Пожиратель лунного света

– Ты умеешь драться? – Клэр, давно мучившаяся этим вопросом, наконец решилась встрять в разговор и попутно сменить неудобную тему.

– Немного.

Я могу оценивать свои способности лишь по Кристофу, ни с кем другим я не дрался. Его я не разу не победил. Разбойники не в счёт, просто мрази, грабящие безоружных и слабых – мусор, по ним нет смысла измерять способности.

– Звучит неубедительно, – слегка удивлённо произнёс Эйв.

– Тогда, может нам попробовать сразиться? – предложил юноша, давно приметивший меч Клэр.

– Нам стоит найти место получше в таком случае, люди неправильно поймут, – горделиво ответила девушка, хотя слегка нервничала.

– Эй, я же пошутил, вы чего? – притормозил их Эйв

– Мы же не собираемся друг друга убивать, идиот… – произнесла девушка.

Дверь трактира заскрипела. Внутрь вошли два стражника: плащи поверх кольчуги, наколенники и наручи, в руках держали копья, у одного висел круглый деревянный щит на спине.

– Вот и пришли, – подумал Дэйлен.

Трактир затих, люди глядели на стражу. Дэган, неприметно болтавший с трактирщиком, напрягся.

Двое вошедших шёпотом что-то обсудили, а затем подошли к столику, за которым сидела троица.

– Вы недавно в городе, правильно? – произнёс староватый мужчина грубоватым голосом.

– Угу, – кивнул Эйв.

– Снимите капюшоны, – стражник обратился к Клэр и Дэйлену.

Те подчинились, мужчина осмотрел волосы, затем проверил цвет глаз, пренебрёг рыжим весельчаком, видимо тот не показался ему подозрительным.

Дэйлен застыл в ожидании чего-то.

Пытаться выехать из города сейчас – самоубийство. Найю наверняка проверят.

– С вами ещё кто есть? – стражник произнёс слова, которые и ожидал услышать юноша.

– С нами ещё несколько человек, – перебил Эйв, – Моя сестра, один старый хрен, мальчишка и ещё одна девушка.

Стражник глянул ещё раз на троицу, а затем вместе со своим напарником пошёл с расспросами к трактирщику.

Дэйлен проводил смотрителей взглядом.

Теперь самое сложное. Трактирщик скажет про Дэгана, тот в свою очередь скажет, что Найя больна и её не следует беспокоить, мы обычные люди, вряд ли они подумают, что человек станет покрывать мутанта.

Пускай угрозы для Эйва и Клэр не было, но они вместе с юношей внимательно следили за разговором стражников и трактирщика, но из-за вновь поднявшегося шума ничего не было слышно.

Дэган влез в разговор между стражей и хозяином.

Стражники осмотрели старца и направились на второй этаж, к комнатам, позвав его с собой. Дэган отрицательно помахал головой юноше.

– Я сейчас вернусь, – Дэйлен неожиданно направился вслед за идущими наверх.

– Что случилось? – удивлённо спросила Клэр, но ответ не получила.

Выбора нет, придётся их убить… Чёрт! Нужно сделать всё тихо и быстро…

Неожиданно в трактире прогремел шум. Среди осколков разбитого цветного стекла лежали камни. Стражники сорвались с места и выбежали на улицу. Любопытствующие осторожно подошли к большому окну. Со столика, за которым сидела троица, и так открывался прекрасный вид, рядом с ним и упал камень.

На крыше одного из противоположных домов кто-то сидел, словно отдыхал и любовался сценой, выказывая насмешку.

– Меня ищите? – крикнул красивый молодой мужской голос.

Человек грациозно поднялся и снял капюшон. Черно-белые волосы расплылись по ветру, молодое красивое лицо было искривлено улыбкой.

Стражники застыли в ужасе, они прекрасно знали, что шансов в бою у них нет.

Из ниоткуда в темноте мелькнула стрела, она летела прямо в мутанта, но в момент, когда уже должна была встретиться с его шеей, резко сменила направление и пролетела мимо.

– Ладно, ещё увидимся! – прокричал нарушитель порядка, а затем прыгнул, словно мгновенно вырастил крылья и перелетел на другую крышу, замедлившись перед приземлением, а затем точно так же растворился за домами.

Стражники побежали за ним, через мгновенье перед окном пробежал Эведмах, держащий в руках лук. В итоге все пропали из виду.

Люди в трактире, поражённые произошедшим, хранили молчание, но уже через минуту все очнулись. Началась паника: посетители поспешно удалялись из заведения, разбегаясь по домам, послышались женские крики, но всё очень быстро стихло. Хозяин трактира молча сидел за стойкой.

– Моё окно! – в конце произнёс хозяин, словно готов был разрыдаться.

С лестницы послышался быстрый стук ног, с лестницы сбежала Найя, а затем остановилась, оглядывая пустое помещение, старца и юношу, разбитое окно.

– Нужно уезжать прямо сейчас, – нервно прошептала девушка, а затем быстро вернулась на второй этаж.

– А то мы сами не догадались… – махнул руками Дэйлен.

– Ладно, я пойду собирать вещи, а ты попрощайся со своими знакомыми, кажется, они тебя ждут, – произнёс Дэган и тоже ушёл.

Дэйлен ненадолго замер, задумавшись.

Найю совсем не смутило то, что сейчас произошло. Нам сейчас очень повезло, скорее всего все ринутся на поимку этого мутанта. У нас есть шанс уехать незамеченными. Как всё удачно сложилось…

– Извините, что так резко сорвался, – юноша вернулся к брошенным собеседникам.

– Бывает… – невозмутимо ответил Эйв.

***

Найя неподвижно сидела на кровати в мрачном свете свечи, сдерживая дрожь и пытаясь успокоить саму себя. Недавно пришёл Дэйлен вместе с Дэганом и сказал, что скорее всего стражники придут искать мутантов в трактире. Обсудив, решили сказать им, что девушка серьёзно больна и её нельзя беспокоить, Дэган отправился убедить трактирщика не болтать о новых постояльцах.

Девушка потянулась за книжкой. В окно неожиданно кто-то постучал. Найя подпрыгнула с кровати и уже собиралась убежать, но остановилась. За окном парил человек, которого она заметила у ворот церкви. Мутант улыбался, словно уже был готов рассмеяться. Теперь его капюшон не заграждал лицо, она смотрела в его красно-жёлтые глаза.

Почему-то его вид напомнил девушке Дэйлена в хорошем настроении. Она боялась, но любопытство было сильнее, и девушка потянулась открыть окно.

Он стабильно стоял на воздухе, под его ногами вихрился шумный ветер, поддерживая его.

– Здравствуй, – невинно поздоровался невозмутимый гость, пролезая внутрь.

Найя молчала, широко раскрыв глаза. Он присел на соседнюю кровать.

– Моё имя Эстер, – спокойно произнёс мутант, но лицо его кажется стало слегка грустным, от такой неприветливости.

– Найя.

– Тебе нужно уезжать отсюда, – Эстер посмотрел ей прямо в глаза.

– Зачем? – девушка была не в состоянии думать и глупо глазела на него.

– Как минимум, потому что сейчас здесь очень усердно ищут мутантов… – он посмеялся, – А вообще, потому что скоро сюда придёт войско из Шэйдэна. Я бы предложил со мной пойти, но у тебя, кажется, своя компания.

– Они прошли Прэй’Сарро?

– Вчера, – серьёзно ответил он.

Девушка опустила голову. Значит, Кристоф мёртв? Нет, нет, наверняка он успел уйти, он должен был.

– Тебе нужно уезжать, – они вновь встретились глазами, – Я отвлеку всех стражников, а тебе нужно выбираться из города.

Эстер сорвался с кровати, выпрыгнул в окно. Девушка не успела даже ахнуть, но он уже пропал.

– Можно ли ему верить вообще? – Найя заметалась по комнате, не понимая что делать.

***

– Что случилось? – спросила Клэр.

– У нас небольшие трудности, так что придётся уезжать прямо сейчас. Жаль, но я вынужден с вами попрощаться, – Дэйлен мило улыбнулся.

– Эх, жаль, я уже подумал, что завёл друга, – вздохнул Эйв.

– Может, ещё увидимся? – неуверенно сказала Клэр.

– Ну, мне ещё по лестнице спускаться, так что ещё один раз точно увидимся! – пошутил юноша.

Эйв и Клэр посмеялись.

– Ладно, удачи вам, – Дэйлен ушёл.

– Тебе тоже! – на прощание сказал рыжий весельчак.

– Эй, трактирщик, кружку пива, – крикнул Эйв, и хозяин трактира очень неловко вернулся к своим обязанностям. – Эй, сестрица, давай сюда.

Юноша разминулся с проходящей мимо троицей. Сестра Эйва, старичок, который играл на флейте, когда они ехали в город. И молодая темноволосая девушка: длинные волосы сзади были связаны в хвост чуть ниже шеи, короткие волосы спереди свободно обводили острое лицо; она была одета в чёрное платье, с серебряными полосами на рукавах.

Дэйлену показалось, что девушка похожа на ведьму.

Заметная одежда, её бы наверняка проверили стражники. Хотя я, вечно в плаще и капюшоне, наверное, выгляжу подозрительнее. Может переодеться в странствующих святош? Их “человечность” никто проверять не станет, хотя стоило бы…

– Клэр? – весельчак вопросительно глядел на девушку, медленно идущую на второй этаж.

– Я скоро.

– Не попадись… Сколько ж от него проблем, – рыжий плюхнулся на стол.

– От кого? От этого парнишки? – произнёс присевший старик.

– Да.

– Кто таков?

– Мутный, но неплохой.

– “Мутный, но неплохой”? – саркастично произнесла сестра Эйва.

– Да, Иви. У него явно какая-то мутная история за душой, и он точно не обычный бродяга вроде нас, скрывает что-то, но как человек вроде ничего, – важно заметил рыжий, после чего повернулся к ведьме, – Эй, Астрид, будешь что-нибудь? Я угощаю!

– Пиво, – спокойно ответила она.

– Эй, трактирщик! Слыхал? Ещё пивка! Мне и красивой леди, – радостно кликнул весельчак.

– А чего Клэр за ним увязалась? – полюбопытствовал старик.

– Кажется, он ей нравится, – невозмутимо произнёс рыжий.

– Клэр? Нравится? – удивилась Иви.

– Да нет, не в том смысле понравился! А может и в том?.. Нет, просто понравился, как человек, знаешь, как брат по оружию. Даже мечами помахать договорились.

Хозяин трактира принёс поднос с двумя кружками пива.

– Отлично! Теперь-то можно и выпить! Давай Астрид, – Эйв поднял кружку в сторону девушки, но та уже начала пить.

Иви захихикала.

– Хватит ржать, – расстроено сказал рыжий.

– Прости, – извинилась темноволосая девушка, не показывая и доли сожаления.

– А что здесь, случилось-то вообще? – старик смотрел на разбитое стекло. – Хулиганы? Вот людям заняться нечем…

– Не ворчи, Эгрет, – Эйв положил голову на стол. – Мутант разбил окно и раздраконил стражу, не знаю, как вы это смогли пропустить… Но это не всё. Кто-то вырезал всех в церкви, подозреваю, что та же персона, что и окно разбила.

Все затихли.

– Значит надо уезжать поскорее… Не к добру это, коли в Рейнде вот так вот просто творится такое. Раньше, конечно, и не такое случалось, но словно по кругу идём, – произнёс старик.

– Они сами навлекли на себя беду, – ответила Астрид. – Ты своими глазами видел, что было на площади.

– Видел, да, это жестоко, и я это не одобряю, но чтобы мутант резню устроил – это гораздо хуже, да и после своих восстаний мутанты сами виноваты в таком отношении.

– Да там же дети были! – вскочила девушка.

– Прости, прости, – поспешно извинился старик, – Я не имел в виду детей, я про то, что по-другому невозможно, да дети не виноваты, но ненависть уже укоренилась, а такая резня только усложняет дело…

Астрид села обратно за стол и начала пить из кружки.

– По его виду не скажешь, что он чудовище, как болтают, но в одиночку вырезать столько народу… – начал рассказывать Эйв, – И ведь никто ничего не услышал, пока дело не кончилось. Трупы словно вмяли в землю, будто великан наступил. Жуть, просто кровавое месиво.

– Ууу, представляю, – Иви скорчила лицо в отвращении.

Второй этаж.

Дэйлен неспешно шёл к своей комнате.

Найя слишком быстро сориентировалась, не стала даже спрашивать, что произошло, будто и сама знала. Она говорила с этим типом в полоску, очевидно. Это вполне допустимо – они оба мутанты. Он заметил Найю где-то… Не где-то. Возле церкви. Мы там проходили, наверное, в то время, когда он уже собрался вырезать церковников. Ещё он мог по дороге её где-то увидеть, но думаю это менее вероятно. Страшный тип, он явно ничего не боится, раз так просто собрал всё внимание на себя. Сейчас он нам помог, но я бы держался от таких помощников подальше.

Юноша дошёл до комнаты, быстро вошёл внутрь и закрыл дверь на замок.

