Поиски Акорны

Глава 7

«Прибежище», 334.05.18 по единому федеративному календарю

– Это Хоа, – почти неслышно выдохнул Маркель в ухо Акорне, когда они выглянули из-за вентиляционной решетки в первую из тюремных камер строгого режима – более тесных и куда лучше охраняемых, чем та, в которой держали девушку.

– Кто?

– Хо-а, – по слогам повторил юноша. – Ради того, чтобы завладеть его разработками, паломелльцы вышвырнули в космос моего… – Ему пришлось сглотнуть, – моего отца. Если бы он не попал на борт «Прибежища», все было бы в порядке. Из-за него Рушиму затапливают, иссушают, осыпают молниями и бурями, покуда колонисты не откупятся от Нуэвы Фаллоны и ее банды.

– Из-за него? – Акорна снова глянула вниз, на осунувшегося темноволосого человечка. Тот сидел, уткнув лицо в ладони. Кожа его слегка отливала желтизной, напомнив девушке о Дельзаки Ли, и оттого Акорне вдруг инстинктивно захотелось поверить ему. – Тогда почему он там, – она указала в сторону решетки, – а не наверху, с ними?

– Потому что он доверился нашим спикерам – моему отцу, и Андрежурии, и этому… Герезану. – Последнее имя прозвучало как ругательство, и в сочащемся из камеры внизу слабом свете Акорна увидала, что по лицу Маркеля катятся слезы. Юноша нетерпеливо смахнул их, и глубоко вздохнул. – Хоа не знал, что они , – он презрительно ткнул пальцем в потолок, – задумали. И без того боялся до смерти, что правительства Хань Кияня – он там жил – могут прознать, что он может не просто предсказывать погоду, а управлять ей.

– О-о-о! – В мозгу Акорны промелькнули чередой способы, какими можно применить это открытие. – Так вот что случилось на Рушиме?!

Маркель кивнул.

– Но как мог Хоа отдать подобную мощь в руки отступникам вроде… этих? – Теперь и она ткнула пальцем вверх.

– Это не он. Ему казалось, что на «Прибежище» он будет в безопасности… так и было бы, только вот Нуэва, и эти предатели, Герезан с Сенгратом, устроили переворот, и избавились от Первого поколения… – Маркель сглотнул.

– И твоего отца. – Акорна сочувственно приобняла его за узкие плечи. Такими упорством и верностью следовало гордиться… – Ты сбежал прежде, чем они… ну, ты понимаешь?…

Юноша кивнул.

– Они половины моего не знают о «Прибежище». Я на этом корабле могу что угодно сделать… Иной раз мне кажется, что стоило бы им устроить веселую жизнь, только не хочу погубить звездолет, и кучу ни в чем не повинного народу. Остальные, парни и девчонки Второго поколения – они, может, и поддались паломелльцам, но не умирать же им за это! Я все могу, – повторил он, – знать бы, с чего начать…

– Например, – мягко прошептала Акорна, – выдернуть мой корабль из захватов, чтобы мы могли бежать вместе?

Маркель призадумался, поглядывая вначале на девушку, потом на подсвеченную снизу решетку и скругленные стенки трубы. Акорне не казалось, что она подначивает своего нежданного спутника; скорей, подумалось ей, он обдумывал, как совершить то, о чем она попросила, и девушка покрепче обняла его за плечи.

– Можно еще как-то известить федерацию Шенджеми, что их колония подверглась шантажу. И мою родину – что меня держали в заложниках.

Маркель фыркнул, зажав рот ладонью.

– Не в заложниках, а в плену. Делать им больше нечего – выкуп с заложников собирать. Они теперь откуп с планет брать готовы.

Акорна сглотнула, радуясь, как никогда, что она вырвалась из камеры. Но Калум, беззащитный, еще сидел в тюрьме… и если хозяевам корабля не было нужды держать заложников, жизнь его в еще большей опасности, чем девушке представлялось вначале. Следовало поторопиться.

Девушка попыталась было определить для себя порядок действий, когда заметила, что Хоа пристально вглядывается в зев вентиляционной решетки. Акорна чуть подтолкнула Маркеля, указывая вниз.

– О-ой, – неслышно выдавил юноша, и попытался увести свою спутницу, однако та его остановила.

– Он ведь не виноват, что так случилось… он, кажется, болен. Думаю, они пытали его. Давай вытащим и его. Может быть, он знает, как остановить этих негодяев. Сможем мы это сделать? Пожалуйста?

Против Акорны умоляющей Маркель был беззащитен – особенно когда ее дружеские объятья, уютное тепло ее тела дарили ему любовь, без которой он обходился так долго.

