Погружение

Глава 1

  Я остановился возле огромного баннера, установленного недалеко от центрального входа, и внимательно посмотрел на улыбающуюся пышногрудую блондинку. Она была словно скопирована с немецких постеров Октоберфеста. Задорно улыбалась, демонстрируя глубокое декольте, а лицо излучало столько счастья, что пройти мимо и не остановиться было невозможно.

  Я внимательно осмотрел выдающиеся формы и усмехнулся: весь "инет" завален подобными приманками. Компания "Сэконд Лайф" проводила весьма агрессивную рекламную политику, а полуголые сексуальные девицы томно смотрели отовсюду, лишь бы затащить твою задницу в "Артению". Но я знал, что таких-то красоток там, куда я собираюсь погрузиться, точно не будет. По крайней мере бесплатно. Но если за деньги, то, конечно, можно выбрать на любой вкус. На любой вкус и цвет. И тебе это обойдётся даже дешевле, чем в реальном мире, ведь "залететь" или подхватить венерическую болезнь в виртуальном мире невозможно.

  Вспомнив про деньги, я обречённо махнул рукой, так как понимал, что с такими красотками мне не светит ни там, ни тут, и продолжил свой путь. Створки стеклянных дверей бесшумно разошлись в стороны и я зашёл внутрь. Зажал нос пальцами и сдал вправо, чтобы даже краем плеча не задеть заросшего бородатого бомжа, коих тут была чуть ли не треть из всех посетителей. Воняло от него неслабо, но выглядел он жизнерадостным. Улыбался сквозь неопрятную бороду и сжимал в ладони несколько зеленоватых купюр. Наверное, отмотал срок, отбил аренду капсулы и даже что-то заработал. Иначе чего ему лыбиться? А теперь торопился утонуть в алкогольном или наркотическом угаре, чтобы завтра или послезавтра опять вернуться. Насколько ему может хватить десятки "баксов"? Сколько он протянет? День? Два?

  Я проводил его взглядом и поморщился. С тех пор как заокеанские предприниматели утрясли с нашим правительством все сложные моменты и на рынок, наконец, допустили компанию "Сэконд Лайф", она быстро вычистила "социальное дно". Маргиналы, люмпены, бомжи, законченные алкоголики, аптечные наркоманы и прочие отбросы общества были взяты компанией в оборот. В кратчайшие сроки была собрана огромная база данных и проведена рекламная компания. "Жителей дна" активно призывали принять участие в "социальном эксперименте" и приглашали бесплатно пройти регистрацию. Их отмыли, обласкали словами, помогли создать ДНК-аккаунт и, без дальнейших прелюдий, отправили батрачить. Но большинству это даже пришлось по душе. Они не жаловались, не бузили, а наоборот - были весьма довольны, что помахав виртуальным кайлом 8 часов в день, могли заработать достаточно грошей, чтобы хватило на тот образ жизни, который они вели. И ради этого им не приходилось работать в поте лица. Приходилось потеть, конечно, но не в реальном мире. В реальном мире они лишь лежали в самых дешёвых капсулах...

  У регистрационных автоматов и касс с клерками, как я и ожидал, зигзагами извивались очереди. В 9 утра уже аншлаг. Желающих очень много и большинство здесь не в первый раз. Сюда как на работу ходят. Отлежал своё в капсуле и свободен. Копейки гарантировано получишь и делай, что душе угодно. Тебе ещё улыбнутся на посошок и пригласят прийти завтра.

  У стойки №16, как мне показалось, очередь была немного меньше и я торопливо стал в конец змейки, опередив паренька лет 18-19, который лыбился себе под нос. Выглядел он как и вся нынешняя молодёжь: тощий задохлик с растрёпанными волосами в зауженных штанах с голыми щиколотками. Буквально утопал взглядом в экране своего смартфона, елозил по нему пальцем и не обращал внимание на окружающий мир. Мы едва не столкнулись, но он даже этого не заметил.

