Поход обреченных

— Не подпускайте хищников близко! — прохрипел киммериец. — Они очень сильны!

Неожиданно натиск горгулий ослабел. Оторвавшись от земли, хищники поспешно отлетели на безопасное расстояние. Эта маленькая передышка позволила путешественникам перестроиться. После первой стычки с горгульями отряд недосчитался четырех солдат. Между тем, горгульи опустились на землю и как будто о чем-то совещались. В наличии разума этим тварям не откажешь.

— Может, они улетят? — неуверенно произнес ученик жреца.

Рядом с Ивоном сидел один из корнирстонцев. У воина было повреждено правое плечо. Кольчуга в этом месте превратилась в лохмотья. Кровь из раны заливала бок воина, но фессалиец стойко терпел боль. На левой руке отчетливо виднелись следы когтей.

— Тебе нужна помощь? — взволнованно спросил советник королевы.

— Ерунда! — снисходительно усмехнулся тот. — Бывали времена и похуже. Твари не успокоятся, пока мы не перебьем всю стаю. Новой атаки не избежать.

— Пусть попробуют! — процедил сквозь зубы Аделан. — Я прикончил одну тварь, но та же участь ждет и остальных. Мой меч прочнее и острее их когтей!

— У этих существ много слабых мест, — негромко вставил Кадлен, — но их слишком много. Численность имеет немаловажное значение. Кроме того, хищники лета…

Фраза корнирстонского десятника оборвалась на полуслове. Горгульи поднялись в воздух, сделали круг над плато и, сложив крылья, обрушились вниз. Послышался пронзительный, режущий слух, свист. Такого поворота событий путешественники не ожидали. Нападение сверху представляло огромную опасность. Кровожадные твари сбивали людей с ног.

Сразу несколько хищников пытались убить альва. С одной стороны ученика жреца прикрыл Исайб, с другой — раненый корнирстонец. Шемит пронзил тело горгульи насквозь. Зашипев от боли, тварь дернулась, и распласталась на камнях. Фессалийцу повезло меньше — воин работал только левой рукой, правая почти не шевелилась. Ранив первого врага, он не успел увернуться от когтей второго. Кровь брызнула на валвилца. Побелев от ужаса, советник королевы, тем не менее, натянул тетиву лука и когда хищник повернулся к альву, стрела вошла ему тотчас промеж глаз. Горгулья покачнулась и беззвучно повалилась на спину.

Хищникам удалось нарушить строй путешественников, но в рукопашной схватке люди оказались куда быстрее и проворнее. Перепончатые крылья мешали горгульям наносить удары когтями. В образовавшейся свалке фессалийцы безжалостно орудовали короткими кинжалами, вспарывая животы, перерезая глотки, пронзая сердца тварей.

Осознав допущенную ошибку, горгульи пытались покинуть поле битвы. Шипя и огрызаясь, они выбрались из свалки и, размахивая лапами, пытались взлететь. Удавалось это немногим — вошедшие в раж, воины не собирались оставлять в живых ни одного врага. Плато покрылось мертвыми телами удивительных существ.

— Всем назад! — громко скомандовал наемник. — Прекратить преследование!

Конан опасался новой западни. Магинцы могли предвидеть поражение горгулий и подготовить еще одну ловушку. В горячке боя фессалийцы совершенно забыли об осторожности.

Воины медленно возвращались к киммерийцу. Только теперь северянин сумел подвести итоги сражения. К огромному удивлению наемника, погибших оказалось не так уж много — вторая атака противника привела к смерти трех человек, а всего отряд недосчитался девятерых.

Альв сидел на небольшом камне и бессмысленно смотрел на убитого корнирстонца. Рядом, как ни в чем не бывало, застыл его верный телохранитель. Северянин подошел к ученику жреца и тревожно спросил:

— Ивон, ты не пострадал?

Выглядел валвилец не лучшим образом слишком бледен и напуган.

— Все в порядке, — советник королевы отрицательно покачал головой. — Конан, это было так ужасно…

Все стало ясно. Альв пребывал в шоке от увиденного. Наемник снял с пояса флягу, протянул ее ученику жреца и сказал:

— Выпей, тебе станет гораздо легче.

— Это сущий кошмар, — тихо проговорил валвилец.

— Война ожесточает сердце, — заметил Конан. — Постарайся успокоиться, души мертвых ушли на Серые равнины, их не вернешь. А вот живые нуждаются в твоей помощи.

— Я понимаю, — тяжело вздохнул Ивон. — Победа никогда не бывает легкой.

— Истинная правда, — вымолвил киммериец. — За все приходится платить. — И сегодня боги были на нашей стороне. Мы дешево отделались. Слава великому Крому!

Советник королевы не понял, кого восхваляет северянин, но спрашивать не стал. Умыв лицо водой, альв направился к фессалийцам. Воины расположились в стороне от места сражения. День был в самом разгаре, светлоокий Солар только-только достиг своей наивысшей точки. А значит, надолго на плато отряд не задержится.

Дрожащими руками ученик жреца извлек из сумки целебные снадобья и начал едва слышно читать заклинания над ранеными.

Аделан повернулся к своим подчиненным и иронично произнес:

— Лоран, ты всегда голоден. Не желаешь отведать мяса горгулий?

— Благодарю покорно, — недовольно пробурчал широкоплечий, крепкий хусортец. — Оно наверняка отвратительно на вкус. Посмотри на их морды. Мерзкая противная рожа с гнилыми клыками. А как воняют внутренности…

Путешественники дружно захохотали. Сразу было видно, что над Лораном подтрунивали не в первый раз. Добродушный воин не обижался на друзей.

— Не падайте духом, друзья! — сказал подошедший северянин. — Если наш поход увенчается успехом, потомки будут веками помнить имена героев.

— Звучит красиво, — не без иронии в голосе произнес корнирстонец. — Но хотелось бы знать, ради чего такие жертвы? В горы двинулось двадцать девять человек, осталось семнадцать. Не слишком ли много здесь врагов?

— Боюсь, это только начало, — жестко ответил наемник. — Теперь нет смысла скрывать правду. По странному стечению обстоятельств, разрозненные племена варваров объединились. Такого еще никогда не было в истории Ингасии. Как думаете, что их примирило?

— Я слышал, Чинхак опытный и умный военачальник, — предположил Кадлен. — Идея захватить Хусорт и Трунсом очень заманчива. Тысячи рабов, оружие, скот, золото… Ради грабежа дикари вполне могут забыть о прежних разногласиях.

— Нет! — уверено возразил Конан. — Кровная месть для жителей степей священна. Исайб долго жил среди ингасов и подтвердит мои слова. Произошло из ряда вон выходящее событие. Дней сорок-пятьдесят назад на древнем святилище состоялся Совет племен. Сразу после него дикари переправились через План и вторглись в Фессалию. Не слишком ли быстро вожди договорились? Объяснить это можно только колдовством. И без магинцев тут не обошлось. Чародеи подчинили себе предводителей варваров. Вот чем объясняется удивительное единство ингасов.

Повисло молчание. Воины, внимательно слушавшие киммерийца, ждали продолжение. Однако северянин не спешил. Пусть солдаты хорошо обдумают его слова. Первым не выдержал Аделан.

— И что мы должны сделать? — поинтересовался десятник.

— Уничтожить магический предмет, заколдовавший дикарей, — вымолвил северянин. — Если злые чары рухнут, между племенами варваров сразу вспыхнет былая вражда. Чинхак не сможет управлять своей огромной армией и разбить ее не составит труда. Ингасы передерутся между собой.

— Вряд ли волшебники позволят нам нарушить их планы, — покачал головой корнирстонец.

— Вот тут ты прав, — согласился наемник. — Отряд не видел ни одного магинца. Змеи и горгульи — лишь передовая охрана святилища. Рано или поздно мы обязательно встретимся с колдунами лицом к лицу. Но ради страны и королевы можно пожертвовать жизнью!

Глаза Конана и Кадлена встретились. Десятник выдержал взгляд киммерийца. На устах фессалийца появилась снисходительная улыбка.

— Я не трус и не боюсь смерти, — проговорил воин. — Но хватит ли нам сил? Может быть, стоило ли взять три сотни всадников? Тогда шансов на успех было гораздо больше.

— В замке есть предатель, — бесстрастно сказал северянин. — Исчезновение всей кавалерии Салмира привлекло бы его внимание. В степи и горах отряд столкнулся бы с целым воинством дикарей. Залог успеха — внезапность. Противник не ожидал, что мы появимся здесь так быстро. До святилища остались сутки пути…

— Теперь понятно, почему ты скрывал правду, — задумчиво вымолвил корнирстонец. — Боялись, что изменник есть и среди нас. Обижаться глупо. Приказывайте, господин. Ради Фессалии я готов положить душу на алтарь повелителя царства мертвых.

— А вот туда спешить не надо, — улыбнулся наемник. — На все воля богов. Передохнем немного и двинемся дальше. Чем быстрее мы идем, тем меньше остается времени у магинцев для подготовки к нашей встрече.

Солнце палило нещадно, пот струился по лицу и телу. Конан то и дело прикладывался к фляге. Беречь воду не имело смысла. Треть отряда уже погибло, и запаса хватит надолго. Бурдюки и дорожные сумки в схватке с кровожадными тварями совершенно не пострадали. Царапины на левом плече оказались довольно болезненными и Ивон, несмотря на возмущение киммерийца, приступил к обработке ран. Поправив повязку на плече, северянин подошел к убитому хусортцу, забрал у него кольчужные перчатки, флягу, кинжал и громко проговорил:

— Пора. День в самом разгаре, и нам предстоит пройти немало лиг.

До наступления вечерних сумерек отряд преодолел почти пять лиг. Теперь фессалийцы двигались точно на Закат, и хотя тропы никто не замечал. Ивон уверенно вел солдат за собой. Скрывать магическую силу святилища колдуны больше не могли.

Плато оказалось довольно протяженным и безжизненным. На каменистой поверхности встречались лишь чахлые кусты и желтоватая, высохшая трава. На горизонте показались высокие скалы. Наемник начал тревожно озираться по сторонам — интересно, какую новую гадость приготовили чародеи незваным гостям?

Северянин повернулся к шемиту и спросил:

— Исайб, а почему святилище ингасов находится в горах? Насколько я знаю, дикари не любят покидать степь. Даже в лесу варвары чувствуют себя неуютно, а здесь сплошные скалы, стены, ущелья. Запросто можно угодить в западню.

— Трудно сказать, — пожал плечами шемит. — Подлинная история капища стерлась в веках. Ее не помнят даже многие жрецы. Но в одном становище мне доводилось слышать древнюю легенду. Очень давно ингасы были маленьким, слабым племенем. Они жили на побережье бескрайнего океана где-то далеко, в Закатной части материка. Однажды земля затряслась, пучина разверзлась, и на несчастных людей обрушились гигантские волны. Большинство дикарей погибло, уцелевшие попытались укрыться в Конжарских горах. Обезумевшие варвары не надеялись на спасение. Ингасы умоляли богов о пощаде, но боги остались глухи к просьбам.

— И дальше что?

— Однажды, после долгих скитаний, дикари нашли красивое и тихое ущелье в горах. Верховный жрец призвал народ покаяться в грехах. Варвары упали на колени, и принялись читать молитвы. Спустя несколько дней, ингасы достигли степных просторов. Племя разрослось и расселилось по бескрайней равнине, возникли разные кланы. Удивительное спасение было принято за божью милость. Поначалу дикари часто посещали святилище, но постепенно это стало уделом избранных. За самовольное проникновение в капище виновного наказывали смертью. Даже вожди приходят на Совет в Конжарские горы только по зову верховного жреца.

— Звучит правдоподобно, — вымолвил наемник. — Становится понятен и замысел магинцев. Колдуны захватили жреца в плен и использовали его, как приманку. Просто и надежно.

Между тем, до каменной гряды осталось не больше тысячи шагов. Среди скал и утесов отчетливо виднелся широкий проход. Советник королевы не ошибся с выбором направления.

Ивон становился и произнес:

— Я ощущаю магию все сильнее и сильнее. Она окутывает, обволакивает нас.

— А я чувствую запах падали, — бесцеремонно вставил Кадлен.

Корнирстонец оказался прав. Легкий ветер с Закатной стороны нес со стороны гор отвратительный, тошнотворный запах, который вскоре стал невыносим.

— Что это? — утирая пот, выдавил Аделан.

— Мертвечина, — ответил киммериец. — Такую вонь ни с чем не спутаешь.

С позеленевшими лицами путешественники медленно брели к проходу в скалах. Неожиданно воин, шедший впереди, вытянул руку вперед и громко воскликнул:

— Смотрите! Впереди чей-то лагерь!

В непосредственной близости от отряда, виднелись покосившиеся вигвы ингасов. Возле них лежало множество тел. Неужели варвары сражались здесь с магинцами? В это верилось с трудом.

Северянин бы с удовольствием обошел подозрительное место, но дорога была только одна. Жилища дикарей располагались возле самого ущелья. Фессалийцы обнажили мечи. Они прекрасно осознавали, что люди погибли далеко не случайно. Отряд достиг лагеря ингасов и остановился. Зрелище было ужасающим — на земле валялись полуистлевшие, разлагающиеся трупы.

— Кошмар! — проговорил десятник хусортцев. — Кто их прикончил? Горгульи?

— Вряд ли, — наемник отрицательно покачал головой. — Варвары — неплохие воины и оказали бы сопротивление.

Не обращая внимания на волнение солдат, шемит двигался дальше. Изредка он замедлял шаг, толкая ногой мертвеца и всматриваясь в лицо дикаря. На устах Исайба появилась презрительная ухмылка.

— Отлично сработано, — сказал шемит. — Ингасов перебили ночью, во сне. Им, как баранам, перерезали глотки. Никто не успел схватиться за оружие. Кровь лилась рекой.

— А охрана лагеря? — уточнил Конан.

— Тоже мертва, — пояснил шемит. — Варварам вогнали в сердце кинжалы по самую рукоять.

— У тебя есть разумное объяснение? — спросил северянин.

Исайб мрачно произнес:

— Только догадки.

— Колдуны? — предположил северянин.

