Похищенная ученица

Княжество Лорания. Южная провинция

Яна Брайл

Любоваться восхитительным закатом… Что может быть лучше… перед тем как убить собственного мужа?

Диск солнца коснулся линии горизонта, в бордовый цвет окрасились перистые облака, а над головой стремительно темнело молочно-голубое небо. Завтра последний день лета, праздник Урожая – время для отдыха от праведных трудов. Селяне славно потрудились – все посевы скошены, пшеница перевезена на склад. Мои удачливые соседки сейчас нянчатся с детьми, готовят ужин, выбирают платья для гуляний. Для меня никаких гуляний не будет. Разве что скорая прогулка на плаху.

Сюда я приходила каждый вечер, если позволяла погода, смотрела вдаль невидящим взглядом. Равнина простиралась до самых северных холмов, теплый ветер колыхал море сухой травы, трепал мои непослушные волосы.

Когда-то все было иначе… Наивная маленькая девочка родилась в большом городе, росла в любящей семье зажиточного ремесленника, ходила в общую начальную школу и, как ее подруги, мечтала отпраздновать свой двадцать первый день рождения. День, когда все изменится и она обретет настоящее счастье с единственным мужчиной, предопределенным звездами. Он обязательно окажется идеальным – любящим, заботливым, похожим на нее. Иначе и быть не могло, ведь астрологи уже все просчитали, сверились с натальными картами и выбрали самого подходящего кандидата. Так часто и случалось. Но только не у меня. Мать позже объяснила почему – в тот самый момент, когда отдавала сумку с вещами нареченному мужу. Я была испорченной, не такой, как счастливые подруги, во мне текла особая, проклятая богами сила. Прежде мы кое-что слышали об этих женщинах, по-варварски сжигаемых на кострах. Думали – сказки. Не сказки. Инквизиторы – маги, преданные совету астрологов, – искали испорченных по всему княжеству и убивали без суда и следствия.

Никто не объяснял, почему мы вне закона. За свою недолгую жизнь я не сделала ничего плохого, мухи не обидела, за что меня нужно сжигать? В день бракосочетания счастливая жизнь закончилась, все разбилось в один миг. Мать я больше не видела. Муж сказал, она умерла прошлым летом.

Астрологи выбрали мне, образованной горожанке, Дина – простого землепашца из Южной провинции Лорании, красивого внешне, но мерзкого по сути садиста и деспота. Никто в поселке не догадывался об особенностях его характера, на людях он вел себя как примерный семьянин, и соседки часто завидовали мне. Вот только когда закрывалась дверь нашего дома…

Прежде я не была трусливой, покорной девочкой, молча сносившей оскорбления и насилие, но… Оказалась не готова. Первым делом в новом доме вместо слов любви получила кулаком в голову, «лучший» муж достал плетку, и от моего платья остались лишь кровавые лохмотья. Дин откуда-то узнал о моей маленькой особенности. Откуда? Непонятно. Я должна была стать самой покорной женой, чтобы он не выдал меня ищейкам астрологов. Сильнейший шок парализовал волю, не справившись с накатившим страхом, я надолго попала в его ловушку. Сделала, как велел муж: держала язык за зубами, молча сносила побои, когда он пьяный или обкуренный возвращался от друзей. К счастью, выпивал он часто и много и до того самого дела доходило редко. Наверное, стоило поблагодарить астрологов, что выбрали мне алкаша и наркомана, а не постельного садиста, иначе оставалось бы только повеситься.

Мы жили вместе два года. Шрамы на спине с нашей первой ночи так и не прошли. Ненавижу! Темное небо сделалось черным, на востоке зажглись первые звезды. Надо возвращаться, пока благоверного еще нет, но не хотелось. Резкий порыв ветра всколыхнул длинную юбку. В детстве я тайком от матери забиралась на пустующую городскую колокольню наблюдать закат, и от восхищения в груди пульсировала странная теплота. Та самая сила. Давно не чувствовала ее. Ничего не чувствовала. Я сжала рукоять спрятанного за поясом ножа. Снова стать той, кем была! Желание жгло душу. Морок отступил недавно и пришло понимание – выход есть. Сегодня я это сделаю. И плевать на инквизицию и костер.

Кажется, пора… Собравшись с духом, повернула в сторону дома. Внезапно небо над головой заслонила огромная тень. Гармония и спокойствие вечерних сумерек вмиг испарились. Меня обуял бесконечный ужас, когда разглядела, ЧТО опускается на скошенное поле. Воздушный вихрь, поднятый огромными крыльями, сбил с ног… Громадина… Совсем близко! БУХ! Я упала в высокий ковыль и, трясясь от страха, поползла к поселку. Даже мысли о ненавистном Дине вылетели из головы! Только не паниковать! Не паниковать! Они меня не видели! И не увидят! Рогатый ящер крутил вытянутой головой, пока незнакомые люди спускались на землю с гигантского крыла. Послышался топот. Я быстро оглянулась, различив между стеблей травы трех мужчин в плащах.

– Рэд, где она? – принес порыв ветра. – Покажи!

Самый высокий из них разговаривал с летающим монстром! Сердце пропустило удар. Неужели инквизиция? Неужели Дин все разболтал? Руки задрожали, теперь я пятилась ползком. На меня смотрели два огромных желтых глаза. Почувствовал! Он заметил меня! Как?!

– Туда! – указал главный, и двое сподручных бросились вперед.

Интуиция вопила: «Опасность!!!» Я подпрыгнула и помчалась, не разбирая дороги. Бежать! Бежать быстрее!

– Стой! – крикнул один из преследователей.

И не подумаю! Вперед! Скорее! Из последних сил! Дрянное длинное платье! Ненавижу платья!

У нашего дома горел фонарь. Туда! Потом к ближней околице! А дальше просто скрыться! Это же несправедливо! Я никогда не пользовалась силой! Почему они хотят меня убить?!

– Стой, дура!

Совсем близко! Уже в затылок дышат!

Не успею, демоны вас побери! Кто-то схватил меня за пояс, я свалилась, покатилась по траве, но смогла вскочить. Мужчина тоже упал. Совсем молодой и уже инквизитор?!

– Остановись, – потребовал он и начал подниматься на ноги.

Я перевела взгляд на другого, бегущего следом. Бритоголовый парень… Стоп! Некогда разглядывать! Заморочат! Тогда все! Бежать! Скрыться!

Развернувшись, врезалась в главаря. Ловушка! Как он так быстро здесь очутился?! Из-под капюшона виднелись только стриженые усы, короткая борода и плотно сжатые губы. Не успела я пикнуть, а татуированная ладонь уже сжала мое плечо. Не ладонь, а тиски!

– Шивз, мешок! – прозвучал короткий приказ.

Все! Хана! Точно инквизиторы! Зачем мешок? Не надо мешок! Откуда только силы взялись? Ничего не соображая, выхватила припасенный для муженька нож и наугад нанесла рассекающий удар!

