный медведь. У двери стояли два дружинника.

Рад скрылся за дверью. Пока он выяснял, когда нас сможет принять князь, я рассматривал одежду и вооружение дружинников. Красные рубахи, чёрные штаны, заправленные в сапоги. Грудь закрывала кожаная броня, на которую были нашиты металлические бляшки. На плечах висели плащи с вышитым изображением медведя. Позже мне объяснили, что это знак дружины удельного князя. У каждой дружины был свой зверь. На голове у воинов были остроконечные шлемы, вооружены они были мечом и копьём.

«Воины — как на картинке из учебника по истории, но чего-то им не хватает. Понял, чего не хватает! Кольчуги им не хватает. Может, её только в боевом походе носят? Надо будет узнать у гномов, они должны всё знать о боевых доспехах».

Тут двери распахнулись, и нас пригласили войти. У меня в груди ёкнуло, как подумал, что сейчас увижу настоящего князя. Вошли. Перед глазами предстала большая палата, стены которой были отделаны изразцовой плиткой, полы покрыты разноцветными коврами, а потолок расписан фантастическими цветами и сказочными фигурами. Всё это вместе взятое придавало палате торжественно-праздничный вид. Вдоль стен стояли широкие лавки, покрытые тканью с вышивкой. Посредине зала высился помост в две ступени.

На помосте стояло кресло с высокой спинкой, в котором сидел широкоплечий мужчина средних лет. Одет он был в малиновый кафтан и такого же цвета штаны, заправленные в мягкие полусапожки. На груди висела цепь с золотой фигуркой медведя. Плечи покрывал плащ из красного бархата с меховой опушкой. На голове у мужчины красовался обруч с драгоценными камнями. Лицо было простое, чисто славянское Небольшая, аккуратно подстриженная бородка, усы. Острый взгляд, прямая спина, плавные жесты. Всё это выдавало человека, привыкшего повелевать. На коленях у князя лежал меч.

Вокруг кресла и на лавках стояли и сидели люди в богатой одежде и доспехах — бояре и воеводы. Поодаль группа воинов окружила людей, стоявших на коленях.

Рад, приведший нас, подошёл к князю, низко поклонился и сказал:

— Светлый князь, вот воины, о которых я говорил.

Князь, внимательно смотревший на нас, кивнул. Мы подошли поближе. Ваня, приложив руку к груди, слегка наклонил голову. Ну а мы с Шахом низко поклонились. У меня поклон получился на удивление естественно, видно, аура властности, исходившая от князя, подействовала и на меня.

— Здравствуйте, благородные витязи. Откуда и куда путь ведёте? — Речь его звучала спокойно и плавно.

Ваня коротко изложил ему нашу придуманную историю.

— А почему вы не хотите остаться здесь и наняться в какую-нибудь дружину? — По голосу князя чувствовалось, что это праздный вопрос, заданный лишь для продолжения разговора.

Ваня ответил, что в Городах-Близнецах уже служит его родственник и мы едем туда по его приглашению.

Князь, помолчав немного, сказал:

— Через неделю в нашей столице будет праздник по случаю совершеннолетия дочери великого князя. Мой сын любит дочь великого князя, Любаву. Она к нему тоже неравнодушна. Великий князь, большой ценитель ратных утех, благосклонно отнесётся к моему сыну как к жениху, если мы привезём на праздник сильных бойцов. Если вы такие сильные бойцы, какими кажетесь, покажите нам свою военную выучку.

— Готов служить вам мечом, — отчеканил Ваня.

Его слова прозвучали просто и в то же время гордо. Это были слова не просто воина, а вождя, и всё это прекрасно поняли. Мне даже завидно стало, что я не могу так говорить, с таким шиком. А говорить мне сейчас придётся. Сейчас или никогда. Пора завоёвывать на этой планете своё место под солнцем.

— Я могу попробовать себя в кулачном бою. — Я постарался произнести это как можно твёрже и решительнее.

Князь внимательно посмотрел на меня, как бы оценивая. Потом бросил острый взгляд на Шаха. Тот спокойно стоял, как будто всё это его не касалось. Князь понял, что ответа от Шаха ему не дождаться, и поднялся с кресла. Все присутствующие смотрели на него и ждали, что он скажет.

— Ну что ж, — сказал князь. — Так тому и быть. Покажите нам своё умение.

Все вышли во двор. Свита князя, дружинники и слуги образовали большой круг. Ваня неожиданно попросил, чтобы против него выставили двух воинов.

Князь слегка удивился, но просьбу выполнил. В круг вышли двое дружинников и обнажили мечи.

— Нападайте! — скомандовал Ваня, и воины бросились на него.

Схватка началась. Его клинки сверкали, как серебряные молнии, он нападал и защищался одновременно. Спустя пару минут Ваня резким ударом выбил меч у одного дружинника, ещё миг — и второй остался без оружия. Народ, стоящий вокруг, не ожидал такого поворота. Несколько мгновений все молчали, с уважением глядя, как Ваня вкладывает клинки в ножны. Потом тишину взорвал единый вопль: «Слава!»

Наступила моя очередь. Мне предложили раздеться до пояса и надели на руки толстые варежки. В круг вышел здоровый мужик, руки, как кувалды. Не знаю, какой из него боксёр, но, если приложит, туго придётся.

Здоровяк сразу кинулся ко мне, видно решив закончить бой одним ударом. Он широко замахнулся, метя, как он считал, мне в голову.

«Ему бы в дворовой драке кулаками махать», — мелькнула у меня ехидная мысль.

Я легко уклонился от его удара, отскочив в сторону, и резко ударил его в живот. Очень хорошо попал — прямо под ложечку. Удар достиг цели. Здоровяк резко остановился, будто натолкнулся на невидимую преграду. Лицо у него побелело и перекосилось, его повело в сторону. Тут же мощным ударом правой я угодил ему в челюсть. Он тяжело грохнулся на землю, а я автоматически принялся про себя считать: один, два, три… девять. Нокаут. В полутяжёлом весе победа присуждается боксёру спортобщества «Динамо» Михаилу Кузнецову. Гип-гип, ура!

Толпа ошеломлённо молчала. Ещё бы, поединок закончился, не успев начаться. Народ, уже второй раз не получивший никакого удовольствия, замер в ожидании, не зная, как реагировать. То ли хулить, то ли хвалить.

Наконец раздался голос князя:

— Вы великолепные бойцы, северные витязи. Слава вам!

Тут толпа поняла, что надо делать, и взорвалась криками:

— Слава северным витязям! Слава!

Когда народ слегка успокоился, князь сообщил нам, что решил устроить в нашу честь небольшой пир. Пока шла подготовка к пиршеству, князь подвёл нас к группе молодых парней и познакомил со своим сыном Владаном. Парень лет двадцати, с широкими плечами и добрым взглядом мне сразу понравился. Мягкая шапка, сдвинутая на затылок, и зелёный кафтан делали его похожим на сказочного царевича. Пока мы разговаривали, столы во дворе накрыли белоснежными скатертями и уставили разными блюдами. Чего тут только не было! Различные соленья, икра, рыба копчёная и солёная, дичь, жареные поросята, пироги. За отдельный стол сел князь с княгиней и сыном. Вслед за ними быстро расселись и все остальные. Нас поместили на почётном месте, рядом с воеводами. Князь поднял бокал, все дружно выпили, после чего набросились на еду. Ели так, будто их целую неделю не кормили. Хватали руками здоровенные куски, запихивали в рот и тут же хватали следующие. Кости и остатки пищи бросали под стол. Налетела свора псов. Собаки рычали и дрались из-за костей.

Да, культурой здесь и не пахнет. Бог с ней, с культурой, не доросли они до неё. Здесь главное, чтобы здоровье было. Свежий воздух, здоровая пища — что еше нужно для здоровья! А если какая-то проблема появляется, то вот он, меч, висит на поясе. Достал его, рубанул им хорошенько, и нет никакой проблемы. Эти люди чаще пользовались мечом, чем носовым платком, тем более что носовых платков у них и в помине не было.

Народ веселился с размахом, кто ещё пил и ел, а кто уже и петь начал. Князь с семейством, чтобы не потерять достоинства, удалился. За ними потянулись ближние бояре и воеводы. После их ухода веселье стало приобретать особый размах. Кто пел, кто мерился силой. Где шёл степенный разговор, а кое-где дело дошло до крика.

«Знакомая ситуация! — про себя усмехнулся я. — Пора уходить».

Встав, огляделся. Ваня с независимым видом продолжал что-то жевать, кивая подвыпившим соседям. Шах уже кидал ножи в мишень, соревнуясь с дружинниками. Только я вылез из-за стола, как ребята присоединились ко мне, и мы пошли к воротам.

Я шёл и думал: «Самого князя видел. На княжеском пиру побывал. На Земле рты пораскрывали бы, расскажи я им такое! А рассказывать-то некому! Как там мои приятели поживают? Интересно, сейчас на Земле день или ночь? Что там дочка делает? Мой родной человечек!»

Вспомнил дочку, и сердце сжалось в тугой комок, так захотелось её увидеть. Настроение потихоньку стало портиться. Дошли до постоялого двора. Мои спутники завалились спать. Я, оставшись во дворе, сел на скамейку и вдруг почувствовал себя невыразимо одиноким на этой совершенно чужой для меня планете. Тоска о Земле, о людях сжала моё сердце. Мне страшно захотелось просто с кем-нибудь поговорить, и тут я вспомнил о гномах. Достав шкатулку настроил программу, и через пару минут у меня было поллитра чистейшего спирта. Захватив мешок для арбалетных стрел и фляжку со спиртом, я отправился к кузнице.

Глава 8 ЛЕГЕНДА

Добрался до кузницы, когда солнце уже превратилось в широкую красную полосу на горизонте. Во дворе за небольшим столиком под раскидистым деревом расположилось трое гномов. Двоих я уже знал, а третий, с окладистой седой бородой, представился Фуциусом. Он был старшиной этой маленькой колонии гномов. Все трое держали в руках огромные кружки, а рядом на столе стоял большой кувшин, о содержимом которого нетрудно было догадаться, глядя на их красные физиономии. Они пригласили меня к столу. Не успел я присесть на низкий чурбачок, как мне тут же налили вина.

Разговор завязался у нас легко, как всегда бывает в пьяных компаниях. Начался он с арбалетных стрел и постепенно дошёл до моего утреннего появления. Они тут же показали эту сцену в лицах и долго смеялись. Разговор шёл живой и очень интересный для меня. Гномы, видя такого благодарного слушателя, наперебой рассказывали о себе, о различных землях и народах, их обычаях. За интересной беседой, да ещё со сказочными героями моё плохое настроение исчезло без следа.

Всё шло хорошо, пока разговор случайно не коснулся Серого ордена. На мой вопрос, что это за орден, гномы разом нахмурились и замолчали. Разговор оборвался так неожиданно, что я даже растерялся. Наконец Фуциус неохотно, цедя сквозь зубы, сказал, что Серый орден — их главный враг. И тут его будто прорвало, ругаясь через слово, он рассказал мне всё об этом ордене.

За Железными горами расположен их замок-монастырь. В орден входят серые слуги и чёрные убийцы. Серые слуги — это монахи с колдовским взглядом. Если я правильно понял, то речь шла о гипнозе.

Чёрные убийцы — это воины, одетые в чёрные доспехи и великолепно владеющие оружием. Серые их нанимают за деньги для грязной работы.

— Но у них, — рассказывал Фуциус, — не только чёрные доспехи, но и чёрные души. Они не щадят никого — ни ребёнка, ни старика.

Кто стоит во главе серых слуг, никто не знает. Серые появились лет десять тому назад. Откуда они появились, тоже никому не известно, если не считать разговоров, что их прислали боги как кару за грехи людей. Ещё говорят, что Серый орден замыслил уничтожить всех людей, живущих здесь, на этой планете. Чёрные убийцы возглавляют отряды бандитов и головорезов, которые нападают на замки и деревни, сжигая и убивая. Серые слуги похищают людей или покупают их у работорговцев и увозят в свой замок. Что с ними там происходит, никто не знает. Никто ещё не вернулся назад. Говорят, их используют для каких-то страшных ритуалов. Ходят слухи, что на кораблях пиратов-работорговце в плавают серые слуги. Они насылают отряды орков и горных людоедов на гномов и людей. Никто не может противостоять им. Но есть легенда, согласно которой придут в этот мир трое героев: Сила, Воля и Ум. Они поднимут из могилы Светлого бога и вместе с ним спасут этот мир от серой нечисти.

Рассказ Фуциуса про Серый орден я воспринял как сказку-страшилку. Тем более что гном сам говорил, что всё это основано на слухах. Но когда речь зашла об орках и людоедах, я начал трезветь. Гномы продолжали что-то говорить, но я их уже не слушал.

«Какие людоеды? Куда я попал? По-моему, эти гномы допились до белой горячки. Скоро про зелёных чёртиков будут рассказывать».

Голова у меня слегка закружилась от нахлынувших мыслей.

«Да успокойся же ты, — успокаивал я сам себя. — Ты попал в сказку. Если гномы есть, так почему бы людоедам не быть?! Но это ни на что не похоже! Если дело и дальше так пойдёт, я скоро Змея Горыныча увижу!»

— Ребята, а Бабы-яги у вас нет? — спросил я, ошарашенный полученной информацией.

Тут даже гномы, успевшие привыкнуть к моим странностям, поняли, что со мной что-то неладное происходит, и наперебой стали предлагать мне вина. Тут я неожиданно вспомнил про спирт.

«Нет, мне определённо необходимо встряхнуться. Если и слышать подобное, то только на пьяную голову».

Достав фляжку, я предложил гномам попробовать содержимое. Разлил по кружкам. Они с подозрением рассматривали прозрачную жидкость, не решаясь выпить. Чтобы их раззадорить, я сказал, что этот крепкий напиток только для настоящих мужчин. Называется он «огненная вода», и его надо пить, разбавляя. Старшина гномов тут же напыжился, заявив, что гнома никто перепить не может. Остальные двое поддакнули ему, добавив, что пили ещё и не такое.

— Если в то вино, — заявили они, — которое мы пили, железо бросить, оно там расплавится.

Ну, держитесь, хвастуны! Я глотнул воды, а потом опрокинул кружку спирта. Гномы, не желая отставать от меня, как по команде, тоже опрокинули свои кружки. Что тут с ними стало! Красные физиономии, слёзы, текущие из выпученных глаз, открытые рты. Тут пришла моя очередь смеяться. Я залился хохотом, не забывая, правда, отпаивать их водой. Когда наконец они отдышались, а я кончил смеяться, посыпались вопросы:

— Кто такую гадость придумал? Неужели нормальный человек может пить такое?

Я отшутился, сказав, что на севере без огненной воды никак нельзя прожить, иначе замёрзнешь.

Идёшь по ледяной пустыне, зуб на зуб не попадает. Где тут дрова найдёшь, чтобы костёр развести? А согреваться надо, вот люди севера и придумали эту «воду». Думал пошутить, но шутка не удалась. Было видно по их лицам, что мои слова они приняли всерьёз. После дегустации гномы стали относиться к спирту очень серьёзно.

Спустя некоторое время рядом со мной сидели три пьяных гнома. Неожиданно Модиус, как самый пьяный, начал почему-то мне доказывать, что закалять мечи надо двойной закалкой. Тут же с ним с пеной у рта заспорили двое других.

«Ну, мужики, вы даёте! Это что, на всех планетах заведено: выпили — и сразу о работе говорить!»

Чтобы отвлечь их от неуместной темы для застолья, я заявил, что тоже из рода кузнецов. Гномы, бросив спорить, стали шумно удивляться. Как это они сразу не догадались? В конце концов они пообещали принять меня в свою семью. Тут же мне было сказано, чтобы я завтра выходил на работу. За это мы снова выпили. Гномы, вытянув спирт, грянули песню, тяжёлую и тягучую, как расплавленное железо. Я её, правда, не понял, но слёзы навернулись на глаза.

Чтобы перебить настроение, я грянул:

Эх, мороз, мороз, не морозь меня!

Гномы, перестав петь, стали внимательно слушать, пытаясь время от времени подпевать. Почувствовав их интерес, я спел им «Подмосковные вечера», а потом расширил свой репертуар. В звёздное небо грянула плясовая: «Эх, калинка, калинка, калинка моя».

Гномы вскочили со своих чурбачков и, слегка пошатываясь, начали отплясывать, положив друг другу руки на плечи. А тишину ночи дробили мои выкрики: Эх, рябинка, рябинка, рябинка, моя!

Я, сидя на чурбачке, стал притоптывать, прищёлкивая пальцами, потом, не сдержавшись, подскочил к гномам и пустился с ними в пляс. Мы выбрасывали такие коленца, что смогли бы заткнуть за пояс любой танцевальный ансамбль, если бы он существовал на этой планете.

Наша неистовая пляска закончилась тем, что один из гномов, споткнувшись о чурбачок, упал, потянув нас за собою. Получилась приличная куча мала, из которой торчали руки и ноги. Когда мы наконец встали, поддерживая друг друга, начались объятия и клятвы в вечной дружбе. Гномы никак не могли остановиться, только моё предложение выпить на посошок заставило их разжать объятия.

Я шёл, пьяно покачиваясь. В голове, как в винной бочке, плескались пьяные мысли, то появляясь, то исчезая на самом дне.

«Во, блин, людоедов развели! Эти гномы мне правду говорили или нет? А может, они так шутят? Кто их знает! Я их всего второй раз в жизни вижу! А танцевали мы классно! Как там? Шаг в сторону, ногу выбросил… У-у! Как больно! На самой дороге поставили избу, кретины! А фонари где? Ну совсем оборзели! Ох! Вспомнил! Да я же на другой планете! Тут нету света. Ага, вот и дом родной! А чего тут так тихо? Может, им песню спеть? Мне же нельзя! Я секретный… А кто вообще я? Иноплатенянин! Тьфу! Инопланетянин. Засланный. Ха-ха! А казачок-то засланный. Всё, пора спать!»

Утром я проснулся поздно, совершенно разбитый. Моих спутников не было. Сел на кровать, сжал руками раскалывавшуюся голову и со стыдом стал вспоминать, что я вчера вечером вытворял.

«Ну я и дал! На второй день в чужом мире нажрался как свинья! Ты, Мишка, прямо алкаш межпланетный! А с другой стороны, я же сведения добыл! Что-то важное вчера проскочило! Но что? Пить надо меньше, разведчик хренов, тогда помнить будешь! Стоп! Серые слуги! Что-то связанное с ними. Вспомнил! Легенда!

Трое придут и найдут могилу, а заодно побьют серых слуг. Нас тоже трое, и мы тоже ищем могилу. Странное совпадение. Ваня — сила, Шах — воля, Миша — ум. Ну прямо по легенде! Надо сходить к гномам и поподробнее расспросить их. Заодно и стрелы заберу, а то вчера как-то недосуг было.

Встал, вышел во двор, ополоснулся в корыте. Вроде легче стало. Хотел попросить у хозяина стакан вина, но потом передумал. Хватит, вчера повеселился! Не зарывайся, Миша!

Вскоре я стоял на пороге кузницы. Вежливо поздоровавшись, поинтересовался самочувствием. На что мне было сказано, что самочувствие неважное, но работа не ждёт. Я понял так: забирай стрелы и не мешай людям работать.

Рассчитавшись и забрав стрелы, я спросил:

— Помните, вчера вы говорили о легенде? В ней ещё о могиле бога говорится.

— Да, творили, а в чём дело? — В голосе гнома сквозила досада на меня, отвлекающего его от работы.

— Вы не знаете, где находится могила этого бога? — затаив дыхание, спросил я.

— Понятия не имеем. Слышали только, что в Дикой степи есть курган Тёмного бога. Всё, не мешай работать. Захочешь поговорить, приходи вечером. — Фуциус мотнул головой, указывая мне на выход.

Глава 9 СЕРЫЕ

«Всё, есть точка отсчёта! Что курган, что могила, главное, что божья. Тёмный он или светлый, разберёмся на месте».

Развернувшись, я отправился на постоялый двор. Шёл быстро, но мои мысли бежали ещё быстрее:

«Первая удача! Неужели это то, что нам надо? Мы едем в Дикую степь потрошить курган Тёмного бога!»

Отыскав своих спутников, я радостно поведал им о своей удаче. Они выслушали меня с каменными лицами.

«Ладно, изображайте индейцев на совете племени, а я буду самим собой. Я горд своей первой победой и не скрываю этого».

Через два дня, рано утром мы в свите князя отправились в Златоград, столицу Великого княжества. Дорога была широкой, наезженной, видимо, одной из главных в княжестве. По ней в обе стороны шли купеческие обозы, брели коробейники и нищие, скакали воины. Всю дорогу я крутил головой в разные стороны, всё для меня было ново и удивительно. Я чувствовал себя как турист на экскурсии, но это продолжалось недолго.

Мы уже сутки находились в пути, когда нам встретился отряд дружинников. Они тащили на арканах четверых, которых людьми назвать было трудно, такие они были грязные, оборванные, обросшие, со сбитыми до крови ногами. От отряда отделился дружинник и, подъехав к князю, сказал, что они поймали шайку разбойников, нападавших на купцов. Троих они зарубили, а этих четверых ведут на княжий суд.

Съехали на обочину. Князь, не слезая с седла, приказал подвести к нему разбойников. Когда их подтащили и бросили перед ним на колени, он обратился к своей свите и дружинникам:

— Люди добрые! Виновны ли эти воры в нападениях разбойных и убийствах купцов? — Его голос прозвучал сильно и звонко.

— Виновны! — раздался хор голосов.

— Приговариваю их к смерти! — крикнул князь. Из свиты князя вышел коренастый мужчина с грубым, как бы вытесанным из камня лицом. Он не торопясь, вразвалку подошёл к разбойникам и вопросительно посмотрел на князя.

— Делай своё дело, палач, — произнёс тот спокойным и безразличным тоном.

Я ещё не до конца осознал происходящее, но страх уже закрался мне в душу. Не отрываясь, я следил за действиями палача.

Тот неторопливо достал широкий нож, затем, схватив ближайшего к нему разбойника за волосы, вздёрнул его голову вверх и резким движением полоснул ножом по горлу. Кровь ударила фонтаном. Не глядя на падающее обмякшее тело, он так же неторопливо перешёл к следующему. Я смотрел, как убивают людей, и не мог отвести глаз от этой жуткой картины. Комок подкатил к горлу.

