Поиск Патриарха

Эпилог

Строение выглядело странно. И пугающе.

Нет, не так — строение выглядело очень странно. И ПО-НАСТОЯЩЕМУ пугающе.

Настолько странно и пугающе, что случись какому-нибудь человеку его увидеть, у него сразу возникло бы желание сообщить властям. А после — окажись случайный свидетель верующим, а возможно даже и в том случае, если к религии его помыслы доселе ни разу не обращались, — сходить в церковь.

Но случайных свидетелей, да и вообще людей, здесь появиться не могло. Найти это место сумели бы только вампиры и только при условии, что ищут его специально. В противном случае попасть сюда было невозможно.

Впрочем, большинство вампиров также предпочли бы держаться отсюда подальше. Как можно дальше.

Потому что соваться в логово змей смертельно опасно. А соваться в логово Змеиного Культа — смертельно.

Сплетение, резиденция братьев Тсарес, место, где змеи, принявшие облик Блуждающих-в-Ночи, чувствовали себя как дома. Место, которое и было их домом.

То, что творением природы оно не является, становилось ясно сразу: природа просто неспособна создать подобное. А вот определить, кто на это способен, оказывалось намного сложнее. Настолько сложнее, что никто доподлинно не знал, сами ли Тсаресы его построили, или они лишь его нашли.

Потому что разум, как человеческий, так и когда-то человеческим бывший, не мог полностью постичь хаотичное, не поддающееся логике переплетение гигантских змеиных тел, обернувшихся каменными коридорами и залами, комнатами и башнями, галереями и лестницами… И дать ответ, а способно ли вообще это строение стоять, — не мог.

Но Сплетение стояло. Сейчас, как и века назад.

Столетиями кровавый туман магии серпентов скрывал от глаз влажный камень его стен. Монолитный камень, в котором даже самый острый взгляд не разглядел бы ни единой щели или стыка. Камень, так похожий на змеиную чешую.

Чешую исполинских змей, в спутанном клубке тел которых жил посвящённый им Культ.

Змей, обернувшихся друг вокруг друга. Змей, свернувшихся кольцами. Змей, вытянувшихся к небу так высоко, как смогли. Змей, растянувших свои тела в идеальные прямые. Змей, застывших в иных, ещё более причудливых положениях. И прочих змей, скрытых в глубине клубка.

Обезглавленных змей. Ни у одной из каменных тварей не было головы. На её месте — если его удавалось рассмотреть — всегда оказывалась гладкая, скруглённая поверхность. Будто голову отрубили, а рану зарастили магией.

… Строение было невероятно странным — и пугающим до дрожи, до икоты, до дикого, безумного воя и выпученных глаз.

Но прежде всего оно было Сплетением. И вершащиеся здесь дела оправдывали его название.

— Поражение.

Голос был тих. В нём не проскальзывало шипящих ноток, не слышалось присвистывания или пришёптывания. И все звуки произносились правильно. Обычно.

Голос был просто очень тих. Словно говорящий обращался к самому себе.

Но второй находящийся в зале знал, что это не так: он прекрасно расслышал произнесённое слово.

— Поражение, — ему не оставалось ничего иного, как признать правоту первого.

И его голос звучал отражением голоса собеседника.

— Мы ошиблись, Ксаис.

— Мы ошиблись, Улсс?

Кроме них здесь больше никого не было. Круглый, аскетично обставленный — лишь круглый стол в центре, да пара высоких кресел друг напротив друга, — просторный зал редко принимал гостей. Да и не стремился никто нанести его хозяевам визит.

Именно здесь, в мерцающем свете чадящих медных ламп, развешанных на вбитых в стены через неравные промежутки и на разной высоте грубых железных крюках, за массивным матово блестящим столом красного дерева, в комнате без дверей и окон принимались решения, приводящие в движение силы всего Змеиного Культа. Именно отсюда Старейшины-близнецы, братья Тсарес, управляли своим детищем.

Именно в этом зале билось сердце Сплетения. В средоточии покрытых мраком тайн, тёмных обрядов и хитроумных, безжалостных интриг.

… и лишь тени, коварные, обманчивые, своевольные тени, порождённые неровным пламенем и тонкими усиками дыма, поднимающимися над лампами; тени, скользящие по стенам, стелющиеся по полу, притаившиеся под столом и креслами, — лишь только они осмеливались нарушить уединение Их Преосвященств.

Тени не боялись гнева змеемагов, и тени были любопытны. Они хотели знать собранные здесь секреты — и потому, гордясь своей свободой, неизменно приходили сразу же, едва вспыхивали медные светильники.

Но никогда не думали о том, что им, вполне возможно, просто позволяют приходить.

— Мы проиграли, значит — допустили просчёт.

— В наших планах не было изъяна. Разве не все действовали именно так, как мы предполагали?

— Все.

— Все. И тем не менее — поражение.

Два кресла друг напротив друга. Две закутанных в чёрные плащи с низко надвинутыми капюшонами фигуры. Двое Верховных Жрецов серпентов.

Они казались неподвижными, безучастными. Их голоса звучали не громче шёпота. Их лиц не было видно.

— Мы чего-то не учли.

— Вмешалось что-то, чего мы учесть не могли.

— Кто-то.

— Кто-то, — справедливое уточнение.

Тема беседы не радовала братьев-Старейшин — то и дело между репликами возникали долгие паузы. Но они никуда не спешили.

— Мы в силах определить, кто это был?

— Сейчас мы в силах только предполагать.

— Свободник?

— Свободник. Свидетели говорят так.

Воцарилось молчание. Змеиный Культ вложил в захват Западного Побережья огромные силы, заключил крайне двусмысленный союз, заручился поддержкой лучших боевых магов в мире. Верховные Жрецы стояли во главе всего этого, они придумали всё это, они всё это подготовили. Построили идеальную стратегию, не допустили ни единой ошибки.

Они не ожидали ничего кроме победы… а получили поражение. Сокрушительное поражение.

… Теперь им предстояло решить, что делать дальше. Но прежде — разобраться в причинах неудачи. Чтобы в следующий раз её не допустить.

— Всего один свободник.

— Ключевое звено. Не он один действовал и не он один в своих действиях преуспевал, но ситуацию переломил именно он.

— Это так.

— Это так, — их выводы совпадали полностью. Не о чем спорить.

Они видят одно и то же. Картина складывается только так и никак иначе — сейчас это очевидно. Почему они не поняли этого раньше?..

— Что мы знаем о нём?

— Ничего, что могло бы предвещать подобный исход.

— Он не выделялся среди собратьев.

— Ни силой, ни знаниями.

— И всё же он — причина нашего поражения.

— И всё же он — причина нашего поражения, — сомневаться в этом не приходилось.

На зал вновь опустилась тишина, нарушаемая лишь потрескиванием огня в медных светильниках. Над маленькими язычками пламени поднимались тонкие струйки дыма. Вместе они впускали в кабинет тени, что теперь плясали на полу и стенах, на круглом столе и высоких креслах. И вокруг двух тёмных фигур, скрывая их полную, мёртвенную неподвижность. Обманывая, не давая испугаться нечеловеческого покоя сидящих.

Тени играли.

… но устроенный ими театр фантомов не волновал Верховных Жрецов.

