Поиск выхода

ГЛАВА 10

Майор Воронов Константин Аркадьевич, человек,

Дея, 66 день первого сезона, 1218 смена

от Основания (по сменоисчислению Оэсси)

Да уж, деревушка тифлингов ничем не напоминала поселение самых грозных бойцов планеты, по крайней мере, так рекламировали свое племя Гаррион с Шейеленой. Большие двухэтажные дома, сложенные из бревен и окруженные обширными садами, вызывали в душе какое-то пасторальное умиление. Даже заборы (невысокие, сантиметров по семьдесят), набранные из одинаковых деревянных планок, были скорее декоративными и просто отмечали границы владений, ничего не загораживая.

И толпа, выстроившаяся встречать нас на въезде в поселок, вела себя ну никак не агрессивно, даже не настороженно, а наоборот, лучилась доброжелательным любопытством. Вообще-то видеть такую толпу рогатых (а было их там сотни три, не меньше), почему-то оказалось более привычным, чем общаться с тифлингами по отдельности. В большом скоплении народа многочисленные рога и хвосты просто никак не воспринимались. Кстати, в толпе хватало и представителей других рас, в основном это были люди, но встречались и орки, и даже десяток гномов. И все-таки других разумных оказалось гораздо меньше, чем тифлингов. К сожалению, в толпе мы увидели на удивление мало детей. Причем родители явно не прятали молодняк от чужаков, детишки всех возрастов шныряли в толпе, но их было мало.

Дядюшка Шелли впечатление производил, ничего не скажу, серьезное. Этакий солидный, невысокого роста, но крепкий, в летах, если на наши мерки, то лет пятьдесят, но Шелли вроде говорила, что ему больше шестисот. Были у него такая же, как и у девушки, грива русых волос, ясно, она, похоже, в мамашу свою пошла; такие же черные с серебряными прожилками рога, разве только немного побольше. И смотрел настороженно, как будто ждал, что мы сейчас всех убивать начнем. А у него за спиной виднелось еще несколько таких же, в возрасте, смотрели с каким-то напряжением, все с хорошо различимыми рогами и хвостами, что это у них обозначает принадлежность к старшим родам, я уже выяснил, то есть у всех этих тифлингов имелось не менее четверти демонической крови. Кто они, телохранители, советники? Нет, наверное, все же советники, охрану так демонстративно не выставляют, да и больно стары они для простых охранников. И еще, эти вот тифлинги оказались вооружены, у всех на поясе меч, такой же, как и у Шелли (она его кордом называла), и кинжал — дага. Остальная-то толпа была безоружной, только кинжалы у всех, но как я понял, это необходимый минимум, без ножей из комнаты никто не выходит, не то что из дома. Но вот военного оружия ни у кого при себе не имелось, а по понятиям тифлингов это означало, что здесь они чувствовали себя в абсолютной безопасности.

Шелли нас быстренько представила своему дяде и чуть ли не волоком потащила к себе домой. Причем с родственничком она явно перед этим о чем-то спорила, я стоял далеко и не расслышал, да и не ругались они в голос, просто разговаривали немного напряженно. А домик у тифлингессы оказался солидный, метрах в пятидесяти от дороги, не двух-, как подавляющее большинство, а трехэтажный. Сада от ворот было особо не разглядеть, но он имелся, тоже очень и очень немаленький. И вообще, домик выглядел шикарно, эдакий барский особнячок, вот только наружные стены так и оставили бревенчатыми, ничем отделывать не стали. Ну да, Гаррион говорил, что Шелли — девочка не бедная, но это были просто слова, а теперь передо мной предстало что называется осязаемое доказательство богатства. За те метров двести, что мы успели пройти от окраины поселка, я таких шикарных построек не заметил, все было гораздо скромнее. Интересно, а слуги у нее есть, а то ведь в этой громадине убираться надо чуть ли не круглосуточно, да и пожрать приготовить, постели застелить…

Н-да, похоже, есть… мама, роди меня обратно… толстый тифлинг… точнее, толстая тифлингесса, вышла из небольшой двери, совершенно не подходящей для такого домика ни по внешнему виду, ни по размеру, и остановилась, уперев руки в бока. Впрочем, дверь она вполне успешно перегораживала и до того, как растопырила локти. Эдакая тетушка с размерами сто двадцать-сто двадцать-сто двадцать… Хотя нет, наверное, поменьше. Причем ни размеры, ни вес не мешали ей весьма проворно двигаться. Похоже, женщина была сильная, очень сильная… Думаю, быка ударом кулака в лоб остановила бы…

Нет, не похожа на прислугу, отчаявшись ждать задержавшуюся у ворот Шелли, тифлингесса грозным воплем поторопила Лиимата. Глава клана тут же заторопился, суетливо закончил разговор с племянницей и в темпе свалил по своим делам. Н-да, а на тему силы тетушки я не ошибся, Шелли она сдавила так, что ребра у той затрещали, я хорошо расслышал. При этом тифлингесса громко сетовала, что девочка себя запустила и плохо кушала, и одновременно грозно поглядывала на нас, как будто это мы всем кагалом у девочки тарелки с едой отбирали.

Нас пропустили в дом. Дверь, похоже, была запасным выходом, волей случая превратившимся в основной. А как иначе объяснить то, что мы попали в кухню? А чем еще могло оказаться помещение со здоровенной дровяной плитой по центру и кучей тумб и шкафчиков вдоль стен? Ну и до кучи, на плите стояли несколько блюд, кастрюль и сковородок, от которых очень вкусно пахло. Вот только сразу кормить нас не стали. Упитанная тифлингесса, оказавшаяся женой местного казначея и взявшаяся на добровольно-общественных началах приводить в порядок дом после полугодового отсутствия хозяев, развила бурную деятельность. За нами увязались три подружки Шелли примерно ее же возраста, их погнали на уборку, отрядив в помощь для переноски тяжестей Стингера, а Потапыча с Комаром припрягли таскать из кладовок запасы, по мнению Кристы, толстой тифлингессы, еды оказалось недостаточно, надо было срочно готовить еще. Тирли, весьма неплохо умеющий кухарничать, присоединился к ней, правда, ему пришлось выдержать небольшой бой и доказать свое умение орудовать не только боевым ножом, но и кухонным. Впрочем, экзамен он прошел успешно и был милостиво допущен к таинству приготовления пищи.

Так все и закрутилось, подружки Шелли отловили где-то с десяток подростков тифлингов и заставили их убирать в комнатах, как выразилась хозяйка, гостевого крыла. Баня оказалась уже протоплена, и Шелли первая побежала мыться, потом пошли уже мы. Ну и ладно, пока ждали баню — разделили между собой комнаты, после короткого совещания решили оставить на время паранойю, отдохнуть и переночевать по отдельности, потом вещи занесли, заодно расседлали и накормили (а что, научились за дюжину-то дней!) лошадей, загнанных во двор. Заодно Стингер обрадовал, выяснил, что клинки, чуть ли не силком навязанные нам Шелли, теперь считаются официальным даром старейшины клана. Черт, еще один геморрой, придется думать, как отдариваться. А у нас ничего лишнего-то и нет, все вещи, а тем более оружие, нужные.

Ужинали весело, компания оказалась немаленькой. Точно к ужину заявились Алаири с Ланией. Чисто вымытые, с хитрыми и красивыми прическами, в платьях. Я чуть со стула не упал, когда их увидел, по-моему, у них на лицах еще и макияж какой-то был, но так, еле заметный, а вот духами попахивало явственно. У Комара с хорошо слышимым стуком отпала челюсть, а Стингер начал судорожно сглатывать слюну. Интересно, что со мной сделают, если я не отпущу их на ночь по бабам, а заставлю ночевать в месте временной дислокации… Наверное, ничего хорошего, пожалуй, не буду экспериментировать. Выглядели тифлингессы шикарно, платья, весьма откровенные и короткие, были подобраны со вкусом, вульгарщиной и близко не пахло. Подростки за столом весело перешептывались, разве что пальцем в женщин не тыкали. До кучи Шелли тоже спустилась в платье, пришла уже моя очередь ловить отпадающую челюсть. Ну шли ей платья, намного больше шли, чем брючные костюмы, которые она таскала до сих пор. А вот ее подружки, оставшиеся в повседневной одежде, посматривали на соплеменниц весьма недовольными волчьими глазами, причем большая часть неодобрительных взглядов доставалась почему-то хозяйке дома.

Шелли вырубилась прямо за столом. Правда, перед этим успела меня порадовать тем, что на рассвете состоятся похороны, причем наше присутствие на них весьма желательно. Ох е-е-е, еще и вставать рано. Хотя чего это я, мы уже начали потихоньку привыкать, но все-таки сутки тут подлиннее наших, хоть сейчас и разгар лета. А ночи довольно-таки короткие.

Но Шелли-то хорошо, а мне ее тащить наверх пришлось, да еще и раздевать. А перед рассветом будить: она безбожно проспала и вставать категорически не хотела. Сама же церемония похорон…

Я сначала думал, что тела просто сожгут. Ну а как еще можно интерпретировать большую кучу дров с уложенными поверх трупами. Не очень понятно, почему именно на рассвете, а особенно — зачем это проделывать на центральной площади поселка. Потом же все убирать придется, да и трупы горят долго, если просто на дровах жечь две дюжины тел, то это на целый день развлечение. Шелли же говорила что-то про малую стражу. По-нашему, это минут двадцать, но за такое время даже с помощью химии останки не сжечь. Кстати, сама девушка, пристроив нас на краю площади за спинами собравшихся жителей, убежала вперед, к погребальному костру. С первыми лучами солнца началось действо. Дядюшка Шелли, стоявший ближе всех тифлингов к костру, скинул с плеч куртку, остался по пояс обнаженным и начал меняться. Наконец-то я увидел, как перекидываются тифлинги. Тот единственный раз, когда Шелли по-настоящему разозлилась, в расчет можно было не принимать, я тогда был сосредоточен немного на другом, да и сидела она так, что толком ничего рассмотреть не получилось. Сейчас видно было получше, хоть Лиимат и стоял к нам спиной. Но было хорошо заметно, как кожу тифлинга начала затягивать черно-зеленая чешуя, сросшаяся на лопатках в две костяные пластины. Волосы, которые у него были покороче, чем у Шелли, всего-то до плеч, плотно прижались к черепу, слились воедино и потемнели, часть их превратилась в костяной воротник, прикрывший затылок. Голову украсили еще два невысоких и на вид жестких гребня, начинались они, видимо, от рогов и тянулись к броне, наросшей на плечевых суставах. Руки тоже полностью затянула чешуя, издали похожая на кольчужный доспех, локти украсили небольшие шипы, а на предплечьях появились костяные гребни, казавшиеся издалека весьма острыми. В придачу ко всему тифлинг стал заметно выше ростом и прибавил в плечах, теперь по габаритам он сравнялся со мной, а может, даже и превзошел. Вот интересно, откуда он массу для трансформации берет, или в этом безумном мире закон сохранения массы и энергии не действует?

Но, увлекшись зрелищем трансформации тифлинга, я чуть не пропустил кое-что более занимательное. Мое внимание привлек Стингер, пихнул меня локтем бок и начал шептать себе под нос что-то матерное. На вершине костра стало разгораться какое-то пламя, какое-то неправильное пламя. Начать с того, что огонь был как бы заключен в какую-то сферическую форму, за пределы которой не вырывался ни один язык пламени. Сама же сфера понемногу расширялась, постепенно заключая в себя и тела, и груду дров, на которой они лежали. Да и сами языки этого странного огня совсем не напоминали обычный костер, пламя как будто танцевало и пело, оставаясь одновременно и хаотичным и упорядоченным. Это здорово напоминало мне переливы в глазах Шелли, которые возникали, когда она была чем-либо возбуждена. Обалдеть, где-то я что-то подобное видел, причем явно не дома, где-то здесь, в этом мире, и не очень давно. Ну конечно же, клятва долга, я же стоял посреди точно такого же огня. Просто наблюдал его изнутри, а сейчас смотрел со стороны. По ходу, на зов тифлингов явился сам Хаос, вернее, то, что они здесь называли Хаосом. Чуть было не забыл упомянуть, все это происходило в полнейшей тишине, никто из тифлингов не издавал ни звука. Даже обычные шумы, характерные для живой природы, исчезли.

Пятно Хаоса продолжало неторопливо разрастаться с минуты появления местного солнца над горизонтом и, как только Тарра целиком появилась в небе, полностью поглотило поминальный костер. Пламя вспыхнуло ярче, а от громоздкой и какой-то угловатой фигуры полностью преобразившегося старейшины полились звуки речи. Как ни странно, но с этим языком наши «понималки» справлялись с трудом. «…Великий… забери… часть… от себя…» — больше я ничего разобрать не смог, точнее, смог, закованная в чешую фигура рычала очень громко, но у меня в сознании всплыли образы, соответствующие только этим словам.

И на сем все закончилось. Пламя исчезло, просто исчезло, как будто выключатель повернули, а вместе с Хаосом исчезла и куча дров с трупами, осталась лишь парочка горстей пепла. Да уж, проблему уборки Хаос решил капитально. По толпе пронесся облегченный вздох, и тифлинги начали понемногу разбредаться в разные стороны. Лиимат, уже принявший обычный облик, тщательно отряхивал от пыли куртку. А мы молча стояли, не отрывая взглядов от того места, где только что лежало две дюжины трупов. Только отец Яков упорно бубнил себе под нос какой-то из вариантов отходной молитвы и исступленно крестился. А мне очень хотелось выпить, причем побольше и покрепче. Просто пришло в голову: интересно, а что будет, если тифлинги попросят своего предка не трупы соплеменников забрать, а, скажем, город снести. Вот почему-то казалось, что размер такого костерка ничем особо ограничен не будет. Только вроде как все тифлинги упорно утверждали, что Хаос разумен и сам решает, что ему делать. Ну не знаю, не знаю…

Тем временем к нам протолкалась Шелли, уже на автомате чмокнула меня в губы и залезла ко мне под мышку. Вот черт, похоже, девушка действительно замерзла, хотя я не сказал бы, что на улице было особенно холодно, но тем не менее я обнял ее, покрепче прижал к себе.

— Вы, наверное, идите домой, — сказала начавшая согреваться Шелли. — Там то, что от завтрака осталось — в морозильном ларе на кухне. В принципе можете в кладовке брать все, что понравится, вроде тетя Криста вам вчера показала, где что лежит. Ну а если справитесь с плитой, то и ее растопите.

— Разберемся, — пробасил Потапыч.

— Шелли, тут Ала нас… — Стингер несколько замялся, — ну, точнее, меня и моих друзей до кучи на завтрак пригласила. Она сказала, что договорится в какой-то таверне, ей домой принесут.

Вот зараза, мало того, что он (Комар, кстати, тоже) ночевал неизвестно где, так еще и завтрак на всю компанию выцыганить умудрился. Вот уж действительно, гусары денег не берут, если только едой.

— А, понятно, — хитро улыбнувшись самым краешком рта, протянула Шелли. — Грегор наверняка уже проснулся, Ала, наверное, его по дороге сюда запрягла, она всегда у него завтракает…

— Ты-то куда собралась? — спросил я, потому что хотел задать ей несколько вопросов. — Я думал, что ты с нами позавтракаешь…

— Не отказалась бы, но меня сейчас дядя отловит, он еще вчера предупредил, — поежилась Шелли. — И там я надолго застряну.

— Понятно, — вот черт, жаль, хотя ладно, потерпят все мои вопросы до обеда. Но все-таки не удержался и один вопрос задал сразу: — Слушай, а что сейчас вообще было-то? Зрелище впечатляющее, но мы не очень поняли.

— Это было возвращение наших погибших соплеменников туда, откуда мы все, собственно, и появились, — пафосно пояснил Лиимат, подошедший к нам в сопровождении Гарриона и еще одного тифлинга из старших. И продолжил, обращаясь уже непосредственно ко мне: — Я так понимаю, ты в вашей компании старший?

— Да, я командую этими людьми и отвечаю за них, — согласился я. Черт, как-то слишком высокопарно получилось, не обиделся бы, он все-таки в двадцать раз старше меня.

— Тогда, если ты не возражаешь, я хотел бы с тобой поговорить наедине. Скажем, в середине третьей дневной стражи, можно заодно и пообедать вместе. Устроит?

— Вполне, — согласился я и сразу уточнил: — Вот только где тебя искать? Боюсь, я пока не очень ориентируюсь в вашем поселке.

— Шелли проводит. — Дядюшка ловко отцепил от меня плотно прижавшуюся девчонку. — А пока я заберу у вас свою племянницу, нам с ней надо кое-что обсудить.

— А мы покажем гостям, что у нас тут есть интересного, — радостно вмешалась Алаири. Вот, а я и не заметил, как она к нам подошла. И Лания с Комаром уже были тут, и выглядели потрясающе довольными. Оделись тифлингессы, конечно, не так, как вчера, а вполне себе в повседневную одежду, практически такую же, какую носили в дороге, вот только куртки оказались уже без кольчужных сеток, навешанных в самых неожиданных местах, а из оружия — только кинжалы на поясах. Впрочем, все равно выглядело классно. И не такие они были заспанные, как Шелли.