«Господи! Их режут, как свиней. Но как так можно?! А как же суд, свидетели? Что-то надо делать! Но что? Куда же люди смотрят?!»

Бросив взгляд на окружающих, я увидел в их глазах только спокойный интерес. Посмотрев на своих спутников, я заметил предостерегающий взгляд Шаха, который, видно, заметил моё волнение. Я лишь криво усмехнулся в ответ.

Как только последний разбойник упал в траву с перерезанным горлом, князь поднял руку и произнёс:

— Правосудие свершилось! — Потом, обратившись к старшему дружиннику, приказал: — Разбойников развесить вдоль дороги, и приставить к ним двух воинов. Пусть объясняют всем, кто эти люди и за что казнены. Княжеский закон — не пустое слово.

— Будет сделано, светлый князь — сказал тот, преданно глядя в глаза князю.

Весь оставшийся путь я думал об этой резне. В конце концов, когда я в очередной раз переживал сцену казни, мне в голову пришла мысль, которая меня как громом поразила. Я вздрогнул и поёжился. Тут же украдкой огляделся, не обратил ли кто на меня внимание. Все спокойно ехали, слегка покачиваясь в сёдлах.

«Ты, Мишка Кузнецов, настоящий идиот! Он, видите ли, прилетел с другой планеты! Фу-ты ну-ты ножки гнуты! Фанфары ему подавай! Для всех окружающих ты не сторонний наблюдатель, а обычный воин. Такие, как ты, сотнями шатаются по всей планете! За свои ошибки будешь расплачиваться головой. Своей собственной. Когда над головой зависнет меч, никто не скажет: «Нельзя рубить ему голову. Он наш инопланетный гость». Меч свистнет, и голова покатится».

От этих мыслей у меня мурашки по коже забегали. Теперь я прекрасно понимал своих спутников. Зная эту жизнь не понаслышке, со всеми её опасностями, они были настороже, пока я изображал туриста и первооткрывателя.

«Ах, какой дворец! Будто на экскурсию приехал! А стрелу в спину не хочешь, турист?» — мстительно подумал я о себе.

Теперь я больше не разглядывал с любопытством проезжающих мимо воинов и купцов. Настороженно озирая окрестности, я чувствовал себя как партизан в засаде. Вот-вот из-за поворота появятся фашисты. Правда, это состояние скоро прошло, но душевное спокойствие я утратил надолго. Так и въехал в столицу, оглушённый своим внезапным открытием и озабоченный своей дальнейшей судьбой.

Первый крупный город, увиденный мною на этой планете, показался удивительным и своеобразным. Я настолько привык к каменным домам и асфальту, что большой деревянный город поразил меня. Деревянные терема высотой в два-три этажа удивляли своим разнообразием. Одни были украшены шпилями и ажурными башенками, другие — искусно вырезанными фигурами зверей. Все они свидетельствовали о благополучии и богатстве хозяина. Двухэтажные дома составляли центральную часть города. Здесь, как я узнал позднее, проживает местная знать Бояре, воеводы, послы других государств.

Была тут одна местная достопримечательность, о которой надо говорить особо, — четырёхэтажный дом. Это был дворец великого князя. К сожалению, в первые дни я его мог рассмотреть только издали. Его окружал высокий забор, а стража у ворот никого не пропускала. Но мне хватило и того, что видел издали. Он меня так поразил, что я его обошёл дважды. Мастера тут превосходные, такой дом из одного дерева сделать — это ещё уметь надо. А как красиво он сделан одни ажурные башенки чего стоят! А какие росписи на ставнях!

Подальше от центра располагались купеческие слободы. На одной улице можно было купить всё. Рядом с лавкой, где продают посуду и горшки, находилась оружейная мастерская, чуть дальше торговали овощами. Пройдя ещё немного, наткнёшься на торговца тканями или лавку менялы. Со всех сторон зазывали, просили посмотреть их товар.

Дома купцов представляли собой одновременно и жилой дом, и лавку со складом. На втором этаже жил сам купец с семейством, а внизу была лавка. В городе было много таких домов.

Ещё там были две площади: одна перед дворцом князя Гвидона, другая в самом центре, на ней находился базар. На базарную площадь сходились все улицы столицы. На окраинах города теснились невзрачные избы, в которых жили мелкие ремесленники, лоточники. Тут же были расположены мастерские по выделке кожи, кузницы, склады купцов.

Сейчас на обеих площадях города царило шумное веселье. Праздник ещё не начался, но всюду уже царила праздничная атмосфера. На базарной площади рядом с торговыми рядами стояли шатры с зазывалами, которые предлагали посмотреть на волшебные приключения и невероятных зверей. Среди народа плясали ряженые, прыгали акробаты Артисты прямо среди толпы разыгрывали спектакли. Народ от души веселился, глядя на все эти представления, — где бросал монету, а где платил шуткой.

Эта атмосфера праздничного веселья так захватила меня, что я старался всё время проводить на улицах. С того момента как мы поселились на постоялом дворе, я предлагал погулять своим спутникам. После двух совместных походов они наотрез отказались со мной ходить. Если я их правильно понял, им не понравилось моё восторженное состояние. Но тут я ничего не мог поделать, я всё ещё ощущал себя перенесённым в прошлое на машине времени. Объяснить им это я не мог, да и не хотел.

С другой стороны, я их прекрасно понимал. Я, воин, не должен ходить с изумлёнными глазами и открытым ртом, тыкать пальцем в актёров и клоунов, бежать сломя голову, засматриваться по сторонам. Но я совсем другой человек, отличный от них. Время от времени я пытался вести себя соответственно, но через пять минут забывал, что я суровый воин. В конце концов, я решил оставаться самим собой, с удовольствием ходил по улицам, заходил в шатры, смотрел уличные представления, смеялся простым шуткам. Когда чувствовал себя голодным, покупал у разносчиков пирожки с капустой или мясом и шёл дальше.

В один из таких дней, бродя по городу, я вдруг с удивлением увидел, как люди, только что спокойно идущие по своим делам, вдруг стали разбегаться в разные стороны, да так быстро, будто где-то рядом появилась сама смерть. Посмотрев вдоль улицы, я не увидел ничего страшного, кроме небольшого отряда всадников. Но именно их и сторонился народ, прижимаясь к стенам домов. Заинтригованный, я остановился, разглядывая странный отряд.

Сразу бросились в глаза серые рясы, и я тут же вспомнил рассказ гномов: Серый орден, серые слуги. «Первые двое, возглавлявшие маленький отряд, были похожи на монахов. Капюшоны были надвинуты так низко, что закрывали верхнюю часть лица. Следом за ними ехали шесть воинов.

У меня за спиной кто-то негромко сказал:

— Серые привезли своих бойцов.

Когда всадники проезжали мимо меня, я вдруг ощутил резкий неприятный запах тухлятины. И вместе с этим запахом в голове вдруг прозвучало: «Смерть вам, ничтожества!» Чужие мысли исчезли одновременно с запахом, как только монахи проехали мимо меня.

Я ошеломлённо стоял, не зная, как всё это понять и не привиделось ли это мне. Всё случилось так неожиданно, что я не сразу сообразил, что прочёл чужие мысли.

Но тут же возник вопрос: «А может, мне их внушили? Он едет и внушает всем. Запугивает. Это означает только одно: они телепаты. А я? Так прочитал я их мысли или они мне их внушили?»

О телепатии у меня были смутные понятия, почерпнутые только из фантастической литературы. Что-то вроде передачи мыслей и чувств на расстоянии. Чтение чужих мыслей? Тут меня прямо передёрнуло.

«Значит, мысли умеешь читать, обезьяна в рясе? Ты у меня почитаешь! Так начитаешься, что в глазах потемнеет! — закипая от злости, сжимал я кулаки. — Никому не позволю залезть в мою голову. Гномы были правы: серые и в самом деле владеют каким-то колдовством. С вашей точки зрения — колдовством, а с моей — телепатией. А что ещё они умеют? Вопрос интересный».

Мои размышления прервал толчок в спину. Я обернулся и увидел здорового мужика. Он тащил чуть ли не волоком некрасивую девчонку. Если в ней и было что красивого, так большие серые глаза. Девчонка была одета в какую-то длинную рубашку, царапалась и пыталась вырваться. Мужик, толкнувший меня, заревел:

— Чего стоишь столбом, дурак! Пошёл своей дорогой!

Злость на серых, кипевшая во мне, искала выхода. Недолго думая, я без замаха стукнул его в солнечное сплетение. Когда он начал сгибаться, врезал ему по печени. Он, утробно икнув, осел на землю. Развернувшись, я принялся пробираться сквозь толпу зевак, уже собравшихся вокруг нас. Вернувшись на постоялый двор, решил больше никуда не выходить. Хватит впечатлений и приключений, надо отдохнуть перед завтрашними состязаниями.

Глава 10 СОСТЯЗАНИЯ

Утром я провёл «бой с тенью», отжался пятьдесят раз и сделал короткую пробежку. Уже неделю я поддерживал форму: отжимался, бегал. Прислонив к стене плотно набитый соломой матрац, часами отрабатывал удары. Готовился по полной программе, состязания есть состязания. Мне хотелось показать всем, а особенно своим спутникам, на что я способен.

После зарядки, позавтракав, мы в полном составе отправились во дворец великого князя. Со всех сторон народ стекался к дворцовой площади. Люди шли группами, радостно переговариваясь и шутя. Среди народа бойко сновали лоточники. Их задорные крики висели над толпой:

— Кому квас? Пирожки горячие! С пылу с жару! С мясом, с капустой!

Царило праздничное оживление. Толпа переговаривалась, смеялась, шутила. На подходе к площади люди стояли настолько плотно, что нам пришлось пробиваться силой. Кое-кто хоть и не злобно, но огрызался: куда, мол, лезете? Но, посмотрев на Ваню и услышав, что мы бойцы, успокаивался и давал нам дорогу. Тут же нам в спину летели вопросы. Одни спрашивали, за кого мы выступаем, другие громко сравнивали нас с другими бойцами. Так мы добрались до первых рядов и встали, ожидая, что будет дальше. Кругом обсуждали, какой боец откуда приехал, кто сильнее и кто же будет победителем. Толковали, что такие крупные состязания редко бывают, что в нынешних будут участвовать около пятидесяти бойцов.

Слушая всё это, я должен был бы волноваться и нервничать, но меня охватило чувство нереальности происходящего. Будто я участвую в каком-то гигантском спектакле, а стоящие кругом люди — хорошо исполняющие свои роли актёры. Уж больно по-театральному всё выглядело. Кругом стоят декорации, а сейчас на сцену выйдет актёр, играющий роль великого князя. Себя я чувствовал актёром, исполнявшим роль сказочного воина.

Но тут затрубили рога, и всё встало на свои места. Ворота дворца широко распахнулись. Из них выбежали три десятка воинов, которые, оттеснив толпу от ворот, выстроились широким полукругом.

Снова трижды протрубили рога. Из ворот вышел князь Гвидон. Я взглянул на него и понял, что этот человек великий не по званию, а по уму. Высокий лоб, ясный взгляд, окладистая борода с проседью, широкие плечи — всё это притягивало взгляд. На плечи был наброшен широкий ниспадающий плащ. Из-под плаща виднелась толстая золотая цепь с изображением солнца. Он поднял руку, и народ мгновенно замолчал.

— Люди добрые, я рад видеть вас в этот знаменательный день! Вы пришли сюда, чтобы отпраздновать день совершеннолетия моей дочери, моей красавицы Любавы. Мой стол — это ваш стол. Сегодня вы все мои гости. А теперь, люди, полюбуйтесь на мою дочь и пожелайте ей самого хорошего от всего сердца!

Только он закончил свою короткую речь, как из ворот вышла девушка, окружённая тремя подружками. Длинный ярко-зелёный сарафан с поясом из мелких золотых звеньев выгодно подчёркивал стройную фигуру. Юное лицо, слегка курносый нос, большие голубые глаза и толстая коса, перекинутая через плечо. На голове диадема с изумрудами. Не идёт, а плывёт белым лебедем. Не красавица, но как мила!

«Эх, где мои семнадцать лет?.. Всех женихов бы разогнал», — возникли в моей голове игривые мысли. Неожиданно в памяти всплыло лицо жены, когда она была юной и тоненькой девушкой. Вспомнил дискотеку в институте, где мы с ней познакомились. Как давно это было, и как далеки мы теперь друг от друга. Теперь она там, на Земле, а я здесь.

«Мы странно встретились и странно разошлись. Как давно это было. Хватит! Сейчас не время и не место предаваться воспоминаниям!» — оборвал я сам себя.

Чтобы выбросить эти мысли из головы, я стал внимательно наблюдать за происходящим на площади. Тем временем из ворот вышли воеводы, бояре, богатые купцы и встали позади князя и княжны. Народ уже осыпал девушку поздравлениями и пожеланиями:

— Многие лета тебе, княжна! Красивого жениха тебе! Счастья тебе, Любава!

Я прямо умилился тому, насколько искренне и горячо народ приветствовал именинницу. Пока со всех сторон сыпались поздравления, князь с княжной и со свитой медленно прошёл к помосту. Все расселись. Князь поднял руку, наступила тишина. Из свиты князя вышел молодой воевода в васильковом кафтане и снял шлем.

— Люди добрые! По случаю совершеннолетия дочери великого князя на наш праздник были приглашены сильнейшие бойцы и воины. Победителя ждёт награда — десять золотых монет и пояс победителя. Ну а самый молодой и красивый победитель может получить дополнительную награду, поцелуй Любавушки. Ликуй и веселись, народ, праздник начался!

Толпа восторженно заревела. Когда крики поутихли, воевода поднял обе руки и закричал:

— Гей, люди добрые! Вызываю сильнейших! Покажите своё мастерство и выучку! Выходите помериться силой и воинской доблестью во славу нашей юной княжны! Несите свои знаки, бросайте их в шлемы, узнайте, кто ваши соперники!

В его голосе звучала молодецкая удаль.

К нам подошёл один из воинов князя и вручил знаки, представлявшие собой деревянные кружки с грубо выжженным изображением медведя.

Сначала жеребьёвку проходили бойцы на мечах, потом лучники, ну а потом очередь дошла и до меня. В группу кулачных бойцов набралось двенадцать человек. Глянул я на своих будущих противников, и меня охватило знакомое волнение.

«Сколько раз я так волновался, выходя на ринг? И не сосчитать».

Согласно жеребьёвке сегодня у меня состоится два поединка. На первый бой мне достался здоровенный детина с совершенно зверской физиономией. Как мне объяснили, он здесь в одной из кузниц молотобойцем работает. К тому же является любимцем местной публики.

«Зачем ему кузнецом работать с такой-то физиономией? — язвительно подумал я. — Местные жители должны ему деньги платить, лишь бы он из дому не выходил».

На дворцовой площади в это время очертили на земле два круга, каждый диаметром около пяти метров.

— Победой считается, — кричал на всю площадь глашатай, — если сбиваешь своего противника с ног или лишаешь его оружия. Выход из круга тоже считается поражением.

— Почему? — подумал я вслух. Ответ последовал тут же от стоящего рядом мужчины. Судя по его одежде, это был средней руки купец.

— Выход из круга считается бегством. А кто бежит с поля боя? Только побеждённый. Понял? А теперь давай смотреть!

Вышли первые две пары мечников, и среди них Ваня. Ему достался крепкий, почти квадратный по сложению воин, вооружённый мечом и шитом. Схватка длилась недолго. Ваня заметил, что дружинник неудачно раскрылся, одним ударом отбил меч противника, а вторым рубанул его по шлему, и воин растянулся на земле. Ваня слегка поклонился великому князю и вышел из круга. Дружинник встал самостоятельно и удалился, слегка покачиваясь. Ваня участвовал ещё в двух поединках, они закончились так же, как и первый. Народ быстро оценил мастерство Вани и каждую его победу встречал приветственными криками. Первый круг для бойцов на мечах закончился, завтра будут финальные бои. С заднего двора княжеского дворца донесились восторженные крики — там соревновались лучники.

Я настолько был захвачен зрелищем, что не заметил, как пролетело время. Яркие одежды, солнечные зайчики на клинках сражавшихся, блестящие победы Вани — всё это настолько захватило меня, что я очень удивился, когда выкрикнули моё имя.

Я вышел в круг. «Зверская рожа» уже стоял там и ехидно ухмылялся. Я ему, наверное, показался очень слабым бойцом. А то, что он был любимцем публики, нетрудно было заметить. Над толпой стоял несмолкающий хор голосов, прославляющих своего любимца.

Меня охватил боевой азарт «Ишь, раскричались! Рано радуетесь!»

Мы натянули плотные стёганые варежки, и бой начался. Детина недолго думая выставил свои кулачищи и попёр на меня, как танк. Я нырками стал уходить от его пудовиков, удерживая дистанцию. Надо мной то и дело со свистом пролетали его кулаки. Народ сначала в недоумении молчал, не понимая, почему их любимец так долго возится со мной. Потом толпа взорвалась негодующими криками:

— Чего ты бегаешь как девчонка, северянин?! Дерись как мужчина!

Кузнец, набегавшись за мною, остановился. Его грудь ходила ходуном, он с трудом переводил дыхание. Только он поднял руку, чтобы вытереть пот со лба, как я рванулся к нему. Не дав опомниться, быстро нанёс серию ударов в голову. Он даже не успел поднять руки для защиты.

«Сила у тебя, как у быка, а реакция никуда не годится».

Его слегка развернуло, он пошатнулся. Воспользовавшись этим, я ударил его своим коронным, в челюсть. Верзила рухнул как подкошенный. Народ покричал слегка, но основная масса хранила угрюмое молчание. Ещё бы, какой-то пришелец побил их любимца.

Второй бой получился смешным. Мой противник, наверное, видел предыдущий бой, поэтому так осторожничал, что мне пришлось самому броситься в атаку. Парень резко попятился назад и не заметил, как выскочил за пределы круга, что считается поражением. Когда он это заметил, некоторое время растерянно стоял на месте. Потом развернулся и скрылся в толпе. Состязания для меня на сегодня закончились, можно и расслабиться.

На площади тем временем уже расставляли деревянные столы, выкатывали бочки с пивом и вином. Князь со свитой удалился во дворец, а я отправился искать своих спутников Не успел выйти из толпы, как наткнулся на поджидающего меня Шаха. От него я узнал, что Ваню пригласили во дворец на княжеский обед. Не успели мы переброситься парой слов, как к нам подошёл молодой князь Владан и сердечно поздравил меня с успешным выступлением. Потом передал приглашение на вечерний пир к великому князю. Я поблагодарил и отказался, сказав, что хочу отдохнуть перед завтрашними поединками.

Честно говоря, мне не хотелось сидеть за столом, слушая пышные здравицы, а хотелось просто прогуляться. Посидеть в кабачке за стаканом клюквенного морса и похлебать душистую похлёбку. Потом пройтись по улицам, потолкаться среди людей, идти куда глаза глядят. Спросил Шаха, не пойдёт ли он со мной. Тот сразу согласился, и мы отправились на прогулку. Гуляли до самого вечера. Обошли всю центральную часть и добрались до самых окраин города.

Мы уже собирались возвращаться, как нам перекрыли дорогу несколько человек. Типичные разбойники с большой дороги. Только я открыл рот, чтобы объяснить, что они не на тех напали, ближайший к нам верзила достал из-под одежды дубинку. Сделал он это зря, потому что в следующее мгновение метательный нож по рукоятку вошёл ему в горло. Разбойник раскрыл рот в беззвучном крике, и из него хлынула кровь. Он упал на колени, хватаясь за нож обеими руками, но выдернуть его сил уже не было. Завалившись на бок, он дёрнулся последний раз и замер. Всё это произошло в мгновение ока. Я и бандиты ошеломлённо смотрели друг на друга. Но разбойники очнулись куда раньше меня. Не успел я встать в боевую стойку, как они растворились в сумерках. Не понимая, что их так напугало, я взглянул на Шаха. Тот стоял, держа в руках ещё два ножа, готовясь их метнуть. Теперь стало понятно, почему они так быстро исчезли.

Понятливые ребята! Решили не ждать, пока получат украшения в виде ножа в горле, и убежали. Шах мягкими шагами быстро подошёл к убитому. Наклонившись, он вытащил нож из горла, вытер его и спрятал неуловимым движением. Потом внимательно осмотрел труп и сказал:

— Не засада, обычные ночные разбойники. Только сейчас я сообразил поблагодарить Шаха, на что он ответил:

— Мы связаны одним делом. Сегодня я тебя выручил, завтра — твой черёд наступит.

Решив, что на сегодня приключений хватит, мы быстро зашагали к постоялому двору.

Глава 11 ВЫЗОВ

Меня разбудил шум. Он состоял из шагов в коридоре, звяканья упряжи и конского топота во дворе, звона и стука посуды, доносящихся с первого этажа. Некоторое время просто лежал, вслушиваясь в эти звуки. Потом стал вспоминать события вчерашнего дня. Проанализировав бои, решил, что держался я вчера неплохо. Тут же подумал: «Как мои спутники отнеслись к моим победам? Да разве они скажут? Скорее рак на горе свистнет!»

Наше с Шахом приключение вспомнилось мельком. Странно, но я не почувствовал никаких угрызений совести.

«Так вам и надо, волки позорные!» — пролетела мимолётная мысль, и я больше не вспоминал о них.

Встал и выглянул в окно. Во дворе уже слышался свист клинков, рассекающих воздух. Это значило, что и мне пора заняться зарядкой. Закончив разминаться, умылся и отправился завтракать. За столом уже сидели ребята. Ваня рассказал о том, что великий князь предложил ему вступить в его дружину и был удивлён, получив отказ. Я ему, в свою очередь, рассказал, как наш штатный убийца справился с разбойниками. Закончив обмен новостями, стали собираться. Подойдя к дворцу, мы увидели толпы возбуждённых весёлых людей. В воздухе висел смех, шутки и весёлые выкрики. Шли споры и рассуждения о боях и победителях.

Не успели мы подойти, как люди, увидев Ваню, начали расступаться, приветствуя нас восторженными криками. Добравшись до первых рядов, мы стали ждать выхода князя. Ожидание не было долгим. Сегодняшний выход князя был менее торжественным, а потому более быстрым. Сразу же началась жеребьёвка. Сегодня мне здорово повезло. После вчерашних боёв нас осталось трое. Так мне выпало драться с победителем сегодняшнего боя.