— Ворари? — слово прозвучало так же тихо и безэмоционально, как всё сказанное ранее. Ничто не позволяло понять, какой за ним скрывается смысл. Какая за ним стоит история. ЧТО оно означает в мире Блуждающих-в-Ночи.

— Другого объяснения нет. Рыцарь-мастер первого ранга бесследно пропал, а у свободников появился маг уровня Старейшины. Не очень умелый, но, несомненно, сильный.

— Как он, ещё не будучи таковым, сумел справиться с одним из элиты Ордена — вот что нам нужно узнать.

— Боюсь, это так и останется тайной. Но совершить подобное возможно.

— Совершить подобное возможно.

Был ли неосторожен рыцарь или, напротив, чрезвычайно предусмотрителен свободник — не суть важно. Способов, которыми Мастера могли бы справиться со Старейшиной, насчитывалось не так уж и мало, не имеет значения, какой из них использовался на сей раз.

Беспокойство вызывало другое.

— Откуда свободник узнал?

— За ним следили. Он был правой рукой Леонарда Веллера, лидера крупнейшего лос-анджелесского собора, одного из немногих объединений на Западном Побережье, способных доставить нам неприятности. Его собирались захватить.

— Если он заметил это…

— Но подготовиться ко встрече со Старейшиной?

Вот что внушало подозрения. Часто ли Старейшины проявляют персональный интерес к рядовым свободникам? Нет, совсем не часто. Так почему этот оказался готов к такому повороту событий?

— Кто осуществлял наблюдение?

— Согласно докладам — лично рыцарь-мастер первого ранга. Он хотел быть уверен в результате.

— Это ответ.

— Это ответ.

Оказался ли свободник более умел или посланец Ордена допустил ошибку — снова отходило на второй план. Важно лишь то, что роли поменялись, и охотник сам превратился в дичь.

Такое случается сплошь и рядом.

— Как он справился с Ведьмой Клинков?

— Об этом нам ничего неизвестно. Она сама и вся её группа просто пропали. Исчезли без следа. Ни наши слуги, ни рыцари не смогли выяснить, что с ними случилось.

— Расследование со стороны Ордена проводил Цензор Катон.

— Да.

Тем не менее, обнаружить ничего не удалось. Несмотря на участие высшего мага, весьма заинтересованного в судьбе своей ставленницы.

— Свободникам помогли.

— Это только один из вариантов.

Молчание. Долгое, тяжёлое молчание.

— Это только один из вариантов, — ничего не оставалось, кроме как согласиться.

Информации нет, а реальность часто преподносит сюрпризы. Участие некой третьей силы возможно, но необязательно: свободник удивил их однажды, мог удивить и во второй раз. В чём источник его удач — неясно. Исключительное везение? Древние знания? Могущественные артефакты? Чья-то помощь?

Вариантов много — и в отсутствии точных данных все они равнозначны.

— Наши воины потерпели поражение не только в Лос-Анджелесе.

— Нас ловко обвели вокруг пальца. Свободники согласовали свои действия, их отпор был организованным.

— Спланированным. Они серьёзно потрепали наши отряды, но при этом ловко разыграли слабость, заставив Лиссаса и леди Триали поверить, что объединённые силы Западного Побережья одержали над ними пиррову победу.

— И наш ставленник, и посланница Архонта попались на уловку, рискнули, нанеся решительный удар всеми силами…

— И угодили в ловушку.

Результат их неосмотрительности налицо. Змеиный Культ понёс серьёзные потери, Орден не досчитался двух рыцарей-мастеров первого ранга и несколько десятков воинов среднего звена, а Западное Побережье устояло. Свободники защитили свои земли и свою свободу.

— Картина пестрит множеством странных совпадений. Чтобы составить такой план, нужно хотя бы в общих чертах знать о наших действиях и иметь вес в сообществе свободников. Кто и как сделал это?

— Он же.

— Ворари.

— Ворари, — одно простое слово несло в себе ответ на поставленные вопросы.

И опять всё указывало на доселе ничем не примечательного свободника. К нему сходились все нити.

— Очень натянуто. Да, он мог получить информацию, да, он показал себя хорошим магом. Но убедить разрозненные соборы следовать его указаниям?..

— Этим, несомненно, он занимался не один. Леонард Веллер вряд ли остался в стороне.

— Даже в этом случае — слишком маловероятно. Свободники никогда не объединялись.

— Им не позволяли. В том числе мы. Но на сей раз мы же предоставили прекрасный повод забыть старые обиды — и им не преминули воспользоваться.

— Совпадения, везде совпадения и натянутости… Это заставляет задуматься о предательстве.

— В чьих рядах, Ксаис? — впервые с начала разговора один из Верховных Жрецов пошевелился. Откинулся на высокую спинку кресла и, опустив локти на подлокотники, сложил перед собой домиком выскользнувшие из широких рукавов чёрного плаща длинные, тонкие, чрезвычайно бледные пальцы. — Ордена? Операция была важна рыцарям не меньше, чем нам.

— Зависит от точки зрения. Возможно, их основной задачей было ослабить нас, — в отличие от брата Ксаис остался неподвижен.

— Вместо этого они могли бы попытаться нас полностью уничтожить, собрав официальным воззванием силы Присоединившихся Ковенов и атаковав Сплетение пока внушительная часть наших воинов отсутствовала. И имели бы хорошие шансы преуспеть. Тем не менее, ничего подобного не произошло. Более того, Орден продолжает поддерживать контакт и делится информацией без каких-либо требований с нашей стороны, по собственной инициативе.

— Это так. Архонт и Цензорат вряд ли имеют к случившемуся отношение.

— Ты предполагаешь, что кто-то из отправленных на Западное Побережье рыцарей решил сыграть свою игру?

— Прекрасное объяснение, но не соответствующее действительности. Нам гарантировали конфиденциальность переговоров, потому никто из исполнителей ничего не мог знать до момента получения приказа. Цензор Катон подтвердил это.

— Другими словами, ты подозреваешь, что предатель — один из наших слуг.

— Я подозреваю, что предатель — один из наших слуг.

Простое в своей невероятности предположение. Но прозвучав в устах одного из Верховных Жрецов Змеиного Культа, оно приобрело огромный вес.

— Лиссас.

— Лиссас.

Из участвовавших в операции только он один располагал нужной информацией и обладал возможностями направить события по тому пути, которым они в результате пошли.

— Ты принимал у него доклад.

— И скрупулёзно его проверил.

— Он чист?

— Он чист.

Змеиный Культ не был обычным ковеном, и ни один из его адептов физически не сумел бы даже на словах скрывать что-то перед лицом Верховного Жреца. А сейчас речь шла вовсе не о банальных расспросах.

— Ты мог обмануться.

— Исключено.

— Не уверен.

— Лиссас, как и любой другой адепт Культа, бессилен закрыться от нас. Чтецов, хотя бы в теории способных выставить ему блок ложной памяти необходимой для этого сложности, едва ли десяток во всём мире — считая тех, кто состоит в Ордене. Ни у одного из них нет поводов помогать свободникам, а потом просто исчезать. Сейчас на Западном Побережье не чувствуется присутствия кого-то из высших магов — свободники предоставлены сами себе.

— Насколько мы в состоянии судить по поступающей оттуда информации — да.

— Да.

