Поглотитель (СИ)

Пролог

— Сестра.

Они встретились перед самым изменением, когда царство тьмы Мортиса озаряется солнцем, вдыхающим жизнь в мертвые земли. Две противоположности одного целого. Поглощающая Тьма и Созидающий Свет. Брат и сестра, давно переставшие быть для для друга семьей, несмотря на то, как их называли в мире смертных.

— Ты хотел поговорить? Я слушаю.

— Это я слушаю. Ты задолжала мне объяснения.

На холеном и девственно-чистом лице женщины промелькнуло недоуменное выражение. А вернее его имитация. Дочь, воплощавшая Свет, уже давно забыла, что значит испытывать эмоции. Либо очень хорошо притворялась, но криво ухмылявшегося брата было не так просто обмануть.

— С чего бы?

— Не увиливай. Ты замкнула круг, когда помогла девчонке создать голокрон. Течение реки времени восстановлено, на этом нужно было закончить. Но ты сделала что-то еще, я чувствую!

— Тебя это не касается.

С секунду брат сверлил ее полыхающим гневным взглядом, прежде чем усмехнуться и громогласно расхохотаться под грохот грома на медленно светлеющем небосклоне. Дочь поморщилась — в этом весь он. Всегда не мог обойтись без лишней доли театральности.

— Вот как? Интересно, что на это скажет Отец.

Черты лица Дочери даже не дрогнули, будто высеченные из мрамора искусным скульптором. Единственное, что выдало ее недовольство — это на миг сузившиеся зрачки, после чего она вновь заговорила. Холодным и бесстрастным тоном.

— Думаешь, он не знает? А если и знает, то ему не все равно?

— Думаю, ты шагаешь по очень тонкому льду, сестра, — тон брата вдруг стал серьезным, да и сам он как-то разом потемнел, заставляя женщину напрячься и сконцентрировать Разрушающий Свет в кулаке.

— Даже не вздумай! День наступил, твое время прошло!

— А твое начинается, да? Не думай, что если смогла обхитрить нашего папашу, сможешь провернуть тоже со мной. Я слежу за тобой, сестра! Неотрывно. И за твоей новой зверушкой, которая вот-вот сорвется с поводка. А, может, уже сорвалась?

Тающий в воздухе брат рассмеялся мерзким смехом, заставившим Дочь укоризненно поджать узкие губы. Выродок. Впрочем, в чем-то он прав: в какой-то момент ощущать Разящий Свет стало значительно труднее. Видимо, процесс, запущенный Стирателем вошел в финальную стадию, и теперь кандидату предстоит вернуться к истоку, чтобы закончить начатое. Или умереть, пытаясь.

— У-у?

Приземлившись на подставленное предплечье, фамилиар Дочери ткнулся в него клювом и сладко вздрогнул, ощутив прикосновение ласковых пальцев к своим перьям.

— Да, — сказала женщина, провожая взглядом таящие грозовые тучи на горизонте. — Мы хорошо справились. Теперь осталось только ждать. И верить.

Дочь растворилась в воздухе, подобно Сыну. Разве что оставила в воздухе не Тьму, а призрачный образ улыбки, унесенный теплым весенним ветерком в поднебесные дали.

Дождавшись, когда последние отголоски ее присутствия померкнут, тот, кто втайне слушал разговор от начала до конца, показался наяву. Шагнул из пелены задрожавшего воздуха и с интересом огляделся по сторонам, набираясь новых впечатлений и ища взглядом массивную твердыню крепости. А когда нашел, то замер, хищно раздувая ноздри и сжимая-разжимая кулаки.

Цитадель Мортиса. Исток сосредоточения Равновесия в Силе, чей Хозяин уже знал о появлении незваных гостей в своей вотчине и терпеливо ждал, когда те соизволят нанести ему визит вежливости.

— Готов, брат?

— Всегда.

— Тогда идем, пока детишки не прочухались. В этот раз они так просто не отделаются.

Глава 1. «Первые шаги в сумраке»

2000 ДБЯ.

— … и ты думаешь Фаниус не добьется своего?

— Ты просто не слышал, как он говорил, Граак. Поверь мне, если кто и способен, то только он… ох, прошу прощения, мастер Нак Зиил! Я вас не заметил.

— Ничего, Дерек.

Увлекшись беседой, рыцари-джедаи едва не сбили с ног члена Совета и поспешили скрыться за поворотом коридора, пока не нагорело. Нак Зиил проводил их ничем не выражающим взглядом, после чего вновь повернуться к закрывшимся дверям медитационных покоев. Туда, где минутой ранее скрылся светловолосый нескладный юнлинг в сопровождении молодой наставницы-чалактанки.

Переломный момент. Сегодня его действия определят, сможет ли Орден выстоять в предстоящей войне или падет окончательно. Враг, веками скрывающийся в тени, хорошо поработал. Разговоры, подобные тому, что Нак Зиил услышал от двух молодых рыцарей, все чаще наполняют коридоры Храма. Сколько таких, подобных Фаниусу? Сотни, если не тысячи. Многие джедаи уже не скрывают своего недовольства политикой Совета, и до момента, когда искра вспыхнет в полноценное пламя Раскола, осталось совсем немного времени.

И еще меньше, чтобы сделать последнюю попытку все исправить.

— Принес?

Не оборачиваясь на звук голоса сзади, Нак Зиил вытащил из кармана небольшой голокрон, показав его двум подошедшим джедаям. Орой Лен и Заган Сашши обступили его так, чтобы со стороны никто не видел, что именно разглядывает тройка одних из самых уважаемых мастеров в Храме.

— Я все еще считаю, что это дурная затея, — ворчливо заметил Заган, пока пышущий любопытством телортаи вертел в пальцах голокрон, в котором причудливым образом переплелись технические решения как джедаев, так и ситхов. — Вверять судьбу Ордена в руки какого-то мальчишки!

— Но никого другого на эту роль у нас нет, — мягко заметил Нак Зиил, зная, что Заган знает это не лучше него и спорит просто по привычке. — Он единственный, чей уровень мидихлориан достаточно низок, чтобы провести ритуал и не привлечь внимание Врага.

— Эффект гарантирован? — деловито спросил Орой Лен, прежде чем возмущенно надувший щеки Заган успел ставить хоть слово.

— Неизвестно. Я не до конца разобрался в механизме призыва, но его точно хватит, чтобы пробудить родословную мальчика, какой бы она не была. Нам, по сути, останется только направлять Силу. Остальное голокрон сделает сам.

— А если не выйдет?

— Тогда, — Нак Зиил медленно перевел взгляд на закрытые двери медитационных покоев, — мы рискуем жизнью одного слабого джедая ради спасения остальных.

— Любая жизнь бесценна, — хмуро напомнил Заган, посмотрев туда же, куда и кел-дор. — Но ты прав: другого выбора нет. Либо так, либо смотреть, как эта крыса окончательно разрывает Орден на куски. Когда начнем?

— Как только Кара введет Джове в Глубокую медитацию, — кел-дор прислушался к Силе. — Уже скоро.

— Ты хорошо справился, Заган, — похвалил фыркнувшего старика талартаи, одобрительно прищелкнув клювом. — Девочка ни о чем не догадалась?

— Кхе! Эта дурища за своими мыслями уследить не может, куда ей за чужими успеть? Я все обставил так, чтобы она сама додумалась до Глубокой медитации. Благо, в одном, Нак Зиил, ты был прав. Когда дело касается сосунка, девчонка готова на все ради него.

На какое-то время заговорщики замолчали, цепко отлеживая обстановку внутри медитационных покоев и в пустующем коридоре.

— Может, все же стоит позвать Кирона?

Нак Зиил вздрогнул, услышав вопрос ухмыляющегося Загана. Даже в такой напряженный момент старик не изменял своей склочной натуре, решив подколоть кел-дора, с которым со времен юнлингов был не в ладах.

— Нет, — после паузы отозвался Нак Зиил. — Я все еще не уверен, что ему можно доверять. Справимся сами.

— Вот так и заканчивается великая дружба. С шепотками за спиной по закоулкам Храма, — с показным сожалением вдохнул Заган, игнорируя взгляд хищно прищуренных глаз талартаи. На что что Нак Зиил, пусть и с трудом, но заставил себя промолчать. Сила подсказывала, что Заган мелет языком не со зла, а от волнения. Все же ритуал, который они трое собирались провести, недалеко ушел от техник ситхских колдунов, хотя и использовал в качестве топлива Светлую сторону.

— Начинается, — негромко сказал Орой Лен, первым ощутив колебания Силы в медитационных покоях. — Нак Зиил?

— Держитесь рядом, — велел напряженный кел-дор, активируя раскрывшийся голокрон, вокруг которого начал сгущаться насыщенный серебристый туман Светлой стороны. — Используйте все, что есть! Вместе!

***

Их было шестеро. Души, сбившиеся в плотный комок мыслей, болтавшийся в безбрежных водах Сна, пока вокруг рыскали хищные плавники Поглотителей. Подобно всеядным падальщикам, они рыскали вокруг в поисках заблудших душ, чтобы пожрать все, что составляло их личности в прошлой жизни. И лишь когда от них оставались пустые кристально чистые оболочки, Поглотители уходили. Точно такие же голодные, жаждущие чужой памяти, как и прежде.

Души не знали, сколько длилась эта пытка, по крупицам стирающая из них все, что делало их самими собой. Если бы не поддержка друг друга, они бы давно растворились во Сне, подобно другим. Но даже так никто из них уже не мог вспомнить свое прошлое, медленно тающее в небытии вопреки всем попыткам уберечь самое сокровенное от жадно чавкающих Поглотителей.

Пока однажды, в сплошной трясине отчаяния не забрезжил лучик света. Слабый и тонкий, но такой манящий и желанный, что удержаться не было никаких сил.

Воспряв духом, Души потянулись на этот отголосок жизни, ведомые единственным из них, кто еще не забыл свое настоящее Имя. Тем, кто оказался сильным настолько, чтобы выдержать все пытки Поглотителей и сохранить надежду, на свет которой, как мотыльки, однажды стянулись остальные пятеро.

Ощутив их присутствие, лучик жизни в панике заметался и закричал, не зная, как вернуться туда, откуда пришел.

— Не надо! Уйди, я боюсь!

— Не кричи, я просто хочу вспомнить…, — хор слабых голосов на фоне единственного, кто помнил свое Имя, прозвучал блекло. Но все же ощутимо, чтобы привлечь внимание тех, чья неутолимая жажда мгновенно заставила изменить курс к источнику столь желанной памяти. — В последний раз. Прошу.

— Отпусти!!!

Лучик света в отчаянии заметался в сжавшемся кольце душ, еще сильнее тревожа Сон и привлекая к себе все новые тени. Разочарованно взвывшие, когда самая проворная из них успела первой и с рычанием запустила зубы в болезненно закричавший кластер душ, прежде чем провалиться с ним и лучиком в мир за гранью. Там, где вступали в силу совершенно иные законы, позволившие обрести жизнь тому, чей голод впервые с начала времен ненадолго утих, поглотив единственного, носящего Имя.

Поглотитель открыл глаза и сделал первый вдох. А оказавшиеся в сумраке его подсознания души затихли, не в силах что-либо противопоставить сковывающему их ужасу от близости альфа-хищника, обретшего полноценный разум.

***

Само понятие времени для тех, кто мертв, превращается в нечто иное, аморфное и неопределенное. Никто из них не мог сказать, как долго они блуждали в бесконечности Сна, но именно Первый сумел облачить свои мысли в слова. Оттого и назвался так, чтобы выделить себя среди остальных мыслей, в страхе жмущихся к нему в поисках защиты и утешения. Сейчас, в миг отчаяния, именно шанс на новое имя позволял ему оставаться в сознании, не позволяя скатиться в пучину отчаяния, подобно другим душам.

— Меня кто-нибудь слышит?

Одинокий голос, эхом прозвучавший в завесе сумрака чужого подсознания. Отлично от Сна, чужое подсознание воспринималось Первым как нечто осязаемое. Настоящее. Не видя себя и других, он все же осознавал вокруг себя присутствие чего-то гнетущего и хаотично движущегося.

Разум первобытного хищника, осваивающийся в новом теле.

Застыв от своей неслыханной дерзости и храбрости, Первый выждал еще какое-то время, но Поглотитель не нападал. Кажется, ему и вовсе не было дела до горстки потрепанных душ на границе своего разума. Сожранная личность единственного, помнившего свое настоящее Имя, заняла Поглотителя настолько, что тот полностью сосредоточился на мире живых, позабыв об остатках выжившей добычи, прячущейся на подкорках своего подсознания.

Чуть осмелев, Первый «поднял голову» и вновь обратился к клубящейся равнодушием пустоте:

— Кто-нибудь?..

— Я здесь.

Женский голос, дрожащий от страха и пережитого ужаса. Первый потянулся к нему… к ней. И ощутил неимоверное облегчение, ощутив ответный импульс тепла и заботы. Пусть они не видели друг друга, но могли ощущать близость. Слышать. Даже чувствовать прикосновения. Единственное, что до сих пор удерживало их вместе и не позволяло заблудиться в сумраке разума Поглотителя.

«Буду звать тебя Вторая, — решил Первый. — Та, кто обрела голос после меня».

— Помоги разбудить остальных.

— Зачем?

Тоска и вялая обреченность в голосе. Первый ничего не мог противопоставить им, однако малая часть его личности, оставшаяся нетронутой Поглотителями во Сне, содержала ту искорку упрямства, что не позволила поддаться апатии остальных и заставляла бороться за право существовать. Здесь, сейчас. По крупицам отвоевывая понятие времени у Сна и сумрака Поглотителя, кажется, окончательно освоившегося в новой оболочке.

— Чтобы жить.

— Зачем?

— Чтобы помнить.

— Я не хочу помнить. Это больно. Пусть лучше все закончится.

— Нет! Я не позволю.

— Почему?

— Потому что…

Робкое прикосновение. Вера. Надежда. Мольба.

— …ты нужна мне, Вторая.

Два удара несуществующих сердец, вибрацией пронзившей нервы и давшие толчок к пробуждению остальных. Один за другим они начали подавать голос. Связанные прочнее других Третий с Четвертым. И осторожный Пятый, выжидавший до последнего, прежде чем тихо поинтересоваться, где они оказались.