  Я поморщился - нынешняя молодёжь вообще не мыслит своей жизни без гаджетов, - а затем привстал на цыпочки и попытался рассмотреть, что там такое интересное он разглядывает. Паренёк только присоединился к игровому порталу и через мобильный браузер изучал игровую статистику. Популяция игры "Артения-онлайн" перевалила за 5 миллионов жителей! И эти цифры постоянно менялись в реальном времени. То резкий скачок на сотню-другую, то наоборот - падение. Но общая тенденция была позитивной: игра обрастала "жирком", привлекая всё новых и новых пользователей.

  "Артения" начала покорять мир 8 месяцев назад и, словно вирус, заражала всё новые и новые территории с поистине световой скоростью. Онлайн увеличивался каждый день и сильно не проседал, даже несмотря на разницу в часовых поясах: многие фанаты, - конечно из тех, кто мог себе это позволить, - сутки напролёт проводили в игре. И неохотно её покидали даже ради естественных потребностей. По сети ходило немало весёлых роликов, снятых родственниками-шутниками, когда фанат "Артении" выбирался в реальный мир и просил подать ему ведро, чтобы не тратить драгоценное время на поход в туалет... 

  Юнец сделал несколько резких движений указательным пальцем, проматывая страницы, а потом хихикнул, видимо, прочитав что-то весёлое. Я заметил это и не смог удержаться от вопроса:

- Что там такое?

  Он прищурился и одарил меня подозрительным взглядом. Но, видимо, не рассмотрев врага, радостно улыбнулся:

- Пиндосам дали по щам, - загыгыкал он. - "Империя" нанесла визит вежливости в Ханфилд и грабанула закрома. Коперник - красава!

  Хоть мне совсем не по карману было приобретение капсулы, её установка и обслуживание я тоже, что называется, держал руку на пульсе. Практически ежедневно читал новости, следил за игровым форумом и смотрел ролики, которыми был завален "ютуб". А потому мне совсем несложно было разобраться в его сленге.

Глава 2

  В ту же секунду мне показалось, будто из под ног вырвали опору. Мне показалось, что я проваливаюсь. Словно падаю в пространственный тоннель. Приступ морской болезни, о котором меня никто не предупреждал и о котором не было написано в лицензионном соглашении, едва не заставил извергнуть содержимое желудка. Раздался глухой удар и, прежде чем я смог открыть глаза, появилось оповещение, выведенное красивым шрифтом.

  Добро пожаловать в мир Артении, 7777Alex000000! Мы рады, что вы с нами!

  Я недовольно хмыкнул, настолько убого выглядел этот ник-нейм, и, наконец-то, открыл глаза. На чистом голубом небе не было ни облачка и яркое солнце в самом зените слегка ослепило меня. Я инстинктивно зажмурился и прикрыл глаза рукой. Отвернулся и сделал первый в своей жизни виртуальный вдох. Почувствовал, как пахнет свежей листвой и опять открыл глаза. Справа простирался самый настоящий лиственный лес и я увидел как ветерок шевелит зелёные листья.

  Меня кто-то бесцеремонно толкнул в спину и я едва удержался на ногах.

- Что смотришь? Первый раз, что ли? - мимо меня прошёл игрок 1-го уровня, одетый в помятые одежды. Он вышел из большого овального портала и хмуро посмотрел на меня. - Не теряй времени даром, малец. Вот тебе первый, самый важный и, главное, бесплатный совет, - усмехнулся затем и заторопился вперёд, где в нескольких шагах от портала творилось непонятное столпотворение.

  Я едва успел уйти от столкновения с очередным торопливым первоуровневым игроком, выругался, отошёл немного в сторону и неверяще потёр глаза. Человек двадцать, не меньше, имевшие практически одинаковые игровыми ник-неймы и практически одинаковую внешность, направляли огромную и невероятно шумную толпу. Мне показалось, что эта огромная толпа говорила как единое целое, а не как множество отдельных взятых ртов. Все эти люди - а это были действительно Люди - требовали к себе внимания и постоянно повторяли одни и те же вопросы. Но тем самым "бригадирам", о которых мне рассказывали ребята-администраторы, на административно-матерщинном языке без труда удавалось перекрикивать всю эту братию. Они раздавали короткие, чёткие приказы. Размахивали здоровенными ручищами, указывая направление движения, и если кто-то был недостаточно сообразителен, песочили "тупицу" не сомневаясь. Затем доставали из самых обычных рюкзаков за плечами кирку или топор, вручали каждому бедолаге и обязательно давали волшебного пенделя под зад.