Западное Побережье бурлило. Разрозненные соборы, понёсшие немалые потери обороняя свои территории, объединялись друг с другом, распадались, меняли лидеров, пытались распространить влияние как можно шире… или, напротив, старались сохранить статус-кво, сосредоточившись на защите собственных границ от взбудораженных соседей.

Но в кипении этого котла не чувствовалось превалирующей воли — над ситуацией царил хаос, а не разум. Пауки в банке были в одну силу. Как и всегда.

— Вернёмся к тому свободнику.

— Он не проявляет активности.

— Выжидает.

— Выжидает, — очевидный вывод.

— Мы сумеем его найти?

— Учитывая количество происходящих вокруг этого Хьюго Дартмура загадочных событий — разве что мы лично.

Вот теперь беседа подошла к ключевой точке. Перед братьями-Старейшинами лежало две возможности — одну из них требуется сегодня отбросить.

Попытаться из первых рук получить информацию об уже случившемся проигрыше — или…

— Около недели назад Эрик фон Вайн посетил Нью-Йорк.

— Перед этим он продолжительное время отсутствовал в Праге.

— А вернувшись — ни разу не покидал своей резиденции.

— До того, как нанёс визит Зимнему Лорду с помощью портала.

— После чего вернулся в Прагу и, как утверждают наши агенты, с тех пор безвылазно сидит у себя в замке.

— Пока на границе барселонского и парижского ковена ведутся агрессивные боевые действия.

— И Рауль Норрентьяни с Вольфом Дройлем покинули Нью-Йорк в неизвестном направлении. Следом за ними город оставил один из виконтов.

Пауза. Короткая пауза.

— Наши бывшие союзники начали какую-то игру.

— Это говорит только об одном.

— Только об одном.

Слишком много совпадений, чтобы списать их на случай. И важно здесь не столько то, что происходит, сколько то — с кем.

… Тени, пристально следящие за разговором, заплясали быстрее. Радуясь, предвкушая развязку, ожидая новой тайны, с лихвой окупящей их долгое ожидание и их терпеливое внимание.

И не ошиблись.

— Они напали на след.

— Мы пойдём за ними. С свободниками придётся повременить.

В ответ Ксаис, нарушив наконец свою каменную неподвижность, медленно наклонил голову.

Братья Тсарес, Верховные Жрецы Змеиного Культа, приняли решение.

Стены — с виду выполненные из простого гранита, но чья гладкость была сравнима со стеклом — сходились в своде высоко вверху. Голубоватая дымка, обосновавшись под ним, освещала зал неверным мерцанием. Белоснежный бортик сиял на антрацитово-чёрном камне пола, создававшем иллюзию бесконечной бездны под ногами. И спокойны были воды за барьером, лишь изредка нарушая тишину негромкими всплесками.

Пруд Тёмных Знамений не горевал об ушедшем хозяине и не собирался потакать новым. Он ничего не хотел сообщить — и потому молчал.

… но на сей раз сюда пришли те, кто знал, как заставить его говорить.

Портал открыл фон Вайн, и он же первым оказался в зале. Следующим — Вольф. Рауль прошёл сквозь врата последним, зато осмотрелся и сделал выводы об устройстве зала раньше спутников:

— Интересный контраст. Стихии Воды и Земли; Иллюзии, миражи… — он помолчал, и потом задумчиво добавил: — ещё Воздух, пожалуй.

— Огонь и Смерть, — отозвался князь. — В бортике пламя, которое умертвили… и одновременно оно живо. Кто бы это ни сделал — он был великим магом.

— Здесь собрано всё, — голос Вольфа прозвучал приглушённо, без обычной твёрдости. — Тень под нашими ногами, давно потерянное колдовство… Мысль, направляющая волны, и Дух, дающий им жизнь.

— Да, вы оба правы, — лорд вгляделся. — Лишь Кровь осталась в стороне.

— Почему же, — возразил фон Вайн. — Кровь — это мы.

— Верно, — пробасил Вольф.

Рауль, поразмыслив, просто кивнул. И, первым стряхнув с себя очарование древнего артефакта, созданного кем-то из великих — может быть, даже самим Ардестом, — сказал:

— Итак, герр Эрик, что вы намереваетесь делать?

Князь оторвал задумчивый взгляд от Пруда и, прямо посмотрев в глаза лорду, твёрдо произнёс:

— Делать буду не я, а мы. Давайте отбросим экивоки и честно признаемся друг другу, что наш союз всё ещё непрочен, хоть и скреплён кровью. Вы поверили мне больше, чем когда-либо, но… — он повёл рукой, — недостаточно для достижения нашей цели, — его голос стал жестче: — Я предлагаю ментальную цепь.

— Согласен, — Рауль ответил не раздумывая. Князь предложил куда больше, чем он смел надеяться.

— В таком случае, — тот повернулся к Вольфу и сделал побудительный жест, — не мог бы ты…

— Конечно, князь, — шериф спокойно кивнул, и лорд тут же почувствовал возводимые им чары.

— И ещё одно… — пробормотал пражский владыка и коротко, без замаха бросил в центр водоёма небольшой тёмный кристалл. Талисман, созданный им в Сиднее.

Рауль улыбнулся своим мыслям, а его ученик, занятый колдовством, просто не обратил внимания на поступок князя.

Ментальная цепь, крайне редко используемое умение, позволяла объединить разумы нескольких вампиров в плотном контакте — куда более плотном, нежели протянутый Резонанс. Соединение близкое к считыванию, на самой грани прямого вторжения в мысли. Нелюбимое большинством, сложное в применении, требующее высокого уровня концентрации и самоконтроля… По-настоящему доступное лишь Старейшинам, хотя чары не отличались сложностью; а Старейшины редко… вернее, никогда не доверяли друг другу настолько, чтобы даже ближайших сторонников пускать так глубоко в свой разум.

И тем более странным представлялось, что ментальную цепь предложил именно Эрик фон Вайн, сильнее остальных не любивший союзов. Впрочем, Рауль помнил, почему они пришли сюда, и предложение не вызвало того удивления, которое должно было за ним последовать.

Вольфу не потребовалось много времени на формирование заклинания. Открывшись, князь и лорд вскоре оказались втянуты в соединение. Теперь они могли без труда передавать друг другу мысли, образы, решения и опасения, каждый видел глазами остальных и чувствовал их чувствами. Князь знал, что предлагать союзникам; и те сейчас знали — что бы ни показал Пруд, он покажет это им всем.

«Держим чары вместе, — пражский владыка говорил мысленно, но спутники его отлично слышали. — Структура обряда практически идентична разработанной в прошлый раз, отличия в деталях».

Он сопроводил речь образами заклинательных конструкций, потребовавших бы от иных вампиров детального изучения на протяжении месяцев… но со стороны Рауля и его ученика пришло лишь ощущение лёгких кивков; им всё было ясно и так. И князь продолжил сразу:

«Каждый из нас позаботится о своей части: вы, лорд, о силах стихий; ты, Вольф, о ментальном контроле артефакта; я — о чарах Смерти и Спириталиса. Финальная часть обряда — общая, — снова ментальный эквивалент утвердительных наклонов головы. — Тогда начнём».

… И зал наполнила магия.