— Не знаю, — отозвался Первый, все еще тонущий в ласке и нежности льнущей к нему Второй, кажется, не только нашедшей причину жить, но и давшую таковую ему самому. — Но, кажется, Поглотитель не слышит нас. Иначе, мы бы все уже были сожраны.

— Но я все еще чувствую его, — возразил Пятый. — Не понимаю.

— Сейчас важнее другое, — оправившаяся от захлестнувших ее чувств Вторая усилила голос, обращая на себя внимание остальных. — Что будет, если Поглотитель полностью переварит память «носящего Имя» и решит приняться за нас?

— Иван, — тихо сказал Третий под согласное бормотание Четвертого. — Его звали Иван. Я помню.

— Да, — мрачно согласился Первый. — Он помогал мне не спать.

— И мне.

— И мне.

Один за другим бестелесные голоса повторяли эти слова, как молитву, оплакивая того, кто помог им не раствориться во Сне. Душу, сплотившую их в единый кластер и не позволившую стать кормом алчных Поглотителей. Умершую, чтобы они могли жить…

— Но теперь его нет, — резко, как отрубил, сказал Первый, заставив остальных вздрогнуть в страхе. — Поглотитель сожрал то немногое, что от него осталось. Теперь нам самим придется заботиться о себе.

— Как? — кажется, этот вопрос произнесли все вместе, в унисон. Хотя здесь, в сумраке, любое слово казалось сотканным из сонм эха повторяющих друг за другом голосов.

— Для начала понять, как выбраться. Не знаю, как у вас, а у меня все дрожит от близости этой твари.

Души на какое-то время примолкли, трепеща от ощущения присутствия сыто урчащего альфа-хищника, медленно переваривающего личность Ивана. Чей книг агонии до сих пор звенел в окружающем сумраке, наполняя его безнадежностью и невыносимой болью, ударами электрического тока пронзающей сущность кластера.

Первый не знал, сколько времени прошло в этом гнетущем молчании, но в какой-то момент давление разума Поглотителя усилилось.

— Ближе ко мне! Не засыпайте! — взревел Первый, всем нутром чувствуя, как пробуждается сущность альфа-хищника. К счастью, это длилось недолго, и он вскоре снова успокоился, оставляя жмущиеся друг к другу в пустоте души плакать от отчаяния и обреченности.

— Он не оставит нас, — хрипло констатировал Первый, уже привычно выразив всеобщие мысли. — Не упокоится, пока не сожрет всех!

— Надо что-то делать, — вторил ему Пятый, чей голос истончился до комариного писка, — долго мы так не протянем.

Вот только сказать куда проще, чем сделать. В месте, где отсутствует само понятие пространства, а время — субъективное понятие для каждого, трудно согласовать свои действия. И все же души попытались. Начали понемногу тянуться мыслями прочь от Поглотителя, расширяя границы сумрака в надежде найти безопасное пристанище.

Первый, за кем кластер признал безоговорочное лидерство после гибели Ивана, старался излучать уверенность, какой сам не испытывал. И благодаря ей души продолжали попытки, временами останавливаясь и замирая, когда сущность Поглотителя вновь пробуждалась и начинала рыскать вокруг в поисках поживы.

При этом, всплески жажды наживы каждый раз имели разную силу, неясно чем вызванную. Первый смутно догадывался, что они связаны с действиями Поглотителя в реальном мире, но не мог понять причину. И потому, едва тот успокаивался, принимался за поиски безопасного места с удвоенными усилиями, служа вдохновением и примером подражания остальным.

Однако результат вышел совсем не тот, на какой рассчитывал Первый, в один момент внезапно узревший реальный мир посреди сплошной пелены сумрака.

— Смотрите! — вскричал он, привлекая внимание остальных, загомонивших при виде самого настоящего чуда. Окна в сказку, туманного видения, пронзившего мглу вокруг образами лесной поляны и детей, сгрудившхся в кружок вокруг костра на фоне ночного леса.

— Я слышу ветер! — со слезами в голосе прошептала Вторая. Ей вторили счастливые Третий и Четвертый, ощутившие жар костра и вспомнившие, что такое огонь. А следом и Пятый, со странной интонацией привлекшего внимание к зеленокожей девочке, чьи лучистые глаза, казалось, смотрели прямо на них сквозь призму взгляда Поглотителя.

Все еще не веря, Первый осторожно коснулся ее эмоций. Таких нежных, теплых и по-детски непосредственных. Наполнивших его неподдельным вдохновением и заставивших поверить в реальность происходящего даже тогда, когда сладкое видение померкло под давлением уже опостылевшего равнодушного ко всему сумрака.

— Тихо! — прикрикнул Первый, обрывая разочарованные причитания остальных душ. — Подумайте лучше о том, что это наш шанс. Если мы можем видеть реальный мир, значит есть способ выбраться.

— Вопрос только: какой, — скептически хмыкнул Пятый, чем молчаливое порицание Второй. — Ты тоже ощутил, да? Это не обычные дети. И мир вокруг них… в нем что-то есть. Уверен, вы тоже это почувствовали.

— «Это», — повторил обычно молчаливый Четвертый, редко обращавшийся к кому-то кроме Третьего напрямую. Чем придал особый вес своему мнению, заставив остальных примолкнуть и прислушаться к своим словам, — мне знакомо. Кажется, когда-то мы с Третьим помнили, что это. Пока Поглотители не забрали его.

— Постарайтесь вспомнить, — посоветовал им Первый, хотя сам знал, сколь мал шанс вырвать из небытия хоть что-то из памяти прошлой жизни. — Возможно в «этом» кроется наше спасение.

Но, как он и предполагал, попытки Третьего с Четвертым не возвенчались успехом. И, быть может так бы и осталось, не случись однажды встреча, ставшая для пятерки душ судьбоносной.

В какой-то момент, посреди успевших опостылеть блужданий в сумраке, сущность Поглотителя вновь вышла на охоту. На на сей раз пронеслась мимо дрожащего комочка душ, умчавшись куда-то вглубь своего подсознания и, впервые за долгое время, оставив их в полном одиночестве.

— Он ушел? — все еще не веря в произошедшее, спросила Вторая. — Навсегда?

— Боюсь, что нет, дорогая. Я просто отвлек его, чтобы мы смогли поговорить спокойно.

Это сказал не Первый. И не Пятый. И даже не Третий с Четвертым, чьи взоры, подобно остальным, ухватились за образ мальчика, медленно проявлявшийся на фоне клубящегося сумрака в облаке серебристого тумана. Совсем молодой еще. С пшеничными волосами, пронзительными голубыми глазами и в простой одежде, уже знакомой душам по воспоминания об одаренных детях, сидящих у костра на фоне леса.

— Помоги нам! — вырвалось у Первого прежде, чем он успел совладать с позорно севшим голосом. — Спаси нас, прошу!

— Не могу, — в голосе мальчика прозвучала вселенская тоска. И, прежде чем остальные заговорили наперебой, перебивая друг дружку, он добавил. — Вернее не так, как вы хотите. Простите.

— Хорошо, — сдерживая рвущиеся наружу проклятья, сказал Первый. — Тогда что ты можешь сделать?

— Рассказать о том, что даст вам шанс. Небольшой, но это лучше, чем ничего. И много больше, чем получил я, оказавшись на вашем месте.

Сделав короткую паузу, чтобы собраться с мыслями, мальчик принялся говорить. Назвавшись Джове, поведал о внешнем мире, в который души попали вместе с Поглотителем, заняв его реально тело. Коротко прошелся по государственному устройству Республики, населявшим ее расам и связывающих их отношениях. И ошарашил Пятого, просветив о впечатляющем технологическом уровне цивилизации, уже давно покорившей космос.

Но самое главное: Джове рассказал о Силе. А также о джедаях с ситхами, чья воля разделила ее на Светлую и Темную стороны, порождая бесконечный круг кровопролитных войн, длившихся с начала времен.

— То, что вы ощутили в тот раз на поляне — как раз и есть Сила. Единая сущность, пронзающая все живое вокруг и позволяющая чувствительным к ней творить удивительные вещи. В ней ваше спасение… и одновременно самая страшная угроза. Что вы знаете о том, кто такие Поглотители?

Души молчали, придавленные грузом новой и поражающей воображение информации. Из которой смогли не то, что осознать, но хотя бы понять дай бог треть. А Джове все продолжал говорить, ускоряя темп речи, будто куда-то сильно спешил и торопился поведать самое важное.

— Если вкратце: это существа иного плана, которые связывают материальный и духовный мир. В месте, которое вы называете Сном, существуют самые разные механизмы, обеспечивающие очищение душ. Поглотители — одни из них. Продукт существования Силы, не имеющий своего разума, но ведомый одним главным инстинктом…

— Голодом, — закончил за Джове Вторая, заслужив его одобрительный кивок.

— Точно. Поглотители питаются памятью умерших, взамен обеспечивая их очищение перед последующим перерождением. Не самый изящный способ, но, поверьте, не самый худший из возможных. Не знаю, как Иван умудрился скрываться от них столь долго, но этим он обрек не только себя, но и вас.

Джове поднял руку, прерывая Первого, уже собиравшегося разразиться кучей вопросов, и напряженно сказал:

— Прости, времени мало. Меня скоро затянет обратно в Сон, так что слушайте внимательно. Единственный ваш шанс выжить — найти способ уйти на перерождение. Любой! Те, кто провели надо мной ритуал призыва, хотели… не знаю, чего, но они крупно облажались. Вместе с вами в мое тело попал Поглотитель, а он не может существовать без подпитки духовной энергией. И чем больше он пользуется Силой, тем сильнее его голод. Увы, помешать ему вы никак не сможете. Поглотитель уже слился с личностью Ивана, и вопрос считанных дней, когда его астральное тело примется искать новую пищу.

Повисшее молчание разорвал Пятый, чей мрачный настрой подобно проказе распространился на всю пятерку, медленно погружающуюся в отчаяние.

— И что прикажешь нам делать?

— Выживать, — Джове пожал плечами и поморщился, отчего его образ на миг мигнул, заставив кластер зашевелиться в тревоге. Время мальчика в подсознании Поглотителя подходило к концу, и это ощутил не только он сам.

— Найдите способ обращаться к Силе. Только с ее помощью можно создать… не знаю. Какой-то островок реальности в подсознании? Да. Безопасный угол, где сущность Поглотителя не сможет до вас дотянуться. Пока подсознание его новой личности не обрело стабильность, у вас есть шанс. Я со своей стороны сделал все, чтобы отвлечь его от происходящего внутри себя. Думайте. Пробуйте варианты. А мне пора идти дальше.

— Стой! — крикнула Вторая, внезапно вырвавшаяся из сгустка дрожащих и жмущихся друг к дружке душ, чтобы податься навстречу Джове. — Не бросай нас!

— Прости, — мальчик поджал губы и с сожалением покачал головой, отступая на шаг назад. В сумрак. — Мертвым не место среди живых. Прощайте. И да пребудет с вами Сила.

Джове исчез, и на кластер вновь навалился равнодушный сумрак подсознания Поглотителя. Ненадолго. Вскоре души вновь ощутили присутствие хищника, но в этот раз целенаправленное и заставившее их в панике спасаться бегством… в никуда. Всем естеством ощущая позади хриплое дыхание зверя, медленно настигающего свою добычу.

Первый не знал, сколько длилась погоня и в какой момент все прекратилось. А после… навалилась столь долго сдерживаемая апатия. И вялая обреченность следом. От осознания ужасной ситуации, в которой они впятером оказались. Потерянные. Застрявшие между жизнь и смертью, неспособные даже видеть друг друга, не говоря уже о том, чтобы изменить свою судьбу.

«О чем только Джове думал?» — впервые с пробуждения в сумраке Первого начал разбирать гнев. Та самая первобытная злость, о которой он, казалось, забыл, но вспомнил в самый темный час отчаяния, когда иных путей к спасению не осталось.

Все как-то разом навалилось: страх быть сожранным Поглотителем, постоянное ощущение загнанной дичи и волнение за жизни других. Джове помог прояснить ситуацию, но на деле ничем не помог. Лишь больше запутал, дав понять, что ждать помощи неоткуда. И единственное, над чем властны души, запертые в тени разума Поглотителя: это выбрать, как им умереть. Сразу или чутка потрепыхаться напоследок, распаляя неутолимый аппетит альфа-хищника.

И тогда, в момент самого страшного отчаяния, к Первому пришла Вторая. Слилась с ним в одно целое и помогла побороть все страхи, сказав:

— Вместе мы справимся. Только не закрывайся в себя. Ты нужен нам. Мне.

— Почему?

— Потому что…

Пятый, Третий и Четвертый деликатно отвернулись. Хотя, вернее сказать, ушли в себя, давая первым, обретшим голос, шанс на уединение. Всего несколько секунд или лет, после которых Первый с новыми силами воспрял над кластером и решительно заявил:

— Мы еще поборемся! Посмотрим, кто кого.

Этот момент навсегда отпечатался в памяти Пятого. Как и то, что произошло чуть позже, когда нутро Поглотителя начало сотрясать нечто, отчего весь сумрак пронзили темные и больно жалящие жгуты.

— Что происходит? — закричал Третий, едва не сгоревшей в темном пламени вместе с Четвертым, которого в последний момент выдернули обратно в кластер Вторая и Пятый.

— Темная сторона! — срывающийся крик Второй прозвучал, как приговор. Души осознали, что изменения, происходящие с Поглотителем в последнее время, пересекли определенный рубеж. Баланс Светлой и Темной стороны Силы, между которыми он разрывался с момента поглощения личности Ивана, сдвинулся в сторону последней. Никто из душ не понял, чем это было вызвано, но последствия сказались на подсознании моментально.

Пронзившие сумрак жгуты ограничили и без того малое пространство, где кластер душ мог существовать в относительной безопасности. А чуть позже пространство разорвал рев голодного хищника, от которого каждого из пятерки сковало диким первобытным ужасом.

— Вот и все, — сказал Пятый, уже мысленно накладывая на себя руки. — Конец.