Главарь не шелохнулся, только презрительно поморщился. Я пнула его сапогом в коленку и, вырвавшись, помчалась вперед. Удача! Удача! Но оставалась она со мной недолго. Навстречу плелся пьяный Дин.

– Я-а-ана, Я-а-ана, куда свалила, шлюшка?! Сейчас узнаешь, где ты должна ждать мужа! – громко кричал он.

Это предел! Нож был все еще при мне! Но совершить задуманное не удалось, в спину ударила глухая вибрирующая волна. Я рухнула как подкошенная, и сознание медленно поплыло во мрак.

– Есть! – склонился надо мной бритоголовый парень. – Милорд, как вы? Ранены?

– Ерунда, – раздраженно отозвался главарь. – Упаковывай ее и улетаем.

– Вот дикарка, – хмыкнул третий. – Милорд, а что делать с этим?

Послышалось нечленораздельное бормотание Дина.

– Сотри память насколько сможешь. Поторопись!

– Слушаюсь, милорд.

Теряя сознание, я вдруг поняла… не инквизиция это. Но тогда кто? И что им нужно? Мысли вязли и над ответом уже некому было думать – меня окончательно поглотила тьма ночного неба.

Заоблачная земля. Альдестон

Эр Гарс

Мощный воздушный поток поднял ящера высоко над хребтами. В звездном свете искрился тысячелетиями не тронутый снег Альдестона – самой величественной и неприступной горной гряды исследованного мира. Рэд наслаждался, растворяясь в безмолвии и вечности этого сурового края. Объединение наших сознаний позволило и мне ощутить переполняющую его гармонию.

Миссия в Диких землях завершилась успешно – найдено пятнадцать девушек. Ученики достойно проявили себя на чужой территории – быстро и четко исполняли приказы, а большего от них и не требовалось. Уже через несколько часов мы наконец вернемся домой.

Я ненавидел эти ежегодные поиски. Сопли, слезы, объяснения, уговоры – все достало. С последней девкой даже забавно вышло, давно на меня с ножом не бросались. Дикие дуры! Сколько сил и нервов придется затратить, прежде чем из таких выйдет толк. Если выйдет… Форзак подполз к спящим лоранийкам, укутал их в густой мех и проверил крепления цепей. Нет, так легко от них теперь не отделаться. Будь я директором, прекратил бы порочную практику обучения чужестранок, пускай и дальше верят в своих астрологов, сжигают друг друга на кострах. Что еще они там творят? Но из-за проклятой особенности наших магов мы с Рэдом приговорены ежегодно летать в дальние края и похищать одаренных. Мерзость какая! Внутри шевельнулось чужое осуждение. Мой ордок такой: непогрешимый, справедливый и немного сентиментальный, он не любил, когда я слишком бурно выражал недовольство. Пришлось взять себя в руки и выкинуть все мысли из головы. Ледяной ветер слабел. Ящер заработал гигантскими крыльями, начав снижение. Впереди показалась Заоблачная.

Заоблачная земля. Фертран

Яна Брайл

В сознание я пришла мгновенно. Вздрогнув, распахнула глаза и резко села. Куда, демоны лоранийские, меня занесло?

Солнечный свет лился в окна-арки, падал широкими полосами на деревянный пол небольшой комнаты, где уместились массивный шкаф, стол и три узкие койки, аккуратно заправленные одинаковыми покрывалами. На одной из них спала белокурая девчонка. Другая незнакомка, возрастом постарше, обнаружилась в неприметном кресле в углу. Длинные рыжие волосы, невероятно гладкие и блестящие, обрамляли круглое лицо. Ее наряд выглядел необычно и состоял из кожаного корсета, надетого поверх кружевной рубашки, и коричневой юбки, короткой спереди и длинной сзади. Не стесняясь, экстравагантная дамочка с любопытством разглядывала меня, а я откровенно напряглась, совершенно не представляя, чего от нее ожидать. Молчание и игра в гляделки затягивались.

– Меня зовут Рина Джениз. Я преподаватель в Полетной школе Регесторской империи.

А? Вроде она произнесла это на моем языке, но понимания не возникло. Какая, к предкам, школа? Странные люди прилетели на ящерице и вырубили меня. Чтобы отвезти в школу? Смешно. Они действительно думают, будто испорченные – такие идиотки? Впрочем, на камеру в подземелье это помещение не походило, и в душу закралось сомнение. Никогда о таких школах не слышала, и о том, что мне в них делать, тем более.

– Может, представишься?

Поколебавшись, я нехотя ответила:

– Яна Брайл, – и отвела взгляд от этой… учительницы.

Надо было кое-что проверить… Спрыгнув на пол, я метнулась к окну и пораженно застыла.

Высокие скалы обступили покрытую лесом долину, внизу раскинулся городок с блестящими башнями, узкими улицами и портом. Солнце находилось в зените, и стальная вода искрилась в его лучах. Прежде я никогда не видела моря, его нам в школе только на картинках показывали… Над верхушками елей проплыло облако, скрыв великолепный пейзаж, а в следующую секунду его пробил насквозь огромный серебристый шар. Замерев, я наблюдала, как к каменным стенам приближалась странная штука с прицепленной корзиной, полной людей. Боги. Это точно не Лорания. Это какой-то бред. Мираж? Или те маги действительно оказались инквизиторами?

– Провинция Заоблачная земля. Город Фертран, – пояснила Джениз.

Я резко обернулась. Неужели? Сказочку про край света рассказывали всем детям. Якобы за Альдестоном существует страна туманов и водопадов, где серые волны набегают на скалистые берега, а все люди – маги невиданной силы, обращающиеся в ящеров. Говорили, там нет смертной казни и астрологов, а браки заключаются по настоящей любви раз и навсегда. Попасть в мифическую страну мечтали многие, но невозможно преодолеть высоченные горы без благословения богов. И лишь избранные, услыхавшие внутренний зов, уходили в Заоблачную и уже никогда не возвращались. Много всего пафосного болтали, но ведь это только легенды? Я была не готова поверить в невозможное. Обман? Но все настолько реально…

В горле пересохло.

– Зачем я здесь?

Мысли метались, будто рой растревоженных пчел, и никак не выстраивались в хоть какое-нибудь стройное умозаключение.

Зеленые глаза смотрели слишком пристально, Джениз подмечала все: мои жесты, поворот головы, выражение лица.

– Не бойся, – попыталась успокоить она.

Эта дамочка тут из-за своей невероятной проницательности. Кто она?

– В школе безопасно. Точнее даже так – только здесь тебе не угрожает опасность. Скоро сама поймешь. А пока… может, расскажешь что-нибудь о себе?

Какое участие! Но я давно разучилась доверять людям. Верить или не верить прямо сейчас – вот главный вопрос. Вечно ожидая удара от судьбы, перестаешь надеяться на чудо и мечтать о том, что вдруг Дин где-то сломает себе шею и мне не придется трястись от страха за свою проклятую силу, что астрологов разгонят, а инквизиторов сожгут. Ну а я сама забуду неприятности, несправедливость и гнет, заживу счастливо и свободно. Ха-ха-ха… Ну не смешно ли? Нет, это определенно наваждение! Что она там спрашивает?