Огонь, Вода, Земля и Воздух устремлялись от лорда к Пруду, создавая мост, ведущий через границу Царства Жизни. Ментальная мощь Вольфа держала артефакт в повиновении, направляя его силу в русло, созданное учителем. Мутная волна некромантии, исходившая от фон Вайна, открывала врата, проводя пророческие воды в неведомые дали Царства Смерти; и воля князя подчиняла их метущийся дух так же, как сила шерифа сковала разум, вложенный в них создателем.

Впервые за долгие эпохи трём Старейшинам удалось повторить обряды, открывающие путь к истинной сути Пруда Тёмных Знамений. И после того, как они, завершая чары, одновременно прокусили запястья и бросили в водоём капли собственной крови, показавшиеся в неверном голубоватом свете огненными брызгами, артефакт покорился их воле.

Исчезла рябь, волны больше не беспокоили пророческие воды, и абсолютно гладкая поверхность водоёма за белоснежным бортиком показала место, где им следовало искать ответы на свои вопросы.

Показала очень, очень, ОЧЕНЬ известный в мире Блуждающих-в-Ночи город. И очень, очень, ОЧЕНЬ опасный.

Он виднелся будто с большой высоты, но стоило приглядеться — и любое здание, любая постройка, любой мелкий листочек на дереве ясно вставали перед глазами, не оставляя сомнений в том, куда именно направляет их Пруд.

Рауль Норрентьяни, Эрик фон Вайн и Вольф Дройль смотрели на улицы Столицы Ордена Рыцарей Вечной Ночи, где не было ни души — артефакт не в силах оказался явить их разумных обитателей. Смотрели молча. Смотрели, тщательно маскируя мысли, так, чтобы даже ментальная цепь не смогла случайно раскрыть их, и смотрели зная, что все они видят одно и то же.

И когда каждый из Старейшин прервал действие своих чар, когда распалось их соединение, когда исчезло изображение на глади вод, и волны Пруда возобновили свой бег… только тогда Рауль произнёс:

— Полагаю, господа, я выражу общее мнение, если скажу, что у нас возникли серьёзные затруднения.

Князь злобно оскалился, из груди Вольфа вырвалось негромкое рычание, и сам лорд ядовито усмехнулся собственной фразе.

Каждый из троих знал: соваться в этот город преследуя объединившую их цель — всё равно что собственными руками затягивать у себя на шее петлю. Но зашедшие так далеко Старейшины, одни из наиболее могущественных представителей рода Блуждающих-в-Ночи, не собирались отступать.

Клуб был странным. Непохожим на другие заведения подобного рода.

Занимая крышу одного из самых высоких в городе зданий, он почти полностью располагался на открытом воздухе. Необычное зрелище. Тяжёлые гранитные скамьи и круглые, массивные столы, для верности намертво прикрученные к полу, посуда, звеневшая при порывах ветра, которые вполне могли унести её прочь, посетители, кутающиеся в не по сезону тёплую одежду. Лишь официанты обходились лёгкой униформой, однако Лорен не заметил, чтобы это доставляло им неудобство. Сновавшие вокруг с подносами юноши и девушки приветливо улыбались — и совершенно не обращали внимания на ветер, на такой высоте без преувеличений ледяной.

Сразу от входа начина закручиваться пологой спиралью терраса, заканчивающаяся единственным крытым помещением. Её окружала прозрачная стеклянная ограда высотой по грудь взрослому человеку, мешавшая отправиться на скорое свидание с лежащими далеко внизу улицами города. Но от ветра она не защищала, хотя стоило сделать её чуть выше — и здесь просто царила бы приятная прохлада. По всей видимости, хозяева отказались от подобной меры намеренно.

Каменные столы, тут и там расставленные на террасе, располагались друг от друга достаточно далеко, чтобы занявшие их чувствовали себя свободно в обсуждении любых тем. Шум ветра не позволил бы подслушать разговоры даже в случае, если бы мест для клиентов оказалось в несколько раз больше.

Трата полезного пространства вряд ли беспокоила хозяев клуба — чтобы сюда попасть, и так требовалось быть весьма состоятельным человеком. Или же, напротив, человеком не быть. Лорен, впрочем, предпочёл первый вариант, отрекомендовавшись бизнесменом, интересующимся новыми и необычными местами.

Рассмотрев же клуб, где Хьюго назначил встречу, получше, колдун стал подумывать о приобретении постоянного членства. Заведение пришлось ему по душе.

Сам Хьюго сидел почти в высшей точке заведения, уступив первенство лишь прозрачным дверям здания на вершине. Лорена свободник заметил, когда он уже преодолел полпути к его столику. Замахал рукой.

Колдун усмехнулся и, ускорив шаг, через пару мгновений усаживался напротив своего недавно приобретённого союзника.

— Лорен, позвольте выразить… — начал Хьюго.

— Брось это, — отмахнулся он. — Мы сражались вместе, спина к спине, и я больше не вижу причин для соблюдения формального стиля общения.

— То есть это значит, что вы…

— Ты.

— … что ты мне доверяешь? — Хьюго буквально впился в него взглядом.

— Да, — колдун кивнул, уверенно глядя собеседнику в глаза. — И даже больше, чем ты думаешь.

— Всё же не зря тебя считают странным… — откидываясь на спинку стула протянул бывший свободник. Неудивительно. Услышать от Блуждающего-в-Ночи, что он просто так вот кому-то доверяет — событие сродни тихому ужину в компании инопланетян. Совершенно невероятное при всей своей кажущейся обыденности.

— Возможно, — не стал спорить Лорен. — В своих оценках я просто несколько свободнее остальных. Отсюда и их недоумение.

— А можно поинтересоваться — почему свободнее?

— Следствие большого опыта, только и всего.

— Многие Старейшины живут почти столько же, сколько и ты, — Хьюго даже не представлял, насколько сильно ошибался, но сейчас его заблуждения не имели значения. — Однако они не доверяют никому и никогда.

— Не совсем, — колдун качнул головой. — Они всегда действуют с оглядкой. Доверяют не до конца, если хочешь. Я же умею определять ситуации, когда это не просто необязательно, но и вредно.

— А они?

— А они не могут освободиться от лжи, растворённой в собственной крови, — веско и жёстко сказал Лорен. — Они её невольные заложники, хотя сами не подозревают об этом. И меряя всех по себе, просто неспособны на полное доверие.

Хьюго не нашёлся, что ответить, и колдун, видя его удивление, пояснил:

— Сила любого существа, будь то вампир или человек или кто иной, не в магических способностях, не в древней крови… даже не в знаниях и уж конечно не в мышцах. Сила прежде всего в разуме. В разуме и воле, — он прикоснулся пальцем к виску, а потом сжал кулак. — Только совершенствуя их, учась контролировать страсти и желания и руководствоваться лишь умом и тренированной, непоколебимой волей, можно стать по-настоящему могущественнее. Лишь познавая себя, добиваясь гармонии мыслей и поступков, превосходя слабости и тренируя достоинства, можно идти к совершенству… Оценивай себя беспристрастно, расти те качества, что тебе помогают, и заставляй исчезнуть те, что мешают. И помни, что сила — это разум и воля, а всё остальное — вторично. Оно может быть полезным, даже незаменимым, но всё же оно вторично, — колдун на секунду замолчал, устремив взор куда-то внутрь себя, а потом добавил: — Так говорил мой учитель, а ему эти слова достались от Ардеста.

— Ардеста?..