— Нет, — уверенно возразил телохранитель. — Это сделали вожди племен. Без жалости и сострадания. Некоторых ингасов я узнал — они являлись приближенными Ванитхака, и ушли к святилищу вместе с ним. Меня не взяли как чужестранца. Когда предводитель вернулся один, мы решили, что воины вернулись в становище за подкреплением.

— Но зачем вождю было убивать своих лучших людей? — удивился наемник.

Хайбориец в ответ лишь пожал плечами. Поступок вождей действительно выглядел странным. Дышать становилось все тяжелее. Ивон едва держался на ногах. Шемит постоянно поддерживал советника под локоть, в противном случае валвилец давно бы потерял сознание. Отряду требовалось преодолеть какие-то четыреста шагов. Разве это расстояние? Впереди широкое ущелье и чистый свежий воздух.

Неожиданно альв замер, схватился за Исайба и изумленно воскликнул:

— Где-то рядом колдун! Я ощутил всплеск магической силы!

Отреагировать на слова ученика жреца никто не успел…

Покойники зашевелились и начали вставать на ноги. Судорожно сжимая сгнившими конечностями оружие, превратившиеся в отвратительных зомби дикари двинулись на путешественников. У большинства варваров отсутствовали глаза, птицы выклевали их в первую очередь, но наступали покойники вполне уверенно.

Закрывая собой Ивона, Конан раздраженно выругался:

— Глупец! Я должен был догадаться! Магинцы поклоняются повелителю Царства Мертвых! Вот зачем вожди племен зарезали собственных телохранителей! Им приказали это сделать колдуны. Зомби не требуют ни воды, ни пищи, ни отдыха. Идеальная охрана для святилища! Надо же допустить такую глупую ошибку…

К счастью, отряд не растянулся. Солдаты заняли оборону, выставив вперед мечи. В свете Солара стальные клинки угрожающе сверкали. Но разве можно напугать покойников? Врагов насчитывалось не меньше сотни. Оскаленные зубы, висящая лохмотьями кожа, провалившиеся носы, торчащие кости, разорванная одежда. Но самое ужасающее — отвратительная вонь, исходящая от мертвецов. Они пролежали на плато, под палящими лучами солнца, целую луну.

— Ненавижу волшебников! — прорычал северянин, делая резкий выпад клинком.

Тяжелый акбитанский меч раскроил череп ближайшего варвара, но к удивлению фессалийцев покойник не упал и продолжал идти, как ни в чем не бывало. Разъяренный наемник рассек ингаса напополам и только теперь бренные останки дикаря обрели вечный покой. Снять заклинание магинцев и помочь друзьям советник королевы не мог. Колдовство оказалось слишком сильным для него. Мертвецы на мгновение замерли, а затем одновременно двинулись в атаку. Варваров встретили клинки путешественников — уничтожить зомби возможно было только одним способом: разрубить тело напополам или отсечь мертвецу голову. Именно этой тактики и придерживался отряд киммерийца.

Наконец-то натиск зомби ослабел и киммериец обернулся. Аделан и Исайб надежно прикрыли валвилца. Советник королевы стрелял в ингасов из лука. К сожалению, стрелы никакого вреда мертвецам причинить не могли.

— Бей в голову! — вымолвил северянин. — Это хоть как-то задержит зомби.

Мертвецы перегруппировались и атаковали отряд справа от северянина. Там сражались солдаты, получившие ранения в бою с горгульями. Силы воинов были на исходе. Один взмах, второй, третий… Едва уловимая задержка с ударом, и зомби прорвались сквозь строй путешественников. Два хусортца одновременно попали в окружение. Десятки мертвецов схватили несчастных фессалийцев и потащили прочь…

— Действуют разумно, сволочи! — процедил сквозь зубы шемит.

Только сейчас до наемника дошел смысл недавнего возгласа альва. Ученик жреца предупреждал отряд о близости колдуна. Значит, магинец где-то рядом! Именно он управляет действиями зомби, и покойники беспрекословно подчиняются воле чародея. Куда волшебник направит игасов, туда зомби и пойдут.

— Ивон, ищи колдуна! — произнес Конан. — Его необходимо прикончить, дикари будут атаковать до тех пор, пока действует заклинание. Убьем мерзавца — чары исчезнут!

Отбиваясь от врага, фессалийцы постоянно поглядывали в сторону жилищ варваров. Магинец наверняка спрятался в вигвах. Оттуда волшебник без труда может следить за ходом сражения. Тем временем, мертвецы сжали кольцо еще плотнее.

— Колдун засел в ущелье! — завопил Кадлен, снося голову очередному противнику.

Северянин посмотрел в сторону скал. Ровный проход, гладкие серые стены, ни выступов, ни глубоких ниш. Пожав плечами, наемник недоуменно вымолвил:

— Не вижу!

— Слева, в тени! Едва заметный силуэт, — прорычал корнирстонец.

Десятник не ошибся. Теперь и Конан обратил внимание на фигуру странного сгорбленного существа. Лучи Солара не попадали в эту часть ущелья, тем самым, закрывая ее от посторонних глаз. Лучшего укрытия было не найти.

— Стреляй! — скомандовал киммериец советнику королевы.

Как Ивон не натягивал тетиву, сил у альва все же не хватило. И первая, и вторая стрела не достигли цели. Расстояние оказалось слишком большим.

— Здесь локтей шестьсот! — со слезами на глазах проговорил ученик жреца. — Мне не достать…

— Проклятие! — выругался северянин. — Исайб, займи мое место!

Хайбориец сделал выпад и тотчас отпрыгнул в сторону. Маневр телохранителя позволил Конану отойти за спины солдат.

Видимо, чародей догадался о грозящей ему опасности. Киммериец с такой яростью натянул тетиву, что дуга треснула и сломалась. Швырнув в сторону испорченное оружие, северянин взял лук Аделана.

Первая стрела ушла чуть вправо. Колдун испуганно вздрогнул и начал отступать. Вторая врезалась в скалу и отскочила в сторону. Теперь наемник отчетливо видел балахон магинца. Конан прицеливался долго и тщательно.

Новая стрела достигла цели. Чародей замер, покачнулся и повалился набок. В тот же миг дикари остановились, ноги мертвецов подкосились. С глухим звуком тела варваров одно за другим падали на землю…

Солдаты тревожно озирались по сторонам, ожидая нового подвоха. Оттолкнув ногой разложившийся труп, Кадлен с презрением и брезгливостью в голосе сказал:

— Раскидали тут падаль…

Силы окончательно покинули путешественников. Бой выдался неимоверно тяжелым. Сняв с пояса фляги, фессалийцы жадно пили воду. Одежда промокла от пота насквозь и прилипала к телу, ремни доспехов натерли плечи, на ладонях появились кровавые мозоли.

— Надо убираться отсюда, — выдохнул Аделан. — Вдруг покойники опять оживут?

— Хорошее предложение, — откликнулся киммериец.

Осторожно перешагивая через тела ингасов, солдаты двинулись к ущелью.

— У нас погибло еще трое… — грустно заметил десятник. — Скоро у меня никого не останется.

— Как решат боги, так и будет, — спокойно произнес северянин. — Мы преодолели уже три заслона магинцев. И я уверен, что этот не последний.

— Не очень приятные слова, — вымолвил фессалиец.

Воины покинули лагерь дикарей и медленно брели к проходу в скалах. Исайб приблизился к трупу волшебника и бесцеремонно перевернул его. Капюшон упал на плечи, открывая седую голову старика. На вид чародею было не меньше семидесяти лет. Многочисленные морщины, под глазами темные круги, рот почти без зубов. На шее колдуна висела толстая золотая цепь с амулетом в виде человеческого черепа.

— Отличный выстрел, — усмехнулся хайбориец, указывая на торчащее из груди обломанное древко.

Стрела пронзила магинца насквозь. Не обращая внимания на мертвого волшебника, путешественники повалились на землю. Люди лежали без движения, наслаждаясь чистым, свежим воздухом, тишиной и покоем. Несмотря на голод, никто о еде не думал. Мерзкая вонь разлагающейся плоти надолго отбила у фессалицев аппетит.

Валвлиец подошел к старику и осторожно протянул руку к его груди.

— Можешь не бояться, он не кусается, — с улыбкой на устах, проговорил десятник корнирстонцев.

— Дело не в чародее, а в знаке, — задумчиво сказал советник королевы. — Я чувствую огромную магическую силу. Именно этот амулет позволял колдуну управлять покойниками.

— Так возьми его, — посоветовал Кадлен.

— К подобным вещам нельзя относиться легкомысленно, — ответил Ивон. — Силы зла не дремлют. Вдруг они попытаются завладеть моей душой? Стать рабом Волара у меня нет никакого желания.

— Тогда не бери, — пожал плечами фессалиец.

— А если он понадобиться в будущем? — произнес альв. — Возле древнего святилища нас будут ждать враги, куда более могущественнее. Стальной клинок и лук со стрелами вряд ли помогут в борьбе с волшебством приверженцев повелителя мертвых. Магинцы в состоянии вызвать из потустороннего мира ужасных демонов…

— Чепуха! — снисходительно вымолвил воин, поднимаясь на ноги.

Десятник наклонился и взял амулет в руку. Тишину Конжарских гор разорвал ужасный вопль корнирстонца. Эхо многократно разнесло по ущелью звук его голоса. Кадлена затрясло, изо рта выступила пена, из носа и ушей потекли струйки крови. К счастью, ученик жреца не растерялся.

Выхватив из-за пояса кинжал, валвилец разжал пальцы солдата и оттолкнул беднягу в сторону.

Фессалиец упал на землю, продолжая биться в конвульсиях.

— Держи его! — воскликнул советник.

Несколько воинов с ужасом наблюдавших за мучениями товарища, бросились помогать Ивону. По лицу корнирстонца пробежала судорога, глаза закатились, дыхание стало прерывистым.

— Он умирает! — испуганно сказал один из хусортцев.

Альв никак не отреагировал на слова солдата. Опустившись на колени, ученик жреца тихо читал альвийские заклинания. Из огромного разнообразия слов, наемник разобрал лишь упоминания двух богов — Солара и Гранфаса. Судьба Кадлена была в их руках. Постепенно фессалиец успокаивался, конвульсии прекратились, кожа приобрела здоровый оттенок, на щеках появился румянец. Неожиданно десятник вздрогнул и пришел в себя. Воин изумленно смотрел на склонившихся над ним людей.

— Что случилось? — удивленно спросил корнирстонец.

— Не надо шутить с магией, — проговорил валвилец, утирая пот со лба.

— Отпустите меня, — раздраженно потребовал Кадлен,

Память постепенно возвращалась к солдату. Скорчив гримасу, фессалиец схватился за правую кисть. Ладонь превратилась в сплошной ожог, кожа висела лохмотьями, образовались пузыри. Десятник зло выругался. Он чуть не лишился жизни из-за собственной глупости.

Советник королевы перевязывал рану воина, но тут глаза корнирстонца расширились от ужаса. Ивон обернулся и замер. Мертвый колдун сел, взглянул на стрелу в груди, презрительно усмехнулся. Зрачки чародея пылали демоническим красным огнем. Волшебник протянул руки к альву. Трудно сказать, чем бы это закончилось, но Исайб свое дело знал отменно — шемит не отступал от ученика жреца ни на шаг. В лучах солнца сверкнула сталь клинка, и меч телохранителя снес голову колдуна. Из шеи чародея хлынула темная, почти черная кровь, седая голова откатилась далеко в сторону. Цепь с амулетом слетела с шеи и звонко ударилась о камень. В тот же миг раздался нечеловеческий душераздирающий крик. Даже Конан вздрогнул и попятился — такие вопли можно услышать только в обители Первородного Зла, Черной Бездне!

Труп волшебника начал быстро истлевать, плоть исчезала на глазах. На всякий случай, валвилец и Кадлен отползли подальше от старца. Вскоре перед путешественниками лежал обычный белый скелет.

— Великий Солар, что же, это такое? — вырвалось у последнего трунсомца. — Старик ведь был мертв…

— У злого волшебства нет пределов, — ответил советник королевы, вставая. — Возможности колдунов безграничны. Вопрос лишь в том, какую цену они заплатили за столь удивительные способности.

— Ты в состоянии объяснить подобные чудеса? — спросил северянин.

Ивон приблизился к скелету, отогнул край балахона и осторожно, одним пальцем, извлек на свет цепь с амулетом. Золотой череп значительно потускнел.

— От Менхола, главного жреца альвов, мне доводилось слышать странную историю, — вымолвил валвилец. — Это случилось очень давно, тысячу лет назад. Некий человек по имени Гатлен очень боялся смерти. Обладая большим богатством, он просил богов продлить ему жизнь, жертвовал храмам золото и драгоценные камни. Но время оказалось беспощадно, и постепенно голова бедняги побелела, а лицо покрылось морщинами. И тогда Гатлен решился на крайнюю меру. Собрав дорожную сумку, он ушел в Конжарские горы. Где-то там скрывалась секта чародеев, поклонявшихся богу мертвых. После долгих скитаний несчастный человек нашел пещеру колдунов. Волшебники долго смеялись над его просьбами, но вот однажды, в полнолуние, Гатлен предстал перед Воларом. Исчадие зла предложило глупцу выгодную сделку: душу — в обмен на бессмертие. Отчаявшийся человек согласился, не раздумывая. Бог водрузил на шею мужчины цепь с магическим знаком. С этого момента Гатлен стал послушным рабом Волара. Чтобы набрать силу повелителю мертвых необходимо кровавые жертвы. Говорят на том месте, где была пещера чародеев, возник город Афанум.

— Главное святилище магинцев! — вставил Аделан.

— Да, — утвердительно кивнул головой советник. — Враги Фессалии превратили Конжарские горы в неприступную крепость. Поклонники бога мертвых тщательно охраняют свои тайны.

— А что стало с Гатленом? — поинтересовался Лоран.

— Это известная история, — улыбнулся Ивон. — Так звали первого короля Магины. Самый жестокий и кровожадный правитель страны магов, дряхлый злобный старик, правивший больше ста лет, покоритель многих близлежащих государств. Именно при нем появились ритуалы с человеческими жертвоприношениями. Пленников тиран не жалел, а Волару Гатлен возвел превосходный храм. Правда, никто не знает, как он выглядит. Жрецы не отставляют живых свидетелей.