— Ала, у нас в поселке есть много интересных мест, кроме твоей спальни, — не упустил возможности подколоть женщину Гаррион. Он ее постоянно подкалывал, впрочем, Ала отвечала ему взаимностью. Зачастую они скатывались до совсем детских шуток, вроде насыпанных в спальник еловых иголок или вылитого в снятые на ночь сапоги ведра воды. Но сейчас Алаири препираться не стала, просто рассерженно зашипела и быстро пошла с площади, волоча за собой на буксире Стингера. Нам всем оставалось только последовать за ними. Тем более что обещали накормить на халяву. Вот черт, выпить стало хотеться еще больше, нервировала предстоящая встреча с родственничком Шелли. А пить-то как раз и не рекомендовалось, разговаривать придется не только про мои постельные приключения, но и про серьезные вещи, которые надо обсуждать исключительно на свежую голову.

Особнячок Алаири занимал гораздо более выгодное место в поселке, чем дом Шейелены. Его фасад выходил непосредственно на главную площадь, где происходила церемония. Но превосходил он дом, где я ночевал сегодня, только в этом. Особнячок оказался скромнее размерами, и участок при нем был намного меньше. Когда зашли, оказалось, что весь первый этаж занимает гостиная, она же холл, она же столовая. Спальня, видимо, располагалась на втором этаже, но туда нас приглашать не собирались. Обставлена эта зала была гораздо проще, чем у Шелли. Нет, мебель стояла удобная и добротная, тем более что здесь пока еще не знали понятия «ширпотреб», но… В общем, у Шейелены подобными вещами были обставлены гостевые комнаты, в ее спальне, совмещенной с рабочим кабинетом, все выглядело гораздо более красиво и богато. Н-да, с каждым шагом я все больше убеждался, что девушка мне досталась из семьи местных олигархов. А по поведению и не скажешь.

Но хрен с ней, с мебелью, главное внимание привлекал накрытый стол. Вот только с завтраком он ассоциировался слабо, скорее, с очень плотным обедом, плавно перетекающим в ужин.

Когда мы уже сидели за столом, мне подмигнул Стингер:

— Неплохой домик, а, командир? Всегда мечтал иметь такой, вот только дома мне денег на подобное накопить нереально. А ты еще спальню не видел…

Я только промычал что-то непонятное, не хотелось обламывать капитана, да и голова была занята немного другим.

— Стингер, не говори ерунды, — вместо меня зама обломала сама Алаири. — Домик у меня довольно простенький. Место козырное, согласна, но и только. А насчет спальни… Нет, в свои лучшие времена я могла позволить себе кровать эльфийской работы, но сейчас мне такое просто не по карману.

— Это ты к чему про кровать вспоминаешь? — несколько ошарашенно спросил я.

— Так у Шелли как раз такая и стоит, ей отец подарил. Вот только не говори, что не оценил, — ехидно улыбнулась тифлингесса.

— Да мне как-то все равно оказалось, — изо всех сил стараясь не смущаться, ответил я. Проще всего было представить, что я сижу в компании офицеров-фронтовиков, своих сослуживцев, как правило, в нашей среде стесняться друг друга особо не приходилось. — Я устал очень сильно, Шелли вообще за столом отключилась и не проснулась. Утром еле добудился…

— Н-да, молодая, глупая, — как-то загадочно протянула Ала. — Вот на хрена ей такая шикарная кровать, если она ее по назначению не использует…

— Подожди, Ала, а ты что, себе такую купить не можешь? — неожиданно заинтересовался Тирли.

— Нет, если я ухну все свои сбережения и перейду на обеспечение клана, то, наверное, куплю, — задумалась Алаири. — Но согласись, глупо тратить все деньги на мебель, пусть даже безумно удобную и красивую.

— Хм, но Шелли же потратилась, — начал чесать в затылке радист.

— Ну ты сравнил, у меня столько нет… И потом, это не она купила, а отец ей подарил. Шейелена к предметам роскоши наплевательски относится, считает глупым тратить на подобные вещи огромные деньги. Она не только богатая, она еще и экономная.

— Подожди-подожди, — внезапно отреагировал я. — Гаррион говорил, что она не бедная, но я думал, это означает, что перед ней просто не стоит вопрос немедленного поиска работы, и все. Но по твоим словам выходит…

— Ребята, вы просто не поняли. Энно, а теперь Шелли — самые богатые тифлинги всего нашего клана, — перебила меня Лания. У этой тифлингессы голос оказался неожиданно хриплым, почти мужским. Да еще, похоже, с горлом что-то не в порядке было, постоянно что-то булькало, и некоторые слова выходили невнятными. Черт, я думал, она просто немногословна, а она, оказывается, просто стеснялась раньше говорить, отделывалась очень короткими фразами. Ну а мы просто не замечали неправильности ее речи, будучи не знакомы с языком. — Вы еще их дом в Оэсси не видели. Здесь-то Энно особо не выделывался, строил по типовому проекту, и то постоянно жаловался, что им на двоих такой здоровый дом не нужен. Даже продать хотел, а последние две смены уже просто подарить клану собирался, себе же построить что-нибудь попроще. А в городе ему дом для статуса нужен был, он там с торговыми партнерами встречался и приемы для Лиги торговцев проводил. Вот там настоящая роскошь.

— Ну ни хрена ж себе, повезло, — протянул я. Вот бес, а мне же сегодня еще и с ее дядюшкой общаться.

— А как так вышло, — заинтересовался у своей девушки Стингер. — Мне караван не показался особо богатым…

— Ну… это только один караван, — улыбнулась Ала. — Энно последние пять смен сам ездил уже в исключительных случаях, когда договоры надо было подтвердить или партнеры отказывались работать с его представителями. И то, это он просто от скуки срывался, чтобы на одном месте не сидеть. А вообще абсолютно вся торговля нашего клана шла через него. Он, конечно, в основном на благо соплеменников трудился, талант у него к торговле был, настоящий талант, но и себя Энно не забывал. Но и без торговли он был очень неплохим военачальником, ему на наймах после того, как он женился и ушел из отряда Лиимата, платили гораздо больше, чем, например, мне. А до смерти Шеолы он достаточно долго работал начальником охраны бургомистра Оэсси, там тоже платили более чем хорошо, да и должность позволяла поучаствовать в разных интересных комбинациях.

Весь остальной завтрак я молчал, практически не участвуя в легкой и ненапряжной болтовне за столом. Вот, блин, угораздило… И ведь очень похоже, что девчонка в меня или уже влюбилась, или начала влюбляться. Вот совершенно она не похожа на дочек наших богачей. Хотя чего я сравниваю, будто у меня в нашем мире много знакомых из этого круга. Но знакомые ребята, ушедшие из армии в телохранители, как правило, отпрысков богачей поминали исключительно матерно, а один по пьяни признался, что если в ближайший месяц не уволится, охранять его объект придется уже от него самого.

После завтрака тифлингессы и в самом деле потащили нас гулять по поселку. Ну что тут сказать, деревня как деревня. Все управление сосредоточено в общем доме, который мужики тут же окрестили сельсоветом. Хотя и впрямь похоже. Там и стратегические запасы клана хранились, и деньги с драгоценностями. Там же жил и Лиимат со своими ближниками, которые по каким-либо причинам собственными домами, как Алаири, не обзавелись. Ближники, это что-то вроде личной дружины. Старые друзья, с которыми Лиимат раньше в одном отряде по наймам шлялся, решили отойти от военных дел. Использовал их глава клана, если внезапно требовалось срочно решить вопрос силовым методом, ну а так они просто жили в поселке, старели понемногу, заодно и обучали молодежь военным премудростям. Кто желал, конечно. В этом же доме располагались рабочие кабинеты всех мастеров клана, оказывается, папаша Шелли был не просто купцом, а мастером торговли клана, официальным лицом. Ну и до кучи там же находился небольшой магазинчик, опять-таки клановый, с товарами, которых сами тифлинги не производили, а закупали в Оэсси.

Сам общий дом по внешнему виду напоминал крепость, эдакий форт времен покорения Дикого Запада, правда, давно использующийся исключительно в мирных целях. Эдакое квадратное строение с глухими, без окон, стенами и единственными воротами, ведущими во внутренний дворик, где находились двери во все внутренние помещения.

Сразу за домом располагалось строение барачного типа, местная школа, как выяснилось. Единственное здание, обнесенное достаточно высоким забором. Как пояснила Алаири, это не для того, чтобы туда не забрались, а для того, чтобы оттуда не сбежали. Молодежь, как и везде, учиться не рвалась и порой проявляла чудеса изобретательности, чтобы смыться с уроков. Так что с утра родители или те, кто за детьми присматривает, чуть ли не под конвоем загоняли отпрысков в местную школу, сдавали на руки учителям и запирали ворота до окончания занятий. Женщины хором посетовали, что раз в две смены приходится ремонтировать забор и наращивать его в высоту, так как подрастающее поколение становится все изобретательнее и изобретательнее. Сейчас это сооружение достигало четырех метров и во многих местах доски были заменены на заостренные колья. Стингер с Потапычем тут же предложили идею колючей проволоки и сразу, чтобы не мелочиться, посоветовали завить ее в спираль. Эти болваны пошутили, а Ала с Ланией к идее отнеслись с энтузиазмом и даже затащили нас в саму школу, посоветоваться со старшим охраны.

Ну, пока наши шутники на пальцах растолковывали, что это за проволока, я огляделся. В саму школу нас не повели, более того, мы даже от ворот далеко не отходили, тифлингессы нужного соплеменника отловили сразу на местном КПП у ворот. Но и снаружи было на что посмотреть. Здание оказалось окружено площадками, которые я бы назвал спортивными. В основном это были просто ровные квадраты утрамбованной земли, огороженные по периметру чем-то вроде деревянных скамеек. Но немного в стороне я заметил целых три полосы препятствий, от самой простой до весьма и весьма серьезной. Местных нормативов я не знал и не был уверен, что смогу нормально, вот так сразу, пройти полосу без тренировки, короче, по уму было сделано. Ну и спортгородок, куда же без него, тоже очень неплохой. Да уж, тифлинги к физической подготовке детей относились весьма и весьма серьезно. Только сейчас на улице никто не занимался, видимо, все детишки сидели в помещениях, развивая не тело, а голову.

Пока мы шли дальше, из веселого щебетания девушек я понял, что идея колючей проволоки была встречена на «ура», более того, старший из охранников школы завтра ждал Потапыча у местного кузнеца — для изготовления пробной партии. Рогатые еще и сами, без наших подсказок, решили попробовать нанести на шипы какой-то парализующий яд, мол, так еще вернее будет. Немного шокированный таким отношением к образованию, я предположил, что скоро их школа станет напоминать тюрьму. Лания меня обрадовала, сообщив, что из обычной человеческой тюрьмы их детишки свалят в течение малой стражи, а если тюрьма не из камня, а из дерева построена, то еще и разнесут ее по бревнышку. Но это, конечно, если ее не взрослые тифлинги охраняют. Увидев мою, и не только мою охреневшую физиономию, Алаири рассказала о том, как после урока об использовании осадных машин детишки в обеденный перерыв соорудили из подручных средств самую настоящую черепаху и даже успели проломить ей забор, пока взрослые бежали к месту прорыва. Кстати, тех, кто умудрялся сбежать, никогда не наказывали, влетало только попавшимся, наказание, как правило, заключалось в восстановлении сломанного и в дополнительных занятиях. В общем, молодые тифлинги воспринимали побеги из школы как веселую игру. Немного подумав, я признал, что способ обучения на самом деле весьма неплох и эффективен. Детям же всегда интереснее попытаться обмануть взрослых, а взрослые добиваются как раз того, чтобы дети не просто заучили даваемые им знания, а использовали их на практике. Что, собственно, и выходило.

За школой начинался район складов и всевозможных мастерских. Там же продавали произведенную самими тифлингами еду и изготовленные здесь же вещи. Жизнь била ключом, в разные стороны сновали тифлинги и представители других рас. Но рогатых было конечно же гораздо больше. С другими разумными они общались вполне мирно, зачастую даже дружески. Вот, блин, полный коммунизм и рай на земле в отдельно взятой деревне, ни расовой неприязни, ни финансовой. Когда Алаири рассказывала о богатстве Шелли, я ни единой нотки зависти в ее голосе не заметил, она только искренне радовалась за соплеменницу. Вот только имелось у меня подозрение, что за все это благополучие очень большой кровью заплачено, больно уж рогатых уважали и, что греха таить, побаивались. Насмотрелся на отношение к ним других разумных, пока мы по территории Десяти городов ехали.

Покуда мы так гуляли, Тарра поднялась уже достаточно высоко, начало здорово припекать, стало жарковато. Это мы еще броники решили не натягивать и вообще вооружились по минимуму. Боевой нож и пистолет на поясе у каждого. А священник и без пистолета отправился, еле-еле уговорили его кинжал прицепить, тут это такой же элемент одежды, как и штаны. Кстати, о штанах, Потапыч уже стащил с себя куртку, остальные тоже всерьез подумывали сделать то же самое. Тифлингессам же было нормально, распустили завязки на своих курточках — и вполне себе довольны.

— Мальчики, а пошли на речку купаться, — неожиданно предложила Лания. — Пляж должен быть свободен, а то после обеда детей из школы выпустят, и уже хрен позагораешь, обязательно какая-нибудь скотина на хвост наступит.

— А пошли, — радостно поддержал идею Стингер, да и все остальные тоже не возражали. — Далеко это?

— Не-а, рядом, в конце этой улицы, — показала рукой Ала. Действительно, впереди, метрах в трехстах, улица заканчивалась, упираясь в какие-то кусты. Дошли до конца, по узкой тропинке пробрались через заросли и попали на самый настоящий пляжик. Спокойная речка в этом месте довольно круто изгибалась, образуя здоровенную излучину, а на ближайшем к деревне довольно крутом берегу обрыв то ли сам осыпался, то ли был специально срыт, вдоль воды оставалась полоска песка метров в пять-шесть шириной. Тифлингессы, ничуть нас не стесняясь, поскидывали с себя абсолютно всю одежду и с визгом попрыгали в воду, лихо выгребая подальше от берега на глубину. Стингер с Комаром неуверенно переглянулись, но в итоге тоже разделись и присоединились к своим подругам. Я, наученный уже общением с Шелли, также не стал тупить и спокойно начал стаскивать с себя одежду. Остальные раздевались медленно и неохотно, покрасневший священник вообще только ботинками ограничился.

— В общем так, мужики, — решил подбодрить я своих, стягивая с себя последнее, а именно трусы. — Вы как хотите, но я пошел купаться. И имейте в виду, они вас действительно не дразнят и не пристают, им реально по фиг. А наши предрассудки считают глупостью, характерной исключительно для человеческого вида. Короче, считайте, что вы на нудистском пляже, и получайте эстетическое удовольствие.

Произнеся эту краткую речь, я с разбегу занырнул в речку. Ух ты, а тут, оказывается, глубина почти от берега начинается… Ну оно и к лучшему. Уже отплыв подальше, оглянулся на берег и заметил, что Тирли и Потапыч вняли моему совету, а вот отец Яков раздеваться все еще не спешил. Ну это его проблемы.

А водичка оказалась приятной. Черт, я уже и забыл, когда на пляж последний раз выбирался. Из города ехать далеко, и не люблю я толпу народа, дружно изображающую на солнце тюленей, а отправляться куда-нибудь на курорт в забугорье — с моими допусками это целая история. Проще и спокойнее попить пива у себя в квартире, врубив кондиционер на полную мощность. Тифлингессы, наплескавшись, выбрались на берег и растянулись задницами кверху, одинаково задрали хвосты вверх и отвели их немного в сторону, чтобы вода с мокрой шерсти не капала на спину. Мы тоже начали по одному вылезать из воды и падать неподалеку.

— Ребята, вы бы оделись, — приоткрыв один глаз, протянула Лания. — Людям, особенно чистокровным, лучше под Таррой голышом не разгуливать. Потом лечиться замучитесь.

Да, точно, и Шелли предупреждала. Конечно, натягивать камуфляж на мокрое тело не очень хотелось, но по такой жаре оказалось даже и приятно. Припекало, кстати, все сильнее и сильнее.

— Уф, хорошо тут у вас, — протянул Стингер, вытянувшись на песочке рядом с Алой и с удовольствием окидывая плотоядным взглядом задние формы тифлингессы. — Я уж думал, что безопасных мест в вашем мире нет, а тут такая красота…

— У нас действительно нет безопасных мест, — как-то лениво ответила Алаири, повернув голову к капитану. — Тут все леса в округе костями усыпаны. Да и охраняется наш поселок очень неплохо. Потому и получается понежиться на пляже. В других местах купаться без кольчуги несколько… мм. Я бы сказала, неразумно. Ну если только под прикрытием пары лучников на берегу.