Лорен несколько мгновений пристально смотрел на собеседника, а потом усмехнулся:

— На самом деле мы, кто так гордится своей памятью, забыли очень многое… Ардест — так звали Первого Вампира.

— Так он был, Первый Вампир?! — выпалил Хьюго.

— Конечно был. Откуда иначе взяться такой вещи, как причащение?

— Ну… — замялся бывший свободник.

— Вот именно.

Хьюго несколько растерянно кивнул, и тут же уставился на задумавшегося Лорена, боясь пропустить хоть слово. Знания, которыми мог поделиться с ним новый союзник — новый лидер! — он иначе не получил бы никак.

— Неспособность к полному доверию ограничивает твой разум, мешает добиваться своих целей. Заставляет постоянно оглядываться — а смотря назад невозможно идти вперёд. Старейшины не пытаются подняться над собой… даже не над собой, а над своей природой, и потому они ограничены, — завершил мысль колдун. И добавил: — Я же заново научился тому, что когда-то утратил вместе с человеческой жизнью.

— Разве они не правы? Ведь доверять всем так же — если не более — опасно, чем не доверять никому.

— А разве я сказал, что доверяю всем?.. — Лорен приподнял бровь. — Я сказал, что иногда доверие необходимо. Безоглядное доверие. И в таких случаях я могу его проявить, а Старейшины неспособны на это физически.

— Но если ты ошибёшься и поверишь не тому?

— От ошибки никто не застрахован, — улыбнулся колдун, — но…

Хьюго молчал, ожидая продолжения, и Лорен закончил:

— Я сейчас разговариваю с тобой.

— Не понимаю.

— И сто лет назад я разговаривал с кем-то. И двести. И триста. Продолжать? — улыбка стала шире.

Рассмеявшись, Хьюго ответил:

— Да, это убедительно!

— Надеюсь. Но, если не возражаешь, приступим к основной теме встречи, — с этими словами Лорен щёлкнул пальцами.

— Конечно, — сумев уловить лишь крохотный отголосок «Песнопений бесов», мощной защиты от подслушивания, бывший свободник кивнул — хотя и не имел никакого желания прерывать увлекательный разговор.

Впрочем, колдун сумел поразить его снова. Устроившись поудобнее на каменной скамье, почти не смягчённой, как он знал по себе, разложенными на ней подушками, тот буднично произнёс:

— Я вынужден тебя расстроить. В данный момент я не стану брать руководство над свободниками и организовывать свой ковен.

— Что?.. — Хьюго показалось, что он ослышался.

— Но не спеши падать духом, — Лорен не дал ему додумать ни одной из разом возникших неприятных мыслей. — Всё, о чём я говорил во время нашей первой встречи, остаётся в силе. Изменяются только сроки. Сейчас мне, скорее всего, придётся покинуть город — на несколько недель, возможно, на месяц. Не знаю, на сколько точно.

— Лорен, я не понимаю…

— Терпение, мой друг, — Хьюго, поражённый таким обращением, пусть даже оно и было лишь фигурой речи, уставился на колдуна. Тот изумлённый взгляд проигнорировал: — Дело, которое меня ожидает, не терпит отлагательств. Я, с твоего позволения, не стану разглашать подробности — но о его результате, ты, полагаю, узнаешь одним из первых. А после моего возвращения мы вместе решим, что следует делать с твоими собратьями.

— Но сейчас самое лучшее время…

— Безусловно, — Лорен кивнул. — Увы, я не могу отвлекаться. Потому тебе придётся в моё отсутствие позаботиться о многом… — он приподнял брови, — если ты, конечно, не передумал работать со мной.

— Как прикажете, — твёрдо ответил Хьюго.

— Я не приказываю, а прошу друга об услуге, — ровно поправил его колдун. — Время приказаний придёт позже.

— Я слушаю, — бывший свободник выпрямился.

Серый Патриарх, которого вампиры считали предателем и чудовищем, не давил, не заставлял — он лишь мягко предлагал, разительно отличаясь от любого другого лидера Блуждающих-в-Ночи.

И несмотря на кровь, кричавшую, что он лжёт, Хьюго ему верил. Той частью души, что осталась от человеческого существа, он верил. И принимал доводы разумом, изменённым древним проклятьем.

Он окончательно понял, что выбрал свой путь. Его дорога — та, по которой идёт Лорен.

Полагаясь на собственный огромный опыт, используя всю свою ментальную мощь, колдун прекрасно знал, о чём думает его новый соратник, — и довольно улыбался. Но — лишь про себя.

Необходимости останавливаться на полпути не было. И, не меняя выражения лица, он принялся ставить цели, непростые даже для Старейшины, не то что для сидящего напротив него Блуждающего-в-Ночи:

— Во-первых, тебе предстоит создать собственный собор. Во-вторых — подготовить его членов последовать твоему примеру и присоединиться со временем ко мне. В-третьих, по возможности удержать Лос-Анджелес под своим контролем, — он твёрдо взглянул собеседнику прямо в глаза и, не оставляя никаких недоговорённостей, добавил: — Я смогу помочь советом — протягивай Резонанс или, лучше, звони в любое время; я отвечу, если не произойдёт ничего экстраординарного. Также сумею обеспечить материальную помощь… хотя, скорее, в основном только денежную. Но, полагаю, в размерах, которые удовлетворят большинство нужд. Однако на этом мои возможности исчерпываются — на ближайшее время, по крайней мере. Впрочем, вероятно…

— Лорен, — перебил его Хьюго. — В одиночку мне не справиться.

— Ах да, — припомнил колдун. — Не в одиночку, конечно. Часть наёмников останется с тобой, думаю, их помощь окажется небесполезной. Я снаряжу вас кое-какими артефактами, подскажу пару трюков… но и всё, — он со слегка виноватым видом развёл руками.

А потом со спокойным вопросом посмотрел на собеседника — одновременно максимально сосредотачиваясь на давно протянутом к нему и тщательно скрытом Резонансе, вероятно, обманувшем бы любого из ныне живущих резонаторов.

— Я сделаю всё, что в моих силах, — Хьюго склонил голову.

Его мысли читались как открытая книга. Он понимал, что перед ним лежит неподъёмная для вампира его уровня задача; но понимал также и то, что Лорен не стал бы требовать подобного, не возникни по-настоящему острая необходимость. Бывшему свободнику ничего не оставалось, кроме как согласиться.

И действительно сделать всё, что в его силах.

«Что ж, — мысль, прочно угнездившаяся в сознании Хьюго, была окрашена немалой толикой иронии, — в конце концов, никто не обещал, что путь, лежащий перед Патриархом, будет лёгким».

Колдун едва заметно усмехнулся.

— Как наш друг воспринял новости? — поинтересовался Кристофер сразу же, как только Лорен, спустившись с крыши, где проходила встреча с Хьюго, сел на заднее сиденье «Тойоты», в которой его дожидались Рон и молодой человек.

— Без восторга. Но он сделает всё что нужно, — ответил колдун.

— Он справится? — прямо спросил Коршун.

— Должен. Даже если он справится не со всем, то нас устроят и полумеры, — несколько рассеянно сказал Лорен. — Поехали, здесь нас больше ничего не держит.

— Ты сообщил, что я остаюсь с ним? — Олсен, включив зажигание, всего парой движений руля покинул место между двумя соседними автомобилями, припаркованными излишне близко к «Тойоте». И, быстро прокатив мимо рядов машин, ждущих своих отправившихся по неизвестным делам хозяев, выехал с парковки.