Клэр показалась из-за угла возле лестницы. Она подкралась к двери.

– Давай выкладывай, – юноша сел на кровать.

– Что выкладывать? – неуверенно спросила девушка, отведя взгляд в окно.

– Найя, – твёрдо произнёс Дэйлен, его голос стал твёрже.

– Я говорила с ним… Всадником из Рейнда, помнишь? Мы шли…

– Да. Он мутант. Это он строил бойню в храме… Скорее всего, что он. – Дэйлен напрягся.

– Он?! – растерялась Найя, – Он не похож на убийцу… Он сказал, что его зовут Эстер, сказал, что нам… мне следует уезжать из города и очень быстро, сказал, что скоро войска Шэйдэна придут сюда.

– Шэйдэна?! – от удивления голос юноши стал громче, – Они пересекли границу? А Кристоф тогда?

– Он ничего не говорил про Кристофа! Он жив, я уверена, просто… наверняка, он ушёл, когда бой был проигран, отступил с выжившими!

– Так, – Дэйлен глубоко вздохнул, – Собирай вещи. Мне нужно с Дэганом поговорить и предупредить тех людей, с которыми я разговаривал.

Клэр отошла к стене, она не пыталась убежать. Дверь открылась. Дэйлен увидел её и сразу метнулся из комнаты, быстро закрыл за собой дверь, чтобы Найя ничего не увидела.

– Ты подслушивала? – юноша резко прижал девушку к стене.

Зачем я так орал?! Идиот.

Клэр лишь испуганно глядела на него.

– Вам тоже нужно уезжать, – прервал напряжённое молчание Дэйлен, отпустив её.

– Она мутант, да? – полушёпотом спросила девушка.

Не похоже, что она настроена агрессивно.

– Да.

– Ты собирался кое-что сделать, иди. Я скажу своим, чтобы не задерживались. И никому не скажу, что она мутант.

– Спасибо, – выдохнул Дэйлен. – С меня должок.

Юноша побежал в соседнюю комнату, а Клэр спустилась вниз.

В опустевшей таверне раздавался шум бурного веселья.

– Ну что, шпионка? – спросил Эйв.

– Сегодня уезжаем. Лучше прямо сейчас.

– Что? – лицо весельчака застыло в непонимании.

Все немо смотрели на девушку.

– Почему? – спокойно поинтересовалась Астрид, её бледное лицо окрасили красные пятна на щеках, видимо от алкоголя, – Ты что-то подслушала?

– Долго объяснять, но у нас и без моего шпионажа есть причины уезжать.

– Да, – подхватил Эйв. – Я уже рассказал.

– Так будет разумнее всего, – согласился старик. – Значит, пакуемся! – Эгрет понизил голос, – Но, ты, Клэр, всё равно расскажи, для начала, что услышала.

– Войско из Шэйдэна пересекло границу и скоро будет здесь, – шепнула девушка.

– Что? – одновременно воскликнули Эйв с сестрой.

– Но почему тогда никто об этом не знает? У губернатора же должны быть разведчики, да хотя бы у управителя провинции. Почему ни слухом, ни духом? – засомневался Эгрет.

– Не знаю, – ответила Клэр.

– И смысл верить всему, что говорят? – рассердилась Астрид. – Кто вообще треплется о таком бреде?

– Если тёмные смогли пересечь границу, то они к войне всяко разно лучше наших готовы, – начал рассуждать старик, – значится, наших-то могли поубивать ещё до того, как они что-то сообщили, может, даже ещё до битвы у границы, если она вообще была, может, они нашли путь в горах,или ещё что-то…

– Эти горы невозможно перейти, только если под ними… Но это сколько бы копать пришлось? – задумалась темноволосая девушка. – Меня другое интересует, с чего кто-то думает, что тёмные что-то перешли и идут сюда?

Повисло молчание, все ждали, что скажет Клэр. Девушка ощутила на себе тяжёлый взгляд Астрид, гораздо тяжелее остальных, их взгляды пересеклись.

– Я не знаю, – ответила Клэр, склонив голову.

– Ты врёшь, – спокойно произнёс холодный женский голос.

– С чего ты взяла, Астрид? – вступился Эйв.

Но девушка лишь продолжила пронзать взглядом Клэр.

– Я не могу сказать, – слабо ответила допрашиваемая.

– Что? – удивилась Астрид, а вместе с ней и остальные.

– Идёмте собирать вещи, – вдруг произнёс Эгрет. – Тёмные не тёмные, а оставаться в городе после того, как здесь произошла резня всё равно не стоит.

– Хмф, ладно, пока забудем об этом, – согласилась Астрид, в последний раз бросив взгляд на Клэр, а затем вернулась к своему пиву.

Эгрет подмигнул шпионке и пошёл за Иви к комнатам, собирать вещи.

– Вы тоже не раскладывались? – спросила темноволосая.

– Мы бродили по городу, – ответил Эйв. – Я за тобой заходил, но ты спала.

– Эй, ещё пива, – крикнула Астрид.

– Хочешь потратить все свои деньги на выпивку? – смутился весельчак.

– На что ещё мне их тратить? Да и к тому же… – она ехидно улыбнулась. – Клэр за меня заплатит! Ха-ха.

– Что?! – возмутилась девушка.

– За то, что ты врушка… И вообще сейчас-то можешь и разболтать, остались только умные, – девушка строго глянула на Эйва и добавила, – И те кто не проболтаются, а если проболтаются, окажутся в лужи без трусов, как маленькие дети, ха-ха, и будешь сидеть как жаба, пха-ха.

– Ха-ха, – усмехнулась Клэр, представляя картину, а затем нахмурилась и шёпотом заговорила, – Дэйлен, тот парень…

– Я поняла, – Астрид пододвинулась ближе, рыжий тоже.

– Его… подруга говорила с тем мутантом, который убил церковников и он рассказал ей о Шэйдэнских войсках.

Клэр снова повергла всех в шок, хотя лишь двоих в этот раз.

– Странно, редко такие агрессивные мутанты болтают с “простыми” девчонками, – Астрид проницательно глядела на девушку.

– Может она не “простая” девушка? – тихо произнёс Эйв.

Рассказчица слегка скривило лицо.

Кто бы сомневался, что даже ты догадаешься. Мы встретили Дэйлена, когда он разозлился при виде мутантов, таскающих хворост. Он скорее будет рад компании мутантов, чем людей.

– Я не знаю, – угрюмо произнесла Клэр.

Ведьма ехидно улыбнулась и подыграла:

– Какая разница? Если будем болтать, то у нас у самих больше проблем будет.

– Ага, – Эйв расслабленно откинулся на спинку стула, – Вообще, это не наше дело.

Хозяин трактира принёс ещё одну кружку, убрал пустые и принялся собирать стекло, с грустным лицом – он потратил много денег на окно.

Стало прохладно – через разбитое окно сочился ветер, звёзды скрылись за тучами, собирался дождь.

– Не лучшая ночка для дороги, – подумала Астрид, допивая своё пиво.

Гроза

– Не лучшая ночка для дороги, – тяжело вздохнул Дэйлен, когда по окну ударили первые капли.

Он сидел в комнате вместе с Наей. Дэган ушёл, чтобы запрячь лошадей в повозку. Большинство вещей осталось в повозке, но пару мешков всё-таки оказались рядом с кроватью Дэйлена: оружие и вещи Кристофа. Девушка, прижав к себе ноги, спрятала глаза, чувствуя вину за всё происходящее с ними. Юноша не мог собраться с мыслями, время от времени, грустно поглядываю на Найю. Он тихо запел:

Снова держим путь вперёд,

От очага и вдаль, там поворот.

А за ним на побережье,

Где укажет добрый капитан

Направленье ветра,

А оттуда по бодрящему утру,

Поглядев на северную звезду,

Двинем дальше по дороге

От холода к теплу.

– Сам сочинил? – спросила Найя.

– Кристоф, когда ехали в Карв… Карбрен.

Девушка захихикала:

– Ты не помнишь город, в котором первый раз заговорил с Кристофом, но зато песенку запомнил.

– Тогда мы двигались сюда, на север, а теперь в обратном направлении. Сейчас эта песня имеет больше смысла, всё-таки холод у нас здесь, на севере… – Дэйлен посмотрел на горящую на столе свечу, вспоминая что-то и довольно улыбаясь.

Дождь усилился.

Юноша взял под правую руку мешок с оружием, а в левую руку вещи священника:

– Пойду, проверю старика.

– Я с тобой, – девушка подскочила, провела рукой над свечкой, та затухла, – Если он ещё не закончил, подождём там.

– Ладно, – он глянул на Найю, радостно схватившую мешок с одеждой, и вместе они вышли из комнаты.

Спустившись, они заметили темноволосого мальчика, выходившего из трактира, таща на себе рюкзак, который для него был явно большеват, хотя трудностей не вызывал.

Хозяин трактира стоял у окна, бормоча что-то под нос.

– Эй, хозяин, забудь о стекле, собирай всё, что есть и уезжай из города и предупреди всех, кого можешь, что скоро здесь будут тёмные, – сказал юноша, но в ответ лишь получил сомнительный взгляд. – Как знаешь… Бывай.

– Всего хорошего, – учтиво попрощалась девушка.

На улице их ждал Дэган, сидя на повозке:

– Ух-ху-хух, пришлось повозиться, но получилось. Лошади запряжены! Повозка смотрит на юг!

Дэйлен кивнул, его внимание обратила на себя уже знакомая красная карета, её не было в стойлах возле трактира до этого, откуда она появилась сейчас – было для него загадкой. Карета двинулась: Эйв с Эгретом сидели за лошадьми, остальных не было видно.

– И нам пора, – произнёс старец.

Парочка закинула мешки в повозку и присоединилась к Дэгану.

Звёзды скрылись во мраке туч, но из редких домов горел свет, отражающийся на мокрой дороге. То здесь, то там мелькали стражники со светильниками, иногда попадались фонари. Ехали медленно, музыкальная труппа уже давно скрылась в тёмной гуще. Дэйлен зевнул:

– Надо было поспать… – устало произнёс он.

– Ты же в бане заснул, нет? Не хватило? – спросил старик.

– Хватит тут? Каждую ночь уже катаемся…

– Почему бы тебе тогда не прилечь? – заботливо спросила Найя.

– Когда отъедем от города, – ответил юноша.

Дэйлена тревожило не самое удачное расставание с новыми знакомыми.

Клэр явно убедила их уезжать, но вряд ли она сказала, что-то действительно убедительное. Нам с ними лучше не пересекаться. Если узнают, что Найя мутант могут создать нам проблемы. Хотя путешествовать в компании веселее. И всё-таки, порознь безопаснее.

Юноша смотрел на дождливые улочки, переулки, повороты и дома. Город оказался гораздо больше, чем он думал, спокойно лежа в тёплой воде. Теперь, размер этого города вызывал напряжение, выехать бы поскорее и подальше.

– Мы можем как-то предупредить людей в городе, чтобы они тоже уходили? – девушка обратилась к Дэгану.

– Боюсь нам не поверят, но даже если мы попытаемся предупредить ничем хорошим для нас это не кончится – спросят откуда знаем, тут и сцапают… Надеюсь у города хватит солдат, хотя не похоже. Хозяин трактира сказал, что губернатор отправил пятьсот солдат по приказу от провинциала к краю провинции, а тот получил такой приказ от наместника.

– Думаю, что хоть отсюда бы и не отослали солдат, всё равно город захватят, если смогли пересечь границу, – сказал юноша.

– Может на то и расчёт? – помрачнел Дэган.

Остальным эта мысль тоже показалось пугающей. Ненужных здесь оставили на смерть, а всех, кто был полезен, уже забрали, даже не предупредив, что их дом скоро домом уже не будет.

– А где сам провинциал? – Дэйлен сменил тему.

– На окраине провинции. Там ему видимо управляется проще, ха. Но Кидвет и правда самый крупный город нашего края, да и к тому же я слыхал, что губернатор Гелена и провинциал друг друга не любят, – разъяснил старик.

Раздался сильный металлический гул – удар колокола, затем ещё один и ещё…

– Опоздали?.. – тихо прошептал старик и дёрнул поводья, лошади, отдохнувшие и накормленные, двинулись заметно быстрее.

В тех домах, где было темно, загорелись свечи, люди вышли на улицы, стражники бежали на площадь. А повозка, наконец, достигла ворот, там и остановилась, рядом с каретой труппы.

– Да как не велено!? – кричал Эгрет.

– Вот так и не велено, приказали никого не выпускать и всё, – отвечал стражник, один из шестерых у ворот, половина из них лишь отчасти казались стражниками: кольчуга да оружие, видимо не успели собраться во время шумихи. В свете огня, исходящего из светильника их лидера, они казались довольно бледными, словно жили лишь под зимним солнцем.

Клэр и Астрид вылезли из кареты и, не обратив внимания на попутчиков, двинули к страже.

– И кем же не приказано? – спросила темноволосая девушка, укрывшись от дождя под стеной у ворот, стоя в паре шагов от препятствующих.

– Вам знать недозволенно, – бескомпромиссно сказал стражник.