— Во как, — задумчиво проговорил мой зам. — А я ничего такого по дороге не заметил.

— Ну… значит, они делом занимались, причем грамотно. — Тифлингесса энергичными взмахами хвоста начала стряхивать остатки воды. — На самом деле тут на десяток перестрелов в округе все истыкано ловушками и «сигналками». И три десятка скрытых дозоров, да еще патрули ходят. Мы, конечно, здорово потрудились, создавая себе репутацию кровавых монстров, убивающих всех, кто без разрешения зайдет на нашу территорию, но все равно расслабляться особенно не стоит.

— А зачем так круто-то? — спросил я. — У меня впечатление сложилось, что вас тут побаиваются и уважают…

— Не с самого начала так было, — пожала плечом Алаири. — Репутацию создавать пришлось. Я те времена почти не застала, но все равно, когда училась в клане, нас, детей, из поселка выпускали только под охраной взрослых. Даже купаться на речку ходили с охраной. Хотя основная волна похищений деток уже схлынула…

— Это кто рискнул ваших детишек похищать? — поразился Тирли. — С вашим-то к ним трепетным отношением и их способностями…

— Работорговцы, — неожиданно злым и звонким голосом сказала Лания, странным жестом потерев себе горло. — Взрослого тифлинга принудить к чему-либо практически невозможно, но с еще необученными детьми могло и получиться.

— Ага, именно так, — подтверждающе кивнула Ала, переворачиваясь на спину. — Была такая мода смен восемьсот назад, гладиаторские бои насмерть, и особо модным считалось иметь своего бойца-тифлинга.

— Как же вас ловить ухитрялись. — Я удивленно покачал головой. — С вашей кровью Хаоса…

— Дротики с наркотическим зельем, много. — Алаири как-то погрустнела. — Потом кандалы, специально придуманные для нас. Ну и… постоянно держали в наркотическом опьянении, когда побольше давали, когда поменьше. Мы в кланы-то и начали объединяться именно из-за этого, чтобы детей воспитывать в одном месте и под надежной охраной. Но это все еще до моего рождения было. Потом, когда уже объединились в кланы, на работорговцев устроили охоту, убивали просто по подозрению, очень жестоко, напоказ. А заодно объявили то место, где мы жили и воспитывали своих детей, запретной территорией. И трупы тех, кто не воспринял предупреждения всерьез, развешивали вдоль дорог. Ну и еще старшие несколько раз устроили показное бешенство. Ну в смысле призвали кровь Хаоса и пошли резвиться. Вот так вот смен за четыреста репутацию себе и сделали, нас теперь боятся и уважают. И в кланы без приглашения не суются, вообще стараются иметь с тифлингами поменьше дел.

— Не всегда это помогает, — так и не убрав руку с горла, совсем грустно сказала Лания. Комар обнял женщину и начал что-то шептать ей на ухо, но веселее выглядеть она не стала.

— Тем не менее кланы стали относительно безопасным местом, для тифлингов по крайней мере, — уточнила Алаири. — Конечно, встречаются идиоты, поэтому совсем мы от охраны не отказываемся, но теперь можно хоть позагорать раздевшись и без взведенного арбалета.

Стингер хмыкнул и поправил кобуру со стволом на поясе. Ала проследила за его движением, непонимающе приподняла брови и вдруг рассмеялась во весь голос.

— Вот гад, все испортил, — выдавливая сквозь смех слова, тифлингесса одновременно колотила капитана кулаком по спине. — Мало того, что он эту хрень под подушку на ночь запихивает, еще и сюда приволок. А я-то надеялась позагорать без охраны, параноик хренов.

— Слышь, самонаводящийся, а ты броник-то хоть снимал? — попытался подколоть зама Тирли. Тот швырнул в довольно ржущего радиста песком и демонстративно надулся.

Так мы и развлекались. Тарра все припекала, в речку стали окунаться почаще, а потом вообще перебрались в тенек обрыва. Только тифлингессы с удовольствием нежились на солнышке, вот чертовки, и сгореть совсем не боялись.

Где-то ближе к полудню к нам присоединилась Шелли, с треском вылезла из кустов, причем пришла не по тропинке, а откуда-то совсем с другой стороны, чуть ли не кубарем скатилась по обрыву и плюхнулась рядом со мной.

— Уф-ф-ф, вот вы где, еле нашла, — пробурчала девушка, стягивая с себя одежду. — Как водичка, майор?

— По мне — в самый раз, — лениво ответил я, не меняя позы.

— Ну и отлично. — Шелли подобрала свою косу на макушку, закрепила волосы какими-то шпильками. — Я тогда окунусь быстренько, а то там детей уже из школы отпустили, сейчас сюда набегут.

— Прогоню к Хаосу, — проворчала Алаири. — В кои веки на пляж выбралась, не фиг мне тут мешать.

— Как скажете, госпожа учительница, — шутливо поклонилась ей Шелли, разбежалась и грациозным прыжком нырнула чуть ли не в середину речки. Оттуда тут же донеслись громкий визг и какие-то проклятия. По-моему, это меня обвиняли во лжи и в том, что я специально заморозил воду, чтобы моя девушка простудилась.

— Ала, а ты что, еще и учительница? — поинтересовался Стингер.

— Как и все старшее поколение в нашем клане, — пожала плечами Алаири. — Мы, наверное, единственные, кто так серьезно относится к обучению детей. Стараемся передать им все, что сами знаем. Да и профессия у нас достаточно опасная, так что…

— А что ты преподаешь? — спросил Тирли.

— Да так, по мелочам. Рассказываю про правила оформления наймов в экзотических местах и немного учу строю. Из меня учительница не лучшая…

— Лана, а ты тоже? — продолжил свой допрос Тирли.

— Нет, Тирли, я не учу. У меня проблемы с речью, — как-то неохотно ответила женщина. — И кроме того, что я очень невнятно говорю, еще и горло здорово болеть начинает, если я его долго напрягаю.

Точно, это у нее последствия ранения. Чем-то повредили голосовые связки, снаружи все зажило, даже шрамов не осталось, а вот внутри что-то срослось неправильно.

— И еще у нас обоих терпения не хватает, — как-то торопливо, будто пытаясь перебить подругу, вмешалась Алаири. — С теми, кто постарше, еще куда ни шло, а дети — полная задница. Вообще среди наших женщин мало учителей, в основном этим мужики занимаются.

— А чему вы вообще учите в вашей школе, — радист, похоже, всерьез заинтересовался системой образования тифлингов. — И в каком возрасте детей туда отдаете?

— Ну… к возрасту у нас это особо не привязано. — Тифлингесса немного задумалась. — Дети растут быстро, смен в пять они уже нормально двигаются, хорошо говорят и худо-бедно могут за себя постоять. Но все стараются подержать их при себе подольше, смен до десяти. Тем более что десять смен мы вполне можем прожить на одном месте без особого ущерба для своего здоровья. Дома учат самому необходимому: читать, писать считать, драться. Часто еще и ремеслу какому-нибудь, чтобы ребенок родителям помогал. Потом детей уже, как правило, отправляют в клан, а сами родители начинают наниматься по новой. Ну если уж кто-то к ребенку очень сильно привязан, вместе с ним возвращается в клан. Редко бывает, что и дальше продолжают домашнее обучение. Хотя вон в речке исключение визжит. Шелли жила в клане, но обучалась в основном дома, правда, и школу тоже посещала. В школе начинают учить сражаться уже серьезно. До половой зрелости, это примерно до четырнадцати смен, идет детская программа, там нагрузки поменьше, в основном рукопашный бой. После четырнадцати начинают учить обращаться с оружием, теория начинается, история, тактика и тому подобное… Смен с шестнадцати идет обучение контролю, это все связано с кровью Хаоса. Но обучение проводится очень индивидуально, младшие роды натаскивают использовать эти свойства в бою, перекидываться по собственному желанию. Со старшими все гораздо сложнее…

— А невоенные предметы? Ну там история, география, литература… Химия, физика, не знаю, как они у вас тут называются…

— Есть, но эти предметы не обязательны для выживания. Основы, конечно, рассказываем всем, история Деи, законы Десяти городов, наши клановые законы. Основы экономики, основы политики, география мира… Насчет литературы… — Ала в задумчивости почесала рог. — Не знаю, зачем этой дряни учить, наоборот, на необходимых уроках приходится эту гномью пакость отбирать. Что еще… Обычно просим магов-практикантов немного рассказать про Теорию сил и принятую классификацию магии, но это уже совсем взрослым и не каждую смену, практикантов к нам академия не часто присылает. Вот и все, пожалуй… Но у нас обучение строго индивидуальное, детей немного, так что можно каждого обучить именно тому, к чему он наиболее предрасположен. Ну а заканчивается все воинским посвящением, после чего тифлинг считается взрослым. Но при проведении обряда проверяется только контроль над кровью предков. Традиционно проводим посвящение в возрасте тридцати смен, но это не догма. Бывает и раньше, бывает и позже… Шелли уже две смены назад могла получить медальон и стать самостоятельной, но ее отец был против. Наверное, в конце этого лета ритуал пройдет, Лиимат ее остановить не сможет.

— Что, уважаемая госпожа учительница, про меня сплетничаешь? — ехидно спросила Шелли, упала на песок рядом со мной и успешно использовала мой живот в качестве подушки.

— Шелли, отшлепаю и пропишу пятьдесят кругов вокруг школы на закате, — беззлобно пригрозила Ала. — Ты формально все еще учишься, так что не выпендривайся.

— Вот видишь, какие у нас учителя вредные, — пожаловалась Шелли, и, извернувшись, взглянула куда-то вверх, в сторону тропинки, ведущей к деревне. — Ты лучше вон тех пугай, а то сейчас тут такой бедлам начнется.

Я взглянул туда же. На краю обрыва собралась кучка детишек, по моим меркам — лет десяти — двенадцати, по местным — хрен его знает. Молодые тифлинги явно торопились на речку, но, увидев нас, в замешательстве остановились на обрыве.

— Не понял, — прогудел Потапыч. — Они нас, что ли, боятся?

— Ага, сейчас, вас, — недовольно проворчала Ала, поднимаясь на ноги. — Если бы наших скромных персон тут не было, вас бы уже делили на сувениры. И Шелли их не остановила бы, ну… может быть, майора трогать не стали бы, но и этого не гарантирую.

Тифлингесса поднялась на ноги, развернулась к детишкам, с любопытством наблюдавшим за нами, и громко крикнула:

— Вы чего так рано на речке? Опять сбежали?

Детишки немного замялись, но потом вперед выступил то ли самый смелый, то ли самый вежливый из них.

— Госпожа Алаири, — детеныш вежливо поклонился, — наш учебный день на сегодня закончен, нас отпустили с занятий.

— Точно? — подозрительно прищурилась тифлингесса, приняв грозную и полную достоинства позу, которая не очень вязалась с тем, что женщина была абсолютно голой, вот только ее саму это совершенно не смущало. — Ведь проверю, кто там у вас должен был вести занятия после полудня?

— Занятия мастера боя сегодня отменили, можете проверить. — Детишки наперебой загалдели.

— Ладно, верю, — кивнула Алаири, — но в любом случае пляж уже занят, дуйте на выпас, к запруде, нечего вам тут делать.

И плюхнулась обратно на песок. Детишки еще несколько минут помялись на обрыве, а потом исчезли в кустах.

— Ну вот, прогнала детишек, — несколько недовольно сказал Потапыч. — И чем бы они смогли нам помешать?

— Может быть, тебе нравится, когда вокруг тебя носится десяток галдящих малолеток, а мне так не очень, — недовольно буркнула Ала.

— Ты еще забыла рассказать про любимую игру «дерни учителя за хвост», — добавила Шелли.

— А, да, это тоже, — согласилась Ала. — Тем более что никуда они не ушли, сидят в кустах, наблюдают… Им же интересно, чужие в клане, да еще и иномиряне. Надо будет сходить выше по течению и шугануть их, а то еще какой-нибудь дряни в воду накидают, просто из вредности.

Воздух прорезал чистый и громкий звон, похожий на колокольный, хотя ничего, подобного колоколам, я не заметил.

— Полдень, — довольно потянулась Шелли. — Майор, дядя просил отвести тебя к нему, хотел с тобой поговорить.

— Так пойдем, — пожал я плечами.

— Ну не прямо сейчас, — остановила меня девушка, — еще пару-тройку малых страж можно поваляться. Демон, такая лень разобрала, готовить неохота, наверное, в таверне пообедаем, вы же не против?

— Хаос, — буркнула все еще чем-то недовольная Алаири, — не догадались с собой захватить, тогда можно было бы пляж до вечера оккупировать. А так идти придется, и потом уже хрен отсюда всех выгонишь.

— Ну и сходим, — пожал плечами Стингер. — Ха, а командир-то у нас, похоже, без обеда остается.

— Все ради вас, засранцев, — недовольно пробурчал я.

— Ничего, его дядя накормит, — отмахнулась Шелли. — Вы-то чем заниматься думаете?

— Отдыхать, — рассмеялся Тирли.

— Фиг вам, — обломал его тут же. — Я такую симпатичную полосу препятствий в местной школе видел.

— Издеваешься, — недовольно протянул радист. — Шелли, а ты что-то предложить хотела?

— Ну речь шла о том, чтобы поучить вас с мечами обращаться. — Девушка пожала плечами. — Гаррион вроде как не против, его, в придачу к тому, и ваш рукопашный бой заинтересовал. А после обеда тренировочные площадки в школе будут свободны…

— Ага, людей поучить, — неожиданно фыркнула Алаири. — Так и скажи, что Гарти решил тебя погонять лишний раз, а тебе жутко не хочется крутить железом.

— И это тоже, — весело улыбнулась Шелли. — Надо же мне извлекать пользу из присутствия гостей.

В кабинет Лиимата я заходил в несколько подавленном состоянии. Нет, что говорить, в общих чертах я представлял, о чем мы будем разговаривать, да и планы были более-менее ясны. Но все-таки некий дискомфорт ощущался. И хмурый вид сидящего за внушительным кабинетным столом тифлинга оптимизма как-то не прибавлял. Вообще кабинет, оформленный в темных тонах и уставленный солидной и тяжелой мебелью, несколько давил на психику. Мне даже поначалу показалось, что и окон здесь нет, но приглядевшись, все же обнаружил: просто занавешены они были тяжелыми и непрозрачными шторами, подобранными в цвет стен. В голову закралась мысль, что старейшина специально создал на своем рабочем месте подобную атмосферу, чтобы подавлять собеседника. Как только об этом подумал — сразу стало легче, сталкивался уже с подобным. Рецепт тут один: не обращать внимания и вести себя понаглее, ну если, конечно, это не кабинет твоего непосредственного начальства.

Как ни странно, хозяин кабинета повел себя достаточно приветливо, вылез из-за стола, жестом пригласил меня усаживаться в одно из кресел, стоявших у небольшого столика, накрытого для обеда. Кроме вездесущего сидра, который здесь употребляли, как у нас питьевую воду, разве что суп на нем не варили, на столе обнаружилась еще и пара солидных стеклянных бутылок, совершенно непохожих на посуду с «горючим», которую я видел раньше. Ну что делать, уселся, вот только разговор начинать не спешил, тифлинг меня сюда пригласил, пускай теперь первым обозначает, что ему от нас нужно.

— Не знаю, как у вас, а у нас деловые беседы за обедом, можно сказать, обязательны, — начал издалека Лиимат, кинжалом вырывая пробку одной из бутылок и разливая в два металлических стакана жидкость, подозрительно напоминающую вино. Ну да, точно, виноградом запахло. Интересно, он постоянно его пьет, или это знак уважения ко мне? Все-таки мы достаточно далеко на севере, виноградников я тут пока не заметил, так что во всех гостиницах и тавернах, в которых довелось побывать, вино стоило весьма приличных денег.

— Давай, не стесняйся, — предложил тифлинг, пригубив из своего стакана. Я тоже попробовал… Ну что, вино как вино, не разбираюсь я в нем, как-то всегда напитки покрепче предпочитал. А вот мясная нарезка очень к месту, блин, вот чего мне здесь не хватало, так это черного хлеба, пока везде только лепешки попадались, в основном из пшеничной муки, если полагаться на вкус.

— Ну чего молчишь-то? — В какой-то момент тифлингу надоело просто жевать, и он решил напомнить, что приглашал меня все-таки поговорить, а не только пообедать.

— А о чем говорить-то? — включил я дурака. — Ты пока ни о чем не спрашивал. Вино очень даже ничего, на мой непритязательный вкус, хотя я обычно напитки покрепче предпочитаю. Еда замечательная…

— Да про то, что вы гномью горючку хлещете, как мы сидр, Гаррион уже рассказал, — кивнул старейшина. — Если хочешь, можно и ее организовать…

— Спасибо, воздержусь, — продолжил я поддерживать разговор ни о чем. — Может, за ужином, пока рановато.