У Вани сегодня было два соперника. Не успел наш северный вождь переступить линию круга, как народ взорвался восторженными воплями.

«Ну как же, любимец публики», — с лёгкой иронией подумал я.

Первый бой Ваня провёл играючи, эффектным приёмом выбив меч из руки противника. Во втором бою он ударом меча подсёк ноги противнику и, когда тот рухнул, картинно застыл над ним. Народ был в восторге и от самого Вани, и от его мастерства.

Сколько я ни присматривался к нему во время поединков, не мог найти на его лице ни усталости, ни боевого азарта, ни слепой ярости. Складывалось ощущение, что он не дрался, а работал. Не человек, а боевая машина.

Опять незаметно пролетело время. Вот в круг вступили кулачные бойцы. Только они провели первый обмен ударами, как я сразу понял, кто будет победителем в этом поединке. Это был гибкий и жёсткий боец, представитель Серого ордена. Он играл со своим соперником, как кошка с мышью. Я с напряжением смотрел на то, как он вёл бой, выискивая его слабые стороны. Вот закончился бой, и наступило время короткого отдыха перед финальными поединками.

Даже зрители притихли, молча разглядывая предстоящих участников.

И тут произошло то, что так или иначе должно было произойти на этой планете, где закон — это меч. Из толпы народа, расступившейся перед ним, как перед прокажённым, вышел серый слуга. Наступила полная тишина. Сделав несколько шагов, он остановился перед князем. У меня быстро-быстро забилось сердце, предвещая о грядущей опасности.

Не поднимая глаз, монах негромко сказал:

— Великий князь! Согласно вашим правилам, мы можем потребовать смертельного поединка. Так вот, я хочу, чтобы ваши бойцы на мечах и кулаках вышли на бой до смерти. Если они откажутся от этого поединка, то ты, князь, можешь отдать нам пояса победителей. Нашим воинам — а они настоящие мужчины — надоело играть в детские игры. Они привыкли видеть кровь врага на своём мече. Да и ваши воины не должны бояться вида крови. Не так ли?

Сказав последние слова, он повернул голову в нашу сторону. Полумрак капюшона скрывал верхнюю половину лица, и я сумел уловить только блеск жёлтых глаз.

— Но у нас появилось сомнение: есть ли среди ваших воинов настоящие мужчины? Чтобы проверить это, мы бросаем вызов вашим бойцам! — продолжил он после некоторого молчания

Моё сердце не зря тревожилось — самое страшное сбылось. Мне придётся участвовать в гладиаторском поединке. Что делать? Почему молчит князь?

Тут я увидел, что из свиты, окружавшей помост, вышел князь Родан и подошёл к креслу великого князя Они перебросились словами, после чего Родан направился в нашу сторону.

Гвидон, поднявшись с кресла, произнёс:

— Серый слуга! Твоё предложение оскорбительно, но не для витязей. Лучшие бойцы собрались здесь не проливать кровь, а порадовать людей своей воинской выучкой на празднике в честь моей дочери. Если бы вы не прибыли официально в качестве представителей ордена, я приказал бы проводить вас до границы Великого княжества. А так я говорю: вы должны отменить свой вызов!

— Я не буду отменять свой вызов. Хочу посмотреть на ваших лучших бойцов в настоящем поединке. Да и народ надо порадовать. Людям нравится, когда льётся чужая кровь. — Всё это было сказано достаточно громко, сухим и ровным голосом.

Среди всеобщей тишины вдруг запричитала какая женщина. За ней во весь голос заголосила другая, третья… Мужчины замахали кулаками, на головы серых посыпались проклятия. Толпа всколыхнулась — того и гляди тронется с места.

— Витязи! — обратился к нам князь Родан, тщательно подбирая слова, — я просил выступить вас на этих состязаниях за меня, за моего сына. Но в наш договор не входило, чтобы вы шли на смерть. Великий князь тоже не хочет, чтобы вы выступали. Никакого позора здесь нет. Вы победители и будете победителями, даже если откажетесь от поединка.

Переступив с ноги на ногу, я облегчённо вздохнул.

«Есть разумные люди в этом государстве. Ну, слава богу, всё кончилось».

Но тут я посмотрел на Ваню, и моё спокойствие моментально испарилось. Я понял: ничего не кончилось, всё только начинается. Ваня слегка отодвинул князя и спокойно вышел вперёд. В наступившей тишине раздался его громкий и спокойный голос:

— Я принимаю вызов!

Если бы сейчас ударила молния в землю, меня бы это не так поразило, как слова, сказанные Ваней.

«А я? А со мной посоветовался? Ты меня подставил! Киборг несчастный! Терминатор крутой! Чтоб тебе пусто было! Ну что мне теперь делать?» — Возмущение прямо захлестнуло меня волной.

В этот момент, глядя в его широкую спину, я ненавидел его. Мне хотелось подскочить к нему и вбить его слова обратно ему в глотку вместе с зубами. Но отступать было некуда.

«Прими бой. Если придётся погибнуть, умри как мужчина». Эти слова хорошо звучат из уст крутого ковбоя, держащего руки на рукоятках револьверов. Тогда ты испытываешь восхищение перед мужеством и стойкостью выдуманного героя. Но когда приходит момент и слова «прими бой и умри» касаются непосредственно тебя, они кажутся пустыми и ничего не значащими.

Что толку в чувствах и словах, если за меня всё решили? Переборов охватившее меня чувство страха и жалости к себе, я с холодком под сердцем сделал шаг вперёд. Встав рядом с Ваней, я громко сказал:

— Принимаю вызов!

Ваня, почувствовав мою неуверенность и страх, тихо сказал:

— Миша, не волнуйся. Если ты погибнешь, я отомщу за тебя.

Я прожёг его таким взглядом, что если бы я мог глазами посылать огонь, то от моего утешителя даже пепла не осталось бы.

«Вот это успокоил! Мало того что втравил в смертельную схватку, а теперь ещё и успокоил таким способом. Плевать мне на твоё мщение, когда меня уже не будет на этом свете. Лучше бы сказал, что будет поливать цветочки на моей могилке! Будь что будет! Живём только один раз!»

Народ приветствовал нас восторженным рёвом. Ещё бы, им предоставили возможность наслаждаться увлекательным кровавым зрелищем. Я бы сам от такого не отказался, только в качестве зрителя. Толпа снова раздвинулась, и к серому слуге вышли два бойца. У меня за спиной зашептали:

— Чёрный убийца, чёрный убийца.

Я посмотрел в сторону противников, на одном из них были надеты чёрные латы.

«Чхо, запугать нас решили? Не на тех напали. Ваня вам выпишет путёвку на кладбище», — злорадно подумал я.

Следом появилась другая мысль: «А я? Один из этих противников — мой. Может, мне сегодня тоже выпишут путёвку?»

Думать на эту тему не хотелось, но мысли так и крутились в голове. Чтобы уйти от страшных мыслей, я стал думать: что мне дадут для смертельного боя? Может, кастет или железные рукавицы? Но мысли постоянно сбивались, поэтому я так ничего толкового и не придумал.

Пока я раздумывал и переживал, Ваня уже встал в круг. Вскоре вышел и его соперник, мощный мужчина с выпуклой грудью. Из-под наглухо закрытого шлема торчала рыжая борода. Вооружён он был так же, как и Ваня, двумя мечами.

Поединок начался. Воины кружили друг около друга, как две пантеры, только вместо зубов и клыков у них были мечи. Мечи мелькали серебристыми молниями, скрещивались, парировали удары, наталкиваясь друг на друга, выбивали искры. Что один, что другой то уходили в защиту, то разражались серией ударов. Вдруг Ваня неожиданно ушёл в глухую защиту.

Народ, видя это, глухо зароптал. Люди переживали за нашего северного вождя всей душой. Отовсюду неслись крики:

— Дай ему, северянин! Покажи нам, какого цвета его кровь!

Оба клинка вращались в руках Вани с бешеной скоростью, образуя непроницаемую стену из сверкающей стали. Рыжебородый с удвоенной силой пытался разрубить эту стальную преграду. Он настолько увлёкся атакой, что пропустил очень быстрый и смертельный, как укус кобры, выпад мечом. Глаз не успел уловить этого молниеносного движения. Ваня вонзил меч точно в горло, в узкий просвет между шлемом и бронёй, и резко провернул его в ране. Отскочив, он спокойно наблюдал, как чёрный убийца пошатнулся, потом сделал попытку устоять на ногах, опершись на клинки. Простояв так несколько мгновений, он рухнул на землю в лужу своей крови.

Настолько молниеносно и непредсказуемо закончился поединок, что до зрителей это не сразу дошло. Когда они наконец поняли, что произошло, по толпе прокатился такой рёв, что, казалось, лопнут перепонки. В воздух полетели шапки, а кое-кто из передних рядов пустился в пляс. Люди обезумели от радости. Даже княжеская свита, до этого сдержанно наблюдавшая за поединками, разразилась радостными криками. Я посмотрел на монаха. Тот стоял неподвижно, точно превратился в соляной столб. Его боец, стоявший рядом с ним, выглядел не лучше. Не рассчитывали они на такой исход.

Ваня, выйдя из круга, поклонился великому князю. Князь ему что-то сказал, но за криками толпы ничего не было слышно.

Глава 12 ПОЕДИНОК

У меня было двоякое чувство. С одной стороны, гордость за Ваню, с другой стороны — труп, лежавший в луже крови.

«Я тоже могу остаться лежать на земле», — пронзила мой мозг мысль.

В который раз я проклял себя зато, что согласился на эту авантюру. Сейчас мне так хотелось исчезнуть отсюда и очутиться на Земле, забыв обо всём этом, как о дурном сне.

Как следствие появилась трусливая мысль: «Может, плюнуть на этот поединок и раствориться в толпе, затеряться в ней?»

Но ноги почему-то вели меня в круг. Я шёл, не видя ничего — ни народа, толпящегося кругом, ни князя ни моих спутников. Всё для меня перестало существовать. Одна только мысль сидела в голове: или я убью, или меня убьют.

Ко мне подошёл дружинник и протянул рукавицы, на которых были нашиты металлические шипы.

«Вот тебе и оружие смерти. Только для кого?» — отрешённо подумал я.

Я настолько углубился в свои собственные переживания, что даже не взглянул на своего противника, тоже вошедшего в круг.

Неизвестно, как сложился бы поединок, если бы не этот мерзкий запах, который проник внутрь меня. Меня всего передёрнуло. Я поднял глаза и наткнулся на взгляд серого слуги. На меня смотрели большие, жёлтые, как у совы, немигающие глаза.

У меня в голове зашевелились чужие, холодные мысли: «Ты боишься! Ты дрожишь от страха! У тебя отнимаются руки!»

Если он хотел запугать меня своим видом и гипнотическим взглядом, то добился обратного результата. Во мне поднялась дикая ярость, которая появляется у человека, когда его загоняют в угол. Она мощной волной прошла по всему телу, разрушая преграды, выстроенные из страха и обречённости.

«Ты, серая крыса, меня достала! Ох ты у меня получишь, когда я до тебя доберусь! Но сначала я разберусь с твоим бойцом!»

Эта ярость влила в меня новые силы, помогла сбросить оцепенение, я почувствовал себя бойцом. Исчезла невидимая завеса, отделявшая меня от всего мира, я услышал негромкий гомон толпы и заключительные слова глашатая:

— Разрешены удары руками, ногами и головой. Пусть победит сильнейший!

Теперь я был настроен на бой. Сердце колотилось от хлынувшего в кровь адреналина. Бросил взгляд на своего противника. Сильные длинные руки, сам гибкий и подвижный. Да, опасный мне враг достался. Интересно, он тоже из чёрных убийц?

«Ну что ж, покажем, как дерётся морская пехота! Ну, варвары, смотрите, как будет драться человек с планеты Земля!»

Мы осторожно начали кружить, медленно приближаясь друг к другу. Сойдясь с противником в центре, я попробовал серию ударов «голова — корпус», но наткнулся на хорошо поставленную защиту. Потом уже он пошёл на меня, нанося удары двумя руками. Большинство ударов прошло мимо, но он безудержно рвался вперёд. Его кулаки неутомимо разрезали воздух. Пока мне удавалось уходить от его ударов или блокировать их, но даже скользящие удары отзывались резкой болью. Несколько раз я его доставал, но ударить так, чтобы он лёг, у меня не получалось. Уйдя в защиту, я старался вымотать его.

Отвлёкшись на ложный замах его ноги, получил сильный удар в левое плечо. Боль резанула меня с такой силой, что в ушах поплыл звон, а в глазах вспыхнули разноцветные пятна. Левая рука у меня совсем онемела, впечатление было такое, словно меня ударили по плечу кирпичом. Усилием воли сдержав стон, я каким-то чудом сумел уйти с линии нового удара. Он тут же отскочил назад, на его лице появилось выражение растерянности. Видно, это был один из его ударов, после которых соперники ломались. Его растерянность дала мне несколько секунд на раздумье. Мой мозг, как бывало на ринге, хладнокровно стал просчитывать различные варианты.

«Противник растерян. Драться одной рукой? Не смогу. Пробьёт мою защиту одним ударом. Что делать? Удар ногой — мой последний шанс».

Я бросил прощупывающий взгляд на лицо противника. Тот, видно, понял, что допустил промах, не атаковав меня сразу, и решил это исправить. Мы почти одновременно начали свои действия. С разворота, от бедра, я резко выбросил правую ногу, целясь ему в грудь. Мой удар совпал с его рывком ко мне. В его глазах мелькнуло изумление, когда грудь приняла удар.

«Что, гад, не ожидал?» — мелькнула злая мысль.

Под этим двойным ударом в груди у него что-то хрустнуло и изо рта выплеснулся фонтанчик крови. Он отлетел назад и упал на спину.

Я остановился, тяжело дыша, ещё не веря, что всё кончилось. Руку скручивала мучительная боль. Меня тянуло подойти к телу, которое сейчас походило на сломанную куклу ростом с человека.

Медленно подойдя, я посмотрел на лицо убитого. Оно было белого цвета, похожее на застывшую маску, только с губ на подбородок стекала кровь. Широко раскрытые глаза невидяще смотрели в небо.

В голове пронеслась мысль: «Я убил его. Я — убийца».

Мне хотелось завыть, но я не мог, внутри будто разлилась страшная пустота. Холодная, чёрная, липкая. Она, казалось, высасывала жизненные силы.

Неожиданно на меня свалилась усталость, тело обмякло, будто мой скелет стал рассыпаться. Пробежавшая по спине нервная дрожь заставила меня передёрнуть плечами. Тут ещё напомнила о себе резкая боль, впившаяся в моё плечо острыми клыками. Только сейчас я понял, сколько сил отнял этот поединок.

Вдруг я почувствовал чужое присутствие в голове — холодное, наглое, бесцеремонно шарящее в мозгу. Вслед за этим возникли мысли-слова: «На колени! Жри землю!»

Нет! Этого не будет! Эти холодные мысли оказались той искрой, которая разожгла костёр ярости в моей груди, придав новые силы.

«Убирайся, серая сволочь! Убирайся из моей головы, если хочешь жить!»

Каким-то образом моя ярость подействовала на серого слугу, он отшатнулся, словно от удара, и его лицо исказилось от изумления и страха. Но он не отступил, а, оправившись от минутного замешательства, снова ударил в мой мозг: «Я приказываю! На колени! Тебя ломают судороги!»

«Это ты, серый, заставил меня убить. Ты сейчас станешь на колени! Да я тебя в землю вобью!» — Мои мысли подстегнули мою ярость.

Уже не контролируя себя, я подскочил к серому слуге, стоявшему как истукан и изумлённо глядевшему на меня. Размахнувшись, я изо всей силы врезал ему в челюсть. Монах взлетел, как пружиной подброшенный, в воздух и рухнул на землю серой грудой. Подбежав к нему, я стал пинать его ногами. Меня кто-то схватил за плечи и оттащил. Я молча рвался из рук, видя перед собой только распростёртое тело в серой рясе. Вдруг толпа раздвинулась, и из неё выбежал ещё один серый слуга. Не добежав до меня несколько шагов, он остановился и вперил в меня свой гипнотический взгляд: «Тебя трясут судороги! Ты корчишься от боли!»

Услышав его мысли, я перестал рваться и, переведя взгляд на него, жёстко ухмыльнулся. Среди толпы кто-то ахнул. Напряжение выросло до предела, все чего-то ждали. Но не дождались, как и этот монах.

— Что, не получилось, серая плесень? А ближе подойти не хочешь? Уж врежу, так врежу! Ты у меня сейчас сам скорчишься от боли! — громко закричал я и рванулся к нему.

Но мне опять не удалось вырваться, плечи были зажаты, как в тисках. Ещё раз рванувшись, я почувствовал, как моя ярость стала растворяться, уступая место душевной опустошённости.

Монах, вздрогнув от моего крика, полным ненависти голосом прошипел:

— Значит, вы пришли? Трое из легенды? Ну что ж, теперь мы знаем, кто вы! Ища могилу бога, вы найдёте свои могилы. Ждите гонцов смерти!

Не обращая больше ни на кого внимания, даже не посмотрев на своего лежавшего собрата, он развернулся и исчез в толпе. Не придя ещё в себя, я выслушал его вопли без особого внимания.

Только теперь я повернулся, чтобы посмотреть, кто меня оттащил. Это были мои спутники, чем-то озабоченные, бросавшие вокруг себя странные взгляды. Только теперь до меня дошло, что что-то не так.

«Но что случилось? Почему так тихо? Почему никто не радуется? Я же победил!»

Я обвёл взглядом людей, стоящих вокруг. Мне показалось странной эта напряжённо молчавшая толпа. Чего они от нас хотят?

Тут у меня в голове вспыхнула фраза, сказанная серым: «Значит, вы пришли? Трое из легенды?»

«Вот оно что, мы теперь легендарные герои! Надо было убить человека, а потом набить морду серому слуге, чтобы стать героем из легенды. Наконец-то я попал в историю. Надеюсь, с хорошим концом».

Меня так и подмывало залиться истерическим смехом. Ещё немного — и я начну хохотать, не обращая ни на кого внимания. Стиснув зубы, я еле сдержался. Кругом стояло тяжёлое молчание.

Первым опомнился великий князь. Поднявшись с кресла, он воздел вверх обе руки:

— Слушайте, люди добрые! Я не думал дожить до этого счастливого дня, но этот день пришёл! — Помолчав, повернулся к нам. — С вашим появлением

этот мир стал иным. Верю, что вы будете тем факелом, который рассеет серые сумерки нашего мира. — Потом вновь обратился к народу. — Эти люди побили серую нечисть, не убоявшись их колдовских взглядов. Сегодня вы все видели, от их руки нашёл смерть считавшийся непобедимым чёрный убийца. Я не знаю, из легенды они или нет, но они самые настоящие герои. Слава героям!

Его речь была краткой и яркой. Судя по воодушевлённым лицам людей, она достигла ума и сердца каждого из них.

Что тут было! Народ ринулся к нам, подхватил на плечи. Со всех сторон неслись крики:

— Слава героям! Трое из легенды! Пришла смерть серым!

Я думал, нас немного покачают и отпустят. Как бы не так! Два часа таскали по городу под рёв толпы. Таскали бы и ещё, но прискакали княжеские дружинники и забрали нас во дворец. Нам устроили торжественную встречу. И начался пир. Было много поздравлений, пожеланий и предложений. Я автоматически поднимал бокал, что-то говорил, отвечал на поздравления. В конце концов всё кончается, закончился и пир. Нас отвели в комнаты для гостей. Добравшись до кровати, рухнул на неё и, не раздеваясь, уснул.

На следующее утро я проснулся с мыслью: «Я жив!»

В первые секунды пробуждения я даже подумал, что эта мысль — следствие ночных кошмаров, но тут же непроизвольно вздрогнул, вспомнив белое неподвижное лицо и кровь, текущую по подбородку. Это были не ночные страхи, это произошло на самом деле, и не далее как вчера.

Откинувшись на подушки, я попытался честно разобраться в своих чувствах. Хотел понять, что у меня в душе: ненависть, брезгливость или отвращение к самому себе? Нет и ещё раз нет! Сейчас, в комнате, залитой ласковыми солнечными лучами, я представлял себя не жестоким убийцей, а воином-победителем.

«Меч против меча. В этом мире по-иному не проживёшь», успокаивал я себя. Постепенно мои мысли плавно перетекли к более приятным вещам.

«Здорово, что я стал победителем в смертельном поединке. Я участвовал в настоящем гладиаторском бою. Будет что вспомнить. Хорошо я серому врезал. Сейчас, наверное, свою челюсть из кусочков складывает. Сам напросился. Да и плевать я на него хотел. Я жив — и это главное!» — на этой оптимистической ноте я заставил себя встать с кровати.

Кажется, и мысли лёгкие, и чувствую себя спокойно, но всё-таки что-то осталось в самой глубине моей душе. Что-то такое, что отдалило меня от прежнего Миши Кузнецова.

Приведя себя в порядок, я пошёл искать ребят. Нашёл их в комнате Шаха. Там был Ваня и молодой княжич Владан. На лице княжича светилась счастливая улыбка. Я его понимал: ещё бы, парню такая невеста досталась! Симпатичная, богатая, а главное — любимая.

На столике перед ребятами лежал мешочек с деньгами. Когда я вошёл, княжич уже поблагодарил Ваню, но, увидев меня, снова рассыпался в благодарности. Я с удовольствием слушал его, но, когда он стал повторяться, Ваня не выдержал и сказал:

— Княжич, нам нужно поговорить. Парень оказался понятливым и сразу ушёл.

— Миша, объясни нам, в чём дело? — попросил Шах.

Я непонимающе посмотрел на него. Что ещё случилось?

— Почему мы стали «героями из легенды»? Ты же знаешь, что это за легенда.

«Ага, наконец-то я вам понадобился! Объясни да расскажи».

