— Прости, — теперь лицо призрака отразило вину. — Это не мой выбор.
— Я не дам ему умереть! — зарычал Фрис, и, сам не понимая, что делает, уже потянулся разумом к Силе… чтобы под щелчок пальцев закатить глаза и опасть бесформенной квардионной субстанцией под корпусом Машины.
Взгляд Энера Кето выражал вселенскую печаль, когда он переступил через потерявшего сознание Фриса и склонился над его братом. Тяжело дышащим и вцепившимся руками с побледневшими костяшками пальцев в края ложа постамента.
— Мне правда жаль, что тебе придется пройти это в одиночку, Сон. Ты выбрал себе хорошее имя, правильное. Вспомни о нем, когда станет совсем тяжело.
Будто услышав сказанное, дыхание юного одаренного начало постепенно выравниваться, а искаженное страдаем лицо разглаживаться. До тех пор, пока тот не стал напоминать обычного спящего. За одним малым исключением…
— Ох!
Энар Кето отступил от Машины и прикрыл лицо рукой, закрываясь от ослепительного сияния источника жизни, воплощающего квинтэссенцию обжигающей и непримиримой части Светлой стороны Силы.
— Дочь была права, у тебя правда есть шанс. Найди же свой Свет!
***
Когда сражение переместилось в сумрак я понял, что Поглотитель разозлился всерьез. Просто в один момент все окружающее пространство начало бурлить и кипеть, натурально расплавляя мою основу и вырывая из груди дикий хрип в реальности.
Хищник не собирался размениваться на мелочи. Когда вкусный поток моих детских воспоминаний внезапно прервался, он сменил тактику и решил сожрать меня сразу и целиком, со всеми потрохами. Для чего был вынужден принять визуальную форму мерзкого спрута, которая сразу атаковала мою основу щупами-отростками, похожими на туманные клубы черного дыма. При этом все их движения сопровождались мерзким пробирающим до костей воем, призванным выбить меня из равновесия и помешать выстроить защиту.
Оставайся я тем же недоучкой с Дорина, кто собственными мыслями владеть не умел, на это бы все и закончилось. К счастью, это было не так. Мое развитие с тех пор дошло до отметки Подмастерья Разума, и что-что, а основы защиты Пряха в меня вдолбила накрепко. Так что еще посмотрим, кто кого!
Приняв на ментальный щит основную часть урона от черного дыма, я нанес ответный удар, слегка пошатнувший сущность Поглотителя и заставившего его двигаться быстрее. А потом еще! Гораздо быстрее!
Быстро осознав, что такой темп долго не выдержу, начал тактическое отступление в более глубокие слои сумрака. Туда, где некогда скрывался купол Света, воздвигнутый жертвой Второй, и чьими осколками я прикрыл Пятого после того, как вытолкнул его из второго духовного контура.
Это было не самое лучшее решение. Чем глубже заходил Поглотитель, тем выше вероятность, что он обнаружит и поглотит беспомощного Пятого, не способного никак ему воспротивиться. Но я осознанно пошел на этот риск, в процессе схватки осознав, что вместе с уходом на глубинные слои ослабевает связь с реальным миром. Как для меня, так и для Поглотителя! А это значит, он будет отрезан от подпитки Силой и будет вынужден полагаться только свои собственные запасы. Которых у него, благодаря переваренному Могру, скопилось немало.
Это и было причиной, почему хищник ждал так долго, чтобы атаковать нас с Пятым. Мой бывший земляк в теле остроухого экзота оказался очень высококалорийным и питательным кормом. Который Поглотитель долго усваивал, аккумулируя весь накопленный опыт Могру, чтобы потом применить его в схватке со мной.
А что такое противостояние Подмастерья против Мастера Разума? То, что я до сих пор трепыхаюсь, можно списать лишь на неопытность Поглотителя, еще не разобравшегося с новыми способностями и не осознающего их полного потенциала. Но он быстро учился. И чем дольше мы обменивались ударами, тем сильнее меня одолевали приступы страха, подстрекаемые пониманием, что с такой тактикой я неизбежно проиграю.
Внезапно перестав отступать, я перешел в контратаку, заставив Поглотителя сбиться с ритма и уйти в оборону. Всего на пару мгновений, за которые я имел глупость поверить, что сумел его дезориентировать и взять инициативу в битве разумов. Ошибка, едва не ставшая критической…
Поглотитель воспользовался тем, что добыча перестала от него убегать, подпуская меня поближе. И когда разделявший нас сумрак расступился, набросился на мою основу с утроенной энергией, отчего физическое тело в реальности захрипело и выгнулось дугой.
О, эта боль была особенной! Ни с чем несравнимое ощущение, как от тебя живьем отрывают куски памяти и жадно пожирают — пытка за гранью, от которой в какой-то момент я просто потерял себя. Не осталось ничего, кроме этой адской муки и собственного крика, разрывающегося сумрак на части.
Не знаю сколько это продолжалось… и как много Поглотитель успел забрать у меня. Но в какой-то момент меня коснулся Свет. Теплый, согревающий, родной. Всего лишь частица чего-то несоизмеримо большего, но ее хватило, чтобы я посмотрел на происходящее как будто со стороны, и… сделал стремительный выпад, пронзая Когтем сущность Поглотителя.
— Я — Разящий Свет. Дарящий искупление. Единый с Силой, — с каждым словом, искра моей основы разгоралась ярче, а размытая тень Поглотителя стала обрела форму. — И я выношу приговор.
Понадобилось два удара замедленно стучащего сердца, внезапно обретшего уверенность в том, что надо сделать. В конце последнего Поглотитель изменился полностью, став… человеческой фигурой, целиком состоящей из черного клубящегося дыма.
«Даже так?», — пришло ко мне интуитивное понимание, почему так получилось. Почему именно человек, а не какое-нибудь другое существо негуманоидной формы?
Тогда на Тайтоне. И после, долгие года, пока спал в сумраке моего подсознания. Через духовный мир Поглотитель впитывал частицы других существ, постепенно набираясь сил и становясь похожим на тех, кем питался. Частично кел-дор. Немного мариаланин. Чалактанин. Твилек. Тилин. Забрак. Салластанец. Тогрутт… и многие другие расы. Но больше всего человек, от чьей физической оболочки Поглотитель перенял свой новый облик, тщательно скрываемый им с самого начала нашего боя.
Потому что он стал его единственной и фатальной слабостью.
Как только я это понял, Поглотитель был обречен. Отбросив остатки сомнений, Рывком оказался ближе и крепко ухватил его за горло, чтобы не вырывался. По сути, хищник сам определил свою судьбу, когда начал пожирать меня. У меня не было ни единого шанса перед ним, пока он пользовался силой других сожранных душ. Но как только Поглотитель оторвал первый кусок моей основы, то обрел последние недостающие паззлы своего образа и стал уязвим. Именно для меня, так как сам образовал между нами связь: узы, соединяющие хищника и его добычу в их последнюю и самую близкую встречу.
Вот только я не очередная беспомощная душа, не способная ничего противопоставить его ненасытной жажде голода! По своей сути я такой же многомерный духовный конструкт, как и сам Поглотитель. С одной оговоркой: гораздо сложнее и совершеннее него. А, значит, обладающий потенциалом гораздо большим, чем мог когда-либо обрести мой враг.
Уже один этот факт давал мне неоспоримое преимущество, позволившее переломить ход борьбы в свою пользу. А когда в дело вступил Разящий Свет, призванный восстановить баланс — роли добычи и хищника поменялись местами. Его руки судорожно хватались за мою, цепко сдавливающую его горло — центр сосредоточения основы, воплощенной в программе его существования. И теперь уже в меня через Коготь стала вливаться его суть, держащаяся на трех столпах: поглощать, перерабатывать, очищать.
В этот момент Поглотитель испугался. Серьезно! Я очень четко и ясно ощутил его липкий страх, показывающий, что этой твари вовсе не плевать на свое существование. Примерив на себя человеческую шкуру, Поглотитель все прекрасно осознавал и не желал лишиться мира, где так много вкусной дармовой пищи. И совсем нет других конкурентов на нее.
Увидев это, моя хватка сжалась еще сильнее, а широко раскрывшиеся глаза запылали звездным обвиняющим Светом. Теперь уже Поглотитель хрипел и пытался спастись. Чтобы уползти, исчезнуть, забиться в самый дальний угол сумрака, где он сможет набраться сил и атаковать снова.
И, разумеется, он не получил такого шанса. Потому что, пока он пытался освободиться, я слушал свой Разящий Свет и решал, как именно поступить.
Любая сущность в этом и других мирах существует с какой-то целью. Поглотитель не забыл о своей, но потерял путь, по которому должен следовать. Его место не здесь и никогда не было. Но, как и все мы, у него тоже имелась своя роль, предопределенная судьбой. Которую он должен выполнять, сохраняя баланс и служа маленьким винтиком в бесконечном процессе Рождения и Смерти.
— Так должно быть, и будет вновь, — сказал я, усиливая пламя Света и под истончающийся вой Поглотителя выжигая всю темноту из его сущности. А следом и всю человеческую природу, оставляя нечто бесформенное за гранью, само по себе стремящееся вернуться туда, где ему предназначено быть.
— Сон ждет всех нас. Вернись к нему и помогай засыпать другим.
Больше мне ничего не пришлось делать. Приговор был вынесен, и Сила сама забрала свою утерянную частицу, растворив его прямо в моей руке. После чего давление Светлой стороны начало спадать, и я довольно грубо вывалился из сумрака своего подсознания в реальность. Чтобы сквозь ломоту в перенапряженных мышцах и собственное учащенное дыхание услышать чье-то благоговейное: «У него получилось!».
***
Когда Пятый пришел в себя, то сразу попытался установить мысленный контакт с Джове. Без особого толка. Присутствие друга ощущалось где-то на периферии сумрака, но где именно — оставалось загадкой.
Тогда Пятый попытался вернуться на свое место во второй духовный контур и… с ужасом понял, что снова ничего не выходит.
«Какого ситха он натворил? И где Поглотитель?»
Вздрогнув от этой мысли, Пятый поспешно просканировал Силой окружающее пространство подсознания, но вновь не засек ничего. Пустота. Только сумрак клубился привычной непрозрачной пеленой, но летали осколки воспоминаний, соблазнительно поблескивая гранями и отголосками непоглощенной энергиии…
«Так, погоди-ка! Осколки!»
Потянувшись к ближайшему, Пятый по привычке неосторожно впитал его и буквально забился в агонии от дичайшей боли! На его удачу, продлившейся всего долю секунды, иначе бы он натурально сошел с ума.
— Господи, — простонал Пятый, отродясь ни в каких богов не веривший. — Как же ты вытерпел такое?
«С трудом», — раздался вдруг чей-то ответ, и Пятый резко развернулся, приготовившись до последнего сражаться за свое существование.
Напротив него зависла и источала мягкий Свет полупрозрачная фигура той, кого в этой галактике знали, как Дочь из семьи Мортис.
— Какого харша тебе надо у нас в голове? Выметайся!
— Мне понятна твоя агрессия. Не бойся, я не причиню вреда, — спокойствие и безмятежность этой женщины буквально пронизывали все вокруг. И заставляли Пятого сжимать зубы от накатывающей злости.
— Больше, чем уже причинила? Ты хоть представляешь, через что мы прошли?!
— Так было суждено. Процесс должен быть завершен…
— Что?!
— …и ты ему мешаешь. Не бойся. Я верну тебя на место, когда вестник Разящего Света сделает свой выбор.
***
Пустая бесконечность. Бесполый голос, не имеющий источника. Все это уже случалось однажды. Знакомое, но иное. Все изменилось с тех пор. Но самое важное — изменился я.
«Это так, дитя. Теперь ты готов ответить на вопрос?»
Здесь не было не времени, ни пространства. Ничего, за что можно было зацепиться органами чувств. Лишь бескрайняя пустота и голос, раздающийся отовсюду и одновременно ниоткуда.
А еще чувство бесконечного покоя, которое не хотелось отпускать. Наоборот. Раствориться в нем, стать ничем — вот ли не самое желанное? То единственное, ради чего стоило ждать так долго?
«Да… ты уже ближе».
«Не я, — наконец, нашел в себе силы ответить. — Ты».
«Что?» — бесконечный голос, кажется, удивился.
«Твое время пришло. Отпусти сомнения и иди дальше».
«О чем ты говоришь, дитя?»
«Процесс должен быть завершен, — я старался говорить ласково и убедительно, но в то же время искренно. Хотя, врать здесь у меня бы не вышло при всем желании своей души. — Вот только… он не мой. И никого из тех, кто был здесь до меня. Теперь я это вижу. И ты тоже, правда?»
«Я не…»
Голос дрогнул. И вместе с ним содрогнулась бесконечность вселенной, от чего захотелось сжаться в незримую точку и позабыть о своем существовании. Но я все же продолжил, говоря то, что должно было быть услышано давным-давно. С самого первого вздоха творения Архитекторов.
«Знаю, тебе страшно. Как и нам всем, когда приходит время уходить. Но во Сне нет ничего плохого! Поверь. Это просто начало нового пути».
«Ты учишь меня, что есть смерть, дитя? Меня?!»
«Я просто хочу помочь тебе обрести покой, только и всего. Процесс должен быть завершен. Позволь себе шагнуть дальше…»
Голос долго молчал. Очень долго. Часы, дни, а то и годы. Что есть течение времени в месте, где царит Ничто? Только субъективное понятие чистого разума, сражающегося с неослабевающем желании раствориться в окружающем покое. Или бесконечно малый промежуток между воображаемыми «тик» и «так» на стрелках часов вечности…
«А если у меня не получится?»
Теперь в Голосе сквозило сомнение. И легкий налет надежды, не смеющий стать чем-то большим.
Но на то я и был тут. Чтобы было сказано то, что должно быть услышано. И сделать то, что не смог никто до меня.