На стене, прямо над воротами, было небольшое помещение, в котором стражники могли сидеть и отдыхать на службе.

Люди, покинувшие дома, с опаской прислушивались к разговору.

– С каких пор жителям Рейнда недозволенно знать о том, кто и что приказал? – настояла Астрид.

Клэр почувствовала, как что-то капнуло ей на нос, она почесала его, но отводя руку замерла. Кровь. Она посмотрела наверх, со стены спадали алые капли. Ударила молния. Стражники испугались, но затем яростно рванули к девушкам, под испуганное ржанье коней.

Эгрет схватил топор, который лежал за ним, Эйв спрыгнул с повозки. Люди на улице закричали:

– Убивают! Убивают!

Клэр вытащила меч из ножен и оттолкнула Астрид, та поскользнулась и, не оправившись от выпивки, упала. Блондинка отпрыгнула от удара мечом и поравнялась с каретой, теперь лишь трое шли к ней, остальные погнались за Эйвом.

– Держись, Клэр! – Эгрет прыгнул с повозки прямо на атакующих и от внезапности повалил двоих.

Дэйлен нёсся в сторону рыжего, уже оголив меч, они разминулись у середины кареты:

– Ди, прикрой, я сейчас! – прокричал Эйв.

Погоня остановилась перед Дэйленом, но затем один из троицы рванул вперёд, у него на поясе в свете молнии блеснул кинжал.

– На помощь! – прокричал один из стражников, в тот момент на стене уже появилось несколько его союзников.

Стражник на бегу сделал выпад в юношу, но тот увернулся, повернувшись боком, а затем сразу же ударил локтём в нос нападавшего, тот отлетел в повозку, перед этим махнув мечом наобум, но безрезультатно. Дэйлен выхватил кинжал из пояса оглушённого врага и сразу же горизонтально ударил мечом по двум врагам, спешившим на помощь своему: одному разрезало горло; второй успел заблокировать атаку, но в его руку, которой он придерживал лезвие, чтобы выдержать удар, вонзился кинжал. Он закричал. Меч Дэйлена преодолел отпор и разрезал горло ещё одному противнику.

Стражник сзади успел прийти в себя и попытался пырнуть подставившегося юношу. Но Дэйлен быстро обернулся и отбил вражеский клинок, после чего резким движением разрезал шею врага кинжалом.

Ударил гром.

Клэр заблокировала удар, направленный стражником на Эгрета. Старик из всех своих хрупких сил прижимал двух врагов к земле.

– Давай! – послышался крик со стены.

Противник Клэр отпрыгнул, в девушку ударили две стрелы, но не пробили кольчугу, хотя причинили боль и оттолкнули её. Одна из выпущенных стрел вонзилась Эгрету в живот.

Эйв выпрыгнул из повозки, с луком в руках и колчаном на спине. Стрелы, предназначенные для Дэйлена, чуть не угодили в него. Иви с мальчиком вылезли вслед за ним и побежали в сторону.

Астрид, лежавшая на земле, пришла в себя и, увидев бежавшего на Клэр бугая, нащупала рукой камень и кинула в него, снаряд прилетел врагу прямо в голову, остановив его.

Клэр пришла в себя и со всей силы проткнула уязвимого противника.

Стражники, заваленные стариком, уже поднялись – держать их было некому – и рванули к девушке.

Эйв удивился тремя трупам слева от повозки, но сразу же нашёл себе новую цель, он натянул тетиву и выпустил стрелу в лучника на стене, попав тому в руку.

Дэйлен, обогнул карету, всадил меч в спину одному из идущих к Клэр, второй растерянно повернулся на него, но уже Клэр всадила меч ему спину. Юноша схватил ещё не упавший труп и прикрываясь им шёл, чтобы оттащить умирающего старика от стрел.

Одна из стрел угодила Астрид в правое плечо, она закричала.

Эйв вновь укрылся за каретой. Несколько стрел пробили дерево их кареты, некоторые полетели в сторону убегающих. Рыжий стрелок, переждав вражеский залп, сделал ответный выстрел.

– Клэр, держи труп! – прокричал Дэйлен, толкнув тело девушке, а сам вцепился в Эгрета.

Одна стрела ударилась в землю, прямо возле дёрнувшегося юноши, но остальные угодили в труп использованный как щит. Дэйлен под прикрытием плачущей и ничего не соображающей Клэр, оттащил старика за повозку, пока Эйв с переменным успехом стрелял по врагам на стене.

– Мертва! Чёрт! – прокричал Дэган, тянущий тело Иви: стрела угодила ей в спину и прошла в сердце.

Найя молча смотрела на мёртвое тело мальчика, из шеи и спины торчало по стреле.

– Найя! Шевелись! – приказал ей старик.

Из города на шум прибежали настоящие стражники, но остановились, не понимая, что происходит:

– Враги? В городе? – прибежавшие достали оружие.

Впереди всех стоял начальник стражи, так же как и подчинённые не ожидая подобного. Они уже собрались бежать убивать укрывшихся за повозкой и каретой.

– Да нет же! – прокричала Найя. – Там переодетые тёмные!

Эведмах увидел Дэйлена, оттягивающего Эйва в укрытие.

– Луки! Огонь по стенам, – сразу же раздался приказ, откликаясь на вопль девушки.

Вражеские лучники на стенах забежали в постройку, для отдыха стражников.

Всё стихло. В домах загорелись свечи, зажжённые спрятавшимися людьми. Колокол вновь зазвенел, словно своим грозным и тревожным звоном отпевал мёртвых, под чёрным плачущим небом, смывающим кровь.

Заскрипели двери домов. Люди вытаскивали самое ценное из домов или еду в дорогу и закидывали на лошадей или в телеги.

– Зови лекаря, – прошептал начальник одному из подчинённых.

– Иви! Иви! – Эйв побежал к телу сестры.

Астрид лежала, корчась от боли, пытаясь не тревожить руку. Клэр плакала над бездыханным стариком. Дэйлен подбежал к темноволосой девушке.

– Сама не могу! – сказала она, корчась от боли.

– Можешь плакать.

Юноша быстро вырвал стрелу из руки.

– А-а-а!.. Как больно!.. Я сама идти не смогу, – с её глаз полились слёзы.

– Стрела тебе в руку угодила… – буркнул Дэйлен, но схватил её и отнёс за повозку.

Астрид, севшая возле Клэр, грустно взглянула на Эгрета, а затем в знак благодарности кивнула юноше и тот побежал к Найе.

– Ты в порядке? – он с радостью обнаружил, что она ни капли не пострадала.

– Да… – с трудом ответила девушка обнявшему её Дэйлену, она всё ещё смотрела на мёртвого мальчика пустыми глазами.

– А ты? – юноша обратился к Дэгану, отпустив Найю.

– Жив-здоров, – сказал старик, а затем посмотрел на курящего из трубки начальника. – Где же лекарь?

– Сейчас будет, – спокойно ответил тот, косясь на Найю, а затем глянул на старика. – Не очень-то вы стараетесь скрыть эту девушку…

– Найя, убери волосы! – спохватился старик.

Найя испуганно глянула на старца и стража, пряча волосы.

– Так-то лучше, – безразлично сказал начальник стражи и пошёл к своим солдатам.

Дэйлен устало сел возле девушки, поставив окровавленный меч перед собой, из-под плаща торчала рукоять кинжала, вставленного в пояс. Дэган тоже присел.

– Об этом я говорил тебе, Дэйли… – старец положил руку на плечо юноши. – Этого я не хотел видеть…

– Люди, которых я убил, не были бандитами… – отрешённо произнёс Дэйлен, – Всего лишь солдаты, которые сражаются чтобы их жизнь стала лучше. Так много земли, где люди могут жить, но почему-то для тёмных никто этой земли не нашёл, а ведь столько крови проливается…

– Не всё так просто… – ответил Дэган.

– Да, каждый хочет себе больше, но почему-то никто не хочет головой подумать, что когда каждый друг другу помогать будет, вместо того чтобы убивать друг друга, то всем будет хорошо. Да, всё сложно, потому что люди просто идиоты. Так кровопролитие никогда не кончится. – юноша сжал кулаки от злости, – А сын бога на престоле кажется не сильно этим обеспокоен… Тому, кто может всё это остановить, наплевать…

– Дэйлен, я уже много раз тебе говорил, что король не просто человек, – возразил старец, – Не стоит оценивать его поступки через перспективу того, что ты видишь и ощущаешь, ты не можешь утверждать, что ему наплевать. Никто не знает, что у него в голове.

– Не ссорьтесь! – подняла голос утомлённая Найя.

– Мы не ссоримся, – спокойно ответил старец.

– Да, – юноша подтвердил слова Дэгана, хотя его голос прозвучал довольно мрачно и агрессивно.

Под командованием Эведмаха стражники медленно зашли на стены и зажали переодетых врагов в тиски.

Задыхающийся лекарь всё-таки прибежал, с ним были стражник и помощница.

– У той кареты девушка раненная, – окликнул его юноша.

– Ясно, – ответил запыхавшийся врачеватель, – Пошли с нами, поможешь.

– Ни минуты отдыха…

Дэйлен оглянул окровавленный клинок и нехотя спрятал меч, после пошёл за лекарем.

У стражи мирный захват не удался, противники сопротивлялись до последнего, но безуспешно.

Командир приказал бросить трупы врагов и остаться нескольким подчинённым для управления воротами, а с остальными отправился к северным воротам.

Юноша, вынужденный помогать в лечении, вылез из кареты вместе с лекарем и его помощницей. Клэр сидела с телом Эгрета, трудно было сказать, кто из них выглядел мертвее. Дэйлен присел рядом.

– Спасибо… – с трудом выговорила девушка.

– Нужно уезжать, пока город не окружили, если уже не окружили, – бескомпромиссно произнёс юноша, – Враги явно собирались напасть с двух сторон, нужно торопиться. Нельзя сейчас тратить время. Ты сможешь оплакать его, когда выберешься из города.

Клэр никак не отреагировала.

Из повозки показалась Астрид с оторванным у платья рукавом, который послужил повязкой. Она не очень ловко слезла и одной рукой обняла подругу:

– Соберись! Ты должна быть сильной, сейчас нам нужно спешить, чтобы Эгрет не умер зазря. Хорошо?

– Угу, – Клэр всхлипнула, – А тело?

– Похороним, когда выедем из города, – ответила темноволосая.

Девушки встали, Дэйлен помог погрузить тело внутрь, а затем вместе с Астрид пошёл к Эйву.

Дэган подвёз повозку ближе к воротам, по пути переглянувшись с юношей.

Эйв уложил сестру себе на колени, красные от слёз глаза уже засохли, но он продолжал смотреть на неё. Окровавленная стрела лежала на земле.

– Эйв, – обратилась Астрид.

В очередной раз прозвенел колокол. Среди туч просветился полумесяц.

– Никого не осталось… Совсем никого.

Он встал, взял тело сестры и вместе с ним направился к карете, пока Астрид провожала его грустным взглядом, Дэйлен перенёс тело мальчика и пошёл к своим.

– Думаю, нынче все едут на юг, было бы неплохо, если бы с нами ехал кто-то вроде тебя, – девушка остановила юношу.

– Мы спешим, – равнодушно ответил он, – Если хотите, езжайте за нами, но ждать мы вас не будем.

Дэйлен посмотрел на Астрид, она показалась ему довольно умной, что дополняло образ ведьмы для него. И слегка пьяной.

– Слушай, я так и не узнала твоё имя. Моё – Астрид.

– Дэйлен.

Послышался стук копыт. Дэган вышел на встречу. Из тьмы улиц, рассекая дождь, вернулся уже знакомый командир стражи верхом на коне:

– Открывайте ворота! – приказал он своим людям, а затем обратился ко всем, но смотрел на Дэгана и иногда косился на юношу. – Сейчас вы можете ехать. Тёмные ещё далеко. Сомневаюсь, что они перешли реку, она идёт на несколько десятков километров по ширине, а переправы далеко отсюда, так что как ни крути, пока путь свободен, а основное войско, скорее всего, не станет нападать, пока не возьмут город в кольцо. Стены есть стены.

– Что будете делать? Город вам не удержать, – спросил старец.

– Губернатор мёртв, кажется уже день, максимум два, не знаю, как это вышло. Нашли тело в его поместье. Посыльные с границы прибыли вчера, но и их убили как раз в его кабинете. В общем, сейчас главный я, – он тяжело вздохнул. – Буду уводить отсюда людей.

– А успеете-то уйти?

– Не успеем – умрём.

– Как звать-то тебя, командир? Мы вас опередим, так что постараемся передать что нужна помощь.

– Эведмах.

– Удачное имя. Что же, тогда безопасной тебе дороги, сын ветра, – попрощался старик.

Глава стражи поклонился, развернул лошадь.

– Он знает божественный? – тихо спросила ведьма у юноши.

– Угу, – ответил он. – Езжайте. Поторопи своих друзей, – Дэйлен указал на карету. – С лошадьми управишься хоть?