Я им пересказал легенду и, как мог, постарался объяснить странное совпадение. Выслушав меня, мои товарищи долго молчали. Но молчали они по-разному. Ваня молчал удовлетворённо, роль героя ему определённо нравилась. Шаху эта ситуация нравилась меньше, он не привык быть на виду, но я научился разбираться в молчании своих спутников. Не с лёту, конечно, а вот как сейчас, когда за ними можно понаблюдать. Только я собрался подтолкнуть их вопросом, что они обо всём этом думают, как в дверь постучали.

На пороге появился один из слуг великого князя. Согнулась спина в поясном поклоне.

— Великий князь просит вас к себе, славные витязи.

Делать нечего, надо идти. Князь встретил нас в своих

покоях в роскошной одежде, с многочисленной свитой:

— Славные витязи! Хочу вручить вам заслуженную награду — пояса победителей. Я доподлинно не знаю, кто вы и куда держите путь, но одно могу сказать точно: вы хорошие люди и великие воины! Если вам будет плохо, вы всегда можете вернуться сюда. Мы почтём за честь принять вас. Внесите награду витязям!

Нам с Ваней вручили пояса — кожаные, широкие, расшитые золотом и драгоценными камнями, — потом по мешочку с золотыми монетами, и мы отправились в гостиницу готовиться к отъезду.

Глава 13 КОТЁНОК

На рассвете, когда мы уже сидели в сёдлах, собираясь отправиться в путь, вдруг послышался топот копыт и во двор гостиницы на полном скаку влетел десяток дружинников.

— По повелению великого князя. Мы будем сопровождать вас до границы Великого княжества, — доложил старший дружинник.

— Ну что ж, веселее будет ехать, — ответил Шах с этими словами мы выехали со двора. Дорога, по которой мы ехали, представляла собой главный торговый путь, соединявший столицу Великого княжества с Дикой степью. Купеческие обозы шли почти непрерывной вереницей в обе стороны. Нам часто встречались конные заставы. Торговый тракт хорошо охранялся.

По пути я присматривался к воинским доспехам, всё искал кольчугу, но ничего похожего так и не нашёл. Говорил на эту тему с дружинниками, но они даже не слышали ни о чём подобном.

За четверо суток, не торопясь, мы добрались до границ княжества. Переночевав на постоялом дворе, утром распрощались с дружинниками. Дальше путь наш лежал через «пустые земли», как здесь называют неосвоенные земли. Люди, которые живут здесь, кормятся тем, что даёт лес. Это охотники и дровосеки. Все как один угрюмые и неразговорчивые.

Мы уже были в пути двое суток, когда лес начат редеть. Чем ближе мы подъезжали к горам, тем заметнее менялась природа. Лес стал переходить в перелески, а то и в густой кустарник, поляны стали превращаться в большие луга. Наконец, впереди, в голубой дымке, показались горы.

В один из вечеров, когда мы уже поглядывали по сторонам, подыскивая место для ночлега, я наткнулся на небольшую полянку, по которой протекал ручей. Здесь мы и решили заночевать, благо сухого хвороста вокруг хватало. Развели костёр, приготовили ужин. Наползали лиловые сумерки. Обугленные дрова давали красно-чёрное пламя, потрескивая и стреляя искорками. Разлегшись на одеялах у костра, мы не разговаривали: каждый из нас был погружён в свои мысли.

«Зачем меня послали вместе с этими героями? Чтобы нас было трое согласно легенде? Значит, нас послали на эту планету, чтобы легенду сделать былью. А может, никакой могилы не существует, а нас направили сюда для борьбы с Серым орденом? Нелогично. В этом случае сюда следовало бы откомандировать батальон космических десантников. Им бы и двух часов хватило, чтобы от серых мокрого места не осталось. Всё очень странно! Кстати, откуда у серых телепатические способности? И вид у них какой нечеловеческий».

Меня отвлёк от раздумий негромкий голос Шаха:

— К нам гости!

Теперь и я услышал топот копыт и звяканье железа. Ваня приподнялся и сел, придвинув к себе мечи. Шах быстро проверил ножи, достал стрелу из колчана и наложил на лук. Арбалет заряжать было уже поздно, и я покрепче сжал рукоять своей булавы. Мы застыли в ожидании. Наконец огонь осветил фигуру всадника, резко осадившего лошадь прямо у самого костра. Ещё с десяток всадников, почти невидимых, остались в темноте.

«Кто? Гонцы смерти или ночные разбойники?» — подумал, наверное, каждый из нас троих.

Всадник соскочил с лошади и осторожно подошёл к нам. На поясе у него висело два больших широких ножа и меч, одет он был в куртку с металлическими заклёпками и в такие же штаны, даже на сапогах были металлические полоски. На голове — шлем.

Сняв его, незнакомец спросил:

— Кто такие будете и куда путь держите?

— Наёмники. Едем в Города-Близнецы наниматься в местную дружину — выдал я ему стандартную фразу.

— Хорошо. Но будьте очень осторожны. Здесь в предгорьях водятся звёздные коты. Очень свирепые существа. — В его голосе слышалось дружеское предостережение.

— А кто вы такие? — спросил Шах.

— Охотники. Сейчас идёт охота на кошку с котятами.

Сегодня нам повезло, это оказались охотники. Охотники на звёздных котов. Так, сначала гномы, потом серые слуги, теперь звёздные коты. Кто следующий? Мальчик с пальчик или говорящий дракон?

Тут до меня наконец дошёл смысл сказанного.

— Да это же браконьерство какое-то, а не охота! Что вам сделали котята? Зачем на них охотиться?! Охотник, снисходительно глянув на меня, сказал:

— Вижу, ты недавно в наших краях. Ничего! Увидишь кота, сам всё поймёшь! — Вскочив на коня, он добавил: — Если встретите маленьких чёрных исчадий дьявола, убивайте их немедленно! За каждого из них вы сможете получить по золотой монете.

С этими словами он развернул коня и ускакал в ночь, а за ним последовали остальные охотники. Я старательно сложил фигу им вслед. Мои спутники с интересом наблюдали за моими действиями. Шах даже спросил:

— Что означает этот жест?

Не обратив внимания на вопрос, я зло бросил:

— Да на них самих надо охотиться! Браконьеры!

Больше меня ни о чём не спрашивали, и мы снова улеглись на одеяла. Потихоньку я успокоился, глядя на мерцающие красными огоньками угли. Улёгшись поудобнее на бок, я уже засыпал, когда услышал за спиной лёгкое сопение. Интересно, что я не закричал, не вскочил, а медленно повернулся на другой бок и стал шарить в темноте. Рука скоро нащупала тёплый пушистый комок, который я притянул к себе.

«Самый нормальный кот, только большой, — подумал я. — А вот охотники точно ненормальные».

— Котик, не бойся, никому я тебя не отдам, — шёпотом сказал я, поглаживая мягкую шёрстку.

Тут у меня за спиной снова послышался шорох, но я знал, кто это, и, не оборачиваясь, сказал:

— Котёнок маленький, безобидный. Я его сейчас покормлю, а вы спать ложитесь.

Ваня, не говоря не слова, улёгся на своё одеяло. Шах подошёл поближе, присел рядом с котёнком, погладил его и с интересом стал рассматривать. Налив в плошку воды и мелко порезав копчёного мяса, я покормил котёнка Когда он наелся и заснул, Шах спросил:

— Что ты собираешься с ним делать?

— Возьму его с собой. Пусть подрастёт немного, а потом я его отпущу, — задумчиво протянул я.

— Ну-ну, — сказал Шах и направился к своему одеялу.

Я прилёг возле своей находки и стал внимательно его рассматривать. Этот малыш не такой уж маленький, каким показался вначале. Он был похож на чёрную пантеру, правда, очень маленькую. Интересно, а почему у него глаза не открываются? Наверное, ещё совсем маленький.

«Утро вечера мудренее, — подумал я. — Но чтобы это мудрое утро наступило, сейчас нужно лечь спать».

Утром я проснулся от ощущения, что кто-то сел мне на грудь. Открыв глаза, я увидел котёнка, улёгшегося передними лапами мне на грудь и урчащего

— Тебе что, места мало? — проворчал я, недовольный, что меня разбудили. Котёнок повернул ко мне мордочку. Глаза его были закрыты. — Слушай, ты уже большой. Зубы вон какие здоровые. Так что не валяй дурака, открывай глаза. — Попробовал пальцем приоткрыть ему один глаз, но он отдёрнул морду, показав свои клыки. — Не сердись. Не хочешь, как хочешь. Если тебе так больше нравится, ходи слепой, — сказал я примирительным тоном.

Столкнув котёнка, я встал, ребята уже не спали. они лежали на одеялах и наблюдали за котёнком, когда я подошёл к мешку с продуктами, котёнок оказался тут как тут. «Может, он не слепой, а просто сильно прищуривается. Порода такая». Нарезал мяса, покормил котёнка. Позавтракали сами, собрали веши. Ребята, не садясь на коней, смотрели на меня. Предупреждая вопросы и возможные возражения, я сказал:

— Котёнка беру с собой. Он же маленький, погибнет здесь в степи, или эти уроды — охотники его убьют. До Дикой степи недели две пути, за это Бремя он немного подрастёт. А там я его выпущу.

— Дело твоё, — сказал Ваня.

Я хотел взять котёнка на руки, но тот не дался, выписывая круги вокруг меня.

— Не хочешь ехать, пойдёшь пешком. Мы гордые, упрашивать не будем.

Вскочив на коней, мы неторопливо тронулись в путь. Котёнок побежал за мной. Сначала я оглядывался, проверяя, не потерялся ли он, всё-таки слепой. Но он уверенно бежал за мной, и я перестал за него беспокоиться. Время от времени он уставал и начинал мяукать. Тогда я брал его на руки. Прошло ещё двое суток пути. Всё это время я пытался найти ответы на свои вопросы.

Серые слуги — существа, мало похожие на людей, да ещё с телепатическими способностями… Это что, какое-то особое племя? Но откуда они? Не вписываются они в здешнее средневековье. Может, народы этой планеты как-то по-особому развиваются? Гномы, серые слуги, звёздные коты. Насколько удлинится этот список, когда мы дойдём до конца? Почему я не поддаюсь их влиянию? Я слышу их мысли и чувствую их мерзкий запах. Никто другой, похоже, его не чувствует, а почему? Может быть, мы особенные? Тогда в чём наша особенность? И вновь нет ответов. Звёздный кот — тоже загадка. Ещё один вопрос без ответа…

Я уже начал уставать от всех этих загадок, новых и старых. Время первых восторгов прошло, и у меня появилось предчувствие, что чудеса этой планеты выйдут мне боком.

Глава 14 ЗВЁЗДНЫЙ КОТ

Однажды вечером, когда мы остановились на отдых, я вдруг заметил, что котёнок ведёт себя как-то странно. Он вдруг забегал кругами, будто принюхиваясь, а Потом внезапно исчез в густом кустарнике. Я подождал немного, забеспокоившись, но только собрался идти его искать, как он вынырнул из кустов. В зубах он держал здорового суслика! Я так и сел на одеяло. Ничего себе маленький слепой котёнок. Одно слово — хищник!

«Значит, ему не нужны глаза. У него есть «третий глаз», или локатор, или что-нибудь ещё. Не планета. а заповедник невиданных зверей. Так-так, припоминаю, на Станции мне что-то говорили про заповедник. Но про местный зоопарк ни слова не сказали. Значит, ребята со Станции хотели посмотреть, как я буду реагировать на эти чудеса. Ну что ж, смотрите. Всегда сказки любил. Правда, не такие страшные».

Суслика я хотел отобрать и выкинуть, но котёнок выхватил его у меня из рук, утащил в кусты и там съел.

«Значит, он уже взрослый, если сам ловит добычу. А раз ты взрослый, значит, тебе положено иметь имя. А то нехорошо получается, не по-человечески». Быть ему Васькой. Зверь он неземной, так пусть хоть имя будет как у простого земного котёнка.

Вечером второго дня мы подъехали к деревне, расположенной у самого подножия гор. Впрочем, это была не деревня, а деревенька домов на двадцать Зато имелся большой постоялый двор. Заметив на окраине деревни кузницу, я сказал своим спутникам.

— Вы езжайте в деревню, переночуете там. Утречком разузнайте о дороге через горы или проводников найдите. А я буду в кузнице ждать. Договорились?

— А почему в кузнице? — спросил Шах.

— Мне кажется, здешние жители тоже не любят звёздных котов, — пояснил я. — А гномы относятся к этому делу проще и не задают лишних вопросов. Поэтому мне лучше остановиться у них.

— Хорошо, будем утром.

Сказав это, Шах повернул коня, и они вместе с Ваней, пришпорив лошадей, поскакали к деревне. А я направился прямо к кузнице. Не доезжая до неё, слез с коня и отпустил Ваську. Котёнок мгновенно растворился в темноте. Подойдя к кузнице, я услышал гулкие удары молота.

— Здравствуйте, мастера-кузнецы! Привет вам от сородичей из Великого княжества, — вежливо поздоровался я с гномами.

— Здравствуй, добрый человек! Откуда и куда путь держишь? Один или со спутниками?

Я им рассказал, откуда мы и куда идём.

— Я хотел бы, чтобы вы посмотрели на подковы наших лошадей. Впереди длинная горная дорога, мало ли что. И ещё. Не откажите в гостеприимстве, не хочется сейчас в деревню ехать.

Гномы с любопытством смотрели на меня. В их чёрных глазах так и читалось: «Странный человек. Прямо с дороги завернул к нам в кузницу. Почему не поехал на постоялый двор?»

Но делать нечего, гостеприимство здесь — неписаный закон. Старший гном тут же велел подмастерью проводить меня в гостевую комнату.

Комната представляла собой сарайчик, прилепленный к стене кузницы. Там стоял лежак, застеленный одеялом, стол и скамейка. Подмастерье сказал, что скоро они закончат работу и меня позовут ужинать.

После ужина мы долго беседовали, сидя за кувшином хорошего вина Гномы, как я уже успел убедиться, были хорошими рассказчиками и много знали, а я оказался хорошим слушателем и не стеснялся задавать вопросы. Когда перевалило за полночь и у хозяев стали слипаться глаза, я, пожелав им спокойной ночи, отправился спать, захватив с собой молока. Добравшись до своего сарайчика, я достал миску, налил туда молоко и поставил на землю. Кота звать не пришлось. Он появился так быстро, будто выскочил из-под земли. Накормив его, я прошёл в сарайчик и сел на лежак. Васька тут же пристроился рядом, перевернулся на спину и принялся играть моей рукой. Совсем как земной котёнок.

«Не прикидывайся маленьким, теперь меня не обманешь. Ты у нас, оказывается, свирепый и беспощадный зверь, а прикидываешься котёнком. Мне про тебя гномы всё рассказали».

Оказывается, звёздными котов называют потому, что появляются они на свет непременно в яркую, звёздную ночь. Котята рождаются с открытыми глазами, которые впитывают в себя свет и силу далёких звёзд. Потом глаза закрываются и только в случае смертельной опасности могут открыться вновь, чего никто никогда не видел.

«Скорее всего потому, что коты свидетелей не оставляют. И вообще, это только красивая сказка, не более. Для совсем маленьких детей или для местного населения. Здесь между ними можно провести знак равенства», — усмехнувшись, подумал я.

В течение трёх недель котята находятся с матерью Они очень быстро растут, не по дням, а по часам, поэтому природа отпустила им семь-восемь лет, не больше. Вырастают они в очень сильных и мощных животных величиной с лошадь. Ударом лапы такой кот ломает быку хребет. Главное его оружие — когти, клыки, молниеносная реакция и очень высокая скорость бега. От него невозможно защититься и невозможно убежать.

«А вот это точно враки Будь так, на этой планете не осталось бы никого, кроме них. Всё, свирепая зверюга, давай спать ложиться. Разыгрался он, видите ли», — ласково пожурил я Ваську.

Котёнок, будто услышав меня, бросил играть и свернулся клубочком у стенки. А я продолжал бодрствовать, перебирая в голове всё, что услышал сегодня от гномов.

Из их рассказов выходило, что где-то в центре степи находится высокий курган. Сейчас никто не знает, кто его сложил, так давно это было. Тёмному богу издавна поклонялись всё племена, кочующие по степи Раньше приносили ему в жертву животных, иногда людей. А сейчас ходят слухи, что Тёмный бог проснулся и требует человеческой крови.

«Нет бы вино пил, ну, на худой конец, водку. Так нет, этому уроду кровь подавай. Одна радость — теперь его будить не придётся, сам проснулся».

Тут я вспомнил ещё об одной новости. В горах, оказывается, появились разбойники, которые грабят и убивают без жалости.

— Идти втроём через горы — это безумие, — предостерегали меня гномы. — Скоро придёт купеческий обоз, направляющийся в Дикую степь. Обоз идёт с охраной. С ним вы спокойно перевалите через горы и попадёте на Базар степи. На этот базар съезжаются купцы отовсюду, и вы легко найдёте себе попутчиков Для дальнейшего путешествия.

«Вот жизнь пошла, кругом одни враги. Одно радует, что этот курган может оказаться концом нашего путешествия. Двум смертям не бывать, а одной не миновать». — С этими мыслями я уснул.

Глава 15 КОЛЬЧУГА

Меня разбудило странное ощущение. Открыв глаза, я старался понять, что же это было. Вдруг я подскочил, будто пружиной подбросило.

«Чужие мысли! Неужели гонцы смерти?»

Струйки холодного пота потекли у меня по спине. Схватив булаву, я одним прыжком оказался двери.

«Ну, кто первый?!»

Но в следующее мгновение облегчённо прислонился к косяку, опустив булаву. Я уже знал, чьи мысли разбудили меня. Вот опять: «Есть хочу».

Я в изумлении смотрел на котёнка.

«И ты туда же! Говорящий кот. Это же надо! Как ты меня напугал, Василий! Следующий раз не шути так! Хорошо?»

Я с нетерпением ждал от него ответа, но так и не дождался. Попробовал поговорить с ним вслух — тот же результат.

— Хорошо, дружок, будем считать, что ты у нас неразговорчивый. Ты у нас, кажется, кушать хотел? Сейчас я тебя покормлю, — ласково сказал я ему, погладив по спинке.

Чёрный клубок развернулся, и мордочка котёнка ткнулась мне в ладонь.

— Ну, малыш, может, скажешь что-нибудь папе?

В ответ котёнок только зевнул, показав свои острые клыки. Очевидно, он говорит только в тех случаях, когда ему это нужно. И на том спасибо!

Поев, котёнок выскочил за дверь, а я лёг на лежак и стал размышлять: «Жил себе инженер спокойно, получал зарплату. Точно знал, что гномы — это сказка, а про звёздных котов понятия не имел. А здесь чёрт знает что творится. Этот кот не только неизвестно из какой сказки зверь, но ещё и говорящий. Ну, Васька! Оказывается, этот чертёнок ещё и телепат. Теперь ясно, как он находит меня. Он «слышит» мои мысли. Кругом одни телепаты! И коты, и серые, и я. Получается, я тоже телепат. Я читаю его мысли. Или нет, он мне их передаёт. Нет, скорее…»

Я совсем запутался, но тут, на моё счастье, пришёл Шах и прервал мои мучения. Ничего нового я от него не узнал, кроме того, что обоз ожидают через три-четыре дня. Они с Ваней решили, что нужно дождаться обоза. Я налил молока котёнку, и мы отправились в деревню.

Ваню мы нашли беседующим с местным старостой. Из рассказа старосты стало ясно, что деревня живёт за счёт проезжающих купеческих обозов. Местные жители нанимаются проводниками, возницами или в охрану. Мы попросили, чтобы он порекомендовал нас купцам в качестве воинов для охраны. Староста с радостью согласился, объяснив нам, что с тех пор, как в горах появились разбойники, многие отказываются идти в охрану и предпочитают сидеть дома.

— Что известно о шайке? — Шах перевёл разговор в деловое русло

— Их главаря называют Чёрным Кабаном, потому что у него доспехи чёрного цвета. Может, он чёрный убийца? По слухам, разбойников от десяти до двадцати человек. Больше я ничего не знаю. — Староста смотрел на нас с лёгкой тревогой — как бы мы не отказались от своих намерений. Но мы не обманули его ожиданий, ещё раз подтвердив нашу просьбу.

Позавтракав на постоялом дворе, я оставил там своих спутников и отправился к гномам. Сидя на пороге кузницы и наблюдая, как они куют доспехи, я вновь подумал о кольчуге. Тут как раз вышел подышать свежим воздухом старший гном.

Объяснив ему, что такое кольчуга, я спросил, смогли бы они её изготовить и в какой срок.

Гном, почесав в затылке, задумчиво ответил:

— Были бы колечки, а сделать эту странную рубашку можно за два дня.

— Колечки у меня есть, сейчас принесу, — заверил я, вопросительно глядя на гнома. Тот, бросив на меня удивлённый взгляд, кивнул головой в знак согласия.

Я отправился в свой сарайчик, сел на лежак и достал программатор. Десять минут у меня ушло на отладку программы. Чтобы облегчить работу гномам, я отладил программу так, чтобы на одно цельное кольцо получалось два разъединённых.

Прислонившись спиной к стенке, я стал вслушиваться в мерный перестук колец. Этот звук напомнил мне тиканье часов-ходиков, которые когда-то висели в родительском доме. Тут же в памяти всплыло лицо матери. Эх, мама! Видела бы ты, куда занесло твоего сына.

Эти мысли вызвали у меня лёгкую грусть, которая лишь слегка щемит, но не рвёт сердце. Нет, эта планета никогда не станет мне родной. Просто сейчас я здесь нахожусь, и она для меня реальна, а моя прошлая жизнь потускнела и стала какой-то размытой. Прошлое не то чтобы забылось, оно ушло куда-то в сторону, оставив место в первых рядах моей памяти для сегодняшней жизни.

Тут колечки перестали сыпаться, и мои мысли прервались. Освободив мешок от вещей, я наполнил его колечками. Перед тем как уйти, вновь налил Ваське молока и нарезал мяса. Мысленно попробовал позвать его, но чёрное чудовище даже носа не показало.

Гномы долго дивились на колечки, но спрашивать ни о чём не стали. Посоветовавшись между собой, они решили делать кольчугу прямо сейчас. Судя по интересу, появившемуся на их лицах, работа их захватила. Когда я предложил им свою помощь, старший гном с неохотой согласился. Я принялся им помогать, и, когда всем стало ясно, что я разбираюсь в кузнечном деле и особой помощи мне не требуется, старший гном даже стал покрикивать на меня, как на своих подмастерьев. Полдня у нас ушло, чтобы приспособиться, но потом дело пошло на лад, и к вечеру мы собрали грудь и спину кольчуги.