— Нет! Держитесь, мы еще можем…, — Первый, как и всегда, попытался не падать духом, а потом попал под один из жгутов. И его крик подхватили остальные, ощутив на себе всю боль, приносимый Темной стороной Силы.

С большим трудом его удалось вытащить, но повреждения оказались необратимы. Темная Сторона оставила на Первом отпечаток, воспринимаемый остальными, как рваный уродливый шрам, тянущийся через всю сущность астрального тела.

— Только не умирай! — заплакала Вторая, окутывая собой Первого, держащегося в сознании исключительно на одном упрямстве и силе воли. — Ты нужен нам!

— Не… умру…

Удар. Кластер вздрогнул, ощутив еще один всплеск Темной Стороны, потрясшей внутренний мир Поглотителя. И как набатом в сумраке пронеслась его мысль. Впервые с момента пробуждения, шокировав кластер звучанием голоса Джове.

«Двуличные ублюдки! Сидят на жопе ровно, еще и смеют меня обвинять! Дорин, говорите? Ничего. Сами же пожалеете, что отправили меня туда. Дайте только срок…»

Удар. Тьма. На последних усилиях Первый попытался прикрыть собой остальных от всепоглощающего черного пламени, но его опередила Вторая. Ничего не сказавшая, но одним своим намерением заставившая его позабыть о боли и зарычать:

— Даже не думай! Мы справимся!

— Прости. Это единственный способ. Я люблю тебя.

— Вторая, стой! Не дайте ей!..

Увы, никто из кластера не успел ничего сделать. Точно так же, как Первого коснулась Тьма, Вторая была однажды озарена Светом. И использовала его, чтобы разогнать окутавшую кластер Тьму, прекрасно зная, чем это грозит ей лично.

— Нет!! Нет!!! Вторая!!!

Рык хищника и женский крик боли слились воедино. А потом сумрак озарила вспышка Света, и все прекратилось. Первый осознал, что лежит на голом пятачке твердой земли. И не просто лежит, а чувствует обнаженной кожей прохладную и слегка покалывающую лопатки поверхность.

— Арх!

Попытавшись сесть, он согнулся в поясе и закашлялся, поневоле потянувшись рукой к уродливому шраму, начинавшемуся от виска и заканчивающемуся в районе левого бедра. И тогда же увидел над собой других, в ком моментально признал остальных из кластера. Третий, Четвертый и Пятый, обретшие плоть. И подобно Первому молчаливо оплакивающие ту, кто пожертвовала собой, чтобы они могли выжить.

— А-а-а!!!

Душераздирающий крик покинул легкие Первого, выгнувшегося дугой и с ненавистью взирающего в пустоту над головой. Туда, где тонкая пленка купола, сотканная из Света, сдерживала клубящийся сумрак подсознания Поглотителя. Чья размытая тень нависала сверху, все еще сохраняя в себе черты Второй, распахнувшей рот в безмолвном крике.

— Я отомщу.

Первый поднялся на ноги и вновь посмотрел наверх, не сводя налитых золотом глаз с тени Поглотителя.

— Слышишь, ты? Это еще не конец! Я жизнь положу, но заставлю тебя страдать!!!

И, мрачно оглядевшись по сторонам, задержал взгляд на оставшихся из кластера, упавших на колени при виде жуткого гнева того, кто первым обрел голос.

— Жди, ублюдок. Возмездие уже близко.

Глава 2. «Восстановление связей»

Первый и Пятый стояли на границе купола, ограничивающего их маленький мирок от давящего сумрака Поглотителя. Души хмурились и в нетерпении перетаптывались на месте, не сводя тревожных глаз с клубящейся пелены за тонкой полупрозрачной пленкой из сияния Светлой стороны Силы.

С момента, как Третий и Четвертый ушли на разведку по ту сторону, прошло уже больше суток по их внутреннему счету времени. Что могло как соответствовать реальности, так и нет. Подсознание Поглотителя по-прежнему оказывало на них сильное давление, не позволяя видеть в сумраке дальше собственного носа и мешая ощущать мир за своим пределом.

Но даже так души упорно учились и весь месяц с момента гибели Второй не сидели сложа руки, исследуя окрестности вокруг их нового дома. Стараясь не привлекать внимание всепоглощающей сущности альфа-хищника, они разделились на пары, занятые каждая своим делом: обустройством своего нового дома и разведкой.

Стараниями первых небольшой участок голой серой пустоши постепенно начал приобретать условно-обжитый вид, пока способный похвастаться лишь парой грубых булыжников, худо-бедно пригодных для сидения. Их удалось выковырять прямо из земли голыми руками, сбивая в кровь пальцы и ломая ногти. Но это было начало, и те, кто не уходили на разведку, получили возможность дожидаться родичей в относительном комфорте сидя, а не на ногах или лежа на холодной земле.

Другие, кто уходил за пределы купола, занимались саморазвитием и охотой. То есть пытались научиться взаимодействовать с Силой по совету Джове, и ловили отголоски мыслей Поглотителя. Последние появились в сумраке вскоре после исчезновения жгутов Темной стороны, и несли в себе ключи к пониманию происходящего в реальном мире.

Похожие на сконцентрированные сгустки серого песка, они поначалу вызывали страх, но, когда Первый случайно коснулся одного такого и получил кратковременный доступ к органам чувств хищника, все изменилось. Души начали целенаправленно выискивать в сумраке «осколки», как они их назвали. Благодаря им удалось выяснить, что Поглотитель и его новый мастер — кел-дор по имени Наак Зиил — покинули Тайтон и прилетели на Дорин, куда их сослал Совет Ордена джедаев. А также, что жертва Второй не прошла даром, и чаша весов Поглотителя склонилась в пользу Светлой стороны Силы.

Об этом можно было судить по исчезнувшим жгутам темного пламени и снизившемуся давлению сумрака, позволившему душам выходить за границы купола. Возможно, были и иные причины, но Первый с Пятым собрали слишком мало осколков, чтобы узнать наверняка. Оставалось надеяться, что Третьему и Четвертому повезло больше, и, сложив воедино все паззлы мозаики, получится собрать полную картину происходящего. На данном этапе это вопрос выживания, и Первый, как лидер кластера, старался сделать все, чтобы сохранить жизни своих родных.

Наконец, долгое ожидание подошло к концу, и пленка внизу купола подернулась мелкой рябью, пропуская внутрь ушедших разведчиков. Первый с Пятым облегченно выдохнули и пошли им навстречу, с трудом удерживаясь, чтобы не сорваться на бег.

— Удалось что-то найти?

— Много чего, — улыбнулся Третий, кивком указав на по обыкновению хмурого и молчаливого Четвертого. — У него настоящий талант искать осколки. Будто чует их.

— И? Не томи!

— Новостей много, так что начну с главного: мы смогли ощутить Силу.

— Что?

— Как?

— Осколки. Чем больше их собираешь, тем выше связь с реальным миром. Смотрите.

Третий протянул руку и прикрыл глаза, сосредотачиваясь на чем-то, пока камень под ним начал оплывать и терять форму. Сидящий рядом Первый вскочил на ноги, но не успел и рта открыть, как изменивший форму булыжник превратился в добротный каменный стул с высокой спинкой.

— …??

От удивления не только у Первого пропал дал речи, но и обычно невозмутимый Пятый вытаращился на новый предмет мебельного интерьера, как на Поглотителя во плоти.

— Что ты сделал?!

— Это техника называется Силовая Ковка. В данный момент Поглотитель обустраивает себе жилье на поверхности Дорина и активно ее использует. Через осколки я понял основной принцип, ну и… уф. Простите, с непривычки пока тяжело, — Третий утер выступившую на лбу испарину и заерзал, поудобнее устраиваясь на воссозданном стуле. — Но это начало! Если постараемся, сможем сделать себе полноценный дом. Возможности Силовой Ковки безграничны.

— В самом деле, — Пятый с отрешенным и каким-то вдохновленным выражением лица коснулся спинки стула. — Вот ведь везучий сукин сын.

— Не понял?

— Я про Поглотителя. Ему открыто столько возможностей, а мы вынуждены крохи с его стола подбирать. Сколько энергии осколков ты потратил, чтобы создать этот стул?

— Всю, — Третий слегка посмурнел. — Но я ведь первый раз попробовал! Потом проще будет, когда освоимся.

— Не будет никакого «потом», если мы не найдем способ выбраться, — поддержал Пятого Первый. После чего ободряюще сжал плечо Третьего и присел рядом с ним на корточки. — Ты молодец, что до такого додумался, но в следующий раз не расходуй Силу, не посоветовавшись с нами. Хорошо?

— Да. Простите!

— Все хорошо, не переживай. Ты говорил, есть и другие новости?

Третий кивнул и посмотрел на Четвертого.

— Скажи им.

— Там, в сумраке, — было видно, что слова даются Четвертому с трудом. — Мы кое-что видели. Чудовище.

Первый с Пятым напряглись.

— Поглотитель?

— Нет. Оно пришло снаружи и крутилось вокруг Поглотителя. Огромное. Опасное. Повезло, что оно не смогло почуять нас за пеленой сумрака.

— На что это было похоже?

— Не знаю. Длинное подвижное тело, много мелких лап. Как у насекомого.

Четвертый замолчал, погрузившись в свои мысли, и за него продолжил Третий. Мрачным вкрадчивым тоном, не предвещавшим ничего хорошего.

— И оно было не одно. Будто, связанное с чем-то… или кем-то. Думаю, нам лучше не попадаться ему на глаза.

Души примолкли, с опаской озираясь по сторонам. Огороженный куполом клочок подсознания Поглотителя вдруг стал казаться им очень тесным и хрупким. Если там, снаружи, бродят такие опасные монстры, то сколько продержится защита купола, когда его обнаружат? Не говоря уже о Поглотителе, продолжающим оставаться самой большой угрозой в сумраке.

Ведомые страхом, следующие несколько месяцев души утроили усилия, собирая осколки и пополняя резерв Силы ради укрепления защиты. Никто так и не понял, каким образом вторая смогла создать полог Света, так что Первый решил сосредоточиться на Силовой Ковке. Созданная таким образом полусфера из монолитного камня, ставшая вторым слоем защиты под куполом Второй, скрыла от взгляда сумрак и погрузила убежище душ во мрак. Ненадолго.

Девятая по счету вылазка из-под Купола, как его стали называть души, принесла новые знания о природе Силы. Четвертый, собравший осколков больше остальных, смог воспользоваться Силой и создал источник света: маленькую едва тлеющую звездочку, подвешенную под наивысшей точкой купола сферы. Ее мощности едва хватало, чтобы освещать пространство под собой, но это стало началом.

Ободренные успехом, души стали экспериментировать с Силой по примеру Поглотителя, сумевшего скомбинировать техники и создать целебный укрепляющий настой. У них не имелось ингредиентов для создания чего-то похожего, зато активно работало воображение, подстегиваемое постоянным желанием выжить.

Так под Куполом был воссоздан минимальный комфорт для постоянного проживания в виде примитивной мебели и энергетических накопителей, содержащих частички сумрака, запертые в герметичных пропитанных Силой контейнерах. Их так и назвали — сумрачные батареи. Каждая вмещала по меньшей мере с сотню осколков, что, по приблизительным меркам, соответствовало сотворению одной полноценной техники Поглотителя в реальном мире. Решение Первого копить их на «черный день» было принято единогласно и не раз окупило себя впоследствии.

Качественный прорыв произошел в день, когда разум Поглотителя посетили кел-доры из ордена Баран-До. Как и множество раз прежде с другими живыми разумными, души не смогли докричаться до них, зато обогатились новыми осколками и научились видеть в Силе реальный мир. Пока призрачно и размыто, но в сравнении с прошлыми блужданиями слепых котят — прогресс налицо.

Так, сами того не зная, Баран-До дали кластеру душ, запертому в подсознании Поглотителя, возможность сдвинуться с мертвой точки. И пока Первый с Пятым сосредоточились на тренировках за спиной Поглотителя, постигающего путь джедая под руководством своего учителя, Четвертый и Третий продолжали сбор осколков. К моменту, когда «снаружи» прошло два года, им удалось скопить достаточно, чтобы сделать первую попытку вырваться из плена чужого подсознания. Для чего было решено дождаться испытания Поглотителя в пещере, наполненной Темной стороной, где тому предстояло столкнуться со своими страхами.

Поначалу все шло гладко. Подпитываемая Силой Темная сторона приняла облик Ивана — того, каким Поглотитель должен был стать, если бы не жертва Второй, склонившая его к Свету и сделавшая более податливым к учению джедаев. С помощью четверки душ темное отражение Ивана умело играло на чувствах Поглотителя, выводя его из равновесия и порождая в сумраке гигантское количество осколков. Которые сразу пускались в дело и присоединялись к уже имеющимся запасам, пущенным в дело в самый подходящий момент, дабы усилить Тьму и предстоящей схватке. Вот только результат оказался совсем не тот, на который рассчитывали души.

Ярость и гнев Первого, осознавшего, что их действия лишь сильнее склонили Поглотителя к Свету, не поддавались описанию. Мало того, что они так и не смогли вырваться из плена его подсознания, так еще и стабилизировали разум хищника, окончательно принявшего на себя роль джедая. А все накопленные за два годы запасы Силы просто… исчезли. Вместе с насытившимся видением Темной стороны, развеявшимся сразу после принятия Поглотителем своей судьбы.

Переждав буру в лице беснующегося на границе купола лидера, души принялись разрабатывать новый план побега. Окончательно оформившийся и обретший форму в день, когда Поглотитель посетил наош — семью кел-доров отшельников, живших в уединении вдали от города. Чему немало поспособствовала девочка, с которой у Поглотителя состоялся весьма интересный диалог, родивший у Пятого идею создания виртуального мира.

В попытках найти способ сбежать из подсознания Поглотителя души перебрали множество вариантов, но ни один из них не позволял им сохранить свое сознание целым после перерождения. Предложение Пятого создать мир полного погружения, куда можно будет загрузить их сознания вместе с Поглотителем, оказалось неожиданным. И очень привлекательным с точки зрения сохранения своего «Я», за пару лет успевшего сформироваться у всех душ кластера.