– Управлюсь, но я не очень хороша, тем более с одной рукой… Почему бы тебе не присесть ко мне? Ехать всё равно вместе, а так поболтаем, можешь и подругу свою позвать, – она весело окликнула Дэгана. – Эй, старичок, мы за вами поедем, одолжишь мне своих детишек?

– Забирай, только дай Дэйлену тряпку, пусть вытрет меч, – он посмотрел на юношу. – Следи за оружием, чтобы не заржавело, ты и сам должен знать об этом.

Дэйлен недовольно вздохнул.

Я сам не в восторге.

– Вот и договорились! Идём, убийца, – она похлопала Дэйлена по спине левой рукой.

– Не зови меня так, – грозно ответил юноша.

– Ладно-ладно… Вот, держи, – она вытащила из кармана часть рукава, слегка пропитанный кровью.

Дэйлен удивлённо взял негодную ткань, глянув на рану на худощавой руке Астрид.

– Не стой столбом, – сказала девушка, раздражённая попорченной красотой.

Они забрались на карету.

– Дэйлен? – шокированная Найя выглянула из повозки.

– Эй, сестричка, давай к нам! – весело прокричала ведьма.

Юноша кивнул, и девушка побежала к ним.

***

Повозки выехали из города без неприятностей. На перепутье недалеко от города повернули на восток, в сторону побережья, подальше от прямой дороги на юг, подальше от врага.

– “Найя” – красивое имя, мне нравится, – сказала ведьма, – Меня Астрид зовут.

– Твоё тоже ничего, тебе подходит, – устало улыбнулась Найя.

– Спасибо, – Астрид перевела взгляд на юношу, – Дэйлен, а что твоё имя обозначает? Имена на божественном простолюдины обычно не имеют.

– Пожи..

– Цыц, – Дэйлен стукнул Найю по голове, – Мне не нравится об этом говорить. Если очень сильно хочешь узнать, то придётся выучить божественный.

– Не надоедает быть таким скрытным? – посмеялась ведьма.

– Дэйлен не всегда такой, просто сейчас такое время… – вступилась Найя, – Да и настоящее значение его имени знает только он сам, даже мне не рассказывает. Так что не принимай на свой счёт.

– Ужасно, как можно что-то не рассказывать такой милашке? – улыбнулась Астрид.

– Как-то так, – без энтузиазма ответила Найя, она явно вымоталась после недавних событий.

Улыбка Астрид стала слегка неловкой.

– Когда-нибудь расскажу, – Дэйлен посмотрел на Найю.

Девушка слегка улыбнулась.

– А мне? – ведьма наклонилась вперёд, чтобы выделиться.

– Посмотрим.

– Да уж… – вздохнула Астрид.

Через пару часов пути дождь окончательно закончился, а тучи расступились, открыв место слегка мрачной, но красивой луне. Огромные усеянные высокой травой поля качались в танце с лёгким ветром, поблескивая в чистом лунном свете.

Дэйлена потянуло в сон, он наконец-то смог расслабиться. Впереди равнина начинала постепенно подниматься, образуя холм, на котором росло несколько голых витиеватых деревьев.

– Остановимся здесь? – крикнул юноша, едущему спереди Дэгану.

– Да.

Повозки съехали с дороги. Дэган решил покормить лошадей. Астрид и Найя разжигали костёр.

Эйв вылез из повозки с лопатой и под одним из деревьев начал копать могилы.

В округе было тихо, лишь шелест ветра. Мир уже заснул.

– Помочь? – спросил подошедший Дэйлен.

Луна огибала голые ветви деревьев, послышались потрескивания костра.

Эйв отрицательно махнул головой:

– Мне нужно подумать в одиночестве, – произнёс он с каменным лицом.

Юноша кивнул и удалился, но, взяв из повозки мешок помягче, вернулся и улёгся под деревом неподалёку. Время тянулось медленно, ритмичные звуки лопаты, даже начали убаюкивать его.

Религия утверждает, что люди, жившие достойно, попадают в Нексус, где душа очищается и перерождается, а остальных ждёт бездна. Звучит хорошо. Так сказал Дхорн, Бог, но если бы это было так, то плохих людей бы уже не было. Так что же? И хорошие люди творят зло? Или всё же это обман? Может и то, и то. В конце концов, что одному добро, другому зло.

Кристоф говорил, что Дхорн, может вовсе и не “бог”, просто он был гораздо сильнее древних мутантов и людей, всё это вопрос восприятия. Если это так, то, может, и Нексуса никакого нет, и после смерти мы всё просто исчезаем? Какой толк тогда жить? Хотя нет, неправильный вопрос.

Независимо от того, что будет после смерти… Зачем мы живём? Зачем я живу? В тот день, когда пришёл Кристоф, я сказал, что хочу жить. Почему? Я не помню причину. Спонтанное желание, которого никогда не было, появилось именно тогда. Может я просто поверил, что если соглашусь, то всё изменится? Я забыл что-то важное… Но, пожалуй, мне нравится жить.

Я, как и те солдаты, я хочу сражаться за то, чтобы изменить свою жизнь. И я не виноват в том, что убил их, иначе бы я сам умер, выбора не было. Виноват тот, кто довёл до такого. И тем не менее, кровь на моих руках. Я словно безвольная пешка в чужой игре, я ничего не могу с этим сделать. Я слаб. Я не могу остановить войну, я не могу наказать виновных. Какая же сила нужна, чтобы прекратить это?

Кто-то дотронулся до Дэйлена. Клэр, её глаза покраснели от слёз. Она указала на карету, рядом с которой стоял Эйв. Могилы уже были вырыты.

– Держись, – юноша положил руку ей на плечо, – Он защищал тебя для того чтобы ты жила, не дай грусти съесть тебя.

– Ты когда-нибудь терял кого-нибудь из-за собственной слабости? – резко спросила Клэр, в её голосе не было эмоций из-за усталости.

– Бессилие мне знакомо, – Дэйлен пошёл к карете.

Внутри лежало три тела, их лица закрыли белой тканью. Эйв взял сестру, Дэйлен мальчишку, и тела положили в могилы, а затем вместе перенесли Эгрета.

Астрид обняла Клэр, та тихо всхлипывала. Эйв глядел на укрытое тканью лицо сестры, но не выдержал. Он отдал лопату Дэйлену и сел за деревом. Дэган и Найя опустили взгляд в землю.

Юноша принялся закапывать тела, начав с мальчика.

Я бы не хотел умереть так. Умереть, убегая в страхе. Умереть, смотря в мокрые холодные камни и не зная, кто меня убил и за что.

Дэйлен жалостливо глянул на Клэр.

Я бы и не хотел, чтобы кто-то умер, защищая меня. Но старик умер не по её вине, вряд ли бы она спасла его от стрелы. Даже если бы он не вцепился в тех двоих, всё равно умер бы, а не он, так она или ещё хуже они оба. Старик сделал, то, что было в его силах. Жаль, что нормально его не похоронить, он заслужил могилу получше, хотя вряд ли мертвецов беспокоят могилы.

Кольчуга Клэр лязгнула – девушка сняла ножны с пояса и вытащила меч с позолоченной гардой в форме креста, сплетённого из нескольких линий металла. Клинок воткнулся в последнюю могилу, ножны оказались брошенными на земле.

– Я спать, – мёртвым голосом ответила она вопросительным взглядам Дэйлена и Астрид.

Испачканное в крови лезвие отражало свет луны и огонь костра.

Эйв, спрятавшийся за деревом, показался, чтобы последовать за Клэр в карету. Дэган тяжело вздохнул и вместе с грустной Наей сел у костра.

Дэйлен вытащил из кармана плаща испачканный рукав и стёр засохшую кровь с клинка, до места, где он входил в землю. Он почувствовал на себе взгляд Астрид и развернулся. Девушка грустно улыбнулась, смутив его, и пошла к костру. Юноша, слегка озадаченный, вновь лёг под дерево.

В ночной тишине каждый звук стал громче и ощущался яснее.

У костра висело молчание, пока дыхание Дэйлена не стихло.

– Непонятная вы троица, – начала Астрид. – Девушка-мутант, старик, прикидывающийся обычным, и явно не обычный маленький мечник.

– Не такие уж и непонятные, – возразил старец. – Те, кому нигде нет места, вынуждены сбиваться в кучки.

– Да, наверное, с нами также. И всё же, не каждый бродяга знает божественный, не каждый бродяга – мутант, дружащий с людьми, и не каждый бродяга владеет мечом. О такой троице и книгу писать можно. В столице приключенческие романы в моде.

– Нас вместе с Дэйленом подобрал один священник, – ответила Найя.

– Священник? Они же в первую очередь сожгут кого-то вроде тебя?

– Нет, Кристоф не такой. Он совсем необычный. Он как герои из сказок.

– Довольно точное описание, – подтвердил Дэган. – Только хорошего конца как в сказке мы не дождёмся, кажется… Я познакомился с Кристофом, когда он ещё не был священником. Он был из дворянской семьи, но вышло так, что вся семья кроме него самого было казнена за предательство. Тогда Кристоф был ещё маленьким, так что его пожалели, ему досталось наследство, и его отправили в семью, к дальним родственникам, но не то, чтобы его там сильно жаловали, в итоге он стал священником… Не особо верующим, если честно. Исполнял свой долг, а затем отправился на север.

– Это многое объясняет, но почему “герой сказки”?

– Обычная завязка для сказки – беглый принц. На север он, именно что, бежал. Но эту часть я вовсе не знаю – я уже был на севере к тому моменту. Лучше узнай у Дэйлена, если он расскажет, но это вряд ли…

– Он не любит говорить о том, что до Хоушина, – добавила Найя.

– Скрывает что-то? – с большим любопытством спросила Астрид.

Дэган отмолчался, он и так сказал больше, чем нужно было.

– Эм… – Найя не была уверена можно ли ей говорить об этом, – Думаю, ему просто не хочется вспоминать жизнь до севера и до встречи с Кристофом.

– Да уж, ему тяжело пришлось… – себе под нос прошептал Дэган.

Девушки посмотрели на старика.

– Он тебе что-то говорил? – удивилась Найя.

– Эй-эй, старик, выкладывай. Нам всем нелегко было, ничего страшного в том, чтобы рассказать, что с ним приключилось, – подзадорила Астрид.

– Ох-хо-хох, я не это имел в виду, – Дэган выглядел неуверенно, но в ту же секунду поменялся в лице, став выглядеть “естественно”, – Просто, я помню, каким был Дэйлен, когда только приехал в Хоушин. Найя, наверное, уже не помнит – ты ведь ещё была маленькой… Его глаза, были хуже, чем у трупа – ни капли жизни. Но сейчас всё хорошо.

Найя задумалась, уйдя в воспоминания.

– Я правильно понимаю, что вас с Дэйленом подобрали в разное время, и вы были незнакомы? – произнесла Астрид.

– Да, – ответила Найя.

Дэйлен начал двигаться, напугав всех. Но он лишь перевернулся набок во сне.

– Фух, – выдохнула Астрид, – Пойду, гляну, как там Клэр…

Юноша, лежащий под деревом, недовольно вздохнул.

Эта ведьма слишком любопытная…

***

Дэйлен открыл глаза. Голову сковали шёпоты. Нет. Один шёпот, один и тот же голос шептал на уши неразборчивый бред. Вдруг юношу окинуло волной холодной воды. Он резко подпрыгнул с места, но вдруг поверхность под ногами пропала, и он упал в воду. Вода казалось одновременно и чистой и мутной, но шёпот стих. Дэйлен не задыхался, но вода, несмотря на все старания, затягивала его, словно имела собственную волю. Начало становиться темнее, но он всё ещё мог увидеть туманное небо. Вдруг, что-то схватило его за ноги и потянуло ещё сильнее вниз. Юноша с ужасом смотрел вниз – ничто не держало его, вокруг ног извилась лишь вода, но он увидел нечто более ужасное: на глубине всё меркло, лишь непроглядная бездна.

Дэйлен почувствовал на себе чьи-то взгляды, огни, смотрящие из тьмы. Стало холодно, он отчаянно затряс руками, желая сбежать от чёрных огненных глаз. Но под водой, несмотря на страх он сумел разглядеть ещё кое-что: дерево, что он видел, сидя на камне, тоже пожиралось этой тьмой, его корни напоминающие вихрь тянулись к бездне.

Что-то толкнуло юношу. Труп. Труп, спокойно плывущий, он был одет в старую, испачканную вокруг шеи кровью, куртку. Дэйлен узнал его. Это был извозчик, что вёз их в Гелен, на его шее виднелся заживший разрез. Но были и другие тела: бандиты, солдаты Шэйдэна.

Он вцепился в труп извозчика из всех сил, тот не тонул, словно вода была для него землёй. Вода отпустила Дэйлена. Он вместе с трупом начал подниматься обратно.

Бездна пропала, словно просто спряталась за появившимся на дне туманом. Однако, Дэйлен не отошёл от ужаса, он почувствовал, что некое незримое существо находится рядом с ним, от него исходила аура злобы, но это злоба не имела никакого отношения к нему, но всё равно внушала страх. Прямо перед ним появился силуэт: прозрачный человек, закованный в тёмные доспехи, напоминавшие ветви деревьев, оплётшие тело своей чёрной металлической корой. Силуэт открыл глаза. Ярко-красные глаза бездушно смотрели на него.