Вечером, захватив с собой ужин и кувшин молока, я отправился в свой сарайчик. Там меня уже ждал Васька. Вместе поужинав, мы долго сидели с ним на пороге. Я гладил котёнка, смотрел на звёзды и гадал, в каком направлении находится старушка-Земля.

Утром, отыскав Ваню и объяснив ему, зачем он мне нужен, я потащил его в кузницу. Он пошёл со мной без особого энтузиазма. В кузнице я познакомил его с гномами, и мы занялись примеркой кольчуги. Около двух часов заняло это дело. Когда мы собрались уходить, наши кузнецы обещали закончить работу к вечеру.

Кольчуга была готова в срок. Она лежала на видном месте, а вокруг собрались оживлённые и радостные гномы. Они сами торжественно надели её на Ваню. Кольчуга села на него как влитая. Выйдя во двор кузницы, он достал мечи и устроил маленькое представление. Увидев, что Ваня вытворяет с мечами, гномы пришли в полный восторг. Начались расспросы, завязался разговор. Потом нас пригласили к столу.

«Судя по всему, они собираются что-то праздновать, подумал я.~— Но что?»

Среди гномов царило праздничное оживление. Мне было неудобно спрашивать о причине, но вскоре всё прояснилось.

Только все уселись за стол, как старший мастер поднялся и произнёс:

— За новую броню!

Да, для тех, кто связал свою жизнь с кузнечным делом, узнать секрет новой брони — это действительно праздник.

Вечер удался на славу.

Провожая Ваню, я спросил:

— Как кольчуга?

— Легка. Не мешает движениям. Надо опробовать в бою.

На том и расстались. Вернувшись к гномам, я заплатил им за работу.

Глава 16 ЧЁРНЫЙ КАБАН

Вечером следующего дня пришёл купеческий обоз. Быстро поставив телеги в ряд, обозники распрягли лошадей. Пока купцы располагались на отдых, возницы и стражники, смешавшись с местными жителями, пили вино и пиво на постоялом дворе и рассказывали последние новости.

Подойдя к маленькой группе крестьян, окруживших стражника обоза, я остановился и стал слушать. Рассказывал воин так живо и интересно, с такими фантастическими подробностями, что я заслушался.

— Наконец-то в наш мир пришли три героя. Легенда сбылась, и Серому ордену скоро конец. Что в Златограде был большой праздник, вы же знаете? Так вот! Серые выставили на поединок своих чёрных убийц. Рубка была страшная. Но, на беду, они победили лучших бойцов княжества. Все кругом были в горе, даже сам великий князь запечалился. Неужели придётся голову склонить перед серыми? Но вдруг откуда ни возьмись появились три героя и сказали: «Не боись, народ, мы уже пришли!» — и вызвали на поединок чёрных убийц. Порубили они их в капусту. А когда монахи хотели их заколдовать, они не поддались. Только стояли и насмехались над ними. А потом один из героев, меньше всех ростом, вышел вперёд и кулаком сразил серых слуг. Дескать, чего об эту погань мечи марать!

Народ с восторгом слушал эту сказку. Все дружно охали и ахали в такт словам рассказчика, не выказав ни малейшего сомнения в их правдивости.

На свои детские вопросы вроде: «Правда, что они все трёхметрового роста?» — получали такие же детские ответы: «Только двое трёхметрового роста, а один поменьше, где-то два с половиной».

От этого интересного занятия меня оторвал староста, предложив зайти к нему в дом. Там я увидел своих спутников, беседовавших с купцами. Только меня представили им, как маленький и юркий купец, в лице которого было что-то лисье, спросил: «Как вас проверить? Может, вы из банды разбойников? Кто может поручиться за вас?»

Этого вопроса я не ожидал и растерянно посмотрел на своих. Шах в ответ пожал плечами: что тут ещё скажешь?

Неожиданно встал один из купцов. Его широкие плечи и длинные руки выдавали в нём человека большой физической силы. Было видно, что он не всегда был купцом.

Оглядев своих компаньонов, он, хитро улыбнувшись, сказал:

— Я могу поручиться за них. Все замолчали, глядя на него с изумлением. Насладившись произведённым эффектом, купец снова усмехнулся и продолжил:

— Я видел поединки на празднике в Златограде. Это те трое из легенды, о которых сейчас все говорят. Великолепные бойцы. Староста, тащи самого лучшего вина, это дело надо обмыть. А теперь давайте знакомиться. Меня зовут Светан. Я старшина купцов.

Уже сидя за столом и попивая в компании купцов вино, я попросил всех присутствующих не рассказывать, кто мы такие на самом деле. Все клятвенно заверили нас, что никому не скажут ни слова.

«Всё равно расскажут. Будем надеяться не на их слово, а на то, что им просто никто не поверит. Ростом мы не вышли. Не трёхметровые мы». — Ехидство так и лезло из меня.

Наутро мы вместе с обозом отправились в путь. Расставили нас следующим образом. Ваня с четырьмя хорошо вооружёнными воинами ехал во главе обоза. По сторонам двигались легковооружённые воины, а мы с Шахом замыкали обоз. Меня это вполне устраивало. Перед отходом я потихоньку засунул Ваську в последнюю телегу, на которой были сложены наши вещи, и прикрыл одеялом. Потом долго мысленно ему внушал: «Днём спишь, ночью гуляешь».

День тянулся медленно и скучно. Так же медленно тянулся обоз. Серая унылость скал навевала тоску, даже думать ни о чём не хотелось. Весь день мы двигались по глубокому затенённому ущелью. Люди ехали молча, и только настороженные взгляды, бросаемые окрест, выдавали их напряжение. Охранники внимательно обшаривали глазами скалы, нависшие над нами. Я же недолго изображал бдительного стражника. Жара и серое однообразие камня притупили мои чувства. Почти всю дорогу я пребывал в лёгкой полудрёме.

Хорошо хоть, что купцы рано останавливаются на ночёвку. Чтобы накормить и напоить такое количество людей и лошадей, требуется время.

Место, где мы остановились, представляло небольшое плато. С двух сторон его закрывали отвесные скалы. Возчики развели два костра, один общий, другой для купцов и командира охраны. Были выставлены два поста, перекрывшие дорогу впереди и позади обоза. Ужинали уже в сумерках. Я потихоньку пробрался к телеге, покормил Ваську и отпустил его гулять

Разговоры у костров велись тихо и неохотно. Скоро все уже спали. Я привалился к заднему колесу телеги и стал ждать Ваську. Чтобы не задремать, достал из мешка арбалет и стал его осматривать. Так и не заметил, как уснул

Проснулся я от шипения котёнка над ухом. Не открывая глаз, хотел его погладить. Провёл рукой и сразу понял: что-то не так. Напряжённые мышцы и прижатые уши говорили сами за себя. Открыв глаза, осмотрелся. Ничего не заметил, и это ещё больше настораживало.

Было то время суток, когда темнота ночи уже начинает превращаться в серо-голубые утренние сумерки, и скалы, до той поры невидимые, стали принимать свои очертания.

Нащупав арбалет, ещё не понимая, что происходит, я взвёл тетиву и положил стрелу в жёлоб.

Вдруг из полумрака выскользнула тёмная фигура За ней другая, третья. Я резко вскочил, ещё не сознавая увиденного, навёл арбалет и выстрелил в тёмный силуэт. Фигура дёрнулась и упала. Неожиданно сумерки разразились жуткой музыкой смерти, в которую были вплетены крики, стоны раненых и хрипы умирающих. Но сейчас мне было не до этого, ко мне бежали двое разбойников с мечами, а у меня в руках только разряженный арбалет. Вдруг один из них резко дёрнулся и рухнул на землю со стрелой в горле. Второй на миг остановился, не понимая, откуда была послана стрела. Вдруг он дико заорал, кинул меч и стал дёргать рукой.

Что это? Только сейчас я увидел, что у него на руке, стиснув зубы, повис Васька. Испугавшись за котёнка, не обращая больше ни на что внимания, я в два прыжка настиг бандита и с лёту ударил его арбалетом по голове. Тот рухнул, обливаясь кровью. Еле оторвав разъярённого Ваську от разбойника, я засунул его в телегу, прикрыв одеялом. Потом, схватив булаву, побежал на крики.

Рассвело. Первые лучи солнца упали на плато и осветили кровавые следы схватки. Трупы людей, жестоко изрубленные, лежали в таких жутких позах, что меня передёрнуло. Я отвёл глаза, оглядевшись вокруг, поискал глазами Шаха. Нашёл, стоит. По громким восклицаниям возбуждённых людей я понял, как происходила схватка. Разбойники бесшумно вырезали часовых и подкрались к спящим людям. Они уже были готовы наброситься на них, когда на их пути встал Ваня.

Видно, его воинственный бог решил, что Ваня давно не дрался и нельзя упускать такой возможности. А может, ему просто не спалось. Как бы то ни было, Ваня с мечами в руках встретил непрошеных гостей. Проснувшиеся от шума люди, схватив оружие, присоединились к нему. Ваня отличился в этой схватке, зарубив четверых и захватив главаря.

Только тут я заметил стоявшего на коленях дюжего воина, которого держали за руки двое стражников. Его латы были выкрашены чёрной краской. Это был главарь разбойников.

Он вдруг дёрнулся в руках стражников и с трудом поднял залитую кровью голову. Отыскав взглядом Ваню, он с изумлением и страхом посмотрел на него. Потом хриплым голосом сказал:

— Я же бил тебя в спину со всего размаха. Мой удар рассекал людей пополам, а от тебя мой меч отскочил. Кто ты?

Не дождавшись ответа, он вдруг закричал:

— Ты же один из трёх? Правда? Герой из легенды! Это за ваши головы орден обещал мешок золота! Надеюсь, что в скором времени его кто-нибудь получит. Найдётся много желающих обменять ваши головы на мешок золота! Ха-ха-ха! — Прервав свой дикий хохот, он стал рваться из рук воинов и истошно орать: — Убить меня собрались, да? Убивайте! Но недолго вам радоваться! Выйду из могилы и всех загрызу!

Люди, пережившие страх и боль, потерявшие своих друзей и соратников, не выдержали. Они набросились на разбойника и стали рвать его на куски. Я отвернулся от этого зрелища и пошёл посмотреть, что там делает мой спаситель. Котёнок мирно спал, свернувшись в клубок. Тут ко мне подошёл Ваня.

— Твоя железная рубашка спасла мне жизнь, — с благодарностью сказал он.

Он ещё хотел что-то сказать, но тут нас окликнули, предложив взяться за работу. Шестеро погибли в этой схватке, и работы хватило на всех. Похоронив погибших и наскоро позавтракав, мы быстро двинулись дальше, стараясь как можно дальше отъехать от этого кровавого места. Люди были возбуждены. Они то громко и охотно делились впечатлениями от недавней схватки, то вдруг переходили на шёпот, поглядывая на нас. Непонятно только, восхищаются они нами или прикидывают, как можно выручить за нас мешок золота. Поначалу меня занимали эти взгляды и перешёптывания, потом я перестал обращать на это внимание.

Глава 17 ДРАКОН ИЗ ОЗЕРА

Через два дня мы выехали из ущелья, и я был очарован раскинувшимся перед нами видом. Деревня, находившаяся в большой долине, среди зелени, была перед нами как на ладони. Голубое озеро, лежавшее у края долины, придавало ей неповторимый вид.

Спустившись с гор, мы поздним вечером остановились недалеко от деревни, окружённой частоколом. Быстро стали устанавливать палатки, потому что, как мне ещё раньше объяснили, здесь мы будем стоять три дня. Первая торговая стоянка. Местные жители добывают в горах золотой песок и меняют его на различные товары.

Утром меня разбудил шум толпы. Выглянув из палатки, я увидел, что торговля уже идёт полным ходом. Местные жители рассматривали товар, торговались и спорили. Тут же шёл обмен новостями, слышались шутки и смех. Обычная толпа, как на любом базаре.

Наскоро приведя себя в порядок, я отправился прогуляться. Горцы, в большинстве своём невысокие и крепко скроенные, были одеты в домотканые штаны и рубахи. Зато шляпы у них — загляденье! Раньше я представить не мог, что такое возможно. Широкие, как мексиканские сомбреро, и сверху обтянуты белой материей, на которой вышиты целые картины. Да-да! Настоящие картины. На одной изображена битва, на второй — охота, на третьей — бытовая зарисовка. Не шляпы, а картинная галерея. Я стоял и рассматривал шляпы, пока меня не окликнули. Оглянувшись, я увидел Шаха, который стоял у большой палатки, где поселились купцы, и махал мне рукой.

«Опять, наверное, на подвиги зовут. Вот так всегда, никакого личного времени, — подумалось мне. — А я только хотел взглянуть на местное чудовище, обитающее в озере. Ладно, отложим на время экскурсию в местный зоопарк».

Ещё по пути сюда мне рассказали, что в местном озере живёт дракон. Эта новость меня не удивила. Было бы удивительно, если бы на этой планете не было драконов.

Первые слова, услышанные мной, когда я вошёл в палатку, были проклятия, посылаемые на драконью голову. Оказалось, так своеобразно местные старейшины рассказывали о драконе.

«Если я правильно понял, дракон и местные жители не живут душа в душу», — подумал я.

Когда старейшины исчерпали запас ругательств и стали более или менее связно излагать свои мысли, выяснилось, что до недавнего времени чудовище вело себя тихо. Вылезет на берег, съест привязанную недалеко от озера овцу или телёнка и ныряет обратно в озеро. Но в последнее время монстр, видно, решил, что он неинтересно проводит время, и начал развлекаться. Для начала прошёлся по лодкам, стоявшим на берегу, и сломал пару навесов, под которыми сушились водоросли и вялилась рыба. Местные жители, не ожидая от него такой удали, страшно перепугались и просидели двое суток за частоколом, дрожа от страха. Немного оклемавшись, они решили умилостивить дракона, притащив ему не одну, а две овцы. Кажется, должен нажраться и валяться кверху брюхом, так нет. Два дня назад эта озёрная тварь напала на людей, чинивших лодки. Теперь к озеру никого не заманишь. Рыбная ловля пропала. Добыча водорослей, из которых тут делают ценное лекарство, невозможна. За водой ходят целым отрядом. И вообще, жизнь стала не та.

Вот старейшины и прибежали к купцам с просьбой о помощи, обещая золотые горы. А купцы, видя, что можно подзаработать, предложили нас в качестве спасителей, объяснив старейшинам, что есть у них настоящие герои, которые пришли спасти мир. А тут какой-то озёрный монстр. Что им стоит ему голову открутить. Да раз плюнуть!

«Ну что за люди, никакого уважения! Раз мы герои, то теперь, что ли, в три смены должны пахать? Где закон о труде героев? Там чёрным по белому должно быть написано: совершил подвиг — две недели отдыхай. Так ведь и надорваться можно. Мы им что, пожарные? «Горим, горим!» И мы побежали. Не желаю больше совершать подвиги, а желаю отдыхать».

Но последнее слово осталось не за мной. Его произнёс Ваня:

— Сходим посмотрим.

Не успели мы выйти из палатки и отправиться к озеру, как к нам присоединились десятка три местных «жителей, включая и обозников. Толпа шла позади нас и старейшин, громко перебирая варианты уничтожения дракона. Мы подошли к озеру в тот момент, когда горцы, привязав двух овец, улепётывали во все лопатки. Толпа, увидев бегущих людей, остановилась, разумно рассудив, что и отсюда всё хорошо будет видно. Нам же, как истинным героям, ничего не оставалось, как пройти дальше и остановиться на берегу озера.

В ожидании монстра прилегли на травку в тени. От нечего делать я стал разглядывать окрестности. Рядом с озером росли какие-то странные деревья, переплетённые, как кустарник. У самого берега валялись раздавленные лодки и опрокинутые навесы.

Я уже начал дремать, когда вода забурлила и медленно показалась голова на длинной, гибкой шее. Спустя некоторое время над водой показался спинной гребень, и дракон поплыл в нашу сторону. Не успел он добраться до берега, как мы уже сидели за деревьями.

«Чтобы стать героем, надо быть очень храбрым и решительным. А чтобы им оставаться в дальнейшем, надо быть очень осторожным и осмотрительным» — эти мысли у меня возникли, когда я разглядел зубастую пасть нашего озёрного чудовища.

Когда дракон вылез на берег, мы смогли его рассмотреть более подробно. Продолговатое туловище с длинным хвостом, полулапы-полуласты и длинная шея. Метра на три потянет вместе с гребнем. Весь он с головы до пят был покрыт костяными пластинками, за исключением живота и груди. Выглядел монстр достаточно свирепо, теперь я понимал местных жителей.

«Только полный идиот пойдёт сражаться с ним, имея лишь меч и копьё. А жить-то как хочется! А мне что, не хочется? Пусть лучше забор построят, чтобы

не лазил, где не следует. Это будет намного дешевле, чем приглашать героев. И вообще, при чём здесь мы? Может, сами местные его обидели. А теперь, чтобы избежать справедливой мести, решили наёмных киллеров пригласить».

Пока мы сидели, глядя на монстра, тот сожрал овец и задумчиво топтался на берегу. Наконец он вошёл в воду, немного поплавал и нырнул.

Наступило время военного совета. Предложения были в духе времени: мечом по шее, стрелой в глаз.

— А если он не захочет сразу умирать, а ударит по нам пару раз хвостиком, что тогда? Тогда получатся три героические отбивные. Что скажете на это?

Пожимают плечами. Ну, конечно, конечно, умрём героями. А я с этим не согласен! Нет, тут надо что-то другое придумать. Ни меч, ни стрела его не возьмут. Из арбалета в глаз стрелять нужно, а я не Робин Гуд! Промажу, а он рассердится и побежит за мной. А если догонит? Затопчет или съест? Впрочем, один конец. А если яму ему выкопать? Идея, конечно, неплохая, если бы у горцев был экскаватор.

Ребята улеглись на траву, а я стал ходить между деревьями. Так мне лучше думается. Ходил и наткнулся на два дерева, растущие так, что получилась гигантская буква «V». А главное, росли они метрах в пятидесяти от воды. Тут я понял, что надо делать. «Заманим его в эту развилку, он застрянет, а тут Ваня ему мечом по шее даст. Очень неплохая идея!»

Подойдя к ребятам, я изложил им свою идею. Ване она показалась не совсем героической, и он выразил сомнение. Но я его успокоил, пообещав ему в финале схватку один на один с драконом. Шах претензий не высказывал, поэтому мы сразу распределили роли.

Северному вождю досталась роль приманки. Он будет стоять с телёнком на берегу и ждать монстра. Когда тот появляется, наш герой хватает телёнка на плечи и начинает отступать к развилке. Сначала медленно, потом всё быстрее, а монстр — за ним. Ваня пробегает развилку, а монстр там застревает. Ваня выхватывает меч — и у дракона голова с плеч.

На этой радостной ноте закончили совещание и отправились на нашу стоянку. Там нас уже ожидала половина местного населения со старейшинами во главе.

На нетерпеливые вопросы:

— Ну как? Вы с ним справитесь? Когда вы его будете убивать?

Я небрежно ответил:

— Завтра попробуем.

Нам тут же пообещали в случае удачного исхода гору золота и пир на весь мир.

— А с тушей что будете делать? — спросил я.

— Съедим, — сказал один из старейшин.

— Он что, съедобный? — удивлённо протянул я.

— Мы его из принципа съедим. За всё зло, что он нам причинил, мы имеем право его съесть.

Я так и не понял, серьёзно ли он говорит или это юмор у них здесь такой.

На следующий день, придя к озеру, мы разошлись по своим местам. Ваня остался на берегу с телёнком, а мы с Шахом расположились в засаде, у деревьев. Ждать пришлось недолго, сначала появилась голова, потом к берегу приблизился сам дракон.

Неожиданно я подумал: «А вдруг что-то пойдёт не так, он же тогда Ваню одним ударом хвоста убьёт».

Но на переживания у меня не осталось времени, над водой появилась голова дракона. Я напряжённо смотрел, как тот подплывал всё ближе и ближе к берегу.

Ваня взвалил телёнка на плечи и потихоньку начал отходить. Монстр вылез из воды и с минуту тупо смотрел, как уносят его обед. Когда до него наконец дошло, что добыча ускользает, он мотнул головой и стал набирать скорость. Бежал он, смешно переваливаясь на ходу и подёргивая хвостом. Ваня остановился у деревьев.

«Беги! — мысленно закричал я ему. — Затопчет!» Но Ваня, как настоящий герой, выдержал паузу. Только когда монстр повис на его плечах, он одним прыжком миновал развилку. Дракон рванулся за ним и застрял. Как он дёргался, не передать! Он извивался всем телом, дёргал лапами и хвостом, а голова на длинной шее выписывала восьмёрки. До этого молчавший, он вдруг издал хриплое рычание. Я, вздрогнув от неожиданности, невольно покосился на озеро. Мне почему-то представилось, что он зовёт на помощь своих сородичей. Нет, гладь озера оставалась такой же тихой и чистой. Я снова повернулся к чудовищу. Извивающийся дракон выглядел жутковато. Пока мы с Шахом стояли, зачарованные этим зрелищем, Ваня надел перевязь с мечами и подошёл к нам.

— Ну что, начнём? — по-деловому осведомился он.

Я тихо порадовался тому, что этот вопрос относится не ко мне. Сражаться с извивающимся трёхметровым драконом мне страсть как не хотелось.

— Начнём, — облегчённо выдохнул я.

Подойдя поближе к дракону, стали осматривать место боевых действий. Собрали короткое совещание. На своё предложение подождать несколько часов я получил жёсткий и краткий ответ:

— Нет!

— Ну, конечно, так герои не поступают! Зачем этот ненужный риск? — говоря это, я уже начал злиться.

«Элементарных вещей люди не понимают! Подожди немного и руби ему голову, сколько хочешь. И никакого риска!»

Наступило молчание. Мои спутники усиленно думали, что делать дальше.

«Похоже, наш северный вождь уже прочно вписался в образ героя из легенды. Естественно, все герои рубят головы драконам. Ему тоже, конечно, хочется Но нельзя же всё время топтаться на одном месте Надо идти дальше! Надо заморить дракона голодом! Мы будем единственные в своём роде. Новаторы1»

Ваня поднял голову, посмотрел на нас и предложил простое, но действенное решение. Я с ним сразу согласился, потому что весь риск он взял на себя.