  Я очень быстро сообразил, что за комедия разворачивается перед моими глазами и усмехнулся. Наконец-то я своими глазами увидел таинство рождения знаменитых "рабов" "Артении". Тех, кто тратил 8 часов своей жизни, получая за это несколько долларов, но был вполне доволен, ведь не пахал ради этого в поте лица.

- Эй ты, шесть нулей семь! - здоровый бородатый мужик с ником 7777Вrigadier14 заметил меня и сделал пренебрежительный жест рукой, подзывая к себе. - Ну прямо чёртов Джеймс Бонд... Что ты там стоишь как бедный родственник? Ты сюда по делу или как?

  Пока толпа заискивающе хихикала над его неважнецкой шуткой, я успел понять, что он признал во мне своего. Оценил ник верно и подумал, что я раб-неофит. Признаться, я задумывался над такой возможностью ранее и хотел ощутить на своей шкуре, насколько тяжело "рабам" достаются деньги. Но сегодня точно не собирался тратить 8 часов на махание киркой или топором.

- Нет, сегодня я турист, - ответил я и отошёл ещё дальше, чтобы поток новых игроков, прибывавших каждую секунду, не втоптал меня в землю. Бригадир фыркнул и вернулся к своей пастве. А я, наконец-то, смог осмотреться.

  Грунтовая дорога прижималась к лесу и, приблизительно в километре отсюда, насквозь пронзала деревню на несколько десятков домов и исчезала на горизонте. Приглядевшись, я отчётливо рассмотрел крепкие деревенские дома, заполненные людьми широкие улицы и стелу возрождения прямо в центре деревни. Она величественно возвышалась над домами и меч юной девы был направлен ввысь. Хоть я и не помнил имени божества, в честь которого была возведена стела, точно знал, что в каждой занюханной деревне, в каждом городке, в каждой столице каждого сектора есть столб, возле которого возрождаются павшие в боях игроки. Нужно лишь прикоснуться к нему рукой и ты будешь "привязан" к территории. Чтобы с тобой ни произошло, ты появишься именно там, где "привязался".

- Обязательно надо это сделать, - сам себе сказал я и вновь вдохнул полной грудью. Затем улыбнулся, присел и погрузил пальцы в сухую землю. Она ничем не отличалась от той, чтобы была в реальном мире. Те же ощущения, когда перетираешь её между пальцами. Те же ощущения, когда наполняешь ею ладонь.

  Я набрал в ладонь земли, сжал кулак, а потом развеял её на ветру. Погладил сухую траву под ногами и опять улыбнулся: действительно новый мир. Хоть и виртуальный, но как настоящий.

  Отряхнув руки, я сосредоточился на самом себе. Увидел дырявые лапти на ногах, коричневые холщовые штаны, доходящие до голых щиколоток, и грязновато-серую рубаху на голом теле. Рубаха была навыпуск, но у талии её перехватывал пошарпаный ремень с небольшим кожаным мешочком на боку. Я удивился, сосредоточил на нём взгляд, и немного растерялся, когда неожиданно выплыла системная информация.

"Обычный" ремень с кожаным кошелем".

- Ух-ты! Прикольно, - вырвалось у меня и я повторил процедуру. Надпись появилась вновь и я смело запустил руку в кошель. Ничего не нащупал - даже паутины - и системная информация услужливо сообщила, что у меня в наличии ровно 0 золотых. Хоть щупай, хоть не щупай. - Какие потрясающие стартовые возможности, - пробормотал я себе под нос и заметил ремень, идущий через грудь наискосок. Развернул к себе заплечный мешок и нырнул туда. А вот там уже точно что-то было. Я осторожно извлёк огниво, деревянную ложку, грубо обработанную деревянную миску и хороший такой ломоть твёрдого чёрного хлеба.

Глава 3

  В единственную таверну, находившуюся на территории стартовой деревни, я ввалился жутко разочарованный. Весь мой первый день вышел совсем не таким интересным и захватывающим, как я себе представлял. Дивный сказочный мир, о котором с экранов телевизоров и мониторов вещала реклама компании "Сэконд Лайф", показался мне совсем не дивным и не сказочным...