– Только пусть не шумит, – пробурчал юноша.

– С этим проблем не будет, – заверила его Акорна, помогая своему спутнику открутить крепления решетки.

Хрупкое тело доктора Нгуена Хон Хоа легко протиснулось в тесную трубу, но ученый был так слаб, что это потребовало от его спасителей куда больших усилий, чем рассчитывала Акорна – хань-киянец едва цеплялся за трос, и, когда они его, наконец, вытащили, девушка поняла, почему Хоа был так беспомощен. Даже в тусклом свете из камеры видно было, во что превратились его пальцы. Сделав вид, что затягивает болты, которыми крепилась решетка, Акорна на миг коснулась рук ученого по очереди своим рогом, сквозь тонкую ткань шляпки.

Маркель торопливо повел их прочь от опустевшей камеры, по изогнутой трубе, ведущей к камерам напротив. На пересечении двух вентиляционных труб он усадил доктора Хоа у вогнутой стенки и приложил палец к губам, призывая к молчанию. Ученый кивнул – он только рад был подчиниться. Потом юноша поманил Акорну дальше. Девушка протиснулась мимо обмякшего хань-кияньца.

– Нам придется вытащить твоего приятеля прямо сейчас, – прошептал Маркель ей на ухо, тихо, но отчетливо. – Как только эти гады увидят, что доктора Хоа нет, тут же поднимут тревогу – искать начнут, все такое… Другого шанса не будет. Ты не поможешь мне его отыскать?

Акорна прикрыла глаза. Если бы ее рог позволял не только лечить людей, но и разыскивать! «Хотя почему бы и нет?», мелькнуло у нее в голове. «Я ведь никогда не сталкивалась с сородичами. Откуда мне знать, какими еще способностями мы наделены?»

Собравшись с мыслями, она попыталась вызвать перед мысленным взором лицо Калума, но ощутила только ауру отчаяния, переполнявшую тюремные камеры… и что-то еще… карты? Девушка сердито помотала головой, пытаясь разогнать непрошенные мысли. Ну как она найдет Калума, когда кто-то в голове пытается объяснить ей, как раскрашивать карту? Где-то за правым виском, и внизу, шла настоящая лекция по географии… нет, это не география… в голове проскальзывали странные, полузнакомые словечки: «Конъектура… лемма… простая замкнутая кривая…»

«Ну надо же!»

– По-моему, – проговорила она раздумчиво, – Калум сидит в крайней камере справа.

Пилот был так поглощен диаграммами, которые чертил на стене пальцем, что Акорне пришлось добрую минуту шипеть сквозь зубы, покуда Калум не заметил. И даже тогда он не обернулся.

– Погодите, я думаю, – отмахнулся он рассеянно, и только потом взвился, так поспешно вскинув голову, что едва не потерял равновесия. – Акорна? Что за…

– Мы тебя спасаем, – терпеливо объяснила девушка.

– Кто это «мы»? И у вас не найдется, куда записать мои выводы? Не хотелось бы их потерять, а чертить схемы на запотевшей стене, знаешь…

– Чтоб десять тысяч бесов побрали твои диаграммы и утопили в навозных ямах Шеола! – выпалила Акорна, немного подправив по ситуации любимое проклятье Рафика. – Хочешь тут сидеть, пока тебя пытками не заставят активировать компьютер «Акадецки»? Или все же оставишь свою математику на пару минут, чтобы влезть по канату?

Калум с сомнением глянул на тонкий тросик, потом – на узкий зев вентиляционной трубы, откуда доносился шепот Акорны, и наконец, с сожалением – на еле видные чертежи на стене.

– Да ну, – пробормотал он, – потом все докажу заново.

Пропихнуться в отверстие широкоплечему горняку оказалось куда сложнее, чем тощему Хоа или Акорне. Когда пилот, казалось, застрял напрочь, Маркель решил воодушевить его перечислением излюбленных паломелльских пыток. В завершение тирады он предположил, что, если пилот действительно не может пропихнуть плечи в трубу, то пятки его болтаются, без сомнения, на самой что ни на есть удобной высоте.

– А Нуэва Фаллона, – добавил он, – любит играть со спичками.

Последним судорожным усилием Калум протолкнул вперед сначала одно плечо, за ним – другое, и вполз в вентиляционную трубу, не выпуская из рук тросика.

– Да ну, – прохрипел он, когда Акорна принялась причитать над его рассаженными плечами, – это только шкура, до свадьбы заживет.

Они вернули на место решетку и двинуться обратно, за доктором Хоа. Ученого неудержимо трясло после всего пережитого.