— Но если мерзавец бессмертен, то почему сейчас правит Галтран? — произнес десятник корнирстонцев.

— Об этом легенда умалчивает, — пожал плечами альв. — Из древних валвилских свитков можно узнать многое, но далеко не все. Мы старались не вмешиваться в войны соседей.

— Думаю, у короля хватало завистников, — вставил наемник. — Видимо, кто-то, как Исайб, лишил его головы. Трон сильной, богатой страны привлекает многих.

— Значит, колдун жив, пока амулет на нем, — догадался хусортец.

— Похоже на то… — задумчиво сказал Конан. — Хотя я могу и ошибаться.

— Ты недалек от истины, — заметил советник. — Душа мага давно принадлежала Волару. Стрела отправила волшебника в Царство Мертвых, а бог вернул его обратно на бренную землю, однако на это потребовалось время. Судя по всему, знак служит связующим звеном между миром живых и неживых.

— Звучит убедительно, — согласился киммериец. — А сейчас амулет представляет опасность? — спросил Аделан.

— Не знаю, — честно признался Ивон. — Но оставлять его здесь нельзя. Магическая сила зла слишком велика и способна подчинить себе кого угодно. Кадлен испытал мощь Обители Зла на себе.

Альв подцепил цепь кинжалом, но ничего страшного не произошло. Открыв сумку, ученик жреца осторожно опустил трофей внутрь. Солдаты облегченно вздохнули.

Прислонив голову к большому валуну, Конан задремал. Усталость давала себя знать. Его примеру последовали и остальные воины. Лишь четверо часовых бродили из стороны в сторону, растирая ладонями слипающиеся веки. Возле валвилца скрестив ноги, с невозмутимым видом сидел Исайб — у хайборийца была железная выдержка. Оберегая Селену во время похода по Черным королевствам, он порой не спал сутками. Защищая Ивона, шемит всего лишь выполнял клятву верности. Собственная жизнь для телохранителя ничего не значила.

Спустя четыре квадранса отряд продолжил путь. До захода Солара киммериец расчитывал преодолеть еще около пяти лиг, поскольку возле лагеря дикарей путешественники слишком задержались. В схватке с мертвецами они потеряли чересчур много времени.

Люди шли на пределе своих сил. Давали себя знать и полученные в сражениях раны. Подгонять фессалийцев не имело смысла — солдаты просто рухнут на землю и не смогут идти дальше. Северянину ничего не оставалось, как смириться со сложившейся ситуацией. Древнее святилище уже где-то рядом. Завтра отряд обязательно достигнет цели.

Ущелье тянулось с Восхода на Закат и терялось в глубинах гор. Проход в скалах оказался довольно широким и в некоторых местах достигал сотни шагов. Светлоокий Солар склонился к горизонту, но, тем не менее, его лучи беспрепятственно проникали в ущелье.

Конан ускорил шаг и оторвался от фессалийцев. Нависающие справа утесы указывали на очередную развилку. Наемник намеревался провести разведку в одиночку, поскольку солдаты брели слишком медленно.

Пройдя шагов триста, киммериец обернулся. Отряд двигался плотной группой, не растягиваясь. У путешественников не осталось сил на разговоры, а потому воины молчали и на действия северянина не реагировали. Неожиданно земля под ногами Конана содрогнулась. Наемник не удержался и упал на камни. Почти тут же последовал второй подземный удар.

Придя в себя, киммериец поднялся и осмотрелся. Скалы покрылись сетью мельчайших тонких трещин. Если землетрясение продолжится, то обвала не избежать.

— Что это было? — с дрожью в голосе спросил Аделан.

— Не знаю, — пожал плечами северянин, отступая к отряду.

Новый удар потряс ущелье, затем второй, третий, четвертый…

— K нам кто-то приближается! — догадался Ивон.

— Боги, какой он огромный! — с ужасом вымолвил Кадлен.

Со стен посыпались мелкие камни, поверхность то и дело вздрагивала, в воздухе появился отвратительный запах.

Солдаты невольно начали пятиться назад. Теперь никто не сомневался, что за утесами скрывается неизвестная людям огромная тварь. Послышался страшный грохот. Нависающие над проходом выступы, обвалились и рухнули вниз. Из-за поворота, неторопливо ступая, вышло гигантское существо. Конан ожидал увидеть что угодно, но только не такого монстра. В высоту тварь достигала пятидесяти локтей. Мощное косматое туловище, массивные короткие нижние конечности, длинные крепкие лапы, уродливая, втянутая в плечи угловатая голова. Существо на мгновение замерло, взглянуло на путешественников и, не колеблясь, направилось к людям. Каждый шаг монстра сотрясал скалы и поверхность.

— Великий Солар! вырвалось у одного из воинов. — Эта тварь нас сожрет. Надо бежать… Время еще есть!

Киммериец никак не отреагировал на вопль фессалийца. До чудовища было не меньше семисот локтей, а двигался враг довольно медленно.

Киммериец натянул тетиву лука и выпустил стрелу. Она застряла в грязной шерсти существа, не причинив ему ни малейшего вреда.

Конан повернулся к ученику жреца.

— Без волшебства здесь не обойтись, — произнес киммериец.

Ответить валвилец не успел. Глаза советника королевы расшились от ужаса.

— Берегись! — раздался возглас десятника хусортцев.

Наемник не знал, что происходит, но сразу отпрыгнул в сторону и прижался к каменной стене. Его примеру последовали альв, шемит и часть солдат. Остальные растерянно метались в проходе…

Гигантская глыба ударилась о землю и раскололась на несколько частей. К счастью, мерзкая тварь немного не рассчитала расстояние. Обломки валуна не поразили никого из путешественников. Чудовище ничуть не расстроилось и запросто подняло еще один громадный валун.

— Быстрее! Назад! — громко скомандовал северянин.

Однако тварь оказалось гораздо умнее и хитрее, чем предполагал Конан. Превозмогая усталость, фессалийцы бежали со всех ног. Страшный грохот разорвал тишину Конжарских гор — монстр продолжал швыряться в людей обломками скал: земля тряслась и дрожала.

Рядом с Конаном застыли воины. В их глазах читались ужас и обреченность. Воевать с громадным чудовищем было равносильно самоубийству. Удары копьями, мечами, топорами для него, как для человека — укол соломинкой.

Кадлен выпрямился, огляделся и изумленно воскликнул:

— А где Синах?

Ответом десятнику было молчание. Хусортцы скорбно опустили глаза. Теперь стало понятно, кого настигла каменная глыба. Растерянно опустив руки, корнирстонец смотрел на гигантскую фигуру приближающегося существа. Монстр только, что убил его последнего подчиненного. Где-то среди каменных обломков лежит изувеченный труп бедняги.

— Я прикончу эту тварь! — с ненавистью выдохнул Кадлен, обнажая клинок.

Северянин вмешался. Положив руку на плечо фессалийца, Конан сочувственно проговорил:

— Мне очень жаль твоего парня, но жертвовать собой ради мести глупо. Душа Синаха уже далеко. Ты ему не поможешь. Постарайся успокоиться. Нам надо уходить.

Вскоре отряд повернул за скалу, и огромная тварь скрылась из виду. Фессалийцы вздохнули с некоторым облегчением — гигант передвигался слишком медленно.

Сделав пару глотков воды из фляги, Аделан задумчиво спросил:

— Куда теперь? Обратно в степь?

Северянин посмотрел на десятника, отрицательно покачал головой и сказал:

— Нет. Противник именно этого от нас и добивается, магинцы пытаются вытеснить отряд из ущелья. Значит, мы шли в правильном направлении. Святилище близко!

— Но как осилить этого монстра? — вымолвил хусортец. — Мечами такую громадину не возьмешь…

— Что верно, то верно, — согласился Конан. — Попытаемся выбить чудищу стрелами глаза. Если существо ослепнет, появится шанс проскочить мимо него.

— Хочешь повторить маневр с черной гидрой? — догадался Ивон.

— А почему бы и нет? — ответил киммериец. — Попасть будет не так уж сложно.

— Сомневаюсь, — возразил ученик жреца. — Монстр не подпустит лучников близко. Да и кидается он метко… Не забывай об огромных размерах твари. Чудовище в состоянии перекрыть телом весь проход. Я уже не говорю о длинных лапах существа. Один удар — и человек превратиться в кровавое месиво!

— Мы выманим противника на плато, — вмешался корнирстонец.

— Колдуны не позволят монстру выйти из ущелья, — уверенно произнес валвилец, — нам будет достаточно, если чудище перекроет нам дорогу! Время сейчас на стороне магинцев.

— Значит, ты считаешь, что именно волшебники управляют тварью? — уточнил наемник.

— Не сомневаюсь, — тяжело вздохнул советник королевы. — По ущелью чудовище движется, самостоятельно. Но если существо устремится за беглецами в Ингасию, магинцы тотчас вмешаются и остановят его.

— Тогда задам другой вопрос, — вымолвил северянин. — Откуда взялся этот монстр? Судя по величине и аппетиту, вряд ли эта тварь давно обитает в Конжарских горах. Ему здесь просто не прокормиться. Дичь бегает гораздо быстрее.

— Пожалуй, — согласился альв… — Но тогда получается…

Ивон на мгновение задумался. Неужели Конан прав? Предположение было невероятным. Для ученика валвилского жреца подобные способности колдунов казались недостижимыми. После непродолжительной паузы, советник королевы продолжил:

— Они вызывали его из потустороннего мира! Сколько же магической энергии надо потратить, чтобы открыть столь огромный портал? У меня в голове не укладывается…

— Когда в войну вмешиваются боги — ничему не стоит удивляться, — заметил киммериец. — Без помощи Волара тут не обошлось. Не забывай о волшебном амулете.

— Великий Гранфас! — вырвалось у альва. — Как же я сразу не догадался!

Горы вновь содрогнулись от шагов гигантского существа. По ущелью побежала глубокая трещина. Со скал посыпались мелкие камни. Отряд быстро отступал. Миновав еще шестьсот шагов, фессалийцы остановились для очередной передышки. После тяжелого, утомительного дня стремительные рывки окончательно изматывали воинов. Некоторые солдаты едва держались на ногах.

— Есть идеи? — поинтересовался наемник, отрываясь от фляги.

— Да, — кивнул головой Ивон, оттягивая ворот насквозь промокшей одежды. — Без использования магического амулета чародеев нам существо не одолеть. Тварь нужно вернуть туда, откуда она появилась. Мы откроем проход между мирами. Волшебная сила Бездны затянет монстра обратно. Я читал об этом в древних свитках.

— А ты сумеешь применить амулет по назначению? — уточнил северянин. — Вспомни, что случилось с Кадленом, он едва сам не отправился в царство мертвых.

— Можешь предложить другое решение? — жестко произнес ученик жреца.

— Мне нравится твоя уверенность, — улыбнулся Конан. — Говори, что делать?

— Атаковать чудовище, — проговорил валвилец. — Отвлеките внимание монстра. Я постараюсь подойти к нему вплотную. Тварь не успеет отреагировать.

— А если тебе не удастся открыть портал в Бездну? — вставил корнирстонец.

— Тогда у существа будет неплохой ужин, — спокойно отреагировал советник.

— Отлично сказано! — воскликнул киммериец. — Берите пример с Ивона! Человек умирает лишь однажды. Смерти боятся только трусы. Пора проучить мерзкое чудовище! Приготовьте луки! Стреляйте по глазам!

Путешественники неторопливо снимали тяжелые латы. В бою с подобным врагом доспехи не понадобятся, они только мешают и сковывают движения.

Земля под ногами постоянно раскачивалась от шагов гигантской твари. Существо приближалось к отряду. Наемник склонился к Исайбу и тихо прошептал по-хайборийски:

— Глаз не спускай с альва. При малейшей опасности вытаскивай парня из боя. При любом исходе сражения волшебник должен остаться в живых.

Телохранитель молчаливо кивнул. Шемит свои обязанности знал превосходно. Последние приготовления были завершены и выстроившиеся в шеренгу путешественники смело двинулись к чудовищу.

Противник не ожидал подобной наглости. Алчно горящие глаза твари внимательно следили за людьми — уж теперь-то добыча не ускользнет! Мясо само шло в лапы монстра. Уверенный в успехе хищник не стал швырять в фессалийцев камни. Расстояние между ним и людьми быстро сокращалось. Лучники начали стрелять и чудище недовольно взревело. Повторные выстрелы привели тварь в ярость. Размахивая лапами, хищник пытался дотянуться до лучников. Наконец-то удалось выбить монстру один глаз…

Ощеряя пасть, топая ногами, существо мощными ударами разбивало каменные стены. Огромные валуны посыпались в ущелье. Их обломки разлетались в разные стороны, раня воинов.

Улучив момент, ученик жреца побежал к чудовищу, и тут же гигантская глыба едва не накрыла хрупкое тело валвилца. Советник остановился всего в сорока шагах от твари. Массивное тело монстра нависало над альвом и хайборийцем. Не теряя времени, Ивон открыл сумку и извлек амулет. Осторожно взяв знак в руки, ученик жреца начал громко читать заклинание. Мелодичный, высокий голос валвилца привлек внимание твари, она опустила голову и посмотрела на Ивона единственным оставшимся глазом. Существо подняло лапу, намереваясь убить тщедушного волшебника, и этот момент Ивон неестественно затрясся и закричал от боли…

Ущелье озарилось ярким красным светом. Ослепленные фессалийцы испуганно пятились назад. Хищник остолбенел от ужаса. Между тем, ученик жреца рухнул на колени, по его телу пробежала судорога. Исайб не растерялся и ловко выбил амулет из пальцев валвилца. Забросив потерявшего сознание советника на плечо, шемит обратился в бегство.