– Простите?

Джениз терпеливо повторила вопрос:

– Пока твоя соседка не проснулась, расскажешь, как жила в Лорании?

Я покосилась на спящую рядом девушку. На вид ей было лет восемнадцать, лицо миловидное, волосы светлые, слегка волнистые, фигурка стройная, затянутая в типичное городское платье из дорогого синего атласа. Блондинка – точно столичная штучка.

– Нет, – отозвалась я.

Дамочка понимающе улыбнулась, всем видом демонстрируя, что настаивать не собирается. Мои сомнения только усилились, ну не могут люди быть настолько доброжелательными. Подозрительно.

– Как хочешь, – кивнула она, сложив пальцы в замок.

Кажется, собеседница сделала заметку в уме. Но не успела я впасть в очередное недоверие к ближнему своему, как она неожиданно прищурилась и поинтересовалась заговорщицким шепотом:

– А ты правда напала на нашего лорда с ножом?

Смысл вопроса дошел не сразу, только через мгновение я вспомнила, как меня забирали. Ощутив тревогу, взглянула на хитрое выражение лица этой странной женщины. Как стремительно меняется ее настроение. Вот она спокойна и дружелюбна, и вот проходит миг, в глазах вспыхивает хулиганская искра.

– Я испугалась, решила, что пришли инквизиторы.

Раздался громкий смех. Чего веселого? Но неподдельная радость подкупала, и я против воли ощутила тень доверия к местной особе. Может, на то и был расчет?

Отсмеявшись, Джениз махнула рукой:

– Не обращай внимания. Скоро сама поймешь. Просто лорд Гарс у нас персона специфическая.

Рядом тихонько застонала и заворочалась спящая девочка. Тряхнув головой, она медленно приподнялась на локтях и обозрела окружающее пространство сощуренными глазами.

– С пробуждением, мисс Далин.

Блондинка села, пару раз моргнула длиннющими ресницами и… разревелась. Слезинки покатились по розовым щечкам, судорожно вздохнув, она упала обратно на постель. Изумилась даже я.

– Как вы могли-и-и?! Как посмели забрать меня?! – сыпались возмущенные упреки, сопровождаемые серией всхлипов. – Вссс! Вссс! Я… Я домой хочу!!!

Истерика. Кукольная мордашка оторвалась от подушки.

– Мама не могла так со мной поступииииить! Вссс! Вссс! Зачем я вам?! Верните! Верните откуда взяли!!! У меня там все! Вся! Моя! Жи-и-и-изнь!!!

Она размазывала сопли над губами и с ненавистью поглядывала на нас обеих. Ну, дорогуша, я тут ни при чем! Джениз же молча наблюдала за эмоциональной бурей, ожидая ее окончания. И оно наступило. Минут через десять. Блондинка вцепилась в подушку, впала в апатию, слезы закончились и лишь изредка слышались всхлипы.

– Мисс Далин. Вас забрали из Диких земель…

– Я хочу назад!!! – вдруг рявкнула мисс.

От неожиданности я вздрогнула, но Джениз даже не моргнула.

– Хотите отправиться на костер?

– Что? – непонимающе выдохнула истеричка.

Удивительно, неужели в Лорании еще кто-то не знает про испорченных ведьм, усердно разыскиваемых астрологами?

– У вас есть сила. Разовьете ее и сделаетесь непобедимыми. Правителям княжества известно об этом, и они специально пудрят мозги простым людям. Одаренных девушек успешно находят и казнят. Неужели хочется умирать в столь юном возрасте?

– Но…

– Думаешь, лично тебе удалось бы этого избежать? Из-за дружбы отца с вашим князем? Не надейся. Лучше благодари родителей за спасение.

Обитая железом дверь распахнулась и на пороге возникла… высоченная стопка одежды, полотенец и чего-то еще.

– Это правда, детка! – донесся хрипловатый голос. – Повезло тебе. Астрологи они, знаешь ли, не дураки, неуправляемые конкуренты никому не нужны! Ах какая угроза для их власти!

Незнакомка скинула кучу белья на свободную кровать и предстала перед нами. Девушка оказалась высокой и стройной, с невероятно красивыми черными волосами почти метровой длины и карими глазами.

– Не реви, – снисходительно бросила она. – Вот я, например, хлебнула этого дерьма изрядно, уже собиралась отправиться к предкам! Инквизиторы шли по следу! Почти настигли! А теперь благодаря регесторским магам моя жизнь продолжается. Когда узнала, что это все, – она развела руки в стороны, – не сказки… Хотела расцеловать того милого парнишку!

Малышка вытерла слезы, не отводя изумленного взгляда от воодушевленной брюнетки. Преподавательница же взирала на них с непоколебимым спокойствием и вежливой улыбкой.

– Я все принесла.

– Благодарю, мисс Холдар. Итак, как вы поняли, я здесь, чтобы прояснить некоторые вопросы. И, пожалуй, начну отвечать с самого главного. Зачем и почему вас сюда привезли.

Хотя мы с этими девицами были незнакомы, но, не сговариваясь, переглянулись и только потом уставились на Джениз.

– Вы обладаете редким и крайне ценным магическим даром, но, чтобы его развить, надо учиться. Мы научим вас. Наши выпускники – маги с огромными способностями, профессионалы в своем деле. По окончании Полетной школы все они без труда находят работу с высочайшим жалованьем в любом городе Регестора. Да, – она обвела нас взглядом, – мы не на краю света, как вы себе, вероятно, представляете, мы на краю великой империи, о которой лоранийцы давным-давно позабыли. Уверена, никто из вас и не мечтал о таком повороте судьбы, не так ли?

Заслушавшись, мисс Холдар энергично покивала. Мед нашел уши. Блондиночка только-только справилась с истерикой и внимала молча, не шевелясь.

Я сложила руки на груди и поинтересовалась:

– За что такая благотворительность? Какое вам дело до Лорании и зачем надо было привозить нас сюда?

Джениз снова едва заметно улыбнулась:

– Правильный вопрос. Преподаватели школы могли бы скрыть от вас некоторые детали, но считают справедливым рассказать будущим адепткам все без утайки. Наше сотрудничество должно строиться на честности и взаимном уважении, не так ли? – Никто из нас не ответил, а она продолжила: – Большая часть наших студентов – граждане Заоблачной земли, много меньше прибыло из других регесторских провинций, и почти все они… мужчины. Представляете? Грустная статистика: девять из десяти одаренных младенцев – мальчики. Вот почему в конце каждого лета специальная команда магов отправляется в чужие края на поиски девушек с силой. Так повелось, что в Лорании ситуация обратная. Рожденные с нужным нам даром – все девочки. Удивительная странность, данная богами…

– Чудно! Сочувствую вам, – ехидно скривилась блондинка. – Вот и учите своих! Зачем похищать из дома нас?