«Я буду рядом и помогу. Если нужно, отдам всего себя, чтобы твой Процесс был завершен».
«Хорошо».
Меня будто подхватило течение реки. И понесло куда-то, постепенно затягивая из благословенного покоя в бурлящий жуткий водоворот. От ужаса и паники хотелось кричать в голос, но я держался и был тем, чем должен быть — незыблемым островом спокойствия в месте полного Хаоса.
Путеводный маяк, горящий не ради себя, а ради других. Рожденный, чтобы направлять и освещать путь в кромешной мгле.
Я — есть Свет… И я нашел себя.
Резко и больно легкие расправились, с хрипом вдыхая такой пряный и одуряюще вкусный воздух. Открыв глаза, я рывком прогнулся в поясе и сел, успев разглядеть рядом с собой тающее лицо призрака Силы. Энар Кето широко улыбался и выглядел совершенно счастливым. Напоследок махнув мне рукой, он приложил ладонь к сердцу и одними губами произнес: «Спасибо». После чего исчез, стоило лишь раз моргнуть.
«Ступай с миром, Энар Кето. Ты, как никто другой из нас, заслужил свой покой».
— Брат…
Тихий и жалобный голос Фриса заставил опустить голову, увидев его, полусидящим на полу под основание Машины и с щемящей надеждой смотрящим на меня снизу-вверх.
— У тебя получилось?
Прежде чем ответить, я взял небольшую паузу, прислушиваясь к себе и пытаясь отыскать в подсознании малейшие признаки, что хоть малой частите Поглотителя удалось уцелеть.
Пусто. Вообще ничего, будто его и вовсе никогда не было! При этом я понял, что переход в сумрак подсознания и обратно больше не вызывает ни малейших усилий. Будто выход за пределы возможностей в битве с Поглотителем послужил катализатором, позволившим прорвать духовные оковы и, наконец, нащупать верный путь к становлению полноценным Мастером Разума.
Но куда больше порадовало ощущение жизни родного существа в сумраке, моментально отозвавшегося на мой волевой посыл и с диким воплем восторга занявшего свое место во втором духовном контуре.
«Ты самый везучий сукин сын, каких я только встречал, Сон!!!»
«Я тоже рад, что ты выжил, Пятый».
Мы крепко обнялись по ту сторону реальности. Вызвав очередную бурю восторгов от Пятого, впервые увидевшего мою реальную ментальную проекцию рядом с собой лицом к лицу.
«Ты здесь, я могу до тебя дотронуться! Охренеть! Как у тебя получилось?!»
«Когда тебя жрут заживо — мозги здорово прочищаются, знаешь ли. Словно прозрение».
«Понимаю, — сразу погрустнел Пятый. — Много он успел?…»
Я скривился, все еще чувствуя фантомные боли в местах, где в памяти зияли рваные провалы без малейших шансов на восстановление.
«Примерно полгода ранних детских воспоминаний и кусками из свежих, до чего успел дотянуться. Последние я восстановил, пока развоплощал его, но кое-что ушло навсегда. Базовые стойки Шии-Чо, например, придется переучивать заново».
«Вот мразь! На них же все держится, все остальные формы!»
«Угу. Повезло, что мышечная память не пострадала. Иначе бы совсем туго пришлось».
«Пуду! Но, с другой стороны, это не самая большая цена за то, что это тварь сдохла, — всегда уверенный голос Пятого вдруг стал молящим. — Он ведь сдох, правда?».
«В этом мире точно, — я крепко сжал ему плечо, убеждая в сказанном и успокаивая. — То, что осталось, уже ему не принадлежало, и ушло за грань через Силу. Не бойся, все закончилось».
«Да… Юху-у-у! Оп, оп, оп, хэй!»
«А-а?! Ты откуда иторианский прыг-дрыг знаешь?? Нет! Не прыгай на меня, не надо… Ау-у-у! Куда?? А-а… Так все, я пошел отсюда, бешеный!»
Поспешив вывалиться в реальный мир, я с удивлением осознал, что весь мной внутренний диалог с разбушевавшимся на радостях Пятым остался незамеченным. Обычно, уходя в себя, время «там» и «тут» текло синхронно, но теперь что-то кардинально изменилось. И было это связано не столько с моим прогрессом, как одаренного адепта Разума, но нечто… неуловимое.
— Процесс завершен, — ответил я Фрису, ухватив его за дрожащую от стресса руку и аккуратно помогая встать на ноги, одновременно садясь на ложе Машины, после ее ухода ставшим простым предметом интерьера. Совершенно бесполезным для науки и невозможным к восстановлению.
Это знание пришло ко мне со многими другими, вдруг заставив ухватиться за виски и прикрыть глаза от резкого головокружения.
— Джове!..
— Я в порядке, — прервал я брата, вцепившегося в меня, как голодный клещ в мясо. — Правда. Приступов больше не будет, я сумел избавиться от Поглотителя. Все закончилось. Эй, тише, тише…
Притянув к себе шмыгнувшего носом и залившегося слезами младшего братишку, я крепко обнял его, позволяя выплеснуть всю скопившуюся боль и страх. Настолько сильных и всеобъемлющих, что сам едва удержал застрявший спазм в горле.
Видит Сила, более чистой души еще не рождалось в этом мире! Не заслуживаю я такой любви и преданности.
Но сделаю все, чтобы быть их достойным.
Глава 20. «Раскрытые тайны»
Аванпост джедаев покидали в молчании. С окончательным отключением Машины и уходом в Силу ее хранителя Энара Кето, это место перестало представлять какой-либо интерес. Разве что нерабочий хлам древних рас, некогда собранный джедаями и хранящийся вместе с Машиной до лучших времен, которые так никогда не наступили. Но для клана он практической ценности не имел, так что на поверхность выбирались налегке. Разве что Фрис какую-то блестящую монетку на память уволок, но я не обратил внимания, используя появившуюся возможность, чтобы свыкнуться с реалиями своего обновленного состояния.
После того, как Машина растворилась в Силе, положив конец своему Процессу, мой организм завершил перерождение, начатое еще тогда, в первое посещение аванпоста в компании Ник Зиила. Только если мастер вернулся оттуда неизмененным, то я, спустя месяц, начал расти, как на дрожжах. И не только в физическом плане, но и качественно в Силе, семимильными шагами осваивая навыки, на отработку которых ушли годы вместо десятилетий.
Тогда мы с Фрисом еще не знали, чем вызван такой взрывной рост, списывая все на естественные процессы взросления с поправкой на особые условия Дорина и мою укреплявшуюся связь с Силой. Обследования в медкапсулах тоже ничего не показали, так что я решил не заморачиваться и целый год жил припеваючи… пока не пришло время покинуть Дорин.
Уже тогда, из-за первых приступов Зова — кейю, с помощью которого основы кластера в сумраке искали своих будущих матерей, я начал подозревать неладное. И чем дальше, тем сильнее, пока на Корусанте в Храме джедаев в дело не вступил Первый, от действий которого меня начало корежить уже по-взрослому.
Последствия его жажды мести вылились в острое желание узнать правду о своем состоянии, добраться до которой удалось лишь после попадания в прошлое, за три века до Четвертого Раскола Ордена джедаев. На Альдераане Страж Сот провел глубокое сканирование моего организма, с помощью технологий Гри открыв пугающую истину, которую не смогли обнаружить самые современные медкапсулы «Медтех-Про» на Дорине: я больше не был человеком. Обследование выявило воздействие неизвестной технологии на организм, медленно перекраивающей мою ДНК и на тот момент завершившей процесс уже на шестьдесят два процента! Тогда как оставшиеся тридцать восемь по прогнозам Сота должны были измениться в течении года, после которого меня ждало… неизвестно что.
Полученные данные послужили мощной мотивацией для последующего путешествия на Зелтрос и обучения у Пряхи в попытке обратить или хотя бы взять под контроль происходящие со мной изменения. Тогда я еще не знал, что они никак не связаны с приступами неконтролируемого кейю, и сделал все, чтобы поднять свой навык владениям Разумом до уровня подмастерья. Пряха гордилась, ведь я был одним из лучших ее учеников. Но даже она не могла знать всей правды, хотя и открыла мне глаза на «неестественность» происхождения моей основы, имеющей мало общего с обычной человеческой душой.
Ну а после случился полет в Центр-Прайм Гри, окончившийся потерей Аньи, принудительным возвращением в будущее и ее последующим спасением, ценой жертвы Малыша — моего разумного кайбер-кристалла светового меча…. Несмотря на свою искусственную природу, поступил я, как самый обычный слабый человек, поставив жизнь любимой превыше всего остального. За что расплатился сперва чужой смертью, а потом и своей. Образно говоря, когда переживал трагическую гибель Второй, охваченный отложенной памятью кластера, сохраненной Пятым до нашей встречи.
Путешествие в глубины истории плененных основ открыло мне истину своего происхождения, а также дало понять: ничего еще не кончено. Поглотитель, чье существование ранее списывалось лишь на произвольные шевеления ментощупов, в пассивном режиме собирающих с окружения крохи чувственно-эмоциональных отголосков, оказался реальной тварью, засевшей в сумраке подсознания. И, будто его было мало, подходил к концу годичный срок, отмерянный Сотом до окончательной генетической перестройки моего организма.
Я могу лишь догадаться, что произошло бы потом. Пряха рассказывала, как ее возлюбленного времен юности разорвало на части неведомой силой вместе с астральным ядром его личности. Но то было не воздействие внедренного конструкта, как она считала. Якорь Машины своеобразно замораживал основы кандидата, чтобы генетические изменения физической оболочки не затронули духовную. После чего несовершенный Процесс выводил характеристики носителя на пик, убивая его, так как должным образом неподготовленное тело просто не могло без поддержки Машины осуществить конечный переход в иную форму жизни.
Но стала бы своеобразная зачистка концов окончательной гибелью Поглотителя? Его существование — неучтенный фактор в Процессе, который мог привести к ужасным последствиям. Как, например, ходячий мертвец, направляемый неутолимым голодом живой и духовной плоти… Или тело все же бы не уцелело, но, удерживаемое темной волей Поглотителя, превратилось бы в уродливого монстра-спрута из разорванной плоти… Бр-р. Дальше рисующее ужасные картины сознание пасовало, и я не стал развивать эту мысль, просто радуясь, что все закончилось хорошо.
Завершив Процесс, Машина внесла финальные изменения в перестройку моего ДНК, отчего сделанный Фрисом «на коленке» генетический тест по методике Сота показал полное совпадение с вымершей расой целестиалов или Архитекторов. Что, отразилось не только на значительно ускорившемся восприятии и возросшем потенциале Силы, но и буквально!
Впервые увидев себя в первой найденной зеркальной поверхности, я натурально уронил челюсть, осознав, что прибавил в росте на добрых полголовы, став не просто высоким, а колокольней под два метра ростом. Правда, не без изменений в остальном. Ценой послужило заметное уменьшение мышечной массы, так как ничего в этом мире не берется из пустоты. Машина использовала ресурсы моего собственного организма, чтобы привести его к стандартам расы своих создателей.
С точки зрения эстетики так было даже лучше: пропорционально я стал выглядеть более спортивным и подвижным, вплотную приблизившись по телосложению к рельефным статуям богов античной эпохи из памяти прошлой жизни. Функционально тоже все работало лучше. Гибкость, физическая сила, ловкость, выносливость — все они возросли на порядок, позволяя себя чувствовать под постоянной техникой Укрепления тела без использования Силы. Интересно, все целестиалы были такими? Или это результат экспериментов джедаев, своими шальными пальцами покопавшихся в утробе Машины?
Так или иначе, изменения на этом не закончились. Мои и без того светлые волосы сменили цвет на чистый белый. Тоже самое коснулось и остальной растительности на лице, включая брови. Не сказал бы, что мне не шло, но выглядело по меньшей мере странно, заставляя думать, в каких еще местах волосы сменили цвет.
Практически альбинос, чтоб меня! С глазами… уф, тут вообще отдельный разговор.
Их небесно-голубой не изменился, но окантовка радужки приобрела постоянное свечение Светлой стороны, добавляя взгляду пугающе-грозную пронзительность. Увидел бы у кого другого — решил бы обойти это чудо-юдо десятой дорогой, от греха подальше! Слишком уж новый образ выделялся даже на многочисленном фоне около-человеческих рас, населяющих галактику.
Но ладно внешность и телосложение! Их еще хоть как-то можно было объяснить капитальной генетической перестройкой организма, сделавшей из человека представителя вымершей расы целестиалов. Что действительно тревожило: это неясно откуда появившиеся знания, которых в моей голове не было и даже в теории возникнуть не могло.
Вот откуда мне знать, что такое гиперсинхронный модулятор фазового смещения, и каким образом он влияет на кварионные постоянные в поле нулевой совместимости? Или вот: кеоновая схема пространственного сжатия, необходимая, чтобы вывести еще более громоздкое уравнение стабильного распада частиц! По смутным ощущениям нужное для синтезирования высоко-насыщенного энергией вещества, без которого не создать сердечник Бога. Который в свою очередь состоит из полеоморфных соединений… Уф. Полный сумбур.
С большим усилием смог от него абстрагироваться, чтобы не поехать кукухой, но это привело лишь к тому, что поток знаний сильно замедлился, но не иссяк полностью. Будто со сменой генома я получил доступ к заложенной в него наследственной информации, накопленной создателями Звездной Сети. И большинством рас, населяющих галактику. Крайне выматывающее ощущение, тем не менее, способствующее продолжению прогрессирования в освоении техник Разума. Чему я был рад, беря во внимание зудящую мысль, не дающую мне покоя с самого первого момента пробуждения.
Или, скорее, тягу. К одному конкретному месту, где меня ждали с полной уверенностью, что рано или поздно я там появлюсь.