Призрак протянул руку, юноша крепко сжал её. Вдруг резкий холод, который он давно перестал чувствовать, остро ударил в тело, но сразу же отступил, ему на место пришёл огонь, юноша, казалось, загорелся изнутри. Ярость на тьму, пытающуюся его поглотить. Теперь он видел сквозь туман, скрывший бездну. Он видел сотни, тысячи чёрных рук тянущихся со дна к нему.

Его выбросило наружу из воды. Дэйлен приземлился на камень, слегка ушибившись. И холод, и огонь ушли.

Бушевал шторм, гремели молнии, бьющие совсем рядом, волны врезались в камень. Сильный ветер, словно был готов тут же поднять в воздух, засосать в мрачную воронку грозного неба, над вихревым древом.

Во всём этом хаосе плыла лодка, чудом не попадая в бушующую воду. Гребец спокойно стоял, выглядывая юношу. Кто-то сидел рядом с ним: чёрное пальто с золотыми узорами, его лицо покрывала рельефная металлическая маска, оканчивающаяся сверху зубьями, подражая короне.

Лодка остановилась вблизи Дэйлена.

Великим громом раздался голос, исходящий от пассажира, но слова не были разборчивы.

Прошло несколько часов. Дэйлен сжал глаза, почувствовав резкую боль в голове и сильную усталость. Он приоткрыл глаза.

Найя лежала рядом, сжавшись, словно замёрзший ребёнок, и прижимаясь к нему.

– Вот же, ходячая глупость, – подумал Дэйлен.

Послышался шелест травы, за деревом. Из-за него показалась Астрид в тёплом плаще:

– Проснулся?

– Угу, – недоверчиво ответил он.

– Я говорила ей, что не стоит спать на холоде, но она меня не послушала, – ведьма присела рядом. – Кажется, тебе снился кошмар. Крутился во сне, говорил что-то неразборчивое, у тебя был жар. Так, что она не хотела отходить от тебя.

– А ты почему не спишь?

– Мне кое-что покоя не даёт.

Дэйлен подозрительно посмотрел на неё:

– И что же?

– Ты не спал, когда мы разговаривали. Мне интересно, ты ведь специально начал двигаться, чтобы разговор не зашёл далеко, – она невинно улыбалась, – Есть что прятать?

Юноша столь же невинно улыбнулся в ответ:

– Это не очень вежливо лезть в чужие дела без разрешения. Да и если я скрываю что-то, наверное, у меня есть серьёзная причина для этого.

– Вот как? – удивлённо спросила девушка, улыбка пропала, – Прости. Мне просто очень тяжело сдерживать собственное любопытство.

– Ничего. Я понимаю.

Астрид поднялась и несколько раз хлопнула по дереву. Дерево резко зашевелилось, с бесчисленных веток поднялись вороны, издавая громкие крики. Найя дрогнула и проснулась. Тучи на небе расступились, полностью открыв луну. Улыбка ведьмы вернулась. В полнолуние эта улыбка казалось зловещей.

– Идите спать в тёплое местечко, а то простудитесь, – сказала Астрид и устало вздохнула.

– Ууу, – отрицательно протянула Найя, ещё сильнее прижавшись к Дэйлену.

– Тащи её, – сказал ведьма, после чего зевнула. – Я спать.

– Эй, вставай, – он обратился к Найе.

Девушка лишь покачала головой.

– Эх… заноза…

Дэйлен взял Найю на руки, попутно схватив мешок, на котором он сам спал, и аккуратно донёс до повозки. Дэган уже заснул, сторожа вход. Юноша положил девушку внутрь и аккуратно залез в повозку, стараясь сильно не шуметь, но старое корыто всё же скрипнуло пару раз.

Сна было не в глазу, и он вскоре вылез наружу. Успокаивающая во мраке луна светила прямо на холм. Недалеко от дерева, у которого Дэйлен заснул, поднялись три горки земли. Могилы.

– Вряд ли кто-то поймёт, кто здесь похоронен… – юноша глубоко вдохнул, – Как спокойно ночью…

За деревом шелохнулась тень. Астрид, вовсе не ушла спать. Из-за дерева торчали её тонкие ноги.

– Я же сказала тебе идти спать, – недовольно произнесла девушка, заслышав тихие размеренные шаги юноши.

– Не помню, чтобы твои слова были для меня законом, – холодно ответил он.

В нескольких метрах от дерева холм обрывался, внизу виднелся густой лес и дорога ведущая на запад. Юноша представил себе океан, представил себе лёгкий воздушный бриз, вспомнил чувство, когда ноги погружаются в тёплый песок.

Он присел рядом с ней:

– Можно кое-что спросить, Астрид?

– Что?

– Я, конечно, лезу, куда мне не надо, но мне кажется, что ты не сильно переживаешь из-за смерти…

– Тихо, – она остановила его.

Ненадолго встало молчание, но затем девушка всё же продолжила разговор:

– Я уважала старика и была благодарна за то, что он подобрал меня, но я не чувствую привязанности к нему или к остальным. С Иви мы дружили, но скорее по нужде, по‑другому быть и не могло, мы жили одинаковой жизнью в труппе. А на мальчишку мне было всё равно, я с ним даже ни разу не разговаривала толком. Я опечалена, но ничего такого, с чем бы я не справилась. Возможно я бездушная, но я не в силах изменить свои чувства.

– А Клэр или Эйв?

– Эйв и вправду мой друг, не просто по нужде, мы с ним сошлись характерами. А с Клэр я почти даже не разговариваю, хотя она мне нравится. Однако, привязанности нету. Но что более важно… – Ведьма пронзила его взглядом, – Ты тоже не особо блещешь эмоциями. Не похоже, что эта резня в городе хоть сколько-то тебя потрепала. Да и в целом ты слишком спокойный, даже расслабленный. Мне кажется, мы с тобой чем-то похожи. Наверное, поэтому я так сильно и пытаюсь выяснить, что ты скрываешь…

Дэйлен поднял взгляд к небу:

– Я не показываю свои чувства, вот и всё, – спокойно произнёс он, – Да и в этой резне никто из людей, что мне дороги, не погиб. Мы с тобой не похожи. Я выглядел бы как Клэр, если бы кто-то их моих там умер.

Астрид помрачнела:

– Вот как… Скажи, со мной что-то не так? Ты, кажется, не очень дружелюбно настроен ко мне.

– Странный вопрос, я с тобой знаком несколько часов… – усмехнулся Дэйлен. – Вообще, я не вижу в тебе ничего плохого. Но и хорошего я не заметил. Если ты хочешь узнать мои секреты, то говорю прямо, даже не надейся, я даже Найе не рассказывал многое. А тебя вообще, считай, не знаю.

– Да уж, за язык тебя тянуть не стоит… – совсем депрессивно произнесла девушка, но всё равно продолжила разговор, – Ты ведь пережил что-то ужасное, да? Эта история с побегом на север, старик проболтался, и он явно о чём-то серьёзном говорил. Я знаю, что такое боль, поверь мне. Я тоже немало пережила.

– Ты видишь то, что хочешь, – тон юноши стал слегка агрессивным. – Прости, но мы с тобой не одинаковые, и нет в этом ничего плохого, по-моему, это редкий дар быть самим собой, а не кем-то ещё.

– Значит не станешь рассказывать? – обиженно спросила ведьма.

Они пересеклись яростными взглядами. Прохладный ветер растрепал чёрные волосы девушки.

– Думаешь я хуже тебя, думаешь мне нельзя сказать? – Астрид встала с места и вытащила руку из оставшегося рукава.

Девушка оголилась до пояса. Платье на ветру медленно наклонилось к земле. Её грудь и живот были изрешечены шрамами, лишь плащ прикрывал от ветра.

– Я тебе противна, да? – с её глаз потекли слёзы. – Это мой ублюдок-отец постарался. Пока моя мать была жива, он редко бил меня, но, когда… она умерла, он делал это почти каждый день.

Однажды, он напился, остался без денег, а затем продал меня какой-то мрази за выпивку… словно я дешёвая шлюха. Тот пришёл к нам в дом, и попытался трахнуть меня. Я схватилась за нож и проткнула ему глаз. Он упал, завизжал, как свинья. Я ударила ногой по ножу, и он сдох… Зажалась в угол и плакала… Затем вернулся отец, он умолял простить его за всё, говорил, что теперь исправится… Знаешь, что было дальше? Я простила его. Даже обрадовалась, что теперь всё будет хорошо. Через день, он снова отхлыстал меня, за то, что я обуза. – Астрид упала под дерево и разрыдалась.

– Ты мне вовсе не противна, – мягким голосом сказал Дэйлен.

Девушка попыталась собраться и одним неплачущим глазом, из-за вытирающих слёзы рук, посмотрела на него.

– Ты красивая, – закончил он.

Дэйлен встал на колено перед ней и помог вставить руку в рукав. Вдруг, она слегка приподнялась. Её лицо было прямо перед его глазами. Они молча смотрели друг на друга. Губы Астрид потянулись вперёд. Несколько слёз с её глаз покатились по ладони юноши. Он остановил её.

– Ты лжец! – она отвесила ему пощёчину и быстро зашагала в карету, плача.

– Я не соврал, когда сказал, что ты красивая, – спокойно произнёс юноша.

Астрид на секунду замерла, но затем продолжила идти.

– Луна сегодня красивая, – подумал Дэйлен, он тяжело вздохнул. – А вот то, что сейчас произошло, мне тяжело описать…

***

Ранее утреннее небо медленно разгоралось алым заревом. Все, кроме Дэйлена, ещё спали. Он осторожно вылез из повозки, чтобы встретиться с трепещущим прохладным ветром. Тело, до этого пребывавшее в тепле, задрожало.

– Да уж, надо было накинуть плащ, – пробурчал он, вцепившись в себя руками.

Юноша подошёл к могилам, кинув рядом мешок с оружием. Земля, ещё не освещённая солнцем, казалась довольно мрачной. Он поднял ножны, ночью брошенные Клэр, и вытащил меч из могилы.

– Слишком часто я лезу в чужие дела в последнее время.

Конец лезвия был измазан в грязи и засохшей крови. Дэйлен поводил меч по мокрой траве, затем протёр тряпкой и вставил его в ножны. Сзади послышались приглушённые шаги.

– Почему не спишь? – спросил юноша, не оборачиваясь.

– Ты разбудил меня, – ответила Найя.

Девушка обзавелась тёмными кругами под глазами. В ней уже не виднелась привычная бодрость, которая у неё была дома.

Дэйлен положил меч Клэр в мешок, достал оттуда три других оружия.

Теперь над могилами красовались мечи, ни разу не использованные в бою. Чистые клинки, которым бы позавидовали многие мертвецы, оставшиеся без надгробия.

Юноша почувствовал жалость из-за утраты дорогих мечей, но вряд ли бы он нашёл им лучшее применение, кроме как продать.

– Кристоф учил нас похоронной песне… – нерешительно сказала девушка.

– Не нам петь им песни, – спокойно сказал Дэйлен, – Да и петь её надо перед тем как закапывать.

– Ты собираешься отдать меч той девушке? – спросила она.

– Да.

– Я ненавижу оружие… – вдруг произнесла Найя, – Инструменты, созданные лишь для убийства… О чём думали люди, когда создавали такое?

– Нет смысла ненавидеть металл, ненавидь тех, кто пользуется им подобным образом, – ответил Дэйлен.

– Ладно, я дальше спать, я так устала… – девушка вернулась в повозку.

Юноша взглянул на озаряющееся небо:

– Солнце, Солнце,

Ты – наш враг,

Ты прячешь грусть и мрак,

Нагоняешь лживую отраду,

В душе оставляя,

Жгучую рану.

– Я сегодня в ударе, – улыбнулся он самому себе, но затем его лицо словно потеряло жизнь.

Он сел с другой стороны дерева, у которого лежал ночью, чтобы понаблюдать за восходом солнца и лесом, укоренившимся до горизонта.

Что я буду делать, когда доберусь до столицы? Мне нечего там делать, вот и ответ. Я хотел оставаться с Кристофом. Теперь, это кажется глупым. Оставаться всю жизнь на одном месте, никуда не двигаясь. Было весело. Но я хотел бы побродить по миру. Я не видел ничего, кроме этой глуши. Бродячий рыцарь на большой дороге, помогающий бедным за тарелку супа. Звучит неплохо.

Вот только, оставлять Найю одну?.. Да, с ней будет Дэган, и Сигретт наверняка присмотрит за ней… по крайней мере, я надеюсь, что сестра Кристофа будет настолько же заботливой, как и он сам. Но справится ли она без меня?

“Нынче будет тяжело, будьте сильными”. Да, мне нужно стать сильнее, ей тоже. Если бы я мог помочь Кристофу… было бы неплохо. Было бы неплохо остановить войну, прекратить гонения мутантов и всё остальное. Хотя кому такое под силу?

Первые лучи солнца врезались в глаза. Новый день.

– Не сыпь мне соль на раны, звезда Заря.