— Да. Он в курсе.

— И?..

— Я склонен считать, что эта идея ему по душе.

Олсен крутанул руль, выезжая на шоссе, и пробормотал:

— Надеюсь, с ним не будет проблем.

— Рон, я уже предупреждал тебя — главным остаётся он, — не меняя тона проговорил колдун. — Ты обладаешь исключительно совещательным голосом. Блуждающие-в-Ночи не станут обращать внимания на людей, ваша деятельность будет тайной. Хьюго вести все переговоры, привлекать сторонников и заключать союзы. Ему, не тебе. Склонить свободников Лос-Анджелеса на свою сторону, заставить их признать себя лидером — задача, с которой сможет справиться только он. Потому последнее слово — за ним.

Коршун хмыкнул:

— Я всё помню. Будем надеяться, что он достоин твоего доверия.

— Достоин, — голос Лорена по-прежнему был спокоен. — Я могу заверить, что ты встречался с клиентами куда похуже его.

— Возможно.

— Не сомневайся. Однако я надеюсь, что ты сумеешь предостеречь нашего друга от ошибок… от большинства ошибок.

— Я тоже на это надеюсь. Основная проблема — станет ли он слушать?.. — Коршун приподнял брови, глядя на отражении Лорена в зеркале заднего вида.

— Станет. Если бы он относился к людям так же, как остальные Блуждающие-в-Ночи, то сейчас разговаривал бы со мной совсем в ином тоне.

— Нашёл единомышленника?

— Времена изменились, и кое-кто из моих сородичей изменился вместе с ними. Поэтому — да, нашёл. И не считаю это удивительным.

— Думаю, Лорен прав, — вмешался в разговор Кристофер. — Хьюго произвёл на меня благоприятное впечатление. Что достаточно необычно, учитывая его видовую принадлежность.

— ОК, — сдался Коршун. — Полагаюсь на ваше мнение.

— За сим и закончим, — подытожил Лорен. — Нам за город, я покажу дорогу.

— ОК, — повторил Рон.

… и «Тойота», прибавив скорости, понеслась к окраине Лос-Анджелеса.

— Туда, — указал колдун. — Отличное место.

Поездка заняла не так уж много времени — всего минут двадцать, правда, на впечатляющей скорости. Зато следы цивилизации здесь почти не ощущались… если не оглядываться назад, где подобно россыпи драгоценных камней ярко сиял крупнейший город Западного Побережья.

Они остановились на вершине высокого холма в стороне от дороги. Каменистый склон оказался достаточно ровными, чтобы проехал автомобиль; идти пешком не понадобилось. Тем более машина обеспечила их освещением — Лорен попросил Рона оставить фары включенными. Они выхватывали из темноты резко очерченный осколок скальной породы, который, по всей видимости, и был целью колдуна.

Словно разбросанные рукой гиганта, поблизости лежали несколько его меньших собратьев — серые пятна на тёмной земле. За спиной, на бледнеющей под солнцем мёртвых линии шоссе, изредка вспыхивали огни проносящихся мимо автомобилей, чтобы вскоре пропасть вдали. Крупные звёзды с ледяным равнодушием взирали с безоблачных небес. Жемчужным оком неведомого сиял в их окружении диск луны, делая мир чётким, контрастным. Лишённым цветов.

Чёрно-белый фильм в высочайшем качестве.

Только налетавший резкими порывами холодный ветер, пригибающий к земле ветви редкой поросли кустарника, с трудом взобравшейся по склону, мешал назвать погоду идеальной.

Впрочем, Кристоферу ветер нравился, а Рон с Лореном просто не обращали на него внимания.

— Ну что же… — протянул колдун, разглядывая освещённую фарами скалу. — Пожалуй, приступим. Отойдите-ка за машину, — махнул он спутникам.

Наёмник и молодой человек тут же выполнили его указание, а сам Лорен подошёл к облюбованной скале и приложил к ней ладонь, на несколько секунд застыв. Громко сообщил:

— Да, именно то, что требуется, — с этими словами он, стоя вполоборота к замершим у «Тойоты» Кристоферу и Рону, аккуратно закатал себе левый рукав до середины предплечья, клыком разорвал кожу на запястье и, собрав в горсти кровь, выплеснул её на поверхность камня.

Потом не спеша отошёл к друзьям.

— И?.. — поинтересовался Коршун.

Кристофер благоразумно промолчал.

— Смотри, — улыбнулся Лорен, оправляя рукав.

Долго ждать видимого эффекта от действий колдуна не пришлось. В свете фар на камне появились — можно было поспорить, что в местах попадания капель крови, — стремительно расползающиеся пятна. Чернильные кляксы, оставлявшие своей чернотой далеко позади ночной мрак. Олсен всмотрелся пристальнее, пытаясь разглядеть хоть что-то в вызванной колдуном тьме, и в следующий миг, словно почувствовав его взгляд, ту внезапно прорезали ярко-алые линии. Скала стремительно становилась непроницаемо-чёрной, с виду кажущейся двухмерной; лишь красные росчерки, изрезавшие её поверхность, позволяли — с определённым трудом — понять, что она по-прежнему остаётся объёмной.

Как только превращение окончательно завершилось, Лорен звонко щёлкнул пальцами. Раздался треск — и камень раскололся на множество небольших кусков, которые, раскатившись вокруг, буквально за секунды рассыпались ещё более мелкими крупицами. Теперь почти вся вершина холма оказалась покрыта ровным слоем чёрно-красного песка. Его граница лишь чуть-чуть не дошла до бампера «Тойоты».

— Отлично, — хмыкнул колдун и сосредоточенно посмотрел куда-то вдаль.

Наёмник и молодой человек тоже попытались разглядеть то, что его заинтересовало. Успеха ни тот ни другой не добились и, обменявшись недоумёнными взорами, синхронно пожали плечами, решив дождаться комментариев спутника, казавшегося крайне увлечённым созерцанием… чего-то. Так прошло сначала пять минут, потом ещё пять, десять… Лорен не менял позы, продолжая рассматривать нечто им невидимое, пока Рон, в конце концов, опять не выдержал:

— Эээ… А что ты, собственно, делаешь?

— Посмотри внимательнее, — не отвлекаясь ответил колдун.

— Куда смотреть-то?..

— Вниз.

Олсен послушно опустил взгляд — и действительно увидел объект пристального интереса Лорена.

Ровная поверхность песка под его взглядом покрывалась линиями. Хаотичным, бессистемным переплетением прямых, кривых, дуг, окружностей… Иногда, казалось, в них проскакивало что-то знакомое, символ, буква; но стоило приглядеться, и эта иллюзия рассеивалась. Что бы ни пытался изобразить колдун, плод его трудов больше напоминал детские каракули или мазню сумасшедшего.

Взять хотя бы вот эту линию — она изгибается причудливо, совершенно нелогично, делает петли, пересекает саму себя и себе подобных, столь же сумбурных, но… Если рассмотреть их все, может быть, общая картина обретёт стройность, раскроет свою красоту… Да, наверняка. Сейчас он поймёт, что здесь изображено, и тогда…

— Рон, очнись! — Кристофер резко поднёс ладонь к глазам наёмника, перекрывая обзор, и дёрнул его прочь, заставляя отвернуться.