Семья Мортис звала меня. Последние представители расы целестиалов, к которой теперь отношусь и я. Откуда мне это известно? Знание пришло вместе с пониманием природы мидихлорианов, которые оказались близки и одновременно далеки от всех теорий, выдвигаемых джедаями в попытках понять их природу.
По сути ими являлись предразумные частицы с вшитой программой взаимодействия с носителем, выполняющие роль буфера обмена, через который одаренный получает доступ к осознанному оперированию Силой. От количества мидихлорианов зависит их общая вычислительная мощность и пропускная способность, ограниченная исключительно психологическим потенциалом самого носителя. Врожденный же тут играет роль базового подключения, и кроется не столько в генетической предрасположенности, сколько в совокупности факторов. Зачастую таких банальных, как время зачатия и насыщенность мидихлорианов в конкретной точке пространства.
Иначе говоря, младенец, рожденный в мире с высоким течением Силы, получает больше шансов стать одаренным, нежели в полностью техногенном. Именно поэтому так много потенциальных юнлингов находят на малоразвитых планетах, и редко выявляют в экуменополисах по типу Корусанта. А также тот, кто развивает свои способности вблизи источника сосредоточения Силы, способен лучше и быстрее накапливать мидихлорианы, чем те, кто проводит свою жизнь в космосе. Это верно для всех разумных органического происхождения, под взаимодействие с которыми и заточены мидихлорианы. Тогда как с Фрисом дела обстояли немного иначе.
Обладая развитым Ядром Гри, ему не нужны мидихлорианы, чтобы контролировать Силу. Преобразователем входного сигнала в таком случае выступает само Ядро, обладающее куда более высокой пропускной способностью, нежели роевые микроскопические помощники. Поэтому квард так быстро и просто освоил техники, на которые у меня ушли годы. Или вовсе смог интуитивно применить, по примеру той же Телепортации. К которой лично у меня способностей не было вообще. Как и у Нак Зиила, хотя общую теорию он нам дал, для расширения кругозора.
Но даже Фрису понадобилось время, чтобы понять принцип подключения к энергополю Силы. Что уж говорить об одаренных органиках, которые учатся владеть Силой всю свою жизнь? Накопление мидихлорианов в крови — вялотекущий процесс, и искусственно влиять на него очень сложно. По крайней мере не обладая знанием, которое есть у меня сейчас благодаря перерождению целестиалом, и меняющее все представление об истинных возможностях одаренных.
Мидихлорианы можно программировать! Под конкретные цели и задачи, используя при этом саму Силу. К счастью, не всегда и не во всех местах, иначе бы одаренные давно додумались до такой в общем-то простой истины… Хотя, некоторые расы в истории галактики все же кое-до чего дошли своим умом. Те же раката, приспособившие Темную сторону для наращивания своей технологической мощи. Или Гри, научившиеся выращивать искусственные кристаллы кайбера, способные притягивать и накапливать мидихлорианы. И, разумеется, Архитекторы, чьи технологии вплотную приблизились к использованию всего потенциала Силы, доступного разумным на физическом уровне бытия.
Хитрожопая Семейка… Теперь я прекрасно понимал, как именно они следят за мной. Беззастенчиво пользуясь возможностями мидихлориан через эгрегор Силы Мортиса, направляя свою волю в мир смертных. Правда, некоторые их способности выходят за грань, доступного даже целестиалам, и в чем причина, я пока не знал. Но собирался выяснить, когда наведаюсь к ним в гости! Хотя и совсем не с той целью, и не с тем результатом, на который они рассчитывают…
— Джове, — напомнил о себе Фрис, все еще переживающий за мое состояние. — Ты опять глазами светишь.
— Тьфу! — сплюнул, волевым усилием гася пламя Света. Опять забыл! Чуть расслабишься, и начинаешь сверкать дальним светом фар. Дико раздражает, на самом деле, но уже никуда не денешься.
Вместе со становлением целестиалом, обрела окончательную форму моя, назовем ее так… специализация. То, как я воспринимал себя Разящим Светом в определенные моменты истории — есть не что иное, как попытка слепого подсознания обличить в понятную форму скрытые установки Процесса Машины.
Полагаю, именно в этом и заключался смысл ее изначального создания Архитекторами: помочь кандидату вознестись на следующую эволюционную ступень, не разрушив при этом фундаментальную суть его личности. Амбициозная цель творцов, использовавших опыт всех когда-либо живших поколений Архитекторов… И едва не испорченная кривыми руками джедаев, полезших ковыряться в технике выше своего уровня понимания. Хотя, подозреваю, они тоже неспроста к Машине сунулись. За что я спрошу с Дочери отдельно при встрече, но это позже. Сейчас же приходится иметь дело с последствиями.
После завершения Процесса Разящий Свет в моем лице обрел форму судьи. Или, по крайней мере, так ощущалось дарованное самой Силой Право, побуждающее восстанавливать ее баланс в мировом галактическом порядке. Любым приемлемым для этого способом с использованием всех знаний расы Архитекторов.
К счастью для окружающих, моя жажда справедливости вполне поддавалась контролю и не требовала вершить ее направо и налево без обеда и выходных. Однако некоторые мысли, засевшие у меня на подкорке еще со времен бытности юнлингом, требовали своего решения, и, как Разящий Свет, откладывать их я более не мог.
Часть можно решить уже сейчас, на Дорине, а остальные после того, когда раздам лещей одной зарвавшейся Семейке, заигравшейся в богов. Причем, в то, что у меня это получится, я ни секунды не сомневался, ведомый чем-то бо́льшим, чем банальное предвидение будущего.
— Фрис, как там со связью?
— Глушилку аванпоста отключили, теперь все работает, — с готовностью приосанился брат, источающий в мир тихое блаженное счастье. — Кого вызываем?
— Дею. Надеюсь, комлинк у нее тот же остался.
— Неожиданно. Почему именно ее?
— У меня есть дело к Матриархам. Если ответит — пусть назначает встречу, а пока проведаем «Медтех-Про». Есть чуйка, что начальство совсем без нас расслабилось, а Шшрх вообще мышей не ловит.
— Принято. Что потом?
— Навестим семейство Нак Зиила. Соскучился я по Эсс и Кеду, да и надо передать им свежие новости об отце. Уверен, этот сухарь им даже весточки после возвращения не прислал. И еще, — я в блаженной неге прикрыл веки, всем доступным восприятием любуясь течением Живой Силы, — мы проведаем одну чистую душу, которая обожает играть в загадки. У меня найдется парочка свежих для нее. А после даруем покой другой, запертой в этом мире из-за моей ошибки. Пора возвращать старые долги.
***
Похожий на хищную рыбу транспортный челнок вышел из гиперпрыжка на минимально возможном расстоянии от орбиты планеты, и сразу начал снижение, стремительно погружаясь в верхние слои атмосферы. Корпускулярные щиты окутались огненной короной, на пределе выдерживая колоссальную нагрузку, но пилоту будто было наплевать. Казалось, он не снизил скорости, даже если бы они начали отказывать — настолько уверенно челнок держал курс.
Еще пара минут, и он снизил скорость, выравниваясь и направляясь вдоль голой каменистой поверхности грязно бурого цвета к развалинам древних построек. Тех самых, над которыми некогда возвышались каменные статуи древних ситов, почти полностью разрушенные после вторжения на Коррибан армий Вечной Империи Закуул.
С той эпохи минуло немало веков, но руины всех крупных поселений на планете все еще еще зияли незаживающими шрамами от орбитальной бомбардировки. Отчасти это была одна из причин, почему ситхи не желали жить здесь, используя лишь частично отремонтированную Академию для тренировки аколитов. Слишком ярки оказались наглядные уроки ошибок истории для тех, кто не желал их повторения в будущем.
Но главной причиной был и оставался Дарт Руин, имеющий свою философию постижения таинств Темной стороны и обладающий особым взглядом на будущее Новой Империи. Под его началом горстке падших джедаев удалось найти и объединить разрозненные осколки падших Империй древности, спустя пять лет после Четвертого Раскола образовав единый ситхский культ.
Ситхи, возрожденные и присоединившиеся, не придерживались четкой иерархии и зачастую имели диаметрально противоположные идеологии, сделав невозможным централизацию сил культа в одном месте. Поэтому Дарт Руин принял решение оставить Коррибан для обучения горстки отобранных аколитов в своей личной Академии, тогда как основные силы ситхов рассеялись по галактике, занимаясь вербовкой рекрутов и сбором ресурсов. Прекрасный план, в долгосрочной перспективе способный поспособствовать триумфальному возрождению Новой Империи, но не учёвший одной малой детали….
Дарт Руин слишком глубоко погрузился в Темную сторону, совершив ту же ошибку, что и бесчисленные мастера древности до него. Жажда власти и амбиции затмили рассудок самозванного Владыки, вынуждая его бросать в бой с Республикой все новых и новых аколитов, едва завершивших первоначальное обучение. Что практически в ста процентах случаев приводило к их гибели от рук республиканцев даже без помощи джедаев.
Пустая трата трудновосполнимых ресурсов быстро привела к тому, что в рядах культа назрел раскол, аналогичный тому, что случился у джедаев. С той лишь разницей, что ситхи не собирались веками терпеть тиранию поехавшего умом Владыки и быстро собрали единомышленников для его свержения.
План, включавший в себя долгий этап подготовки и нейтрализации верных Руину фанатиков, принял окончательный вид после успешной операции на Тайтоне. Когда усилиями диверсионной группы были добыты бесценные ситхские голокроны с техниками ушедших эпох, от которых малодушные джедаи так и не решились избавиться. Эти знания позволили в кратчайший срок подготовить убийц, способных если не на равных потягаться с Владыкой, то по крайней мере расчистить к нему путь для тех, кто на это способен.
Из всех убийц, прошедших жесткий отбор, лишь трое смогли показать необходимый результат, чтобы поручить им миссию прорыва. Именно их шаттл вошел в атмосферу Коррибана, приземлившись на посадочной площадке у подножия ступеней Академии и заглушив двигатели в ожидании команды к началу боевых действий.
Однако время шло, и так ничего и не происходило. Шаттл продолжал стоять на пустой посадочной площадке, отбрасывая длинную тень от тусклого светила Коррибана и не спеша спускать трап. Казалось, его прибытие на территорию Академии должно было вызвать хоть чей-то интерес, но ни час, ни два спустя к посадочной площадке никто не вышел.
Так могло казать со стороны стороннему наблюдателю, не способному видеть иной скрытый мир Силы. Тогда как на деле кабина шаттла опустела ее в первый миг соприкосновения шасси с грубым песчаным грунтом, взметнувший в воздух клубы мелкой красной пыли от работы движков. Именно эта пыль помогла скрыть размытые тени трех убийц, принявшихся за свою работу с методичностью бездушных хладнокровных машин.
Сперва были вырезаны все разумные приемного узла, стоявшего близ посадочной площадки и оповещавшего руководство Академии о статусе прибывших гостей. Далее тени вошли уже внутрь нее и начали планомерную зачистку ярусов, начиная с нижнего и уверенно двигаясь выше. Все в абсолютном молчании и практически без применения световых мечей или громких Силовых техник, способных поднять тревогу раньше времени. Теневое сокрытие такого уровня было еще неизвестно современным потомкам ситхов, и потому убийц попросту некому было остановить. До тех пор, пока они не добрались до самого верхнего яруса Академии, где находилось руководство культа по главе с Дартом Руином.
Здесь убийц уже ждали. Личные телохранители Владыки — Руки, как они гордо именовали себя в узком кругу, имея наглость примерять на себя титулы великих ситхов древней эпохи. Вот только в то время эти ничтожества не удостоились бы и титулов Лордов, не говоря уже о Дартах — истинных знатоков мистерий Темной стороны.
И убийцы знали об этом, встав трое против четверых Рук и первыми активируя угрожающе загудевшие алые световые клинки.
— И кто тут у нас? Свежее мясцо для пыток привезли? — с издевкой бросила одна из Рук, носящая на своем лице жуткие шрамы от разложения Темной стороны. Женщина из расы цереан с именем Дарт Скора дерзко шагнула навстречу трем чужакам в темных плащах с глубокими капюшонами, скрывающими лица. И это было последнее, что она успела сделать.
Притяжение. Рывок. Удушающий хват и Иссушение с Шаровой молнией. Подпаленная тушка Второй Левой Руки упала под ноги убийц, так и не сдвинувшихся со своего места, оставив поредевших слуг Владыки в шоке взирать на результат жестокой расправы. Подобные скорость и мастерство присущи лишь опытным адептам Темной Стороны, которых в культе знали наперечет. Самым известным среди которых был сам Владыка Руин, но он был единственным, чьи Силовые техники вызывали откровенный страх лишь своим фактом своего применения. До сих пор.
— Если остальные такие же слабаки, то наша миссия станет легкой прогулкой, — наконец, нарушил молчание один из убийц, имевший самый высокий рост. Руки Владыки Руина услышали откровенное презрение, когда он деактивировал свой световой меч и откинул капюшон с головы, подставляя свету криво ухмыляющееся лицо… молодого экзота расы ласатов. О чем свидетельствовал короткий подшерсток на шее и едва заметные кисточки на подвижных заостренных ушах, выдающие юный возраст именно этого разумного.
— Сопляк! Ты дорого за это заплатишь! — ощутив возвращающуюся уверенность и полыхая ненавистью от испытанного страха, прошипела Вторая Правая Рука, известный, как Дарт Зер. Обманутый внешним видом человеческого мальчишки, на голову превышающий его в росте краснокожий забрак активировал свой световой посох и хищно оскалился заостренными клыками.
— Умри!
Алые клинки столкнулись, выводя их ступора оставшихся Рук, наконец оправившихся от наглости чужаков и взявшихся за свои световые мечи. Им вторили их отражения в лице двух убийц, вынужденные сходу уйти в глухую защиту во избежание лишения жизни в первые же секунды схватки.