Мне блеск Луны милей

Твоих светил янтарных.

Дэйлен встал из-под дерева. В чистом сером небе ветвился дым, поднявшийся от Гелена. Юноша спокойно вернулся в повозку и разбудил Найю и Дэгана, после чего направился к карете. Он постучал по доскам:

– Вставайте, нам пора ехать.

Изнутри донеслись стуки досок и шорохи. Из укрытого тёплой толстой тканью прохода показалось лицо Астрид. Дэйлен отпрянул от неожиданности. Глаза девушки были сонными. Она оглядела юношу, а затем словно ожила. Её щёки заметно покраснели на бледном лице.

– Прости за вчера… – произнёс Дэйлен.

– Нет, это мне стоит извиняться… Это же я виновата… Ладно, я сейчас всех подыму.

– Хорошо, – он неловко улыбнулся, после чего направился к своим.

– Стой.

– Что-то случилось? – Дэйлен чувствовал неловкость и неуверенность, но его лицо не выдавало ни единой эмоции.

– Я, правда, красивая?

– Да. Глупо спрашивать, – бескомпромиссно ответил юноша.

Девушка резко исчезла в карете.

– Застеснялась?.. – Дэйлен пожал плечами и вернулся к своим. – У нас ещё осталась еда?

– Да, – ответил старик, уже залезший в возницу, – Я успел купить в Гелене припасов. Кстати, я, конечно, извиняюсь, что без спроса, но я взял твою фляжку. У трактирщика была бочка с виноградным соком с юга, так что фляжку я и наполнил.

– Спасибо… – неуверенно ответил он, озадаченный чем-то.

– Надо спросить, не нужно ли им еда, вдруг они ничего не захватили, – сказал Дэган.

– Потом спрошу.

Дэйлен залез в повозку. Найя с вялым видом поедала шоколадные булочки, не обращая внимания на юношу.

Дэйлен принялся искать свою сумку. Сумку он нашёл, но фляжки не было.

– У меня нет фляжки… – мрачно пробормотал себе под нос юноша, отложив свои пожитки.

– Ты там чего? – спросила девушка.

– Ничего.

Он отыскал сумку извозчика. Внутри была фляжка и книга. Дэйлен открыл фляжку, протёр горлышко и подсел к Найе. Он сделал несколько глотков.

– Будешь? – девушка протянула булочку.

– Нет аппетита, – он сделал ещё глоток.

– Что-то случилось?

– Всё в порядке.

– Это вряд ли, – не согласилась она, – Ночью у тебя были кошмары, теперь у тебя аппетита нет. Обычно ты много ешь.

– Всё нормально, – упёрся Дэйлен.

– Ничего не нормально… – вздохнула Найя.

– У нас всё готово, – произнёс резко появившийся Дэган.

– Пойду, проверю их, – поднялся Дэйлен. – Найя, оставь парочку, потом съём.

– Ладно… – недовольно ответила она.

Дэйлен увидел всю троицу, они стояли возле могил. Клэр прижалась к Астрид, та хлопнула её несколько раз по плечу и она отпустила.

– Дай им минуту, – тихо обратилась Астрид к юноше.

– Хорошо.

Эйв посмотрел на Дэйлена, затем повернулся к Клэр и тихо сказал ей что-то, в ответ девушка кивнула.

– Можем ехать, – хмуро произнёс он, затем залез на карету.

Без промедлений, повозки вновь оказались на дороге.

Найя вместе с Дэганом сидели за лошадьми, а Дэйлен внутри, поедая булочки в одиночестве.

Каретой управлял один Эйв, девушки были внутри.

– Почему я такая слабая? – спросила Клэр.

– Ты не слабая.

Девушка вжалась в ведьму:

– Я никого не защитила…

– Ты защитила меня.

– Не я, если бы не Дэйлен, умерли бы мы все.

– Если бы не ты, я умерла бы, прежде чем он бы помог. К тому же ты отвлекла врагов от меня и Эйва.

– Всё на что я гожусь – это быть приманкой, – Клэр мрачно улыбнулась, – Я бесполезное мясо.

– Что за чушь? Это был твой первый серьёзный бой, многие бы даже половины не сделали того, что сделала ты. Понятно? Плача и виня себя, ты точно никого не защитишь! Так что, не сдавайся Клэр. Возьми себя в руки. Просто не повезло. Ты станешь сильнее, и больше такого не повторится! В следующий раз, ты сможешь защитить всех.

Клэр легка ей на колени, её лицо выглядело невероятно усталым:

– Ты права.

– Поспи, тебе просто нужно отдохнуть.

Астрид помогла ей подняться и уложила её на импровизированную кровать из одеял и подушек.

– Сколько мороки с вами со всеми, – теперь усталой выглядела и ведьма.

Дэйлена тряхнуло на кочке, повозка слегка наклонилась вниз. Он переложил книгу, принадлежавшую мертвецу, в свою сумку. Затем в его ослабших руках оказалась фляжка. Юноша пристально глядел на неё поникшими глазами.

Больше такого не повторится. Нельзя давать эмоциям выходить из-под контроля. Убить кого-то проще, чем понять… Так быть не должно.

Дэйлен всё же убрал фляжку к своим вещам, после чего выдохнул.

Едва слышимые голоса доносились сквозь доски – Дэган что-то рассказывал Найе.

В маленьком окне из повозки показалась Астрид, она аккуратно залезла внутрь.

Юноша резко сменился в лице, спрятал свои тревоги.

– Ты здесь за шоколадными булочками? – невозмутимо спросил юноша.

– Что? – спокойствие Астрид сменилось на абсолютное непонимание и оттого на лёгкую раздражённость, – Нет… Я просто так. Меч Клэр…

– А… Он здесь, – Дэйлен подтянул к себе мешок с мечами.

– Я хочу отдать его ей.

Юноша начал доставать из мешка оружие, но девушка его остановила:

– Не сейчас.

– Как скажешь…

Дэйлен прилёг, сложив руки за голову, упираясь в повозку. Астрид повернулась к выходу, поддерживая повисшее молчание.

Свет, проникавший до этого внутрь, был поглощён лесом. Внутри слышались лишь постукивания колёс, да тихие звуки леса.

– О каких булочках ты говорил? – девушка попыталась завязать беседу.

– О шоколадных, – отрешённо произнёс Дэйлен.

– Я не это имела в виду… Я в том смысле…

– Ты, правда, хочешь поговорить о булках? – усмехнулся юноша.

– Нет.

Астрид медленно подсела к нему, Дэйлен напряжённо приподнялся.

– Да, мы с тобой не похожи, – начала девушка. – То, что мы оба пережили что-то ужасное, ещё не делает нас одинаковыми, мне не следовало быть такой настойчивой. Я просто чувствую в тебе что-то особенное… В общем, я надеюсь, мы сможем подружиться.

– Это была довольна длинная версия “давай дружить”, – улыбнулся юноша.

– Ну, так что? Ты не против? – девушка слегка нервничала.

– Давай дружить… – кивнул Дэйлен, – Я, правда, сомневаюсь, что мы резко стали друзьями после этих слов…

– Ничего, для начала неплохо, – улыбнулась Астрид.

– Эй, вы там как? – донёсся голос Найи, но сама она ещё не показалась.

Ведьма быстро отсела от юноши.

– Нормально, – спокойно ответил Дэйлен, появившейся девушке.

Найя села между ними:

– Дэган сказал, что путь через лес займёт несколько часов, а до побережья дня два. Я впервые увижу океан! Кстати, оттуда недалеко до Карбрена. Я надеюсь, там всё будет хорошо, и мы сможем отдохнуть. Океан! – девушка запела, – Я увижу океа-а-а-а-н!

Юноша улыбнулся.

– Ты ни разу не была там? – удивилась ведьма.

– Неа. Я всегда жила в Хоушине.

– А ты, Дэйлен? – Астрид наклонилась вперёд, чтобы Найя не загораживала зрительный контакт.

– Я видел, давно. Отражение заката в воде и корабли, уплывающие к горизонту. Карбрен – красивый город, почти полностью он построен из камня, жители украшают дома ракушками, везунчики – даже жемчугом. Город богат за счёт рыбы и всего остального, к тому же часто торговцы платят за перевозку товаров, это быстрее и безопаснее.

– На воде разбойники не нападут, – угрюмо произнесла Найя.

– Да, – кивнул юноша. – Но когда-то, в войне с Шэйдэном, на кораблях даже сражались. Не знаю, как это выглядело, наверно таранили друг-друга, но как, если корабли движутся по ветру? Я бы хотел поплавать на корабле.

– Брр. А если корабль потонет? – испугалась ведьма, – Вообще, на кораблях есть пушки, при помощи них и сражались. Удивительно, что вы не знаете.

– Как-то не доводилось узнать чего-то о кораблях… – почесал голову юноша.

– Мы из деревни! – гордо заявила Найя, резко встав в величественную позу, – Нам можно не знать о таких вещах.

– Ха-ха-ха! – Астрид зарыдала со смеху.

Дэйлен спрятал лицо рукой от стыда, но тоже смеялся.

– Астрид, ты умеешь плавать? – Найя села на место.

– Немного.

– Научишь меня? – жалостливо попросила девушка.

– Вода уже холодная в это время года, но может быть, когда она будет тёплой…

– Ха-ха, спасибо! – обрадовалась Найя.

Ведьма посмотрела на Дэйлена, тот улыбнулся, пожав плечами.

Никто не знает насколько наши пути пересеклись, но если не разойдутся, то я не буду против.

– Дэйлен, как выглядит корабль? – спросила Найя.

– Как большая лодка, но на нём есть столб с парусом, парус – это большое полотно, которое как бы ловит ветер, чтобы корабль двигался, как-то так. Вблизи я не был.

– Наверно, так и должно быть, – разочаровано сказала Найя, – Больше людей, больше и лодка. Может они гребут? Если им надо идти не по ветру…

– Надо бы вам посетить библиотеку столичную, – усмехнулась Астрид, – Там вы точно всё узнаете.

– Эй, если знаешь, просто скажи! – Найя скорчила недовольную рожу, – Или ты над нами насмехаешься, городская?

– Ладно, ладно, дай отдышаться, и я расскажу… – с трудом сдерживая смех, ответила девушка.

***

Дорога медленно вывела из леса, к спокойному пасмурному небу, не закрытому деревьями. Бледный солнечный свет и холодные завыванья ветра вводили в тоску.

– Жаль лес не тянется до побережья, он бы укрыл нас от холода, – недовольно заговорила Найя.

– Лучше грустить в пасмурный день, чем в солнечный, – хмуро ответил Эйв, держащий поводья.

Дэйлен не мог не согласиться, пасмурный день действительно соответствовал настроению, от этого он почувствовал душевное равновесие, пускай, и грусть никуда не делась.

Астрид была внутри кареты с Клэр.

– Вам, ребята лучше найти компанию получше, – посоветовал рыжий.

– Прости, но ведьма сказала, что мы должны взбодрить тебя. Мы просто посидим тут, не переживай, затем скажем, что мы сделали всё, что могли.

– Дэйлен! – недовольная девушка, попыталась остановить его.

– Ведьма? – удивился Эйв, слегка улыбнувшись, – Да, точно. Она всегда носит чёрные платья. На самом деле она просто плохо выглядит во всем, что не чёрное, я вам говорю. Однажды пришлось нарядить её в белое платье… Она выглядела странно… Не в себя будто… Вообще. В итоге, Клэр была вынуждена её заменить. Клэр выглядела гораздо лучше.

– Хи-хи, кажется, кто-то влюблён, – Дэйлен довольно громко прошептал это Найе, прикрываясь рукой.

– Да-да, кто знает какая пошлость у него в голове, фе! – подхватила девушка, быстро сообразившая план юноши.

– Хмф, – Эйв сделал вид, что ему всё равно.

– Ничего, ничего… – с насмешливой улыбкой успокоил его Дэйлен.

– Не переживай, мы никому не расскажем, мы умеем хранить секреты, – продолжила девушка.

– Я точно, – резко произнёс юноша, а затем громким шёпотом добавил, – Но ей лучше ничего не рассказывай, она точно проболтается.

– Я? Проболтаюсь? – Найя была шокирована.

– Ты забыла про шляпу? – наигранно недовольно спросил Дэйлен.

– Я не знала, что Кристоф чувствительный из-за шляпы!

– Дело было не в шляпе! А в том, что я парадировал его в этой шляпе.

– Хи-хи, да! А потом он начал ковыряться в носу и приговаривать: “Сок, где же он спрятал сок? Под кроватью? Ай!”

– Я убью тебя, леди, ценой своей гордости! – вскрикнул юноша.

Эйв хлопнул его по плечу, одной рукой ковыряясь в носу:

– У тебя её не осталось, сэр рыцарь.

– Неплохо, – подумал Дэйлен. – Прочувствовать момент и в решающую секунду задавить оппонента. Ха, но он не знает, что всё идёт согласно моему плану.

Юноша драматично склонил голову.

– Ничего, ничего, – успокоила его Найя.

Рыжий слегка усмехнулся, настроение у него приподнялось. Дэйлен сжал глаза, изображая концентрацию.