План состоял в том, что мы с Шахом отвлекаем дракона, а он подкрадывается с другой стороны и старается его убить. Сказано — сделано. Мы зашли сбоку, и Шах быстро выпустил одну за другой две стрелы. Стрелы, черканув по костяной броне дракона, отлетели в сторону. Дракон, видно что-то почувствовав, повернул голову в нашу сторону. Этого я и ждал, приготовив тяжёлую артиллерию. Наведя арбалет на голову, я выстрелил. В это время монстр разинул пасть, продемонстрировав два ряда мелких и острых зубов, и стрела влетела в неё. Дракон, судорожно дёрнувшись, на мгновение застыл, как бы пробуя на вкус стрелу. В это мгновение Ваня, незаметно подкравшись, вонзил мечи в его грудь и, прокатившись по земле, ловко вскочил на ноги. Не успел он выпрямиться, как в том месте, где он только что был, клацнули зубы дракона.

Обежав монстра по длинной дуге, мы встали рядом с Ваней. Умирал дракон долго. Когда на землю упала голова, а по гигантской туше пробежала последняя судорога, мы наконец облегчённо вздохнули. Видно, этот монстр всем пришёлся не по душе, не только мне.

Когда напряжение отпустило меня, я почувствовал себя усталым и разбитым. Мне захотелось лечь и ни о чём не думать.

Оставив своих соратников у туши, которую они с интересом осматривали, я, не торопясь, пошёл на стоянку. На полпути, встретив толпу аборигенов, сообщил им радостную весть. За это меня чуть не лишили жизни. Они так рванули с места, что, будь я менее проворным, одним героем стало бы меньше Обозники и купцы, увидев меня, быстро бросились ко мне с расспросами, потом так же быстро умчались смотреть на убитого дракона.

Захватив по пути молоко, я подошёл к телеге, где спал Васька. Разбудив его, налил ему молока и положил кусок мяса. Потом достал программатор, сделал себе сто грамм спирта и вытянул их, совершенно не чувствуя крепости. Сидел ни о чём не думая, пока не почувствовал, что меня отпустило.

Сказал Ваське:

— Гуляй.

Потом забрался на его место и уснул. Проснулся я поздним вечером Рядом со мной посапывал котёнок. Захотелось пить. Только я повернулся, чтобы встать, как нащупал кувшин. Кто-то из ребят обо мне позаботился Попробовал — вино. Отпив немного, лёг и стал смотреть на звёзды. На стоянке была тишина, только где-то вдалеке били в барабаны и шумела толпа. Я и не заметил, как снова уснул.

Глава 18 БАЗАР СТЕПИ

В полдень мы выехали из Зелёной долины и спустя трое суток оказались по ту сторону гор.

После серого каменного однообразия скал радовала глаз яркая, сочная зелень степи. Кругом, куда ни посмотри, бескрайняя степь, сливающаяся с горизонтом. На гигантском зелёном поле разбросаны красные, жёлтые, голубые пятна цветов Воздух настолько чист и прозрачен, что его хочется вдыхать и вдыхать. Пряные запахи трав и цветов слегка кружили голову, как хорошее лёгкое вино. Непередаваемое впечатление!

Мы спустились с гор и уже ехали по степи, когда меня нашёл старшина купцов Его объёмистый живот мерно колыхался в такт шагам лошади. Светан некоторое время молчал, собираясь с мыслями.

— Миша, мы давно знаем, что вы везёте с собой звёздного кота, — начал он с тревогой в голосе.

Здоровый мужчина, старшина купцов, а виновато заглядывает мне в глаза, будто напроказивший мальчишка. Я его прекрасно понимал. Если в моём времени силу уважают, то на этой планете перед ней преклоняются. После наших подвигов мы действительно казались всем героями из легенды. Но у героев свои причуды, поэтому он не знал, как я отреагирую на его слова.

«Ещё бы не знать, — подумал я. — За две недели Васька настолько подрос, что походит на взрослую пантеру. Интересно, какой он будет, когда вырастет?»

— Что вы собираетесь с ним дальше делать? — продолжил Светан, успокоенный моим молчанием.

— Сегодня на вечерней стоянке я его отпущу, — как можно спокойнее ответил я

Купец с облегчением вздохнул и посветлел лицом. Видно, он боялся, что разговор будет более трудным.

— Очень хорошо. Нам не хотелось бы портить отношения с местными племенами. Они до смерти боятся звёздных котов, даже в какой-то мере поклоняются им. — С этими словами он тронул коня и поскакал вперёд.

Вечером, когда все улеглись спать, я вывел Ваську за кольцо телег. Присев на траву, я начал гладить его и почёсывать за ушами, что он очень любил. Кот улёгся рядом со мной и от удовольствия заурчал. Нам было хорошо вдвоём. Всё это время я видел в нём земного котёнка, которого полюбил здесь, на чужой мне планете. Это было единственное существо, которое я поил и кормил из своих рук, ему были нужны мои ласка и забота. Ему был нужен я сам, а не мои подвиги.

На душе стало тоскливо, сердце противно заныло. Пора расставаться.

«Всё, мой кот, ты уже стал взрослым. Теперь у нас разные дороги. Беги в степь, ищи своих родичей и живи своей жизнью. — С этими мыслями я встал. Васьки тоже поднялся, и вдруг я услышал его мысли: «Хорошо. Тепло».

Так он сообщил, что понимает и любит меня. Кот бесшумно растворился в сумерках, а я долго стоял, глядя в темноту, и всё никак не мог успокоиться. Со стороны покажется странным, но уход Васьки сильно потряс меня. Видно, моя нерастраченная любовь и нежность к дочке сыграли свою роль. Найдя существо, которому они тоже были нужны, я подсознательно перенёс на него часть этой любви и нежности. Сейчас, когда память о дочке как-то слилась с образом котёнка, я подумал, что не одинок. Хоть Васька и не человек, но он меня любит.

Проснулся я затемно и сразу же осмотрелся. Нет, кот не вернулся. Видно, он понял меня, значит, есть между нами какая-то связь. Стало быть, есть надежда, что мы увидимся.

К вечеру следующего дня мы увидели факелы на сторожевых башнях. Это был Базар степи. Уже в полной темноте мы стали расставлять телеги на месте, отведённом для обоза. Наработавшись до полного изнеможения, я уснул прямо на телеге.

Разбудил меня шум толпы. Открыв глаза, я поднял голову. Потом быстро закрыл глаза, помотал головой и снова открыл их. Нет, это мне не привиделось, среди людской толпы гарцевали кентавры. Самые настоящие кентавры. Получеловек, полулошадь. Чёрт возьми, я снова в сказке! Я соскочил с телеги и стал жадно рассматривать ближайшего кентавра, пока он не повернулся ко мне лицом.

Я сначала широко открыл паза, потом поспешно их огвел. Моё замешательство объяснялось тем, что передо мной стояла женщина-кентавр. Молодое симпатичное лицо, красивая шея, великолепные густые волосы и высокая, полная, будто точёная, грудь с большими коричневыми сосками. Я сразу почувствовал себя мужчиной, мои глаза почему-то ни на что другое не хотели смотреть, кроме этой груди. С трудом переведя взгляд на её лошадиную половину, я сразу понял, что как женщина она для меня пропала. Окинув её более внимательным взглядом, я заметил широкие плечи и мускулистые руки. Туловище было прикрыто вышитой попоной с разноцветными кистями.

Когда первое удивление прошло, я стал осматриваться вокруг. Вокруг меня скакали степняки на маленьких косматых лошадках, шли важные купцы в разноцветных одеждах, вышагивала стража, гремя оружием, сновали нищие. Всё вокруг было настолько ярким, всё так быстро перемещалось перед глазами, что у меня появилось ощущение, будто я смотрю в большой калейдоскоп. В воздухе плавали какие-то тонкие, непонятные, но очень вкусные и ароматные запахи.

Тут я понял, что хочу есть. Завертел головой, разыскивая своих спутников, и почти сразу же увидел их. Они шли, крутя головами, видно разыскивали меня. Я вскочил на телегу, помахал им рукой. Увидев меня, они подошли и сообщили, что купцы, желая нас уважить, сняли нам отдельную комнату. Я соскочил с телеги, и мы пошли, проталкиваясь сквозь пёструю и шумящую толпу.

Среди обитателей базара преобладали люди с восточным типом лица. У них были широкие скулы, узкие глаза и желтоватый цвет кожи. Но выражения этих лиц были дикими и злобными, в глазах застыла жестокость. Это были кочевники, представители степных племён. Одеты они были в основном в длинные халаты и мягкие войлочные шапки. Под халатами все как один носили кожаные панцири. Вооружение кочевников состояло из лёгкой сабли, лука и аркана. На спине они носили лёгкий щит. Воинственный вид и жадные взгляды, бросаемые на купцов… Как я потом узнал, их набеги наводили ужас на жителей окружающих земель.

Разительный контраст составляли степенно вышагивающие купцы. Яркая, богатая одежда, уверенный и цепкий взгляд. Они ехали на лошадях, шли пешком, в одиночку и компаниями. На каждом шагу только и было слышно:

— Цена на ткани… Даю скидку, если возьмёте оптом. Да это же грабительский процент!

Моё внимание привлекли большие фургоны с тентами из белой материи. Большие колёса, высокие борта. Как мне объяснили, они прибыли с побережья, из Городов-Близнецов. Глаза разбегались, я не знал, на чём сосредоточить внимание. Обойдя фургоны, мы вышли к торговым рядам. Какие тут были товары! Разноцветные ткани, золотые и серебряные украшения, статуэтки из металла и кости, мечи и луки.

В конце концов мы пришли к постоялому двору, где остановились купцы. Шах показал мне нашу комнату. Чисто, пол застлан циновками, по стенам три лежака и низенький столик.

«Не люкс, но и не одеяло на земле», — подумал я.

Я оставил свои вещи, и мы отправились завтракать. Пока мы ели, рассказал своим спутникам о женщине-кентавре. Они, оказывается, тоже были изумлены, когда их увидели. В их сказках ничего подобного нет. Гномы и драконы есть, а кентавров нет. Шах кое-что узнал о них и поделился с нами.

Он рассказал, что женщин-кентавров здесь зовут кентарками и они являются вождями своих племён. Мужчины-кентавры выглядят безобразно: мощные челюсти, плоские носы и дикий взгляд. Великолепно владеют луками и лёгкими копьями. Кентавры и кентарки имеют воинственный и вспыльчивый характер.

Тут нашу беседу прервал один из купцов нашего каравана. Поинтересовался, хорошо ли мы устроились.

Поблагодарив, мы тут же засыпали его вопросами: всегда ли тут так оживлённо? Где можно найти проводника? И что собой базар представляет?

Купец оказался бывалым и на все мои вопросы обстоятельно ответил. Базар располагался в ложбине у подножия гор, которые защищали её с трёх сторон. Со стороны степи высился частокол и стояли огромные бревенчатые склады. Шатры на территории базара представляли почти каждое степное племя. Сюда привозили рабов, а также мёд, выделанные шкуры, войлок, лекарственные травы и награбленное добро. Поставляли свежее мясо.

Проводника найти здесь невозможно, а если кто и согласится, то, скорее всего, приведёт в засаду. Народ здесь очень ненадёжный, боится лишь крепкого кулака. А оживлённо сейчас потому, что через неделю ожидают «весенний» караван. Такой караван прибывает на базар четыре раза в год и привозит рабов на продажу. В зависимости от времени года он называется «зимним», «весенним», «летним» или «осенним». Рассказав всё это, купец, сославшись на дела, ушёл.

Первые два дня мы отсыпались, отъедались и набирались новых впечатлений. Никогда не забуду прибытия очередного торгового каравана рано утром. Вереница белых фургонов на фоне восходящего солнца. Солнечные блики на блестящих шлемах воинов. Впереди каравана купцы в цветастых одеждах, гарцующие на лошадях. Прямо картинка из детской книги сказок.

Дважды выходил я по вечерам за ворота базара, думал, Васька появится. Не появился. Хоть я и понимал, что всё сделал правильно, сердце немного ныло.

Базар, каким бы он пёстрым ни был, быстро надоел и стал раздражать. Впрочем, не столько сам базар, сколько тупиковая ситуация, в которой мы оказались. После разговора с купцом я ещё не раз заговаривал с различными людьми на тему проводников. Все были единодушны в одном: если местные и согласятся быть проводниками, то только для того, чтобы убить и ограбить по дороге.

Какое-то разнообразие в нашу жизнь внесли кентарки. Эти амазонки степей почему-то решили, что Ваня достоин их внимания, и стали усиленно ухаживать за ним.

Он в торговые ряды, и они за ним, он сидит и пьёт вино, и они топчутся рядом. Самое смешное, что его свита состояла из двух десятков амазонок. Утром выходишь — уже стоят, вечером идёшь — ещё стоят. Ждут не дождутся своего любимого мужчину. Только Ваня за порог, как его обступают и начинают спрашивать, нравятся ли они ему и не хочет ли он зайти к ним в гости. Тут-то и пригодились Ване его холодное спокойствие и невозмутимость.

Поклонницы как-то сразу поняли, что он к ним равнодушен, и потеряли к нему интерес. Но тут по базару прошёл слух, что Ваня зарубил на спор дракона с одного удара. Ясно, что кто-то из наших купцов распустил язык. Теперь вместо амазонок на Ваню приходили поглазеть толпы любопытных кочевников.

Глава 19 КАТРИН

Так мы и жили в ожидании счастливого случая, пока не прибыл караван работорговцев. Вспомнив кадры из исторических фильмов, я представлял себе вереницу грязных и замученных людей. Свистят бичи, оставляя на спинах несчастных кровавые полосы. Зрелище меня не вдохновило, и я решил его избежать. Но мои спутники с таким воодушевлением стали собираться, что я тоже решил сходить, логично рассудив, что никуда от этого зрелища в этом средневековье не денусь.

Караван расположился на отдельной территории, огороженной забором с двумя большими помостами. На этих помостах завтра будут выставляться рабы.

Встретить караван съехалось много разных людей. Одни — чтобы выкупить своих соотечественников или близких, другие — чтобы купить себе наложницу или раба.

За забором мы увидели большую толпу. Кто искал своих родных и близких, кто высматривал «товар», а кто просто глазел. Тенты с фургонов были отброшены, чтобы все желающие смогли посмотреть на «товар». Бичи не свистели, кровавых полос я не заметил, да и выглядели рабы вполне нормально. Только стражи было много. Среди рабов было больше мужчин. Женщин было очень мало, а детей я вообще не заметил.

Для купцов-работорговцев был поставлен большой навес, где они и расположились. Как нам объяснили в толпе, сегодня общих торгов не будет. Будут выкупать пленных, а местные ханы будут пополнять свои гаремы. Основной торг будет завтра. Появились стражники и большую часть рабов куда-то увели. Осталось десятка три рабов, в основном девушки. Местные ханы, не слезая с коней, с нетерпением ожидали начала торгов.

Мне стало неинтересно. Решив, что с меня хватит, я отправился в гостиницу. Когда я почти пришёл к выводу, что дальше нам придётся самостоятельно путешествовать по степи, в дверях появился Шах. Внешне он выглядел совершенно спокойным, но это не обмануло меня. Я почувствовал его сильное внутреннее напряжение. Не успел он переступить порог, как я резко вскочил:

— Что случилось? — Моё лицо выражало тревогу.

Он успокаивающе поднял руки и сказал:

— Все нормально. Не волнуйся. Сядь, я всё объясню.

Оказалось, после того как я ушёл, на помост стали выводить девушек и называть их начальные цены. Одна из девушек ему понравилась.

— Послушай, что значит «понравилась»? На базаре такого добра хватает. Бери любую. И потом, ну купишь ты её — и что мы будем делать? Ты же прекрасно понимаешь, зачем мы здесь! — Я пытался выяснить, что скрывается за его желанием купить рабыню. Ведь он прекрасно понимал, как это несвоевременно. Так что случилось? Может, перегрелся на солнце?

На все свои вопросы я получил короткий и ёмкий ответ:

— Она мне очень понравилась.

Я был настолько удивлён его ответом, что не знал, верить ли мне тому, что я только что услышал.

«Он что, влюбился?! Этого не может быть! А что ещё можно предположить? — Мои мысли разбегались в разные стороны. — Тут больше ничего нельзя предположить. Один плюс один — это либо создание семьи, либо сговор в целях ограбления банка. Так как банков на этой планете не наблюдается, то второй вариант отпадает».

Шах помолчал, дав мне свыкнуться с этой мыслью, а потом продолжил. Он, оказывается, влез в торги, предложив за девушку хорошую цену. Но один из местных ханов, которому тоже понравилась девушка, дал за неё больше. Так они торговались, пока Шах не понял, что не хватает денег. Вот он и прибежал сюда.

«Наёмный убийца влюбился. Что дальше? Я знаю, что будет дальше. Он женится. Потом Ваня найдёт свою любовь. Тоже женится. Они будут жить своими домами и растить детей, а я буду искать эту могилу. Время от времени они будут навещать меня и спрашивать, как идут дела. Отличная перспектива! Для них! А для меня?» — Мысли проскочили, оставив в душе неприятный осадок.

Ещё по ту сторону гор, расплачиваясь с гномами-кузнецами, я с помощью программатора запасся на всякий случай драгоценными камнями, зная, что они здесь в ходу. Сейчас на эти камни я мог бы купить треть базара.

— Шах, подумай ещё раз! Ты точно уверен, что не делаешь ошибки?

Он ничего не сказал, но его взгляд был достаточно красноречив.

— Пошли! — сказал я, поняв, что его не переубедишь. Деньги у меня есть.

Шагая рядом с ним, я пытался проанализировать ситуацию, в которой мы оказались.

«Что-то теперь будет? Как мы будем двигаться дальше, да ещё с девушкой на руках?»

Подойдя к работорговцам, Шах указал мне на одного. Жирное лицо с маленькими хитрыми глазками внушало отвращение.

— Принесли деньги? Хорошо! Какой великолепный вкус у вас, господа! Сам бы от такой красавицы не отказался, — масляным голосом произнёс торгаш, поглаживая свою редкую бородку. — Хан Абдурах даёт за неё пятьдесят золотых монет. Если вы дадите семьдесят, девушка ваша. Ах! Какая девушка! Нежный цветок! — Жёсткие нотки в голосе не могла прикрыть даже грубая лесть. Работорговец давал понять, что он не уступит в цене.

Я выкатил на ладонь два рубина и изумруд. Местная стоимость камней составляла около ста монет. Торговец внимательно осмотрел камни, покачал головой и сказал, что этого мало. Раздражённый уже тем, что дал себя втянуть в эту авантюру, я зло посмотрел на него.

«Если сейчас он что-нибудь ещё вякнет, то поймает мой кулак!» — закипая, подумал я.

— Слушай сюда, торгаш, эти камни стоят сто монет. Я сейчас иду к меняле и меняю камни на деньги. Потом прихожу и отдаю тебе семьдесят монет. Так я пошёл? — Мой голос выдавал крайнее раздражение.

Купец быстро сообразил, что барыш может уплыть из его рук.

— Нет, нет, достойнейший! Я беру эти камни, и мы в расчёте. Не сердитесь. С вами даже поторговаться нельзя, — произнёс он успокаивающим тоном.

— С такими, как ты, я не торгуюсь!

Стараясь не встречаться со мной взглядом, работорговец взял купчую и сделал на ней оттиск своим перстнем-печаткой. Потом передал бумагу нам.

Тем временем привели девушку. Купец произнёс клятву передачи, и мы стали владельцами рабыни. Шах взял её за руку и подвёл ко мне. Стройная фигура, европейский тип лица. Рыжеватые волосы слегка курчавились. Выглядела она очаровательно, даже заплаканные глаза не портили общего впечатления. Красота девушки в какой-то мере приглушила мою злость.

— Что будем делать? — спросил я.

— Не знаю… — В голосе Шаха проскользнула виноватая нотка.

— Веди девушку к нам и успокой по дороге. Я пойду поищу Ваню. Вместе решим, что нам делать дальше, — произнёс я довольно сухо.

Не успел я сделать несколько шагов, как позади раздались крики. Обернувшись, увидел трёх кентарок, наседавших на работорговца и что-то ему доказывавших. Сейчас мне было не до них, я уже хотел пройти мимо, не обращая внимания на этот шум, как почувствовал отвратительный запах. Остановившись и покрутив головой, я увидел серого слугу, стоящего поодаль, в тени навеса.

«Дело нечистое. Что тут случилось?» — мелькнуло в голове.

Подойдя ближе, я прислушался к спору, стараясь понять, что здесь происходит. Из яростных выкриков и злых оправданий ничего не было ясно, пока на шум не появилась стража. Объяснения начались снова, и с самого начала. Наконец я понял, из-за чего сыр-бор.

Кентарки хотели выкупить своих соплеменниц и договорились с продавцом о цене. Когда они вернулись с деньгами, тут уже был серый, который предложил за них большую цену.

Кентарки, до этого яростно спорившие и сыпавшие проклятиями, разъярились не на шутку. Они выхватили ножи и бросились к главному виновнику. Они были уже в трёх шагах от серого слуги, как тот резко поднял голову и посмотрел на нападавших. Сначала те внезапно остановились, бессильно опустив руки. Потом у них подломились колени, и они, завалившись на бок, стали судорожно дёргаться. Зрелище было жуткое и отвратительное. Купец и стражники в испуге отпрянули, потупив глаза в землю.

Я «услышал» мысль серого: «Вас ломают судороги Вам страшно больно».

Видно было, что ему нравится наслаждаться своей жестокостью.

Злость, ещё не остыв, снова залила меня горячей волной. В глубине души я даже обрадовался, что могу на ком-то отыграться.

Подходя к нему, я издевательски произнёс:

— Какие люди, и без охраны!

Серый настолько был увлечён видом мучений, что никак не отреагировал на моё появление. Тогда я добавил:

— А охрана тебе сейчас бы не помешала!

Я испытывал азарт мальчишки, вызывающего соперника на бой.