Проигнорировав неприкрытую агрессию, Джениз пояснила:

– Ваша сила имеет одну особенность – она может быть соединена с силой другого мага. При объединении возникает ментальная связь и оба партнера становятся… как бы сообщающимися сосудами для энергии. В такой паре каждый получает доступ к магии партнера. Согласитесь, неплохо увеличить свое могущество? Многого можно достичь, стать великим, управлять стихиями, строить сложнейшие структуры… – Она на мгновение замолчала и потом выдала: – Эти пары – брачные союзы.

Соседки переваривали информацию, а я хмуро осведомилась:

– Вам что, нужны любовницы?

– Жены, – мягко поправила преподавательница. – Не думайте о нас так плохо, мисс Брайл. Никакого насилия. Нам нужны девушки, способные приручить ветер и поднимать в небо воздушные корабли – дирижабли, те, кто поймет наших адептов лучше других. Пара образуется лишь от настоящих чувств и не всегда, это великое таинство, единение двух душ! Вот почему вас ищут, привозят и учат вместе с нашими юношами. Мы надеемся, что за четыре года пребывания в школе вы проникнетесь к кому-то симпатией и создадите истинный союз. Магу полета пару составит только магиня полета. Вы здесь для этого.

– Ясно. Мы – это дополнительный источник энергии для ваших магов, – сощурилась я.

– Можно и так сказать, – не стала юлить Джениз. – Вы – дополнительный источник для них, они – для вас. Связь обоюдная и равная.

– Вы говорили, мы обретем могущество, – произнесла блондинка. – Зачем нам тогда ваши мужчины?

Чудесный вопрос, я поддерживаю.

– После объединения потенциал возрастает, а в этом заинтересована империя, но есть и вторая причина. Ваша особенная сила влияет на репродуктивную функцию. Проще говоря, родить ребенка от обычного человека или мага другого дара вы не сможете. Всем нам когда-нибудь захочется создать семью, продлить себя. Для вас это возможно только с нашими адептами или выпускниками. Никто никого не принуждает, не подбирает вам спутника жизни, как ваши правители в Лорании. Вы найдете себе мужа сами. Он тоже ищет вас. И это будет настоящая любовь. Наша школа – единственная в империи, где поощряются личные отношения.

Преподавательница замолчала, а мы пораженно осмысливали услышанное.

– Получается, я могу спать с кем угодно и не залечу? – первой сообразила брюнетка. – Пока не влюблюсь по-настоящему, а он не влюбится в меня?

– Все правильно.

Вот почему у нас с Дином не было детей…

– А если я не хочу? Если я не буду никого искать, и муж на фиг мне не нужен, и дети? Что? Выгоните меня тогда? Вернете обратно?

Джениз лишь пожала плечами:

– Нет так нет. Обратно мы никого не возим. По окончании школы ты получишь билет через пролив и полную свободу. – Она встала, давая понять, что разговор закончен, и обвела взглядом комнату. – До встречи на построении.

Дверь закрылась, а брюнетка восхищенно выдохнула:

– Какая славная женщина!

– И опасная… – буркнула я.

– Кажется, мы будем делить эту комнату? Я – Хельга Холдар, актриса из Южной провинции. Теперь уже бывшая, видимо.

Повисла напряженная пауза: ни у меня, ни у истеричной малышки не было желания знакомиться.

– Яна Брайл. – Я все же представилась и, поразмыслив, скупо добавила: – Селянка.

Блондинка брезгливо поморщилась, и Хельга тут же подозрительно покосилась на нее:

– Ну а ты кто? Дочка богатых родителей?

Юная девица поджала губы и вздернула маленький носик:

– Баронесса Ингрид Далин.

– Поня-атно, – протянула актриса и перевела на меня вопросительный взгляд: – Когда-нибудь слышала такую фамилию?

Я ухмыльнулась:

– Неа.

Аристократочка догадалась, что сморозила глупость, и стушевалась. Немного ума в маленькой головке все же имелось.

– Я тут принесла постельное белье, одежду, за обувью придется сходить вечером.

В куче вещей обнаружились одинаковые серые юбки в пол, простые приталенные рубашки, узкие брюки и широкие кожаные пояса с грубыми стальными пряжками.

– Какой кошмар! Уродство! – Ингрид скривилась, а мы с Хельгой вновь понимающе переглянулись. – Я в таком никуда не пойду!

– Сегодня и не надо, – отозвалась актриса. – Сегодня нас представят учителям, форма одежды свободная… И, кажется, пора идти!

Что же, давайте посмотрим на эту Полетную школу.

Заоблачная земля. Фертран

Эр Гарс

Голова гудела после бессонной ночи, раздражала стопка неразобранных документов, а еще это построение первогодок, чтоб им пусто было! Как назло, стояла прекрасная погода, размаривало и хотелось заснуть. Впрочем, что же это…

«Форзак, зайди ко мне!» – Я послал мысленный вызов через браслет связи и откинулся в кресле.

Если требуется заполнить бумажки, пускай этим занимается личный адъютант, иначе какой, к демонам, с него прок?

Через десять минут передо мной навытяжку стоял сонный парень.

– Милорд!

– Почему так долго? – Я хмуро покосился на него и указал на кипу отчетов, переданных Джениз. – Приступай.

Третьекурсник своего недовольства не выдал, вот почему он все еще числится в моих учениках. Высунувшись в коридор, я нашел взглядом секретаршу:

– Мисс Критс, сделайте мне кофе.

Девица вздрогнула, побледнела и быстро закивала. Пугливая курица. Еще магиней назвалась. Тьфу!

Затворив дверь, я обернулся и едва не выругался от досады. Ох, не зря Форзака вызвал, сейчас определенно станет не до лишней писанины. Посреди кабинета меня уже дожидался гость – посыльный его величества. Молодой маг в серой форме с нашивками императорского дворца поклонился и подал тонкий конверт. Сломав печать, я пробежал взглядом по тексту. Плохо.

– Желаете передать ответ, ваша милость?

Хм… Который сейчас час?

– Скажите его величеству – прибуду сразу после заката. И возьмите послание для лорда Хеклинга.

Черкнув несколько строк, я передал императорскому курьеру записку. Поклонившись, тот без лишних спецэффектов растворился в воздухе.

Форзак с любопытством покосился на письмо, но спросить ничего не посмел. А на стадионе уже собирались будущие адепты. Пора идти, смотрины нового набора вот-вот начнутся.

– Закончишь и свободен, – бросил я парню и направился к выходу.

– Слушаюсь, милорд!

Только открыл дверь, как в меня что-то влетело. Секретарша вскрикнула, и фарфоровая чашка со звоном разбилась. Вот дерьмо! На светлой рубашке расплылось темное пятно. Что за день!

– Мисс Критс, как можно быть такой безмозглой, безрукой и нерасторопной кретинкой?! – риторически рявкнул я.

Испуганная девка начала бормотать извинения, но ее уже никто не слушал. В дальнем конце коридора возникла фигура директрисы. Неодобрение ясно читалось на морщинистом лице.

– Лорд Гарс, идемте. Опаздываем!