– Я мирный человек, – шептал он, будто извиняясь. – Я всего лишь ученый… и я пытался бежать от подобных негодяев… только чтобы оказаться у них в руках вместе с вами…

Акорна мимолетно коснулась рогом его щеки, и судороги стихли. К концу пути им, впрочем, пришлось обвязать Хоа тросом – Акорна тянула его за собой, в то время, как Маркель подталкивал, помогая одолевать стыки и фартуки, сочленявшие километры и километры труб и коробов. Когда они добрались до убежища Маркеля, юноша тут же сунул в ухо динамик подслушивателя, а Акорну жестами попросил устроить доктора Хоа поудобнее в куче одежды и самогреющих одеял.

Девушка только рада была помочь, а заодно – исцелить раны ученого. Судя по всему, его жестоко избивали еще до того, как паломелльцы взялись планомерно увечить его руки, и, по совести сказать, Акорна не винила его за то, что Хоа не сумел сохранить в тайне свое открытие, равно как и в том, что хань-киянец поддался отчаянию и страху. По мере того, как целительный рог заживлял его раны, Хоа озирался все спокойней и сдержаннее, а, когда Акорна завершила свой труд, поймал ее за руку. Глаза его сияли любопытством и умом.

– Ци-линь ? – спросил он так тихо, что Маркель, подслушивавший переговоры по внутрикорабельной сети, не мог его услышать.

Девушка с улыбкой приложила палец к губам, как это делал ее юный проводник.

Хоа прикрыл на миг веки, показывая, что понял, потом коснулся подживающим кончиком хрупкого пальца сначала своих губ, потом – ее. Акорна подала ему флягу с водой, отделив одну от целой грозди развешанных по стене. Хотя ученый вцепился во флягу, как и можно было ожидать от томимого жаждой, девушке не пришлось напоминать ему, что пить следует мелкими, нечастыми глотками, заново приучая тело к влаге.

Маркель, склонив голову к динамику, ухмылялся до ушей. Время от времени он шепотом пересказывал услышанное, потом отвлекался снова:

– Вначале они увидали, что пропал Хоа, и проверили остальные камеры. Как они с Калумом удрали – никто понятия не имеет, но все спорят так бурно, что в твою, Акорна, камеру, еще никто не заглядывал. Вот и славно. Будет время поду…

Юноша замолк, прижимая динамик к уху и раздраженно помаргивая, потом расслабился и вновь улыбнулся.

– Мне надо кое с кем встретиться, – объявил он, аккуратно убирая подслушиватель в футляр. – И срочно. А вы сидите тут и не шумите, – тихонько бросил он Акорне с Калумом, потом глянул на доктора Хоа, пожал плечами и уполз по трубе прочь, быстро и ловко, как ползет паук по своей паутинке.

Акорна сообразила, что ученый спит, обеими руками бережно прижав в груди флягу. Девушка вспомнила вздутые, обезображенные суставы, клочья обгорелой, кровоточащей кожи – ужасающее зрелище, стертое ее целительным касанием, – и, вздрогнув, постаралась изгнать мысль о той намеренной жестокости, с какой наносились эти увечья.

– Не нравится мне это, – пробормотал Калум. – Насколько мы можем доверять этому мальчишке?

Акорна холодно глянула на него.

– Для начала, он только что спас нас обоих из плена, а тебя – еще и от пыток. Плюс к тому его отец погиб во время переворота, который устроили на корабле эти негодяи…

– Это он так говорит. Откуда нам знать, что он не врет?

– Ну, мы же на свободе, так?

– Да ну? – Калум попытался расправить плечи, но уперся локтями в стенки трубы.

– Зараза! – воскликнула Акорна. – Ну почему мне в голову не пришло попросить Маркеля отправить весточку или в федерацию Шенджеми, или на Маганос… а еще лучше – две сразу?

Что такого мог услыхать Маркель среди переговоров по внутренней сети, что вызвало у него сначала ярость, а потом – веселье, попыталась догадаться Акорна, но не смогла. Покуда шло время, девушка решила подкрепиться. Бережно глотнув воды, она сжевала морковку – настолько тихо, насколько вообще можно хрустеть морковкой. Испугавшись шума, девушка заставила себя проглотить полупережеванные кусочки, и снова принялась вслушиваться в тишину.

После бесконечно долгого ожидания по трубам донесся слабый шорох. Но похоже было, что приближается кто-то крупный и рослый – на осторожную, торопливую поступь Маркеля это было совсем не похоже. Акорна торопливо накрыла доктора Хоа одеялом, надеясь хоть так уберечь его от тех, кто наткнулся на убежище беглецов, и испуганно обернулась к Калуму. Пилот успокоительно взял ее за руку – во всяком случае, девушке хотелось надеяться, что он успокаивает ее .