То, что им удалось «поджарить» Дарта Скору, не иначе как удачей не назвать. Четвертая Рука Владыки поплатилась жизнью за свою самоуверенность, но три другие не стали недооценивать неизвестного врага. Сходу взвинтив темп сражения до таких скоростей, что на Силовые техники просто не оставалось времени, Дарты показали зарвавшимся молокососам, чего стоят настоящие познавшие Темную сторону ситхи-воители. А в то, что против них выступили детишки, Руки уже не сомневались.
В пылу сражения капюшоны сорвало с двух оставшихся «убийц», явив взору молодые лица кел-дора и человеческого мальчишки. Что лишь еще больше распалило пламя ненависти Рук, сперва решивших, что по их душу пришли неизвестные темные немереной Силы, против которых выстоит лишь Владыка. А на деле оказались вчерашние аколиты, еще недавно учившихся в стенах этой самой Академии. Неслыханная дерзость, требующая самого сурового наказания для зарвавшихся личинок ситхов!
Однако время шло, а сражение и не думало снижать обороты, переместившись с верхнего яруса на крышу через одну из многих дыр, оставшихся в стенах Академии даже после капитального ремонта. Обе стороны уже успели понести потери. Пал, разрубленный световым мечом, ласат из команды убийц. И превратился в груду раздробленных костей Дарт Шорхал, известный под титулом Второй Левой Руки, словив масштабную технику Темного Дробления от человеческого юноши.
Также получили легкие раны и подпалины от техник Молний Силы мальчишка кел-дор и Первая Правая Рука — прямоходящий ящер Дарт Градар, обладающий самой превосходящей силой из всех Рук Владыки. Последний вовсе постепенно впадал в священную кровавую ярость своего вида, уже не стремясь сохранить детишкам жизни и больше всего желая испить их теплой парной крови.
И так бы и случилось, не примени убийцы свой последний козырь — масштабную Темную технику, от которой Рук буквально смело с крыши шквальным потоком слепящих фиолетовых молний. Бушующий Разряд применялся с незапамятных времен ситхскими инквизиторами или колдунами, требуя от своих адептов филигранного владения Темной стороной Силы. В противном случае ударяя не только по врагам, но раня и самого создателя техники, что и случилось в случае применившего ее человеческого мальчишки.
С титаническим усилием, сопроводившимся болевым криком, юноша перестал испускать молнии, упав изломанной дымящейся куклой на крышу. К которой с тревожным криком: «Джаральн!», подскочил юный кел-дор… чтобы под слабый хрип теряющего сознание друга: «Мъяйт, сзади…», схватиться за горло и взлететь в воздух, неспособный сопротивляться превосходящей Силе Владыки.
Дарт Руин полыхал плохо сдерживаемым гневом. Глубокая медитация, из которой его вырвали колоссальные возмущения Силы, вынудила Владыку покинуть свои личные покои, откуда он не выходил почти весь последний месяц. Проводимый им ритуал требовал длительного уединения и полной концентрации над совершаемыми манипуляциями, обещающими еще больше раскрыть его потенциал в освоении Темной стороны. Целый месяц усилий… потраченных впустую из-за действий глупцов, посмевших вмешаться в его священную работу над собой.
— Ар-р-х! — подпитываемый темными эмоциями рык вырвался из груди умбаранина, еще сильнее сжавшего схватку Удушения на горле кел-дора, заставляя его дергать в агонии ногами. Еще немного, и наглый выкормыш кого-то из его врагов будет убит, но Сила решила иначе.
Ощутив на крыше присутствие новых лиц, Дарт Руин резко развернулся к ним, одновременно отпуская упавшего на крышу и надрывно захрипевшего кел-дорского мальчишку.
— Вы…
— Зря ты вылез из своей норы, Фаниус.
Они встали друг напротив друга. Самозванный Владыка Ситхов и его бывшие приближенные. Дарты Морок, Тлен, Шрам, Хрон и Прах. Одни из первых, кто присоединился к тогда еще мастеру-джедаю Фаниусу в его стремлении избавиться от оков Ордена джедаев и открыть для себя новые грани Силы. Благородное стремление, вылившееся сперва в Четвертый Раскол, а позднее в мечту о Новой Империи ситхов. До возрождения которой остался один единственный решающий шаг…
— Не недооценивайте мою мощь, — кривая ухмылка умбаранина была и не в половина такой жуткой, как отчетливая искра безумия в его налитых алым багрянцем глазах. — Вы все ничто в сравнении с мощью моей Темной стороны!
— Громкие слова. И пустые, — старейший из пятерки ситхов-мятежников, Дарт Тлен активировал фиолетовый световой меч и направил его на своего Владыку. — Ты стал помехой, Владыка. Власть ситхов вновь воцарится над галактикой. Но уже без тебя…
— Я есть ваша власть!
Сила столь мощная, что проявилась на физическом уровне реальности в виде грозового шторма на быстро темнеющем небе, потрясла Академию до основания. И сил пятерых Дартов едва хватило, чтобы удержать ее, тогда как облик наступающего на них чудовища стремительно менялся, обнажая сквозь отходящую клочьями и лопающуюся кожу прожилки осквернения Темной стороной. Ее финальной стадии, когда разумного уже ничто не отличает от бешеного животного, потерявшего последние зачатки здравого рассудка.
— Я ваш закон! — ревел Дарт Руин, объятый сполохами густой Темной стороны. — Нет никакой страсти! Только одержимость! Нет знаний, только убеждения! Нет цели, лишь воля! Моя воля!!!
Медленно, но неотвратимо, Дарты начали уступать превосходящей мощи Владыки ситхов. Все их приготовления, включая подготовку убийц из своих лучших учеников, чтобы сохранить силы для решающей схватки, оказались недостаточны.
Дарт Руин не зря столько лет искал артефакты древних цивилизаций, жадно поглощая любые знания, попавшие ему в руки. Некоторые ему передал учитель Могру, который тоже имел свой интерес с раскрытии тайн прошлого. Какие-то удалось найти самостоятельно или с помощью аколитов, отвлекающих на себя внимание республиканцев, пока Руки Владыки выполняли свое истинное предназначение. С их помощью удалось не просто отыскать наследие раката — могущественной расы, построившей свою империю на технологиях, использующих для работы Темную сторону Силы. Руки откопали и привезли на Коррибан рабочий инфокрон раката. Несколько менее совершенный, чем современные голокроны, но обладающий поистине бесценной для ситхов информацией.
Именно они возвели Силу Владыки на иной уровень, вплотную поднявшуюся к мистическим способностям мастеров старой эпохи. Хотя и страшной ценой, на которую никто из них в здравом уме не пошел бы.
— Нет ничего…, — прошептал охваченный непроглядной Тьмой умбаранин, настолько поглощенный своим триумфом, что забыл об одной малой, но очень важной детали.
При всей своей завораживающей мощи, техники древних раката не сделали их бессмертными.
— Только я… кха!..
Выпучив налитые бешеной кровью глаза, Дарт Руин скосил взгляд вниз на свою грудь. Откуда выглянуло сверкающее алым острие светового меча. Пронзив сердце, оно еще с пару секунд для надежности прижигало рану, после чего исчезло с шелестом деактивации, и уже мертвый Владыка ситхов рухнул на крышу.
А Мъяйт Дор упал на колени рядом с ним, выпустив из ослабших рук световой меч и посмотрев снизу вверх на своих мастеров, медленно опускающих руки после того, как давление жуткой силы безумца пропало с его смертью.
— Слава Новой Империи.
— Слава…, — эхом отозвался Дарт Тлен за своим учеником, и, переглянувшись с другими ситхами, повелительным жестом протянул к Мъяту руку. — Встань же, Дарт Крайт и займи свое место среди нас. И ты, Дарт Ранкор.
К поднявшемуся Мъйту присоединился изрядно обожженный Джеральн, вставший рядом с другом и почтительно склонивший голову перед волей своих учителей.
— Ваша служба Новой Империи ситхов только начинается.
***
Обновленный состав Верховного Совета Ордена заседал в малом медитационном зале ввиду запечатанного на длительный ремонт привычного совещательного. Он, как и многие другие помещения в Храме, пострадал в результате диверсий предателей, не слишком заботившихся о сохранности своего бывшего дома. До того, как последних из них удалось скрутить и изолировать в тюрьмах особого отдела, марионетки Могру и Кирона успели наворотить дел, которые теперь приходилось разгребать в авральном порядке с утра до ночи.
Но эта была не главная причина, почему собравшиеся магистры сохраняли задумчивое молчание в ожидании слова Градмастера. Сидящего на округлом медитационном кресле без спинки чуть в отдалении от остальных и не отрывающего взора от закатного неба за окном, пестрящего беспокойными огнями заходящих на посадку и улетающих с планеты кораблей.
— Сведения точны, рыцарь Кес? — наконец обронил кел-дор, нарушая затянувшуюся тишину.
— Да, грандмастер, — молодой мужчина в боевых рыцарских доспехах встрепенулся, скрещивая руки за спиной в попытке изобразить военную выправку. С непривычки получилось немного неловко, но ни он, ни члены Совета не подали вида.
С утверждением Нак Зиила на постоянной должного Грандмастера, курс всего Ордена официально принял военную направленность. И уже за столь короткий срок успел доказать свою эффективность не только в урегулировании внешних проблем, но и стабилизации разрозненного общества самих джедаев.
— Их подтверждает не только моя группа, — скрывая волнение, продолжал Кес. — Все дозорные, с кем я связывался, говорят примерно одно и то же. Ситхи уходят и прекращают любою активность на территориях Республики. Часть культистов исчезла с ними, а остальные — в основном наемный сброд и искатели легкой наживы — объединились с пиратскими кланами. Однако ничего, указывающего на их связь с бывшими хозяевами, обнаружить не удалось.
— Иными словами: ситхский культ, каким мы его знаем, прекратил существование, — негромко промолвил Нак Зиил, оставив висеть в воздухе недосказанное: «Или переродился во что-то иное».
— Ты хорошо потрудился, Кес. Можешь идти.
— Да, градмастер.
Очередное воинское приветствие, чуть менее неловкое, чем первое, и рыцарь-джедай покинул временные покои Совета. Оставив магистров в задумчивом молчании, которое никто не спешил прерывать. Полученные новости с фронтов не вызвали особого удивления, но навевали определенную тревогу. Как и любая другая скрытая деятельность ситхов, представляющая угрозу своим фактом своего существования.
Первым признаки жизни подал новый лидер Ордена. Расцепив сведенные в замок на груди руки, Нак Зиил направляющим Силу движением кисти развернул свое медитационное кресло лицом к центру помещения. Чтобы сразу стать предметом внимания шести цепких взглядов магистров, эмоциональность которых колебалась от преданно-поедающих до устало-вымотанных. К последним относились талартаи Орой Лен, взявший на себя координацию всех раскиданных по галактике сил джедаев, посланных для подавления мятежей в системах, предавших Республику. И катара Велия, все еще не восстановившаяся после трагедии с Кироном и звонко фонящая в Силе плохо сдерживаемой тоской.
Одна из самых сильных джедаев своего времени, Бешеная кошка казалась бледной тенью самой себя, продолжая занимать формальное место в Совете, но по сути уже не имея права голоса. Закономерный итог после ее «почти падения» на Темную сторону во время схватки с магистром Джангалом в подземелье Храма, отголоски которого все еще ощущались несмотря на усилия целителей. Если бы не острая нужда в кадрах, заметно поредевших после мятежа, Велия еще долго оставалась на реабилитации, но война диктует свои условия.
Мятеж в Ордене унес жизни аж четырех магистров Совета, в число которых попали Заган Сашши, Бескелия Нуо-Ма, Джангал и, собственно, сам экс-глава Ордена Кирон Рал. Также оказался в плену магистр Идо, чьи мозги промыли настолько мощной техникой Разума, что его личность претерпела необратимые изменения. В итоге, когда влияние Могру спало после его смерти, мужчина остался верен идеалам опального мастера и не оставил Совету иного выбора, кроме как передачи себя в особый отдел.
Необходимая жертва во благо будущего обновленного Ордена джедаев, и, как надеялся Нак Зиил, последняя. Получившие «кость» особисты снизили давление на Совет, дав джедаям возможность самостоятельно разгрести бардак в своих рядах и положив начало новой эре сотрудничества военной машины Республики и одаренных.
«Еще одна причина, почему Ордену нужно измениться», — подумал кел-дор, оглядывая изрядно поредевший состав Совета, где армейской подготовкой кроме него самого мог похвастаться разве что Орой Лен. Навыки остальных оставляли желать лучшего, не считая боевой двойки Лиро Кето и Орса Гало, успевших поработать на флотскую разведку СИС во время расследования деятельности ситхских культистов, но этого было мало. Настоящей дисциплине им еще предстоит научиться. Как и другим джедаям, для которых уже готовятся в авральном порядке новые стандарты и обновленный устав службы в Ордене.
— Проблема ситхов все еще остается приоритетной, — Нак Зиил говорил четко и отрывисто, больше отдавая приказ, нежели спрашивая чьего-то мнения. — Стабилизация систем Внешнего Кольца ляжет на плечи армии с флотом, пока мы сосредоточимся на том, что давно пора было сделать. Магистр Сэпит!
Проштрафившийся во время памятного визита в Храм бывшего падавана Нак Зиила, муун подобрался и превратился в слух. Тот случай с подкупом Совета Джове ради вступления в брак оставил несмываемое пятно на репутации Этлу Сэпита в глазах магистров. После чего муун делал все, чтобы восстановить пошатнувшиеся позиции, не подозревая, что ему, как и магистру Велии, уже найдена подходящая замена из числа перспективных рыцарей.