Лиимат еще немного помолчал. Я заметил, что тифлинг в основном налегает на вино, а не на обед. Интересно, он не голодный, просто не знает, как разговор начать. Впрочем, помогать ему я не собирался.

— Ладно, что мы оба с тобой умеем хорошо молчать, я уже понял, — наконец тряхнул рогами старейшина. — Давай попробуем поговорить. Что вы дальше собираетесь делать?

— Возвращаться домой, — пожал плечами.

— Это понятно. Как именно? — уточнил старейшина.

— К кому именно обращаться, нам уже в общих чертах ясно, этим и займемся потихоньку. — Я продолжал валять дурака, откровенно забавляясь потугами тифлинга выставить меня в роли просителя.

— Уф-ф, тяжело с вами. — Похоже, Лиимату самому это надоело. — Дурацкая ситуация, если вдуматься. Моя племянница притащила в клан кучу иномирян, которых боятся т'сареш, эти иномиряне усиленно отказываются от любой помощи, но отказываются так, что мы вынуждены им эту помощь навязывать. И ведь просто отпустить вас уже не получится…

— Почему не получится? — спросил я. — Конечно, я очень благодарен Шелли, она помогла нам получить первоначальную информацию о вашем мире, помогла добраться до относительно безопасных мест, подсказала, хоть и не явно, в каком направлении двигаться дальше. Но быть навязчивым не хочу, мы вполне способны позаботиться о себе сами.

— Вы-то способны, я не сомневаюсь, — тяжело вздохнул тифлинг. — Гаррион в восхищении, Вэйер, наш мастер войны, тоже заинтересовался. Еле уговорил их не приставать к вам, пока с тобой не поговорю…

— Так все-таки о чем ты так рвался со мной побеседовать, — уточнил, немного форсируя события. А то мы так до утра просидим. Странно, я думал, что тифлинги ведут себя порешительнее.

— Ладно, постараюсь объяснить. Шелли взяла на себя обязательства помогать вам по мере сил, в принципе поступила она по нашим понятиям абсолютно правильно и достойно. Но по молодости лет она многих вещей просто не знает, и из-за этого не может до конца просчитывать все последствия своих поступков. А у нас в клане принято помогать своим… Особенно когда их затягивает в такие жернова…

— Погоди. — Я предостерегающе поднял руку. — Сразу скажу, от помощи мы не откажемся, даже попробуем по возможности расплатиться за нее. Но навлекать неприятности на ваш клан, а особенно на Шейелену, мы не собираемся.

— Да поздно уже, — поморщился тифлинг. — Неприятности начались в тот момент, когда на караван вынесло голодного Древнего. Тебе же Гаррион рассказывал об особенностях нашей большой политики?

— В общих чертах, — осторожно уточнил я.

— В общем, тогда должен понимать, что про вас уже знают как минимум две заинтересованные стороны, а скоро узнают и все остальные. Всех заинтересуют, хоть и по разным причинам, существа, способные напугать Древнего. И начнется охота, охота на вас. В которую уже втянут наш клан. Выбраться из этих неприятностей малой кровью нам не удастся. Ну если только мы вас всех повяжем и в качестве подарка сдадим кому-нибудь…

— Но тем не менее вязать нас вы пока не торопитесь?

— За это Шелли благодари, — сердито буркнул Лиимат. — И Хаос заодно. Себе дороже выйдет — вас сейчас вязать.

— Подчеркиваю, мы вполне можем обойтись без вашей помощи, — упрямо повторил я. — Если нужен какой-то ритуал для отказа от клятвы, я хоть сейчас готов его провести…

— Хватит, — перебил меня тифлинг. — От вас уже ничего не зависит, с того момента, как Хаос откликнулся, он решает, когда клятва будет исполнена. И как… Можешь не верить, просто прими к сведению. И потом, даже если вы уйдете — от нас все равно не отстанут. Хочу я этого или нет, но нашему клану придется помогать вам вернуться домой, как я понял, именно это и есть ваша главная цель…

— На данный момент времени, — педантично уточнил я.

— Принимается, — кивнул тифлинг. — Сейчас мне надо понять, как вам помочь так, чтобы наш клан не пострадал, а если возможно, то еще и что-нибудь приобрел. Давай так, я тебе изложу имеющиеся возможности, а ты выберешь…

— Извини, — опять перебил я старейшину. — Выбирать мне будет трудновато. Мы пока общались в основном с Шелли. Я не верю, что она выдала нам непредвзятую версию здешнего расклада сил. Поэтому выбирать будет сложно. Что бы ты посоветовал?

— Да на самом деле все не так страшно, — пожал плечами Лиимат. — На Дее помочь вам могут три силы: т'сареш, маги и высшие эльфы. Только они умеют открывать межмировые проходы.

— Подожди, подожди. — Я стал старательно вспоминать, что нам рассказывали о предках тифлингов. — А ваши предки? Гаррион упоминал, что и его самого водили погулять по другим мирам…

— Там все не так просто. Демоны Хаоса это делать могут, вот только нам нечего им предложить… Вам, впрочем, тоже. А на их добрую волю я бы не рассчитывал. И еще, сейчас на Дее никого из них нет, они приходят, когда сами захотят, и предсказать этот момент невозможно.

Я молча покивал и плеснул еще вина себе и старейшине. Тифлинг кивком поблагодарил и продолжил:

— Будем все-таки отталкиваться от местных сил. Начнем с т'сареш. У них к вам интерес академический, они считают, впрочем, справедливо, что их высшим иерархам, Древним, в нашем мире могут открыто противостоять существа, которых нетрудно пересчитать по пальцам. И тут появляется некая неизвестная сила… Тебе рассказать, почему они за вами гоняются?

— Да понятно, — кивнул я. — Запереть, вытрясти максимальный объем информации о том месте, откуда мы пришли. Потом разобрать и посмотреть, что у нас внутри. Всеми силами не допустить нашего возвращения. Так, подожди, будут гоняться или уже гоняются?

— Уже, уже, пока одна семья, но скоро подключатся и все остальные, это вопрос времени, — просветил меня Лиимат. — Радует только то, что пока они будут действовать независимо друг от друга, даже конкурировать между собой. За вами следили от самого перевала, дошли до клана, уже здесь Гаррион отловил парочку соглядатаев, остальных просто шуганули наши патрули. Сейчас допрашиваем, но ничего интересного, только имя их нанимателя подтвердилось, но я его и так мог тебе назвать.

— Хм, значит, стоит нам выехать из вашего клана, как на нас начнут охотиться вампиры? — почесал я в затылке.

— Не все так плохо, вы все-таки на территории Десяти городов. И под нашей защитой. Попытку силового захвата в Перевальном я иначе как идиотизмом назвать не могу. Как сказал Гаррион, даже если бы они не успели туда добраться, вы все равно отбились бы. А тут т'сареш будет действовать сложнее. Ну если совсем уж по-глупому не подставляться…

— Хорошо, с вампирами разобрались, они нам помогать не будут. Кто еще?

— Потом эльфы. Длинноухие две тысячи смен спят и видят, как бы ухайдакать кровососов. Притом что они находятся на грани вымирания, прямое военное противостояние не вариант. Ищут другие решения, цепляются за любую возможность, даже призрачную. До них информация пока не дошла, но в ближайшую дюжину дней дойдет, и они включатся в охоту.

— Хм, знаешь, если сложить все то, что я знаю о возможностях эльфов… Наверное, мы сможем помочь им воплотить их мечту, — задумчиво сказал я. — Точнее, не мы конкретно, а наш мир… С ними, видимо, у нас будет о чем поговорить и чем поторговать.

— Не станут они торговаться, — скривился Лиимат. — В принципе мыслишь ты верно, но не учитываешь эльфийский менталитет. Разумными они считают только себя, все остальные для них — животные, ну как лошади или харры для нас. О чем ты будешь торговаться с животными?

— Они настолько самонадеянны? — удивился я.

— Намного больше. Даже уничтоживших их цивилизацию вампиров высшие эльфы продолжают считать животными. Просто бешеными и дрессировке не поддающимися. Понимаю, что в это трудно поверить, но тем не менее это так. Разговаривать с вами они не будут.

— Понял, ты подводишь меня к мысли, что помочь нам могут только маги, — кивнул я.

— В принципе да, — согласился со мной старейшина. — В моих силах свести вас с магом, который имеет власть принимать решения, и подсказать тебе, как и о чем надо с ним торговаться. Ну и обеспечить вам некие гарантии безопасности при переговорах.

— А твой-то интерес в чем? Вот не верю, что ты в этом согласен участвовать только потому, что должен помочь Шелли выполнить клятву.

— Верно. Не только. Посредничество в этой сделке позволит мне выторговать несколько бонусов для нашего клана. Ну и еще кое-что. Даже больше скажу, я могу тебя свести и с т'сареш и с эльфами, вот только безопасности там гарантировать не смогу, да и клану ничего полезного не обломится. И еще один довод за магов. В их интересах найти ваш мир и отправить вас туда.

— Это еще почему? — Я был довольно сильно удивлен такой постановкой вопроса.

— А это уже политика. — Тифлинг заметно погрустнел. — Назревает большая война, не завтра, конечно, и не через смену… Но она начнется. И по магам т'сареш ударят в первую очередь, причем ударят только тогда, когда накопят достаточно сил. Ректору отчаянно нужны союзники. Союзники против т'сареш. И вот тут с ним можно поторговаться.

— Забавно, — задумался я. — А маги не боятся, что возможные союзники могут оказаться похуже иных врагов?

— Кто знает магов, — ухмыльнулся Лиимат. — А вы что, можете оказаться еще хуже т'сареш?

— Кто нас знает, — вернул ему ухмылку. А потом продолжил уже серьезно: — Лиимат, в нашем мире мы простые бойцы, мы не можем обещать что-либо от имени нашей власти. Точнее нет, пообещать-то мы можем все что угодно, но выполнять это никто не будет. Может, просто купить помощь магов? У нас есть серебро…

— Как вариант — возможно, — кивнул тифлинг. — Но пойми, я сейчас высказываю только свои домыслы, а отнюдь не позицию архимага. Просто я тебе сейчас даю информацию: с кем ты можешь договориться и что за это могут попросить. Договариваться за вас я не собираюсь, просто устрою встречу, и все. Впрочем, если хочешь, я могу тебе помочь и с т'сареш, и с эльфами встретиться, клятва Шелли обязывает помогать, а отнюдь не решать ваши проблемы.

— Да понял я. Ты просто излагаешь мне варианты, которые у нас есть. Давай так… — Я задумался. — У меня имеется какое-то время на подумать?

— В принципе да, — кивнул Лиимат. — За то серебро, которое вы всучили Шелли, клан может вас кормить и предоставлять вам охрану где-то смену. Ну это если брать по минимальным расценкам. Но тут другой вопрос, как минимум две из всех заинтересованных сторон уже знают, где вы находитесь, и рано или поздно заявятся к нам в гости. А ставить под угрозу безопасность клана я не могу…

— Понятно. Давай так, сколько примерно времени мы можем находиться на одном месте, не отбиваясь от назойливых гостей?

— Трудно сказать. Дюжины две-три дней, я думаю.

— Хорошо, еще один вопрос. Если мы разделимся, часть останется у вас в клане, часть уедет, за кем будут охотиться в первую очередь?

— За теми, кто уедет, конечно, — пожал плечами тифлинг. — Наш клан — не самая легкая добыча. Если появится вариант отловить хоть кого-то из вас, не устраивая нападения на клан тифлингов, — предпочтут именно его. Хм, а ты решил в одиночку отправиться на переговоры, а остальных оставить у нас? В принципе разумно, один человек менее заметен, чем шестеро, но все равно тебе понадобится охрана…

— Пока не знаю, — осадил я Лиимата. — Просто пытаюсь рассмотреть все варианты. Пока мне известно очень мало для того, чтобы строить конкретные планы.

Во время беседы мы успели уговорить бутылку вина. Тифлинг без сожалений открыл вторую и разлил по стаканам.

— Знаешь, я в странной ситуации, признаться, — поведал он, гипнотизируя свой стакан. — Любой другой разумный, заручившись клятвой долга от тифлинга, что само по себе очень непросто, был бы счастлив и не сомневался бы в нашей искренности. Тебя же я просто не знаю как убедить в том, что я действительно хочу помочь. Более того, для меня, для Шелли, для всего нашего клана самый лучший выход — это как можно быстрее отправить вас в ваш мир целыми и невредимыми. Но вот пытаюсь поставить себя на твое место и понимаю, что в такой альтруизм сам бы никогда в жизни не поверил. Давай так, ты хоть чуть-чуть мне доверяешь?

— Я никому не верю, просто одним не верю чуть больше, другим чуть меньше, — меланхолически просветил я тифлинга. — А у тебя есть конкретные предложения? Так рассказывай, тогда я смогу что-то на это ответить…

— Есть кое-что… Хаос, вот где Теорних шляется, когда она так нужна здесь. Вот не люблю я визиты своей бабушки, потом последствия очень долго приходится расхлебывать, но сейчас она тебя убедила бы. — Лиимат залпом влил в себя полный стакан и тут же налил еще. Похоже, тифлинг здорово нервничал. — Ладно, рискну. Я хочу получить кое-какие уступки от магов, если тебя интересует, хочу пристроить Шелли в их академию… Но очень не хочу платить за обучение…

— Извини, перебью, — остановил его я. — Вроде все говорили, что маги учат бесплатно…

— Если бы, — вздохнул тифлинг. — За обучение они потом требуют работать на конклав и подчиняться их законам. При поступлении в академию заставляют принести клятву, которую нельзя нарушить. Или просят за обучение огромные деньги. Да еще и не всех принимают на платное, как правило, тех, кто ничего выдающегося достичь в принципе не способен. На мой взгляд, очень разумная политика, вот только тифлинги при таком положении вещей обучаться магии не могут.

— Это почему?

— Для нас наши законы — это правила выживания. Если тифлинг не будет им следовать… станет очень плохо… всем окружающим. Слишком мы плотно связаны с Хаосом и нашими предками. Нет, конечно, были исключения, из младших родов, в ком мало крови предков… У них связь послабее… Но и маги из них выходили так себе.

— А Шелли на три четверти демон, — вслух подумал я. — И силы у нее море, но с контролем не очень…

— Угадал, — кивнул Лиимат. — Мы можем контролировать Хаос в себе, но не умеем управлять его силой, как могут наши предки. Маги, специализирующиеся на магии Хаоса, магии разрушения, могут управлять и преобразовывать эту силу, но не имеют к ней прямого доступа. Да и не могут иметь, их сознание попросту не выдержит прямой встречи с Хаосом, он их поглотит. Если Шейелена пройдет весь курс, то клан получит невероятно могучего бойца. В свете предстоящей войны, сам понимаешь, лишним это не будет.

— Хм, знаешь, при таком раскладе я бы ухнул все имеющиеся деньги…

— Ага, я бы тоже, — перебил тифлинг. — Вот только эти идиоты не хотят учить даже за деньги. Только на общих основаниях и с принесением клятвы конклаву. А на это уже я не могу пойти. Если честно, боюсь, что Шелли просто разорвется между верностью родичам и клятвой магов. Ну и еще имеется несколько причин.

— Ну да, понимаю. Извини за цинизм, но кто добровольно отдаст такую большую дубинку в руки другим…

— Грубо звучит, все-таки мы о моей племяннице говорим, — поморщился Лиимат. — Но верно… И все же вернемся к твоим проблемам. Если ты согласишься общаться с магами, я начну оговаривать вашу встречу с условием, что Шейелена пройдет полный курс обучения без клятвы мага. Хрен с ними, со званием мага и полагающимися к нему плюшками, тифлингам и так неплохо живется. Я организую вашу встречу в Оэсси и выделю охрану, также получу у магов гарантии вашей безопасности, до окончания переговоров они не будут предпринимать против вас никаких действий. Но ты должен мне хоть немного довериться.

— То есть ты просто организуешь встречу, получишь за это свой процент и дальше умоешь руки, — уточнил я.

— Примерно так, — кивнул тифлинг. — В качестве гарантии в ваших переговорах будет участвовать Шейелена, все равно я ее удержать не смогу, так что попробуем направить ее энергию в нужное русло. Заодно и тебе пригодится еще один телохранитель, в ближнем бою с ней ни один маг не сравнится…

— Хм, вот рисковать Шелли мне бы не хотелось, — постарался я притушить энтузиазм Лиимата.