Жалкие глупцы, вы пляшете под мою дудку. Время для моей самой сильной атаки.

Лучи солнца, пробившиеся сквозь тучи, упали прямо на карету. Дэйлен поднялся, повернувшись к Найе. Девушка посмотрела вверх, на голову, окружённую контуром из света, из-за которого лицо было пропитано зловещей тенью.

– Я пойду посплю, – улыбаясь, невинно произнёс юноша.

Найя пододвинула ноги, уступая место, и Дэйлен спрыгнул вниз.

– Он обиделся? – виновато произнёс Эйв.

– Нет, наверно ему просто стало стыдно, – ответила девушка и хихикнула.

Дэйлен заснул в повозке.

***

Половина следующего дня прошла в дороге.

Светило солнце, дорогу окружали поля, усеянные высокой травой, начавшей выцветать от приближающихся холодов.

– Я чувствую, – с загадочной радостью произнёс Дэйлен.

– Что? – спросила Найя.

– Океан, – догадался Дэган. – И вправду свежестью повеяло. Добрались быстрее, чем я рассчитывал.

Девушка захихикала:

– Вода, вода, вода! И солнце, и песок!

– Было бы неплохо, – без энтузиазма отметил юноша, чуть улыбнувшись, глядя на чужую радость.

– Скоро будем в Карбрене! – воскликнула Найя, – Кристоф мне так много о нём рассказывал. Хочу увидеть маяк! И Жемчужный особняк!

Дорога шла вперёд. Небо постепенно тускнело, мрачные тучи подгонялись прохладным ветром, хотя серое солнце ещё испускало тепло.

– Вряд ли у нас получится полежать на солнышке, – грустно вздохнул юноша.

– Наверняка, когда доедем, потеплеет! – оптимистично сказала девушка.

Через час дороги и солнце потерялось.

– Рядом с океаном часто бывает плохая погода. Ничего страшного, если нам повезёт, то сможем задержаться и подождать тепла. Канно’тэру только началось, тёплые дни ещё будут, – попытался ободрить всех Дэган.

Повозка завернула налево, в горку, переходя в тракт.

– Туман, – мрачно сказал Дэйлен.

Путь пролегал вблизи обрыва, но внизу, где должны быть берега, усыпанные песком и омываемые водой, был лишь густой туман, тянущийся вверх, будто цепляясь за камни в жажде схватить путников.

– Даже не мечтай погреться здесь, – юноша криво улыбнулся Найе.

– Туманы у воды часто бывают, но это… – взволнованно промолвил старик.

Чёрные тучи сковали небо.

Дэйлен спрятал похолодевшие руки под плащ и слез с останавливающейся повозки.

Клэр, сидевшая на карете, почувствовала сильную тревогу, рука сама по себе потянулась к поясу, выискивая оружие, но там ничего не было.

– Жуткий туман, – обратился к юноше Эйв.

Кони запыхтели и нервно завертели головами.

В воздухе завертелась жуткая мелодия. Словно ветер вёл во тьму, словно холод проникал в плоть, словно из тумана тянулось что-то зловещее.

– Чёрт, Астрид, давай не сейчас! – крикнул Эйв ведьме, играющей на флейте, усевшись на крыше кареты.

– Ха-ха, а ты что боишься? – стихла мелодия.

– Нет, но…

Дэйлен подошёл к обрыву и лёг, вслушиваясь в беспокойный воздух.

Снизу донёсся плеск воды и тихий, очень тихий звук, похожий на урчанье.

– Ты что-то услышал? – тихо спросила испуганная Найя.

– Да, – мрачно ответил юноша, – Едем отсюда.

У Астрид пошли мурашки по коже:

– Эй, вы что, серьёзно? Что ты там услышал?

– Не знаю, просто мне не нравится здесь. Давайте поспешим в город.

– Полностью согласен, – Эйв быстрым шагом направился к карете.

– Шевелись, старик, – сказал Дэйлен.

– Что там было? – полностью доверяя инстинктам юноши, шёпотом спросил Дэган.

– Не знаю. Не слыхал, чтобы рыбы выходили на берег в поиске пищи, но у нас здесь именно такая, – тоже шёпотом ответил он. – И не хочу знать.

Старик побледнел.

– Эй, о чём шепчетесь? – встревоженно спросила Найя.

– Если в городе есть, шоколадные булки, я доберусь до них быстрее тебя, – улыбаясь, ответил Дэйлен.

– Ладно… – неуверенно ответила девушка, она не поверила в наигранную шутливость.

Кони быстро двинулись вперёд.

Обе троицы ехали в напряжённом молчании. Астрид, слезшая с крыши, незаметно прижалась к Клэр. Эйв, как и Дэйлен, с опаской поглядывал на обрыв, в ожидании, что за него ухватится чудовищная рука.

– Поменяемся местами? – спросила Найя, сидящая на краю лавочки, у соседа.

– Да, – ответил Дэйлен.

Прошло около четверти часа.

– Маяк! – словно позабыв о всех тревогах или радуясь спасению возгласила Найя.

Вдали, возвышаясь над каменными стенами, на выступе скалы стояла башня, в ночное время светившая кораблям, но сейчас маяк не горел, в его пустых окнах, столь маленьких, если смотреть издалека, цвела тьма.

– Видите кого-нибудь? – спросил Дэйлен, бегущий взглядом по стенам города.

– Я – никого, – ответила девушка.

– Я тоже никого, – откликнулся старик.

Ворота были открыты, но до них ещё бы пришлось доехать.

– Останавливаемся, – приказал юноша.

В голове вспыли все возможные тревоги. Может, город уже захвачен солдатами из Шэйдэна? Может просто никого не видно в тумане? Или он просто задремал в одном из своих кошмаров?

Повозка и карета остановились, все собрались, чтобы обсудить ситуацию:

– Мы можем объехать Карбрен? – спросил Дэйлен.

– Только если повернём назад, это несколько часов пути, – ответил Дэган.

– Вам не кажется, что мы раньше времени испугались? – сказала Астрид, старающаяся соблюдать спокойствие.

– Не дури, – возмутился Эйв, – Здесь идиоту понятно, что не стоит туда лезть: весь город в непонятном тумане, людей не видно, а где-то внизу, по берегу какие-то твари ходят.

– Какие ещё твари! – не согласилась ведьма. – Дэйлен что-то услышал и всё, вдруг показалось? А люди может и есть, просто не показываются, наверняка стража ворот внутри стоит, а люди на стенах просто засели в башни, где потеплее. Мы паникуем раньше времени.

– Хватит, – Дэйлен достал меч из ножен, – Я пойду посмотрю, ждите здесь. Астрид права, что мы раньше времени паникуем. Проверим и уже тогда будем что-то решать.

– Стой, – крикнула Клэр, сорвавшемуся юноше.

– Что такое?

– Я с тобой… Только, мой меч…

– Найя, тащи меч Клэр.

– Сейчас!

Через мгновенье ножны уже весели на поясе, а Найя тяжело дышала от беготни.

– Вот уж не думала, что вот так вот всё произойдёт, – сказала угрюмая Астрид, глядя на оголённый клинок Клэр.

– Значит, меня бросаете здесь? – спросил рыжий весельчак, на его плече висел лук, а на спине колчан со стрелами.

– Я тебя прикрыл разок так что, и ты нас прикрой, – ответил Дэйлен, а затем обратился к Клэр, – Идём.

– Фьюх, – выдохнул Эйв. – Повезло мне.

Астрид закатила глаза.

– Да ладно тебе. Ты бы туда тоже не захотела, – оправдался он, раскинув руками.

Найя с Дэганом смотрели в след уходившим.

Парочка разведчиков медленно шла к воротам. Клэр вжалась в меч двумя руками и в любой момент готова была ударить. Дэйлен прикрывал меч за спиной, осторожно, но уверенно, шагая вперёд.

– Слушай, если что, разрешаю тебе прикрыть моё отступление, – нервно пошутил юноша.

Девушка ничего не ответила, лишь отрицательно покачала головой.

Чем ближе они приближались к городу, тем агрессивнее становился туман – от обрыва он постепенно рвался вперёд так, что Клэр и Дэйлен оказались охвачены им. Девушка оглянулась назад, от их группы остались лишь силуэты.

Юноша остановился. Хоть туман и был густым, он мог видеть очертания мрачного города.

Карбрен расположился на четырёх больших равнинах выступавших из земли на разных высотах, словно ступени, усеянные домами и площадями. Первая ступень прерывалась, врезаясь в возвышенную гору, на краю которой и стоял маяк, а последняя, расположенная почти на уровне берега, растворилась в тумане. Но нигде не было видно ни единого человека.

– Дэйлен! – шёпотом крикнула Клэр.

– Прости, я иду.

Они прошли ещё немного вперёд. Что-то мелькнуло у края тумана, на одной из улиц предпоследнего яруса, но Дэйлен успел это заметить.

– Стой, – он отдёрнул девушку, вздрогнувшую от касания, – Я что-то видел.

– Что? – Клэр испуганно завертела головой.

– Похоже на человека, но я не уверен – он полз, используя руки… Довольно быстрый гадёныш, за домом пропал.

– Уходим! Мы хотели посмотреть?! Посмотрели! – Клэр быстро зашагала назад.

Дэйлен ещё раз осмотрел город. Тени шевелились. Он ничего не видел, но в тумане явно кто-то оживился. Юноша неровно выдохнул, чувствуя страх.

Поздно уходить.

От края обрыва донёсся уже знакомый, но более громкий звук. Урчание. Юноша словно по инстинкту зашагал вперёд, чтобы встретить нежданного гостя, пускай сердце его бешено стучало, а руки дрожали.

Из тумана вырвалась рука: бледная, мертвецкая, но человеческая рука, будто поросшая рыбьей чешуёй, цепляющаяся за выступ, ногти на пальцах расслоились и были острее и длиннее человеческих.

Дэйлен занёс над собой меч. Показалась голова шипящей твари: человеческое лицо, мужчины, поросшее, как и рука, чешуёй, глазные яблоки существа гнили и вряд ли многое могли увидеть, на нём была порванная одежда.

Юноша со всей силы ударил мечом, разрубив голову чудовища пополам.

Клэр, обернувшаяся в последний момент, заметила лишь падающее тело растворившееся в тумане

– Что? Что это было?! – девушка с ужасом смотрела на юношу.

– Тише!

Дэйлен шокировано смотрел на меч, испачканный кровью, нервно дыша.

– Возвращаемся, – сказал он и вместе с Клэр побежал назад.

Бог Океана

– Вот они! – крикнул Эйв.

– Дэйлен! – Найя рванула к нему.

– Фух, – Астрид присела на траву.

– Вернулись… – Дэган вытер вспотевший лоб.

– Не шумите! – полушёпотом приказал Дэйлен.

Все испуганно глядели на окровавленный меч, ожидая объяснения.

– Ладно, ладно… – он перевёл дыхание, – Мы немедленно уезжаем! Людей в городе нет, а если и остались, то я им не завидую. Там… Там ползают какие-то твари, похожие на людей, но у них чешуя как у рыб и вообще мерзость. Они не сильно опасны, но…

– Твари? – Эйв был шокирован, как и остальные.

– Они не сильно опасны поодиночке, но я не знаю, сколько их там, – закончил Дэйлен и оглядел всех. – Чего встали? Едем скорее.

Дэйлен хлопнул старика по плечу и подтолкнул Астрид с Эйвом к карете:

– Пусть поведёт Астрид, Клэр защитит её, если что. Ты, с луком будешь сидеть на верху, прикрывать.

– Как бы нам здесь развернуться… – бормотал Дэган.

В штормовом небе прогремела молния. Пошёл ливень, туман рассеялся. Грозные волны океана взмывали к небу.

Дэйлен почувствовал резкую, неестественную, усталость. Он развернулся. Последний ярус города, скрытый до этого туманом был разрушен, где-то виднелись обгорелые дома, но сильнее всего ужасала площадь перед пустым портом, ставшая местом кровавого пиршества чудовищ: кроваво-красное пятно было усеяно людскими телами, пожираемыми монстрами.

Глаза юноши вышли из-под контроля, он безвольно смотрел на песчаный берег, не в состоянии даже думать. Сознание окончательно помутнело. Он услышал тяжёлые стуки барабанов. Нет. Это был голос. Голос, шепчущий слова на незнакомом языке. Тяжёлые слова, заставляющие упасть перед говорящим. Дэйлен сконцентрировался, собрал всю волю, что у него была в кулак, он оглянулся на своих спутников: все, кроме Клэр, упёршейся в меч, и Найи, вжавшейся руками в уши, уже упали в сон.

Дэйлен скривился, вдавил ноги в землю, чтобы не упасть без сил. Он достал меч.

– Где ты? – вместо крика, он издал лишь слабый шёпот.

Голос на мгновенье замер, но затем продолжил. Дэйлен начал осознавать смысл слов:

– Спи, усни, твой дом – покой.

Ты больше не живой,

Ты больше не раб мирской,

Спи, усни, покой – твой дом,

Тяжести нет в воде,

Света нет в глубине,

Жизнь лишь горечь,

Сон лишь покой.