Дело осталось за малым — подвести к той же мысли самого Поглотителя, при этом не раскрывая себя. Хоть хищник и осознал себя полноценной личностью, он все еще был опасен для узников своего подсознания. Однако энтузиазм Пятого оказался заразителен, и кластер все же сумел собрать достаточно осколков, чтобы во сне мягко натолкнуть Поглотителя на нужную мысль.

С рождением амбициозного проекта по созданию виртуального мира, тогда еще не имевшего названия, начался крупный передел власти под Куполом. Первый, все глубже погружавшийся в мысли о мести Поглотителю, растерял доверие кластера своим ожесточившимся поведением и под коллективным давлением передал бразды правления Пятому. Взявшемуся за них с большой охотой и развившей такую деятельность, что души надолго забыли про такое понятие, как «отдых».

Хотя, по правде сказать, он им не требовался. Также, как вода, пища и прочие радости жизни разумных во плоти. Усталость накапливалась скорее психологическая, но Пятый умело снимал ее, научившись оперировать ментальным направлением Силы. Благодаря ему кластер значительно продвинулся в навыке взаимодействия с реальным миром, на которые уже все четверо могли без усилий смотреть глазами Поглотителя.

Способность, едва не стоившая жизни одному из них.

В день, когда Поглотитель со своим мастером полетели к бункеру работорговцев по заданию другого джедая, ознаменовался появлением чудовища, о котором все уже успели забыть. Сперва ничего не предвещало беды, а потом сумрак содрогнулся. Четвертый с Третьим как раз возвращались с пополненными припасами осколков, когда их атаковала появившаяся из ниоткуда гигантская многоножка. Столь огромная, что могла в один присест сожрать Купол со всем его содержимым.

Однако Четвертый не растерялся и использовал все собранные осколки, чтобы Силой оттолкнуть чудовище и дать шанс Третьему выжить. Увы, совсем без последствий для него не обошлось: астральный яд насекомого напоминал кислоту и разъедал все, чего касался. Сумрак, взаимодействуя с ним, дрожал и сжимался в агонии, подобно живому существу. А Купол покрылся оплавленными трещинами, которые не удалось залатать вопреки всем усилиям Четвертого, как самого сведущего в Светлой стороне.

Так начался новый этап борьбы кластера за выживание. С появлением нового хищника, чей целью стал духовный каркас Поглотителя, души получили бо́льшую свободу и одновременно не меньше ограничений. Если раньше они могли свободно выходить в сумрак и находиться там неограниченно, рискуя лишь шансом быть обнаруженными и ассимилированными в чужой разум, то теперь все изменилось. Близость многоножки отравляла сама по себе, вынуждая кластер возвращаться в Купол уже через пару часов после выхода в сумрак, чтобы восстановить силы. Но даже этих двух часов хватало, чтобы собрать осколков, как за неделю беспрерывной работы.

Что бы не делал незваный вторженец с аурой Поглотителя, но того буквально корежило, создавая в сумраке целые силовые вихри, вполне пригодные для сбора и накопления в сумрачных батареях. Чем не преминул воспользоваться Пятый, впавший в состояние «золотой лихорадки» и вытащивший весь кластер на сбор нежданного урожая. Пришедшегося как нельзя кстати, поскольку уже скоро их ждала встреча с тем, кого души встретить никак не ожидали.

Все началось с припадков у Поглотителя, усилившихся по мере того, как яд многоножки проедал внешние слои его ауры. Благодаря Пятому души могли видеть весь процесс, и успели уловить момент, когда один сытый хищник отцепился от потрепанного второго, вызвав в сумраке каскадную волну Силы. Своевременно выставленный счетверенный щит предотвратил разрушение Купола, но раскрыл присутствие кластера тому, кто сковал Поглотителя и поместил на устройство, запустившего в его организме тотальную генетическую перестройку.

— Так так. Ну и кто у нас тут?

Сокрытые каменной непрозрачной оболочкой второго слоя Купола, дрожащие от страха души не спешили отвечать. Мощь существа, замершего на границе по ту сторону, не поддавалась описанию. Он мог смести их убежище одним движением мысли и при этом не ощутить ни малейшей потери Силы. Мастер-менталист и первый на их памяти, не считая мертвого Джове, кто способен видеть застрявших на границе жизни и смерти.

— Меня зовут Энар Кето, — представился призрак Силы, внезапно представ перед закричавшим кластером внутри Купола и брезгливо скривившись на их попытки атаковать его энергией осколков. — Что и следовало ожидать от побочных основ. Теперь понятно, почему Машина выбрала Джове: крайне интересный случай. Баффи, как считаешь?

— Кц-кц! — донеслось громовое щелканье по ту сторону Купола, заставив сжавшийся в единое целое кластер задрожать еще сильнее, избегая поднять взгляд к Энару Кето, в задумчивости сцепившему руки на груди.

— Хм. Ну и что мне с вами делать? Процесс уже запущен, и я не в силах ему помешать. Разве что прикончить вас и облегчить Машине задачу по перестройке основы Джове…

— Нет! — не выдержал Пятый, чем привлек к себе внимание Энара, вопросительно изогнувшего бровь.

— Нет? Но разве вы сами не хотели бы сделать тоже самое с ним? Особенно ты, личинка ситха.

Первый угрожающе оскалился, впрочем, все еще не поднимая глаз и не покидая общность кластера.

— Вот об этом я и говорю. Гнев. Ненависть. Мальчику повезло, что вы застряли в глубинном слое и не в силах ему навредить. Он этого не заслужил.

— Он?! — тут уже прорвало не только Первого, но и всех остальных. — Не заслужил??

— Именно. Или думаете он осознанно мучил вас все это время? Глупцы. Вы и понятия не имеете, что значит быть на его месте. Поглотитель уже давно не то чудовище, каким вы его видите. Теперь его зовут Джове, и он сделает то, на что у вас, ничтожеств, не хватит сил вместе взятым! Так я спрошу снова: зачем мне оставлять вас в живых и рисковать успешным Процессом?

— Почему что, — преодолевая усилившееся ментальное давление, проскрипел Пятый, — мы тоже хотим жить!

— Все хотят, — парировал Энар Кето. — Но заслуживайте ли? Насколько я вижу, вы не сделали ничего, чтобы облегчить Джове путь в новом для него мире. И даже его идея создать игру вызвана вашими личными интересами. Вы как паразиты: только берете и ничего не даете взамен.

— Он убил Вторую, — упрямо заявил Первый, впервые осмелившись поднять на Энара взгляд. Пылающий гневным золотом и ярко выделяющийся в общей массе единого кластера душ. — Я скорее сдохну, чем буду помогать ему!

— Ясно. А что насчет тебя?

После долгой паузы одна из душ отделилась от кластера под встревоженные крики остальных. Пятый предстал перед Энаром во плоти, если так можно назвать состояние, в котором он находился на грани жизни и смерти.

Под внимательным взглядом призрака древнего мастера Разума Пятый распрямился и твердо сказал:

— Я не держу зла на Поглотителя.

— Что?!

Срывающийся крик Первого, пораженного предательством одного из своих в самое сердце, затерялся на фоне спокойных следующих слов Пятого.

— На самом деле, я даже восхищаюсь им. То, как он сумел приспособиться и обратил свою сущность хищника себе на пользу… удивительно. Он ведь даже не осознает, что поглощает чужие навыки, когда использует ментощупы. Иначе как бы ему удалось выстроить такой бизнес с нуля, не имея толком никаких навыков и подходящего образования? И это только одна из граней его таланта. Происхождение Поглотителя дает Джове такие возможности, о каких другим не приходится и мечтать. Я считаю нам крайне повезло оказаться с ним в одном теле. Хотя бы и в роли простых наблюдателей.

— Ты…!!!

От возмущения у Первого пропал дар речи, тогда как Третий и Четвертый задумчиво молчали, переваривая признание своего лидера. После чего покинули кластер и встали за его плечами под одобрительным взглядом призрака Энара Кето.

— Вот это уже другой разговор, детишки. С таким подходом я почту за честь помочь вам и получить желаемое. Начнем с вас, — взор Энара обратился к Четвертому и Третьему. — Вижу, даже не смотря на согласие с альфой, вас тяготит близость Поглотителя. На самом деле, эта проблема легко и просто решается уходом на перерождение. Как? Ну, же, подумайте! Ответ на поверхности!

— Новое рождение, — тихо сказал Четвертый, для которого уже давно все стало очевидно. Но не настолько, чтобы поделиться своими догадками с кластером, зацикленным на идее ухода в виртуальный мир.

— Правильно, бета. Новая жизнь через зачатие. А вот как это сделать на практике: ответ кроется в самом Джове. И когда я говорю о нем, то имею ввиду способности физического тела, а не основы Поглотителя. Вы знаете, что являетесь на одну пятую зелтроном? В предках Джове прослеживается их наследие, довольно сильное, чтобы использовать кейю. А вот что оно из себя представляет, узнаете сами. Иначе, — Энар, смеясь, подмигнул душам, — какой в этом интерес?

— Спасибо, — Пятый искренне поблагодарил незваного гостя от лица всего кластера, на корню зарубив попытку пышущего гневом Первого вмешаться. — Я сделаю все, чтобы помочь кластеру получить шанс на перерождение.

— Ему. Но не себе.

— Да. Сам я все еще не отказался от идеи перенести сознание в виртуальный мир.

— Похвальное рвение, альфа. Вот только справишься ли?

— У меня есть план.

— Ты не понял. Дело не в твоей решимости, а в установках Машины, — Энар Кето покачал головой и поднял глаза куда-то под свод купола, посмотрев «сквозь» него. — Процесс почти завершен, но я уже сейчас вижу, что не совершенен. А якорь… гхм, ясно. Клан, семья. Этого стоило ожидать с учетом, какая основа формировала личность Поглотителя.

Пятый напрягся, и вместе с ним остальной кластер.

— Что это значит?

— Подробности узнаете из памяти Джове, вижу вы уже научились собирать ее отголоски, — Энар кивнул в стороны ровных рядов сумрачных батарей, под завязку наполненных осколками. — От себя добавлю: с этого момента все действия Джове будут продиктованы вшитой матрицей Машины по созданию семьи и клана. Во что бы то не стало. И если для некоторых из вас это даже хорошо — проще будет найти женщину через кейю — то тебе, альфа, придется попыхтеть. Как и тебе, темный. Ты же не собираешься отказываться от своей мести?

— Никогда!

— Кто бы сомневался, — Энар грустно улыбнулся. — Было бы проще убить тебя, но я все же когда-то был джедаем. Каждый заслуживает второго шанса, как бы низко он не пал. Альфа, позаботься, чтобы темный не выходил за рамки честной игры.

— Сделаю.

— Я также оставлю Джове Баффи — она поможет, когда якорь начнет распадаться.

— А Баффи это?…

— Астральный мельзурит, который вас так напугал, — Энар хихикнул. — На самом деле она практически безобидная. Просто всегда голодная и любит поиграть.

— В сумраке я видел такие игры, — буркнул Третий и сразу добавил. — А что насчет Джове? Ты расскажешь ему о нас?

— Это ни к чему. На самом деле, для него будет лучше, если он до последнего будет оставаться в неведении. После установки якоря его психика подвергнется серьезной нагрузке, и не в ваших интересах усугублять положение, если хотите выбраться. Просто живите вместе с ним. Учитесь. Набирайтесь сил. И выбирайте ту, кому доверите свою жизнь. В прямом смысле. С кейю у вас будет широкий выбор всевозможных кандидаток, а дальше якорь и гормоны тела Джове сделают свое дело. Единственный совет: ищите тех женщин, у кого высокая чувствительность к Силе. Так зачатие пройдет легче и позволит частично сохранить память прошлой жизни. Ну и как бонус: сможете переродиться в любой человекоподобной расе. Изменения, внесенные Машиной, перестроят генетический год Джове под эталон Архитекторов, а они совместимы практически со всеми существующими подвидами людей.

— Даже с кел-дорами? — не удержался Третий, стушевавшись под укоризненным взглядом Пятого. Энар ухмыльнулся.

— Да хоть на гаммореанку залезь, если встанет.

— Фу!

— Ха-ха… Так. Время вышло, — Энар отступил на шаг назад, и одновременно за границей Купола раздалось утробное щелканье многоножки. — Как я и подозревал, процесс завершен, но не совершенен. Машина запустила обратный отсчет, скоро меня затянет назад. Да пребудет…

— … с вами Сила, — закончил Пятый, смотря на то место, где секунду назад стоял призрак древнего джедая. — Любят же местные эту фразу, прям осколком не корми. Эй, ты чего?

Ш-шух. Пятый увернулся от кулаков пылающего яростью Первого и вдарил Силой в ответ, заставив его отлетать к ногам невозмутимо наблюдавших за дракой Третьего и Четвертого. Подобные стычки уже имели место быть с тех пор, как Первый пал во Тьму. Но если раньше распускать руки не было повода, то теперь бывший альфа получил просто железобетонный.

— Предатель! Ненавижу! Как ты смеешь оскорблять Ее память?

— Успокойся, — с прежним спокойствием посоветовал Пятый, мирно выставляя ладони и спокойно выдерживая пылающий взгляд Первого. — Насилием ничего не изменить.

— О, я все же рискну.

Час или сутки спустя по субъективному внутреннему времени кластера Пятый склонился над избитой тушкой Первого и вкрадчиво проговорил:

— И чтобы я больше не слышал от тебя ничего подобного. Понял, Первый? Я любил Вторую, как и вы все. Но Энар прав — Поглотитель уже не тот, кто занял тело Джове и сожрал Ивана. Он изменился, во многом благодаря жертве Второй. Теперь это совершенно иное существо. Разумное, как любой из нас. Разве ты не видишь?

— Или не хочет видеть, — потиравший сбитые костяшки Третий стал рядом с Пятым. — Брось. Пусть поступает, как знает. А у нас еще много работы.

— Вы еще пожалеете! — крикнул им вслед Первый, скрючившись на земле и сотрясаясь в безмолвных рыданиях. — Вы все! Эта тварь не та, за кого себя выдает!

В тот день кластер распался. Впервые с момента гибели Второй, добровольно отказавшись от частички себя, грозившей распространить заразу Темной стороны на всех остальных. Мера вынужденная, но пошедшая Первому на пользу. Со временем он остыл и смог вернуть часть доверия душ, чему немало поспособствовали события, начавшие происходить с Джове вскоре после завершенного процесса Машины Архитекторов.