— Ты просто не видел, на что она способна в демоническом облике. — Старейшина оставался абсолютно спокойным. — По жизни из моей племянницы боец никудышный, ну по нашим меркам, конечно. Но если она перекидывается в боевую форму, то верх берет Шееллайт, демон разрушения. В общем, за нее не волнуйся…

— Она уже один раз чуть не погибла, — напомнил я. — Сама потом удивлялась, но напугали ее тогда качественно…

— Впредь будет осторожнее. Да тут есть еще один нюанс. Вот выйди сейчас из кабинета и скажи, что ее помощь тебе больше не нужна, более того, ты не хочешь ее видеть на переговорах с магами… Нет, убить тебя она, конечно, не убьет, но…

— Знаешь, Лиимат, — я впервые назвал тифлинга по имени, — мне кажется, так даже лучше. Ей, конечно, будет очень больно и обидно, но… Если я не сделаю этого сейчас, потом ей будет еще больнее.

— Да, ваши отношения, — задумался тифлинг. — Я их тоже учитывал. Видишь ли, в чем дело, я свою племянницу знаю немного дольше, чем ты. Если ты запретишь ей помогать тебе в дальнейшем, ее саму это не остановит. И я ее в клане не удержу, если только на цепь посажу… Нет, не поможет, все равно сбежит.

Вот блин, а ведь он не шутил насчет цепи. И действительно был абсолютно уверен, что это ее в клане не удержит.

— Но как я понял, ты согласен с моим предложением, если уж мы начали обсуждать частности? — уточнил у меня старейшина.

— В общих чертах, наверное, да, — кивнул я. — Все равно альтернативы не вижу. Но у меня имеется сразу несколько уточнений. Точнее, пока одно, на встречу я поеду с одним из своих людей, остальные будут ждать здесь. Как понимаю, ты сможешь гарантировать их безопасность?

— Согласен, — не раздумывая, сказал тифлинг. — Тем более что твои люди иногда интересные идеи подкидывают. Мы даже содержать их за счет клана возьмемся…

— За счет клана не надо, — махнул рукой. — Шелли, я думаю, нас из своего дома не выгонит, на питание деньги вроде как есть. А то на халяву-то мои бойцы могут выпить очень много, лучше не экспериментировать на этот счет. И что у нас по времени получается?

— Ну с магами я свяжусь завтра же. Но есть еще одно «но», Шелли надо бы пройти ритуал посвящения, он у нас традиционно в последний день лета. В ее случае это простая формальность, но надо же девушке праздник устроить. И у меня будет время поторговаться как следует и все обговорить. И еще одно «но»: на посвящение съедется куча подростков, которые не в клане обучались, их родителей, да и просто наши с найма понаедут. Тысячи две с половиной — три бойцов соберется, я думаю. А сразу после праздника они станут разъезжаться. Так что вас можно будет отправить с надежным эскортом, да в придачу еще и спрятать в этой толпе. От серьезных шпионов это, конечно, не поможет, но мелочь обмануть вполне сможем.

— Разумно, — признал я. — Но все равно, это же только до ворот. У вас на въезде имена спрашивают…

— Не в Оэсси и не у тифлингов, — усмехнулся Лиимат. — Тем более что ты поедешь в толпе из трех сотен бойцов, кто там проверять-то станет. Жить будете в городском доме Шелли, туда тоже никто лишний не полезет. Ну и для охраны я вам дам тот же десяток, который вас встречал, с Гаррионом во главе. Ну а дальше, если договоритесь, маги уже сами вам охрану обеспечат. Оэсси — это их город.

— В принципе звучит обнадеживающе, — кивнул я. — И ты думаешь, у нас есть шансы договориться?

— Думаю, да, — согласился Лиимат. — Архимаг будет пытаться отыскать ваш мир и выйти на контакт с вашими властями — это в любом случае. Ваше участие может как облегчить, так и осложнить ему задачу. Из этих соображений тебе и надо исходить при торговле с ним. Согласись быть посредником при переговорах, и тебя засандалят домой. А может, и вас всех, пока другие не добрались.

— Тут еще вопрос, — задумчиво сказал ему, — что с вашим миром будет, когда сюда влезут наши. Чем они заинтересуются, я тебе и так скажу. Не уверен, что они будут договариваться, могут попытаться и силой взять…

— И что у нас есть такого ценного? — Тифлинг старался выглядеть равнодушным, но я-то видел, что весь он буквально превратился в одно большое ухо. Но ничего страшного в том, чтобы разгласить эту информацию, я не видел.

— Что, что. Долгая жизнь. Точнее, практически неограниченное ее продление. Это в первую очередь. Ваша медицина, магическая медицина, это во-вторых. Ну а потом уже все остальное. Природные ресурсы, например, скорее всего те, о которых вы сами даже не имеете представления. Кое-что я могу назвать, но вряд ли тебе эти названия о чем-то скажут.

— Насчет полезных ископаемых… Это вряд ли. Порталы жрут много энергии, перевозить через них что-то в промышленных масштабах невыгодно. Да и гномы будут против…

— Гномов выкурят, ну или перебьют. А скорее всего, заставят работать практически бесплатно, за еду. А может быть, и связываться с ними не станут, там, где они сидят, судя по всему, интересующих наши правительства руд не будет. А вот энергетические затраты на порталы — это аргумент, конечно. Если даже по вашим понятиям о промышленных масштабах — невыгодно, то по нашим тем более…

— Слушай, а зачем вам длительная жизнь, ты же говорил Гарриону, что у вас перенаселение? — скептически покачав головой в ответ на мое утверждение о выкуривании гномов, поинтересовался Лиимат.

— Так не для всех, а для избранных, — пояснил я. — Ну и власть. Ты представляешь, какая эта вкусная морковка, долгая жизнь. Она позволит управлять гораздо лучше, чем сила или деньги. Людей поставят перед выбором: либо ты подчиняешься — либо умираешь.

— Так это можно и без продления жизни организовать, — улыбнулся Лиимат.

— Не-е-ет, там сложностей много, — протянул я. — Так гораздо проще. И потом, у нас большей части населения мира никто даже рассказывать о такой возможности не станет. Это будет только для избранных, и не просто так, и даже не за деньги, а за услуги. Это власть, неограниченная власть… Тебе, наверное, сложно понять, вы долгоживущие. Да и умираете по своему желанию, как я понял. Вон на Алу посмотрел и понял. Сейчас у нее что-то новенькое в жизни появилось, а до этого… А в нашем мире люди смерти боятся. Ну большинство, по крайней мере. И чтобы не умирать от старости, пойдут на что угодно.

— Н-да, жутковато у вас, — поежился Лиимат. — Ладно, это все дела будущего. Значит, насчет магов договорились?

— Хорошо, договорились, — кивнул я.

— Отлично, — обрадовался тифлинг. — Только я еще хотел поговорить о твоих отношениях с моей племянницей. Уже не как глава клана, а как ее родственник…

— Этого я и боялся. Слушай, у тебя выпить чего-нибудь покрепче есть?

— Ну… найдем, — кивнул тифлинг и, пошарив где-то под столом, вытащил уже знакомую мне по тавернам бутылку. — А чего ты боишься-то?

— Знаешь, трудно сказать. — Я решительно набулькал себе полный стакан, но пока пить не стал. — Как понял, ты очень любишь свою племянницу, скажу больше, мне она тоже очень нравится и обижать ее я совсем не хочу, но… Вот блин… В общем, мне не очень по душе, что я стал объектом ее столь пристального внимания. С моей точки зрения, у вас необыкновенная легкость нравов, как это у нас называют…

— Но проблема в том, что у Шелли легкость нравов перетекает во влюбленность в тебя, — перебил Лиимат. — И не возражай, я уже говорил, что знаю свою племянницу. Просто ты, наверное, не очень понимаешь бытующие у нас стандарты отношений. Лично я не вижу ничего страшного в вашей близости. Я, собственно, не о Шелли, а о тебе беспокоюсь. Хотел предупредить: она влюбилась по-настоящему. Если увлечется — может тебе мозги сжечь, не со зла…

— Она что-то про слияние разумов говорила, — припомнил я.

— Ух, Бездна меня забери. — А вот теперь старейшина удивился по-настоящему. — И тебя это не напугало?

— Ну не скажу, что самые обычные ощущения, даже приятные, можно сказать, — несколько смущенно прокомментировал я.

— А, гм, да. — Теперь он еще и смутился. — Тогда я умываю руки, сами разберетесь.

— А поподробнее? — уточнил требовательно.

— Да куда подробнее, — буркнул Лиимат, — влюбилась она в тебя по-настоящему. Сам же должен знать, время в таких делах особой роли не играет, да и секс по большому счету тоже…

— Но я же уйду. И вряд ли вернусь назад…

— Да знает она про это, — махнул рукой тифлинг, — причем не только знает, но и сознает это в полной мере. Ей уже грустно, заранее, так сказать, но… Какой-то частичкой ума она думает, что ты отправишь своих людей, а сам останешься…

— Не останусь, — покачал головой. — У меня обязательства в моем мире. Нет, не другая женщина. Но все равно, обязан вернуться. — И я залпом влил в себя стакан местного самогона. Нет, нельзя сказать, что меня ошарашили эти откровения, о чем-то таком я подозревал, но все равно — чувствовал себя премерзко.

— Блин, ощущаю себя законченной скотиной, — признался тифлингу. — Самое противное, что она мне тоже нравится. Да что там мне, она всем нашим нравится. И ведь отвязаться от нее я тоже не смогу, только хуже выйдет…

— Лучше даже не пробуй, — кивнул Лиимат. — Нет, если ты ей скажешь твердое «нет», она к этому отнесется с пониманием, но любить-то тебя не перестанет. Будет виться рядом и смотреть глазами побитого и брошенного лошани. А если учесть, что она еще и эмоции может проецировать на окружающих… В общем, пока ты здесь, постарайся ее не обижать. Демоны-предки, лучше бы ты таким же гадом оказался, как ее первый возлюбленный, тогда тоже все, окружавшие Шелли, от вселенской тоски на стены лезли, но там немного другое было…

— Это когда ты ее возбуждающими средствами накормил? — на всякий случай уточнил я.

— Да, но идея была не моя, а ее папаши. Уже насплетничали? Ну что за бардак, ничего нельзя сохранить в тайне…

— Она сама рассказала, — покачал я головой. — Вот только не очень понял, зачем таким образом действовать было…

— А, там даже забавная история получилась, — махнул рукой Лиимат. — Ничего лучшего нам в голову тогда не пришло, разумные доводы она слушать отказывалась, на свидетельства махала хвостом…

— Да что там было-то? — Я заинтересовался всерьез.

— Ерунда. Они тогда жили с Энно в Оэсси, — стал рассказывать Лиимат, по моему примеру плеснув себе горючего. — Энно занят был чуть ли не круглосуточно, иногда даже ночевать домой не приходил. Ну а Шелли оказалась предоставлена самой себе. В первой половине дня к ней приходили нанятые учителя, а после обеда она шаталась по городу. По магазинам ходила, в кафе сидела и в тому подобных местах, куда девки молодые бегают. Ну и познакомилась с одним темным эльфом-полукровкой. Таких там целый квартал, непризнанные художники, поэты, музыканты… Гонору много, самомнения выше крыши, но денег нет, так как их искусство, никто, кроме них самих, не понимает. Но утонченные и романтики по самое не балуйся. Ну а Шелли в компании воинов выросла, причем общалась она в основном не с ровесниками, а с бойцами уровня Алаири и Гарриона. Гарти был одним из лучших друзей Энно. Ты должен примерно представлять их комментарии на тему возвышенной любви и романтики.

— Представляю, — кивнул с невольной улыбкой. — Особенно от Алаири. Она же вообще боится влюбиться…

— А, ты уже и ее историю знаешь. Ну да, только ей такое не ляпни, если жизнь дорога. Ну вот, а теперь представь, молодая девушка, попадает в большой город, и тут за ней начинают красиво ухаживать, цветы дарить, стихи читать, комплименты говорить. Она и поплыла… А эти эльфы еще и сами по себе достаточно хрупкие, тоненькие такие, тот паразит, который к ней прицепился, еще и бойцом ни разу не был. Его, конечно, обучили фехтованию, но так, в пределах дуэли, с кучей правил и ограничений. У золотой молодежи до сих пор модно на поединках выяснять, кто из них круче. Реальный бой это ничуточки не напоминает, но в их среде считается показателем мужественности. В общем, Шелли его еще и защищать взялась. А тот подонок просто таким способом решил завести себе телохранителя-тифлинга за бесплатно. Потом узнал, что девочка еще и очень не бедная, деньги с нее тянуть начал. А Шейелена в него по-настоящему влюбилась. Наших доводов слушать не хотела, из клана четыре раза сбегала обратно в город. Мы даже прибить или напугать этого сопляка не могли из-за этого, первого она нам не простила бы, во втором случае уехала бы из Оэсси за ним, а в этом городе нам все-таки было ее проще отслеживать…

— Странно, Шелли говорила, что не любит мужиков, которых может хвостом с ног сбить, это по ее собственному выражению.

— Сейчас она так говорит, — хохотнул Лиимат. — Восемь смен назад у нее было несколько иное мнение по этому поводу. Короче, дошло до того, что Шелли охраняла двери спальни, пока этот длинноухий недоделанный развлекался с какой-нибудь замужней дамой, и гоняла не вовремя вернувшихся мужей. Ну нам с Энно и пришла в голову мысль: мол, пусть она сама его так напугает, чтобы он от нее сбежал. И не тишком, а наговорив при этом побольше гадостей. Вот и накормили девочку дрянью, которая во многих борделях продается. У нас, тифлингов, от нее мозги набекрень съезжают, наступает не только безумное сексуальное возбуждение, но и частичная потеря контроля, ко всему прочему, с изменением облика. Ну вот, накормили ее и заперли с этим типом в одной комнате. Эльфенка хватило на полстражи, после этого он вынес довольно толстую дверь и с воплями: «Ненавижу тебя, дура чертова, ты и в нормальном состоянии меня чуть до смерти не затрахала…» — сбежал, как я подозреваю, из города. Мы с Энно девочку быстренько в чувство привели, имеются составы, которые ту возбуждающую дрянь нейтрализуют, да у нас еще и маг в соседней комнате сидел, чтобы кровь почистить. Она тогда и наркотиками баловалась постоянно, не самыми сильными, да и действуют они на нас плоховато, но все же. А потом, когда Шелли оклемалась, запустили свидетелей, бумаги почитать ей кое-какие дали. В общем, дошло, хотя действовали вот такими вот несколько зверскими методами. Шелли еще порывалась своего любовника отловить и что-нибудь нужное ему оторвать, еле отговорили. Мы ей не сказали, но на выходе из дома этого героя-любовника ждали Гаррион и Лания. А у Ланы к подобным типам отношение такое… В общем, я потом пожалел, что не проследил, и она там оказалась. Точно знаю: она ему член отрезала, переломала все пальцы и обе руки. Еще вроде рожу разукрасила так, чтобы ни один маг шрамы затянуть не смог. Но жив остался, это точно. Шелли мы этого не говорили, она до сих пор считает, что в этом участвовали только я и ее отец, и этого эльфенка не тронули.

— Вы и не тронули.

— Ну да, — кивнул Лиимат. — Правда, все равно просчитались. Средство оказалось слишком радикальным. Шелли после этого любовников подбирала очень осторожно, даже среди соплеменников. Вроде как мужиков за деньги снимать начала, тем более что у нее средства на это были. Но в последнем не уверен, пряталась она здорово. Ты первый, в кого она влюбилась.

— Знаешь, я, наверное, просто случайно оказался в нужное время в нужном месте, — задумчиво сказал, прихлебывая самогон и не чувствуя его вкуса. — Ее тогда вампиры напугали здорово, она в одиночестве даже заснуть не могла, какой-то иррациональный страх на нее накатывал. Ну а я просто под руку, ну или под хвост ей подвернулся. На вторую ночь она согласилась засыпать только в моем обществе. В Перевальном уже сама ко мне в постель забралась, но приставать даже не пробовала… Потом я уже даже и не ложился спать отдельно.

— Ну да, один из признаков Ужаса Бездны, — согласился тифлинг. — Но все равно, чем-то ты ее зацепил. Кстати, приступы страха уже должны были пройти.

За беседой мы не заметили, как уговорили бутылку горючего. Старейшина молча залез под стол и выудил еще одну.

— Смешно, я не верил Гарриону, когда он говорил, что тебе всего тридцать смен, но он воспринимает тебя как ровесника, — продолжил Лиимат после того, как разлил самогон по стаканам.

— Мы живем меньше, смен семьдесят, — меланхолически возразил ему я. — А мне светит умереть смен в пятьдесят-пятьдесят пять, если раньше не убьют, конечно.

— Чего так рано-то? Ты болен? — удивился тифлинг.

— Нет, просто я воевал, много раз был ранен, и весьма тяжело, один раз вообще чудом выжил. Организм изношен, он и сейчас работает на запредельных для моего вида перегрузках. Ну а за все надо платить…

— У вас что, всех воинов так готовят?