Острый слух позволил Акорне прежде Калума уловить, что к ним приближаются двое, второй – массивней первого.

– Все в порядке, – шепнула она старшему товарищу. – Это Маркель кого-то привел.

– Этого, – просипел в ответ Калум, – я и боялся.

– Акорна?

Девушка подняла взгляд. Рослый мужчина за спиной Маркеля показался ей смутно знакомым, и в то же время узор его мыслей был для нее совершенно новым… Акорна была совершенно уверена, что никогда прежде не сталкивалась с этим человеком, и в то же время черты его были ей откуда-то известны.

Незнакомец же, увидав ее, едва не подавился. Шумно сглотнув, он ткнул в девушку пальцем. Маркель покосился на него, потом – на Акорну, и тоже подавился.

– Зараза, – выпалила девушка в полный голос.

В судорожной попытке спрятать доктора Хоа она потеряла шляпку, скрывавшую рог.

Калум захихикал. Да что с ним такое? Минуту назад он полагал, будто Маркель спит и видит, как их предать, а теперь веселится оттого, что ее рог виден всем и каждому?

– Все в порядке, девочка, – проговорил пилот. – И Маркелю можно доверять, раз он связался с этим космическим тунеядцем.

Незнакомец, которого привел Маркель, только фыркнул.

– Мне следовало догадаться, Калум. Тебя же хлебом не корми – дай в беду влезть. А вот чем ты думал, когда малышку Акорну за собой потащил?

Девушка изумленно охнула.

– Нет, – мужчина повернулся к ней, – вы меня не знаете. А вот я о вас очень даже наслышан.

– А?

– Гилл мне все ваши голоснимки посылал, пока мы не потеряли друг друга из виду. Даже этот умник, – он мотнул подбородком в сторону Калума, – упоминал… когда вообще брал на себя труд письмо отправить.

– Не может быть, чтобы?..

– Джонни Грин – вполне к вашим услугам, сударыня.

Акорна облегченно вздохнула.

– Ну конечно! Гилл держит ваш снимок в кабинете, но…

Человек на голографии был молод и бесшабашно-весел. Черты лица того, кто стоял перед девушкой вживе, расчертили морщинами забота и опаска – оставившие свое клеймо на всех, кто пережил переворот Нуэвы Фаллоны.

– Мог бы сказать, – обрушилась она на Калума.

– Когда? – оправдывался пилот. – Я же не знал, что он сюда заявится!..

Маркель встревоженно оглянулся.

– А куда вы подевали доктора Хоа?

Вместо ответа Акорна приподняла, потянувшись, уголок одеяла. Изможденный хань-киянец сладко дремал, едва заметно улыбаясь во сне.

– Просто камень с души! – воскликнул Джонни, увидав ученого. – Не знаю, как тебе это удалось, Маркель…

– С большой осторожностью, – ответил юноша, небрежно опершись о колени. Выглядел он совершенно спокойным и очень, очень довольным собой. – Вытащил через вентиляционные люки. Если снять решетки, то наискось можно пропихнуться. Только вот этому здоровяку, – он подбородком указал на Калума, – пришлось пособить. – Приглядевшись, юноша нахмурился. – Эй, а почему кровь не льется? Зуб даю, вы изрядно ободрали плечи!

– О, это… – начал было Калум, и осекся, заметив, что Акорна предупреждающе качает головой. Не то, чтобы она не доверяла Маркелю, но на юношу и так свалилось уже слишком много. А если что-то пойдет не так… нет, об этом она отказывалась думать. У нее хватит времени, чтобы рассказать все о своем неповторимом целительском даре, если – нет, когда они выберутся отсюда! – …Это сущая ерунда, – поправился Калум. – Из мухи слона раздули. Правда, я, когда лез, думал, что половину шкуры там оставлю!

– Маркель, – торопливо вмешалась Акорна, – ты можешь не только подслушивать разговоры в сети, но и отправлять сообщения? Мы должны сообщить федерации Шенджеми о том, что случилось на Рушиме – и запросить Маганос о помощи!

– Может быть… – сознался Маркель. – Но тут придется доить главную силовую жилу, чтобы запитать передатчик, и кто-то может заметить пик разбора. Дай проверю, кто там на вахте…

Он снова запихнул в ухо динамик, прислушался. Глаза его вспыхнули, словно у мальчишки, замыслившего большую шкоду.