Я широко оскалился:

– Уже иду, леди.

Заоблачная земля. Фертран

Яна Брайл

До начала торжественного построения оставалось мало времени. Хельга, умудрившаяся прихватить из Лорании личные вещи, поделилась расческой и, пока я приводила в порядок спутанные лохмы, с неподдельным восхищением рассказывала о полете на ящере. В отличие от нас сознания она не теряла, а наслаждалась северными пейзажами княжества и завораживающими видами горного хребта Альдестон. Похоже, этой девице нравилось здесь абсолютно все, отчего она казалась мне легкомысленной дурехой.

Поселили нас на третьем этаже общежития – красивого здания из серого камня с мраморными башенками на крыше и широкими балконами на этажах. Большинство толпившихся в коридоре студентов носили одинаковые синие мантии, но встречались и личности в странных, идеально отглаженных комбинезонах с блестящими нашивками и широкими ремнями. В отдаленно похожей одежде работали лоранийские трубочисты, но никто не пытался изготавливать ее из дорогой ткани и носить как парадную форму.

Студенты сновали по этажу, болтали друг с другом, но при нашем появлении замолкали и глядели с интересом. Брр! Я ненавидела находиться в центре внимания – сразу ощущала себя насекомым под увеличительным стеклом. Отставшая Ингрид, почувствовав себя неуютно, быстро догнала нас. Местные расступались на лестнице, в дверях, их многозначительные взгляды неприятно сверлили спину.

На улице продолжало светить яркое солнце, в его лучах блестели темные скалы, окружившие каменные стены с трех сторон. Изнутри крепость казалась огромной, в центре находилась площадка, засеянная низкой травой и расчерченная разметкой, чуть в стороне на железных опорах висел большой медный гонг, а рядом на помосте около длинных шестов с незнакомыми флагами дежурили двое в капюшонах.

В следующий миг я увидела эти… штуки. Высоко в небе парили воздушные корабли. Очевидно, те самые дирижабли, о которых упоминала Джениз. Толстые цепи опутывали серебристые сплюснутые шары, под каждым висела узкая, обитая металлом лодка, к ее бортам крепились длинные крылья… Прежде я не видела подобных аппаратов… Невероятно.

От созерцания дивных машин меня отвлекла Хельга. Дернув за рукав, она указала на толпу девиц без мантий:

– Кажется, нам туда.

Между тем зрители прибывали. У кромки поля уже собралась многочисленная группа студентов, решивших что-то громко пообсуждать, точнее, кого-то. Хорошо еще эти зеваки не рисковали приближаться.

На время отрешившись от чужого внимания, я последовала за бывшей актрисой к сбившимся в кучу лоранийкам. То, что это были именно лоранийки, сомнений не вызывало – других девушек в относительно простой одежде знакомого фасона вокруг не наблюдалось.

Растерянные создания, которым еще наверняка не исполнилось и двадцати, затравленно и со страхом поглядывали на юношей, расположившихся неподалеку. Большинство как на подбор поджарые красавцы, ни капли жира на тренированных телах, у некоторых сквозь облегающие рубашки проступала хорошо развитая мускулатура. Около них переминались с каблучка на каблук три прекраснейшие светловолосые девы в корсетах без бретелек и… обтягивающих брюках. И здесь их никто не осуждал за такой фривольный наряд. В руках красотки сжимали саквояжи, на пальчиках блестели серебряные колечки. По сравнению с ними мы выглядели оборванками, но этот факт не мешал будущим однокурсникам раздевать нас взглядами. У Ингрид запылали щеки, и она смущенно опустила глаза, а вот Хельга, ничуть не тушуясь, смело улыбалась юношам в ответ. М-да. Об этом и предупреждала проницательная Джениз – это стадо мужских гормонов спокойной жизни точно не даст и осаживать их тут никто не станет. Фу, дрянь! С меня довольно связи с Дином, чтоб его инквизиторы побрали! Пускай имперцы нашим наивным малышкам мозги пудрят, им самое то! А я уже такое проходила. Хватит. Не на ту напали… уроды.

Мрачные мысли прервал низкий вибрирующий звук. Один из караульных подошел к гонгу и церемонно ударил по медной поверхности молотом… Бо-о-о-ом! Перешептывания прекратились, наступила тишина.

Ворота замка открылись, и на улице показались преподаватели школы. Среди дюжины незнакомых лиц я увидела Рину Джениз.

Перестав рассиживаться на траве, парни быстро построились в шеренгу напротив помоста, на который уже поднимались учителя, местные красотки пристроились рядом, а наши девочки продолжали испуганно жаться друг к другу. Схватив Хельгу за локоть, я потащила ее вперед. Лоранийки неуверенно двинулись следом, словно робкие цыплята за курицей.

Преподаватели наблюдали за нами со снисходительным терпением. Когда суета наконец прекратилась, за кафедру встала пожилая полная дама в серебристо-синей мантии. Вьющиеся седые волосы спадали на плечи. Женщина окинула строгим, внимательным взглядом шеренгу, задержавшись на лоранийках. Скупо улыбнувшись, удовлетворенно кивнула. Ее коллеги разбились на парочки и тихо переговаривались, оценивающе нас рассматривая.

– Адепты, приветствую вас в Полетной школе – единственной во всех известных землях! Я – директор Трис Павс. Позвольте от имени императора Регестора – Атниса де Каврэна, поздравить вас с зачислением на первый курс лучшего учебного заведения страны. Вы удостоены великой чести развивать редкий дар. О таком мечтают многие, но лишь единицы оказываются в этой крепости. В империи нет магов сильнее наших пилотов, вы – уникальны и можете гордиться своим статусом, но не забывайте об ответственности за свои слова, поступки и заклинания. Только достойные представляют Полетную школу, иным здесь места нет. Желаю вам легкой учебы.

Сделав паузу, директриса вновь поглядела на женскую половину строя.

– Девушки Лорании, благодарим вас за согласие быть с нами. Мы знаем, вам сейчас многое непонятно, а некоторые просто в ужасе от столь кардинальных жизненных перемен, но не сомневайтесь, по окончании школы вы вспомните этот день как один из лучших. Магическое преследование, осуждение и диктатура ваших правителей остались позади. Мы уважаем людей не за титул, а за уровень мастерства и личные заслуги перед государством и школой.

Ну да, ну да. Прям благодать богов на земле! Не бывает такого! Не верю!

– Позвольте представить нашего второго директора – Вэла Павса, он расскажет основные правила.

Седовласая леди отошла в сторону, уступив место плотному старичку с загорелым морщинистым лицом. Я же принялась рассматривать преподавательский состав. В целом люди как люди, только держатся с аристократическим достоинством. Встретишь любого из них на улице – и мага не признаешь, но вот в том, что человек богатый и знатный, точно не усомнишься. Впрочем, некоторые действительно выделялись необычной внешностью.