— Нет, что ты. Очень немногих, исключительно на добровольной основе. Да еще не все подходят для такой подготовки…

— Эльфы пытались нечто подобное делать, — задумчиво проговорил Лиимат, будто что-то вспоминая. — Я даже сталкивался с их творениями на поле боя. Вот только не скажу, что это было очень удачное решение. Конечно, быстрые, сильные, этого не отнимешь. Но очень уж тупые. Если сталкивались с чем-то непривычным или неизвестным — тут же впадали в ступор. Научить их стрелять из луков и арбалетов так и не смогли… В общем, провалился тот проект, от их живых деревьев — и то больше толку, хоть они по большому счету всего лишь животные. Но это ладно. А что касается возраста… Не в сроке жизни дело, поверь, местные люди, прожившие сто смен, все равно ни по опыту, ни по стилю мышления не похожи на Гарриона и тем более на меня. А до ста смен доживают очень немногие, хорошо, если один из ста тысяч разумных может позволить себе регулярно платить магам за продление жизни.

— У нас нет долгоживущих разумных… Да и живем мы немного на других скоростях, — парировал я.

— Ну может быть, может быть. — Тифлинг задумчиво отхлебнул из своего стакана и закашлялся. — Демон, как вы пьете эту гадость неразбавленной?

— Привычка, — пожал плечами.

— Ну-ну, ох, ну и засиделись же мы. — Лиимат бросил взгляд на друзу кристаллов на стене. — Четверть четвертой стражи…

— Странно, — удивился я. — Шелли жаловалась, что устройства для определения времени у вас занимают очень много места и безумно дорого стоят…

— Точные — да, — согласился старейшина. — Да и эти друзы тоже довольно дороги. К тому же врут сильно, особенно если энергия начинает заканчиваться. А бывает, что врут, когда совсем новые. Кстати, племяшка рассказывала, что у вас есть механизмы, очень точно определяющие время…

— Ага, на, смотри. — Я снял с руки свои механические часы и протянул тифлингу. — У вас сутки длиннее наших примерно на одну вашу стражу. А так — у нас сутки делятся на двадцать четыре часа, двенадцать от полуночи до полудня, двенадцать от полудня до полуночи. Каждый час в свою очередь делится на шестьдесят минут. Ну для сравнения, в вашей страже примерно три с половиной наших часа. Здесь короткая стрелка указывает часы, длинная — минуты.

— Как сложно, — покачал головой тифлинг.

— Вопрос привычки, — ответил я. — Ну и традиционно так сложилось.

— А что именно там отсчитывает время?

— Там пружина внутри, сжатая, она двигает стрелки. Ну и механизм специальный, дает двигаться стрелкам с определенным шагом. Если механизм сделан качественно и из хороших материалов, то прослужить может очень и очень долго. Только примерно раз в сутки приходится сжимать пружину, у нас это называется «заводить часы».

— Хм, интересная идея, надо гномам подкинуть, — хмыкнул тифлинг.

— Извини, разбирать не дам, — огорошил его. — Самому нужны…

— Так они не под наше измерение времени рассчитаны.

— Ну вам же не копировать надо, а принцип действия понять, — пожал я плечами. — Но все равно не дам. Могу Тирли попросить, он у нас рисует неплохо, может, набросает примерный чертеж.

— Это было бы интересно, — кивнул Лиимат, — точный и не нужен, просто чтобы принцип понять… Эх, хорошо сидим…

— Слушай, а тебе по делам никуда не надо? — поинтересовался я. — Управлять кланом и все такое…

— Надо вообще-то, но и без меня обойдутся, — махнул рукой Лиимат. — Мне лень, а если случится что-нибудь непредвиденное, то постучатся.

Ха, похоже, Лиимат был неплохим начальником, все текущие дела прекрасно шли без его участия. Вмешательство старейшины требовалось только при чрезвычайных ситуациях. Ну а так как ничего страшного в клане в этот день не происходило, то мы с Лииматом замечательно посидели. Правда, тифлинг перешел на вино.

Ну и болтали о том о сем. Рогатого интересовали методы обучения войск, принятые у нас, и вообще все, что касалось армии. Пришлось здорово пошевелить мозгами, чтобы удержаться от конкретики и отделаться общими положениями. Но потом я вспомнил про частные военные корпорации. Знал, правда, про них не очень много, у нас в стране они как-то не прижились, но кое-что вспомнил. А их методики полностью подходили для тифлингов. Впрочем, ничего принципиально нового я Лиимату рассказать не смог.

А меня больше всего интересовало применение магии как таковой, в частности, в военном деле. Шелли все время отделывалась либо общими фразами, либо описанием использования отдельных заклинаний в конкретных ситуациях. Цельная картина не складывалась. Да и общество магов я пока представлял со скрипом. Подозреваю, что и Лиимат рассказал мне далеко не все, что знал, но теперь я хотя бы в общих чертах смог представить, как все это организовано.

— У магов иерархия весьма специфическая, — неторопливо рассказывал тифлинг, прихлебывая вино. — Есть ранги, эдакое разделение по силе, но должность, которую занимает маг, играет намного большую роль. А теперь по порядку. Начинается все с обучения. В академию принимают только самостоятельных разумных, требуют неких базовых знаний, ну там умения читать, писать, иметь общее представление о мире и так далее. Базовый курс — первые четыре смены, он для всех одинаков, без специализации. Там одинаково учат и тех, кто принес клятву верности конклаву, и платников. Причем за деньги стараются брать не особо талантливых. Обзываются учащиеся адептами, первая смена обучения — адепт первого ранга, и так далее. И если на бесплатное обучение в смену набирают примерно пятерых разумных, то на платных основаниях народа учится довольно много. Как правило, набирается десятка три. Вот только настоящих магов из них в итоге не выходит. Вообще-то базовый курс академии рассматривается как очень хорошее образование, после которого можно устроиться работать на очень приличные должности. На пятом курсе начинается специализация, а платников и бесплатников разделяют. За деньги учатся еще два года. У них ограничен список факультетов, как правило, идут учиться на магию жизни, магию роста, магию порядка… Есть еще факультет жреческой магии, там занимаются всем, что связано с богами и их проявлениями. Ну и еще кое-что. После шести лет обучения получают звание магистра девятого ранга и диплом об окончании платного курса академии. Но магами при этом не становятся, им доступны мелкие фокусы, хотя зачастую весьма полезные. Главное, платников не учат контролю силы, они не могут сами черпать энергию из окружающего мира, только из амулетов-накопителей. А амулеты-накопители изготавливают и заряжают уже сами маги…

— Таким образом они полностью контролируют выпускников, не связанных клятвой, — понятливо кивнул я. — Неплохая идея, но неужели работает?

— Суть ты уловил верно, — кивнул Лиимат. — А насчет работает или нет… Осечки были, конечно, куда уж без них. Встречались самородки, которые сами умудрялись разобраться с контролем, иногда маги прокалывались, обучая существ, генетически имеющих доступ к силе. Есть и еще одно заведение, где обучают волшебников, — темные эльфы на Южном организовали. Но все это единичные случаи, не влияющие на расстановку сил. А школа магов на Южном… Одно название, по выражению магов академии, рассадник шарлатанов.

— А как насчет проверки знаний? — уточнил я. — Или достаточно просто прослушать курс…

— Как же, каждую смену экзамены, проверяющие знания. Не сдал — свободен, деньги за обучение (а платишь сразу за весь курс, за все шесть смен) не возвращаются. Можно попробовать пересдать, если с первого раза не получилось, но это уже за отдельную плату. Если вылетел, но потом решил попробовать повторно поступить, опять платишь за полный курс, и обучение начинаешь с первой смены, все, что было раньше, в зачет не идет. Только так — и никак иначе. Но это касается платного обучения. С теми, из кого пытаются сделать настоящих магов, все несколько сложнее. Их мало, преподаватели стараются изо всех сил, чтобы все принятые закончили обучение. Индивидуальный подход, дополнительные занятия, если считают необходимым, могут заставить прослушать курс повторно, бывает, что и не один раз. И еще, у обучающихся бесплатно с пятой смены обучения начинается специализация. И по профилирующим дисциплинам они сдают экзамены… Как бы это сказать, вроде как наше посвящение — или ты сдашь экзамен, или погибнешь.

— Жестокая схема, — констатировал я. — И много гибнет?

— Не особо. Там еще не всех к экзаменам допускают. Но тут я в принципе согласен с конклавом, а это именно он устанавливает правила обучения. Магия — очень серьезная сила, недоученный маг представляет большую опасность для нашего общества. Так что академия старается всеми силами не плодить недоучек. Ну вот, те, кто дал клятву, учатся еще пять смен, после сдачи экзамена за девятый курс получают звание магистра седьмого ранга и смену на написание диплома. Заодно их отправляют на практику, дается какая-нибудь не напряжная должность, ну что-то вроде наблюдателя на пост магического слежения или штатного мага в небольшом поселке вроде нашего. Во время практики жалованье новоиспеченному магистру платит академия. Теоретически он обязан написать дипломную работу в течение одной смены, но бывает по-разному, иногда и по десять смен пишут. Потом следует защита диплома, маг получает либо шестой, либо пятый ранг, это зависит от уровня работы и успешности защиты, дальше он уже предоставлен сам себе. Ну почти… Как правило, чем он будет заниматься дальше, маг решает сам. Но потом отчисляет четверть своих заработков на счет академии.

— И большой у них выбор работы?

— Достаточный. Кто-то примыкает к отрядам наемников, кто-то оседает в городах и берется выполнять частные заказы, кто-то устраивается в небольшие поселения на должности штатных магов. Это еще и от специализации сильно зависит, у тех же боевых магов стихийной школы или школы Хаоса с частной практикой трудновато. А мастера артефактов, наоборот, — есть несколько производств, где они на потоке клепают разнообразнейшие амулеты на продажу. Выпускников академии туда берут с огромным удовольствием, рабочих рук им вечно не хватает. Ну и аспирантура конечно же. Это уже для тех, кто предпочитает теоретические исследования. Получает место в одной из лабораторий академии, сравнительно небольшое жалованье, и занимается своими исследованиями. Хотя хватает и тех, кто практикует теорию и в частном порядке (но это если деньги есть, оборудовать нормальную лабораторию — удовольствие не из дешевых) занимается исследованиями.

— А как у них идет рост в рангах? — спросил я.

— Тут несколько вариантов. Есть вариант проверки личного могущества, сдается экзамен на контроль сил, чем больше энергии может контролировать маг — тем более высокий ранг получает. Там и теоретическая часть имеется, и практическая. Но имеется и второй путь, знаешь, иногда бывает, что от рождения много сил не дано, но это компенсируют мастерством. Тогда пишется работа вроде дипломной, какое-нибудь исследование, или разрабатывается новое заклинане. Такие тоже могут расти в рангах, только получают приставку «наставник» к званию магистра. Таких даже большинство среди магов старших рангов, уважают их, пожалуй, побольше тех, кто просто владеет большой силой. Так и растут до магистра первого ранга. Со званием мастера магии сложнее. Тут или какая-нибудь фундаментальная исследовательская работа нужна, например, меняющая представление о мироздании, или разработка новой школы магии. Не одного заклинания, а целой системы, связанной одной идеей. Или требуется овладеть не менее чем тремя школами магии до уровня магистра первого ранга. Что, пожалуй, еще более сложная задача, чем глобальное теоретическое исследование. Там в чем дело, подход к каждой школе магии меняет сознание, скажем, магистр школы роста и магистр школы земли воспринимают окружающий их мир несколько по-разному, хотя их школы довольно близки. Что уж говорить о, скажем, школе жизни и школе тьмы. Собственно, из мастеров магии и состоит конклав — совет, управляющий жизнью всех магов. Их там голов пятьдесят… Ну и ректор конклава, он же ректор академии, он же архимаг, стоит во главе всего этого.

— Получается, что архимаг — это просто глава конклава, — уточнил я.

— Нет, не просто, — поморщился тифлинг. — Архимагов может быть несколько, это скорее что-то вроде звания мага вне рангов. Сейчас попробую объяснить… Как маги взаимодействуют с силой. У них есть некий внутренний резерв, запас энергии, который, собственно, маг и может тратить на сотворение заклинаний. Размер этого запаса — штука врожденная, имеются, конечно, упражнения, которые позволяют увеличивать резерв, но незначительно. Соответственно максимальная сила заклинаний, которые маг может сотворить, ограничена размером этого запаса. Хотя и там все не так просто, придумывают всевозможные ухищрения, как-то используют артефакты-накопители, вот об этом я уже не знаю, тут надо магов спрашивать. Ну вот, этот резерв может восстанавливаться сам по себе, можно его подзаряжать от мира или артефактов, но обычные маги берут энергию на сотворение заклинаний только из своего резерва и больше ниоткуда.

Но иногда рождаются разумные, которые способны использовать силу напрямую, не прокачивая ее через себя. И вот такой маг уже ограничен только тем, сколько энергии может контролировать. А если учесть, что магическую энергию он излучает буквально всегда и везде, то можешь сам прикинуть, каково могущество мага. Контроль же — это в первую очередь вопрос опыта, этому учатся, а не получают способности от рождения. Плюс мировоззрение у такого мага уже совершенно другое, и он в принципе не ограничен ни одной из школ, да и сами школы ему особенно не нужны, он и на голой энергии, без преобразования, может все, что захочет, сотворить. Вот архимаг и возглавляет конклав, во-первых — по праву силы, во-вторых — как создатель академии и самого конклава. Ну и мужик он по жизни весьма умный и прагматичный, тот случай, когда долголетие разумного пошло только на пользу.

— Так он что, единственный, кто в вашем мире родился архимагом?

— Нет, конечно, — пожал плечами Лиимат. — Но сейчас он один. Трех конкурентов Игнатиус лично устранил в поединках, еще восемь архимагов погибли при различных обстоятельствах. А вот он выжил. И кроме того, архимагом, конечно, надо родиться, но этого мало, нужно еще пройти обучение. Ректор же конкурентов воспитывать не торопится. А может, ему и не попадалось никого способного, кто знает. Все-таки разумный с возможностями архимага — это большая редкость.

— Странно, он же клятву верности берет, — задумался я. — Все равно все, кого он обучил, так или иначе не могут пойти против конклава, читай — его самого.

— Ну… он не личную клятву верности берет, — усмехнулся тифлинг. — И потом, она же магическая. Мастера магии по большому счету клятвой уже не связаны. К моменту достижения этого звания они либо придумывают, как ее обойти, либо достигают такого уровня сил, что их жизни она не угрожает. Собственно, клятва нужна не для подтверждения верности Игнатиусу лично, а для того, чтобы младшие маги сдуру не устроили революцию, ну и против политики конклава особо не выступали. Их, конечно, задавят, более того, ректор вполне способен их всех успокоить, но тогда будет много жертв и разрушений. Это никому не надо, вот и берут клятву верности.

— А Шелли, значит, ты хочешь без клятвы пропихнуть? Не боишься, что она по молодости учудит что-нибудь с этой силой?

— Она тифлинг. — На лицо уже порядком набравшегося Лиимата наползла какая-то нежная улыбка. — Контролем владеет просто потому, что он необходим для ее собственного выживания, без всякой магии. Ну и потом, у нас клановые связи достаточно прочные, тифлинг может перейти в другой клан, такое бывает, но предать своих сородичей… маловероятно. Кроме того, у нас есть еще один рычаг воздействия — наши предки. Вот им перечить никто из нас не может, слишком уж сильно мы связаны. И, заканчивая эту тему: сам-то архимаг не против того, чтобы взять ее на обучение без клятвы, на полное обучение, а не на сокращенный платный курс. Против конклав, скорее уж из чистого упрямства. А тут будет довод, против которого они возразить не смогут.

На этих словах объект нашего обсуждения без стука вломился в кабинет дядюшки. Выглядела Шелли почему-то рассерженной, сунула нос в кружку Лиимата, потом в мою — и разразилась гневной тирадой:

— Мы, значит, их там ждем, а они здесь бухают. Ладно майор, дядя, тебя уже полстражи ждут внизу по каким-то важным вопросам…

— Подождут, — махнул рукой тифлинг. — Если бы что-то срочное было, уже зашли бы, а так сами разберутся.

— Понятно, что разберутся, я тебя к ним просто не выпущу. — Шелли отобрала у дядюшки его кружку и с удовольствием попробовала содержимое. — Гад ты, дядя, коллекционное вино с Южного пьешь, а гостя травишь этой гномьей гадостью.

— Он сам отказался, — буркнул Лиимат. — И вообще, племянница, ты чего тут раскомандовалась-то?

— Не нравится, как я командую, — сейчас Кристаллу позову, — пригрозила Шелли. Странно, но Лиимат как-то сразу съежился и затих в кресле.

— Ладно, дядюшка, — продолжила тифлингесса. — Майора я забираю, тут под дверью тебя Гаррион с Вэйером домогаются, думаю, как замена в качестве собутыльников — пойдет.

И меня чуть ли не за шкирку вытащили сначала из кабинета, а потом и из общего дома. Н-да, набраться-то я умудрился хорошо, пошатывало меня ощутимо, а в голове разлилось приятное отупение. Думать ни о чем не хотелось, хоть и надо было. Хорошо хоть девушка мне попалась весьма сильная, Шелли уверенно придерживала меня за талию и за локоть.