Олсен, потеряв из виду созданную Лореном вязь, сбросил с себя оцепенение и, согнувшись, затряс головой. Его мутило.

— Чёрт!.. Что это такое?! Ты не мог предупредить?! — более-менее придя в себя, выдавил Коршун, обращаясь к колдуну.

— Мог, — отвечая, тот не отрывал взгляда от песчаной поверхности, куда Олсен старался больше не смотреть. — Но намеренно не стал. Пока сам не встретишься с подобной вещью — не поймёшь силу её воздействия. Тем более Кристофер был рядом. Он уже с этим сталкивался и знал что делать.

— Так что это за дрянь?..

— Это — вид колдовства, включающий материальные компоненты и видимые образы. В частности, его упрощённые принципы служат для создания артефактов. Но полноценно он используется в высшей магии… о чём, правда, сейчас знают немногие.

— Кто?

— Старейшины и близкие к ним по могуществу Блуждающие-в-Ночи. Те, у кого хватает сил и умений для колдовства такого класса. Остальных держат в неведении, — Лорен отвечал на вопросы обстоятельно, не выражая неудовольствия или раздражения — но от своего дела не отрывался ни на секунду.

Заметив это, Олсен спросил:

— Я не мешаю тебе болтовнёй?

— Нет. Пока я не занят ничем трудным и вполне могу поговорить. Спрашивай.

Коршун покачал головой, думая о том, смог бы сам вести непринуждённую беседу, одновременно стремительно создавая рисунок потрясающей сложности и огромного размера. Ответ на этот вопрос ему не нравился.

— И эти ммм… художества так на всех действуют?

— Эти, как ты выразился, «художества» называются «сан'алиарис», Нити Сознания. Да, они действуют так на всех, кто не умеет защищаться. Видовая принадлежность здесь значения не имеет.

— Как защищаться? — живо поинтересовался Рон.

— В данном случае — не пытаться составлять из разрозненных частей общую картину. Воспринимать каждый увиденный фрагмент как целое, не стремясь рассмотреть больше. Тогда тебя не затянет в переплетение.

— А если я нарисую нечто подобное — оно будет работать?

— Нет, — колдун улыбнулся уголками губ.

— Почему?

Кристофер рассмеялся, и наёмник недовольно посмотрел в его сторону. Молодого человека грозный взгляд нисколько не смутил.

— Что я такого спросил? — хмуро поинтересовался Олсен.

— Ничего необычного, — ему, как и прежде, ответил Лорен. — Просто будь ты Блуждающим-в-Ночи, это стало бы твоим первым уроком магии. Для Кристофера ответ очевиден, потому он и веселится. Видимо, полагает твой изначальный вопрос похожим на: «А если я возьму палитру и краски, то напишу Мону Лизу?»

— Я больше думал насчёт: «А если я встану на рельсы и дотянусь до проводов, то поеду как трамвай?» — с ухмылкой отозвался молодой человек.

— Поясните, пожалуйста, — как можно спокойнее попросил задетый весельем спутников Рон.

— Конечно, — Лорен едва заметно кивнул. — Дело в том, что краски и палитра не делают тебя художником. Художником тебя делает талант. Но даже если он у тебя есть, ты совершенно необязательно напишешь шедевр — шедевры требуют подготовки, умения, наработанного тренировками. И только обладая талантом вместе с умением его применять, ты сможешь сравниться с великими мастерами. То же самое здесь. Мало повторить изображённое мной, нужно ещё вложить в него отпечаток своего разума, собственную личность… магию, — закончил колдун.

— Я всё-таки не совсем…

— Хорошо, доведём урок до конца, — на сей раз улыбка колдуна была отлично заметной, широкой и весёлой. — Существует сила, неизвестная науке, необнаружимая созданными людьми приборами, сила таинственная и непостижимая, неощутимая большинством, не оставляющая следов, невидимая… но тем не менее реальная. Эта сила пронизывает мир от края до края, и некоторые даже считают, будто она даёт жизнь всему, что дышит. Возможно, так оно и есть, хотя я не поклонник данной теории.

Он кратко взмахнул рукой, будто отгоняя надоедливое насекомое, и продолжил:

— Мы, Блуждающие-в-Ночи, называем эту силу Потоком. Именно Поток служит той энергией, что заставляет работать наше колдовство. Пользуясь возможностями, которые даёт древняя кровь, мы можем направлять его течение. Наши заклинания — есть форма, созданная мыслью, питаемой кровью, которую мы пьём; но наполняет эту форму Поток, вызывая тот эффект, что можно увидеть или ощутить. Манипуляции Потоком с помощью собственного разума и воображения, подкреплённых поглощённой кровью, — вот что такое наша магия, — Лорен на несколько секунд замолчал, давая наёмнику возможность переварить полученную информацию, после чего закончил: — Однако создавать форму заклинания из собственных мыслей и энергии фанума можно лишь после того, как примешь Причастие и войдёшь в род Блуждающих-в-Ночи. Это невозможно без древнего проклятья, растворённого в крови немёртвых.

— Эээ… Здесь понятно, но… Какое это имеет отношение к тому, что я не сумею воспользоваться такой штукой? — Рон махнул рукой в сторону песка, продолжающего покрываться всё новыми и новыми узорами.

— Самое прямое. Сан'алиарис — не просто несколько причудливо перекрещивающихся линий. Сан'алиарис — есть мысль, подкреплённая могуществом, знаниями и опытом, которая в результате преобразуется в конечную форму заклинания, став её частью. Но сам по себе этот рисунок ничего не значит. Силу он приобретает лишь тогда, когда его создаёт маг.

— То есть, если я правильно понял, — несколько неуверенно начал Коршун, — ты видишь здесь больше, чем мы с Кристофером?

— Да. Вам доступна только материальная, заметная всем часть проводимого мной обряда. Но присутствует и другая, незримая, которую сможет рассмотреть только владеющий магией, — Лорен наконец оторвал взгляд от песка, теперь густо покрытого странными узорами. — Всё.

Рон, пользуясь советом колдуна, постарался окинуть взглядом видимую часть созданной вязи. Даже несмотря на то, что на сей раз ему удалось избегнуть гипнотического воздействия, никакой системы в проведённых на красно-чёрном песке линиях наёмник разглядеть не смог.

Истинная суть сан'алиарис, как назвал Лорен свою работу, оставалась доступной лишь ему самому. Для Олсена и Кристофера они были не более чем бессмысленным рисунком, способным одурманить, но не выдающим своей настоящей природы.

— Теперь слушайте, — размышления Рона прервал посерьёзневший голос колдуна. — Я не совсем уверен, какие изменения в реальном мире повлечёт за собой обряд. Совершенно очевидно, что никакой катастрофы не произойдёт и вы вне опасности, но всё же постарайтесь не отходить от машины — и, если что, просто уезжайте. Главное — молчите до тех пор, пока я не разрешу говорить.

— Сколько времени тебе понадобится? — спросил Кристофер.

— Около десяти минут.

Молодой человек и наёмник переглянулись. Не сказать, чтобы слова колдуна их напугали, но всё же определённое беспокойство вызвали — не слишком-то приятно находиться рядом с чем-то непредсказуемым и, весьма вероятно, опасным, не имея не только ни малейшей возможности контролировать события, а даже и понятия о том, что произойдёт в ближайшие минуты. Вот только особого выбора у них не было — их присутствие здесь изначально не предполагалось, они по собственной инициативе напросились колдуну в спутники.