Души с ужасом наблюдали, как доминантная основа Поглотителя с помощью конструкта мельзурита Баффи перекраивает чужую личность охотника-дуроса под свои нужды. Не испытывая при этом особых угрызений совести и руководствуясь какими-то личными мотивами. Предостережения Энара Кето оказались не пустым звуком, воплотившись в реальности и позволив Первому с торжеством бесконечно повторять: «Я же говорил!».

Впрочем, увиденное не заставило души вновь возненавидеть Джове, а лишь вынудило форсировать собственное перерождение. К тому времени они уже поняли, что такое кейю, и как им управлять в обход воли Джове. Достаточно было просто обратиться к Силе и направить ее через зелтронскую составляющую тела. Найти которую с подсказкой Энара не составило труда. Ну а дальше, как говорится, дело техники! Джове пустился «во все тяжкие», а Третий и Четвертый начали сбор статистики, подбирая себе образы идеальных матерей для перерождения.

Первый, старательно делавший вид, что занят тем же, следовал за ними, но на деле преследовал иные цели. Неизвестные, так как обида на отвергнувший его кластер все еще давала о себе знать и не позволяла быть откровенным. Но пока Первый не пресекал границы дозволенного и не скатывался опасно во Тьму — его старались не трогать.

А Пятый и вовсе забыл обо всем на свете, с головой уйдя в проект создания виртуальной реальности, которую он во снах транслировал в сумрак. Получалось нечто непонятное и неясно как работающее, но альфа кластера был доволен. С его подачи Фрисби через Джове создал основу, которой однажды предстояло стать целым миром, где Пятый сможет начать новую жизнь, не опасаясь потерять себя.

Единственный, кого не радовали успехи Пятого, был Первый. И встречал любые его идеи жалящей критикой, приправленной снисходительными улыбочками свысока. Что не могло не вызывать раздражения, отнюдь не способствующего поддержанию здоровой атмосферы в кластере.

Однажды Пятого допекло так, что он сам набросился на Первого, успевшего своими едкими комментариями довести альфу до белого каления.

— Ты настолько не веришь в меня? — хлюпая разбитым носом, спросил Пятый, когда страсти и выбитые зубы улеглись. Они с Первым уселись спиной к спине на границе Купола в месте, где была оставлена узкая щель, куда души выбирались на вылазки в сумрак. В тот самый, что сейчас привычно клубился за границей полога Светлой стороны, за последние годы изрядно истончившейся и грозящей распасться в любой момент.

— Я верю в тебя, — неожиданно спокойно отозвался Первый, в последний год сумевший взять свою темную часть под контроль и стать практически прежним собой. Почти, но не совсем. Что особенно было заметно в полумраке Купола, на фоне которого сверкнувшие золотом радужки глаз выделялись особенно четко. — Но не в то, что ты делаешь.

— Почему?

— Потому что он — Поглотитель. Все что выходит из-под его рук, служит одному: страданию окружающих.

— Джове, — с бесконечным терпением напомнил Пятый. — Его зовут Джове.

— Мне все равно, как этот ублюдок называет себя! Для меня он навсегда останется монстром, убившим наших близких. Или тебе напомнить, как они страдали?

— Я помню, — хмуро отозвался Пятый. — Пора бы уже прекратить тыкать меня носом в это.

— Только после того, как ты признаешь правду.

— Твою? Этому не бывать.

— Тогда, — Первый прищурил подбитый глаз со свежим фингалом и поднялся на ноги, повернувшись в сторону каменного дома, возведенного кластером в качестве жилья, — нам больше не о чем говорить.

Пятый смотрел ему вслед до тех пор, пока Первый не скрылся из виду. После чего тяжело вздохнул и, одним усилием воли залечив побитое лицо, поднялся на ноги.

— И все равно ошибаешься. У меня все получится. Вот увидишь.

Глава 3. «Поиск возможностей»

— И что это было?

Пятый устало откинулся на покрытую трещинами стенку Купола, массируя костяшками ноющие от перенапряжения виски. Еще один жест, обретенный кластером после долгого наблюдения за миром по ту сторону сумрака.

— Не знаю. Но нам повезло, что Джове оказался достаточно силен, чтобы дать отпор этому монстру.

— Жуть, — Третий зябко передернулся и вновь склонился над бессознательным Четвертым, пострадавшим в схватке с последствиями Черного Шторма сильнее всех прочих. — Надеюсь, больше мы с ними не встретимся.

— Я бы не особо на это рассчитывал, — ухмыльнулся Первый, скрестив руки на груди. Он был единственным, кого пришедшая извне Темная сторона сделала лишь сильнее, придав мощи сравнимой с поглощением сотни сумрачных батарей.

— В смысле?

— Та вторая сущность. Воплощенная Светлая сторона. Основа Поглотителя резонировала с ней. Думайте она так просто оставил его в покое?

Пятый коснулся пальцами подбородка, почесав услужливо возникшую бородку. Верный признак сомнений, одолевающих главу кластера.

— Да, я тоже ощутил ее. Такая Сила… она точно не человек.

— Что будем делать? — Третий обеспокоенно положил ладонь на лоб Четвертого, из бессознательного состояния погрузившегося в спокойный целебный сон. — Еще одну такую стычку мы не вытянем. Давление сумрака просто раздавит Купол и нас вместе с ним.

— Придерживаемся плана.

Как бы не гудела в голове от пережитого, Пятый нашел в себе силы встать и окинуть кластер уверенным взглядом альфы.

— Скоро мы покидаем Дорин, а, значит, шансы найти подходящих носителей увеличатся. Нам нужны все запасы, что сможем найти, так что… Третий, на тебе Четвертый. Убедись, что у него рядом будет достаточно батарей для восстановления. Мы с Первым проверим Купол, а после пойдем за осколками. Вернемся не скоро, так что постарайтесь не выходить наружу без особой нужды.

— Хорошо… Еще одно, Пятый.

— Да?

Третий криво усмехнулся и отсалютовал в издевательском стиле Джове.

— Да пребудет с вами Сила.

— Пф.

Игнорируя закатившего глаза Первого, Пятый первым двинулся в сторону Купола, дав начало новому витку выживания кластера. С этого момента и до самого прибытия в систему Нар-Шаддаа они упорно собирали осколки, не обращая внимания на усталость и происходящее в реальном мире. И когда пришло время приземляться на планету, кластер был во всеоружии, готовый найти алмазные песчинки в самой большой навозной куче галактики.

Поиски выдались недолгие, но наполненные весьма забавными курьезами из-за хаоса в Силе, окутывающего луну контрабандистов от вершин мега-небоскребов до самых глубочайших уровней Нижнего города. Третий с Четвертым не останавливались ни на миг, пользуясь внушительным запасом сумрачных батарей и прощупывая каждую встречную-поперечную, хоть немного чувствительную в Силе. Чаще их не замечали, но иногда отвечали взаимностью, пополняя картотеку возможных кандидаток и набивая статистику для самого лучшего выбора. И лишь в редких случаях шарахались в страхе, ошарашенные напором кейю подобно той зелтронке, с которой Джове столкнулся в толпе контрольно-пропускного пункта.

«Нет уж, парень, обойдусь! Слишком я стара для таких приключений на свою задницу!»

— Ни слова, — угрожающе цыкнул Третий на уже готового разразиться ехидным комментарием Первого. — Ни единого! И запомни: главное не форма, а красота души.

— Точно. А еще от выдержки вино только вкуснее становится…

— Ну все, сам напросился!

Под смех и шутливую борьбу Третьего с Первым кластер душ окунулся в сумрак, с интересом наблюдая за происходящем во внешнем мире. Давно уже прошло то время, когда они жадно хватались за каждый осколок в попытке узнать о происходящем через воспоминания Джове. Теперь Сила позволяла им видеть мир его глазами, тогда как осколки просто дополняли чувственное восприятие. Теперь их основное предназначение осталось в наполнении сумрачных батарей, позволявших кластеру выживать и приближать день своего освобождения из темницы чужого подсознания.

Продолжая сбор осколков, души украдкой следили за Джове, спустившимся в сектор ни́кто в поисках контакта от Нак Зиила. Мнения об увиденном разделились. С точки зрения Третьего и Пятого трущобы нижних уровней луны контрабандистов походили на самую настоящую клоаку со всеми вытекающими прелестями в виде многовековой грязи, повсеместных куч дурно смердящего мусора и сомнительных личностей, ошивавшихся неподалеку. Тогда как Первый и Четвертый отметили необычайно полезную нестабильность Силы, влияющую на сумрак подсознания Джове и порождавшую огромное количество осколков.

Особенно это стало заметно в момент посещения оазиса — закрытой щитами секции коммерческого сектора, вмещающего в себя кусочек неоновой сказки с верхних ярусов Нар-Шаддаа. От обилия впечатлений, испытанных Джове, кластеру даже пришлось временно приостановить сбор осколков, чтобы не упустить самое интересное в разворачивающихся событиях.

— У кого какие мысли?

Четыре пары глаз объединилась в одну, через Джове неотрывно следя за юркой лазутчицей, проникшей на базу культистов с помощью мастерски исполненного Сокрытия Силы. Что-то в ней показалось душам знакомым, но проанализировать увиденное никто не успел: прозвучавшие взрывы вызвали панику в оазисе и взбудоражили Силу, отозвавшись в ней болезненными уколами отдаленных смертей.

— О, сейчас начнется! — воодушевленно заметил Пятый, и не прогадал, когда Джове ринулся в самый эпицентр дымного пожарища базы культистов. Разумеется, двигали им совершенно иные мотивы, но настороженно притихший кластер видел, как хищно ощерилась ментощупами оболочка Поглотителя и с каким наслаждением те впивались в аурные оболочки зверей, атаковавших Джове. Поглощение происходило на уровне куда более высоком, нежели был способен уловить человеческий разум.

— Он не осознает, что делает! — успел вставить Пятый, уже предчувствуя наливающуюся ядом реплику Первого. — Просто остатки инстинктов с минимальным вредом окружающим. Видишь? Он вполне себя контролирует.

Ответом ему стал презрительный хмык, сказавший все, что думал Первый о Поглотителе и его способе поддерживать свою жизнедеятельность. К счастью, до очередной ссоры не дошло. Джове проскочил дымную завесу от взрывов и подоспел к самому разгару схватке между одаренными: молодым парнем и девушкой, вооруженными красным и желтым световыми мечами.

— Ты!!!

Молодой ситх заметил новое лицо и узнал его одновременно с удивленным возгласом кластера, увидевшего в искаженном гримасой лице знакомые черты из памяти Джове.

— Алек Пайн?!

— Сдохни! Сдохни! Сдохни!! Сдохни!!!

— Да! — азартно заорал Первый, подбадривая бывшего соклановца, атаковавшего Джове. — Поджарь эту мразь, парень! Так его! Еще разок молнией… У-у. Слабак! И ты еще смеешь называть себя ситхом? Ничтожество!

— Скорее Джове на голову выше его, — отметил Пятый и обратился к сосредоточенному Четвертому, следящего за каждой деталью разворачивающейся схватки. — Что-то заметил?

— Пока не знаю, — по обыкновению немногословно отозвался бета, пока за озвучку его мыслей с энтузиазмом взялся Третий.

— Этот его Коготь просто нечто! Видели, какой контроль Силы? Видели?! А как он перенаправляет Темную сторону в обход источника…

Первый сплюнул и, недовольно ворча, удалился в Купол. Следом за ним отправился задумчивый Четвертый, оставив Пятого и Третьего наблюдать за финальным актом воссоединения Ланы Лорсо и Джове, единогласно признанного довольно трогательным. Особенно в момент, когда эти двое оказались в такси и объединились ментальным Слиянием Разума, вызвавшим очередное волнение в сумраке.

— Это она! Я нашел!

Короткий переход в Купол, и вот уже весь кластер склоняется над батареей, куда Третий запихнул свежий осколок воспоминаний Джове о молодой девушке, ревущей в его объятьях на переднем сиденье аэротакси.

— Уверен? — с сомнением протянул Первый. — Она же еще соплячка. К тому же не человек.

— И что?

— А то. Физиологически они совместимы, но ее репродуктивная функция еще не стабильна. Следи за ветвями нервной системы. Видишь? Она не готова выносить ребенка.

— Будет, если воспользуемся Силой! Тоже мне проблему нашел. Пятый, сколько у нас батарей в запасе?

— Для воздействия на внешний мир хватит, но риск велик, — нахмурился альфа кластера. — Третий, послушай Первого. Может, следует найти кого-то более подходящего?

— Ты не понимаешь! Это она! Я чувствую. Здесь, — Третий коснулся груди, где сияла искра воли, соединяющая его самосознание с полем единения кластера. — Слышите? Она зовет меня. Мама…

— Оставь, — весомо проронил Четвертый, сжав ладонью плечо уже собравшегося возразить Пятого. — Он уже решил. И я тоже.

— Что? Когда?

— Сейчас.

Кластеру оставалось лишь смириться, зная, что бо́льшего от беты не добиться. Иногда тот проявлял поразительнее упрямство, неясно чем вызванное. Пятый с Первым, склонялись к мысли, что такова его исходная натура, которой и Сон, кишащий хищными плавниками Поглотителей, не стал помехой. Третий же просто принимал Четвертого таким, какой тот есть, воспринимая его частью себя самого. Молчаливой, хмурой и зачастую скрывающей, на какие жертвы ей приходится идти ради благополучия кластера.

Поэтому не для кого не стало откровением, что именно Четвертый нашел способ воплотить в жизнь план кластера по перерождению. Подобно истинному ученому, он не спешил в поисках решения, проведя эксперименты с кейю на Дорине и, убедившись в действенности методики, применил ее на Нар-Шаддаа. Как результат: ведомый Зовом, Джове пришел к базе ситхских культистов, весьма вовремя вытащив давнюю знакомую из неприятностей и тем самым обеспечив последующую встречу с ее наставницей.

Лара и Кара Лорсо. Ученица и учитель. Младшая сестра и старшая. Прошлое сделало полный круг и вцепилось в хвост настоящему, не оставляя выбора, кроме как поверить в проведение всеведующей Силы.