— Н-да, майор, с таким перегаром ночевать тебе сегодня точно на коврике. — Девчонка уверенно направила меня в сторону своего дома.

— На коврике так на коврике, — покорно согласился я. Спорить мне тоже было лень.

— Вот блин. — Тифлингесса состроила расстроенную гримасу. — А Ала говорила, что, шантажируя мужика сексом, можно добиться от него чего угодно.

Я поперхнулся и начал понемногу трезветь.

— Ты чего кашляешь. — Девушка ткнула меня кулаком в бок. — Перепил, что ли?

— Нет, что ты, — как-то на автомате начал оправдываться я. — Просто зачем ты решила меня шантажировать, да еще и этим?

— Ну-у-у, так. — Шелли с невинным видом принялась что-то изучать в небе. — Можно сказать, что про запас. Мало ли, я захочу что-то от тебя получить, а тут опа, и ты мне что-то должен.

— А просто попросить не судьба?

— Так не интересно, — замотала головой тифлингесса. — Никакой интриги, никакого торга.

— Гм, девочка моя, так в эту игру можно играть вдвоем. — Я решил немного поразвлечься. — Скажем так, что ты мне дашь за то, чтобы я не ночевал сегодня на коврике?

Теперь поперхнулась уже Шелли. Такой постановки вопроса она явно не ожидала. Подумав немного, тифлингесса сделала вид, что обиделась:

— Ничего не дам, ночуй, где хочешь…

Я не нашелся, что ответить, Шелли тоже всю дорогу молчала. Похоже, действительно обиделась. Вот черт, так спьяну сболтнешь что-нибудь, а потом приходится расхлебывать. Или не расхлебывать, а оставить все как есть, пускай и случайно получилось, но…

Девушка демонстративно меня весь вечер игнорировала. Со всеми остальными общалась так же, как и раньше, шутила, подкалывала. А меня как будто не замечала. Я тоже общаться не рвался, просто сидел в уголке, трезвел понемногу, потягивал сидр и лихорадочно прокручивал в голове варианты дальнейших действий с учетом предоставленной мне Лииматом информации. Дробить группу жутко не хотелось, соваться на переговоры всем отрядом не хотелось еще больше. Но больше всего не хотелось везти в город отца Якова. Здесь, в поселке, где тифлинги хозяева, никто не осмелится без их разрешения производить никаких силовых действий, это чревато. Если честно, мы немного лукавили, когда говорили, что не увидели дозоров. Увидели, правда, меньше, чем упоминали тифлинги, но увидели. К тому же в поселке чужих не было, все друг друга знали, любой чужак, особенно не тифлинг, моментально бросался в глаза. Не знаю, как они доставляют сюда продукты и другие товары, но все равно, незаметно большой отряд боевиков сюда не протащить. А даже если и протащить, на улице по всему поселку постоянно болтается не меньше полусотни бойцов. Вооружены они, конечно, по местным понятиям, минимально, кинжал и меч, но для рогатых этого вполне достаточно. В общем, изъять по-тихому разумного из этого поселка я бы не взялся. С шумом — были варианты, но тоже имели весьма небольшие шансы на успех.

Правда, оставался еще один вопрос: можно ли верить самим тифлингам. И вот тут ничего, кроме слов самих хозяев, у меня не было. Хотя… в сознании забрезжила мысль: надо подкинуть старейшине идею стребовать с магов дополнительную охрану клана, они будут с недоверием друг на друга коситься, а у нас появится шанс в случае чего проскочить меж двух жерновов. Нет, не вариант, люди магов попадут в клан и получат возможность действовать изнутри. Плохая идея. Ладно, хоть и вдалбливала в меня жизнь правило «никому не верь», придется довериться рогатым. Только мужиков в приказном порядке заставлю таскать с собой гранаты, которые лимонки. При взрыве этой игрушки рядом с телом шансов выжить нет никаких, даже теоретически. Заодно и все, что окажется на теле из оружия и наших вещей, здорово покорежит. Остальное барахло, которое не таскаем постоянно с собой, свалим в одном месте и тоже минируем. Надо Комара озадачить, понадобится такая система, чтобы и мы, случись чего, могли барахло по-быстрому расхватать, не взорвавшись, и чтобы чужие ничего безнаказанно взять не могли. Тоже коряво получается, можем остаться безоружными, но у меня других идей пока не было. Ладно, подумаем еще… Но в общих чертах что-то получается.

Пошли дальше. Кто едет в Оэсси. Говорили, что до города караваном день пути, получается километров шестьдесят — семьдесят, наши рации не добьют, а стационарная у нас с собой только одна. Есть пара ретрансляторов для индивидуальных гарнитур, но их тоже не поставишь. Значит, на переговоры должен ехать кто-то, кто может принимать решения. Можно, конечно, использовать местные амулеты связи, но нет гарантии, что их не прослушивают. Получается, что ехать должен я. Следующий вопрос — кого оставить здесь за старшего. Ну это не вопрос, у меня зам есть, в конце концов. Решено, Стингер остается. Дальше, кого брать с собой. Не Стингер, не священник… Тирли тоже не подходит: радист, электронщик, секретов он знает даже больше, чем я. Всеми инструкциями категорически запрещается рисковать радистом. Остается — без вариантов. Потому что Потапыч слишком сильно отличается от местных своими габаритами, в любой толпе заметен, как баобаб посреди Сахары. На орка не похож совершенно, ни фигурой, ни лицом. Значит, тоже не пойдет. Остается Комар. Ну… в принципе вариант.

А теперь самое важное: о чем торговаться с магами. Черт, информации пока мало, только то, что Лиимат рассказал, хотя и Гаррион упоминал о чем-то похожем. Надо будет его еще отловить и поспрашивать.

И тут мои мысли плавно перетекли к глобальным вопросам. А что, собственно, будет, если я сыграю по предложенному мне сейчас сценарию, и местные маги договорятся с моим миром о сотрудничестве? А вот тут мысли пошли невеселые. Местная медицина, конечно, внушала уважение, как и упоминание об эльфийских играх с геномом, но… Это и здесь недешево, а у нас будет еще дороже. И вся эта благодать станет достоянием избранных, причем весьма немногих. Долгая жизнь… Могу поспорить на что угодно, это будет очередное средство контроля, простым смертным о таких вещах даже рассказывать не станут. Да еще технологии ментального воздействия т'сареш. Заветная мечта всех властей в нашем мире — получить стадо болванов, которое молча вкалывает и всем всегда довольно. От воспоминания о гостинице с оболваненными вампирами людьми передернуло — лучше уж быть овощем, чем так.

От размышлений меня оторвал весьма сильный и болезненный удар в плечо. Передо мной возвышалась жутко чем-то недовольная Алаири. Из столовой, где мы, как и вчера, ужинали, все уже расползлись, только Стингер что-то увлеченно обсуждал с Тирли в самом дальнем углу.

— Чем занят, майор, — несколько грубо спросила тифлингесса.

— Да так, размышляю. — Я пытался понять, с чего она такая недовольная. — А что случилось-то?

— Пытаюсь догадаться, зачем ты обидел Шелли? И как вообще умудрился?

— Да так, она не очень удачно пошутила надо мной, я еще более неудачно пошутил над ней.

— Так иди, извиняйся, чего ты из себя идола изображаешь? — вытаращилась женщина. — Я-то думала…

— Блин, Алаири, ты меня, конечно, извини, но не люблю, когда кто-то копается в моей личной жизни. — Я старался очень осторожно подбирать слова, не хватало еще и с этой тифлингессой поругаться. — Но сейчас такая ситуация… Ты никуда не торопишься?

— Вообще-то тороплюсь. — Алаири стрельнула глазами в сторону Стингера и полностью выдала свои намерения. — Но мне стало интересно, что ты такого необычного нашел в данной ситуации.

— Сядь тогда, пожалуйста, а то разговаривать с тобой не очень удобно.

— Ну села. — Ала и впрямь плюхнулась в кресло, стоящее по соседству со мной. — Как вы друг с другом шутили, я в общих чертах в курсе, Шелли расколоть не проблема. Почему эта дура обиделась, мне тоже понятно: молодая, глупая… Но вот с какого перепуга ты ведешь себя как сопляк, которому еще и двадцати смен нет, я не знаю.

— Да я не обиделся, если ты об этом, — успокоил тифлингессу.

— Ну и чего ты тогда весь вечер просидел как истукан, вместо того, чтобы быстренько извиниться и поцеловать девушку?

— Ала, понимаешь, тут такое дело… — Я замялся, подбирая слова. — Может, мне и не надо извиняться? Может, оно и к лучшему?

— Не поняла? — изогнула брови Алаири. — Она что, тебе не нравится?

— Нет, нравится, иногда начинает казаться, что именно такую девушку я и искал. Но мне кажется, что она начала в меня влюбляться… А вот это мне уже не нравится.

— И в чем проблема. — Тифлингесса затрясла головой. — Я не могу понять ход твоих мыслей.

— Ала, мы же уйдем, обязательно уйдем. — Мне вдруг стало очень грустно. — И вряд ли кто-то из нас сможет вернуться. Я-то переживу, по нашим меркам я уже более чем взрослый человек, но Шелли… Она же совсем молодая, да к тому же мне Лиимат рассказал, как ей не повезло влюбиться в первый раз. А с шутками так случайно вышло, я в какой-то момент подумал, что раз уж получилось…

— Ну… вы, мужики, дурные, — как-то странно улыбнулась Алаири. — Может, просто все ей расскажешь и предоставишь решать самой? Знаешь, так, как это делаешь ты, — еще больнее получится.

— Верю, неприятно, — согласился я. — Но у меня были подружки из совсем молодых девчонок. Они никак не могли поверить, что будет так, как им не хочется. Всегда продолжали надеяться, что все само собой утрясется и все будет хорошо. Я-то прожженный циник, я понимаю, что так не бывает. И с Шелли, по-моему, ситуация такая же. Сначала было любопытно, потом я ей начал нравиться, а потом она пожелала постоянно находиться поблизости и не отходить от меня далеко. И ей кажется, что так будет всегда, ну или достаточно долго.

— И ты решил, что лучше держать ее на расстоянии и не давать к себе привыкнуть, — кивнула Ала. — Понятно, вот только ты рассуждаешь о ней, как о человеческой женщине. Но мы не люди, мы живем гораздо дольше окружающих нас разумных. Да в придачу со своими соплеменниками сходимся крайне редко, родители Шелли скорее исключение, чем правило. Слишком уж мы самодостаточные личности, да еще и личности наших предков свой отпечаток накладывают. Ты просто не видел, как ругались Энно с Шеолой… еще бы, суккуба и разрушитель… Так вот к чему это я, для нас нормально — расставаться с любимыми навсегда. Короче, не создавай сложностей на пустом месте. Кроме того, для решения этой проблемы есть и иные пути. Вы-то, может, и не сумеете открыть портал назад, на Дею, но ведь она может прийти к тебе.

— Да уж, Шелли девочка упорная, — согласно кивнул я. — Но тут есть еще одна причина, ей лучше не появляться у меня дома. Ей там не понравится, причем очень сильно, долго объяснять, но поверь мне, это так.

— Хм, ее там что, сразу как войдет — на куски рвать будут? — усмехнулась Алаири.

— Угадала, — сумрачно ответил я. — Именно на куски… Ну не сразу как войдет, а сразу как попадется на глаза властям. Сначала поймают, потом предпримут меры, чтобы не могла сопротивляться, а потом начнут изучать, как она устроена изнутри… То, что она разумна и что она при этом будет чувствовать — наших ученых волновать абсолютно не будет.

— О как. — Кажется, мне удалось потрясти весьма пожилую тифлингессу. — У вас что, со всеми разумными так?

— В нашем мире разумен только один вид — люди, — просветил я очередного тифлинга. — Любого другого поймают, выжмут из него всю информацию, а потом вскроют и станут изучать. Ну… если, конечно, за гостем не стоит реальная сила. Подозреваю, что у вас примерно так же…

— Вас-то не вскрыли, — буркнула Ала. — Хотя, знаешь, ты прав, наверное, эльфы с вами поступили бы именно так, как ты описываешь. Вне зависимости от ваших действий в этом мире. Т'сареш, наверное, тоже… Это у нас тут, в Десяти городах, можно встретить кого угодно, и к гостям относятся достаточно лояльно, пока они не начинают мешать жить окружающим. Но все равно… Я тебе настоятельно советую хотя бы поговорить с Шелли. Она хорошая девочка, и я не желаю, чтобы она мучилась. Тем более что она еще и эмоции проецирует на окружающих. Вам-то все равно, а мне весь вечер плакать хочется не знаю как. А вот прямо сейчас у меня ощущение, будто я сижу в темном холодном коридоре и тихонько реву, стараясь это делать так, чтобы никто не услышал.

— Уй е-е-е, Хаос вас всех побери. — Я начал перенимать ругательства тифлингов. — Погоди, это твое ощущение?..

— Ага, мое, как же. — Алаири опять выглядела жутко недовольной. — Наводят его на меня вроде как со второго этажа, направо от лестницы, где-то рядом с комнатами Шейелены и Энно. Но точно не в комнатах, где-то в коридоре.

— Твою мать, похоже, ты права, пойду исправлять свои ошибки, — быстро проговорил я, поднимаясь из кресла.

— Угу, дошло наконец, — буркнула мне в спину Алаири, вот только голос у нее был уже не сердитый, а скорее довольный. — Только, майор, не решай за нее, решай за себя.

Я выскочил в холл и начал подниматься по лестнице. Правый коридор второго этажа был погружен во тьму. Странно, я уже привык, что гномьи светильники никогда не гасят, не была в них предусмотрена такая функция, только если специально разрядить. Хотя нет, темнота оказалась все же неполной, друзы кристаллов просто притушили, сделав свет совсем уж неярким. Я неторопливо пошел по коридору в сторону комнаты Шелли, но никого не заметил. И когда уже взялся за ручку двери — буквально на грани различимого, где-то у себя за спиной расслышал всхлипы. Их тональность показалась мне очень уж знакомой. И точно, стоило только обернуться, и тут же заметил скорчившуюся у стены фигуру с копной светлых волос. Когда шел от лестницы, я ее не заметил из-за того, что Шелли забилась в угол между стеной и здоровенным комодом.

Вернувшись на пару шагов назад, опустился перед тифлингессой на корточки и постарался заглянуть ей в лицо. Не получилось, блин, Шелли сжалась в очень плотный комок и головы не поднимала, хотя мои шаги, безусловно, слышала.

— Шелли, это я, — тихонько позвал, положив руку ей на плечо. — Я пришел извиниться за свою дурацкую шутку.

Девушка дернула плечом, не знаю для чего, мою руку стряхнуть ей все равно не удалось. Вот не умею я девчонок успокаивать, тем более когда они в себе замыкаются.

— Шелли, я готов до отъезда спать там, где ты скажешь, хоть на площади перед вашим общим домом, — попробовал извиниться еще раз.

Теперь девушка подняла ко мне заплаканное лицо. Челка растрепалась, глаза красные, вот только выражения мордашки в полумраке коридора не разобрать. И молчала, зараза. Вот, блин, в рожу бы мне засветила, что ли, проще было бы. Хотя она так засветить может, что потом и не встанешь.

— И чего ты еще от меня хочешь? — мысленно махнув на все рукой, проворчал я. — Чтобы признался, что мне так же плохо, как и тебе?

— Я хочу, чтобы ты от меня не уходил, — неожиданно сказала Шелли. — Но понимаю, что это невозможно…

Мать, вот так вот в лоб — этого я от нее не ожидал. А девушка смахнула рукой слезы, совершенно детским движением вытерла рукавом нос и продолжила:

— И еще хочу, чтобы ты не решал за меня, как мне будет лучше…

— Догадалась-таки, — буркнул я, укоряя в первую очередь себя. — Понимаешь, не хочу делать тебе больно, очень не хочу. А иногда, чтобы предотвратить большую боль, надо причинить маленькую…

— Дракон, не говори ничего, а… — Шелли с трудом подавила очередной всхлип. — Дурацкая ситуация, я понимаю, что ты хотел сделать как лучше, но от этого мне еще больнее…

Слова у меня окончательно закончились. Я просто притянул девушку к себе и поцеловал, тем более что она особо и не сопротивлялась. Вот только мы оба находились в весьма неустойчивой позе и в итоге растянулись на полу коридора. Точнее, я растянулся, Шелли извернулась и оказалась сидящей верхом на мне. Ну и нашумели изрядно. Тифлингесса грациозно наклонилась, приблизив свое лицо практически вплотную к моему.

— Интересно, — мурлыкнула она, — а если бы я и впрямь заставила тебя ночевать на главной площади, что бы ты тогда делал?

Ответить мне не дал звук шагов, кто-то поднимался по лестнице.

— Народ, вы тут что, стены ломаете? — Опа, а я думал, что Стингер уже свалил.