Первой я приметила изумительную на вид женщину, тихо беседующую с Джениз. Невысокая брюнетка с бледным лицом и черными глазами, жирно подведенными карандашом. Губы дама накрасила белой помадой, а длинные спутанные волосы собрала в начесанный хвост, из которого небрежно выбивались седые пряди. Стройные бедра обтягивали кожаные брюки с карманами и ремнями, а поверх зашнурованного корсета была надета тонкая прозрачная рубашка.

Следующим внимание привлек огромный лысый мужик с широченными плечами и громадными бицепсами, на поясе у него висел длинный меч. Живые, глубоко посаженные глаза оценивающе разглядывали парней, иногда этот гигант что-то шептал директрисе, а та в свою очередь вежливо кивала. Рядом с ними находилась еще одна удивительная дама с короткой стрижкой и угольным цветом кожи. Не знала, что бывают такие люди…

Остальные учителя слушали речь директора и почти не замечали новичков. Но вот мой взгляд наткнулся на еще одного колоритного персонажа. Это был высокий тренированный мужчина с почти полностью выбритым черепом, лишь ото лба до затылка тянулась широкая полоса светлых волос, стянутых в хвост. Темно-серые глаза смотрели в сторону, а густые брови хмурились. Образ дополняла покрывавшая щеки и подбородок щетина, грозившая превратиться в короткую бороду. Этот субъект расположился чуть поодаль и откровенно скучал. Татуированные ладони сжимали ограждение помоста, на пальцах блестели широкие серебристые кольца… По спине пополз холод. Рисунки знакомые… Мой похититель… На которого я бросилась с ножом.

Вновь посмотрев на мрачное лицо, встретила его колючий взгляд. Уф! Будто в ледяную воду окунулась! Захотелось спрятаться, а лучше исчезнуть навсегда. Ясно как белый день: после случившегося нормальных отношений с ним мне не видать.

Стоявшая рядом имперка неожиданно зашептала подруге:

– Смотри! Вон он, лорд де Гарс, управитель ордока. Крайний слева. Брат говорил, это настоящее проклятие школы, страх и ужас, просто жуткий маг!

– Который каждый раз доводит кого-нибудь до слез?

– Да.

Взгляд-бур перенацелился с меня на девушек, и обе тут же замолчали. Сердце ухнуло в пятки. Дело плохо. Меня этот лорд точно запомнил, но, может, все еще как-нибудь обойдется…

Между тем директор Вэл перешел от поздравлений к делу:

– Срок обучения составляет четыре года, в конце каждого экзамены. Лоранийкам выдается имперская энциклопедия с подробным описанием регесторских традиций и этикета. Зачет по истории империи вы сдадите в дополнение к остальным предметам. Помните, первый год – самый простой, он посвящен активации дара и адаптации. И еще одно, о чем не знают юные дамы из соседней страны. Разумеется, никто не посягает на вашу свободу, но правила нашего учебного заведения непреложны. Для вашей же скорейшей адаптации первокурсникам запрещено покидать стены школы.

Трис Павс подалась вперед и что-то шепнула ему.

– Да. И последнее. По результатам собеседования с Риной Джениз определены главы подгрупп. У юношей – Джон Лиммер, шаг вперед. У девушек – Ингрид Далин, тоже прошу выйти к нам.

Баронесса вздрогнула и принялась лихорадочно озираться, Хельге пришлось силой вытолкнуть ее из строя.

– Хорошенько запомните своих старших. Вводный урок состоится завтра утром в зале на первом этаже учебного замка. Карту и распорядок дня прочитаете на экране объявлений в общежитии. Желаю удачи. Добро пожаловать в Полетную школу! Все свободны!

Преподаватели быстро разошлись, а мы с бывшей актрисой недоуменно уставились на покрасневшую Ингрид. Новоявленные одногруппники подхватили рюкзаки и двинулись к нам.

Отовсюду посыпались вопросы:

– Привет, девчонки, грустим? Помочь сумку донести? А что, вещей нет совсем? Как вам у нас в Заоблачной? Нравится? Ты красивая! Выйдешь за меня?..

Имперки в сопровождении здоровенных качков быстро выбрались из образовавшегося оцепления, а наши девочки робко стреляли глазками в сторону довольных парней. Что ж, возможно, похищение и правда их единственный шанс на спасение, дома каждую ждала казнь, а тут, может, кто-то и отыщет себе достойную пару. Ух, какие мальчики. Есть из кого выбрать.

Но в эту минуту я беспокоилась не об однокурсниках, а о состоянии нашей истеричной соседки. Похоже, новоявленной старосте нехорошо, и бросить ее тут одну – слишком жестокая отместка за врожденное высокомерие и заносчивость.

Бывшая актриса тронула малышку за плечо:

– Баронесса, ты чего?

Ингрид снова вздрогнула, пухлые губки затряслись. Сейчас опять слезы лить начнет.

Я схватила ее за руку и строго шикнула:

– Не смей реветь посреди школы!

– Домо-о-о-ой хочу, – сдавленно проблеяла она.

Мы с Хельгой потянули аристократку к кромке стадиона, но не тут-то было. Дорогу преградил Джон Лиммер.

Синяя рубашка обтягивала рельефную грудь. Высокий голубоглазый блондин с уложенной назад челкой доброжелательно улыбался, провокационных взглядов себе не позволял, но и заинтересованности не скрывал. Сразу видно – благородный.

– Привет! – Голос оказался приятным, немного хрипловатым. – Хотел познакомиться со старостой девочек и узнать, в какой комнате ты живешь. Мало ли что.

Куда ей знакомиться? Того и гляди, в обморок упадет.

– Третий этаж, вторая дверь слева от балкона, – вместо баронессы ответила Хельга и, обворожительно улыбнувшись, добавила: – Ты красавчик! Приходи в любое время!

Джон Лиммер явно не ожидал услышать подобных слов, светлые брови поползли вверх. Противник был деморализован, обогнув его по дуге, мы потащили безропотную Ингрид в общежитие.

– Скорей! – шепнула Хельга и рванула вперед.

– Ты зачем это сказала? – на бегу возмутилась я. – Что значит «в любое время»?

Соседка махнула рукой:

– А что такого? Он мне приглянулся!

По пути в комнату мы еще несколько раз столкнулись с молодыми мужчинами, желавшими познакомиться. Эти коршуны поджидали новеньких на крыльце и на лестничных пролетах, а старшекурсницы, заметив нашу прыть, хохотали вслед. Дурацкая традиция – сразу сунуть переселенок под мужской прессинг. Ужас-ужас! Забежав к себе, мы быстро задвинули засов и, облегченно выдохнув, рассмеялись. Хорошо еще Джениз предупредила, чего именно стоит ждать от здешних студентов.

Хельга усадила юную блондиночку на кровать и спросила:

– Зачем так переживать?

Ингрид молча смотрела на свои ладони.

– Я не хочу быть старшей! – резко воскликнула она. – Какая из меня староста?

– Как? – ухмыльнулась бывшая актриса. – Ты же баронесса. У вас это в крови – командовать простым сбродом! Кажется, так вы нас называете?

– Я домой хочу, вы… – Ингрид задрожала и упала на подушку. – Вы чудовищны! Я хочу домой!!!