– О-ох, как Нуэва бесится! – пробормотал он. – Всем головомойку устроила, грозит следующего недоумка, кто упустит пленников, шлюзануть… говорит, «Их», – Маркель ткнул себя пальцем в грудь, – «надо отыскать». Ого! – Он дернулся, потом обмяк, и взгляд его потух. – Сенграт только что сообразил, что меня во время переворота так и не нашли… а Шимена ему напомнила, что я лучше всех на корабле разбираюсь в трубах и шахтах. – То, с каким упором он произнес последнее имя, подсказало Акорне, что юношу что-то связывало с этой Шименой… прежде. – Они правда на стороне Нуэвы, – прошептал он. – Не просто примазываются, чтобы спасти свои шкуры. Даже Шимена… А ведь она мне нравилась. Не понимаю таких людей.

– Я тоже, – утешила его Акорна.

– Вы двое, конечно, – сама святая невинность, – перебил Джонни, – но мне лично куда интереснее, что они собираются делать по этому поводу, и как Маркель собирается им утереть нос… Я-то знаю, малыш, отчего у тебя вот так начинают глаза гореть.

Он дружески взъерошил Маркелю волосы.

– Нуэва собиралась отправить кого-нибудь в центральную шахту, – отчитался юноша. – Мы бы им славные прятки устроили, в таком-то лабиринте. Загоняли бы любых охотников. Но Сенграт предложил пустить газ. Он меня все еще недооценивает.

Не прерываясь, он нырнул в кучу припасов, чтобы одной рукой вытащить оттуда связку дыхательных масок, а другой – баллончики с аварийным запасом кислорода.

– Это нам не понадобится, – улыбнулась Акорна.

Джонни недоуменно покосился на нее.

– Она ци-линь , – пояснил доктор Хоа, проснувшийся где-то во время возбужденной тирады Маркеля. – Ее рог очищает воздух и воду, исцеляет раны. Не так ли, наимилостивейшая госпожа ци-линь ?

– Я не ци-линь, доктор Хоа, – отозвалась девушка, – но все остальное верно.

– Видите? Она исцелила мои руки после пыток. – Ученый закатал рукав, демонстрируя слегка морщинистую, но в остальном вполне здоровую кожу на запястье. От самых глубоких ожогов остались только светлые пятна. – И… и все остальное, – с некоторым изумлением добавил он, только теперь сообразив, что может садиться и ходить, не испытывая боли.

– И мои костяшки, – только теперь заметив, прошептал Маркель, и широко распахнул глаза. – И колени не так болят, и спина. – Он вперил в Калума обвиняющий взор. – Эй! Вы ведь здорово ободрали плечи, когда лезли в вентиляцию, так? А меня пытались убедить, что мне примерещилось, хотя на самом деле вас Акорна вылечила?

– Мы подумали, что вам трудно будет это осознать, – пробормотал Калум. – Некоторые не верят…

Юноша почтительно глянул на Акорну.

– Даже увидав своими глазами? Вот это фора у нас! Им вас не схватить, госпожа. Покуда я дышу – нет.

– Я позабочусь, чтобы это продлилось долго, – ответила Акорна.

Маркель поднял руку, призывая к тишине, и вслушался в голоса из динамика.

– Да, так они и решили поступить. Шимена худенькая, она полезет нас искать, когда воздух очистится. – Юноша помрачнел. – Она не хотела… Я думал, в ней еще что-то осталось хорошее… Но ей плевать, что станет с нами – она боится, что я как-то переживу газовую атаку, и наброшусь на нее в трубе. Я бы не смог ее ударить, – тоскливо признался он, – только не Шимену. Даже после всего, что она сделала. Я думал, она это понимает…

– Тогда давай не будем ее дожидаться, – Джонни сменил тему прежде, чем юноша совсем расклеится. – Маркель, сможешь провести нас на причальную палубу? – Он перевел взгляд на Калума. – Полагаю, из вашего корабля командный центр выйдет получше этой трубы… мы могли бы отправить сообщения, и даже унести ноги, если Маркель сможет отключить захватные лучи «Прибежища».

– Нет проблем! Ты что – не заметил? Мы уже на перекрестье 32-красного с 16-синим, надо только пойти в обход по синим 16-24, а на пересечении с 48-зеленым срезать дорогу… Ну, неважно, – притормозил Маркель, ощутив недоумение слушателей.

– Я всего лишь простой инженер, – заметил Джонни. – Я не храню в памяти трехмерную карту корабельных коммуникаций с цветными пометками.

– Это на самом деле очень просто, – отозвался Маркель. – Когда время выдастся, я тебе все объясню.

– Этого, – тоскливо заметил инженер, – я и боюсь.

– А?

– Не бери в голову! – Джонни дружески толкнул юношу. – Вперед, о благородный туземец! Ударим пробегом… хм, то есть, – поправился он, перехватив изумленный взгляд Маркеля, – на цыпочках, тихонько уносим ноги. Из твоих припасов что-нибудь стоит захватить?