Серый наконец обратил на меня внимание. Он поднял глаза и посмотрел мне в лицо. Из-под капюшона смотрела костлявая физиономия с жёлтыми немигающими глазами, в которых отражалось изумление. Он был настолько удивлён, что кто-то мог выступить против его мощи, что сначала даже не понял происходящего. Но удивление быстро сменила неприкрытая злобная усмешка, и тут же у меня в голове закружились чужие мысли, а нос учуял мерзкий запах. «На колени, человечишка! Тебе больно! Тебя ломают судороги!»

— Ага, меня ломает. Мне очень больно. Могу даже сказать: «Ой-ой!» А то ты стараешься, и никакого эффекта. Ой! Это чтобы тебя подбодрить, — начал издеваться над ним я.

Собравшийся вокруг нас народ, ничего не понимая, молча наблюдал за нашим поединком.

От моих слов злобная усмешка в его глазах стала таять, сменяясь ещё большим, чем давеча, изумлением, смешанным со страхом.

— Ты кто? — прохрипел он, с ужасом разглядывая меня.

— Конь в пальто. Сам уйдёшь или тебе помочь? — со злобным ехидством осведомился я

Серый слуга стоял неподвижно, не в силах поверить в то, что случилось.

— Ты не можешь… — начал он.

— Какой-то тупой мне попался, — громко перебил его я.

Подойдя к нему, взял за плечо и развернул. Потом со всего размаха дал ему пинка. Серый, описав в воздухе приличную дугу, упал лицом в пыль.

Спустя какое-то время он сел и угрожающе прохрипел:

— Я понял. Ты один из трёх.

— Ещё слово скажешь, в лоб получишь! — угрожающе сказал я.

Вокруг нас уже собралась изрядная толпа. Близко подходить никто не решался, предпочитая издали следить за происходящим. Когда серый упал на землю, раздались тихие звуки, выражающие восторг. Я огляделся. Все вокруг молча, с изумлением и страхом смотрели на меня.

Плюнув в сторону серого, я, повернувшись к работорговцу, сказал наглым тоном:

— Чего уставился? Представление закончилось. Сколько тебе предлагал серый?

— Сто двадцать монет за троих, — тихо проблеял тот.

— Вот тебе камни, — я протянул ему пять рубинов. Мы в расчёте?

— Да, да, высокочтимый! Ваша щедрость не знает границ! — Его тонкий заискивающий голос резал мой слух.

— Давай кентарок сюда! — начав опять злиться, рыкнул я.

— Будет исполнено, высокочтимый! — И торгаш моментально скрылся за фургоном.

Когда все формальности были соблюдены и я собрался уходить, ко мне подошёл старший стражник.

— Ты действительно один из троих, господин? Это о вас говорят на базаре? — тихо и почтительно произнёс он.

— Да! — отрезал я и, развернувшись, ушёл. Одной сказкой в этом мире стало больше.

Ваню я отыскал быстро. Около кабака, где он сидел, стояло около десятка его почитателей. Объяснив ему ситуацию, потащил за собой в гостиницу. Шах с нетерпением ожидал нас.

Когда мы пришли, девушка уже спала за ширмой. Надо было решать, что нам делать дальше. Наш влюблённый убийца рассказал нам, что девушку зовут Катрин, она дочь богатого и влиятельного купца в Городах На неё напали разбойники, когда она ехала к тётке в гости. Стражу и слуг перебили, а её и двух служанок продали купцам — работорговцам.

— Итак, мы поступили, очень благородно. Спасли богатую и красивую дочь купца. Но этот благородный поступок ни на шаг не придвинул нас к нашей цели, что меня очень тревожит.

Выказав своё недовольство, я стал ждать, что мне ответят мои спутники. Но разговора у нас не получилось, Иван и Шах молчали.

Глава 20 ТРОЕ ИЗ ЛЕГЕНДЫ

Утром меня разбудил пронзительный крик Катрин. Я вскочил, подхватил булаву и стал оглядываться в поисках врага. Мои соратники уже стояли полуголые рядом со мной с оружием в руках. Поняв, что поблизости врага нет, решили узнать причину переполоха у самой его виновницы. Но ничего не добились. Забившись в угол, она показывала рукой в сторону входа, истерично выкрикивая:

— Напали! Люди с оружием! Убьют!

Видя, что враги ещё не ломятся к нам, мы быстро оделись, вооружились. Ваня подошёл к двери, постоял, прислушиваясь, потом ударил по ней ногой и выскочил на улицу с мечами в руках. Мы последовали за ним и оказались перед большой толпой людей. Толпа при виде нас подалась назад. В первых рядах я заметил очень много кентарок.

Мы застыли, ничего не понимая. Ни у кого из них не было оружия. Когда первые секунды растерянности прошли, стало понятно, что воевать нам не придётся. Воины, купцы, стражники и караванщики стояли вперемежку. Они просто стояли и изучали нас, молча и настороженно. Молчание затянулось.

Я сделал шаг вперёд и спросил:

— В чём дело, уважаемые?

Из первого ряда вышла кентарка и с заметной робостью в голосе спросила:

— Вы и есть трое из легенды?

Опять двадцать пять! Меня передёрнуло. Видно, это было настолько заметно, что первые ряды подались слегка назад.

«У-у-у! Как вы меня достали с этой легендой! Тут не знаешь, как добраться до кургана, на шее повисла истеричная девчонка, и ещё эти любопытствующие. Сколько можно! Дети природы! Нашли развлечение! Конфет вам не надо, сказочных героев вам подавай! А в пятак не хотите?!»

Только я собрался высказать им всё, что о них думаю, как мне на плечо легла рука. Я покосился, рядом со мной стоял Шах. Он, видимо уловив моё настроение, решил взять дело в свои руки.

— Да, нас трое, но мы не из легенды. Мы приехали по торговым делам. Уважаемые, расходитесь! — Его уверенный тон успокоил толпу.

Люди оживились, зашумели, стали задавать вопросы:

— А кто серого на колени поставил? Разве не вы? Это многие видели! Значит, вы тоже можете колдовать? А почему вы не трёхметрового роста? А оружие у вас заколдованное?

Я тихо взвыл. Шах ещё крепче сжал моё плечо:

— Уважаемые, мы не умеем колдовать, и оружие у нас обыкновенное! Мы самые нормальные люди!

Всё, наверное, на том бы и закончилось, если бы в этот момент со стороны толпящихся не прилетели две стрелы. Одна воткнулась мне в плечо, вторая ударила Ваню в грудь и отскочила. Шах быстро подскочил ко мне, обломал наконечник стрелы, выдернул её и, внимательно осмотрев, коротко бросил:

— Не отравленная.

Ваня мгновенно отреагировал на нападение и, выхватив мечи, понёсся на толпу. Народ не стал дожидаться, когда его начнут рубить, и кинулся врассыпную. Улица моментально опустела.

Всё произошло настолько быстро, что только сейчас я почувствовал резкую боль. Попытался зажать рану рукой, но кровь текла не переставая. У меня закружилась голова, меня подхватили и понесли.

Очнулся я через пару часов. Рана уже затянулась и чесалась. Встал, попробовал двигать рукой. Вроде побаливает, но вполне терпимо. Мои спутники с удивлением смотрели на меня, но говорить ничего не стали. Почувствовав зверский голод, я предложил пойти поесть, тем более что нам не дали позавтракать.

На улице мы опять наткнулись на любопытных. Те стояли небольшими группами и на более дальнем расстоянии. При виде нас раздались возгласы удивления, люди стали потихоньку отступать ещё дальше.

«Какую мы им радость доставили! От одного стрелы отскакивают, а другой выздоравливает от серьёзной раны за два часа. Легенду подтвердили. Теперь целый год будут рассказывать друг другу сказки».

За едой мы обсуждали, кто нас так сильно не любит. Сошлись на одном: лучников купил серый. Наша девушка уже отошла от своих тревог и волнений и ела с аппетитом, не забывая с любопытством поглядывать на нас. Закончив трапезу, мы решили прогуляться по торговым рядам и купить одежду для Катрин.

Только мы вышли, как от группы воинов, стоявших неподалёку, отделился один и направился к нам.

«Так, ещё одно приключение», — подумалось мне.

Интуиция меня не подвела.

Воин подошёл к нам и спросил:

— Кто из вас Шах?

— Я, — спокойно ответил тот. Воин выпятил грудь, положил руку на эфес сабли и важно произнёс:

— Ты, презренный шакал, должен сейчас же явиться к хану Абдураху. Великий хан, владыка степи, желает говорить с тобой, ничтожным червём. Ты…

Не дав нам дослушать речь, Ваня сделал шаг вперёд, ухватил гонца одной рукой за шиворот, второй за штаны и пустил его в свободный полёт. Видно, и его достали сегодняшние события. Бедняга долетел до своих и шлёпнулся на землю, как лягушка, всем телом. Быстро вскочил, отряхивая пыль, бурча что-то «себе под нос. Потом подёргал за саблю, но доставать её не осмелился. Тут наша известность сыграла положительную роль. Решив не рисковать своим здоровьем, гонец с сопровождающими его воинами удалился.

Ну что ж, на одного врага у нас теперь стало больше. Значит, день прожит не зря, как сказал бы любой герой. Теперь мы можем спокойно заняться выбором нарядов для Катрин.

Не успели мы завернуть за угол, как путь нам преградили три кентарки.

«Похоже, Катрин придётся обойтись без нарядов», мелькнула мысль.

— Привет вам, храбрые воины! — произнесла одна из кентарок, глядя при этом на меня. — Ты выкупил нас из позорного рабства. Мы в долгу перед тобой.

Осознав смысл сказанного, я чуть не подпрыгнул от восторга.

«Неужели кончилась чёрная полоса? Вот это фокус! Мы две недели ломаем головы, где взять хотя бы одного проводника, а тут са^и приходят и предлагают свои услуги. Ну, была не была».

— Не могли бы вы проводить нас к кургану Тёмного бога? Тогда я буду считать, что вы оплатили свой долг, — затаив дыхание, сказал я.

— Мы согласны. Когда выходим? — Похоже, моя просьба не застала их врасплох.

— Завтра на рассвете, — я старался говорить спокойным голосом, изо всех сил сдерживая радость. — На рассвете мы будем ждать вас у ворот.

— Скажите, а кто такой хан Абдурах? — неожиданно спросил Шах.

— По степи кочуют четыре сильных клана. Во главе одного из них стоит хан Абдурах. Почему вы спрашиваете о нём? — с тревогой спросила одна из кентарок.

— Он на нас сильно обижен. Мы забрали у него девушку.

Наши собеседницы нахмурились и переглянулись. Их тревожные взгляды насторожили меня.

— В таком случае нам здорово повезёт, если мы останемся живы. За нами будет погоня. Выезжать надо не на рассвете, а поздно вечером. Тогда есть шанс ускользнуть от воинов Абдураха. Но не стоит сейчас говорить об этом. Всё в руках Тёмного бога. — В голосе кентарки звучала покорность судьбе.

— Неужели всё настолько серьёзно? — Настроение у меня стало портиться.

Только нашли проводников, и вот опять проблема. Для полного счастья только не хватает, чтобы на нас в степи охотились, как на кроликов.

— Если вы оскорбили хана, его гонцы уже скачут по степи, собирая воинов. Хан не успокоится, пока не отомстит, — сказала как отрезала.

На этом мы расстались, предварительно договорившись, что завтра в ночь мы выезжаем. Этот день и следующий мы готовились к походу. Запасались продовольствием и купили двух вьючных лошадей.

Нам повезло, ночь побега оказалась безлунной. Не успели мы выехать за ворота, как окунулись в тёмную как дёготь ночь. Холодный ветер засвистел в ушах, когда мы, стегнув лошадей, во весь опор понеслись в степь. Оглянувшись назад, я увидел два маленьких дрожащих огонька. Это были сигнальные огни на сторожевых башнях базара. Ещё минута, и они растворились в непроглядной тьме. Темнота была такой густой, что казалась осязаемой.

«Что нас ждёт впереди?» — мучила меня навязчивая мысль.

Мы нещадно гнали коней, надеясь уйти от возможной погони. Только ранним утром наш небольшой отряд расположился на отдых.

На стоянке мы наконец узнали, как зовут наших проводниц: Марта, Спарта и Варта. Марта была старшей в их тройке. На редких стоянках она охотно рассказывала нам о местных племенах и их обычаях. Оказывается, в степи кроме больших кланов существует множество мелких, в которых может быть от десяти до сотни человек. Почти у каждого клана имеется свой шаман.

Марта подтвердила слухи о том, что Тёмный бог проснулся. Теперь на кургане по ночам слышатся голоса, горят огни. Голоса требуют крови и человеческих жертв. Все ожидают большой войны.

Короткий отдых заканчивался, и мы снова садились в седло. За всё время пути мы не видели в степи ни одного стойбища кочевников. Наши проводницы умело прокладывали путь, избегая ненужных встреч. Дважды издали мы видели громадные стада животных, похожих на быков.

Так в течение трёх дней мы уходили всё дальше и дальше вглубь степи. Наконец во время очередной стоянки Спарта порадовала нас:

— Похоже, люди хана Абдураха потеряли наш след. Теперь мы сможем скакать медленнее и делать большие остановки.

— Если ничего не изменится, — добавила Марта, — через четыре дня мы достигнем кургана.

Глава 21 ЧЁРНЫЕ МОЛНИИ

Я лежал в густой траве, положив руки под голову, смотрел в синее небо и мечтал. Мечтал о том, что через четыре дня закончится моё путешествие и я вновь окажусь на Станции, в нормальных условиях. Потом я получу интересную работу. Надеюсь, мне больше не придётся погружаться в дремучие века. А может, мне дадут отпуск и возможность попасть на Землю? Ох и загудел бы я там! «Мечты, мечты, где ваша сладость? Ушли мечты, осталась гадость». Очень точно сказано про ситуацию, в которой мы сейчас оказались. Только что с разведки вернулась Марта и сообщила, что люди хана Абдураха идут за нами по пятам.

Что теперь делать? Мы с надеждой смотрели на кентарок. Они долго совещались. Наконец решение было принято. Нам сообщили, что у нас есть единственный шанс уцелеть, затерявшись в чёрных болотах. Что за болота? Почему они «чёрные»? — спросил я.

Кентарки рассказали, что чёрные болота представляют собой бездонные колодцы, наполненные чёрной водой. Вода постоянно булькает, будто в колодцах кто-то сидит и издаёт страшные звуки. Ко всему ещё там жутко воняет. Все степные племена обходят болота стороной, считая, что в них живут демоны.

«Если выбирать между воображаемыми демонами и реальными убийцами, я выбираю демонов. Ну что ж, единственный шанс надо использовать на все сто процентов».

Мы тут же собрались и поскакали в сторону болот. Теперь наши амазонки чуть ли не ежечасно производили разведку. По их сообщениям, положение наше становилось всё хуже и хуже. Отряды хана взяли нас в полукольцо и следуют за нами. Как псы загоняют зверя. Эта бешеная гонка и неизвестность измотали нас Не знаю как Ваня — на его каменном лице ничего нельзя было прочесть, — но я был на пределе. Катрин в любую минуту была готова впасть в истерику, если бы не Шах. Он был её поддержкой и опорой

Болота встретили нас резким запахом и клокотанием Мы были от них буквально в пяти шагах, но спрятаться не успели. Я устало брёл, ведя за собой измученную лошадь, когда протрубили в рог. В этот момент мне показалось, что с этого звука начался отсчёт времени, которое мне осталось прожить. Даже ветер, ранее приносящий с лугов аромат цветов, сейчас нёс запах крови.

— Всё, хватит, набегался. Дальше не пойду.

Все остановились и посмотрели на меня. Вдруг задрожала земля. Гул сотен лошадиных копыт, завывания и вопли всадников слились в единый грохот, который давил на меня, прижимал к земле. Не доезжая до нас метров двадцати, кочевники резко остановились Некоторое время они смотрели на нас с жадным любопытством. Когда им это надоело, они стали крутить в воздухе арканами, потрясать саблями и кричать. Они радовались, эти охотники, что поймали нас. Я стоял и смотрел на этих веселящихся людей. У них был повод радоваться: сейчас они займутся своим любимым делом. Они будут убивать нас, они будут убивать меня.

Я посмотрел на своих спутников, ища хоть какой поддержки. Ваня, достав мечи, спокойно стоял, ожидая битвы Шах, передвинув колчан на грудь, уже наложил на тетиву первую стрелу. Катрин не было видно, она спряталась за лошадей. А наши три амазонки, держа луки в руках, с явным нетерпением ждали схватки.

Они тоже боялись, но и ждали этой битвы. Они были детьми своего века, чего нельзя было сказать про меня

Пока я оплакивал себя, все были уже готовы сражаться не только за себя, но и за меня, я это чувствовал. Они не хлопали меня по плечу, не говорили бодрых слов, они сумели сделать большее. Они поддерживали меня своим презрением к смерти. Их спокойствие, пусть даже внешнее, разжало цепкие щупальца страха, охватившего мою душу. Исчезло оцепенение и чувство безнадёжности.

«Нет, Миша, ты ещё жив! Умирают один раз!» Эти мысли как бы поставили меня вровень с остальными. Вернулось чувство реальности, и я тут же вспомнил, что за своими переживаниями даже забыл вооружиться. Достав арбалет и заряжая его, я процедил сквозь зубы:

— Хоть одну жизнь, но заберу.

Неожиданно из степи снова донеслись звуки рога. Кочевники быстро разбились на два отряда и встретились с разных сторон от нас. Всё войско замерло в ожидании. Вскоре послышался топот копыт и храп лошадей: из степи показался ещё один отряд. Теперь стало ясно, кого ждали. Явился сам хан со свитой и телохранителями. Приблизившись, отряд остановился. От него отделился всадник и поскакал к нам. Его мы узнали сразу, это был злополучный гонец, брошенный Ваней на землю. Теперь на его лице играла хищная усмешка.

Приблизившись к нам, он картинно взмахнул саблей и закричал:

— Что, попались, поганые собаки1 Хотите получить лёгкую смерть?! Отдайте рабыню и добровольно целуйте сапог владыке степи хану Абдураху! Если же откажетесь, наши кони поволокут вас по земле. А вместо верёвки будут ваши кишки! Решайте, владыка степи ждать не любит1

— Похоже, у нас неприятности, — тусклым, но спокойным голосом сказал Ваня.

— Ты не прав, у нас очень большие неприятности, возразил ему Шах с какой-то странной интонацией. Если бы я не знал его как хладнокровного и жестокого человека, я бы сказал, что он вот-вот сорвётся. И он сорвался.

Зазвенела тетива, и длинная стрела пронзила горло всадника. Кровь хлынула изо рта, и он упал на траву, хрипя и выгибаясь дугой. Немая тишина мгновенно растворилась в хоре яростных криков. На нас смотрели сотни лиц, искажённых лютой ненавистью.

— Смерть! — Вопль, вырвавшийся из сотен глоток, разнёсся далеко по степи. Воины хана схватились за оружие. Сотни стрел, готовые сорваться в любое мгновение, были направлены на нас. Вот-вот эта лавина сорвётся с места, пронзит стрелами, затопчет конями.

Я невольно опустил глаза. Ну скорее же! Секунды растянулись в века, время, казалось, застыло. Пусть всё это наконец кончится!

Неожиданно я услышал знакомые до боли слова. Я вздрогнул и поднял глаза. Шах стоял перед целой армией кочевников и матерился.

Моя школа! Я в своё время обучил его десятку наших земных ругательств. Когда он прошёлся по всей родословной их рода, кочевники уже не кричали. Они были ошеломлены смелостью человека, бросавшего им в лицо такие слова.

Наверное, страх за свою девушку, чувство вины за нелепый конец, к которому он нас привёл, — всё это толкнуло Шаха на такой поступок. Его ярость и беспомощность выплёскивались в этих ругательствах.

Он уже перешёл к проклятиям своей родины, когда случилось невероятное.

— Да падут на ваши грязные головы чёрные молнии! — Только он произнёс эту фразу, как за спинами кочевников раздались жуткие крики. В них чувствовались смертельная боль и панический ужас.

Степняки, уже готовые стереть нас с лица земли, вдруг, как по команде опустив луки, обернулись. Видно, то, что они увидели, показалось им очень страшным. Ещё минута, и войско хана, нещадно нахлёстывая своих лошадёнок, рвя им губы поводьями, стало стремительно разбегаться. На землю падали рассыпанные стрелы и отброшенные луки. Некоторые воины, выхватив ножи, кололи ими лошадей, заставляя тех нестись с бешеной скоростью. Безумные от ужаса глаза и перекошенные в истошном крике рты проскакивали у нас перед глазами, исчезая в степи. Через мгновение из всего большого отряда остался только хан со своими телохранителями. Когда пыль, поднятая убегавшими, рассеялась, нашим глазам открылась страшная картина.

Да, к кочевникам пришла смерть в образе десятка гигантских чёрных чудовищ, которые, казалось, вырвались из ада. Молниеносными ударами лап они опрокидывали всадников вместе с конями. Без всякой пощады рвали их когтями и клыками. Они настолько быстро передвигались, что казалось — они не бегут, а летят над землёй. Они были страшны сами по себе, но их безмолвие делало их страшнее вдвое. Казалось, эти адские чудовища пришли за душами людей.

Крики и стоны умирающих, ржание лошадей — всё это сливалось в страшную музыку. Раздавленные и разорванные трупы, похожие на сломанных кукол, залитая кровью трава, катающиеся по земле лошади с перебитыми ногами — всё это представляло жуткую картину. А посреди этого ужаса мелькали чёрные молнии, безмолвные, разящие без пощады.

Эта кровавая картина притягивала взор, от неё нельзя было оторвать взгляд. Глаза мои видели этот кошмар, но разум отказывался верить происходящему. Эта картина была настолько нереальна, что я смотрел на это как на кульминацию фильма ужасов. В этот момент я был не участником событий, а зрителем, посторонним наблюдателем.

Внезапно одно из чудовищ помчалось в нашу сторону. На его пути находился хан со свитой — почему они остались, я не знал. Одним прыжком чудовище оказалось в середине свиты. Смерть собрала урожай мгновенно, в живых не осталось ни людей, ни лошадей. Не задерживаясь больше ни секунды, громадный зверь помчался к нам.

Тут я снова стал самим собой. Я хотел выстрелить, но руки отказались слушаться. Не оставалось ничего другого, как просто закрыть глаза. Что я и сделал. Время для меня остановилось.