М-да. И правда, какая из нее староста?

– Ингрид, помнишь, что сказала Джениз? Никто тебя обратно не вернет. Смирись. Мы тут навсегда. – От неприятной правды по ее щекам снова потекли слезы. – И поверь, если все так, как они рассказывают, это не самый плохой расклад. Не реви. Что тут сложного? Познакомишься с дюжиной девчонок и станешь доносить до них требования этих магов. Ничего страшного в этом нет.

– Вы… они… они все простолюди-и-и-инки… – затянула малышка, всхлипывая. – Вы меня ненави-и-и-идите…

О боги! Мы с актрисой переглянулись.

– Прекрати. Никто тебя не ненавидит! – поморщилась я. – Сними корону с головы, общайся по-человечески – и тебя полюбят как родную.

Блондинка подняла красные глаза, продолжая шмыгать носом. Хельга сжала маленькую ладошку:

– Не дрейфь! Мы поможем тебе, – и покосилась на меня.

– Пра-а-а-авда? Вссс!

Вздохнув, я согласно кивнула.

Регесторская империя. Дикельтарк

Эр Гарс

В кресле у окна любовался городским пейзажем мой единокровный брат и император Регестора – Атнис де Каврэн. Справа за столом расположился красный от гнева лорд Римт – руководитель немагического департамента, а слева – мой старинный приятель Вальтер Хеклинг, он же официальное лицо Ведомства и глава магического отдела.

Оливер Римт состоял на государственной службе еще во времена правления отца и прежде не имел нареканий, но с некоторых пор Вальтер и другие сотрудники доносили о проблемах в его подразделении. И вот финал – случилась новая напасть. Куда, спрашивается, смотрел этот старик? Под юбки аристократок? Его депрессия слишком затянулась.

– Римт, за последние несколько недель ты не принес мне ни одной хорошей новости! – Я потряс донесением. – Это второе нападение на дирижабль за месяц! Организованное! Нет. Нет! Не утруждайся! Даже мои дебильные студенты поняли бы, что к чему! Какие несчастные случаи?! Твой разум потерялся на фуршетах?! Как можно решить, что пропажа двух аппаратов в одном секторе – это крушение? Агенты доносят о неизвестном воздушном судне! Что это значит? Я тебя спрашиваю! – Щеки лорда приобрели фиолетовый оттенок. – Молчишь? Вдобавок к морским пиратам в империи появились и воздушные! Когда ты собирался сообщить эту «чудесную» новость? В перерывах между пьянками по случаю кончины леди Римт?

Скомкав бумажку, я с размаху закинул ее в дальний угол. Энергия колола пальцы. Ясно, о чем он думает. Только плевал я на его уязвленное самолюбие! Старый пень полагает, что годы сносной службы позволят ему расслабиться? Зря!

– Оливер, осведомители докладывают об активности пиратов в Ледниковом море. Знаешь, что они задумали? Хотят основать секретную базу на каком-то острове! Рорские демоны тебя побери! Ты вообще в курсе этого? Почему такую недобрую весть сообщает лорд Хеклинг, хотя присматривать за членами гильдии воров в его обязанности не входит?!

– Милорд… – просипел Римт, – простите. Мы немедленно начнем рас…

– Ты немедленно оповестишь наших агентов – каждого шпиона на севере, в братстве… Я хочу, чтобы все рыли носом землю, чтобы не спали и не ели, пока не будет обнаружена база гильдии! И пока не станет известно имя воздушного пирата!

– Слушаюсь, ваша милость. – Римт склонил голову, а я с сомнением покачал головой. Все, о чем он сейчас думал, – это как бы поскорее свалить отсюда.

– И еще одно. Найди Хана Пана и доставь его ко мне. И не надо с ним церемониться, пускай испугается хорошенько! Уверен, этот пройдоха нам поможет.

– Слушаюсь, ваша милость.

– Свободен!

Лорд Римт поклонился и покинул кабинет.

– Вальтер, при следующем контакте со шпионами в Роре прикажи им понаблюдать за торговцами, вдруг всплывут пленники. Только осторожнее, не в ущерб основной деятельности.

Мой друг кивнул:

– Сделаем.

– Надо собрать группу поисковиков, пусть прочешут территорию на северо-востоке: провинции Ямерстан и Шордаст, Огненные острова и над морем. Что-то мне подсказывает, искать надо именно там.

– Ладно. Думаешь, база все-таки существует?

– Уверен. Только связано ли это с летающим пиратом – большой вопрос.

– Почему именно эти аппараты подверглись нападению, как считаешь? Случайность? Грабить воздушный транспорт не имеет смысла, дирижабли грузы не перевозят.

Я задумчиво почесал бороду:

– Понятия не имею. Причины нападений? Работорговля, вымогательство, выкуп – самое очевидное. Рорцы дорого бы заплатили за кровь имперского мага.

Пару лет назад мы ловили организованную преступную группу, занимавшуюся убийствами одаренных по всему Регестору. Три киллера и неучтенный курьер. Жертвами стали пять целителей, их тела нашли сухими, полностью обескровленными. Самих убийц мы отловили быстро, а за связным магом пришлось побегать по всей империи. Ублюдок все-таки от нас ускользнул, переместившись в Рор. Дурачок. Колдуны вместо благодарности за доставленную кровь пустили в расход его самого.

Вальтер машинально постучал пальцами по столу.

– Предложений о выкупе пока не поступало, так же как и сообщений о без вести пропавших.

– Жаль.

– Надо поискать шпионов в портах.

– Угу, – кивнул я. – Но те, кто атаковал дирижабли над Ледниковым морем, наделены силой. Иначе они бы так не наглели, да и кем надо быть, чтобы уничтожить аппарат, набитый магами, пускай и гражданский?!

– Теоретически это возможно. Застать врасплох и…

Действительно, мы не всесильны.

– Я имел в виду другое. Судя по всему, неуловимый воздушный пират учился в Заоблачной. Только наши пилоты способны так виртуозно управлять машиной, никакие воленстирцы на своих колымагах с ними не сравнятся. – Я тяжело вздохнул. – Мы воспитали предателя.

Император неслышно приблизился и поставил на стол бокал с вином.

– Мы почти ничего не знаем об этих нападениях, – сдержанно улыбнулся он. – Скорее всего, это кто-то другой, какой-нибудь неодаренный.

– Надеюсь.

Между тем он продолжил:

– Занятно у тебя проходят совещания. Ты не против, если я буду иногда заходить и учиться, как следует изгаляться над подчиненными?

Хеклинг усмехнулся – он слышал и не такую брань из моих уст. Вот только все полученные навыки брат первым делом использует против нас.

– Римт нарывается давно. Шатается с молодыми девками по балам, будто новую жену себе присматривает. Полгода уже прошло, как его благоверная отбыла к предкам, с тех пор в департаменте бардак! Старика необходимо сменить.

Атнис расслабленно пожал плечами:

– Меняй. Я не против. На кого?