Остановить действие заклинания было уже невозможно. Земля разверзлась, открыв бездонную пропасть. Алые лучи окутали фигуру чудовища и потащили его к провалу. Тварь отчаянно сопротивлялась, выла, цеплялась когтями за каменные стены, оставляя на них глубокие борозды, но противостоять волшебной мощи амулета Волара оказалась не в силах…

Монстр рухнул в пропасть. Почти тотчас багровый свет померк и проход между мирами закрыллся. Воцарилась удивительная пугающая тишина. Конан сразу рванулся к альву и хайборийцу. Перепрыгивая через камни, киммериец мгновенно преодолел расстояние в двести шагов и помог шемиту опустить Ивона на камни. Лицо валвилца было необычайно бледным, губы посинели, а зрачки закатились. Наемник приложил ухо к груди товарища и расслышал слабые удары сердца. В таком состоянии ученик жреца пребывал после битвы у Трунсома — полное истощение. Промедли шемит хоть чуть-чуть, и спасти советника королевы уже не удалось бы. Несколько глотков воды привели альва в чувство. Дыхание стало ровным, уста порозовели.

— Хвала богам! — облегченно прошептал северянин. — Обошлось…

Рядом с Конаном стоял хайбориец. Исайб с волнением следил за действиями киммерийца. Гибель Ивона означала бы, что он вновь не справился с заданием. Подав признаки жизни, ученик жреца снял с души телохранителя камень. Наемник выпрямился, дружески хлопнул шемита по плечу и произнес:

— Молодец! Отличная работа. Ты разом искупил все свои промахи!

Воин в знак благодарности почтительно склонил голову.

— Помогите раненым! — приказал Конан фессалийцам. — До утра на альва можете не рассчитывать. Лечить раны придется самостоятельно. Мы делаем привал здесь.

До захода Солара оставалось еще больше трех квадрансов, но двигаться дальше отряд не мог — люди слишком устали. К киммерийцу неторопливо подошел Аделан. Правая рука десятника болталась, как плеть, на лице застыла гримаса боли.

— Куда-то потерялся Лоран, — вымолвил воин. — Как сквозь землю провалился…

— А с тобой что? — поинтересовался наемник.

— Камень угодил в предплечье, — ответил хусортец. — Болит ужасно. Боюсь, сломал кость…

Северянин бесцеремонно разорвал рукав фессалийца. Аделан не ошибся. Сильная опухоль, синева, кровоподтек. Толку теперь от десятника в бою немного.

— Перевяжи покрепче, — посоветовал Конан. — Я, кажется, догадываюсь, куда пропал твой солдат.

Слева от киммерийца возвышался огромный завал из каменных обломков. На стенах были отчетливо видны глубокие борозды, оставленные когтями ужасной твари. Наемник с трудом отбросил в сторону один камень, второй, третий…

Конану принялись помогать фессалийцы. Первым на Лорана наткнулся трунсомец. Из груды щебня торчали лишь ноги воина. Вскоре показалось раздавленное туловище хусортца.

— Bce! Хватит, — проговорил северянин, утирая пот со лба. — И так ясно, что бедняга мертв. Лучшей могилы здесь не найти. Забросайте тело камнями…

Спорить с Конаном никто не посмел. В горах постепенно темнело, приближалась ночь. На небе появились яркие звезды. Фессалийцы готовились ко сну. После битвы с монстром их осталось всего девятеро, из них семь — ранены.

Конан понял, что из этого похода вернуться лишь несколько человек — завтра наступит решающий день, и впереди его поредевший отряд ждет еще не одна битва!

Наемник прохаживался между скалами, тщательно прислушиваясь к подозрительным звукам и всматриваясь в ночную мглу. Опасаться появления зомби не стоило — волшебник убит, а его амулет покоится на дне дорожной сумки Ивона. Северянин нашел знак среди обломков глыб, подцепил цепочку наконечником серебряного кинжала и спрятал подальше глаз. Этот магический предмет дарует обладателю огромную силу, а искушение стать бессмертным так велико…

Ночью любые звуки разносятся особенно далеко. Едва уловимый шепот слышен на несколько сот шагов, шаги отдаются эхом, как грохот барабанов. Магинцы конечно знают, где находится лагерь путешественников, и, тем не менее, воины старались не шуметь лишний раз.

Устроившись на покатом валуне, северянин блаженно вытянул ноги. Тяжелый переход измотал даже Конана. Рядом присел Кадлен. Десятник держался из последних сил. Он постоянно тер глаза и обливал лицо водой, чтобы не уснуть.

— Великий Солар, когда же смена? — устало прошептал фессалиец.

— Скоро, — улыбнулся Конан. — Осталось меньше двух квадрансов.

Воин в очередной раз приложился к фляге и, тихо выругавшись, побрел проверять второй пост. Охрана лагеря выставлялась с двух сторон. У противника не должно быть ни малейшего шанса застать отряд врасплох. Как и предполагал киммериец, на обратном пути Кадлен разбудил Аделана. Терпение десятника иссякло. Отдохнувшие солдаты выглядели гораздо лучше. Из мрака вынырнул десятник хусортцев, сразу за ним шел один из солдат.

— Иди спать, — сказал фессалиец. — День предстоит трудный.

— Это верно, — согласился наемник. — Смотреть в оба глаза! Я не хочу, чтобы мне перегрызли глотку во сне. Самое опасное время — под утро, на рассвете.

— Не волнуйся, — усмехнулся Аделан, мышь мимо не проскочит.

Северянин приблизился к стене, где на плащах лежали ученик жреца и шемит. Киммериец прислушался к дыханию альва. Оно было ровным и спокойным. Это радовало. Ивону еше понадобятся силы. Северянин устроился рядом с альвом и мгновенно заснул.

Небо на Восходе окрасилось в нежные розовые тона, заискрились снежные вершины Конжарских гор. Вскоре из-за горизонта покажется край лучезарного диска Солара и наступит новый день. Что он принесет путешественникам — радость или разочарование? На кон поставлены не только жизни друзей Конана, но и судьба Фессалии. В случае неудачи, Селену и ее сторонников ждет верная смерть. Против многотысячных племен дикарей Хусорту не устоять. Находясь во власти могущественных чар колдунов, вожди ингасов будут штурмовать замок, не считаясь с потерями. Рано или поздно крепость падет.

На ущелье опустился легкий молочный туман, и киммериец проснулся от сырости и холода. Тут же из белой туманной пелены показались две неясные фигуры. Они неторопливо подошли к лагерю и осмотрелись по сторонам.

— Пора вставать, — хриплым голосом произнес Аделан.

Тяжело вздохнув, Конан неторопливо поднялся на ноги и взглянул на валвилца. Советник королевы открыл глаза, потянулся и удивленно спросил:

— Я еще жив?

— Поблагодари за это Исайба, — улыбнулся наемник. — Он вырвал тебя из когтистых лап чудовища. Как ты себя чувствуешь?

— Ужасно, — честно признался альв. — Меня словно весь вчерашний день избивали палками. Каждое движение причиняет неимоверную боль. И магическая сила иссякла…

— Ничего, восстановится, — вымолвил северянин. — Главное, голова цела!

— А где амулет? — испуганно воскликнул Ивон.

— Не волнуйся, я спрятал его в надежном месте.

Ученик жреца сел и посмотрел на раненого фессалийца, которому вчера раздробило валуном ногу. По лицу солдата текли крупные капли пота. Повязка насквозь промокла от крови.

— Дайте мою сумку, — требовательно сказал валвилец.

Вещи путешественников лежали чуть в стороне. Киммерийцу пришлось покинуть советника королевы. Какое-то время потребовалось на поиски. А за спиной наемника происходили странные события. Аделан приблизился к альву, протянул руку и произнес:

— Давай, помогу встать.

Ивон утвердительно кивнул головой и подал кисть хусортцу.

В тот же миг резко вскочил Исайб. Лезвие кинжала шемита вонзилось в грудь десятника по самую рукоять. Глаза воина округлились от ужаса. Из раны хлынула кровь. Отступая назад, солдат пытался зажать ее ладонями.

— Ты что делаешь? — зарычал Кадлен.

Обнажив меч, корнирстонец бросился на шемита. Исайб едва успел увернуться и ударить Кадлена кулаком в лицо — солдат отлетел к стене и затих. Между тем, Аделан опустился на колени — десятник хрипел и захлебывался кровью. Тело хусортца вздрагивало в предсмертных конвульсиях.

Ученик жреца изумленно уставился на воинов, не понимая, что происходит. Неужели его телохранитель сошел с ума? Зачем он убил солдата? Неожиданно в схватку вступил еще один часовой. Выставив вперед руки, фессалиец громко выкрикнул несколько заклинаний на неизвестном языке. Невидимая волна магии прижала к стене Ивона, Кадлена и Исайба.

Пленники неизвестного колдовства начали задыхаться, и дело могло бы закончиться для них самым плачевным образом, однако предатель забыл, что позади него находился северянин.

Конан недолго раздумывал. В утренних лучах Солара сверкнул акбитанский клинок, и голова солдата слетела с плеч. Колдовство исчезло, и пленники получили свободу. Стоя на четвереньках, путешественники жадно вдыхали прохладный утренний воздух. Придя в себя, корнирстонец вновь накинулся на шемита, и началась постыдная драка.

— Остановитесь! — воскликнул киммериец.

Бойцы на его приказ никак не отреагировали. Наемнику пришлось разнимать драчунов. Утирая кровь с разбитой губы, десятник зло проговорил:

— Этот дикарь взбесился! Он убил Аделана!

— Я разберусь, — вымолвил северянин. — Достаточно смертей!

Шемит сидел у скалы и с ненавистью глядел на фессалийцев. Солдаты были готовы наброситься на убийцу товарища и изрубить мерзавца на куски. Едва уловимым движением Исайб подтянул ножны с мечом. Пусть теперь нападают!

Фессалийцы ждали объяснений Конана.

— Посмотрите! — изумленно вскрикнул ученик жреца. — Это же магинцы!

Киммериец не сводил глаз с трупов, с которыми происходили удивительные изменения. Кожа приобрела бронзовый оттенок, волосы потемнели, черты лица стали более жесткими и угловатыми. От тел хусортцев не осталось и следа.

На устах наемника появилась горькая усмешка. Подобное волшебство ему уже доводилось наблюдать — после убийства наложниц во дворце Кироса. Андуран провел допрос слуг, подозреваемых в преступлении. Среди них оказался шпион стигийцев, столь же умело изменившим свой облик. Нет пределов коварству чародеев!

— Великий Солар, разве такое возможно? — вырвалось у Кадлена.

— Как видишь… — ответил северянин. — Исайб прикончил не Аделана, а колдуна.

— А где же наши ребята? — не унимался десятник.

— Подозреваю, что живыми мы больше их не увидим, — ответил Конан, направляясь к каменным валунам.

Именно там располагался ночной пост. Следом за киммерийцем шли четверо солдат во главе с корнирстонцем. Ивон не стал терять время понапрасну — он прекрасно знал, что найдут путешественники. Подняв с земли свою сумку, советник королевы побрел к раненому солдату, который сейчас нуждался в помощи гораздо больше, чем Аделан.

Туман постепенно рассеивался, и у наемника появилась мысль о неслучайности появления белесого марева. Северянин обогнул каменные глыбы и замер. Возле стены лежали два обнаженных трупа, тут же валялись коричневые балахоны магинцев. Следов крови на трупах не было, Аделана и второго солдата убили волшебством. Судя по выпученным глазам и раскрытому рту, фессалийцы умерли от удушья.

— Подлые твари! — выругался Кадлен. — Жаль не мне довелось отрубить им головы!

— Ты тогда дрался с Исайбом, — бесстрастно заметил киммериец. — А он, между прочим, спас всем нам жизнь. Если бы не его наблюдательность, неизвестно чем бы закончилась схватка.

— Я умею признавать свои ошибки, — десятник гордо вскинул подбородок и быстрым шагом двинулся к телохранителю альва.

Шемит настороженно смотрел на приближающегося корнирстонца. В знак примирения фессалиец протянул ладонь для рукопожатия. Речь Кадлена хайбориец не понимал, впрочем, слова сейчас и не требовались. Воины по-мужски, крепко обнялись. Конфликт был исчерпан.

— Что делать с мертвыми? — спросил Кадлен.

— Завалите камнями — приказал наемник. — Исполнить обряд огненного погребения мы не сможем, к сожалению…

Ученик жреца обмыл рану хусортца водой, обсыпал ногу порошками, прочел несколько заклинаний и наложил тугую повязку. Изменить ситуацию в корне предпринятые меры не могли, но парню стало гораздо легче. Довольно быстро спал жар, восстановилось нормальное дыхание, руки уже не дрожали столь сильно. Ивон выпрямился, сделал пару глотков из полупустой фляги и повернулся к северянину. Конан бесцеремонно обыскивал трупы колдунов.

— Ищешь амулеты? — догадался валвилец.

— Да, — проговорил киммериец. — Не хочу, чтобы мертвецы вновь ожили и напали на отряд с тыла. Волшебной силой Волар чародеев не обделил. Враги с необычайной легкостью убили двух воинов. Да и вас магинец едва не прикончил.

— Ты прав, — согласился советник. — Но я до сих пор не пойму, почему колдуны не расправились с нами ночью? Они упустили великолепный шанс!.. Мы ведь спали, и оказать сопротивление не могли. Подойти незаметно к лагерю не составляло никакого труда.

— Загадка, — пожал плечами наемник. — Эту тайну волшебники унесли с собой в царство Волара. Впрочем, я думаю, что они искали амулет бессмертия… Его утеря — большой промах чародеев. Противник был уверен, что ингасы — зомби уничтожат незваных гостей, но отряду удалось вырваться из западни. Тогда магинцы вызвали из потустороннего мира чудовище…

— Чтобы открыть портал потребовался бы второй амулет, — вставил альв.

— Я тоже так думаю, — вымолвил северянин. — К удивлению колдунов, мы сумели отправить монстра обратно, а такое под силу только волшебнику. Чародеи заволновались, поскольку люди использующие знак Волара представляют для них серьезную опасность. Враг решил вернуть магическую реликвию любой ценой, но магинцы не знали, где спрятан амулет. Убив часовых, противник не решился идти в лагерь. Ночное возвращение солдат вызвало бы подозрение. Кроме того, магинцы опасались неизвестного соперника. Сменив облик, колдуны действовали наверняка, и ты должен был стать первой жертвой.

— Звучит прямо-таки ободряюще, — кисло улыбнулся ученик жреца.