– Воду?.. – Маркель сдернул со стены полотнище, к которому цеплялись фляги – оказалось, что это старая футболка. – Сухпайки. Мой наушник. Эти вот… нет, тяжело… а без этого не обойтись, – он торопливо перебирал инструменты, откладывая самые нужные. Самое важное он запихал в рюкзак, всем, даже доктору Хоа, накинул на плечи по самогреющему одеялу, а потом, приподняв угол одной из секций стенки, запихнул в открывшуюся щель все остальное. Несколько сильных пинков вернули стене ее первоначальный вид, и от убежища Маркеля не осталось и следов.

– Теперь – сюда, – указал он, и потянул Хоа за руку.

После Акорна долго изумлялась, как они вообще пережили этот исход. Целительные силы ее рога были огромны, как и его способность разрушать яды, но усилие, которое приходилось прикладывать ежесекундно, чтобы только очистить воздух вокруг, в конце концов изнурило даже ее. И это была не единственная проблема. Беглецы не могли позволить себе роскоши следовать найденным Маркелем «безопасным» дорогам; им приходилось продвигаться кратчайшими путями к ангару, или самыми неожиданными для преследователей. В одних проходах стены обжигали холодом, в других – жаром. В одной из секций, проходящей через охладитель маршевого двигателя, Акорне пришлось непрестанно метаться между остальными членами маленького отряда, заживляя покрывающиеся волдырями колени, ладони, другие части тела, волей-неволей соприкасавшиеся с раскаленным металлом.

– Паршивая изоляция, – пожаловался Джонни, когда Акорна водила рогом по его бедру, там, где штанина прогорела насквозь.

На каждом перекрестке они отдыхали недолго – то были единственные места, где Акорна и Джонни могли выпрямиться в полный рост, разогнув спины.

– Юноша, ты вообще знаешь, куда мы ползем? – поинтересовался инженер.

– Я тебе уже объяснял, Джонни Грин: я знаю этот корабль лучше, чем кто бы то ни было, в Первом или Втором поколении! В чем дело – жарко стало? – огрызнулся Маркель с такой яростью, что Джонни шутливо поднял руки.

– Веди, Макдуф! – Инженер подавил смешок. – И проклят будь, кто первым крикнет «Стой»! Это, – добавил он, – если вы с доктором Хоа выдержите, Акорна.

Более всего в тот момент Акорна мечтала завершить мучительное путешествие по тесным туннелям, и девушка искренне заверила своих спутников, что ради нее задерживаться не стоит.

Оказалось, что Маркель и впрямь знал, куда держит путь. Труба вывела их в кладовую для инструментов при ангаре. Сквозь узкое зарешеченное окошко они даже могли разглядеть прикованный к палубе захватами «Акадецки», у самого шлюза, за рядами катеров и шлюпок «Прибежища».

– Это, – с глубоким удовлетворением заметил Маркель, – их первая ошибка.

Юноша разгреб мусор на верстаке и принялся подключать инструменты к розеткам, словно и не ползал неделями по узким трубам и служебным туннелям. Спутники его от усталости рухнули на рифленый стальной пол, кто где стоял. Акорна была уверена, что узор сот надолго впечатается в мягкие части ее тела, но возможность вытянуться в полный рост стоила того. Путешествие по тесным переходам стало для нее тяжким испытанием; в первый раз она позавидовала невысокому Калуму.

– Ха! – воскликнул Маркель. – Ничего они не нашли. А чтобы обследовать всю сеть, у них не один день уйдет. – Он потер руки, и глянул в окошко на «Акадецки», потом попытался осмотреть ангар, но узкая щель давала плохой обзор. Внезапно он шарахнулся от окна, будто его кто-то мог увидеть. – О-па! Охрана! – Он осторожно выглянул снова. – Всего трое, больше не видно. А обычно ангар сторожат человек десять-двенадцать. – От восторга он едва не захлопал в ладоши. – Значит, мы им правда вставили… – Джонни ткнул его под ребра, и юноша смущенно осекся, бросив в сторону Акорны извиняющийся взгляд. – Но выбраться отсюда нам это не поможет.

– Если бы мы могли добраться до «Акадецки» и запустить компьютер, – спросил Калум, – ты сумеешь подключиться отсюда к центру управления «Прибежищем», чтобы вырубить их системы связи, и все остальное?

– Легче легкого, – подтвердил Маркель горделиво.

– Дай-ка глянуть. – Калум поднялся, пошатываясь. Маркель подпустил его к окошку. Приглядевшись, пилот хмыкнул. – Ты уверен, что их всего трое?

Юноша кивнул.