  После посещения Тренировочного Лагеря я, как и планировал, вернулся в деревню и в течение часа бродил по её окрестностям. Брал все задания, которыми со мной с лёгкостью делились местные неигровые персонажи. Отнёс несколько писем в разные места, сбегал в Храм Магии находившийся у чёрта на куличках, и в награду получил набор самой простой бижутерии, которая немного увеличивала магическую защиту. Сделал несколько обучающих квестов, помог травнику, притащив пучок растений. Наградой за это была довольно-таки долгая лекция о полезности зельеварения в повседневной жизни и пара небольших колб с красной и синей жидкостью внутри. Убрав их в заплечную сумку, я, наконец-то, выдвинулся в "поля", чтобы начать выполнять задания по типу "набей-принеси". Было их достаточно много и мне очень хотелось закрыть как можно больше в первый же день.

  Но реальность оказалась куда суровее, чем я ожидал. Локации были забиты игроками. Куда бы я не совался, где бы не пытался стать, чтобы убить "респавнившихся" кроликов, где бы не начинал гоняться за лисицами, чтобы собрать с них хвосты и отнести портному, у меня мало что получалось. Конкуренция на каждого "моба" была слишком высока. На опушке леса, где обитали хитрые лисицы, мне пришлось наравне со всеми принимать участие в забегах, чтобы нанести последний удар и претендовать на лут. Я, так же как и все, ругался, высматривал оранжевое тело между деревьев и кидался в ту сторону, мечтая лишь о том, чтобы опередить других. Но если с кроликами мне повезло и 5 тушек я добыл достаточно быстро, то с лисицами никак не складывалось. Потратив на беготню и ругань с конкурентами больше часа, я смог получить лишь 5 хвостов из 10-ти необходимых. Но и это был очень неплохой результат, учитывая, что у остальных дела шли куда хуже. В конце концов мне осточертело слушать ругань и маты злющих игроков, которые, если бы было возможно, разорвали бы друг друга на части, я плюнул на всё и сменил локацию.

  Но и в самом лесу, где меня ждали волки, я столкнулся с подобной ситуацией. Игроков было пруд пруди. Найти себе свободный спот для фарма, не представлялось возможным. Всё было занято. А с учётом того, что волки бегали стаями до десятка особей, в одиночку добыть их зубы, как наказывал квест, было нереально. Именно там я впервые увидел смерть в "Артении". Но, к счастью, это оказалась не моя смерть.

  Стая волков 7-го уровня просто растерзала четверых игроков, неосторожно к ней приблизившихся. Они бы растерзали и меня, если бы я, и ещё несколько таких же свидетелей-нубасов, не дали такого стрекача, которому позавидовала бы газель. Нам удалось вырваться за радиус действия агрессии и тогда я впервые понял, что одолеть волков можно только группой. Я тут же попробовал её собрать, но дело не пошло. На стартовом острове класса "лекарь" не существовало и лечить было некому. Экипировкой нормальной ещё никто не обзавёлся, зелий "жизни" почти никто не имел, а потому играть роль "танка" никто не мог. Группа моя развалилась, как только мы это выяснили.

  Пришлось забыть про волков и заняться собирательством. Дело это было муторное и неинтересное, но в итоге принесло мне крохи опыта. Затем я всё же вернулся к лисицам и нервы мне вытрепали окончательно. Я просто не ожидал, что столкнусь с тем, с чем столкнулся. Даже не предполагал, что мне придётся зубами вырывать спот из конкурирующих пастей. Никто не хотел никому уступать и за пушистые оранжевые хвосты разгорались настоящие словесные поединки. Свирепые и беспощадные. И одним упоминанием родственников дело не обходилось. Выслушивая всё это, я ужасался, когда представлял, что бы тут творилось, если бы весь стартовый остров не имел абсолютно мирный статус. На этой перегруженной локации игроки просто поубивали бы друг друга. И на лисиц им было бы плевать...