Не знаю, сколько я так простоял, пока не понял, что я жив и меня никто не рвёт на части. Внезапно у меня над ухом раздалось негромкое урчание. Я осторожно открыл глаза и отшатнулся. Прямо передо мной стоял громадный зверь. Вот он вывалил язык. Видно, облизывается перед тем, как меня съесть. Но что он делает? Этот страшный зверь облизывает меня! С моих глаз спала пелена страха.

Это же Васька! Мой чёрный котёнок Васька! Я обнял его за шею и зарылся лицом в шерсть. Слёзы душили меня, и я всё сильнее зарывался лицом в его шерсть, чтобы никто не мог видеть их. Потом мои ноги стали подгибаться, и я опустился на землю. Васька тут же пристроился рядом со мной. Душа у меня пела от счастья, что я остался жив, что нашёлся мой Васька. Что все мы остались живы.

Немного успокоившись, я взял себя в руки и поднял глаза. Ваня стоял в стороне, поглядывая то на меня, то на побоище. Щах успокаивал Катрин, которая, прижавшись к нему, обняла его за шею. А наши амазонки, вместо того чтобы радоваться, лежали на земле, закрыв глаза руками. Живые и невредимые, насколько я мог судить.

Так мы и сидели с Васькой, пока к нам не приблизился ещё один зверь. Он остановился возле нас и стал недовольно порыкивать, наверное, это была. Васькина подруга. Кот нехотя поднялся. Пришлось и мне встать, и только тут я увидел, насколько громадны звёздные коты. Васькина морда была на уровне моей головы. И это при моём-то росте метр девяносто! Мой маленький котёнок вырос в гигантского зверя. Он ткнулся в меня носом, как бы извиняясь, и помчался большими прыжками к своим сородичам.

Я смотрел ему вслед, а в голове радостно билась одна мысль: «Я жив!»

Повернувшись к спутникам, ещё не веря в случившееся, я возбуждённо воскликнул:

— Ну что, ещё поживём!

Кентарки, опомнившись, стояли в стороне, со страхом и любопытством рассматривая нас, будто видели впервые.

Шах, обняв всхлипывающую девушку, спросил:

— Что будем делать?

— Сначала давайте уедем от этого места подальше, — сказал я и показал на землю, заваленную трупами. Все сели на лошадей, только Шах подошёл к трупам хана и его людей и внимательно осмотрел их.

— Их души уже в аду, — сказал он, вернувшись.

Отъехав от места резни на достаточное расстояние и спешившись, мы рухнули в траву. Лежали долго и молча. Последние два часа, казалось, высосали из меня всю силу и энергию.

— Останемся здесь на ночёвку? — выдавил я.

Все единогласно высказались за сутки отдыха. Кентарки старались держаться в стороне от нас.

На вопрос, что случилось, они ответили, что люди, которым под силу вызвать чёрные молнии, достойны всяческого поклонения. Так Шаха и меня записали в великие волшебники. Шаха за то, что он вызвал чёрные молнии, а меня за то, что их приручил. Потом нам робко предложили стать вождями их племени. Я нервно рассмеялся.

Тем не менее мы ответили, что подумаем, чем их очень порадовали.

Весь день мы спали. Вечером разожгли большой костёр и наконец поели горячего. Потом все снова легли спать. Я стал прогуливаться невдалеке, надеясь, что появится Васька. Кот оправдал мои надежды.

Он пришёл, но не один, а со своей подругой. Я сел на землю. Коты пристроились рядышком. Почесав Ваську за ушами, услышал его довольное урчание. Робко попробовал погладить Васькину подругу. Она спокойно отнеслась к этому. Я перевёл дыхание. Перед глазами всё ещё стояли яркие воспоминания о недавнем побоище, которое устроили звёздные коты. Осмелев, я почесал её за ушами.

Потом произнёс мысленно: «Тепло. Хорошо».

И услышал ответ: «Хорошо».

Она заурчала, и я почувствовал, что ей это понравилось.

«Назову я тебя Василисой. Василий и Василиса — хорошо звучит», подумал я.

Так мы и сидели втроём под звёздным небом в открытой всем ветрам степи. На меня снизошло спокойствие и умиротворённость. За всё время пребывания на этой планете я ещё ни разу не чувствовал такого душевного спокойствия. Но всё хорошее быстро кончается. В ночи послышались крики. Ребята, заметив моё отсутствие, начали искать меня. Коты, передёрнув ушами, резко встали. Я погладил их обоих и слегка подтолкнул. Тьма моментально поглотила их. Я вернулся к нашей стоянке и успокоил своих товарищей. Потом развернул одеяло, улёгся и сразу уснул.

Глава 22 КУРГАН

Всё утро я просидел, вспоминая вчерашние события. Что-то до боли знакомое промелькнуло вчера передо мной. Но что это было или в чём выражалось, я так и не мог вспомнить. Поэтому решил съездить и посмотреть, может, на месте будет легче вспомнить.

Продолжить путь мы решили после обеда, так что время у меня было. Прискакав к болотам, я постарался подальше объехать место побоища. И тут мне в нос ударил запах болота. Вот, оказывается, о чём я так мучительно хотел вспомнить.

Это же запах нефти! Тут целые озёра нефти! Будь я на Земле, я стал бы миллиардером, а тут мне за неё ломаного гроша никто не даст.

Развернув коня, я поскакал на стоянку.

Шли третьи сутки пути. Я уже начал думать, что мы без особых приключений доберёмся до кургана, но как-то днём Варта, вернувшись из разведки, сказала, что недалеко от нашей стоянки она обнаружила следы пяти кочевников.

— Что это может означать? — спросил Шах.

— Сейчас узнаем. — И кентарки, все трое, ускакали в степь. Через некоторое время на горизонте появились всадники. От них отделились наши амазонки и поскакали к нам. Я с нетерпением ожидал, что они нам скажут.

Первые их слова были:

— Это люди хана Абдураха.

Я невольно вздрогнул. Прошло не так уж много времени с тех пор, когда смерть смотрела мне в лицо. А звали её — хан Абдурах. Я затаил дыхание, ожидая продолжения.

Марта продолжила:

— Они хотят переговорить с вами.

— Что им от нас надо? — нервно спросил я.

— Они привезли вам дары, — с усмешкой сказала Марта.

— Дары? Тогда почему они торчат там, а не едут сюда? — недоверчиво спросил Шах.

— Они боятся вашей мести. — В её голосе было что-то странное, но я не мог понять, что именно.

Это неожиданное появление кочевников и странный тон амазонки выбили меня из колеи. Ко мне стал потихоньку подкрадываться страх. Чтобы его скрыть, я сделал вид, что разозлился.

— Они что, рассчитывают, что я сейчас вскочу и побегу за их дарами? Да пошли они к японской матери!

— Я им так и передам! — быстро согласилась со мной Марта.

— Стоп, девочка! Что ты передашь? — настороженно спросил я.

— Что вы их юрты сожжёте, а их самих рабами сделаете! — Её голос прямо звенел от восторга.

Теперь всё стало на свои места. На Земле это называется «убирать конкурентов чужими руками».

— Приведи их сюда, — вмешался Шах. — Мы их выслушаем.

Через полчаса к нам подскакали кочевники. Не доезжая до нас метров тридцати, они слезли с коней и поползли на коленях.

Приблизившись к нам, они, так и не подняв головы, лежали, уткнувшись носами в землю.

Наконец один из них произнёс:

— О величайшие из самых великих волшебников, умеющие вызывать чёрные молнии! О сильнейшие из самых сильных богатырей! Примите наши дары. Не отвергайте их. Мы напали на вас по незнанию и наущению этой змеи Абдураха! Пусть будет проклята его могила! Не обращайте нас в рабов. Возьмите нас под свою руку. Вас ждут десять юрт и десять прекрасных девушек, которые будут служить вам днём и ночью. О всемилостивейшие, не наказывайте нас своим гневом! Мы не достойны его! Мы, черви ничтожные, ожидаем вашего решения.

«Какой поворот судьбы! Сначала кочевники хотели превратить нас в подушечки для иголок, а теперь они в очередь становятся, чтобы предложить нам должность вождей племени. Если тут хотя бы раз в день будут являться представители племён, то нам придётся бросить поиски кургана и организовать контору по подготовке вождей для местных племён И прости моя интересная работа, останусь я в этой степи на веки вечные!»

Пока я мыслями витал в облаках, Шах разговаривал с кочевником. Отвечая на вопросы Шаха, тот с готовностью рассказал, что вместе с ханом погибли все его родственники, которые находились в свите. На сегодняшний день самым главным в племени был он, старший сотник Оптух. Его народ хочет, чтобы мы стали вождями и возродили славу племени.

«Или, — подумал я, — можно сказать так: чтобы мы помогли захватить и поработить все остальные племена».

Шах, приняв дары, сказал, что мы на них не сердимся, а над предложением пообещал подумать. С этим осчастливленные посланцы уехали.

Через два дня мы достигли кургана. Я настолько устал и вымотался за последние две недели, что уже и не надеялся когда-нибудь его увидеть. Перед последним броском мы решили хорошо отдохнуть. Я лежал на густой, мягкой траве и думал о превратностях судьбы, забросившей меня на эту планету.

«Что сделало меня таким, какой я есть? Я мысленно разговариваю со звёздными котами, понимаю мысли серых слуг. Значит, я сам в какой-то мере телепат. А почему это не проявлялось на Земле? Наверное, на Станции в процессе регенерации во мне что-то изменили. Очевидно, во мне заложены какие-то способности, которые они смогли распознать и развить. Наверное, это было не так уж трудно, если им хватило двух недель. Вот это здорово! Видно, про эти нераскрытые таланты говорил мне голос ещё тогда, на Земле. Эй, матушка Земля! Ты, похоже, лишились супермена! Оказывается, мозги уплывают не только за границу, но и в другие миры».

Меня толкнули. Я открыл глаза. Передо мной стоял Шах, готовый к походу. Наступали сумерки. Вокруг стояла глубокая тишина, только было слышно, как лошади, переходя с места на место, щиплют траву. А какой свежий и чистый аромат шёл от трав и цветов! Я глубоко вздохнул и поднялся.

«К барьеру, господа! Сейчас будут сделаны первые выстрелы. Попадут ли они в цель? Дай бог, чтобы попали. Надоело, честно говоря, это варварство, хочу в цивилизацию».

Только мы сделали несколько шагов в сторону кургана, как оттуда раздался вой. У-у-у-у! Потом послышались крики, разобрать которые на расстоянии было невозможно. Проснулся наш тёмный красавец! Кентарки резко упали в траву, закрыв голову руками. Катрин сидела в траве, зажав уши. Ваня и Шах стояли и смотрели на меня. Чувствую, им тоже страшновато, а вида не подают. Раньше я не придал бы значения этим завываниям — какие тут могут быть боги? — но, насмотревшись на чудеса этой планеты, сейчас не могу сказать однозначно. Выясним на месте.

И мы двинулись в путь. Спустя некоторое время крики и завывания затихли. Когда в сумерках стала проступать чёрная масса кургана, я предложил двигаться перебежками, скрытно. Тем более что подготовка у нас соответствующая. У меня за спиной разведрота морской пехоты, а Шах — наёмный убийца. Ему сам бог велел подкрадываться. Одним словом, группа командос в действии.

Только мы подкрались к подножию кургана, как снова раздался вой. У меня от него мурашки по коже побежали. «Не дай бог, чтобы здесь боги водились!»— промелькнула мысль, и тут же в моей голове кто-то весело рассмеялся.

Это был здоровый смех с ноткой лёгкого издевательства. Кто же так весело отреагировал на мою мысль?

«По какому поводу смеёмся, уважаемый? Скажи мне, посмеёмся вместе».

Тут же смех умолк, будто его и не было. Одной загадкой стало больше.

«Что ж, нам не привыкать», — спокойно подумал я.

Снова послышался вой и крики. И всё сразу встало на свои места. Это кричали люди. Живые люди, прятавшиеся в кургане.

— Смерть всем! Я, Тёмный бог, требую крови! Убивайте или сами будете убиты! Жертвы! Мне нужны человеческие жертвы! Хочу напиться человеческой крови! Кровь! Кровь! Кровь! — Эти жуткие крики, казалось, резали тишину ночи.

Через некоторое время наступила тишина, видно, крикуны решили передохнуть. Я оглянулся на Шаха. Судя по всему, он принял этот обман за чистую монету.

Похлопав его по плечу, я шепнул:

— Побудь здесь, я скоро.

Я подобрался почти к самой вершине кургана, когда моя рука провалилась в какую-то дыру. Я резко отдёрнул руку и прислушался. Из дыры были слышны звуки разговора, правда, очень невнятные. Полазив по кургану, я нашёл ещё три таких отверстия. Возможно, их было и больше, но и так всё стало понятно. Ползать по кургану было крайне противно — под руки попадались какие-то полусгнившие тряпки, остатки скелетов и черепа животных. Был даже человеческий череп. Я сполз к подножию кургана, забрал Шаха, и мы пошли к своей стоянке. В спину нам снова раздался вой:

— У-у-у!

— Пусть пока повоют, завтра они у меня заноют по-другому, — пробормотал я себе под нос.

Рано утром, отослав кентарок на охоту, я изложил своим спутникам свой план. При свете дня они чувствовали себя более уверенно, поэтому согласились со мной, не раздумывая.

Осторожно подобравшись к кургану, я оставил ребят внизу, а сам двинулся дальше. Днём курган выглядел веселее. Но зато сейчас я видел то, что не смог увидеть ночью. Человеческие черепа вперемежку со скелетами животных, потускневшее тряпьё, висевшее на вбитых в землю кольях, наводили на мысль о старом разрытом кладбище. Осторожно поползав по кургану, я нашёл, что искал. Это была хорошо замаскированная дверь. Я помахал рукой, подзывая ребят. Когда они осторожно подошли, шёпотом объяснил, что надо делать. Они стали у потайной двери, приготовив оружие. Я же достал рог, взятый у кентарок, и приставил его к одному из отверстий. Набрав побольше воздуха в лёгкие, я дунул изо всех сил. Потом ещё раз и ещё. Звук получился, какой надо — громкий и противный. Я вскочил на ноги и стал смотреть, что будет дальше. Потайная дверь резко распахнулась, и из неё пулей вылетели четыре человека. Заспанные, ошеломлённые, закрывающие глаза от яркого солнца, они выскочили и остановились, не зная, что делать.

— Вяжи их! — крикнул я, но вязать было уже некого. Пропела стрела Шаха, и серебристыми молниями сверкнули клинки Вани. На земле лежали четыре трупа. Видно, ребята были напуганы больше, чем мне казалось. Они отомстили за свои страхи, которые оказались обманом. Что тут сказать? Я только посмотрел на них. Оба отвели глаза и сделали вид, что рассматривают трупы. Я тоже глянул. Двое, похоже, из какого-то степного племени, а двое — наши старые знакомые, серые слуги.

«Как же без них?! Ни одна пакость на этой планете без них не обходится. Да-а, на могилу это не похоже, раз эти крысы там сидели. Не конец это нашего путешествия. Не конец. А я-то размечтался!»

Тяжело вздохнув, я полез в курган.

Глава 23 ТЁМНЫЙ БОГ

Это была земляная пещера с двумя каменными стенами. Видно, здесь издавна лежал большой валун, а кочевники со временем натаскали сюда земли, и получился курган. Отвратительно пахло серыми, но к этой вони мне не привыкать. В пещере стояли три лежака и хранился запас продуктов. Отсюда на поверхность выходило пять отверстий, в три из которых были вставлены рупоры, изготовленные из коры деревьев. Остальные два служили для притока воздуха. В дальнем углу пещеры был небольшой очаг. Никакой могилой здесь и не пахло,

— Зачем им это было нужно? — спросил Шах.

Я ему попробовал объяснить, что серые скорее всего пытались собрать большую армию из кочевников, чтобы начать войну с другими народами планеты. Но для этого надо было сначала запугать их до смерти, подавить их волю, подчинить своей, спекулируя на слепой вере кочевников в Тёмного бога, но страхи по поводу Тёмного бога у моих спутников не исчезли. Чтобы закрепить их уверенность в себе, я предложил им покричать в рупор. Так они и сделали. Один кричал, другой забирался на курган и слушал, потом они менялись. Сущие дети.

Пока они развлекались, мне в голову пришла одна интересная идея. Если она осуществится, то я одним махом убью двух зайцев. Нужно только заманить сюда всех степных ханов с шаманами. Самим же залезть в курган и через эти рупоры сказать им, что Тёмный бог ложится спать. А насытился он серыми слугами, своей любимой едой. А для убедительности добавить парочку отрезанных голов серых. Пусть ханы убедятся, что с Тёмным богом шутки плохи, и пусть знают серые, что их здесь не любят. Собрав всех, я изложил им свой план. Мои спутники с удовольствием согласились на моё предложение — кто же откажется поиграть в бога?!

Да, это жестоко, но только для меня! Мои товарищи отнеслись к моей дикой шутке вполне нормально.

Да и что прикажете делать, когда на тебя набрасывают аркан и волокут в рабство? Кричать о правах человека? Нет, это бессмысленно. Пока здесь всё решает меч. А когда придёт время разума, тогда будем доказывать истину словами.

Иной раз я сам себе удивляюсь, насколько изменился. Или, может, подстраиваюсь под эти дикие условия? Нет, я не подстроился, а изменился. Стал другим человеком. Человеком, который верит в себя, готов всему миру бросить вызов и, если нужно, ответить ударом на удар. Здесь я впервые отнял чужую жизнь. Здесь меня не раз пытались убить, и в ответ я убивал сам. Я теперь знаю цвет крови врага и что такое любовь к жизни. Я выжил и освоился на этой средневековой планете благодаря своим спутникам. Они учили и поддерживали меня, даже когда я сам не сознавал этого.

Нет, мы не стали друзьями, мы по-прежнему три разных человека, объединённых для одной цели. Конечно, мы стали лучше понимать друг друга. Но главное, в момент опасности мы научились сливаться в единое целое. В этом опять же заслуга моих спутников.

Эти поиски могилы не стали для меня более нужными и интересными, но я чувствую, что дали они мне многое. Просто я ещё не разобрался в самом себе.

Сейчас я могу только одним способом прочистить мозги этим степным воякам. С помощью двух отрезанных голов. Пусть малая кровь остановит большую войну.

Вернувшись, мы рассказали кентаркам, что разговаривали с Тёмным богом. Бог велел всем ханам и шаманам собраться у его кургана через четыре дня. Он будет говорить с ними. Кентарки тут же заявили, что исполнят волю Тёмного бога и великих волшебников. Пообедав и отдохнув пару часов, они ускакали в стель. Три дня мы отдыхали.

«Как это хорошо, просто валяться на травке, подставив лицо ещё не жарким весенним лучам солнца. Просто скакать на лошади, впитывая в себя упругий и ароматный ветер степи. Как весело можно смеяться, сидя у костра и перебрасываясь шутками с красивой девушкой. Как хорошо, что у тебя душа спокойна, а рядом надёжные спутники».

С такими мыслями я вставал и ложился в эти дни

На четвёртый день мы поехали к кургану и стали готовиться к приёму ханов. Катрин осталась в пещере, а мы отрабатывали наши роли. К вечеру мы втроём забрались в курган, а Шах, изображавший великого волшебника, остался встречать ханов. Мы просидели несколько часов в этом подземелье, пока не услышали голос Шаха.

— О великий Тёмный бог! Тебе пришли поклониться твои слуги, люди степей! Примешь ли ты нас? Ответь нам! — завывающим голосом прокричал он.

Мы тут же включились в игру, принявшись выть и вопить. Особенно старалась Катрин. Она кричала так, что у меня уши заложило. Потом я стал кричать один, а Ваня и Катрин слегка подвывали, создавая звуковой фон.

— Я, Тёмный бог, говорю вам! Я славно насытился1 Мне преподнесли серых слуг. Это моя любимая еда! — заорал я изо всей силы.

Тут Ваня осторожно высунулся и выбросил одну за другой головы серых. Снаружи сразу же раздался хор голосов, полных ужаса и боли.

Помолчав, я продолжил:

— Я насытился и сейчас ложусь спать. Пока я сплю, чтобы никакой войны в степи не было! Кровь меня возбуждает! Я могу проснуться! А проснусь я очень голодным, и тогда горе вам! Я сожру вас всех! Слушайтесь Шаха, великого волшебника и моего ближайшего слугу. Я всё сказал!

Тут мы снова повыли. Потом сели и стали дожидаться нашего главного волшебника. Шах появился только через два часа, когда мы уже клевали носами.

— Ну, как успехи? — сонно потянулся я. Шах, захлёбываясь смехом, рассказал, что произошло снаружи.

Ханы появились у кургана в назначенный срок. Они прямо слетели с коней, как только завидели его. Похоже, в степи все от мала до велика знали о судьбе хана Абдураха. Когда ханы и шаманы услышали голос Тёмного бога, а потом увидели головы серых, то так испугались, что чуть не ударились в бега Шах еле удержал их от бегства. Потом он их спросил, как они поняли наказ Тёмного бога. Тут они все как один упали на колени и заявили, что всё поняли, и поклялись, что будут слушаться Шаха, как отца родного. Тогда он их отпустил. Они вскочили на коней и понеслись так, будто за ними гнался сам Тёмный бог.

Выйдя из затхлой земляной норы на воздух, я почувствовал свежий вкус ветра и аромат цветов. Прощай, степь! Куда нас занесёт судьба? Где искать могилу?

Несколько дней мы добирались до торгового тракта, соединяющего Базар степи с Вольными Землями. За это время дважды отряды кочевников пытались преградить нам путь. Но всё кончалось одним и тем же. Узнав нас, они слетали с коней и падали ниц. И лежали до тех пор, пока мы не проедем. Кентарки, проводив нас до тракта, отправились обратно в степь.

Вскоре мы догнали караван, идущий в Города-Близнецы, и присоединились к нему. Всё время я проводил в разговорах с купцами, пытаясь выяснить хоть какие-нибудь сведения о могиле Одинокого бога.

Единственное место, которое давало хоть какую-то надежду, был остров под названием Могила. Он находился в океане, между Городами-Близнецами и Островным государством.

Наш путь лежал к побережью океана. К острову Могила.