Одним из них был тот самый юноша Кес, доложившийся Нак Зиилу о деятельности культистов, а также еще несколько джедаев в его команде. Среди которых по чистой случайности затесалась одна из сородичей грандмастера — кел-дорианка Нэль Мюр, с которой Нак Зиил был заочно знаком еще по Дорину, лично доставив перспективную девочку на обучение в Орден.
Мог ли он подозревать тогда, что ей и другим еще по сути «вчерашним детям» предстоит подхватить знамя из ослабших рук магистров былой эпохи? Немыслимый прецедент, которого просто не могло произойти в мирное время, окончившегося еще тогда, в переломный день Четвертого Раскола.
Нак Зиил как никто другой понимал, что время сейчас играет против них. Первая предупредительная весточка грядущей тьмы в виде исчезнувших ситхов — лишь начало чего-то более страшного, не повторявшегося на протяжении целого тысячелетия. Если Империя вновь воспрянет из пепла, то Ордену джедаев в своем текущем виде будет просто нечего ей противопоставить! А, значит, им пора возвращаться к славным традициям древних, причем в авральных темпах. Чему идеально поспособствует армейская дисциплина и доработанный устав, позволив новым поколениям джедаев вновь стать грозной силой, способной противостоять ситхам.
«Кроме того, вбить субординацию в юные умы гораздо проще, нежели переучивать бывалых мастеров», — привел для себя последний довод Нак Зиил, прежде чем принять окончательное решение и выдать мууну его задачу.
— Проконтролируйте расконсервацию аварийных складов на нижних уровнях и начинайте подготовку к массовой закупке военного снаряжения через ваших партнеров на Сципио. Как я понимаю, их контакты у вас еще остались?
— Да, грандмастер. Но я не понимаю, зачем…
— Это приказ, Этлу, — Нак Зиил добавил своему вокабулятору маски металлический оттенок, чуть поиграв напряжением горловых связок. — Ордену потребуются современные средства ведения войны, а молодежи расходники для отработки навыков в полевых условиях. Используйте все свободные активы, не пытайтесь экономить на мелочах. Особое внимание уделите защитному снаряжению и медицине. Для начала подойдут стимуляторы, но потом нужно наладить прямые поставки аптечек с кольто и бактой. Оба варианта! Как вы этого добьетесь меня не волнует. Приказ понятен? Исполняйте.
Придавленный тяжестью задачи, муун покинул покои Совета. Такого же погруженного в замешательство и ждущего своей участи.
— Дальше второе по важности. Лиро, Орс.
Магистры, к которым поименно обратился кел-дор, встали, изображая максимальную готовность к сотрудничеству. Из всего Совета эти мужчины из расы людей были единственными, чья верность новому курсу Ордена не подлежала сомнению. Оба они потеряли бывших учеников по вине Могру, из которых выжил лишь один: рыцарь-джедай Винна, найденная в подземельях Храма уже после мятежа и доставленная в лекарские палаты для реабилитации.
Бедняжка тогрутта получила сильный стресс, осознав, что провела последние годы под ментальным контролем, творя вещи, которых никогда бы не совершила в здравом уме. Однако ее решимость преодолеть случившееся вселяла надежду, а непоколебимая верность идеалам джедаев ставила в ряд с другими кандидатами на роль будущих магистров Совета, отобранных лично Нак Зиилом. Чьей подготовкой и предстояло заняться Лиро Кето и Орсу Гало.
— Координаты выбранных аванпостов Ордена уже загружены на ваши личные терминалы, — сказал Нак Зиил, убедившись, что магистры в точности поняли, какая задача перед ними поставлена. — На развертку всей инфраструктуры даю полгода. К прибытию первого пополения все должно функционировать, как часы! При этом особое внимание обратите на условия проживания: миры подбирались с таким учетом, чтобы уровень тяготения соответствовал стандартам моей родной планеты. А это налагает определенные ограничения на создание автономных лагерей и их защите от внешних условий окружающей среды. Отсюда такой долгий срок. Я прекрасно понимаю, с чем вам предстоит столкнуться, и прошу подойти к вашей задаче со всей ответственностью. Эти аванпосты станут местом, где Орден начнет свое возрождение. Как показала практика с моим последним учеником (напомню: спасшим нас с вами на Ондероне!) жесткие условия способствуют прогрессу джедаев лучше всего.
— А выдержат ли? — позволил себе проявить осторожное сомнение Лиро, на что получил категоричный ответ кел-дора:
— Легкие времена кончились, магистр. У нас в перспективе полномасштабная война с ситхами, и мы к ней ни на ломанный кредит не готовы! Если ничего не сделаем сейчас, потом уже будет поздно. Приказ понятен? Исполняйте.
Поклонившись и отдав воинские приветствия, боевая двойка джедаев покинула покои вслед за Этлу Сэпитом. Двери за их спинами с мягким шелестом закрылись, оставляя Нак Зиила с последними кандидатами на «раздачу пряников», как сказал бы Джове.
Мысль о своем бывшем падаване заставила кел-дора взять короткую паузу, прежде чем собраться с мыслями и обратить внимание на нетипично тихую катару, потухшим взором уставившуюся куда-то поверх его головы. Для нее был лишь один способ выйти из этого пагубного состояния, и, хотя оно грозило риском окончательной потери Велии для Ордена, Нак Зиил все же пошел на него. В надежде, что поглотившие женщину эмоции закалят ее, а не подтолкнут еще дальше в манящие объятья Темной стороны.
— Ты знаешь, он долгое время был моим лучшим другом. И я знал его достаточно хорошо.
Губы катары дрогнули, пока она продолжала смотреть в пустоту. Не ощутив с ее стороны возражений, Нак Зиил продолжил более уверенно.
— Кирон был сложным человеком, с непростым характером. При всех своих талантах джедая, он плохо сходился с людьми и редко кому доверял. Но ты, Велия, занимала особое место в его сердце. Я всегда знал это.
Теперь женские губы тронула горькая ухмылка, а она сама, наконец, вернулась в реальность, сосредоточив внимание на бывшем соклановце-юнлинге, а ныне полноценному грандмастеру их Ордена.
— После того, что он сказал? Я больше так не думаю, Нак. Кирон Рал… разбил мне сердце.
— И спас тебя.
— Что?…
— От Могру.
Нак Зиил помолчал, позволяя ей переварить услышанное, и лишь потом мягко продолжил:
— У меня было время поразмышлять о произошедшем, и я понял, почему он так поступил. То, что ты рассказала, никак не вязалось с образом моего друга. Да, Кирон свернул не на тот путь и едва не погубил всех нас, но он все еще оставался тем человеком, которого я знал. И кого уважал, несмотря ни на что. Который никогда бы не причинил боль тому, кто ему дорог.
И я начал размышлять. Сопоставил то, что случилось и то, что узнал от Могру…Этот огрызок тухлого пуду был слишком силен и опасен, чтобы пойти против него в открытую. Кирон был талантлив в искусстве управления Разума, но Могру превосходил его. Полагаю, тогда в подземелье, Кирон знал, что если проявит свои настоящие чувства, это сделает тебя мишенью. Поэтому он сделал все, чтобы Могру решил, будто ты ему безразлична…
— Замолчи!
Катара спрятала лицо в ладонях, ее плечи мелко затряслись. Практически сюрреалистичная картина, в существование которой не поверил бы ни один джедай, хоть мельком знакомый с репутацией Бешеной кошки. Отважной, безбашенной и агрессивной катары, чье мастерство во владении световым мечом делало ее третьим клинком Ордена после экс-грандмастера и его текущего приемника… единственных, кто знал ее настоящую. Такую, какой Велия предстала сейчас перед тщательно маскирующим замешательство Орой Леном, тактично отвернувшимся в сторону, пока Нак Зиил подходил к ней ближе.
— Он любил тебя, — кел-дор приобнял женщину за спину, притягивая ее к себе и позволив поливать слезами свое плечо, пока шептал ей на ухо. — И я знаю, что он больше всего на свете хотел быть с тобой. Но его путь лежал во тьме, Велия, и Кирон сделал все, чтобы защитить тебя… от себя. Даже если это означало разорвать все, что вас связывало.
Нак Зиил справился. То, что не смогли сделать лучшие лекари Ордена, сотворили слова, сказанные в нужное время и в нужном месте. Вместе со слезами Велию покидали последние пятна Темной Стороны, а молчаливая поддержка магистров позволила ей прейти в себя куда быстрее, чем случись тот же срыв в одиночестве.
— Грандмастер, — утерев рукавом робы мокрую шерстку на щеках, катара первой встала со своего места и с почтением поклонилась Нак Зиилу. Не как равному, но как главе Ордена, имеющему право решать ее судьбу. — Какие будут приказы?
— Только один. Тебе пора взять нового падавана.
— А… Ясно.
У Велии явно крутились многие возражения на языке, но после случившегося она не решилась спорить. Тем более, что надобность в этом давно назрела: слишком мало среди джедаев имелось практиков формы Джуйо. Редкой и крайне эффективной против других одаренных, но требующей особого уровня контроля эмоций, способных легко попасть под влянием Темной стороны. Что, собственно, и случилось тогда в подземелье Храма и снова теперь, послужив для Велии знаком: время пришло. Если она более не способна контролировать себя, бремя Джуйо должен понести другой джедай. Или джедаи… смотря на сколько падаванов хватит ее скромных сил. Двоих минимум, если она правильно истолковала молчаливый посыл Нак Зиила.
— Будет исполнено, грандмастер. И спасибо вам. За все.
Не дожидаясь, пока ее выпроводят, Велия сама покинула палаты Совета, оставив позади всего двух его членов. Смотрящих друг на друга без слов и не спешащих продолжать разговор, даже когда створки дверей закрылись за ее спиной.
— Думаешь, он согласится? — наконец, произнес Орой Лен. На что Нак Зиил скопировал жест своего ученика, вполне по-человечески пожав плечами под хмыканье талартаи.
— Что бы Джове там не задумал, но поддержка Ордена ему не помешает. Да и мне будет спокойнее, если он будет под присмотром. Тем более, у тебя есть формальный повод: твоя ученица все еще с ними.
— Ты так и не сказал, что тебя так насторожило?
— Говори уж прям: испугало. Да, дружище, именно так. Эта жуткая тварь… Поглотитель. Когда Могру показал мне ее в Силе, а потом еще и Фрис — я едва удержал панику. Это сама смерть! И это мы его создали.
Нак Зиил взял паузу, чтобы выровнять дыхание, и лишь потом тихо признался:
— Я боюсь, что Джове может не справиться. Его ментальный дар — уникальный, не зря же он одолел Могру. Но даже его может быть недостаточно. Если случиться худшее…
— Можешь не продолжать. Я прослежу, чтобы подобного не произошло.
— Спасибо, — немного расслабился Нак Зиил, чувствуя облегчение пополам с отвращением к самому себе. После всего, что Джове сделал для расе кел-доров и для его семьи лично, поступать так было омерзительно. Но другого выбора не было.
— Раз летишь на Альдераан, заодно наведи справки среди Великих Домов, — чтобы немного отвлечься от тяжелых дум, сменил тему Нак Зиил. — Помнится, Джове докладывал об активности культистов среди них. Есть шанс, что среди них еще можно найти зацепки по ситхам. Приказ понят…
— Ох, избавь меня от этого дерьма, старый хрыч! Пусть вон молодые строем маршируют, а нам уже давно пора трухлявые кости в гнезде греть.
— На том свете погреешь, птиц облезлый, — не остался в долгу Нак Зиил. И, чуть подумав, вздохнул. — Надо домой слетать, по семье соскучился.
— И оставить Орден на произвол, «грандмастер»? В самый разгар переформирования? — с немалой долей ехидства щелкнул клювом талартаи. — Даже Кирон не был таким распиз…
— Отставить разглашать секретную информацию! У меня репутация и выслуга лет!
Смех двух друзей, таких разных и в то же время похожих, всколыхнул покои Совета, знаменуя рассвет новой эпохи Ордена джедаев.
Глава 21. «Возврат старых долгов»
После посещения «Медтех-Про» мое расположение духа со свистом рухнуло куда-то за пределы нижней отметки мирозданья. По причине, связанной не со вскрытием махинаций членов правления, воспользовавшихся самоустранением Шшрха от управления вскоре после моего отлета с Дорина. И даже не с попыткой зажать причитающиеся мне проценты с оборота продукций компании, кратно увеличившегося после установления стабильного торгового пути с остальной частью галактики. Настоящая причина крылась глубже и заключалась в моей собственной когда-то допущенной ошибке, чьи истинные масштабы открылись лишь после окончательного становления Разящим Светом.
Возросший уровень доступа к Силе через послушными моей воле мидихлорианы, сразу выявил «каверну» духовного мира, которой не должно было существовать в природе. Но она появилась благодаря моим неумелым действиям… и бьющему через край самомнению зарвавшегося юнца, решившего, будто его зачаточных навыков менталиста достаточно, чтобы без последствий вмешиваться в естественный порядок вещей.
Даже близко нет! В чем я и убедился после, как разобрался с потерявшим берега руководством «Медтех-Про», вставив шенкель им и, заодно, Шшрху Аур, спешно выдернутому из своей личной мед-клиники. Как я и предполагал, мой давний знакомый — фанатик своего дела по призванию — настолько закопался в научные исследования, что совершенно выпустил бразды правления из своих рук. Чем и воспользовались его помощники, начав по-тихому набивать карманы и сливать корпоративную информацию воспрявшим конкурентам.
Лишь благодаря неусыпно бдящим безопасникам дело не приобрело критический оборот, позволив нам с Фрисом худо-бедно компенсировать ущерб и оперативно устранить все утечки. Виновные вылетели на улицу с треском и обнуленным рейтингом чужаков без выходного пособия, что по сути ставило крест на их дальнейшей жизни на Дорине. Неудачников нигде не любят, а с той характеристикой, которую они получили при увольнении, этих разумных даже дерьмо вурсов на самой захудалой сельскохозяйственной ферме не наймут разгребать.