– Нам нужен отвлекающий маневр… Если ты сможешь нас выпустить из этой кладовки.

– No problemo. – Маркель вытянул из заднего кармана какую-то пластиковую загогулину и аккуратно вставил в щель между дверью и косяком. Послышалось отчетливое «щелк!». – А вот дальше что? Стоит мне распахнуть дверь, и нас увидят хотя бы двое охранников.

– И каждый рвется получить награду за поимку беглого доктора Хоа, – дополнил Джонни. Глаза его злодейски блеснули. – Доктор, вы не против послужить наживкой?

– Я готов искупить все зло, которое принесла миру моя злосчастная ошибка, – с достоинством ответил хань-киянец, слегка кланяясь, – если потребуется, даже своей жизнью.

– Ну, до этого вряд ли дойдет, – жизнерадостно уверил его Калум, примеривая по руке обрезок стального профиля, который прихватил по дороге в каком-то переходике.

Оглянувшись, Акорна заметила в углу кладовки кувалду. Девушка замахнулась на пробу, и довольно кивнула.

– Неплохо, – Джонни потянулся к инструменту, но Акорна помотала головой.

– Сами ищите, – отрезала она. – Мне по руке подходит.

Брови инженера поползли вверх, но протестовать он не стал.

– Я упоминал, что она у нас очень независимая девочка? – сухо поинтересовался Калум.

– Ты еще преуменьшил, – буркнул Джонни, перерывая горы инструментов в поисках чего-нибудь, что сгодится в качестве оружия. В конце концов он удовлетворился парой отверток, связанных тросиком на манер нунчаков.

– У меня есть идея получше, чем ловля охраны на живца, – заметил Калум. – Маркель, ты говорил, что отсюда можешь подключиться к системе безопасности ангара и разомкнуть захваты на «Акадецки»? Если так и сделать, это отвлечет охранников на минуту, и даст нам форы.

– Тогда все к двери, и будьте наготове, – предупредил юноша, пробегая пальцами по сенсорным панелям. – Я подключился к блоку управления ангаром, и…

Под сводом ангара прокатился лязг размыкающихся захватов. Охранники ринулись к кораблю, и беглецы успели выскочить из кладовой незамеченными.

Один из охранников успел, прежде чем спрыгнуть с кольцевой дорожки на пол ангара, включить тревожную сигнализацию. Все трое мчались к трапу «Акадецки» – а беглецы ринулись за ними.

Ближайший охранник уже вскинул парализатор, когда Акорна запустила в него кувалдой. Хрустнули кости, оружие с лязгом упало на пол, прямо под ноги Маркелю. Подхватив парализатор, юноша уложил охранника на верхних ступенях трапа, в то время как выскочивший из-за небольшого челнока Джонни уложил третьего прежде, чем тот успел поднять свое оружие. Калум недоуменно оглянулся, сообразив, что на его долю никого не осталось.

– Как-то слишком легко, – проворчал он.

Маркель взмыл по ступеням, перескакивая через одну, чтобы пробежать по мосткам вдоль корпуса, проверяя один за другим открытые люки.

– Все чисто, – крикнул он, скатываясь по трапу, словно бы не касаясь ступенек – судя по всему, у юноши была большая практика. Остальные беглецы последовали за ним более привычным способом, но столь же поспешно. Хотя люки невозможно будет запереть до той поры, как Калум вновь запустит центральный компьютер, Акорна чувствовала себя увереннее, когда она и ее друзья находятся на борту «Акадецки».

– Молодец, Маркель! – Джонни обнял юношу за плечи. – Но что теперь? Как только наш отлет засекут, то просто притянут обратно тяговыми лучами. Если только ты не выключишь…

– Это я могу, – отозвался Маркель, – да вот…

– «Акадецки» – быстрый кораблик, – закончил за него Калум, – но даже если тяговые лучи не сработают, я буду очень удивлен, если на борту «Прибежища» нет лазерных пушек или ракет.

Маркель с похоронной миной покивал.

– И то, и другое. И я не могу перехватить управление ими.

– Что, на этом корабле еще остались контуры безопасности, которые ты еще не обошел? – картинно изумился Джонни, но Маркель глянул на него так пристыженно, что инженер похлопал юношу по плечу и объяснил, что это все мелочи: не мытьем, так катаньем…

– Удрать мы не сумеем, – весело заявил Калум, – зато мы можем запустить корабль и направить пакет с просьбой о помощи по всем возможным адресам, а потом снова отключиться, и… ну…

Беглецы молча переглянулись. Все понимали, что этим, скорей всего, дело и закончится. Захват «Акадецки» не сможет оставаться незамеченным долго, как бы ловко Маркель не маскировал потерю связи между ангаром и главной палубой. А удерживать крохотный кораблик, словно осажденную крепость, у них не было шансов.