— Нас враги в расчет не брали, — пояснил Конан. — Уничтожить десять воинов — сущий пустяк для сильного мага. Но тут очень вовремя вмешался Исайб. Ума не приложу, как он догадался, что перед ним магинец…

— Не пора ли узнать правду? — произнес Ивон. — Твой соотечественник немногословен.

Киммериец взглянул на телохранителя. Шемит с равнодушным, бесстрастным выражением лица стоял за спиной валвилца. Из разбитой губы текла кровь, но на подобные мелочи хайбориец никогда не обращал внимания. Его задача следить за тем, чтобы советнику королевы не угрожала опасность.

— Исайб, почему ты убил Аделана? — спросил наемник. — А вдруг он оказался бы настоящим хусортцем? Ведь никто не узнал колдуна!

— Фессалиец подал Ивону правую руку, — коротко ответил хайбориец.

В первое мгновение северянин даже не понял смысл сказанной фразы. Подал руку? Что в этом такого подозрительного? И тут Конана осенило — ведь у Аделана было сломано правое предплечье!

Киммериец невольно расхохотался. Какая глупая ошибка! Чародеи перехитрили сами себя. Блестящий замысел рухнул из-за досадной оплошности и благодаря наблюдательности телохранителя.

Ученик жреца удивленно смотрел на старшего товарища. Чем вызвано неуместное веселье? Наемник перевел альву слова шемита.

Ивон сел на плащ, обхватил голову руками и проговорил:

— Какая мелочь… А если бы подал левую…

— Никто из нас не выжил бы, — вымолвил северянин. — Нам здорово повезло. Подобные ошибки складываются в единую цепь и, в конечном счете, приводят к величайшим победам, либо к сокрушительным поражениям….

Фессалийцы уже закончили сооружение каменной могилы и после короткого завтрака воины тронулись в путь. Конан хотел оставить раненого хусортца здесь, но сразу передумал — парень попросту сойдет с ума в одиночестве. Положив руки на плечи товарищам, фессалиец прыгал на одной ноге. Отряд двигался медленно, но киммериец подчиненных не торопил. Наемник не сомневался, что уже к полудню они достигнут древнего святилища. До него осталось лиги две, не больше.

Светило медленно поднималось над горизонтом. Туман окончательно рассеялся, и ущелье озарилось лучами Солара. Скалы уже не выглядели столь мрачными и угрожающими, капли росы на каменных уступах искрились, словно маленькие алмазы. Утренняя прохлада сменилась влажной духотой. Скоро наступит жара, и путешественникам придется очень нелегко…

Конан и Кадлен шли чуть впереди. В случае опасности они примут первый удар на себя, тем самым предупредив отряд об опасности. Несмотря на просьбы фессалийцев, киммериец привалов не делал. Наемник и так потерял чересчур много времени, а зловредный Рат ждать не станет. У северянина не было желания возвращаться в Хайборию как в прошлый раз, прямо с поля сражения. Все трудности надо решить до истечения тридцатидневного срока, отведенного волшебником.

Скалы расступились, и Конан увидел впереди долину, тянувшуюся на несколько лиг. Вдалеке возвышались остроконечные заснеженные горные пики.

Где же находится святилище?..

В этот момент за спиной киммерийца раздался испуганный возглас альва. Наемник мгновенно развернулся, в лучах солнца сверкнула сталь акбитанского клинка. Северянин застыл от страха и удивления. Насколько же могущественны чародеи Магины! Им подвластны даже скалы! С душераздирающим хрустом из стены выбирались каменные люди. Магинцы вызвали големов, появляющихся прямиком из скал! Пять воинов, десять, пятнадцать…

Армия гранитных монстров быстро росла. О подобном волшебстве Конану доводилось слышать в прежние времена, но столкнулся с ним киммериец впервые. Истуканы двинулись на путешественников. Началась отчаянная схватка. Стрелять из луков во врагов не имело ни малейшего смысла. Встав в круг, фессалийцы отбивались мечами.

Лишившись голов, двое каменных солдат рассыпалась и превратилась в кучу щебня. Наемник, и корнирстонец атаковали противника с тыла. Не считаясь с потерями, големы старались подобраться к людям вплотную.

Увидев, что погибли еще двое солдат, Конан выкрикнул:

— Не приближайтесь к стенам! Магинец способен сотворить сколько угодно истуканов!

Конан не ошибся. Каменных бойцов становилось все больше и больше. Вместо одного рассыпавшегося в пыль голема появлялись сразу два, а то и три врага. Кольцо окружения постепенно сжималось. Киммериец искал глазами волшебника, но никак не мог его обнаружить. Перехватив взгляд наемника, ученик жреца из последних сил воскликнул:

— Он где-то на скале! В нише… как в тоннеле яберов!

Северянин выругался от души. Мог бы и сам догадаться! Снеся головы сразу двум големам, киммериец расчистил себе дорогу к скале. Перепрыгнув через обломки гранитных истуканов, киммериец быстро достиг цели. Теперь необходимо найти тайник колдуна. Касаясь наконечником клинка скалы, наемник побежал направо. Острый меч с отвратительным скрежетом оставлял на камнях глубокую борозду.

Внезапно меч провалился в пустоту и киммериец, наугад шагнув вперед, очутился в убежище чародея. После яркого света Солара ориентироваться в темноте ниши было не так-то просто. В подобных ситуациях наемник больше доверял слуху, чем зрению. Слева послышался подозрительный шорох — этого оказалось достаточно для того, чтобы киммериец нанес удар. Раздался хрип умирающего человека и Конан понял, что не промахнулся. Варвар отпрыгнул назад и снова оказался в ущелье. Гранитные истуканы на мгновение замерли, а затем рассыпались на мелкие обломки. Магия исчезла.

Киммериец повернул голову и увидел, что теперь лучи солнца проникают и в тайник волшебника. Уткнувшись лицом в камень там лежел человек в коричневом балахоне, рядом растеклась большая лужа крови. Судя по судорожным движениям пальцев, чародей был еще жив. Конан подбежал к магинцу и перевернул тело на спину. В мутнеющих глазах мага пылала ненависть.

— Сколько вас здесь? — спросил северянин.

На устах колдуна появилась презрительная усмешка. В самообладании волшебнику не откажешь. Тяжело дыша, он едва слышно похрипел:

— Ты все равно проиграешь…

— Чепуха, — возразил Конан. — Святилище уже рядом. Я сниму заклятие.

Плечи колдуна затряслись от смеха. Чародей скорчился от боли и захрипел. Изо рта магинца потекла струйка крови. Собрав силы, волшебник произнес:

— Волар непобедим… Вы умрете…

— Когда-нибудь все мы обязательно окажемся на Серых Равнинах, — усмехнулся киммериец. — Но каждый в свое время. Тебе выпала честь отправиться туда прямо сейчас.

Наемник понял, что допрашивать из пленника не имеет смысла. Преданность колдунов своему божеству не знает границ. А раз так, тянуть с допросом не стоит. Северянин вытащил из-за пояса кинжал и бесстрастно добил чародея.

Обыск результатов не принес. Магического знака у убитого волшебника не было. Недовольно покачав головой, Конан направился к спутникам. Воины терпеливо ждали киммерийца. Рядом с фессалийцами лежали груды камней и тела погибших солдат. Теперь из всего отряда в живых осталось лишь трое.

— У мага не было амулета, — проговорил наемник, обращаясь к Ивону.

— Плохо, — тяжело вздохнул советник королевы.

Северянин посмотрел на путешественников. Рядом с Кадленом стояли три изможденных воина. Это все, что осталось от полусотни отчаянных кавалеристов. Дорога от Фессалии до Конжарских гор была усеяна трупами погибших солдат…

Признаться, Конан рассчитывал на более легкий поход. Он недооценил магинцев. Колдуны великолепно подготовились к встрече незваных гостей, и если бы не счастливые случайности, все путешественники давно были бы мертвы.

Киммериец взглянул на пылающий диск Солара. Без помощи богов тут не обошлось. Хвала великому Крому! Воинственный покровитель хранил северянина даже в Волании.

Пнув ногой останки каменного истукана, наемник устало сказал:

— Надо отдохнуть. Святилище близко, а это испытание не последнее…

— Сколько же нас останется? — язвительно заметил корнирстонец.

— Мало, — с равнодушным видом сказал Конан. — И неизвестно удастся ли победить. Раненый волшебник утверждал, что все мы умрем. В его глазах я не заметил лукавства.

— Ты умеешь подбадривать, — слабо улыбнулся альв.

Киммериец лишь развел руками. В подобных ситуациях северянин всегда говорил правду.

Люди отошли от места боя шагов на сто и расположились в самом центре ущелья. Лучи Солара палили нещадно, пот ручьем тек по лицу и спине, но искать спасительную тень возле скал никто не решился — вдруг каменные воины вновь оживут? Утолив жажду и голод, и, немного отдохнув, путешественники двинулись дальше. Теперь никто не задерживал отряд, поскольку все уцелевшие фессалийцы не были ранены, а на мелкие порезы, ушибы и синяки не обращали внимания. Вскоре перед маленьким отрядом раскинулся гигантский каньон. От взгляда вниз кружилась голова. Северянин с трудом различал дно пропасти.

— Великий Солар! — вырвалось у десятника. — Это, наверное, прямая дорога в Нижний Мир!

— Сомневаюсь, — возразил наемник — Но стоит свалиться туда по неосторожности — и встречи с Воларом не избежать.

Каньон рассекал плато, протянувшись с Полуночи на Полдень, и перебраться на противоположную сторону путешественники не имели ни малейшей возможности.

Киммериец повернулся к Исайбу и произнес:

— Похоже, что легенда дикарей не так уж далека от истины. Тысячи лет назад здесь действительно произошло чудовищное землетрясение. Удивительно, как варвары вообще уцелели… Им невероятно повезло. Интересно, где находится счастливое место, дарованное богами?

Шемит молчаливо указал рукой на Полуночный Закат. Только сейчас северянин заметил крошечную площадку, нависающую над каньоном. Добраться до нее можно было по узкой тропе, идущей вдоль скал.

Наемник от души выругался. На этом участке магинцам будет очень несложно уничтожить отряд. Но идти все равно придется — не возвращаться же теперь назад?

Конан взмахнул рукой и первым шагнул на опасную тропу. Вниз киммериец старался не смотреть. Солдаты растянулись в цепочку и двинулись вслед за командиром. Больше всего северянин боялся нападения летающих хищников, наподобие горгулий — в этом случае больших жертв избежать не удастся. Стая горгулий попросту сбросит путешественников с узкой каменной дороги. Преодолев самый опасный участок, Конан облегченно вздохнул — враг снова не использовал превосходный шанс уничтожить отряд.

Теперь уже можно было без труда увидеть святилище дикарей. Несколько огромных валунов были выставлены в круг. В самом центре находилось странное сооружение, напоминающее алтарь. На всякий случай солдаты обнажили клинки. Не исключено, что именно здесь прячется последний из магинцев. Киммериец забрался на каменную глыбу и окинул взглядом окрестности. Поблизости не оказалось ни души. Утерев пот со лба, и, убрав меч в ножны, северянин спрыгнул вниз. Фессалийцы вошли в святилище через проходы между валунами.

— И что дальше? — с легкой дрожью в голосе спросил корнирстонец.

— Будем искать, — проговорил наемник. — Где-то здесь спрятан магический предмет, использовавшийся колдунами для подчинения варваров. Его необходимо найти. Ивон постарается снять заклинание. Тогда чары волшебников рухнут…

Пожав плечами, Кадлен неторопливо направился к алтарю. Это был массивный камень высотой примерно в пять локтей, великолепно отполированный по граням. Даже не верилось, что дикари способны на такое мастерство. Десятник осторожно провел ладонью по гладкой поверхности и едва не обжег пальцы — лучи солнца сильно нагрели глыбу. Корнирстонец обогнул алтарь и тут же с изумлением и ужасом закричал:

— Сюда! Сюда! Здесь женщина!

Воины бросились к Кадлену. Первыми подбежали киммериец, шемит и валвилец. Зрелище повергло путешественников в растерянность. К каменной стене была прикована совсем юная девушка, на вид ей не исполнилось и двадцати. Тонкие розовые губы девушки высохли и потрескались, голова была опущена вниз, длинные темные волосы разбросаны по плечам. Волосы охватывала тонкая золотая диадема. Обнаженное тело ингаски могло привести в восхищение кого угодно — изящная талия, плавная линия бедер, красивая грудь. Бронзовый оттенок кожи придавал красавице особую привлекательность. Ноги и руки пленницы сжимали стальные оковы, вбитые клиньями в алтарь.

— Она жива? — испуганно вымолвил один из хусортцев.

— Думаю, да, — ответил Конан, подходя к девушке.

Освободить ингаску оказалось непросто. Мерзавцы, издевавшиеся над красавицей, потрудились на славу. Камень поддавался с большим трудом, но киммериец все-таки смог вытащить клинья. Несчастная женщина бессильно упала на плечо северянина. Наемник отнес бедняжку в тень ближайшего валуна, положил на землю и укрыл плащом. Сняв с пояса флягу, Конан напоить жертву колдунов, но, к сожалению, в чувство ингаска так и не пришла.

Киммериец посмотрел на Ивона.

— Попробуй, ты! — произнес северянин. — Я не лекарь.

Ученик жреца опустился на колени и взял руку пленницы за запястье, а затем приложил ухо к груди красавицы. Поднявшись на ноги, советник королевы уверенно сказал:

— Она совершенно здорова, хотя и сильно истощена. Скоро очнется.

— Это хорошо, — наемник кивнул головой. — Может тогда что-то прояснится.

— Вряд ли, — возразил альв. — Скорее всего, девушка — ритуальная жертва. Несчастная ингаска долгое время пребывала в забытье. Слышать заклинания магинцев пленница не могла.

Неожиданно Конана осенила удивительная мысль. Киммериец жестом подозвал к себе шемита. Очень тихо, по-хаборийски северянин уточнил у него:

— Исайб, варвары приносили людей в жертву?

— Да, — проговорил телохранитель, сразу догадавшись, о чем идет речь. — Но убивали только невольников-чужаков. Казнить соотечественника, даже из другого племени, в святилище недопустимо. Так и богов прогневить недолго, а девушка явно дочь какого-то вождя. Посмотри на ее украшения! Подобные вещи простые кочевники не носят.