В то же время чувствующий за собой вину Шшрх Аур взялся за исправление косяков, едва ли не на крови поклявшись, что подобное больше не повторится. И в этот раз я был склонен ему поверить не только на слово, но и видя события наперед, благодаря упрочнившейся связи с Силой.
На самом деле, жить стало куда проще с пришедшим пониманием, как контролировать внезапные прозрения будущего, которыми время от времени страдают все адепты Света. Секрет крылся в том, чтобы задать определенный алгоритм работы мидихлорианам, заменив их базовые настройки на специализированную программу просчета вероятных событий. Под которую пришлось выделять третий духовный контур основы, над чьим созданием я усердно корпел все то время, пока Пятый управлял моим телом и наводил шороху в правлении «Медтех-Про».
Появившаяся после становления целестиалом возможность самостоятельно пощупать мир привела моего друга в восторг, и я без колебаний дал ему возможность «порулить» нашим телом, при этом заранее предупредив Фриса. Брату такая рокировка, ожидаемо, спокойствия не добавила, но после очередного Ментального Слияния с многократно возросшей скоростью обмена информацией, он быстро успокоился. А там и вовсе спелся с Пятым на фоне творческого подхода к решению текущих задач «Медтех-Про», после глобальной чистки руководства потребовавших нашего немедленного вмешательства.
Но в подробные детали я уже не вникал, вместо этого сосредоточившись на прорыве нового духовного контура для решения главной проблемы: той самой «каверны» Силы, ради исправления которой мы изначально и прибыли в головой офис на Дор’шане.
Речь шла о дуросе Самхаре, некогда направленным хаттом Пхоггой на Дорин для взыскания моего долга ему. Член гильдии охотников за головами стал первой жертвой Когтя, воплощенного из сущности астрального мезурита, подаренного мне Энаром Кето после установки якоря Машины.
И первым разумным, частично сожранным Поглотителем в тайне от меня и кластера.
Это стало очевидно, как только я ощутил Самхара через нашу связь, выматерившись от души при осознании противоестественности увиденного и понимании, какую чудовищную ошибку совершил. При этом никакие смягчающие обстоятельства в виде недостатка знаний о своей природе тут не помогали, так как сотворить такое с разумным существом — был мой личный выбор! Вынужденный, да, и казавшийся единственно верным на тот момент, но… Великая Сила, как вообще мне могло прийти в голову оставить Это в живых?! И как Семья допустила создание этого существа, которое самим фактом своей не-жизни нарушало баланс Живой Силы?
Если в вкратце: после иссушения Когтем, от некогда полноценного разумного с душой осталась пустая, но живая оболочка в виде овоща. Чем-то похожим стал Могру после скоротечной схватки с Поглотителем. Вот только ушастый экзот погиб, выпитый им полностью, без остатка. А Самхар воскрес «органическим дроидом», которому я грубыми стежками вшил в поврежденный каркас основы новую матрицу личностного поведения… не понимая при этом, что на самом деле творю.
Получившаяся в результате такой грубой работы нежить лишь отдаленно напоминала разумное существо. Да, она прекрасно справлялась со своими обязанностями в пределах действия своей личностной матрицы. И даже успешно имитировала привычную жизнедеятельность органика, пользуясь участками памяти, нетронутыми Поглотителем. Но в остальном… когда-то криво наложенные «швы» на то, что осталось от основы охотника за головами не могли скрыть гниющее нутро нежити, ведомой лишь волей хозяина.
Кажется, подобное использование Силы практиковалось ограниченным числом целестиалов еще во времена расцвета их расы. Но было запрещено и подвергнуто забвению ввиду излишней жестокости и противоестественности влияния на ткань мироздания. Хотя и не полностью: отголоски этого мрачного искусства еще встречаются среди некоторых групп темных адептов в отдаленных уголках галактики. Но даже их творения ни в какое сравнение не идут с мерзостью, созданной мной с помощью несовершенных техник Разума и фантазии, отягощенной влиянием якоря Машины!
По правде сказать, моим первым желанием при раскрытии истинной сути нежити было ее немедленное уничтожение и сжигание праха в недрах местной звезды. Так чтоб уж наверняка. Остановило лишь понимание, что глобальной проблемы — «каверны» в Силе — оно не решит. Слишком долго тело Самхара топтало землю Дорина, и без того изрядно попорченную последствиями Черных Штормов, насылаемых Сыном.
Хотя, полагаю, после ухода Машины они должны прекратиться, но влияние нежити на баланс Силы так просто не убрать. Тут потребуется масштабное воздействие очищающего Разящего Света, чтобы выжечь всю скверну до последней частички. Для чего в свою очередь нужно просчитать вероятности будущего, дабы не нанести вреда окружающим, подобно любым разумным, имеющим свои темные стороны души. Если я дам волю своему Свету, то они также будут уничтожены вместе с каверной Силы нежити, не разбирая, кто прав, а кто виновен. Что вновь возвращает меня к прорыву третьего духовного контура, вынуждая скрываться в сумраке, пока Фрис с Пятым наводили шороху в реальности.
Хотя, надо признать, скучно мне там не было: процесс модификации основы завораживал! Базовое его понимание я получил еще во времена обучения у Пряхи, а с обретением памяти целестиалов, понял, как его улучшить так, чтобы сократить время прорыва с десятилетий до каких-то часов. Уже одно такое знание делало меня формальным Мастером Разума равного по уровню Пряхе или Могру. А по факту превосходящим их обоих, не готовым шагнуть на следующую ступень развития дара лишь по причине нехватки опыта. Несущественная проблема, нивелируемая естественным течением времени вкупе с постоянной практикой. По примеру той, которой я занимался сейчас.
Послушные моей воли нити духовной основы переплетались и соединялись в новые узоры, с каждым мгновением усложняя свою структуру и создавая новые связи. Тем самым я не только подготавливал свое сознание к быстрому прорыву, но и упорядочивал сумрак подсознания для будущего развития. Ввиду предстоящей встречи с Семьей — мера крайне необходимая, чтобы иметь хоть какой-то шанс выстоять перед их объединенной мощью.
К слову, пока работал, периферией сознания продолжал ощущать их направленное внимание в Силе. Молчаливое одобрение Дочери. Высокомерие с ноткой насмешливой брезгливости Сына. И всеобъемлющее созерцание Отца, охватывающего происходящее на уровне понимания существа, одной ногой ступившего за грань сущего. Для всех троих я будто неоперившийся птенец, едва лишь вылупившийся из яйца и учащийся делать первые осторожные шаги в таком большом и непривычно-страшном для него мире.
По сути, так оно и было. За тем исключением, что птенец всюду следует за курицей-наседкой, а мне ничья помощь не требовалась. Все необходимое мне предоставила память расы Архитекторов, по мере надобности выдавая необходимые знания и скрывая лишние. Так будет продолжаться, пока уровень моего сознания не обретет подходящую многомерность и не разовьется до максимального объема, доступного расе целестиалов. А каков его предел? Сомневаюсь, что даже пресловутая троица знает ответ на этот вопрос. Все их возможности на данный момент связаны с эгрегором Мортиса, а, значит, в развитии они застыли на максимальной отметке, даруемой активному пользователю Силы. Но не целестиалу.
«Костыли для инвалида», — я невольно улыбнулся, в очередной раз вспомнив очень емкое сравнение, приведенное братом. Интересно, сами мои «родственнички» понимают, в какой ловушке находятся? А если понимают, то почему не пытаются ничего изменить?
На этой мысли я ощутил неясное волнение, причин которого не смог найти, вернувшись к совершенствованию основы. Бо́льшая часть работы уже была выполнена, оставляя дело за малым. Семья внимательно наблюдала за моими приготовлениями, но не мешала, явно считая, что одна небольшая «каверна» в Силе, да еще и в нижнем мире — ничтожно малая величина, недостойная внимания.
Быть может для них, живущих непозволительно долго, это так. Но для меня, послужившего исходной причиной возникновения такой аномалии, она как бельмо на глазу. Или темное пятно на репутации Разящего Света — судьи, призванного очищать скверну, а не распространять ее.
Подгоняя себя таким образом, я нанес последние штрихи в узор своей основы и, не раздумывая, начал прорыв. А когда все получилось, быстро и безболезненно, ничуть не напоминая травмирующий опыт со вторым духовным контуром, даже не повел бровью. На фоне того, как мне простоит развиваться в будущем — сущая мелочь.
«Пятый, пора».
«Понял, меняемся».
Закрыв глаза в сумраке открыл я их уже в реальности, осознав себя в зале совещаний «Медтех-Про», сидя в удобном офисном кресле в разгар жаркого обсуждения. Видимо что-то разительно изменилось в моем поведении, чтобы окружающие прервали дебаты и вопросительно посмотрели в мою сторону.
Поймав насторожившийся взгляд Фриса, сидящего по правую мою руку и только что прервавший активный спор с седовласым мужчиной — главой службы связи с общественностью, одним из немногих членов правления, оставленных нами в «Медтех-Про».
— Вызывай его, я готов.
— Да, брат.
Фрис, умница, не стал задавать лишних вопросов. Быстро разогнав новую правящую верхушку компании и перебросившись парой объяснений с недовольным досрочным завершением собрания Шшырхом, он вернулся к центральному терминалу за столом. После чего чисто для видимости потыкал пальцем по кнопочкам, вызывая СБ, когда с тем же успехом мог сделать тоже самое удаленно. «Волнуется», — понял я, когда Фрис вернулся за свое место и, будто слегка извиняясь, доложил:
— Мы сделали по максимуму, что успели. Там еще много текучки, но основные проблемы вмешательства уже не потребуют. Дальше Шшрх справится сам.
— Молодец, — благодарно улыбнулся ему. — И ты, Пятый. Я в вас не сомневался.
Сдвоенное «спасибо» прозвучало и в реальности, и в сумраке, где второй духовный контур вновь обрел своего постоянного жильца.
«Временного, — поправил меня Пятый, пока мы ожидали прибытия того, ради кого все и затевалось. — Как только вернемся на Альдераан, я покину тебя и отправляюсь исследовать мир Звездных Войн к Соту».
«Значит, не передумал?»
«Друг… не начинай».
«Все, молчу».
«Ты так молчишь, что и без слов все понятно! Я не хочу терять себя, как остальные, Сон. Уверен, Третий и Четвертый не повторят ошибок Первого и проживут прекрасные жизни твоих детей, как Коейн и Атлас. Но у меня нет никакого желания разделить их судьбу. Я хочу прожить свою собственную жизнь, как сам того пожелаю».
«В виртуальной реальности? Она никогда не будет полноценной заменой настоящей жизни, ты же знаешь».
«Она будет такой, какой ее сделаю я! А еще там будет Анья…. И ты, когда к нам присоединишься».
«Я не…».
«Брось, мне-то не ври! Я тебя насквозь вижу. Да, ты этого не планировал, но мы оба знаем, что ты ее любишь и никогда не оставишь».
«Конечно нет. Но еще у меня есть долг перед кланом. Я не могу просто уйти…»
«С ним ты тоже разберешься. Как и со всем остальным».
«Похоже, ты веришь в меня больше, чем я сам в себя».
«А как иначе? Ты тот, кто покарал Поглотителя, — тот Пятого был серьезен, как никогда. — И ты Разящий Свет, выносящий приговор. Сон, который ждет всех нас. Если кто и способен найти решение, так это ты».
Больше Пятый ничего не добавил, вплоть до прихода главной силы службы безопасности «Медтех-Про» никак себя не проявляя. А потом по моему сигналу подхватил зарождающуюся технику Разящего Света, пока я пеленал Телекинезом дергающегося дуроса, чья личностная матрица ощутила неотвратимое приближение смерти.
— Хозяин, пощади!
Вопль-хрип нежити, не осознающей себя, но тем не менее отчаянно борющейся за свою псевдо-жизнь, больно стеганул по нервам раскаленным кнутом. Инстинкт самосохранения был прописан в личностной матрице Самхара, но никогда не являлся приоритетной директивой. Я просто не знал на тот момент, как его задавать, слепив основу «на коленке» и даже не подозревая, на какие боль и страдания обрекаю это несчастное лишенное посмертия существо.
Фрис поспешил захлопнуть двери совещательного зала и заблокировал камеры, прежде, чем крики дуроса привлекут чужое внимание, пока мы с Пятым делаем то, что необходимо. Точнее, он держал потоки Силы, а я очищал Светом… выжигал скверну… и убивал. Снова. Потому что иного пути не было.
При всем своем потенциале, целестиалы — не Боги. И даже имей я под рукой всю мощь эгрегора Мортиса, доступного Семье, я бы не рискнул вмешиваться в естественный цикл жизни и смерти. Требующий, чтобы когда-то совершенная мной ошибка перестала существовать.
Так и произошло. Очищение заняло от силы полминуты. За которую слепящий глаза Свет поглотил все тело дуроса, воспроизведя принудительный способ того, как джедаи сливаются с Силой. Это был максимум, что я мог сделать в надежде, что хотя бы малый отголосок его сущности получит шанс возродиться из небытия. Может животным или насекомым каким. Да хоть ничтожным одноклеточным, чей жизненный цикл уложится в минуты! Любой из вариантов был намного лучше той не-жизни, которую влачило бренное тело Самхара по моей вине.
А после настал черед каверны Силы. И тут пришлось повозиться подольше, но я все же справился, стараясь не обращать внимания на ощущение пристального взгляда в спину. Ничего, они тоже скоро получат свое. Разящий Свет не станет делать разницы между смертным и долгоживущим, даже если последний считает себя бессмертным. Справедливый и беспристрастный суд ждет каждого из них.
«Включая меня самого, когда придет время».