– Ну, в эту червоточину нырнем, когда долетим, – Джонни пожал плечами, словно примирившись с неизбежным. – Давайте займемся делом – сколько времени нам откупит Маркель своими фокусами, еще неизвестно.

Калум запустил программу перезагрузки центрального процессора, в то время. как Акорна торопливо сочиняла сообщение, которое собиралась отправить пакетным кодом на Маганос, Кездет (на случай, если мистер Ли окажется дома) и Лябу.

– Я подумывал еще об «Ухуру», – заметил Калум. – На пакет больше трех секунд не уходит, а шансы на то, что хотя бы одно письмо дойдет, увеличатся.

– Первым делом надо отправить сообщение в федерацию Шенджеми, – отрезала Акорна, и, когда Калум открыл рот, чтобы запротестовать, твердо добавила: – Мы обещали.

Пилот вздохнул.

– Верно.

Он заглянул в справочник, чтобы добыть адресный код Федерации – остальные он давно уже заучил наизусть.

И он, и девушка вздрогнули, услыхав за спиной негромкий свист. На пороге стоял Маркель; за ним Джонни Грин вел изможденного ученого.

– Ничего себе кораблик… – пробормотал юноша потрясенно.

– Вот-вот, – поддержал инженер, усаживая хань-киянца в уютное кресло. – Камбуз у вас на борту есть?

Акорна ткнула пальцем в нужном направлении.

– Маркель, – поинтересовался Калум, – двери ангара не прикрыты силовым щитом? Наши пакеты от него просто отскочат.

– Я его снял, – ответил юноша рассеянно, – когда размыкал захваты.

Очевидно было, что обстановка салона его интересует куда больше – он кругами обходил комнату, щупая обивку и заглядывая в каждый ящичек или нишу.

– Тут столько места, – прошептал он, остановившись посреди комнаты и раскинув руки.

Вернулся Джонни с полным подносом дымящихся чашек. Первую он предложил доктору Хоа, остальные роздал товарищам.

– Для бодрости, – объяснил он. – Кораблик-то не просто славный, он еще и оснащен на славу.

– Маркель, твой переговорник с тобой? Я готов начинать передачу, и хочу знать, если ее перехватят, – заметил Калум.

– Придется выйти. – Маркель перестал кружиться посреди салона и направился к люку.

– Если перехватят, – крикнул ему вслед Калум, – лети сюда, как наскипидареный, парень, потому что я взлетаю, и пусть по нам палят, как могут. Будем только надеяться, что все слишком заняты, чтобы заметить…

– Понял, – безразлично откликнулся юноша.

– По моему сигналу… – воскликнул Калум понимая руку. – Пошел !

Он перезапустил процессор. Томительно тянулись секунды, покуда не заработаел передатчик.

– Маркель, у тебя что-нибудь есть? – крикнул Калум. Ответа не было, и пилот запустил пакетную передачу.

– Стойте! – охнул Маркель. – Что? Вы не…

Не услышать вопль юноши было невозможно, но понять, что за чувства переполняли его, Калум не смог. Он отрубил передатчик и тремя торопливо отданными командами запустил программу самоотключения.

– Увы, – сообщил он Акорне, – не получилось. Сообщение для Шенджеми прошло, но насчет шифрованного пакета для наших друзей – не могу быть уверен, передатчик обрабатывал список адресов, когда я его выключил. Если нам повезло, хотя бы одна копия ушла. А где Маркель? Что он там орал?

Юноша забрел в салон, словно по сигналу. На лице его отражалось оцепенелое недоумение.

– Кажется, все кончилось, – пробормотал он.

– Что – все? – уточнил Джонни.

– По-моему… – Маркель поколебался. – По-моему, на корабле случился очередной переворот. Нуэва и ее банда так увлеклись, гоняясь за нами, что перестали следить за остальными. Всю их компанию взяли в плен. И мне кажется, кораблем снова владеют Странники – те, что остались живы.

– Нам, полагаю, лучше остаться на борту, покуда мы не выясним точнее, что там случилось, – заметил инженер, знаками приказывая Калуму запереть люк вручную. – И давайте пока не перезапускать «Акадецки». Если все в порядке, у нас будет уйма времени, чтобы сообщить обо всем друзьям и родным – а если нет, то не стоит привлекать внимания тех, кто не заметил наш первый пакет. Просто послушаем, что творится на корабле. Маркель, сможешь соединить нас с мостиком через системы «Прибежища»?

– Пожалуй.

Юноша взялся за работу. Пальцы его дрожали.