— Девочка моя, — вторила из-за спины моего зама Алаири. — А в постели ты этим заниматься не пробовала? Там, говорят, удобнее.

— Тетя Ала, не далее как сегодня днем кто-то советовал мне разнообразить половую жизнь и жаловался, причем громко, что в постели — это так скучно, когда в твоем распоряжении огромный дом. — Голос Шелли так и лучился ехидством.

— Вот суккуба проклятая, — ругнулась Алаири. — Еще раз назовешь меня тетей, вот Хаос свидетель, выдеру.

Мне было хорошо видно, что Шелли готова ответить в стиле своей предыдущей реплики, пришлось срочно затыкать ей рот. Ну а так как руки у меня были заняты, пришлось целовать.

— Ну раз убивать вы друг друга пока не собираетесь, мы, пожалуй, пойдем, — сказала Ала и, развернувшись, пошла вниз по лестнице. По-моему, Стингер хотел остаться и еще как-то прокомментировать происходящее, но женщина ловко дернула его за поясной ремень и вроде как даже стащила вниз на своем плече.

Шелли оторвалась от меня и довольно хихикнула.

— Может, слезешь с меня? — проворчал я, пытаясь ощупать спину.

— А зачем? — спросила она, все-таки поднимаясь на ноги. — Может, и в самом деле здесь попробуем, для разнообразия…

— У тебя гостей навалом в доме, — ответил, вставая. — Кроме того, мне тут твою постель рекламировали…

Глаза у Шелли полыхнули уже знакомым мне огнем, и девушка на буксире затащила меня в свою комнату. Кровать действительно оказалась выше всяких похвал, вчера от усталости я как-то этого и не разобрал, мне было все равно, на чем спать. Но вот после всего, когда мы просто лежали в обнимку, у меня в голове проснулась одна очень интересная мысль. Настолько интересная, что я даже решил поделиться ей с тифлингессой.

— Слушай, дорогая, — я легонько пихнул девушку в бок, — а кому в голову пришла идея разводить меня, как ребенка? Тебе или Але?

— Стингеру, — хихикнула расслабившаяся Шелли. — Какой ты все-таки недогадливый, я из-за этого выиграла только два бочонка сидра, а твой зам целых пять.

— Так, все интереснее и интереснее. — Я обреченно вздохнул. — А каков предмет спора?

— Ну-у, Ала была уверена, что ты ни о чем не догадаешься. Я была о тебе лучшего мнения, считала, что ты купишься, но потом сообразишь-таки, что происходит… А и твой зам утверждал, что о том, что сцена разыграна — ты догадаешься, но автора не разоблачишь… Он угадал.

— Угадал он, как же, — проворчал я. — А зачем вообще вы весь этот спектакль устроили? Просто подойти и поговорить нельзя было?

— Я, если честно, очень испугалась, — шмыгнула носом Шелли. — Точнее, сначала обиделась, потом разозлилась, а когда ты засел в углу с каменным лицом и перестал обращать на окружающее внимание — испугалась. И побежала к Алаири советоваться. Она на меня наорала, сказала, что я дура, вот только почему — не объяснила. Ну и твой зам поблизости болтался, он посоветовал, как действовать.

— И чего ты испугалась? — несколько пораженно поинтересовался я, привычным жестом поглаживая рога девушки.

— Ну-у-у, просто мне с тобой рядом очень хорошо и уютно, мне раньше так хорошо никогда не было. — Тут девушка немного замялась, но все-таки продолжила: — А испугалась я, что из-за моей дурацкой шутки ты обидишься и будешь меня избегать. И так хорошо уже не будет… Я несколько раз хотела к тебе подойти, извиниться… Но боялась, что еще больше тебя обижу.

— Ох е-е-е… — Я тяжело вздохнул. — Шелли, ты же понимаешь, что я все равно уйду, может, раньше, может, позже, но уйду…

— Я знаю, — кивнула девушка. — Но пока ты не ушел и завтра не уйдешь. Так зачем страдать?

— Могу тебя обрадовать, мы останемся в клане до вашего ритуала посвящения, — сообщил я тифлингессе. — Если, конечно, ничего непредвиденного не случится. Но знаешь, потом будет еще тяжелее…

— За все надо платить, я знаю. — Голос звучал вроде бы нормально, но в полумраке спальни мне показалось, что на лице Шелли блеснули слезинки. — Но, может, тебе так понравится, что ты потом захочешь вернуться. По крайней мере я надеюсь на это…

— Надежда — глупое чувство, — на автопилоте ответил я цитатой из какой-то книжки. — Особенно глупо надеяться на лучшее. И, Шелли, я, скорее всего, не вернусь, даже если очень захочу… Дело даже не в моих обязательствах. Просто… я не думаю, что на Земле есть кто-то, умеющий путешествовать между мирами. Я же говорил, что у нас нет магии, а наличие других миров проходит по разряду сказки.

— Ну раз ты попал сюда, значит, это все-таки возможно, — рассудительно ответила Шелли. — Более того, ты будешь просить магов отыскать твой мир, а единожды открыв проход, они потом смогут повторить это в любой момент. Любая дверь открывается с двух сторон. Кроме того, дядя всерьез собирается отправить меня учиться в академию, вот и будет мне стимул изучать теорию пределов. В конце концов, я могу попросить кого-нибудь из предков помочь, для них шляться по разным мирам так же естественно, как для нас с тобой дышать. Лично мне помочь они вряд ли откажутся, и потом, ты же знаешь, как я умею канючить…

— Так, а вот это уже серьезно. — Я резко сел на постели. — Именно этого я и боялся больше всего. А сейчас начинаю бояться еще больше…

Ну да, мне казалось, что я успел в общих чертах понять характер тифлингов вообще и этой конкретной тифлингессы в частности. Поставив перед собой какую-то цель, Шелли начинала переть к ней с целеустремленностью танка, не обращая внимания на возможные последствия. И я догадывался, что с нее станется начать искать наш мир, более того, она его найдет. А что сделают с представителем другой разумной расы у нас…

— Чего ты боишься? Не понимаю. — Шелли осторожно провела ладонью по моей спине, как будто пыталась успокоить.

— Давай так. — Я помолчал, пытаясь решиться, не хотелось всего этого делать, но другого выхода пока не видел. — Обещай мне, что ни в коем случае не будешь искать дорогу в мой мир… На всех остальных мне плевать, но тебе не надо там появляться.

— Почему? — уставилась на меня Шелли. — У тебя там кто-то есть?

— Елки зеленые, и что у вас, девушек, все мысли в одном направлении работают, — вздохнул я. — Не в этом дело, просто это для тебя будет опасно. Смертельно опасно…

— Ой, да ладно, — не поверила тифлингесса. — Я вполне могу за себя постоять. И потом, у вас что, набрасываются на всех иномирян с целью убить и ограбить?

— Набрасываются, — кивнул я. — Только не убить и ограбить, а изучить… А насчет защититься… Шелли, я примерно начинаю догадываться, на что ты способна, если по-настоящему разозлишься, но тебя это не спасет. Ну вот с чем бы сравнить… Представь, что ты на территории т'сареш, и все вампиры хотят тебя поймать. Сможешь ли ты хотя бы спрятаться от них?

— Нет конечно, — пожала плечами девушка, — убежать, может быть, и смогу. Смотря как ловить будут.

— Усложняем задачу, ты в другом мире… Бежать некуда, кроме т'сареш, никого нет.

— Э-э-э, не знаю, — покачала головой тифлингесса.

— Ну вот видишь. Притвориться местной ты не сможешь, даже если как-то замаскируешь рога, хвост и глаза. Даже если язык выучишь — все равно не сможешь. Если бы ты туда лезла просто с исследовательскими целями, тогда, может, шансы были бы. Но ты же попрешься меня искать, так?

— Ну так, — кивнула Шелли. — Мне ты нужен, а не другие миры, я и на Дее еще много где не была, смен на триста мне и дома найдется чем заняться.

— Ну вот, тебя тут же начнут искать очень серьезные люди. У которых работа такая — обращать внимание на все необычное. Поверь мне, найдут и поймают гораздо быстрее, чем ты сможешь отыскать меня. И живой тебя оттуда уже никто не выпустит. Ты же станешь сопротивляться, боевые возможности у тебя очень велики, поэтому предпочтут не брать живьем, а убить и потом уже разбираться. А я не хочу, чтобы ты умерла раньше времени, особенно из-за меня.

— Ну-у-у, не знаю. — Кажется, Шелли проняло. Нет, напугать мне ее не удалось, только озадачить. Хоть что-то… и все же этого недостаточно. Бог мой, а если в ней еще любопытство проснется, что тогда делать?

— Шелли, давай не будем спорить, просто пообещай, — продолжил настаивать я. — В противном случае утром пойду к твоему дяде, расскажу ему то же самое и попрошу убрать тебя от нас куда подальше. Он меня сегодня и так старательно запугивал особым интересом местных спецслужб к нашим персонам.

— Ой, ты опять пытаешься решать за меня. — И, не дав возразить на это утверждение, Шелли заткнула мне рот, надо отдать должное, довольно приятным способом. А, оторвавшись, продолжила: — Хорошо, я обещаю не искать тебя в твоем мире, если это для тебя так важно. Но… Тебе у нас совсем не нравится?

— Не знаю. — Я пожал плечами. — Слишком мало пока успел увидеть. Да и миры наши разные, даже сравнивать не имеет смысла. Нет, такого чуда, как ты, мне дома не встречалось, тут ваша Дея выигрывает однозначно…

— Спасибо, — мурлыкнула девушка, обняла меня за плечи и повалила обратно на кровать. — Ты совершенно не умеешь говорить комплименты, но все равно приятно… Кстати, таких, как ты, мне на Дее тоже не попадалось…

— Ты только что говорила, что много где еще не была, — усмехнулся я. — Да и со мной знакома всего двадцать дней и многого про меня не знаешь.

— От добра — добра не ищут, — фыркнула Шелли. — Ты меня абсолютно устраиваешь… А твои немного неуклюжие попытки заботиться обо мне… Знаешь, раньше только папа и дядя волновались и искренне переживали за меня, ну это и понятно, они родственники. Папа есть папа, а у дяди пока своих детей не имеется, вот он и относится ко мне как к своей дочери… А все остальные… Нет, в клане меня любят, но предоставляют решать свою судьбу самой, у нас так принято. И те мужчины, с которыми я раньше встречалась, никогда не пытались обо мне заботиться. Если честно, меня это немного раздражает, но все равно, необычное и приятное ощущение.

— Ты не похожа на наших женщин. — Я покрепче обнял тифлингессу. — А я, дурак, действую по принятым у нас правилам. Ты хорошая девочка, да и помогла мне и моим ребятам здорово, мне хочется, чтобы тебе было хорошо… Ну и самому приятно с тобой, как-то мало мне встречалось разумных, с которыми приятно находиться рядом и которые не пытаются при этом залезть в душу… А с тобой… хорошо и удивительно спокойно, я бы так сказал.

— Ну… ты завернул. Я даже не знаю, обижаться мне или не стоит. А насчет лезть в душу… зачем? Если захочешь, то ты сам мне все расскажешь. Нет, мне очень интересно, конечно, и любопытно до жути. Все-таки ты из другого мира, у вас там все по-другому… Хотя нет, не все. — Шелли коротко хохотнула и опять позволила своему хвосту многочисленные вольности по отношению ко мне. — Кое-что практически как у нас, хотя и тут есть некоторые отличия. И так необычно, ты искренне за меня переживаешь, я же вижу, но при этом не пытаешься учить меня жить, не говоришь, как мне лучше поступать. Сначала я пыталась тебя соблазнить просто из любопытства, ты так мило стеснялся… Я еще на территории т'сареш решила с тобой переспать, как только вылечу раны. Но потом, когда ты таскал меня на руках к магу, ухаживал, когда я была почти беспомощна… Это оказалось так необычно и приятно…

— Я тоже несколько в необычном положении, — признался ей. — Я очень редко могу быть самим собой. Если только со своими сослуживцами или на заданиях. Все остальное время приходится притворяться кем-то другим…

— Почему? — удивилась девушка.

— Специфика моей работы, — пожал плечами. — Думаю, у вас в разведывательных службах такая же ситуация.

— Ты же говорил, что ты воин. Или ты все-таки разведчик?

— Воин. Просто наше подразделение используют разведчики, когда требуется силовое вмешательство.

— И почему ты должен скрывать это? Ладно, если ты агент разведки, это я понимаю, но какой смысл скрывать, что ты воин? Вон дядины ближники, сразу видно, что они бойцы очень высокого уровня. И для чего дядя их использует, все знают, причем не только в нашем клане, этого не скроешь.

— Вот именно, все знают, — усмехнулся я. — И противник, или просто конкурент, когда эти ближники выбираются из клана, тут же делают вывод, что ваш старейшина опять что-то затеял. А если, скажем, боевиком будет скромный возчик, который каждую дюжину дней катается в Оэсси и обратно. Никто не обратит внимания, если он в одной из своих поездок задержится. А если и обратят внимание, то вполне может оказаться, что уже поздно. Так и с нами, для большинства окружающих людей я обычный офицер в отставке, живущий на свою пенсию. Иногда на пять-шесть дюжин дней уезжаю отдохнуть куда-нибудь в другой город, или там мне разовую работу подкидывают. И я давно забыл, что когда-то воевал, это как страшный сон. Да я и не распространяюсь, что был на войне, армия у нас большая, обеспечивающих подразделений много, вот и говорю, что служил интендантом на складе. А что шрам на лице, так споткнулся неудачно спьяну и рожу о косяк рассадил. У нас очень немногие могут по внешнему виду понять, как именно я это украшение заработал. Вот никто и не чешется, когда я внезапно исчезаю на некоторое время. Ни гражданские лица, ни разведка противника.

— Хм, о таком подходе к секретности я никогда не думала, — призналась Шелли. — Меня, наоборот, всегда раздражало, когда кто-то из мастеров или старших внезапно исчезал из клана, и никто не хотел рассказывать, куда и зачем они исчезли.

— Ну вот ты только что подтвердила мои слова. В моем же случае таких вопросов не возникает. Уехал и уехал. Никого же не удивляло, когда твой отец, например, уезжал куда-нибудь надолго?

— Не-а, — помотала головой Шелли. — Мы постоянно ездили с караванами. Хотя последнее время папа так наладил дела, что мог бы в принципе никуда и не ездить. Но он говорил, что ему скучно сидеть на одном месте… Погоди-погоди, интересно, я раньше об этом как-то не думала… Ха, кажется, у меня появилось несколько вопросов к моему дяде. Хаос, и как я раньше-то не задумывалась, ты умеешь заставить взглянуть на проблему с несколько необычной стороны, ха…

— Ну вот, видишь. — Я улыбнулся, но мысленно проклял себя за слишком длинный язык: похоже, Лиимата ожидал очень насыщенный и интересный разговор, причем по моей вине. — Есть еще одно соображение. Обычным людям может быть очень неприятно, когда рядом с ними живет профессиональный и хорошо подготовленный убийца. Кроме того, мою профессию в обществе, далеком от войны, склонны идеализировать. Правильно на самом деле, но… Не стоит знать, что такое война, тем, кому посчастливилось на нее не попасть. Так что скрывая свою профессию, я получаю возможность не отвечать на многочисленные неприятные лично для меня вопросы.

— Странно у вас. — На этот раз Шелли задумалась. Нашим детям с самого начала объясняют, что это такое, да и объяснять не надо, у нас это в крови — в буквальном смысле слова. Орки… эти вообще не представляют себе жизни без сражений. С людьми… если честно, не знаю. А насчет того, что рядом живет профессиональный убийца… Ты же с Ланией нормально общался? Вот тебе наемный убийца, правда, отошедший от дел, но все равно. А про рассказы… Если ты будешь к ней приставать с расспросами, то она просто начнет тебя избегать, вот и все. И сама расспрашивать лишний раз не станет.

— Хорошо у вас мужикам, — вздохнул я. — А у меня буквально все девушки, с которыми я знакомился, хотели знать обо мне все. И жутко обижались, когда я отказывался отвечать, приходилось постоянно врать. Почему и говорю, что здесь мне не приходится притворяться. Здесь нет ни нужды, ни смысла скрывать, кем я являюсь на самом деле.

— Так ты что, готов рассказать мне все свои секреты. — Тифлингесса коварно улыбнулась.

— Нет конечно. Да и не имеется в моей службе ничего такого интересного, много крови, много трупов, много грязи, как на любой войне. Просто я сейчас могу не притворяться, что вообще не знаю никаких секретов…

— Да в Бездну твою службу, в Хаосе я ее видела. — Шелли уселась на меня верхом, будто пыталась не дать мне никуда сбежать, хотя я вроде и не собирался. — Расскажи мне лучше про своих девушек, у тебя, перед тем как ты попал в наш мир, уже был кто-то? Или ты один?

Упс, пожалуй, с «не собирался» я поторопился.