С такими мрачными мыслями я покидал офис «Медтех-Про», уже не обращая внимания, как Фрис и Пятый улаживают формальности со СБ. Мы вновь поменялись местами, чтобы я мог восстановить душевное равновесие и успокоить взведенные нервы после очищения Самхара и устранения каверны Силы. Видимо, мне еще далеко на истинного аватара Разящего Света, выполняющего свою работу без каких-либо мук совести, но начало положено неплохое.
Следующем на очереди числилось посещение резиденции Матриархов — теневой верхушки правительства Дорина. Фрис заранее связался с нашей давней знакомой Деей На’Ир, договорившись о приеме. Там нам предстояло прояснить одну важную и тревожащую вещь: что кет-дорианки сделали с информацией о моей ДНК, предоставленной ее роду для исследований.
В то время я нехотя согласился на их условия, успокоив себя тем, что ничего серьезного они сделать на ее основе не смогут. Все же я был «обычным человеком» в своих глазах, хотя и владеющим Силой. Но сейчас, понимая, насколько сильно генетически отличаюсь от людей, начал обоснованно опасаться за результаты экспериментов На’Ир. Уже тогда мой организм начал перестройку под влиянием Процесса Машины, и предоставляя доступ к своей ДНК, я передавал кет-дорианкам нечто куда более опасное, нежели шанс найти излечение для их расы.
И ладно бы тревогу поднимала только моя паранойя! Сила сигнализировала о том же, требуя восстановить баланс, а, значит Матриархи все таки вышли за рамки обозначенных договоренностей. Типичная ошибка власть имущих, в своей гордыне думающих, что сидя высоко, могут творить, что им вздумается.
Не могут. И я, имеющий дарованное самой Силой право судить, им об этом напомню.
***
Кажется, Фрис за всю свою жизнь видел своего брата настолько разгневанным всего дважды. Первый случай произошел в Храме на Корусанте, когда Первый смертельно ранил Анью. От нахлынувших эмоций Джове едва не пал на Темную Сторону, сумев вернуться благодаря своему происхождению Разящего Света, не потерпевшего столкновения двух антагонистов в искре дара. Уже тогда Фрис подумал, что более жуткой картины ему увидеть не доведется.
Он ошибался. Очищающий гнев Светлой Стороны оказался по-своему куда более жуткий, чем дурманящий рассудок Темной. Когда брат с ходу подчинил Матриархов своей воле и заставил показать, Что именно они выращивают в закрытых бункерах своих родовых хранилищ… Скажем так: роду На’Ир повезло, что Джове был в хороших, почти дружеских отношениях с его молодой главой. Иначе бы участь несчастных гибридов кет-дорианок и человека ждала всех, включая Дею, прекрасно знавшую о проводящихся экспериментах и позволившую им продолжаться.
По правде, Фрис сам испытал отвращение и брезгливость, увидев герметичные бакта-камеры, внутри которых плавали ожившие извращенные фантазии ученых. Каких только уродцев там не было! Двухголовые, многорукие, с деформированными непропорциональными телами, с половыми признаками обеих рас и… в общем оживший кошмар психопата, достойный съемок в самых жутких фильмах ужасов.
И что самое страшное: кет-дорианки, выращивавшие гибридов, ни о чем не жалели! Настоящие фанатики науки, в поисках излечения для всей расы кел-доров зашедшие гораздо дальше, чем следовало.
Джове… Разящий Свет приговорил всех. Они сгорели в том же очищающем огне, что и их несчастные творения — вполне себе живые и кричащие от боли, когда беспощадное звездное пламя добралось до их тел. А Матриархи, скованные подавляющей волей одаренного, смотрели, внутренне и вполне себе наяву обоссываясь от ужаса. Дея так и вовсе на коленях потом ползала, в наказание на себе ощутив всю полноту мук сгораемых существ и умоляя Разящего Света прекратить эту пытку.
Тот смиловался. Но перед этим прошелся по хранилищам всех остальных родов Матриархов, лично убедившись, что больше никто не рискнул играть в богов. После чего в дело вступил уже Фрис, по указке брата вычистив все архивы и данные рода На’Ир по проекту, носившему кодовое название «Воины новой эры». Оказавшись перед выбором между поиском спасения для своей расы и разработкой оружия, Матриархи выбрали последнее, доказав, что ничем не отличаются от других разумных видов галактики.
После брат снова ушел в себя, не желая обсуждать произошедшее, и его место занял Пятый, к чему Фрис начал понемногу привыкать. На фоне всех остальных странностей Джове наличие у него второго сознания от еще одной основы не казалось таким уж необычным. Тем более, что Пятый оказался вполне себе компанейским собеседником, чем-то похожим на самого Фриса, но исповедующего несколько иные жизненные цели.
Он и объяснил, почему Джове так жестко отреагировал на увиденное в бункере рода Деи. Причина крылась в наследии Архитекторов, из экспериментов которых вышли почти все населяющие расы галактики виды разумных. Благодаря ему Джове без труда определил, что пытались сделать Матриархи На’Ир, нарушившие данное когда-то слово и начав выращивать его клонов-гибридов. Сочетавших в себе черты людей и кет-дорианок с ужасными последствиями, которые им довелось узреть лично.
На этом моменте Фрис ощутимо вздрогнул, вспомнив, ради чего сам в свое время озаботился сбором семенного материала брата. Он так и сказал ему правды, опасаясь возможной реакции, а уж после откровений Пятого и вовсе не станет этого делать. Конечно, делать что-то подобное Матриархам кварду и в самых жутких кошмарах не привиделось, но как убедить брата в обратном после случившегося было непонятно.
Фрис опасался того, кем Джове становился, когда принимал сущность Разящего Света. Что случалось все чаще после завершения Процесса, сделавшего старшего брата полноценным представителем расы целестиалов. А вдруг признание заставит его вынести приговор самому Фрису? Не то чтобы квард думал, что Джове когда-то сможет причинить ему вред. Однако то, как он в облике Разящего Света «очищал» всех виновных из рода На'ир, не могло не вызывать опасений.
Фрис никогда не слышал, чтобы даже кто-то из джедаев древности владел подобной мощью. Когда не техники Силы, но само воплощение Светлой Стороны — ее разрушительной части — приходит в мир в виде ослепляющего звездного пламени, уничтожая все на своем пути без остатка. Чистая и незамутненная мощь, не уступающая по разрушительности самым устрашающим техникам Темной стороны!
И вся эта мощь была сосредоточена в руках одного человека… целестиала.
Правильно оценив молчание Фриса, Пятый постарался успокоить его, заверяя, что Джове полностью себя контролирует. И даже то, что они научились по желанию передавать управление физическим телом друг другу, ничего не значит. Став целестиалом, Джове остался самим собой, и ничто не сможет заставить его причинить вред своим близким.
На этом моменте флаер доставил их к дому Нак Зиила, где гостей уже ждала Эсс с маленьким укутанным свертком младенца на руках. Теперь уже снова Джове тепло поприветствовал супругу своего учителя и ласково коснулся пальцами лобика его дочери — девочки, названной Сун. В честь звучания знойного южного ветра, как и принято в культуре кел-доров, чьи имена всегда означали тот или иной природный звук на момент рождения.
Потом был тихий семейный ужин, ради которого Эсс даже потрудилась заказать человеческие продукты из столицы. Правда готовить их она не умела, но Джове самолично встал за варочные панели, чем окончательно успокоил Фриса.
Может, брат и сильно изменился после окончания Процесса Машины, но даже целестиалом он все еще оставался собой. И его эмоции, пока он готовил им двоим сытный ужин, говорили сами за себя.
— Как там Кед поживает? И Тар? — когда все насытились, Джове поднял разговор о сыновьях учителя. — Все еще служит на флоте?
— Перевелся вскоре после гиперепространственного шторма. Теперь работает пилотом траулера на этих новых корпорантов… как их там… Джофрис, во!
— Правда?
Фрис поежился под пронзительным взглядом глаз брата.
— Запрошу информацию у Съяна, когда вернемся в пространство Республики.
— Не стоит, Эсс нам и так все расскажет. Это ведь не все новости?
— Кед переехал в наше посольство на Корусанте. И вступил в брак, — не поняв причин их переглядываний, Эсс лучезарно улыбнулась в ментале. На что отреагировала уже Сун, демонстрируя зачаточные способности в Силе. На которых ни Джове, ни Фрис не стали заострять внимание,
— О, отличные новости! Поздравляю!
— И я! Давно они?…
— Спустя месяц после вашего отлета. Я и не знала, что у них с Нэль все так далеко зашло. Она ведь практически все время проводит в Храме джедаев, когда только успели…
Еще одна порция многозначительных переглядываний. Фрису оставалось только пожать плечами, сетуя на выверты судьбы, сведший воедино, казалось бы, случайных разумных. Есть только одна джедайка Нэль из расы кел-доров, о которой они с братом подумали. Та самая, к чьей младшей сестре они собирались нанести визит следующей очередью после семьи Нак Зиила.
— А как Сун поживает?
Фрису заметил, что Эсс сделала небольшую паузу, прежде чем ответить.
— Благодаря вашему «Медтех-Про», Кел-Ат, Фрис, моя девочка и другие дети смогут жить. А то, с чем не справляются медицинские капсулы, лечат мурецы Баран-До своим тонизирующем отваром. Тем, которым ты, Кел-Ат, когда-то передал им… Моя семья и вся наша раса перед вами в неоплатном долгу!
Градус патетики в голосе Эсс все повышался, и Фрис поспешил сделать ноги, сославшись на срочный вызов из столицы. Благо таковой вправду поступил, но надо было видеть выражение лица брата, оставленного на растерзание расчувствовавшейся Эсс, одолеваемой материнскими гормонами… Кажется, Разящий Свет все таки вынесет ему приговор. Заочно и без права помилования. Но потом.
Фрис покинул дом и уже на улице принял входящий вызов от Шшрха. После последних событий деловой партнер брата уже не рисковал связываться с ним напрямую, впечатленный изменениями, произошедшими с Джове с их последней встречи. И дело тут не столько во внешности, сколько… в ауре истинной власти, обретенной им после окончания Процесса. Настолько явной и подавляющей, что даже те, кто не имел чувствительности к Силе, все равно не могли ей сопротивляться.
Отчасти по этой причине Ядро Фриса сжалось, когда двери дома Эсс вдруг распахнулись посреди разговора с Шшырхом, явив под свет Потерянного его миниатюрную версию, полыхающую обжигающим звездным пламенем.
— Врубай Преобразователь, может еще успеем!..
***
Сперва я не мог понять, почему Сила тянет меня именно в эти места. Но по мере их посещения начал все больше доверять интуиции Разящего Света, ведущей меня именно туда, где я должен был быть. Сперва в «Медтех-Про», оказавшийся втянутый в корпоративный шпионаж по вине зарвавшихся управленцев и некомпетентности Шшрха, которому я вверил наше детище. Все они получили по заслугам, а также долговечные ментальные закладки на лояльность, чтобы подобное не повторилось в будущем.
Точно также, как Матриархи На'Ир, и главы остальных родов, легко отделавшихся на взгляд Разящего Света, требовавшего выжечь всю скверну правящей верхушки Дорина до основания. К счастью для них, я все еще оставался собой и понимал, что за ошибки одних не должны расплачиваться все остальные. Но, тем не менее, принял меры, чтобы в дальнейшем ни у одной кет-дорианки не возникло мысли повторять печальный опыт своих оступившихся сестер.
Власть развращает. И Матриархи не стали исключением, доказав, что в сущности ничем не отличаются от политиков любых других рас, преследующих исключительно свои личные интересы. Тогда как от последствий их решений, но чаще от бездействия, страдают такие дети, как Сун.
Когда я увидел ее, то сразу понял то, что пыталась скрыть от нас Эсс, не желая омрачать радость встречи. Иммунитет ее дочери работал со сбоями, и с этим не могли справиться не лучшие специалисты «Медтех-Про», ни лекари Баран-До, несколько усовершенствовавшие рецепт моего целебного чая, чтобы его можно было давать и детям. А причина заключалась в банальном зарождении искры дара, которой не хватало мидихлориан, чтобы девочка стала чувствительной к Силе. Все ее силы уходили на их репликацию, оставляя самый минимум для иммунитета, еще только учащегося симбиозу с дыхательной пыльцой атмосферы Дорина.
И тут передо мной встал выбор. Помочь Сун стать одаренной, заменив сбоящие мидихлорианы на новые, либо вовсе удалить их, дав ребенку полноценное здоровье и возможность прожить нормальную и спокойную жизнь. Выбирать приходилось из двух зол, так как совместить их я не мог при всем желании. Не хватало опыта и знаний, снова напоминая, что даже целестиалы на пике своего развития не были всесильны.
Наверное впервые Я-Разящий Свет и Я-Сон полностью разошлись во мнениях, желая добра девочке, но разными способами. Он показывал видения, где Сун росла под опекой отца и становилась великим джедаем, одним из сильнейших в новой эпохе. Ее световой меч мог бы спасти множество жизней… но не ее саму, сделав бедняжку несчастной узницей долга перед Орденом и своим отцом.
Тогда как второй вариант обещал Сун тихую размеренную жизнь на Дорине. Любящую семью, детей и цель не менее значимую, чем поддержание мира в галактике через службу в Ордене. Здесь Сун становилась главой «Медтех-Про» после Шшрха и под ее уверенной рукой медицина кел-доров вышла на новый уровень. Сила даровала видения счастливой кел-дорианки, ставшей для своего народа героем не менее значимым, чем Кел-Ат, о жизни которого она будет рассказывать сказки уже своим детям… Полностью здоровым и навсегда избавленным от необходимости носить респираторные маски за пределами родного мира.
Казалось, решение было полностью очевидным, но следуя наитию Разящего Света, я заглянул дальше в будущее. С ужасом узрев поражение Республики по вине возрожденной Империи Ситхов, а также гибель целых народов… И выжженную орбитальной бомбардировкой поверхность Дорина. Сухую, потрескавшуюся землю и руины цивилизации, потерявший шанс на существование просто потому, что когда-то в прошлом сил Света оказалось недостаточно, чтобы остановить наступление Тьмы.