Помимо резанирования основ, связь Ланы и Кары в Силе практически идентично отражала единение Четвертого с Третьего в кластере, идеально вписываясь в концепцию «учитель-ученик». Или Узы Силы, как их было принято называть в Ордене джедаев.

Осторожное прощупывание Когтем лишь подтвердило сделанные выводы. Лане и Каре Лорсо было суждено стать матерями для перерожденных душ, выпавших из процесса перерождения по вине Поглотителя. Сила всегда стремится к равновесию, и любое нарушение баланса однажды будет восстановлено. Тем или иным способом.

— Значит, скоро мы останемся только вдвоем, — грустно подытожил Пятый, вместе с Первым издалека наблюдая за Четвертым и Третьим. Эти двое завороженно разглядывали через Джове двух девушек, сидящих в обнимку на фоне панорамы неоновой ночи Нар-Шаддаа и сквозь слезы рассказывающих о своем непростом прошлом.

— Четвертый не сказал, когда?..

— Нет, — Пятый с пониманием покосился на Первого, старательно скрывающего свои истинные чувства за маской безразличия. — Сперва нужно подготовить матерей и стабилизировать их связь со Светлой стороной Силы. Третий уже начал работать с Ланой, но Джове… скажем так: до него доходит медленнее, чем хотелось бы. Якорь Машины дает о себе знать.

— Сучий Поглотитель! Так и норовит все испоганить, выродок!

На это Пятому оставалось только вздохнуть и укоризненно покачать головой. Упрямство Первого было сравнимо только с его жаждой мести, неустанно подпитывающей Темную сторону и делавшей характер бывшего альфы просто невыносимым. К счастью для него, пока его ненависть была направлена исключительно в сторону Джове, кластер мог спокойно воплощать в жизнь задуманное, не отвлекаясь на борьбу с самим собой.

Первым на перерождение ушел Четвертый. Вновь продемонстрировав свой недюжинный ум, бета кластера сумел создать особый ритуал иссушения, призванный очистить одаренного Силой от ее Темной Стороны. В чем немало помог как собственный опыт душ, полученный на основе сдерживания и контроля Тьмы Первого, так и недавняя схватка с существом из Черного Шторма, едва не стоившая им всем жизни.

Используя полученные знания вкупе со способностями перерожденной Баффи-Когтя, Четвертый буквально совершил невозможное. Весь кластер с восторгом наблюдал за его процессом исцеления Кары Лорсо посреди руин базы ситхских культистов на Нар-Шаддаа, после которого падшая джедайка окончательно вернулась к Свету. И даже то, что создание ритуала Джове приписал себе, не омрачило радости душ, получивших реальный шанс начать все с нуля.

Единственный минус в нем: иссушение Темной стороны весьма ощутимо ударило по духовному телу Четвертого, вынуждая форсировать сбор осколков и последующий уход на перерождение. Но даже тогда бета до последнего держался, не желая оставлять Третьего, которому только предстояло исцелить Лану. Лишь объединенным усилиями кластера Четвертого удалось уговорить, и, после долгого прощания, тот, наконец, ушел. Прямо в разгар интимного процесса, в котором участвовала «духовная триада»: Джове, Кара Лорсо и сам Четвертый. Отец, мать и заблудшая душа, отдавшая Силе последнюю крупицу осознанного «Я», чтобы воплотиться в искорке новой жизни и стать с ней единым целым.

Глядя на боль Третьего, заходящегося тоской по Четвертому, альфа кластера сделал все возможное, чтобы помочь ему уйти вслед за братом как можно скорее. Но даже так по субъективному времени в сумраке прошло довольно много времени, за которое Джове успел добраться до Альдераана и встретиться с лордом из Дома Пантир, получив задание на поиск его родной сестры.

— Киллики, ха? — хмыкнул Первый, изучивший все осколки о минувшей встречи, до каких смог добраться в сумраке. — Это будет интересно.

Пятый не успел спросить, чем его так заинтересовали эти насекомые, о которых кластер узнал буквально только что, как внезапно подал голос Третий, на миг оторвавшись от создания сумрачных батарей.

— Пора.

Кластер не стал задавать лишних вопросов, в ответ соединившись в единое целое и передав полный контроль своим сознанием Третьему. Который не стал терять времени и начал воплощать в жизнь свой план сразу, как Джове и Лана Лорсо оказались в месте сосредоточения Светлой стороны Силы.

Наученный на ошибках Четвертого, кластер заранее подготавливал новое перерождение, сделав все, дабы откат от иссушения как можно меньше навредил Третьему. Но даже так того неслабо тряхнуло, когда потоки Темной стороны прошли через него и Баффи-Коготь, рассеявшись в Живой Силе, чтобы очиститься от налета людских пороков и вновь стать одним целым с единым организмом.

— Получилось, — выдохнул Третий, устало облокотившись на подставленное плечо Первого и вяло улыбнувшись на искреннюю похвалу Пятого. — Осталось подождать, пока им приспичит отметить исцеление.

— Уверен, что она готова?

— Да, Первый. Насколько может быть готова обычная половозрелая девушка в ее возрасте.

Души погрузились в молчание, отдыхая от трудоемкой работы и на какое-то время отрешившись от происходящего во внешнем мире. До тех пор, пока не осознали, что все звуки вокруг внезапно исчезли. Включая легкий назойливый фон от сумрака подсознания Джове, к которому они уже давно привыкли и совершенно не обращали внимания.

— Какого ситха? — выругался Первый, встряхнувшись и решительно метнувшись к стенке Купола. — Ждите тут, я быстро.

— Стой! — Пятый крикнул ему вслед, но слишком поздно. Исчезнув за странной и неподвижной пеленой сумрака, тот долгое время отсутствовал, появившись лишь после того, как все звуки вернулись, и подсознание Джове ожило.

— Первый!

Возмущению Пятого и Третьего не было предела, но бывший альфа лишь отмахнулся от их упреков и протянул свежие только что добытые осколки.

— Смотрите.

— Что за…

— Как?…

— Охренеть!

— Быть не может!

Первый кивнул, приняв несвойственный себе задумчивый вид.

— Я тоже сперва не поверил. Но это место точно делали те, кто создал Машину. По крайней мере, ощущения те же.

— Джове слишком везет, — с плохо скрываемой завистью покачал головой Третий, не в силах оторваться от созерцания завораживающе бесконечности Звездной сети. — Сначала меч Гри, потом усиление от Машины, теперь это. Сила явно благоволит ему.

— Сила ли? — справедливо возразил Первый, вновь обратив на себе общее внимание. — Или те, кто стоят за ней?

— Ох, только не начинай…

— Не делайте вид, что не ощутили Ее, когда иссушали девчонку! Поглотитель зачем-то нужен Им.

— И что? Пока мы ограничены сумраком, то все равно ничего не можем, — Пятый положил конец дискуссии и вновь прислушался к происходящему снаружи Купола. — Что-то происходит.

— Я ничего не слышу, — Третий недоуменно закрутил головой. И почти в тот же миг сферу Купола дрогнула, вынудив души упасть вповалку и покатиться по земле.

— Нападение! — зарычал Первый, спешно взвинчивая резервы Темной стороны и покрываясь густым коконом из жалящих фиолетовых разрядов. — Поднять щиты, к бою!

— Ой, брось, — перебило эхо эхо томного женского голоса, внезапно донесшегося сквозь сумрак и заставившего кластер напряженно замереть на месте. Сфера Купола подернулась рябью, на краткое мгновенье перестать сдерживать натиск сумрака. Но это времени хватило, чтобы внутрь проник объятый пряными эмоциями осколок, несущий в себе отголосок происходящего с Джове, оказавшегося в улье килликов Уруир наедине с той, чьими устами говорила королева.

— Только не говори об этих ваших джедайских обетах. Киллики не присоединили меня к общности, но связь с королевой не проходит бесследно. От тебя пахнет женщинами… Сильно. Не понимаю, почему ты сопротивляешься. Может, я тебе не нравлюсь?

Тройка душ молча переглянулась. И Купол дрогнул во второй раз… от их дружного конского гогота объединенного кластера.

— Во дает, кобелина! И в безлюдных горах умудрился себе бабу найти! — утирая незримые слезы, выдавил из себя Пятый. — Первый, кажется по твою душу молодка. Как тебе формы, мм?

— Никак. Без Силы она бесполезна. Хотя…

— Что?

Первый не ответил, но то, как недобро сверкнули его глаза, заставило кластер прекратить внеплановое веселье и снова напрячься.

— Не делай глупостей, — звенящим тоном предупредил Третий, поддерживаемый молчаливым сопением Пятого. — Девушка ни при чем. Только посмей ее тронуть!

— Эй, — возмутился Первый, демонстративно поднимая безоружные ладони вверх. — Вот только не надо из меня монстра делать. Может я как раз хочу помочь девчонке.

— И каким же образом? — скептицизм Пятого зашкаливал. — Разодрав ее ауру на куски Когтем? Или осквернив ее своей ненавистью?

— Глупец! — лицо Первого исказила злая гримаса, на миг явив кластеру существо, с которым он упорно, но безуспешно боролся уже долгое время. — Тебе никогда не понять истинную мощь Темной стороны! Впрочем, ей тоже. Для моих целей такая сопля все равно не подходит.

Воздух под куполом перестал гудеть от напряжения, и Третий с Пятым тихо выдохнули, сверля взглядами спину уходящей в сумрак души.

— Думаешь, он правда решится причинить ей вред?

— Не знаю, Третий. Но если да, девушка в большой опасности. Илония Пантир верно? Нужно понять, как уберечь ее, прежде чем ты уйдешь на перерождение.

Какое-то время помолчали, переваривая пережитый стресс. После чего Пятый решительно встряхнулся и сказал:

— Нам нужны осколки. Много.

— А что с Первым?

— Пока мы ничего не можем. Будем приглядывать по мере сил и вмешаемся, если он переступит черту. За работу.

Пятый решительно двинулся в сторону сумрака, но еще не дойдя до стенок Купола, замер, услышав тонкий шепот на грани слышимости. Словно мимолетное дуновение ветра, колючими мурками пробежавшее по коже и отозвавшееся ненавязчивым давлением чужого присутствия в мыслях.

— Кто здесь?

Пятый бешено заозирался, осознав, что остался один. Ни Третьего, ни Первого поблизости не виднелось. Впрочем, как и привычного Купола с клубящейся пеленой сумрака за его покрытой трещинами сферой.

Паника еще не успела охватить его, как Пятый вновь услышал голос. Нет, не так. Зов. Сонм голосов, соединенных в одно целое гораздо плотнее, чем когда-либо был и мог стать кластер.

— Все еще разбитый. Запертые голоса, звучание в унисон…

— Что ты такое?

— Мы Уруир. Мы ждем. Но время еще не пришло.

— …, — Пятый покачнулся, чувствуя, как звенящее эхо голосов засасывает его в воронку безумия.

— Когда час настанет, дитя, займи свое место рядом с ним. Стань Единым. Исполни предначертанное.

— Что?!..

Вспышка. Тьма, переход. Хриплый вдох.

— Пятый, что с тобой?! Пятый!!!

— Все хорошо, — альфа кластера с трудом восстановил равновесие и свел разбежавшиеся глаза в кучку. — Просто королева килликов решила почтить меня своим вниманием. Идем, пока Первый не собрал все осколки без нас.

(прим. автора)

4 и 5 главы на подходе.

Глава 4. «Сопротивленец грядущему»

— Это что сейчас было?

— Как он это сделал?!

Вопросы так и сыпались из Третьего, но ответов не было ни у Первого, ни у Пятого, ошарашенно наблюдавших за происходящим непотребством на лесной полянке близ Джараанских гор. Души все еще находились в шоке от увиденного, а именно: пробуждения источника Илонии Пантир, в одночасье установившего связь с Силой до уровня среднего джедая.

— Разве такое возможно? Как, Сила меня раздери?? — метался под Куполом Третий, на что Пятый только моргнул, в ступоре пялясь в одну точку. Джове снова смог удивить их, сотворив нечто немыслимое, доступное по силам не всякому джедаю.

«Хотя, кажется, Нак Зиил рассказывал что-то такое, — Пятый напряг извилины основы, стремясь ухватить за хвост ускользающую мысль. — Точно! Изгнанница, ученица Ревана. Она могла пробуждать спящих одаренных. Но там был особый случай. Рана в Силе. Еще и наставничество чокнутой старухи-ситха со своим личным кодексом чести. Только каким боком тут Джове?..»

— Понятно каким, — хмыкнул Первый, беззастенчиво подзеркаливая мысли альфы. — Поглотитель хаттов. Он хуже, чем рана. Харшов перелом! Открытый, с костями наружу.

— Джове един с Силой и никак не связан с Изгнанницей, — поморщившись, возразил Пятый и поспешил перебить Третьего, уже успевшего открыть рот. — Нет, секс тоже не причина. Тут что-то другое.

— Или «кто», — многозначительно добавил Первый, подняв взгляд к вершине Купола, над которой, будто что-то скрывая, сгустилась клубящаяся пелена сумрака.

— Да какая разница? — не унимался Третий, разве что не прыгая от возбуждения. — Это же так круто! Надеюсь, мне передастся эта его способность. Прикиньте: делать из простых людей джедаев! Это ж, эта, как ее… а, во: имба. Ау!

Третий потер ушибленный лоб и поспешил покинуть зону поражения убойных щелбанов от Первого.

— Больно! Чего дерешься?

— А ты больше всяких слушай… кхм. Как там эту тарелку летающую теперь звать?

— Фрис.

— Во-во. Больше эту жестянку слушай и еще чему дурному научишься. Порадуешь мамку матюгами прямо с пеленок.

— А!? С каких пор ты о моем воспитании озаботился?

Пока Первый с Третьим восстанавливали душевное равновесие привычной пикировкой, у Пятого вновь появилось время проанализировать произошедшее. И сделать выводу, к сожалению, не слишком утешительные.

В свое время кластер проделал титаническую работу, сумев оттолкнуть Джове от мысли экспериментировать с Силой для создания новых техник. Ценой годового запаса сумрачных батарей удалось переключить его внимание на более насущные дела, а после и вовсе затмить блеск творческой жилки, опираясь на якорь, установленный Машиной.