  Промучившись почти всё отмеренное для игры время, я всё же смог завершить квесты. Все, кроме квеста на волков. Его я решил оставить на завтра и подойти к этому вопросу куда решительнее. И самому экипировкой обзавестись, и людей подыскать таких, кто не побежит, едва заметив клыкастую пасть. А затем, минут за сорок до конца моего первого пребывания в "Артении", отправился в таверну.

  Кусок чёрствого чёрного хлеба я прикончил ещё в первой половине дня, так как "сытность", совершенно неожиданно, шла вниз семимильными шагами. Мне даже показалось, что "голодал" в игре я куда быстрее, чем в реальной жизни. Но ничего не поделаешь. Пришлось съесть даже этот безвкусный хлеб, а потом ещё батрачить на мельнице ради свежего, душистого батона. Опыта мне перепало немного, но еда была необходима и ради неё пришлось таскать мешки. Но и батона хватило ненадолго, а потому я решил отпраздновать свой первый день в "Артении" тарелкой каши или супа. Ну или чего там подают в захолустной таверне.

  К концу дня я взял 5-й уровень, имел в запасе по два зелья "маны" и "жизни", свежие грибы в сумке, какие-то там травки, несколько шкурок мелких грызунов, и всё те же палку и лук. Палка-махалка была всё в той же прекрасной форме, хоть сегодня отправила на тот виртуальный свет немало живности. А луком воспользоваться так и не пришлось. Стрелы, как оказалось, в магазине у плотника стоили по 1-му золотому за штуку и услышав эти цифры, я покрутил пальцем у виска. Шутка ли потратить 100 золотых на пучок в 100 стрел! Я за весь сегодняшний день наградами и лутом собрал всего 57. 57 золотых из необходимых 20 000 на билет. Но ладно тот билет ещё, как говорится, на горизонте и явно будет куплен нескоро, но, блин, пучок стрел за сотню? Совсем с ума сошли?

Глава 4

Я открыл глаза в тот момент, когда электроды убрали с головы, а плексигласовая крышка медленно отплывала в сторону. Ощущения были странными. Словно я слишком быстро перенёсся из одного часового пояса в другой и сейчас у меня джетлаг. Но несмотря на странное чувство дискомфорта и лёгкую мигрень, голод сразу дал о себе знать, ведь ел я последний раз ещё рано утром. Но куда громче организм кричал о другом.

- Ё-моё! - непроизвольно вырвалось, когда я понял, что ещё немного и случится непоправимое. Затем торопливо принялся выбираться из капсулы и незнакомый молодой парень с номером "61" на груди мне помог.

- Туалет сразу направо, - за его сообразительность я бы дал ему медаль. Он сразу понял в чём причина. - Там несколько кабинок. Очереди не будет.

  Я спустился с лестницы как супермен - соскользнул вниз практически не касаясь ступенек - и под его фразу: "Как закончите, возвращайтесь", рванул по коридору. А когда успел всё сделать вовремя, почувствовал себя на седьмом небе от счастья.

- Охренеть, - облегчённо выдохнул я, когда вернулся к этому парню. - Ещё бы чуть-чуть...

- Вот в чём преимущество персональных игровых капсул перед общественными: там система внимательно следит за состоянием вашего здоровья и обязательно сообщит, что пора сделать перерыв.

- Хорошо хоть памперсы не надо надевать

  Но парень меня уже не слушал. Он протянул ДНК-флешку размером с указательный палец и сказал:

- Возьмите. Здесь содержаться ваши персональные данные, а потому лучше не показывать её никому. Или с собой носите постоянно, или прячьте там, где никто до неё не доберётся. Будьте бдительны и никому её не показывайте.

- Спасибо, - искренне поблагодарил я его. - Советом, указавшем мне верное направление, вы меня спасли.

- Не за что, - усмехнулся он. - Такое часто случается. Общественное место всё же... Вы сегодня в первый раз?

- Совершенно верно. Сегодня был мой дебют.

- Если вы что-то заработали, деньги со счёта можно вывести в платёжном терминале в фойе. Их там много и очереди тоже не будет.