– Отстань, – ненавистно сказал юноша.

Дэйлен крепко сжал меч, он перестал видеть что-либо, остался лишь свет и тень. В небе ударила молния, юноша прикрыл глаза рукой, не выдержав яркости. Он ощутил чей-то взор.

Тёмно-серое пятно неба слилось в гигантскую мрачную фигуру: существо, по ощущениям, было покрыто мерцающей чешуёй, будто доспехи, руки обвиты скользкими, мокрыми щупальцами, росшими из спины, у чудовища не было глаз, лицо деформировалось, череп, словно вылезал наружу; из скул и подбородка торчали острые костяные шипы.

Несколько из множества полупрозрачных щупалец проткнуло юношу и остальных, но боли не было, ничто не сигнализировало об опасности, словно чудовищная конечность пронзила не тело, а рассудок, чтобы отобрать контроль над телом.

– Убирайся! – прокричал Дэйлен, собравшийся с последними силами, и мечом отрезал от себя щупальце.

Небо разразилось несколькими молниями, словно оживший гнев погоды. Зрение вернулось, а голос перестал звучать в голове. Усталость прошла, хоть и не полностью. Остатки от конечности врага растворились словно пепел, пущенный по ветру.

Клэр лежала в судороге, Найя прижалась к колесу повозки и выглядела так, будто она уже умерла, её апатичный взгляд хоть и метался, но всё же смотрел в никуда, Астрид не подавала никаких признаков жизни, как и Эйв. Дэган что-то бормотал себе под нос, ползая по земле, старец, кажется, ещё был в сознании. Из всех торчали прозрачные щупальца.

Дэйлен мигом разрубил чудовищные конечности. Найя закрыла глаза и медленно скатилась на землю, она потеряла сознание. Клэр с трудом поднялась на ноги.

– Ты в порядке? – поинтересовался у неё юноша, – Драться можешь?

– Что это было? – с трудом выговаривая слова, спросила девушка.

– Надо бежать… – Дэган прижался к повозке.

– Доброе утро… – очнулся Эйв.

В шуме ливня послышались крики чудовищ.

– Зря я проснулся! – на грани отчаяния пошутил весельчак.

Дэйлен присел на колено, хватаясь за меч, воткнутый в землю, с трудом дыша.

Бежать некуда, сражаться единственный шанс.

– Не справился сам, а теперь отправляешь своих марионеток, – усмехнувшись, тихо произнёс мечник, пронзая горящим взглядом небеса. – Никчёмный неудачник…

Он резко встал, ярость поборола всю усталость.

Тёмные небеса ответили ему громом.

На телах чудовищ, выбежавших из ворот, виднелись отблески светящихся серым колец в тех же местах, где щупальца до этого проткнули юношу и остальных.

– Убью! Всех убью! – призывая собственный гнев, пробормотал Дэйлен. – Клэр, прикрывай остальных. Эйв, залезай на карету, проверяй спину.

– Ты что, сумасшедший!? – прокричала Клэр. – Надо уходить!

Твари в толпе заметно отличались друг от друга: некоторые, перемещались на двух ногах и выглядели почти неотличимо от людей, другие же бежали, как звери, потерявшие человечность, несколько были размерами с ребёнка. В толпе насчиталось чуть больше двух десятков чудовищ.

Нельзя дать им нас загнать. Это просто безоружные люди, пускай, и выглядят уродливо!

Дэйлен рванул в сторону монстров. Ударил гром. Мечник уже почти поравнялся с толпой. Одна из первых тварей бросилась на него, но он выдвинул ноги вперёд и покатился по грязи, подняв меч вверх и разрезав брюхо твари, из которой сразу же повалились кишки. Чудовища замедлились и начали окружать своего врага. Дэйлен поднялся и воткнул меч в следующего монстра, прижав его к земле, а затем, вынув меч, разрезал ещё двоих, попытавшихся атаковать.

Мясник подпрыгнул на теле одной из тварей и ворвался прямо в гущу врагов, попутно сломав одному из чудовищ ногой нос. Монстры расступились, зажав Дэйлена в кольцо. Из толпы вырвалось чудовище, размером меньше других, напоминавшее ребёнка лет семи. Маленький монстр, раскрыв пасть, пытался вцепиться в ногу убийце, издавая писклявые вопли. Сверкнула молния, отдавая смертный приказ.

Дэйлен перебросил меч в левую руку и окровавленным кулаком ударил прямо в лицо бросившейся на него твари, выбив большую часть зубов, а затем схватил тремя пальцами за верхнюю челюсть и, будто размахивая булавой, растолкнул кольцо из чудовищ, после чего тварь была выброшена с обрыва.

В толпе монстров затесался демон. Лучи мрачного солнца, пробивающиеся сквозь тучи, осветили его окровавленное синее одеянье.

Демон рванул вперёд, кромсая всё на своём пути, не давая шанса атаковать сзади. Кровавое месиво из кишок, голов, рук и крови и чудовищной блевоты. Враги в поле зрения закончились. Дэйлен прижал к земле одну из тварей ногой. Он закричал и начал бешено бить ногой по голове чудовища, пытавшегося сопротивляться, но затем лишь подёргивающегося с каждым новым ударом.

Твари сзади с трудом передвигающиеся по кровавым лужам замерли, будто в страхе. Демон успокоился, медленно повернулся к оставшимся монстрам.

Раздался яростный крик:

– Ты что, испугался?! – демона обратился к почти развеявшимся тёмным тучам.

Ещё живые марионетки загорелись, как и уже мёртвые тела. Чудовища, словно тлеющая бумага, растаяли в воздухе.

Лицо Дэйлена снова наполнилось яростью, он упал на землю и закричал, отбивая об землю правую руку, но потом, обессиленный, просто упал, с трудом подняв взгляд на горячее солнце, вырвавшееся из мрака. Лучи солнца ослепляли.

Резко тьма вновь начала собираться в небе. Юношу пронзило несколько щупалец.

– Мразь… – слабо прошептал Дэйлен.

Веки быстро потяжелели. Он из последних сил посмотрел по сторонам. К нему бежала Клэр, её меч тоже оказался в крови.

Недавно бушующий демон бессильно закрыл глаза. Рассудок помутился, он ничего не чувствовал, время размылось. Прошёл час или мгновенье? Сильный ветер расшевелил волосы, обдул лицо. Бушующая вода промочила одежду, руки покачивались на волнах.

– Вставай… – слова, лишённые голоса, прорезались прямо в голове.

Ураганный ветер ударил в уши, дождь яростно бил по всему телу. Дэйлен открыл глаза, тело было удивительно лёгким, воздушным. Один посреди шторма, он лежал на камне в бесконечном океане. Темно – туман, заменивший небо, окрасился в чёрный цвет, но, тем не менее, он видел всё достаточно хорошо. Вихревое древо, росшее вдали, бушевало сильнее прежнего, медленно увеличиваясь в размерах. Юноша снова попал в место из своих снов.

В водной глади отразился синий огонь. В нескольких метрах от поднявшегося юноши стояло чудовище. Недавно огромный силуэт в тучах, ныне обрёл плоть ростом на голову выше своего противника. Его ладонь без ногтей, покрытая чешуёй, давила на едва видимую горящую завесу.

Юноша тревожно смотрел на огненные вихри, медленно развеивающиеся перед врагом.

Где мой меч?

На поясе не было видно ножен. Отражение на воды тускло замерцало. Из воды, прямо перед Дэйленом, показалась рукоять меча. Мечник поднялся на ноги, взяв в руки оружие.

Пожар ослабел, края невидимой преграды были подчёркнуты спокойным пламенем, слегка дрожа, как костёр. Перед ужасным гостем образовался проход.

Вода под ногами превращалась во что-то иное, твердела в камни, пока вокруг одного булыжника не появилась целая округлая грубая площадка.

Чудовище ступило вперёд, вокруг арены закружились волны воды, осыпая дождём головы двух противников, не давая никому покинуть место битвы. Небеса сверкнули молнией, простучал гром.

Монстр махнул рукой и из воздуха, в его руке, плавно, частица за частицей, появилась булава: поцарапанная и неухоженная она всё же внушала страх своим размером, металлическое навершие из нескольких соединённых заострённых стержней было размером с две головы взрослого мужчины.

Острые щупальца сползли с рук и копьями застыли вокруг своего владельца. Дэйлен напряжённо вцепился глазами в противника, внимательно следя за каждым движением.

Склизкие копья дёрнулись и все как одно устремились в туловище юноши. Мечник слегка пригнулся и отпрыгнул влево, после, занёсся меч за левое плечо, оттолкнулся от земли – камни изогнулись под ногами, компенсируя наклон стоп – и рывком нанёс удар.

Чудовище отступило назад, а щупальца потянулись вверх, чтобы не попасть под атаку, но всё же два крайних справа были разрезаны и остались без острой части. Монстр рявкнул, но стерпел боль и, подняв булаву над головой, быстро шёл к противнику.

Дэйлен снова выжидал, не желая подставляться.

Щупальца, кроме двух отрезанных, навострились друг на друга, чтобы сомкнуться и пронзить ловкача, который попробует увернуться от удара.

Булава ударила в камень, не попав в юношу. Копья сразу же бросились в атаку. Дэйлен неожиданно метнулся вплотную к чудищу и, встав на колено, пронзил мечом подбородок врага. Щупальца задёргались от боли. Мечник целился в шею, но не попал. Чудище растерянно махнуло булавой, но юноша с лёгкостью увернулся. Монстр поднял ногу для пинка, но Дэйлен ударил ногой сам, оттолкнув врага.

Чудовище сделало большой шаг назад и начало проворачиваться, чтобы ударить широким замахом с разворота. Юноша специально сделал шаг вперёд и пригнулся, едва избежав атаки, чтобы попасть в уязвимую зону оппонента. Дэйлен разрезал сухожилие на ноге монстра, отчего тот упал на колено.

Дэйлен мигом обогнул врага и оказался сзади, схватил уже порезанное щупальце и воткнул меч внутрь, начав выкручивать изнутри. Ужасный пронзительный крик чудовища раздался вместе с ударом грома. Всё тело монстра сошло с ума, щупальца завились, пытаясь найти врага, но лишь мешали друг другу.

Чудище с трудом развернулось, из последних сил направляя свою булаву. Но юноша легко провёл мечом по горлу монстра. Тёмная кровь полилась по шее чудовища, капая на холодные камни, на которых она смывалась дождём.

В последний раз раздался гром и ураганный ветер начал стихать.

Монстр издавал булькающие жалкие звуки. Глаза мечника сверкнули красным. Дэйлен щёлкнул пальцами.

Тело побеждённого врага охватило синее пламя. Крик. Чудовище ожило и закричало, панически уползая к воде. Юноша быстро догнал существо и проткнул ему спину.

Он выдохнул. Рука монстра качалась на воде. Резко перед глазами произошёл чёрный взрыв, поглощающий цвета. Все ощущение и рассудок помутились.

***

– Снова на суше, ваше величество? – произнёс дружелюбный мужской голос, звучащий прямо в голове.

Из воды вышло существо, напоминающее человека: те же конечности, но всё тело, кроме большей части лица было покрыто серебряно-голубой чешуёй, кожа на лице была бледно-синего цвета, белые волосы доходили до пояса; на нём была одежда, сотканная из едва прозрачной алой воды, “плавающей” в воздухе, отражая небо и солнце.

– Солнце прекрасно, друг мой, жаль, что вы, мои подданные, пренебрегаете красотами этого мира.

На песке сидел почти такой же “человек” в синем одеянии. Он отличался красивым лицом, наполненным красками, обычным человеческим лицом. Его чешуя мерцала серым светом, когда он дышал.

– Мой владыка, если вы пожелаете, мы так и сделаем.

– Не говори глупости, я не в праве требовать от вас покидать родной дом из-за моей прихоти.

– Прошу прощения. Хотя должен отметить, что иногда отдых от дома не помешает. Я бы хотел ещё раз поболтать с Владыками Земли.

– Я тоже, жаль, что я не могу оставить свой народ.

– Вы наш владыка, если вы желаете оставить нас, мы не можем вас останавливать.

– Возможно, когда мои дети подрастут, я не пренебрегу своим желанием, но сейчас нет. К тому же, пока мне достаточно и того, чтобы быть на этом тёплом ярком солнце. Я бы хотел быть, столь же великими, как и Владыки Земли. Я бы мог успеть обойти половину суши и вернуться к обеду.

– Да, это невероятно, – согласился слуга. – Для них обычное дело сделать из горы ступени, а потом они ещё и сидят на них, как на троне, будто наши сорванцы, подражающие вам.

– Мне всегда казалась глупой эта традиция. Сидеть на песке или на троне, какая разница?

– Так вы показываете свою отличительность.

Повелитель засмеялся:

– Отличительность моей более плоской задницы?

– А что плохого? – заметил слуга, улыбаясь.

Его величество прикрылся рукой, покачивая головой.

Смех умолк. Тепло солнца пропало. Крики. Слышались лишь адские крики страданий. Он открыл усталые глаза.