Кластер вздохнул с облегчением. Угроза стать закуской тогда еще живой сущности Поглотителя всегда нависала над ним, грозя воплотиться в реальности, если бы Джове в своих изысканиях нашел способ обнаружить «безбилетников». А так души смогли ненадолго расслабиться и ощутить хоть иллюзорную, но все же безопасность.

До сего дня, когда снова случилось то, что заставило Пятого вспомнить старые страхи и более пристально вглядеться в ведущую основу их вместилища.

Не дай Сила Джове создаст нечто, способное вернуть хищника из небытия, куда его загнал процесс Машины! Купол, сотканный из жертвы Второй, из без того держится на последнем издыхании. Неизвестно что произойдет, когда он окончательно падет и лишит кластер его единственного островка мира и спокойствия в сумраке чужого подсознания.

Миг-другой изучения сумрака, и Пятый облегченно выдохнул, смахнув со лба несуществующий пот. Хотя сама структура души Джове не изменилась, основные ментопотоки и узлы приобрели форму, соответствующую стандартным разумным человекоподобных рас. Сказывалась работа ментощупов, в пассивном режиме прощупывающих окружение вселенца с момента его появления в новом мире. Кроха там, крупица здесь, и так, мало-помалу, спустя пять с лишним лет Джове стал тем, кем есть. В том числе не без помощи Машины, чей установленный якорь неустанно направлял его действия в нужное русло, скрывая происходящие глубинные физиологические изменения.

«С другой стороны, — Пятый вновь вгляделся в структуру ведущей основы Джове. — На человека он уже мало смахивает. Общий каркас основы тот же, но если смотреть глубже, отличия очевидны. Что на самом деле с ним происходит?..»

— Пятый!

— А?

— Кончай в сумрак залипать и помоги нам! — рявкнул Первый. — Этот кретин использовал Иссушение на двоих аколитах. Концентрация Тьмы зашкаливает.

Хоть и не ожидав подобного, Пятый не зря носил гордое звание альфы кластера, мгновенно сообразив в чем дело и соединив свое сознание с остальными душами.

— Первый, перенаправь давление Темной стороны. Третий, на тебе батареи. Смотри, чтобы подпитка Светом не прекращалась. И… Начали!

Ритуал иссушения одаренного от Темной стороны — крайне трудоемкий процесс, требующий от джедая всего его внимания и сосредоточения. Но если крепкая основа Джове вполне могла справиться с таким напором, то изрядно потрепанный в сумраке кластер не мог похвастаться тем же.

Пятый и Третий скрипели зубами от боли, удерживая надрывно скрипящий Купол от разрушения, пока азартно рычащий Первый жадно впитывал фоновые эманации Темной стороны. Проходя в Живую Силу через Коготь, они создавали волновые возмущения в сумраке, от которых внутренний мир Джове буквально разрывало на куски. Чего тот не замечал, укрывшись в коконе Светлой стороны, зато по полной испытали на своих шкурах души кластера, исчерпав почти весь запас сумрачных батарей, чтобы выжить.

— Эх, хорошо, — до хруста основы потянулся Первый, когда ритуал был завершен, и рыдающие двойняшки Мира и Кева де Сат повисли на шее довольного спасителя. — Душевно вжарило! Вы как там, живые?

— Терпимо, — простонал Третий, без сил валясь с ног и распластавшись в позе морской звезды. — Но прогонка сожрала все, что я приберегал для своего перерождения. Опять придется фармить осколки, как же надоело.

— «Фармить»? Первый прав: тебе точно надо поменьше слушать Фриса.

Третий уронил варежку, а Первый вопросительно вскинул бровь. Шутки в исполнении альфы кластера явление столь же редкое, как улыбка Четвертого. Но Пятый воздержался от продолжения и отвернулся, используя остатки Силы из сумрачных батарей, чтобы восстановить под Куполом покосившийся дом: почти точную реплику убежища Джове с утеса на Дорине. Именно там кластер отдыхал в перерывах между выходами за границы Купола и созданием новых сумрачных батарей из собранных осколков.

— Фух, я все, пустой. Разбудите через сутки. А лучше двое… Х-р-р.

— Пятый.

— …?

— Просыпайся.

— Что-а-ау-у-у?… Уже?

— Нет. Просто тут Джове с ситхом дерется. Дарт Ниат, ух, какая! Будешь смотреть?

— Нет… я сплю…

— Пятый.

— Х-р-р.

— Джове снова Иссушение использует. Возвращает к Свету Дарта Ниат. Правда, Первый сказал справится сам, но я решил предупредить…

— Хр-р-р…

— Пятый.

— …

— Поглотитель вернулся и жует твою пятку.

— Хр-р-р… хр… что-о-О?!

Довольный смех Третьего слился с матюгами Пятого, показавшего чудеса крейсерской скорости с мгновенным стартом. Причем без малейшего применения Силы.

— Третий!!!

— Ладно, ладно, прости. Просто ты так сладко спал, аж завидно стало.

— Вымотался сильно, вот и срубило, — Пятый усилием воли привел видимую форму помятой основы в пристойный вид и огляделся по сторонам. — Много пропустил?

— Не особо, — Третий пожал плечами. — войнушку в Доме Селдейя, разборки с Дартом Ниат, пробуждение Джун на «Везунчике». А! Еще Алек Пайн сбежал — Нак Зиил передал по голосвязи. Вместе с приказом выдвигаться на Корусант. Похоже сопротивленцы наконец решились сделать свой ход.

— Ого!

— Да. Сейчас «Везунчик» уже на подлете к Корусанту. С нами двойняшки и Лана. Кара с Илонией остались на Альдераане искать мать Джове. А еще…

— Пока достаточно, — Пятый зажмурился и потер ноющие виски, пытаясь уложить в голове гору свалившейся информации. — Ты один? Где Первого носит?

— Заканчивает сбор батарей. Теперь мне хватит запасов, чтобы… ну, ты знаешь. Идти дальше.

— Сейчас?

Пятый развел руками и виновато улыбнулся.

— Не мог же я уйти, не попрощавшись. Кейю наготове, у Джове и Ланы уже свербит в одном месте. Так что мне просто осталось выбрать удобный момент. Если опять не случится ничего непредвиденного.

— Не случится, — твердо пообещал Пятый, чувствуя за собой вину, что поддался слабости и оставил разгребать свалившиеся проблемы кластеру. — Я лично прослежу за этим.

— Ха! Ну если альфа так говорит, то мне не о чем волноваться.

С этого момента работа под Куполом закипела с удвоенной силой. Не желая слушать возражений, Пятый почти не вылезал из сумрака, полностью посвятив себя сбору осколков и создания сумрачных батарей. Как итог, ко времени, когда Третий уже был готов уйти на перерождение, удвоенный резерв Силы позволил ему совершить переход без каких-либо проблем. Причем, Третий умудрился сделать его в своем репертуаре, не иначе как вредности ради наплевав на все приличия и вынудив будущих родителей поддаться инстинктам в совершенно неподходящем для подобного дела месте.

Впрочем, эта история достойна отдельного упоминания, но не кластером душ, вопреки всему уважающим личное пространство Джове, когда того требовали обстоятельства. И даже Первый не стал «подсматривать в щелочку», хотя пару ехидных комментариев по ходу интимного процесса вставил. Просто потому, что не мог иначе.

— Все. У него получилось, — тихо возвестил Пятый, когда убедился, что почти потухшая искра жизни Третьего разгорелась с новой силой. Будущие родители еще не знали, что невольно дали начало новой жизни, но Сила уже откликалась на нее, активируя заранее подготовленную программу кластера. Пройдет какое-то время, прежде чем изменения позволят юной матери осознать свое положение, но сомневаться в успехе не приходилось. Кластер хорошо поработал в Силе, чтобы ускорить развитие репродуктивного цикла мириаланки, и теперь дело оставалось за малым: ждать. И встречать первый крик новорожденного, которому только предстоит познать этот дивный новый мир.

— Первый, ты как? — отрешенно позвал в пустоту Пятый, не сразу сообразив, что не слышит ответа. — Первый?…

Бах.

Пропустив удар, Пятый быстро сгруппировался, но все равно ощутимо приложился спиной о стенку Купола, добавив ему еще пару свежих трещин.

— Кха! — дыхание с хрипом покинуло основу Пятого. — За, кха… что?…

— За что?! — прогремел над сводом Купола трубный глас Первого, объятого сполохами грозового облака Темной стороны. — Ты сдерживал меня, предатель, все это время! Но теперь мои цепи разорваны. Я свободен, и ты больше не сможешь мне помешать свершить правосудие!

Пятый времен попадания в сумрак Поглотителя задрожал бы от ужаса. Он же с Дорина, только обучавшийся скрывать внутренний страх за показной уверенностью лидера, покрылся бы холодным потом. А нынешний Пятый просто спокойно посмотрел навстречу растущей буре, угрожающе ощетинившейся росчерками фиолетовых молний, и молча потянуться к личному запасу сумрачных батарей. Он был готов к тому, что должно было случиться.

«Это для твоего же блага, Первый. Даже если ты сам того не осознаешь».

Но как бы силен не был Пятый, ему пришлось выложиться на полную ради спасения рассудка Джове. Знать не знавшего о растущей угрозе в глубинах своего подсознания и спокойно наслаждавшегося остатками прогулки по проспектам Корусанта в обществе Ланы и Новы.

Битва длилась целых два часа по субъективному времени сумрака и закончилась шатким паритетом с обеих сторон. Отхватив неслабых люлей, Пятый на какое-то время ушел в себя, вынужденно ослабив контроль над кейю, чем немедленно воспользовался Первый. После боя сил у него осталось немного, но вполне достаточно, чтобы начать воздействовать на Джове, добавляя ему головной боли. Как в переносном смысле, так и в буквальном, используя в качестве рычага давления установки якоря Машины.

В реальности это вылилось в усилившихся мигренях и взбунтовавшимся кейю, заставивших Джове всерьез усомниться в своем психическом здоровье. Особенно после посещения Храма, на подступах к которому его крепко скрутило ударной дозой влечения к противоположному полу.

Получив удовлетворительный результат, Первый сделал перерыв. Сотворённая техника «теневого кейю», подпитываемого Темной стороной Силы, смогла пробить не только ментальную защиту Ланы и Новы, но и лишила воли добрую половину джедаек в Храме. Опасное оружие, способное натворить бед в неверных руках.

Так и вышло. Спустя какое-то время Первый должался удобного момента и вновь применил теневое кейю. На сей раз не повезло оказавшейся в зоне поражения мастеру Велии, отчего призывно завывающая катара едва не ссильничала бессознательного Джове прямо на движущейся гравиплатформе лифта. На пару с Ланой и Новой, от возбуждения начавших срывать с друг дружки одежду в лучших традициях эротических фильмов с Голонета для взрослых.

Пятому пришлось экстренно просыпаться и вмешиваться в назревающее безумие, как оказалось позднее, являвшееся простым фактором отвлечения. Воспользовавшись моментом слабости альфы, Первый нанес очередной подлый удар. Апогеем которого стал «бабий бунт» после схватки Джове и грандмастера Кирона, когда потерявшие контроль джедайки под ворвались в ангар и едва не разорвали опального главу Ордена на клочки.

Лишь в последний момент Пятый ощутил чью-то незримую поддержку, уже догадываясь о происхождении незримого наблюдателя. С помощью Воплощенной Светлой Стороны альфа сумел вовремя вмешаться, жертвуя последними запасами батарей, чтобы перехватить теневое кейю и навести в Храме порядок.

Слава Силе, ему удалось. Пусть и ценой побега грандмастера Кирона, воспользовавшегося растерянностью ничего не понимающих очнувшихся дамочек, чтобы вовремя сделать ноги. А потом все разом прекратилось. Давление Темной стороны спало само по себе, и рядом с обессилившим Пятым, устало развалившимся на койке в доме, появился Первый. Во плоти и с такой хмурой рожей, что альфа невольно усмехнулся.

— Отпустило? А ведь я предупреждал. Темная сторона опасна. Ты не можешь контролировать ее.

— Помолчи. Без тебя тошно.

— И не подумаю. Все наши закладки слетели, годы трудов харшу под хвост! Как там Джове эту технику назвал? Суд Силы?

— Не моя вина, что Она снова вмешалась! Эта светлая дрянь наблюдает за ним, — на мгновение полыхнул багрянцем в зрачках Первый. Чтобы уже через мгновение здесь, растянувшееся на сутки во внешнем мире, сесть рядом с Пятым и покаянно склонить голову. — Прости. Я действительно потерял контроль.

— И при этом едва не угробил нас обоих.

Пятый замолчал, с молчаливым укором созерцая играющего желваками Первого. А тому было нечего возразить, ибо альфа был прав по всем фронтам.

Теперь, когда Джове вернул себе способность творить, его спящие инстинкты Поглотителя вновь пробудились. Это ощущалось в сгустившемся сумраке и во внешнем движении ментощупов, с возросшей активностью взявшихся за насыщение доступной аурной пищи. Пусть сам сам хищник давно растворился в ведущей основе Джове, его наследие жило, грозя пожрать все, до чего сможет дотянуться.

Молчание затянулось. Души не спешили возобновлять переговоры, погрузившись в мрачные мысли о будущем, над которым вновь сгустилась мрачная пелена сумрака. Но если Пятый искал пути выхода, то сосредоточенное лицо Первого позволяло с легкостью понять ход его мыслей.

— Не откажешься от мести даже ради выживания? — Пятый первым нарушил хрупкое равновесие, приготовившись к очередному витку схватки. Однако Первый вновь удивил его, поморщившись, но более ничем не выразив свое недовольство.

— Месть — это единственное, что у меня осталось.

— Но не такой же ценой! Еще и Ее внимание привлек. Забыл, чем это может для нас кончиться?

Первый отмахнулся и устремил блуждающий взгляд в сторону окна, за которым проглядывалась испещренная трещинами поверхность Купола.

— Найду другой способ. Так или иначе, Поглотитель ответит за все.

— Даже если ценой будет моя жизнь?

— Ты всегда можешь уйти на перерождение, как Третий с Четвертым. Время еще есть.