— Ты видел красавицу раньше? — спросил наемник.

— Нет, — ответил шемит. — В горы уходили только мужчины.

Конан повернулся к валвилцу.

— Ивон, как долго бедняжка провисела на алтаре? — спросил киммериец.

— Трудно сказать, — пожал плечами ученик жреца. — Может двое суток, может и все четверо…

— Понятно, — задумчиво вымолвил северянин. — А если чародеи приковали ингаску луну назад?

— Она давно бы умерла, — мгновенно отреагировал советник. — Подобных мучений никому не выдержать. Ужасающая жара днем и дикий холод ночью. А на ней нет одежды.

— Разумно, — согласился наемник. — Однако не стоит забывать о волшебстве. Магинцы постоянно находились здесь и наверняка были в состоянии поддерживать жизнь девушки достаточно долго. Но тогда возникает вопрос — зачем?

— Ты слишком все усложняешь, — возразил альв. — А мы теряем время.

Конан обернулся к фессалийцам. Солдаты стояли за его спиной и внимательно слушали разговор киммерийца с учеником жреца. Замечание валвилца было справедливо. В конце концов, пленница могла оказаться в святилище случайно. Северянин улыбнулся и негромко заметил:

— Присмотри за ней. А мы пока займемся делом.

Путешественники обыскали каменную площадку вдоль и поперек, но никаких подозрительных предметов не обнаружили. Никаких магических артефактов в святилище не было!

— Ночевать будем здесь? — устало поинтересовался Кадлен.

— Да, — произнес Конан. — Пока не разгадаем тайну колдунов — отсюда не уйдем.

— Меня это не очень радует, — откликнулся десятник. — Вдруг чародеи решат обрушить капище в каньон? Тогда никто не спасется.

— На такой шаг волшебники не пойдут, — вмешался ученик жреца. — Если святилище будет разрушено, заклинание утратит силу, и варвары перестанут им подчиняться.

— Ты чувствуешь магию? — спросил киммериец у Ивона.

— Нет, — честно признался валвилец. — Иногда накатывается слабая магическая волна, но тотчас исчезает. Я не в состоянии уловить, откуда она исходит. Колдуны надежно спрятали волшебный амулет.

— А, может, он замурован в алтаре? — предположил корнирстонец.

— Неплохая мысль, — согласился северянин. — Этот камень действительно отличается от прочих. Уж чересчур хорошо обработан. Завтра мы разобьем глыбу!

Ивон повернулся к пленнице и восхищенно проговорил:

— Какая великолепная диадема! И очень странный рисунок…

Советник королевы протянул руку, чтобы снять украшение с головы ингаски. В этот момент девушка открыла глаза. Увидев зеленоватое лицо альва, бедняжка вскрикнула от страха и отпрянула к каменному валуну. Она с ужасом смотрела на окруживших ее фессалийцев..

— Не бойся, — с улыбкой вымолвил ученик жреца. — Теперь ты в безопасности.

— Кто вы? — испуганно прошептала пленница.

— Путешественники, — уклончиво ответил валвилец.

— Пусть она расскажет, как оказалась в святилище, — вставил Кадлен.

Альв взглянул на Конана и киммериец утвердительно кивнул. Ученик жреца повторил слова корнирстонца.

Ингаска сразу затараторила на своем странном наречии. Валвилец слушал очень внимательно, иногда переспрашивал. Из глаз девушки потекли слезы, и северянин протянул ей флягу с водой. Наемник невольно засмотрелся на пленницу. Огромные карие глаза, длинные изогнутые ресницы, на щеках появился здоровый румянец. Ингаска была необычайно хороша.

— Девушку зовут Элана, — сказал советник королевы. — Она дочь вождя Астаха. Ее племя кочует где-то в Полуночных областях страны. Что произошло, бедняжка помнит плохо. В сопровождении охраны и невольниц красавица двигалась к новому становищу. Неожиданно небо заволокли темные тучи, поднялся сильный ветер, ингаску подхватил гигантский смерч, и несчастная девушка потеряла сознание. Очнулась Элана уже здесь. Она не могла пошевелить ни руками, ни ногами. Перед ней стояли два человека в длинных балахонах с низко опущенными на лицо капюшонами. Мужчины разговаривали на непонятном языке. Заметив, что пленница пришла в себя, один из них напоил ее странным горьковато-кислым напитком. Бедняжка сразу почувствовала прилив сил. Ингаска попыталась оглядеться, но колдун провел ладонью по лицу девушки, и Элана снова впала в забытье.

— Теперь многое становится понятным, — заметил Конан. — Магинцы похитили красавицу для какого-то ритуала. Он был очень важен для чародеев. Иначе, зачем было вызывать ураган? Уточни, видела ли ингаска вождей?

Ивон перевел вопрос киммерийца, на мгновение бедняжка задумалась. А затем, кивнув, пленница вновь залепетала на непонятном северянину языке.

— Она несколько раз приходила в себя, — вымолвил альв. — Но видения были туманными и отрывочными. Бедняжка не была даже уверена в реальности происходивших событий. Иногда ей казалось, что Совет вождей проходил где-то рядом. Верховный жрец говорил громко, четко, однако смысл слов ускользал от сознания ингаски. Затем перед глазами замелькали лица мужчин. Среди них девушка заметила и отца. Астах не проявил ни малейших эмоций…

— Странно, — сказал наемник. — Его дочь прикована к алтарю, обречена на ужасные муки и смерть, а он спокоен, как ягненок, пасущися на зеленой лужайке. Либо жизнь Эланы была безразлична вождю, либо…

— Либо ингасы уже находились под действием чар волшебников, — догадался ученик жреца.

— Верно, — подтвердил Конан, — магинцы заколдовали воинов на Совете. Но зачем чародеям понадобилось пленница? Каково ее назначение?

Валвилец непонимающе пожал плечами. Неожиданно девушка что-то забормотала, и советник королевы сразу повернулся к Элане. В глазах красавицы вспыхнули искры торжества. Она старалась помочь чужакам.

— Бедняжка вспомнила удивительную фразу, сказанную волшебником, — пояснил альв. — Когда вожди ушли, один из колдунов произнес: «Теперь души дикарей заключены в нежном теле женщины. Ингасия принадлежит нам целиком и полностью. Если пленница покинет святилище или умрет, варвары превратятся в послушных рабов. Мы получили огромную армию».

— Я ничего не понял, — отрицательно покачал головой киммериец.

— Наоборот, теперь все ясно! — воскликнул ученик жреца. — Магинцы очень сильны, но и их возможности ограничены. Волшебство не длится вечно. За пределами Конжарских гор заклинание потеряет силу, и вожди обретут силу, и вожди обретут свободу. Как этого не допустить? Колдуны нашли превосходное решение. Они поместили души предводителей племен в чистое, здоровое тело девушки, как золото в пустой сосуд. Теперь ингасам из цепких лап Волара не вырваться.

— Отлично придумано, — согласился северянин. — Но почему Элана не может уйти отсюда?

— Трудно сказать, — произнес валвилец. — Видимо, существование дикарей каким-то образом связано со святилищем. Пленница — это тонкая нить. Оборвется, и варвары станут подданными повелителя Царства Мертвых. Как послушные куклы, ингасы будут выполнять приказы чародеев.

— Проклятие! — выругался наемник. — Такого поворота событий я не ожидал. Что же нам теперь сторожить девушку здесь? А Ксатлин, тем временем, возьмет Хусорт.

— Завтра попытаемся снять заклинание, — проговорил Ивон. — Надо освободить души вождей.

— У тебя хватит сил? — спросил Конан.

— Не знаю, — честно признался советник королевы. — Но спешить не стоит. Если лавина дикарей ринется в Фессалию и Валвил, их уже ничто не остановит.

Спорить не имело смысла. Киммериец прекрасно осознавать правоту альва. Когда имеешь дело с колдунами — действовать приходится осторожно. Даже маленькая ошибка приведет к непоправимым последствиям.

Северянин не спеша поднялся с земли и направился к алтарю. Стоило успокоиться и хорошо подумать. Минуло ровно десять дней с тех пор, как он оказался в. Волании. Срок немалый, а ведь еще предстоит и обратный путь. Наемник недовольно пнул ногой каменную глыбу. Сколько зла в ней заключено! Магинцы постарались на славу!

К Конану неторопливо приблизился Кадлен. Окинув взглядом маленькую площадку, десятник уточнил:

— Охрану будем выставлять?

— Да, — ответил киммериец. — Двух человек со стороны тропы. Где-то здесь прячется еще один волшебник. Он ударит в самый неподходящий момент. В лагере подежурим мы с Исайбом.

— Слушаюсь, господин, — корнирстонец почтительно поклонился.

Диск Солара уже наполовину скрылся за горными вершинами, наступали вечерние сумерки.

К варвару подошел Исайб и, косясь на пленницу, тихо произнес:

— Она мне не нравится. В ней что-то угрожающее.

— Без сомнения, — улыбнулся киммериец. — Элана необычайно красива. Многие мужчины отдали бы душу за одну ночь с юной ингаской. Я не удивлен, что колдуны выбрали именно эту девушку. Устоять против таких чар невозможно. Ее тело превосходно…

— Дело не в красоте, — покачал головой телохранитель.

— Пленница не та, за кого себя выдает? — напрямую спросил северянин.

— Не исключено, — сказал Исайб. — Хотя я никогда не видел ни Астаха, ни его дочь.

— Ты чересчур подозрителен, — вымолвил наемник, хлопнув товарища по плечу. — Надо больше доверять людям. Девчонка слишком напугана, потому и ведет себя странно.

В горах темнело очень быстро. Стоило Солару спрятаться за горизонтом, как на крошечную каменную площадку опустился ночной мрак. Уставшие путешественники располагались на ночлег. Становилось прохладно, и дорожные плащи, предусмотрительно захваченные фессалийцами, оказались вовсе не лишними.

Взгляд Конана случайно упал на диадему ингаски. Рисунок действительно непонятный. Киммериец вспомнил слова шемита. Подойдя к девушке, северянин протянул руку и дружелюбно проговорил:

— Можно я посмотрю? Никогда не видел столь великолепного украшения.

Валвилец перевел фразу наемника. Пленница испуганно подалась назад и что-то быстро забормотала. К сожалению, в полумраке Конан не заметил угрожающего блеска ее глаз.

Ученик жреца, заворачиваясь в плащ, лениво произнес:

— Это семейная реликвия, она оберегает племя от несчастья. Ее нельзя давать чужакам.

Объяснение Эланы киммерийца не убедило. Конан сделал шаг вперед и наклонился к пленнице. Его рука коснулась диадемы, и в этот же момент неведомая сила отшвырнула Конана шагов на двадцать в сторону, киммериец чудом не сломал ногу и не расшиб голову. Тут же фессалийские солдаты, сидевшие напротив Эланы, достали из ножен мечи и бросились на своих товарищей, сразу же убив одного из них…

— Что такое случилось? — пораженно сказал альв.

Предатели попытались убить Ивона. Советник королевы совершенно растерялся и непонимающе смотрел на девушку, с которой произошли удивительные изменения. Кроткая ингаска превратилась в сущую бестию — широко расставив ноги, подняв руки вверх, ничуть не стесняясь собственной наготы, Элана злобно хохотала и выкрикивала заклятья. Легкий ветерок раздувал волосы Эланы, глаза бывшей пленницы пылали красным магическим огнем…

Изменники наверняка прикончили бы альва, но телохранитель успел оттащить Ивона в сторону от алтаря. Мечи солдат, разрубив плащ альва, звякнули о камень. Кадлен подбежал к хусортцам и ударом кулака свалил одного на землю. Со вторым схватился в рукопашной Исайб.

— Не убивайте их! — воскликнул Конан, поднимаясь на колени.

Смех девушки стал громче. Оковы на ее запястьях рассыпались в прах, а тело ингаски засияло неестественным светом.

— Глупцы! — хриплым голосом по-фессалийски сказала Элана. — Куда вам тягаться с могущественной Шариной! Жалкие черви! Я давно могла прикончить всех вас! Но мне хотелось поиздеваться над врагами! И вы поверили моим россказням!

— Мерзкая тварь! — прорычал корнирстонец, устремляясь к ведьме.

Невидимая волна магии попросту вышвырнула солдата в каньон, и он исчез в бездне. Северянин и раненый хусортец успели прижаться к земле, а вот один из предателей не удержался на ногах и тоже канул в пропасть. Его отчаянный вопль затихающим эхом разнесся по каньону.

Колдунья смотрела на оставшихся в живых путешественников с нескрываемым презрением. Наконец, она заговорила:

— И что с вами делать, милейшие? Может, сбросить в бездну прямо сейчас? Или еще немного позабавиться? А что если подчинить себе ваши души? С помощью альва я узнаю все тайны Валвила. Понадобится свой человек и в замке Хусорта…

Приняв решение, колдунья Шарина начала читать длинное заклинание. Ее кожа сменила цвет на ярко-красный, в зрачках появилось багровое свечение.

— Прячьтесь! — закричал киммериец, хватая десятника и увлекая его за собой, к святилищу. Беглецы моментально укрылись за огромными глыбами. Ивон дернул Конана за рукав и быстро прошептал:

— Ведьме нельзя смотреть в глаза. Она необычайно сильна! Магинка сломит любое сопротивление и пленит человеческую душу. Мы станем послушными куклами, как вожди ингасов.

— Тогда лучше умереть, — вымолвил корнирстонец, оборачиваясь к каньону.

— Куда спрятались, трусливые твари? — до Конана донесся смех волшебницы. — Немедленно выходите! Я начинаю злиться! Придется показать вам мою силу!

Такого могущества от Шарины никто не ожидал. Гранитные валуны вздрогнули и покатились на путешественников. Воины не успели помочь раненому хусортцу, и глыба раздавила беднягу. Времени на раздумья не оставалось, и все метнулись к алтарю. Шарина появилась неожиданно. Вышла из-за алтаря, остановилась в нескольких шагах от перепуганных людей и снисходительно улыбнулась. Упустить такой шанс воины не могли. Киммериец, шемит и фессалиец атаковали колдунью почти одновременно. Стальные мечи ударили по телу волшебницы и… отскочили в сторону, не причинив магинке ни малейшего вреда. Никакого противодействия Шарина не оказывала, на ее лице застыло выражение скуки. Пришлось отступить.