Из любопытства. Обоих заинтриговала возможность увидеть то, что Лорен называл обрядом высшей магии.

Обряд — это Кристофера и Рона крайне интересовало. Не заклинание, на действие которых они недавно сполна насмотрелись, но гораздо более сложный и глубокий метод изменения реальности, затрагивающий материи, недоступные обычным чарам.

Отказывать им Лорен не стал, однако потребовал точного соблюдения своих инструкций. Они без колебаний согласились — и теперь стоят тут. Так что или смотреть до конца, или уезжать сейчас же.

… Разумеется, последний вариант ни Рона, ни Кристофера не устраивал, и наёмник озвучил их решение:

— Мы всё поняли. Мы готовы.

— Отлично, — Лорен снял через голову простой шнурок с висящим на нём талисманом — небольшим камнем, казавшимся самим сердцем тьмы. — Тогда я начинаю. И не беспокойтесь, будь это опасно, я бы вас с собой не взял.

Наёмник и молодой человек синхронно кивнули.

Убедившись, что его слова услышаны, колдун направился прочь от машины, обходя начертанные им сан'алиарис. Остановился на противоположном краю песчаного круга, ясно видимый в свете фар «Тойоты». Оба спутника зачарованно следили за ним, боясь упустить из виду малейшее движение. Они чувствовали приближение чего-то необычного, захватывающего… чего-то, не принадлежащего обычному миру.

Могущественного колдовства. Высшей магии. Таинства, остающегося неведомым даже большинству Блуждающих-в-Ночи, не то что людям.

И Лорен их не разочаровал.

Стоя в наиболее отдалённой от спутников точке песчаного круга, он протянул к его центру раскрытую правую ладонь. Одновременно левой бросил туда талисман — пятнышко непроницаемой тьмы в лучах фар.

Простые движения. Возможно, несколько претенциозные — но всё равно простые. Не выбивающиеся из известной большинству и почитаемой за абсолютную истину картины мира.

Движения были просты. А вот вызванные ими последствия — нет.

… камень, которому следовало упасть на песок, вместо этого завис в воздухе и даже проплыл, подчиняясь некой силе, несколько шагов вправо и чуть ближе к Рону с Кристофером. Раскрытая ладонь Лорена засветилась кроваво-красным — и свет её становился всё ярче, всё гуще, с каждым прошедшим мгновением делаясь плотнее, вещественнее… Наконец, когда за этим сиянием уже не были видно кисти, колдун произнёс всего одно слово на неизвестном более никому кроме владеющих магией языке.

Произнёс спокойно и вроде бы не повышая голоса.

Но слово это прогремело в воздухе громом, пронизав своей мощью двух наблюдавших за обрядом людей. Заставив их пошатнуться. Разнёсшись над пустынным шоссе и равниной, наполненной незаметной глазу, подчас даже неслышной жизнью.

Взметнув в воздух песок, оно вызвало неистовый ветер, заставляющий забыть о тех редких, холодных порывах, что налетали раньше. Но — только в границе песчаного круга, нёсшего на себе созданные колдуном сан'алиарис. Они горели теперь тем самым красным, кровавым светом, рождённым на ладони последнего из Патриархов рода Блуждающих-в-Ночи и покинувшим её, подчиняясь наполненному магией приказу.

До Кристофера и Рона доносились лишь слабые отголоски бушующего над алыми чертами урагана, но силу его они видели яснее ясного.

Песок закручивался исполинским, вздымающимся ввысь и закрывающим небеса над их головами смерчем, и внизу сияли Нити Сознания… и фигура Лорена, легко различимая сквозь сотворённый им ураган, белоснежно-белая, оставляющая этой белизной далеко позади всё, что создала природа и люди, простирала руки вверх.

Усмиряя стихию, подчиняя её, повелевая ею.

Колоссальное напряжение колдовства чувствовали даже напрочь лишённые способности ощущать Поток наёмник и молодой человек — здесь и сейчас оно стало почти материальным. Рон и Кристофер поняли, что стоит за словами «высшая магия». Но зная, что увидели не всё, намеревались смотреть дальше. Они не боялись.

… песочный смерч истончился, но высота его возросла неимоверно, пронзая атмосферу планеты и наверняка заставляя метеорологов в панике метаться у экранов компьютеров, пытаясь найти объяснение фантастическим показаниям приборов. Смерч истончился — и немного приподнялся, сейчас, казалось, исходя из маленького камешка, что был чернее чёрного. А под ним, всего в половине человеческого роста, полыхали черты, проведённые будто горящей кровью.

По-прежнему окутанный белоснежным сиянием, Лорен, опустив левую руку, указал на талисман, заставив сан'алиарис вспыхнуть ярче. Следуя его приказу Нити Сознания поднялись вверх. Закручиваясь, стремительно меняя форму…

Поднялись — и полностью втянулись под чёрную поверхность. Чтобы через миг проступить на ней.

Колдун же вновь вытягивал вверх обе руки. И служившее ему покровом белое сияние внезапно ярким всполохом устремилось ввысь — словно упавшая когда-то на землю звезда стремительно возносилась в небеса, возвращаясь домой. В считанные мгновения оно пропало из виду.

Целую минуту ничего не происходило.

Но едва она истекла, как тонкий песчаный смерч ослепительно полыхнул, превратившись в белоснежный стержень невероятной длины. Колонну, способную связать землю с небом и сиявшую чистейшим светом; колонну, чей краеугольный камень был средоточием мрака, пронизанного кровавой вязью таинственных письмён.

Лорен опустил руки. Быстро подошёл к талисману. Долго и пристально вглядывался в его глубины… после чего просто вынул амулет из-под белоснежного столпа. Безо всякого интереса повернулся к нему спиной и направился к двум своим зрителям.

Не успел он сделать и пары шагов, как вздымающийся ввысь ослепительный стержень пропал. Вместе с ним исчезло ощущение клубящейся вокруг подобно облаку дыма нереальной мощи, заставляющее кожу покрываться мурашками и тяжёлым грузом давящее на плечи, одновременно вызывая странную лёгкость в голове, от которой совсем чуть-чуть путались мысли — как бывает после пары бокалов вина.

Магия прекратила своё буйство.

— … Ну, ты узнал?! — первым не удержался молодой человек, почти сразу выкрикнув главный вопрос.

Его поспешность, однако, ничего не изменила — Лорен ответил лишь подойдя к спутникам на расстояние вытянутой руки:

— Да, — и тон колдуна, как и его лицо, был мрачен.

— Что-то случилось?.. — осторожно поинтересовался Рон. — Ты в чём-то ошибся?

— Ошибки нет. Я знаю, где следует искать.

— Проблема в этом? — догадался Кристофер. — Он что, в Нью-Йорке?.. Или в Праге?

— Хуже.

— Куда уж хуж… — начал молодой человек.

И осёкся. Понял.

— Не может быть!!

— К сожалению — может, — скривил губы в невесёлой улыбке Лорен.

Потом, окончательно рассеивая все возможные сомнения, негромко, но твёрдо сказал:

— Нам предстоит путешествие в Москву.