  Хоть ничего сегодня я не заработал, потому что не работал вовсе, этому совету решил последовать. Поднялся на лифте вместе с такими же как я, слегка помятыми и бледными посетителями "Артении", вышел в холл, жмурясь от яркого солнечного света, пробивавшегося через стеклянные двери, и остановился у ряда терминалов. По-над стенами их было не меньше двух десятков и почти у каждого кто-то колдовал. Я выбрал свободный и некоторое время его изучал. Нашёл гнездо, куда вставляется ДНК-флешка, прочёл появившийся на экране текст и принялся выполнять нехитрые процедуры. Вставил флешку, прошёл обряд идентификации, прислонив большие пальцы к экрану, и зашёл в личный кабинет. Усмехнулся, когда увидел, что на моём счету ровно 00.00 долларов и понял, что завтра придётся счёт пополнить. Я уже зарегистрирован и мне нет необходимости стоять в очереди. Нужно просто проплатить аккаунт и сразу заказывать капсулу.

  Я извлёк флешку, засунул её в карман и призадумался: наличных денег у меня оставалось совсем мало. Катастрофически мало. Если бы не родители, поддержавшие материально и последние пару месяцев делавшие выплаты по ипотеке, мне бы пришёл конец. Я бы окончательно разорился. Но благодаря им ещё что-то оставалось. На коммуналку, нехитрую еду - пельмени, макароны, жареная картоха - ещё хватало. Но всё остальное мне было недоступно. И хоть я не курил, алкоголь больше не употреблял, незнакомых и полузнакомых женщин в квартиру не водил, на все эти радости жизни мне бы всё равно не хватило денег. Потому тратил очень осторожно и только на самые необходимые вещи. Но теперь в мой скудный бюджет совсем не против запустить свою похотливую лапу "Артения". И мне предстояло подумать, хочу ли я впускать её в свою жизнь. Или после того, что увидел сегодня, мне она нахрен не сдалась...

  Пребывая в глубокой задумчивости, я ехал в переполненном вагоне метро. В сей час пик, когда обычные нормальные люди возвращаются с работы, толкотня была не хуже, чем на стартовых локациях. Это сравнение почему-то постоянно бередило мои мысли, едва я только выбирался из грёз и оглядывался по сторонам. Такие же как и там недовольные, хмурые люди. Их мрачные лица и недобрые глаза, когда я пересекался с кем-то взглядами, заставляли меня мысленно возвращаться в игру и вспоминать тех, с кем я столкнулся на перегруженных локациях. Мне казалось, что эти люди, как и те игроки, видят во мне конкурента в битве за жизненное пространство. Что так же ненавидят и мечтают расправиться. Что и этот мир, и тот, который я увидел сегодня впервые, имеют очень много общего. И там, и там человек человеку волк.

  Домой я ввалился, отчётливо понимая, что мне нужна помощь. Но не помощь деньгами - хотя ими тоже, - а помощь специалиста. За долгие месяцы после неожиданного предательства, разрушившего мою перспективную карьеру, я совершенно одичал. Я превратился в классического мизантропа. Социум действовал на меня угнетающе. Я испытывал жуткую неприязнь к людям и ожидал от них подлянки. Каждый из них казался мне врагом, готовым вонзить нож в спину. И если пока был в глубочайшей депрессии, я этого не замечал, то сегодняшняя вылазка в реальный мир привела меня к неутешительным выводам. Мне действительно требовалась помощь.

  Сестра ранее познакомила меня с психологом и записала на приём. И я даже пару раз сходил. Ходил нехотя, хоть разговоры с той многоопытной женщиной мне помогали. После них я чувствовал себя куда увереннее. И теперь до меня дошло, что это просто необходимо. Мне надо брать себя в руки и что-то менять. Дальше так продолжаться не может.

  Я бросил ключи на столик в прихожей и выложил флешку. На двери холодильника магнитиком было придавлено расписание моих посещений и, когда я полез за колбасой, сделал зарубку в своей голове, что в пятницу обязательно надо сходить к психологу. Не придумывать отмазки, не пытаться отвертеться, а собрать себя в кулак и уделить этому делу час. Деньги ведь всё равно заплачены. Мне об этом беспокоиться не надо. Так почему нет? Надо перестать быть зажатым и скованным, как она мне говорила. Расслабиться и дать ей шанс помочь мне.