— Она, что из металла? Даже клинок не берет… — выдохнул Исайб.

— Ведьму защищает магическая сила, — пояснил Ивон. — Очень сложное заклинание.

— Перестаньте сопротивляться и смиритесь! — грозно произнесла волшебница. — Сложите оружие и посмотрите на меня. Я не причиню вам боли.

Шарина сделал несколько шагов вперед, и подняла руки вверх. Темные волосы, развеваемые ветром, закрывали ее зловещее лицо. Глаза ведьмы вновь вспыхнули красным огнем. Прижавшись спиной к алтарю, Кадлен дрожащим голосом прошептал:

— Кажется, конец… Отбегались…

Северянин опустился на корточки и едва заметным движением извлек из сапога серебряный кинжал. После схватки с оборотнем в Иглофийских горах, наемник никогда не расставался с ним. Когда имеешь дело с нечистью, подобное оружие незаменимо. Твердой уверенности в успехе у Конана не было, но испытать судьбу стоило, тем более, что выбора у киммерийца не осталось.

Резкий короткий взмах, и клинок устремился навстречу колдунье. Северянин постарался вложить в бросок всю силу. Кинжал беспрепятственно преодолел магическую преграду и вонзился в грудь волшебницы по самую рукоять. Женщина замерла, коротко вскрикнула и медленно повалилась на бок.

Первым пришел в себя альв.

— Надо снять с ведьмы диадему! — завопил советник королевы. — Она скоро оживет, как вчерашний волшебник в ущелье!

Конан подбежал к телу Шарины и ловко подцепил украшение острием акбитанского клинка. Не желая рисковать, киммериец поспешно отступил назад. В тот же миг небо над Конжарскими горами прочертили десятки зигзагообразных молний. Вскоре стало светло, как днем. Путешественники с ужасом наблюдали за буйством стихии. Огненные стрелы ударялись в скалы, безжалостно раскалывая и дробя гранит, от грохота закладывало уши.

Взгляд Конана невольно упал на труп колдуньи. Волшебница изменилась до неузнаваемости — от былой девичьей красы не осталось и следа. Перед воинами лежала древняя, высохшая старуха с дряблой желтой кожей, седыми волосами и без единого зуба во рту.

— Великий Солар, что происходит? — взмолился корнирстонец.

— Мы сняли заклинание, — пояснил ученик жреца. — Шарина мертва, колдовские чары разрушены, вожди дикарей снова свободны. Теперь можно возвращаться назад.

Обходя тело ведьмы стороной, воины направились прочь от святилища. Неожиданно земля под ногами содрогнулась. В свете огненных сполохов сверкнули стальные клинки. Неужели колдунья все-таки ожила?

Но нет. Дело оказалось куда серьезнее: из бездны каньона показалась гигантская уродливая рогатая голова невиданного чудища с мохнатой мордой, широкими ноздрями и выступающей челюстью с четырьмя острыми клыками. Круглые красные глаза пылали злобой и ненавистью:

— Отдайте то, что вам не принадлежит! — раздался хриплый голос монстра.

— Кто это? — отступая назад, спросил хусортец.

— Можно было бы, и догадаться! — раздраженно ответил Кадлен.

— Он требует амулеты! — прошептал валвилец.

— Лично мне подобная дрянь не нужна, — сказал северянин, бросая диадему в пропасть.

— Оба! — требовательно прорычал повелитель Царства Мертвых.

Ивон рванулся к месту лагеря, нашел свою дорожную сумку, достиг края площадки и бросил ее Волару, который, получив требуемое, незамедлительно исчез.

Люди стояли, не шевелясь и не разговаривая. Путешественникам до сих пор не верилось, что они так дешево отделались. Ужасающая гроза прекратилась так же неожиданно, как и началась. Ветер стих, тучи рассеялись, перестали мелькать молнии. Над каньоном воцарилась тишина и покой. Липкий мрак окутал людей. Тревожно озираясь по сторонам, корнирстонец тихо спросил:

— Что будем делать?

— Спать, — послышался из темноты голос Конана. — Завтра предстоит тяжелый день. Мы должны добраться до степи за двое суток. На длительные привалы даже не надейтесь.

Отступив от края пропасти на двадцать локтей, расстелив на камнях плащи, путешественники расположились на ночлег. Выставлять охрану у тропы не имело смысла. Если уж за артефактами явился сам Волар, значит, все колдуны мертвы.

Тем не менее, киммериец бодрствовал до самой полуночи. В небе мерцали холодные серебристые звезды, на Полуночном Восходе блестел желтый диск луны. Ночь постепенно уходила на Закат.

Армия магинцев медленно отступала от стен Калдара. Штурм замка в очередной раз захлебнулся, войско понесло невиданные потери. После еще одной подобной атаки в армии попросту не останется ни одного человека! Вся надежда — на чудо…

Если обозы и резервы не подойдут вовремя, Галтрану поневоле придется покинуть провинцию — войска слишком измотаны и обескровлены. Во рву и на защитном валу лежат тысячи мертвых тел — подступы к Калдару великолепно простреливаются. Гаран Одрин вооружил луками едва ли половину своей армии.

К королю осторожно приблизился главный советник Чаран и, почтительно склонив голову, произнес:

— Ваше Величество, прикажите вернуть полки к стенам? «Бесстрашные» заставят трусов снова пойти на штурм. Чародеи готовы вызвать солдат повелителя Тьмы!

— Не надо, — владыка отрицательно покачал головой. — Повторная атака ничего не даст. Позовите ко мне Септиана. Я хочу получить подробный отчет о происшедшем.

Сидя в резном кресле в своем паланкине король Галтран задумчиво смотрел на укрепления замка. Да, Одрин великолепно подготовился к войие. Сразу чувствуется, что гаран прекрасно был осведомлен о силе магинцев. Значительно уступая в численности, он предусмотрительно отказался от открытого сражения. Бежавшие из городов жители значительно увеличили гарнизон крепости, места погибших и раненых солдат тут же занимают ополченцы, а дерутся защитники не на жизнь, а на смерть. Они понимают, какая участь ждет их семьи в случае падения Калдара…

По мнению командующего войсками Магины, наиболее слабым местом обороны противника являлся земляной вал, тянущийся от замка до побережья. Он прикрывал выход на длинную песчаную косу, где укрылись женщины и дети фессалийцев. Туда же враг согнал стада быков, коз, и овец. Для нуждающихся в продовольствии магинцев захват небольшого полуострова был очень важен. Перегруппировав войска, Септиан двинул в атаку двенадцать тысяч солдат. В успехе штурма, никто не сомневался. С помощью длинных лестниц взобраться на вал труда не составило, хотя его высота и достигала тридцати локтей. Увы, все оказалось не так просто. Передовые отряды угодили в западню — земля под магинцами провалилась, и солдаты рухнули в замаскированные волчьи ямы, прямиком на остро заточенные деревянные колья. Сверху на оставшиеся полки обрушился град стрел, началась паника.

И тут командующий допустил роковую ошибку. Он приказал армии спуститься вниз и продолжить штурм. Фессалийцы только этого и ждали. Разрушив тонкую перемычку плотины, защитники пустили в ров воду. Бушующий поток сбивал захватчиков с ног, подмывал сыпучий берег и ломал лестницы. Выбирающихся из воды солдат безжалостно добивали лучники.

Чтобы прекратить бессмысленную бойню, Галтран приказал полкам отступить. В грязной мутной воде утонули сотни магинцев, десятки трупов остались лежать в степи. К счастью, повелитель не послушал Септиана и не атаковал замок накануне ночью — тогда потери были бы значительно больше.

Ко второму штурму войска магинцев готовились более тщательно. Трое суток солдаты собирали катапульты, баллисты и осадные башни. Гигантские глыбы начали разрушать укрепления врага. Некоторые камни, выпущенные особенно удачно, падали на полуостров, убивая и калеча мирных жителей. Выстроив армию пятью колоннами, король лично повел солдат в атаку.

Сражение продолжалось до темноты. Несколько раз магинцы поднимались на вал, но к своему ужасу обнаружили, что на Полуденной стороне, на расстоянии шестисот шагов, фессалицы успели возвести еще одно такое же сооружение.

Однако, захватчики сломали узкие ворота и прорвались на открытое пространство. Воинам не досталось никакой добычи — ни пленников, ни скота. С трех сторон на смельчаков посыпался град стрел, дротиков и камней. Отряд был полностью истреблен.

Высокие башни и стены замка выглядели неприступно, а защитники отступили за второй вал. Впрочем, как воспользоваться плодами победы Септиан не знал. Почти все захваченные укрепления отлично простреливалось сверху. Калдарцы вели охоту за каждым солдатом короля Галтрана, недостатка в стрелах они не испытывали.

За два боя армия магинцев потеряла полторы тысячи воинов, еще столько же получили серьезные ранения. После долгих сомнений Галтран решил приступить к осаде. Рано или поздно фессалийцы начнут голодать и сдадутся.

Через два дня подошли первые обозы с продовольствием и водой, теперь можно было не спешить. И тут наблюдатели доложили, что к песчаной косе причалили несколько кораблей. Судя по стягам, суда принадлежали гортейцам — эта страна располагалась на Полуденном побережье Корайского моря. Догадаться о причине визита труда не составило — хитрец Одрин заключил союз с соседями, а флот магинцев был еще слишком слаб и не в состоянии перехватить суда чужаков.

Галтран пожалел, что переговоры с разбойниками-цессионцами не увенчались успехом. В сложившейся ситуации правителю ничего не оставалось, как вновь перейти к активным действиям.

Септиан предложил совершить ночную вылазку. Под покровом ночи два полка попытались обойти вал по воде. Удар в тыл склонит чащу весов в сторону Магины. Однако, застать калдарцев врасплох не удалось.

Выстроившись на побережье и сдвинув щиты, фессалийцы не давали противнику выйти из воды, лучники и пращники беспрерывно обстреливали врага, не позволяя магинцам развернуть все свои силы. Вскоре в бой вступили корабли гарана. Войска Галтрана в ужасе обратились в бегство, и ночное сражение было бесславно проиграно.

Ранним утром, в сопровождении «бесстрашных» король посетил место битвы. Зрелище неприглядное — сотни распухших посиневших трупов покачивались на волнах, среди них лениво плавали сытые акулы. Командующий старался не попадаться на глаза владыке, ибо в гневе Галтран был страшен. На счастье военачальника к полудню подошли три тысячи солдат из Афанума, и захватчики приступили к подготовке решающего штурма.

План, придуманный владыкой, был необычайно хитер. На этот раз армия атаковала непосредственно замок. Любой ценой воины должны были прорваться к воротам и попытаться заставить калдарцев поверить, что именно здесь магинцы нанесут основной удар…

Фессалийцы обязательно начнут перебрасывать подкрепления внутрь крепости, тем самым, ослабив оборону защитного вала. В самый разгар схватки резервные полки подкатят к стенам осадные башни, но в последний момент солдаты повернут массивные сооружения в сторону Полудня. Преодолев разбитые ворота, отряд достигнет земляного вала, а затем по перекидным мосткам в тыл врагу устремятся тысячи воинов. Великолепная задумка!

Ранним утром, вместе с первыми лучами солнца, войска Галтрана двинулись в атаку. Катапульты и баллисты обрушили на Калдар град камней, повредив сторожевые башен. Магинцы устремились на штурм. Степь покрылась телами убитых и раненых. Солдаты лезли на стены, не считаясь с потерями, передовые отряды пробивались к воротам. В конце концов, им удалось опустить мост, и тут же у ворот появился тяжелый таран. Сверху на воинов Галтрана полилась раскаленная смола и атака захлебнулась. Стрелы и дротики фессалийцев добивали раненых. Сражение шло уже на стенах. Взглянув на командующего, Галтран проговорил:

— Пора! Пускайте резервные полки!

Защитники замка обрушили на магинцев град стрел. Тем не менее, трем башням удалось приблизиться к валу, хотя четвертая покосилась и упала в ров. Король торжествовал. Его замысел был почти осуществлен. Солдаты сплошным потоком хлынули в тыл фессалийцев.

И тут случилось нечто необъяснимое — все осадные башни почти одновременно вспыхнули, огонь взметнулся к небу, жадно пожирая деревянные сооружения. Десятки воинов сгорели заживо. Обезумевшие магинцы прыгали вниз с огромной высоты и разбивались насмерть, спаслись считанные единицы.

Солдаты, прорвавшиеся на вал, оказались в окружении. Они были обречены, Калдарцы начали наступление и вскоре отбили вал, магинцы, в свою очередь, беспорядочно отходили от крепости.

В глазах правителя Галтрана пылал огонь гнева. Он жаждал крови, кто-то должен заплатить за столь позорное поражение. Вскоре стало ясно, что штурм замка окончательно захлебнулся, а войскам Одрина удалось вытеснить захватчиков с крепостных стен.

Битва была проиграна. Армия Магины понесла чересчур большие потери. Владыка явно недооценил калдарцев — Одрин слишком хорошо подготовился к обороне своей крепости!

К паланкину короля медленно подошел Септиан. Командующий опустился на колени перед правителем, боясь поднять на Галтрана глаза. Судя по окровавленной одежде и поврежденным доспехам, магинец сражался в передовых рядах. В храбрости Септиану не откажешь, а вот умом боги беднягу обделили.

— Я не думал… — растерянно пролепетал командующий.

— А напрасно, — зло произнес владыка, извлекая из-за пояса золотой кинжал. — Умение думать — очень полезно!

Военачальник с перерезанной глоткой рухнул на зеленую траву. Не глядя на труп, Галтран небрежно махнул рукой, и верные телохранители тотчас оттащили тело Септиана в сторону.

Изначально король не собирался убивать командующего, но вылазка калдарцев переполнила чашу его терпения. Немного успокоившись, владыка подозвал к себе первого королевского советника. Покорно склонив голову, приближенный короля ждал решения своей участи.

— Мне нужен новый военачальник, — вымолвил Галтран. — Умный и исполнительный. Надеюсь, такие в армии еще не перевелись? К вечеру он должен придти ко мне в шатер…

— Будет исполнено, — сердце Чарана билось с невероятной частотой.