А вот это вопрос. Заместители лорда дни считают, когда тот уйдет в отставку. Отправить их всех к демонам в аналитический отдел, что ли? Такие кадры нам не нужны. Но где искать доверенного человека, способного оперативно управлять сетью информаторов? В Ведомстве трудится множество опытных следователей, только я с ними близко незнаком.

– Придется учить преемника. Вопрос надо решать.

– Надо, – согласился брат. – Еще несколько таких выволочек, и, боюсь, лорд Римт отчалит вслед за супругой. Как насчет твоего последнего адъютанта? Ты вроде хвалил его.

Я только отхлебнул вина из бокала и тут же поперхнулся:

– Форзака?! Смеешься?! Он сопляк, исполнительный, конечно, но на этом его таланты и заканчиваются.

– Пару лет старина Оливер еще протянет, – вставил Хеклинг. – Есть время подготовить смену. А молодые нам нужны, ты сам был не сильно старше, когда возглавил департаменты.

Именно поэтому мне точно известно, что Форзак не подходит.

– Ау, Вальтер! Номинально глава Ведомства – ты! Не забывай! А я лишь выполняю поручение вашего императорского величества. – Я шутливо склонил голову перед Атнисом. И серьезно добавил: – С Форзаком не выйдет, к тому же он мечтает стать полевым агентом.

– Может, тогда леди Филис?

Проклятие предков! Сегодня определенно не мой день!

– Снова эта сумасшедшая ехидина? Ни за что! Я в школе с ней налаялся. Не спорю, она сильный боевой маг с порой работающей головой, но вы ведь помните, кто был ее мужем? Представляете, как Филис обрадуется, узнав, что Ведомством все эти годы руковожу я?

Хеклинг ухмыльнулся:

– А по мне, так она идеальная сотрудница.

– Вот и работай с ней сам. Эту бешеную бабу нельзя оставлять рядом со мной – поубиваем друг друга.

Он прекрасно знал о моей давней вражде с семьей Филисов, доходящей порой до открытой ненависти.

Зам многозначительно улыбнулся:

– Уверен, что она тебе не нравится? У вас такие страстные отношения…

– Для утех предпочитаю женщин традиционной внешности, – буркнул я. – А вот ты, дружище, почему интересуешься? Неужели наша ведьма тебе по сердцу?

Он замахал руками:

– Что ты, что ты! Если леди Хеклинг заподозрит меня и леди Филис, то вам придется искать человека и на мое место тоже. Она отравит меня или задушит. В общем, сам знаешь.

О да, о ревнивом характере супруги Вальтера ходили легенды. Я фыркнул:

– Обещаю тщательно расследовать твое убийство!

Император вернул разговор к главной теме:

– Эр, необходимо определить преемника лорда Римта и начать его подготовку. Выбери толкового паренька среди своих студентов, приглядись к новичкам. Кстати, как они?

Я поморщился:

– Как всегда. Малолетние дурни, мнящие себя могучими магами.

– А девушки?

– Регесторок только три, остальные – сам знаешь, балласт для парней. Зачем мы вообще их учим, деньги из казны тратим? Давайте просто выдадим замуж этих лораниек за наших лентяев! Сколько соплей, истерик придется выдержать, прежде чем они поймут, как им несказанно повезло!

Братец, как всегда, был против.

– Будущие жены должны обучаться наравне с пилотами, только тогда вероятность образования пары станет максимальной. Ты и сам это понимаешь. Древние традиции непреложны. Кстати, тебе там никто не приглянулся?

Демоны рорские! Каждый год одно и то же. Монарший родственник никак не угомонится. Раньше на мозги капал папаша, теперь этот принял эстафету.

– Ты же знаешь, мне пара и ментальная связь не нужны. Мой потенциал и без того рекордный.

– Знаю. А еще знаю, что тебе пошел четвертый десяток и давно пора обзавестись наследником. Отец бы не одобрил…

– Атнис, позволь решать самому! – раздраженно бросил я. – Тут даже твое императорское величество бессильно. Это мое личное дело. Все!

Правитель тяжело вздохнул, но спорить не стал. Закрыв неприятную тему, мы обсудили последние столичные сплетни, выпили немного вина. В полночь я покинул здание Ведомства, переместившись обратно в Заоблачную.

Заоблачная земля. Фертран

Яна Брайл

Вечером в главном холле общежития мы получили верхнюю одежду и две пары обуви – ботинки без каблуков и утепленные высокие сапоги с мехом. За каждым нашим шагом пристально наблюдали старшекурсники. Особое внимание привлекала статная Хельга, но куколка-баронесса не отставала, местные юноши провожали обеих заинтересованными взглядами, а я искренне радовалась наличию рядом таких отвлекающих факторов.

После совместной жизни с Дином излишнее мужское внимание превратилось в пытку. Но уродиной я не была, во всяком случае по меркам Лорании. Из зеркала на меня смотрела худая девица среднего роста с каштановыми волосами до плеч и густой челкой. Лицо обыкновенное, невыразительное – маленький прямой нос, длинные ресницы и высокие скулы, но не хватало какой-то изюминки, может, блеска в глазах? Так что с соседками мне по красоте не тягаться. И все равно, стоило отстать от девушек, как рядом возникали они – молодые мужчины с голодными глазами.

Парень, стоявший рядом в очереди в библиотеке, без обиняков предложил провести с ним ночь, чтобы не тратить время попусту и сразу определить, подойдем мы друг другу или нет. Я вежливо отказалась и, получив имперскую энциклопедию, рванула в общежитие. Но и там около экрана с объявлениями, где я дожидалась новых подруг, меня обступила компания третьекурсников, решивших именно здесь выяснить, кто же из них лучший пилот. Половины терминов из спора я не поняла и мечтала поскорее оттуда убраться. Интересно, есть ли в энциклопедии раздел «как любезно отказать ухажеру»? Навряд ли, но вдруг? Своего апогея приставания достигли на ужине.

Столовая находилась в учебном замке на первом этаже, вход в нее был отдельный – с торца. В просторном светлом помещении вкусно пахло выпечкой. Мы взяли подносы, немного еды и принялись искать, где бы присесть. Парни поглядывали на нас с усмешками, свободных мест не наблюдалось, а подсаживаться к этим озабоченным… ну уж нет! Но удача нам все же улыбнулась. Старшие адептки закончили ужин и ушли, а мы метнулись к их столику. Послышалось разочарованное мычание, со всех сторон глядели недовольные мужские физиономии, жаждущие знакомства.

Я не выдержала первой:

– Какая дрянь!

– Ты что! – Хельга помахала ручкой парнишке за соседним столиком. – Все супер! Пожелай, и любой из них станет твоим! Будет исполнять всякое твое желание! И секс! Без последствий! Да что я говорю, вы и не понимаете! Благодать, а не жизнь!

Она зыркнула свысока и подхватила вилкой кусок котлеты. М-да, не стоило связываться, но не удержалась:

– Не утруждайся объяснять. Я была замужем за тираном, не способным прожить дня без стакана браги либо дозы яри.