Насколько было реально это будущее? Или иное, с галактикой, охваченной тысячелетней войной, но все же выстоявшей и сумевшей не склониться перед могуществом ситхов? Я не мог этого знать, и поэтому сделал выбор, не смотря на риски, но полагаясь на интуицию Разящего Света.
«Прости».
Когда я коснулся лобика малышки, спящей на руках Сун, та… улыбнулась. А ее искра Света разгорелась так ярко, что стало больно смотреть. Вот и все.
После этого мы с Эсс еще немного поболтали, а я старался вести себя, как ни в чем не бывало. До тех пор, пока не оказался подхвачен мощным течением Силы, от которого испытал новое прозрение, поднявшее волосы дыбом на голове.
Оставив ничего не понимающую Эсс с ребенком, вылетел из дома и рявкнул говорящему по удаленной связи Фрису:
— Врубай Преобразователь, может еще успеем!..
Поздно. Я ощутил это почти сразу, как только Его влияние коснулось Дорина.
«Только посмей!»
«А ты помешай мне, Стиратель! Ха-ха-ха!»
Мерзкий издевательский смех, направленным посланием отозвавшийся в Силе. Отец не успел или не пожелал остановить его, а Дочь была слишком слаба. В результате… когда мы с Фрисом вышли из марева фазового смещения телепорта, то клубящие тучи Черного Шторма уже рассеивались в небе, а то немногое, что осталось от фермы семейства кел-доров Мюр, стало дымящимися развалинами. С оплавленным шпилем громоотвода, торчащим молчаливым укором моей нерасторопности, стоившей жизни тем, кто не должен был умирать.
Разящий Свет сфокусировался и запылал, вызывая возмущения в Силе, отразившиеся на всех чувствительных к ней в системе. Замерших и испугавшихся от прикосновения чего-то несоизмеримо большего.
Одна лишь малышка Сун на руках матери продолжала сладко сопеть и безмятежно улыбаться во сне. Единственная, кого прикосновение судьи Силы не испугало, но принесло успокоение и цель, к которой она будет стремиться всю свою жизнь.
Глава 22. «Разящий суд»
Переход в эгрегор Мортиса разительно отличался от обычных путешествий по Звездной сети. Для начала тем, что никакой привычной тропы к нему не вело. Как подсказывала память целестиала, это место находилось одновременно сразу в нескольких измерениях, что делало невозможным привязку стационарных координат портала. Второе: попасть туда с помощью одного Преобразователя, не умея оперировать мидихлорианами, было сродни выигрышу в межгалактическую лотерею. Даже «нащупав» верную комбинацию с помощью Силы, гарантий, что она окажется верной, не было. Тогда как вероятность пролететь мимо, выпав в вакуум открытого космоса, стремилась к абсолютной.
И, наконец, препятствием выступал сам Мортис — управляющий центр галактического домена, в котором мне довелось осознать себя. Изначально мир Семьи выполнял сразу несколько функций, служа проводником, распределителем и своеобразным фильтром Силы в материальном мире. Без него такие явления, как спонтанное возникновение точек сосредоточения Темной и Светлой сторон, а также искажения фундаментальных констант по примеру той же гравитации случались бы повсеместно. Не говоря уже о нарушении течения самой Силы, подчиняющейся вполне реальным законам, а не «бесконечно существующей во всем», как верят джедаи.
После того, как на Мортис пришла Семья, его влияние на галактику изменилось. Не настолько, чтобы живущие в ней смертные смогли моментально заметить разницу, но послужив катализатором многих событий в истории, кардинально изменявших весь баланс Темной и Светлой стороны.
И все из-за троих «Властителей», которых просто некому было поставить на место. До сегодняшнего дня.
— Держись крепче, — мой голос звенел мощью Разящего Света, когда Фрис обернулся поясом экзера, на всякий случай оставив в моей руке сверкающий импульсами Преобразователь Гри. — Может быть немного не по себе…
«Уфм!» — едва сдержал рвотный позыв брат, резко ощутив себя в роли звездолета, пригнувшего в гиперпространство. В прямом смысле: чернота бездны Звездной сети скакнула навстречу, сменяясь тоннелем гиперперехода… А затем и более темной областью «нижнего слоя», существование которого только подозревалось, но не было доказано ныне существующими расами. Да и древними тоже, исключая самих создателей Звездной Сети, для которых, кажется, вообще не существовало предела технологического развития.
«Джове!!»
«Без паники, все под контролем».
«Щас блевану-у… А?!»
— Прибыли. Поздоровайся с Мортисом.
— Э? — повторил Фрис уже вслух, воплотившись рядом со мной в облике кварда и недоуменно оглядываясь по сторонам. — Что это за место?
Я подошел к самому краю каменного уступа, за которым темнела бездонная пропасть пещерного грота, чьи очертания смутно угадывались в окружающем пространстве. После чего протянул руку ладонью вверх и зажег на ней первую искру обжигающего пламени белой звезды. Понимание того, что необходимо сделать, пришло в тот же момент, как мы вышли из гиперпрыжка в реальный мир.
— Алтарь.
Воздух вокруг зарождающейся звезды задрожал, словно в действительности сгорая в горне раскаленного газа. Но нет. То была Сила, ощущавшаяся в эгрегоре Мортиса намного ярче и ближе, чем в любом другом месте реального мира.
— Какой еще алтарь?
Пещера начала дрожать, откуда-то сверху посыпалась мелкая каменная крошка, запорошив воздух пыльной взвесью.
— Мой.
Свет из моих глаз ярко полыхнул, и одновременно рожденная на ладони звезда превратилась в Сверхновую, вынудив брата отшатнуться с рефлекторным криком. Но уже через мгновение он вернулся на свое место, завороженно наблюдая, как каменные стены грота стали плавиться, подобно жидкому стеклу. Окутанные маревом Светлой стороны, они изменялись и выпускали из себя первые «побеги», начавшие заполнять темную бездну под обрывом и растекаясь в сталагмиты, стремительно растущие прямо на глазах. Минуту, другую…
— Джове?
— Еще не все.
Закончив с плавкой камня, звездный свет рассеялся и осел на дно бездны, медленно теряя накал и становясь бледно-зеленоватого оттенка. Теперь благодаря ему все дно грота казалось заполненным лавовым пламенем, дающем пещере приглушенное, но достаточно яркое освещение, чтобы можно было в деталях разглядеть следующую фазу преображения.
— Ох! — Фрис открыл рот, следя за послушными моей воли сталагмитами, под грохочущий рокот меняющими форму и образовывающими идеально ровную площадку. А пока они создавали основу будущего алтаря, от нашего каменного уступа начала расти лестница, закручиваясь вдоль стены грота и прокладывая путь прямо к площадке.
— Идем, — скомандовал я, как только Сила перестала корежить пространство, и окружающий пейзаж приобрел прежнюю монолитную фундаментальность. Фрис неуверенно последовал вниз по лестнице за мной, постоянно крутя головой и не решаясь задать сотни вопросов, крутящихся на языке. Как, впрочем, и Пятый, на время работы Разящего Света вообще выпавший в осадок и только молча наблюдавший за формированием новых уровней моей и без того усложнившейся основы.
— Теперь, — дойдя до площадки, я повел рукой, создав на ней идеально ровный вспыхнувший Светом круг, на ободе которого начали последовательно вспыхивать пламенные языки. Первый, второй третий… восьмой — последний. И когда он зажегся, я шагнул в центр фокусирующей пентаграммы, по совместительству являвшейся проводником для доступа к инфополю эгрегора Мортиса. Память подсказывала, что именно так его создатели обеспечивали себе доступ к самым важным узлам своего творения, а теперь я почти в точности повторял их работу. За одним малым исключением: им пентаграмма требовалась для взаимодействия с управляющими узлами Мортиса. А для меня, как для Разящего Света, откроет доступ ко всему потенциалу его Светлой стороны.
Восемь источников пламени прекратили сыпать во все стороны искрами и выровняли темп горения, позволив Фрису снаружи увидеть, как я с закрытыми глазами и запрокинутой вверх головой медленно воспарил над площадкой.
— Джове-е!..
«Не паникуй, — послал я ему ментальный сигнал и, не прекращая вливать силу в алтарь, велел. — Просто смотри».
Круг подо мной вспыхнул еще раз, и одновременно в Силе начали происходить изменения. Не глобальные, но достаточно ощутимые, чтобы затронуть зримый спектр, проявившись в виде звездных протуберанцев, сорвавшихся с орбиты окутавшей меня сферы Света. А потом произошло сразу несколько вещей одновременно.
Пещеру тряхнуло, а огни алтарного круга вспыхнули еще ярче. Протуберанцы звездной короны слились в одно целое, запитав сферу Света и сделав ее в несколько раз ярче. Волна конечных изменений в установках эгрегора разошлась во все стороны, впитываясь в стены грота и создавая новый управляющей контур.
С выдохом открыв глаза, я опустил голову и позволил себе аккуратно опуститься в центр погасшей пентаграммы, о существовании которой больше ничего не напоминало. Огни тоже погасли, и, дождавшись, когда померкнет круг, я сделал шаг за его пределы и с довольным видом шагнул к тихо охреневающему Фрису.
— Ну, как-то так. Теперь можешь спрашивать.
Квард продолжал стоять на месте, залипая куда-то в одну точку у меня над головой. Мне пришлось пощелкать пальцами у него перед носом, чтобы получить какую-то осмысленную реакцию.
— А?..
— Спрашивай, говорю. Потом времени не будет, а пока мы тут, Семья нас не видит. И ты Пятый, тоже. Чувствую же, что тебя так и распирает…
«Еще бы! — первым прорвало моего духовного друга, вызвав у меня улыбку. — Какого харша это все значит?! Что ты такое сделал, и почему у меня чувство, что ты стал еще сильнее?»
— Отчасти. Я создал место своей Власти — назовем это так. А зачем? У меня есть план, но для его исполнения нужно было встать вровень с родственничками. Алтарь нужен как раз для этого: чтобы Мортис подчинялся мне наравне с Семьей.
— И как? — тихо поинтересовался Фрис, наконец, выйдя из оцепенения. — Получилось?
Я подмигнул ему и направил стопы к выходу.
— Еще как! Пойдем, расскажу по дороге.
***
Сын и Дочь активно спорили, не замечая сокрытых Силой Мортиса Фриса и его брата, сложившего руки на груди и смотрящего на разворачивающуюся сцену с брезгливой миной на лице.
— …тебя это не касается.
— Вот как? Интересно, что на это скажет Отец…
Фрис недоумевал, почему высшие сущности, владеющие Силой на недосягаемом простым смертным понимании, ведут себя не лучше них. Нет, серьезно! Подобные разборки можно было ожидать от брата и сестры в какой-нибудь второсортной кантине, где сопливые подростки не поделили последний стакан особо вкусного кафа. Но то дети, а тут практически бессмертные существа, чей реальный возраст даже вообразить сложно! И вдруг такая склока, предмет которой стоял буквально в паре десятков шагов от спорщиков и, кажется, испытывал натуральное отвращение к происходящему.
— Думаешь, он не знает? А если и знает, то ему не все равно?
— Думаю, ты шагаешь по очень тонкому льду, сестра…
— Даже не вздумай! День наступил, твое время прошло!
— А твое начинается, да? Не думай, что если смогла обхитрить нашего папашу, сможешь провернуть тоже со мной. Я слежу за тобой, сестра! Неотрывно. И за твоей новой зверушкой, которая вот-вот сорвется с поводка. А, может, уже сорвалась?
Смех и довольно грубый переход фазовым сдвигом, заставляющим тело зрелищно растворяться в пространстве, а не мгновенно исчезать, вынудили Фриса повторить брезгливую мину брата. Действительно, как дети. И какой «умник» доверил им воплощать стороны Силы?
После ухода брата Дочь еще немного постояла на месте, вглядываясь в расцветающую природу вокруг, что-то пробурчала себе под нос и тоже пропала. После чего Джове снял маскировку и обратился взором к цитадели Семьи, откуда родственнички направляли свой волю в эгрегор Мортиса.
— Готов, брат? — спросил не Джове, а скорее Разящий Свет, в которого тот обращался, когда речь шла о чем-то, требующего немедленного справедливого суда.
— Всегда.
— Тогда идем, пока детишки не прочухались. В этот раз они так просто не отделаются.
О, в этом Фрис не сомневался. Став свидетелем чудес в исполнении брата, способных ввести в уныние самых умелых адептов Света времен древней эпохи, было сложно сохранить хоть какой-то скептицизм. А ведь Джове пока не показал и половины возможностей, какие обрел после становления Разящим Светом!
«С такой мощью ему точно не с ситхами тягаться — мелковаты будут, — думал про себя Фрис. — Раздавит и не заметит».
Сын же — другое дело. Они так и не смогли выяснить, кого из семейства кел-доров Мюр он убил в той подлой атаке Черным Штормом, но своего темный властитель добился сполна. Джове покинул Дорин, едва успев попрощаться с Эсс, после чего открытым гиперпрыжком через Звездную Сеть переместился на Мортис. При этом Фрис видел, что Преобразователь Гри ему для этого не понадобился! Как?! Даже у самого Фриса — обладателя развитого квардионного Ядра Гри — на просчет такого прыжка ушли бы многие сутки! При условии, что он смог напрямую подключиться к Звездной Сети, используя мидихлорианы с такой же легкостью, как брат… Конкуренцию которому теперь могли составить исключительно такие же целестиалы, как он сам. Но одна мысль о которых вызывала у Фриса легкий мандраж.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска и скачивания книг
Книжный Бот
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
ВКОНТАКТЕ