— Кроме того, — продолжил правитель, — следует наказать трусов и изменников. Во всех полках, отступивших без приказа с поля боя, казнить каждого десятого…

Владыка сделал многозначительную паузу и добавил:

— Думаю, ты понимаешь, трусами и изменниками должны оказаться тяжелораненые и больные… Ни к чему казнить здоровых солдат, они еще пригодятся. К утру доложить об общих потерях.

— Ваша мудрость не знает границ, — понятливо ответил, советник.

Невольники осторожно подняли паланкин и двинулись к лагерю. Отряд «бесстрашных» сразу взял господина в плотное кольцо. Позади носилок медленно шла группа чародеев. Опустив капюшоны коричневых балахонов, колдуны тихо обсуждали итоги сражения. Ход войны складывался не так, как они предполагали. Уже несколько дней волшебники не совершали кровавые ритуалы — у магинцев не было пленников.

И хотя Волар получил сегодня обильную пищу, вряд ли бог доволен действиями своих приверженцев…

За девять дней ингасы предприняли уже третий штурм Хусорта, но все было напрасно. Фессалийцы умело отбивались, не позволяя дикарям подняться на стены крепости.

По иронии судьбы, подошедшие на помощь варварам данвилцы под командованием Ксатлина, вновь разбили лагерь на холмах с Полуденной стороны от замка. Количество варваров, осадивших Хусорт, потрясало. В первый момент мятежный гаран растерялся и едва не повернул назад. Чинхак привел с собой не меньше двадцати пяти тысяч бойцов. В случае конфликта данвилцам против такой лавины не устоять. На открытом пространстве ингасы сметут со своего пути любое войско.

А самое главное — племена дикарей все подходили и подходили. Потери во время атак ничуть не сказывались на их численности. Людей вожди не жалели. Варвары рассчитывали на легкую победу, но вскоре выяснилось, что они серьезно ошиблись. Штурмовать крепости ингасы совершенно не умели, высокие стены и башни замка оказались не по зубам войску дикарей. Варвары не имели ни осадных башен, ни метательных машин, ни тяжелых таранов. Словно обезумев, они бросались вперед, не задумываясь о последствиях. Оставляя у стен сотни трупов, войска откатывались назад, чтобы перегруппироваться и двинуться в новое наступление.

Ксатлин подозревал, что рядом с Чинхаком постоянно находился кто-то из магинцев. Либо чародеи заколдовали предводителя ингасов, либо держат его на надежном крючке. В любом случае, это вполне устраивало рыцаря — при поддержке колдунов будет гораздо проще вступать в переговоры о разделе провинции.

Ксатлин приказал своим солдатам не спешить со сборкой баллист и катапульт. Кроме того, два города на Полудне провинции сдались на милость победителей без боя — штурмовать их не потребовалось. Армия захватчиков получила значительный запас продовольствия.

Воины мятежного гарана со снисходительными усмешками следили за бесплодными попытками варваров овладеть Хусортом. На всякий случай, гаран выставил надежное охранение — новым союзникам он не доверял. Даже могущественный Солар не знает, что может взбрести в головы ингасам.

Солдаты короля Магины Галтрана произвели на данвилского правителя неплохое впечатление — отличная выучка, строгая дисциплина, хорошее вооружение. Магинцы держались несколько обособленно, хотя командиры беспрекословно подчинялись Ксатлину. Поначалу, гаран хотел сразу бросить союзников в битву, но затем решил поберечь людей. Солдаты еще понадобятся для решающей схватки.

Как и следовало ожидать, варвары снова отступили от крепости. Больших проблем дикари защитникам Хусорта не доставляли. Данвилец прекрасно видел на крыше донжона маленькую фигуру в сверкающих латах. Ошибиться рыцарь не мог — это была Селена. Королева внимательно наблюдала за ходом сражения. Ведьма наверняка довольна — оборона замка организована идеально.

К Ксатлину приблизился Малкольм. Командир тяжелой кавалерии осторожно заметил:

— Варвары отходят. Они потеряли уже не меньше четырех тысяч солдат.

— Я не слепой… — грубовато вымолвил гаран. — Пусть ингасы и полководцы Селены выматывают друг друга. Мы двинемся на штурм тогда, когда в Хусорте почти не останется защитников.

— Великолепный замысел, — спокойно произнес дворянин. — Но мы можем опоздать. Ингасы коварны и вероломны. Сейчас дикари озлоблены неудачами. Их гнев может обратиться на нас.

Правитель на мгновение задумался. Малкольм был прав, терпением варвары никогда не отличась. Вскоре ненадежные союзники прекратят осаду. Орды ингасов хлынут вглубь Фессалии, грабя и убивая мирных жителей. За три-четыре луны захватчики окончательно разорят страну. И что достанется Ксатлину? Мертвая, выжженная земля? Подобный поворот событий гарана не устраивал. Не поворачивая головы, он проговорил:

— Выводи на поле баллисты и катапульты. Обстрел начать немедленно. Уже к вечеру я хочу увидеть развалины хоть одной башни. Надо показать союзникам нашу силу — у дикарей появится надежда на победу.

Почтительно склонив голову, рыцарь удалился. Правителя Данвила беспокоило еще одно немаловажное обстоятельство. Ксатлин ни разу не видел на стенах замка фигуру Конана. А в том, что волшебница вновь позвала на помощь соотечественника, гаран не сомневался. Уничтожение передовых войск варваров — яркое тому свидетельство.

Вот вопрос — куда делся Конан? Двинулся с гномами и альвами к Трунсому? Но тревожных сведений оттуда не поступало… Разведчики данвилцев обшарили окрестные леса, но так и не обнаружили полки врага.

Впрочем, особых иллюзий на этот счет Ксатлин тоже не питал — торгрийцы и валвилцы чувствуют себя в зеленой чаще, как дома. Значит, в любой момент надо ждать удара в спину. Но, так или иначе, в крепости фуркипца нет, и это радует…

Обстрел Хусорта принес первые результаты — рухнула боковая башня, расположенная на Полуденной части крепостной стены, образовав две бреши.

К лагерю Ксатлина, в сопровождении магинцев, неторопливо направлялись вожди ингасов. Впереди шел высокий мужчина лет сорока пяти. Бронзовый, слегка красноватый цвет кожи, чуть раскосые глаза, прямой нос, высокий лоб, маленькие узкие плотно сжатые губы, длинные темные волосы были разбросаны по плечам. За своей прической дикари никогда не ухаживали. Варвар носил кожаные сапоги, широкие штаны, плотную рубаху с завязками на вороте. На груди висел золотой амулет в виде орла с распростертыми крыльями, пояс вышит цветным узором, в ножнах — короткий меч с костяной рукоятью, на пальцах — перстни с драгоценными камнями: судя по изящной работе, они достались Чинхаку в качестве трофея.

Заложив руки за спину, предводитель дикарей сказал:

— Я рад, что мы воюем вместе. Здесь много хороших земель. Когда крепость падет, поделим их по справедливости. Мое племя давно хотело обосноваться возле Плана.

— Похвальное желание, — иронично заметил мятежный гаран. — В свою очередь, мне нужны подданные. Буду очень признателен, если храбрые ингасы отдадут попавших в плен хусортцев.

По рядам варваров прошел рокот недовольства: делиться невольниками захватчики вовсе не собирались. Кто тогда станет обрабатывать поля Интасии и пасти господский скот?

Чинхак снисходительно усмехнулся, посмотрел на данвилца и произнес:

— В знак дружбы я верну доблестному рыцарю женщин и детей. Но за хорошую плату.

— Превосходно! — мгновенно отреагировал Ксатлин. — Предлагаю свою долю золота, которого в замке немало. Селена очень богата. Сокровища рода Андаров до сих пор не найдены…

— Звучит заманчиво, — кивнул вождь. — Но как тогда поступить с королевой? Мертвому пленнику язык не развяжешь. Мы много слышали о правительнице Фессалии. Она владеет магией и может быть опасна… Вряд ли волшебница сдастся добровольно.

— Ведьма — моя! — жестко проговорил гаран. — Голова Селены стоит дороже, чем все богатства страны. За живую королеву я заплачу втройне. Ее ожидает достойная казнь.

— Это ваши дела, — с безразличием в голосе махнул рукой вождь ингасов. — Золото, оружие, лошади нам гораздо нужнее. А потому в обмен на пленников мы получим все трофеи поверженного Хусорта.

Данвилец невольно представил, как орда варваров хлынет в крепость… Мерзавцы будут сдирать с убитых воинов кольчуги, латы, поножи, подбирать мечи, копья, шлемы, вытаскивать из подвалов донжона сундуки с монетами, бочки с вином, мешки с солониной. Что-что, а грабить дикари умеют! Варвары, как саранча, пожирающая все подряд, оставляли позади себя лишь пустынное, выжженное пространство. Древний замок Валена уже не возродится никогда!

— Хорошо, — нехотя согласился Ксатлин. — Будь, по-вашему. Моя армия даже не зайдет в Хусорт.

Выступавшие в качестве переводчиков магинцы, в спор военачальников не вмешивались. Чародеи изредка обменивались многозначительными взглядами, понять смысл которых, постороннему человеку было не дано. И фессалийцы, и ингасы должны думать, что действуют и принимают решения самостоятельно.

После небольшой паузы владыка Данвила произнес:

— Катапульты за три-четыре дня разрушат половину башен и сделают в стенах несколько огромных проломов. Прорваться в замок труда не составит.

— Я не намерен ждать так долго, — надменно молвил вождь дикарей. — Бреши в стенах уже сейчас выглядят довольно внушительно. Мы двинемся в атаку этой же ночью, под покровом темноты, а ночь не позволит лучникам королевы прицельно стрелять. Восход Солара ингасы встретят на развалинах крепости. Нас никто не удержит!

— Желаю удачи! — сказал Ксатлин, скрывая презрительную ухмылку.

Вскоре предводители варварских племен покинули лагерь союзников. Гаран снисходительно смотрел им вслед. Жалкие, высокомерные выскочки, думают, что взять Хусорт ночью гораздо проще… Глупцы! Они дорого заплатят за свою ошибку!

Данвилец повернулся к телохранителям и громко приказал:

— Пусть слуги накрывают стол. Я ужасно проголодался.

— А вдруг дикари действительно захватят крепость? — задумчиво проговорил Тарис

— Чепуха! — резко оборвал его повелитель. — У Салмира несколько тысяч отличных бойцов, рыцарь опытен и хитер. Врасплох трунсомца не застанешь. Не случайно, Селена приблизила старика к себе и пожаловала ему целую провинцию.

— Варвары тоже упрямы, — возразил дворянин. — Не удивлюсь, если Чинхак будет штурмовать Хусорт до рассвета. Сил у ингасов вполне достаточно. Некоторые племена еще даже не вступали в сражение. Поток войск с Полуночи не прекращается.

— Блестящая мысль! — воскликнул Ксатлин, довольно потирая руки. — Мы воспользуемся благоприятной ситуацией. Дикари выдохнутся, откатятся назад, защитники почувствуют себя в безопасности, и тут я двину в атаку полки магинской пехоты. Не могут же солдаты ведьмы сражаться целыми сутками, без отдыха? Мои славные данвилцы вступят в замок по трупам врагов и союзников. Посмотрим, что тогда скажет этот напыщенный предводитель варваров! Условия диктуют победители.

— Готовить армию к наступлению? — уточнил рыцарь.

— Не спеши, — улыбнулся гаран. — Пусть ингасы хорошенько увязнут. Времени у нас более, чем достаточно. Вожди не должны догадываться о моем плане.

— А советник Мондор? — осторожно спросил Тарис.

Вместо ответа правитель только покачал головой. И Ксатлин и Мондор прекрасно понимали, что игра несколько затянулась, и в любой момент бывшие союзники могут стать непримиримыми врагами. Мондор любой ценой старается ослабить данвилцев, толкая их на крайне рискованные авантюры, а Ксатлин умело сопротивляется и при этом постоянно использует силу магинцев себе во благо. Владея центральной провинцией Фессалии, гаран контролирует ситуацию в стране и, переправившись через Анлас, может ударить в тыл вторгшимся в Калдар войскам Галтрана. Однако вступать в открытый конфликт с соседями на Закате еще слишком рано.

Правитель неторопливой походкой направился к шатру. Охранники тотчас расступились. Несмотря на царивший внутри полумрак Ксатлин сразу увидел Адиль. Девушка сидела на постели. На небольшом столике стояла золотая ваза с фруктами и наполовину заполненный рубиновым вином бокал из горного хрусталя.

Трунсомке ужасно надоело вынужденное безделье. Близость с ненавистным мужчиной становилась все тяжелее, Адиль все чаще посматривала на стальной клинок гарана. Один точный удар — и все мучения закончатся. Но в живых останется Торрик, и мерзкий род Скортов вновь возродится…

— Рад видеть тебя, любовь моя, — вымолвил правитель, поднимая подбородок женщины и прикасаясь к ее устам.

— Мне скучно, — жалостливо сказал рабыня. — Хочется развлечений, веселья… Любви, наконец!

— Ах ты, развратница, — игриво произнес Ксатлин.

Трунсомка жеманно надула губки. Гаран опустился на колени, обнял женщину за талию и прижал к себе. Адель не сопротивлялась. Девушка послушно обвила руками шею господина.

Ксатлин ничего не должен заподозрить…

Огромный камень с грохотом врезался в крепостную стену. Послышались стоны и крики воинов. По приказу Селены, раненых положили в центральном зале донжона. Сама волшебница стояла на галерее башни и созерцала окружающую местность. Зрелище ужасающее. Всюду, куда бы женщина ни бросала взгляд, валялись мертвые тела…

Чинхак привел к Хусорту огромную армию. Ночью от огней костров на поле становилось светло, как днем. По подсчетам Салмира, замок осаждало около тридцати тысяч врагов, а вскоре — появился и Ксатлин.

Войска данвилцев и магинцев с трудом разместились на холмах с Полуденной стороны от замка. Армии противника попросту не хватало места. Шансы защитников таяли на глазах. Разгромить такое огромное войско не удастся даже Конану.