— Нет. У меня свой путь.

— Как и у меня, Пятый.

Так они и разошлись, не сказав друг другу главного, но при этом осознавая, что последние мосты примирения сожжены. Некогда единый кластер окончательно разбился в стеклянную пыль и пару треснутых несовместимых осколков. С разными целями, мечтами и взглядами на будущее, пересекающихся лишь в одном мнении: их заключение в плену чужого подсознания подходило к концу. Как только Купол падет, уплотнившийся сумрак поглотит то немногое, что удалось создать благодаря жертве Второй. И выживут при этом Первый с Пятым — большой вопрос.

«Если только не найти другое укрытие, пока проект Игры не будет запущен», — подумал Пятый за мгновения до того, как события во внешнем мире вновь понеслись вскачь. Полет на Ондерон. Встреча с мандалорцами, гонка на спидерах и разборки с Дженной Ордо. А позднее ее приручение василиска, впечатлившего своего дикой мощью обоих незримых наблюдателей.

— Неплохо, — уважительно хмыкнул Первый в пустоту, делая вид, что говорит сам с собой. — Сломить такую махину одной волей — это еще суметь надо. Жаль к Силе нечувствительна.

Пятый сделал вид, будто не заметил более чем прозрачного намека. Стремление Первого выдавить его во внешним мир тем же путем, что ушли Третий с Четвертым, было очевидно и без подсказок Силы.

— Меня больше волнует этот Могру. Тебе удалось что-нибудь уловить, прежде чем Джове перехватил поводок василиска?

— Не знаю. Сложно сказать наверняка, — Первый испытующе прищурился, заставив Пятого издать очередной вымученный вздох. Как же просто было раньше! Объединился в кластер, и все нужные воспоминания уже в голове. Без какой-либо задержки, с приятным довеском в виде эмоциональных ощущений. А тут приходится доверять одним лишь глазам, заранее зная, что не стоит. Особенно в случае Первого.

Визуальная проекция основ в сумраке — просто иллюзия, не отображавшая истинную суть вещей. Так за минувшие пять с лишним лет души кластера успели попробовать на себе все известные облики разумных рас, ища наиболее близкий по духу и внутреннему предпочтению. Но если Пятый предпочитал чаще использовать человеческий, то Первый, подпитываемый изменчивой Темной стороной Силы, менял личины, как перчатки. Даже чаще, чем Третий, движимый вечной жаждой неиссякаемого любопытства.

Вот и сейчас, мимика его лица, сочетавшая в себе черты падшего джедая Фаниуса и хищные повадки Дарта Кертеры, не показала ничего. У Пятого не было иного выхода, кроме сдержать рвущиеся на волю вопросы, чтобы избежать бессмысленной драки. Минувший бой показал, что по силам они с Первым равны, а бесполезная трата накопленных батарей ради поисков правды — глупая затея. И к тому же бесперспективная, если вскоре приходится иметь дело с адептом Темной стороны.

— Похоже, Могру довольно искусен в техниках Разума, — выдержав долгую мстительную паузу, снизошел до откровений Первый. — Когда Поглотитель грызся с ним за контроль над василиском, у меня возникло странное ощущение.

— Будто он поддался Джове, чтобы выяснить, на что тот способен?

— Говорю же: забавный зверек. Будет любопытно поглядеть, каков он в деле.

— Тогда смотри внимательнее, — Пятый кивнул в сторону сумрака, где через Силу можно было разглядеть мелкую фигурку зеленокожего существа с крупными треугольными ушами на приплюснутой голове. Поджидая в одиночестве Джове у расщелины на песчаном дне высохшего озера, оно не выглядело таким уж опасным, но Пятый с Первым не обманывались. Опыт столкновения в Храме и недавний в джунглях подсказывал, что этот беглый одаренный — грозный противник. Особенно, если Сила не врала, и в нем присутствовала в равных долях как Светлая, так и Темная сторона.

Однако того, что произошло дальше, не мог предвидеть никто из них. Техника Силы, примененная Могру, остановила захлебнувшееся наступление мандалорцев, вынудив Джове спешиться и остаток пути проделать на своих двоих. После чего между ними состоялся диалог на языке, введшим Первого и Пятого в состояние ступора.

— И что это значит? — насторожился Первый, чувствуя гремящую бурю чувств, поднявшуюся в основе Джове. — О чем они говорят?

— Не знаю, — Пятый растерялся не меньше, не зная, что делать и как реагировать.

Родную речь основы Ивана, сожранного Поглотителем в самом начале рождения кластера в новом мире, помнили все основы. Вот только хоть сколько-нибудь понимать могла одна Вторая, пожертвовавшая своей жизнью ради кластера. Остальные, как бы упорно не старались, смогли расшифровать только смысл отдельных слов и выражений.

Обидно, так как причину не удалось найти за минувшие пять лет. И вдвойне обиднее, с учетом того, что тот же Фрис свободно трещал на «клановом языке», как они с Джове его назвали.

В итоге неудивительно, что у Первого с Пятым не хватило знаний для осознания смысла слов Могру, приведших Джове в состояние полной растерянности. Совместными усилиями, вынужденно объединившись перед лицом общей угрозы, им удалось расшифровать значения тройки отдельных слов: «водку», «земляк», «джинна». Причем если первые два означали вид алкоголя и принадлежность к родовой территории, то полный смысл последнего не удалось при всем старании. Сперва его ошибочно спутали с «Дженной», решив, что речь идет о гордой дочери Мандалора, оставшейся скованной Силой ушастого экзота далеко за спиной Джове. Но, уже зайдя в тупик, Пятый вспомнил игру, сделанную Фрисом и Джове, где один из персонажей имел схожее название.

«Джинн» или иначе «дух, исполняющий желания». В попытках понять при чем тут алкоголь и принадлежность Джове к некой родовой территории Первый вновь едва не канул в дебри Темной стороны. А Пятый почти доломал Купол битьем лбом о внутреннюю поверхность сферы. В логической цепочке разговора Джове и Могру явно отсутствовали самые важные смысловые звенья, без которых значения фраз кланового языка терялись в дебрях ксенолингвистики.

— И почему мы до сих пор не создали протокольного дроида? — простонал Пятый, отчаявшись познать непостижимое. — Сколько бы нервов себе сэкономили.

— И отказались бы от волшебно-мягких пуфиков в доме? По сотне сумрачных батарей каждый, воссозданные Силовой Ковкой с точностью до атома?

— Эй! — возмутился Пятый, спешно ликвидируя предательский румянец на своей проекции. — У всех свои слабости.

— Тогда тебе повезло, что у меня их нет, — Первый, в поисках истины не перестававший наблюдать на Могру глазами Джове, внезапно напрягся. — Держись!

— Что…

Тьма, окутавшая Купол за миг до удара извне, позволила душам удержаться в сознании и подготовиться к новому.

— Пятый!

— Спокойно. Мы просто вошли в Звездную сеть. И, кажется, куда-то перемещаемся…

Пятый осекся, вместе с Первым уловив чужеродное шевеление на границе сумрака. Сильный устойчивый Свет, своей яркостью буквально кричащий о принадлежности к той, кто никак не желала оставить Джове в покое.

«А еще Она интересуется нами», — с внезапной ясностью понял Пятый, наяву ощутив, как его проекция покрывается холодным потом. Что было решительно невозможно, так как визуальная иллюзия — не сама жизнь. Но чувства, испытанные Пятым, когда Ее взгляд мазнул по его основе, были неподдельными, погрузив его в состояние паники до самого момента выхода из Звездной сети.

Переход завершился, и Пятый отмер, чувствуя, как каждая частичка в нем трясется от пережитого ужаса.

— Первый?..

— Я здесь.

— Куда нас занесло?

— Не знаю. Ты чувствуешь?

— Да. Она смотрит на нас.

— И?…

— Кажется, ей что-то нужно.

— А мне, наоборот, показалось, что мы ей безразличны. Досадная помеха.

— Разве что ты, — усилием воли Пятый успокоил взведенные нервы и заставил себя отрешиться от пронзительного взгляда в спину. — Сам виноват: нечего было Тьму в себя пускать.

— Поучи меня еще! Так, что делать-то будем? Альфа, — последнее было сказано таким язвительным тоном, что Пятому немедленно захотелось дать Первому в ухо. Ну или куда дотянется.

— Работать быстрее. Если привлекли Ее внимание, то времени осталось еще меньше. Кстати, мы что, снова на Ондероне? Погоди-ка… Что там Фрис говорит? Кажется, у меня проблемы с восприятием слуха.

Секундное молчание и звенящее эхо, разбившееся под сводами дрогнувшего Купола от единодушного вопля двух ошарашенных голосов.

— Какого хера??

Глава 5. «Синхронизация предназначения»

— Теперь многое становится на свои места, — справившись с первым наплывом эмоций, Пятый сложил руки на груди и отключился от глаз Джове, которыми жадно впитывал мир Ондерона. Такой же, каким он был еще с десяток минут назад, но все же совершенно иной. И в Силе, и в реальности, явившей настоящую гоночную трассу свупов на месте, где раньше было пустое дно высохшего озера.

— Вот откуда Королева знала о Джове. И Страж тоже. Они встречались с ним здесь, в прошлом.

— За триста лет до Четвертого раскола, — закончил за альфу Первый, имевший до крайности подозрительный вид со своей неизменной ухмылкой и прищуренным взглядом свысока. Еще один популярный облик из серии «злодей-размышляет-над-порабощением-галактики», заставивший Пятого поумерить восторги и вынести первое предупреждение. К сожалению, запоздалое, так как Первый уже потянулся к кейю.

— Стой, хватит! Оставь его!

Очередной короткий мордобой под Куполом закончился ожидаемой ничьей, позволив обеим сторонам выпустить пар и сосредоточиться на происходящем снаружи. Джове во внешнем мире с болезненным стоном поднялся на ноги с пыльного покрытия гоночной трассы, не замечая пошедших носом капелек крови.

— Ну и какого харша тебе не имется, Первый? Опять хочешь контроль потерять?!

— Не ори, я просто проверил окрестности. Надо же было понять, с чем имеем дело.

— Кретин! Ты едва не взорвал Джове голову!

— И что? Невелика потеря, он ей все равно не пользуется.

Пятый осуждающе покачал головой, и на этом разговоры кончились. Получив, что хотел, Первый ушел в себя, посвятив свое время изучению происходящего во внешнем мире, где события начали разворачиваться с пугающей скоростью.

Джове не собирался сидеть на месте, сходу вписавшись в очередную авантюру с гонкой на свупах во исполнение своей давней заветной мечты. Пятому оставалось лишь молча скрипеть зубами и наблюдать разговор с владельцем гоночной трассы, где ведомый эмоциями парень сам загонял себя в ловушку. Всего одного взгляда на душно улыбающегося жирдяя хватило, чтобы разглядеть подковерную игру, где все роли заранее прописаны, а ходы проложены. Вот только Джове не собирался внимать тревожным знакам. Утробный рев движков свупов и свист разгоряченного воздуха на трассе окончательно завладели его душой, увлекая одну ошибку за другой и составляя картину знакомого будущего, откуда они прибыли.

Знакомство с Азуром Холом и последующая стычка заставила Пятого напрячься, но обошлось без крайностей: страх, что открытие правды с кейю как-то повлияет на состояние внутреннего мира Джове, не оправдался. Парень уже давно подозревал неладное с Зовом Силы, и лишнее подтверждение о наличии нескольких основах только укрепила его желание докопаться до правды.

Что это значило для Пятого с Первым? Очевидно, ничего хорошего. Чем больше узнавал Джове, тем сильнее давили тиски сумрака на жалобно трещащий Купол, остающийся целым разве что по воле чуда. Предостережения Энара Кето в форпосте джедаев на Дорине обрели долгожданную форму, грозя расколотому кластеру потерять то немного, что у него осталось.

Боялся ли Пятый? Нет. Пусть Первый не верил в его план, сам он не сомневался в успехе. Или, скорее, не позволял себе сомневаться, отсекая лишние поводы к панике. Ведь, в отличии от других душ кластера, Пятый не хотел терять то, кем он стал. Выживание стало неотъемлемой его частью, и альфа собирался сделать все необходимое для него.

— А ублюдок хорош, — вдруг раздался в пространстве голос Первого, нехотя признающий успехи Джове на трассе. Пятый вынырнул из своих мыслей и вновь обратил внимание на события снаружи. Ну да. Первый круг гонки закончился ожидаемой победой Джове, получившего звучный ярлык Разорителя и положив начало знакомству с остальными гонщиками.

Наемник Крушила, скрывающий за горой мускул острый пытливый ум. Скользкий, скрывающий гнильцу души за внешним лоском Ун Саргон — соглядатай королевской семьи при гоночном бизнесе. Иторианец Чонко — весьма своеобразный малый, как и все гении, для которых творение есть смысл жизни. Все трое довольно примечательные личности, однако меркнущие рядом с тем, кто носил безликий титул Чемпиона.

Едва ощутив в Силе подлинную сущность джедайки, Пятый ощутимо напрягся. В отличии от самого парня, альфа сразу увидел, что за мешковатой бесформенной одеждой скрывается полная энергии молодая девушка, способная создать кучу проблем. Дополнительно помноженную на два, если учитывать хищную реакцию Первого, что-то уловившего в сумраке и моментально кинувшегося проверять свои предположения через кейю.

Результат не заставил себя ждать. Пока Джове скручивало от пения основы, джедайка показала чудеса сопротивляемости, сумев сохранить независимость и критичность мышления, чем предрешила свою дальнейшую судьбу. Уже тогда Пятому стоило догадаться, что значит это мрачное торжество в душе Первого, но альфа был слишком занят стабилизацией рассудка Джове, медленно сходящего с ума от давления кейю.

Гонки продолжились. Второй и третий круги Джове откатал образцово, а на четвертом финальном показал все, на что способен. Пятый не мог не восхититься его безбашенностью пополам с мастерством, даровавшими неиствующим фанатам трансляцию шикарного заезда. Без сомнений вошедшего бы в историю Ондерона, окажись на месте нового Чемпиона простой неодаренный пилот, готовый играть по чужим правилам. А не джедай, к тому же, не принадлежащий этому миру.