Пожиратель душ. Компиляция. Книги 1-18

Глава 1

Несмотря на позднюю ночь, император и все министры были разбужены срочной новостью, поступившей из Китая. Сейчас император сидел на своём месте и пил крепкий кофе из трёхлитровой кружки.

Он, как и все находящиеся в помещении для совещаний, смотрел на экран. Сейчас велась прямая трансляция с места событий в китайском городе Гирин.

— Да уж, монстр угрозы национального уровня, не меньше, — проворчал император и разом ополовинил кружку. — Эту тварь всё бьют да бомбят, а она восстанавливается и, кажется, становится лишь сильнее. У неё вроде стало больше голов?

— Вам не показалось, их число действительно увеличилось. Если точнее, до семнадцати, — ответил маленький мужчина в одних трусах. Разбудить его смогли, лишь притащив на собрание, поэтому Дархан так и выглядел. — Если вы заметили, монстр с жадностью ест людей. Всех, кого он убил, — сожрал. Никого не пропустил, кроме тех, кто похоронен в обломках.

— Значит, если эта тварь отожрётся на людях, она вырастет до таких размеров? Почему же мы раньше не встречали подобных монстров?

— Вероятно, это из-за Ордена Бездны, как сообщило правительство Китая, именно они предупредили о приближении твари. По словам китайцев, представители ордена сказали, что они не справились с её уничтожением, и велели эвакуироваться.

— А китайцы, как я погляжу, посмеялись и встретили монстра во всеоружии! — император расхохотался, видя жалкие потуги глупцов. Но вдруг задумался. — Я припоминаю это название… Не такой ли орден основал Король теней, после того как уволился со службы?

— Именно, но сведений об этом ордене раньше почти не было. Я сейчас же начну их собирать.

— Валентин, — император уставился на высокого худощавого мужчину с красными глазами.

— Помогу чем смогу и задействую нашу агентурную сеть во всех странах мира, — кратко ответил тот и поклонился.

— Хорошо, — император кивнул и посмотрел на министра иностранных дел. — Что там китайцы, помощь не запрашивают? Скажи, что мы готовы выделить нескольких сильных одарённых. За деньги, конечно же.

— Сейчас на кону стоит престиж их империи, они отказываются принять нашу помощь, — возразил Иннокентий и уставился на экран. — Думаю, вскоре появятся главные силы Китая.

Не прошло много времени, как сбылось то, о чём говорил Иннокентий. Объявился император Китая, а с ним и элитные армейские части страны.

— Ого! А они быстро! — обрадовался Константин и приготовился смотреть шоу. Но вдруг дрон был уничтожен, и картинка исчезла… Император посмотрел на Валентина, а тот лишь улыбнулся, и через миг появилась новая, с другого дрона. Правда, она была несколько хуже предыдущей, но никто не придирался, все внимательно смотрели шоу.

Китайским императором был седовласый старик, причём довольно низенький и худой. На нём были традиционные национальные одеяния, в которых он выглядел гордо и величественно. При этом летел он на длинном мече, прям по воздуху, а позади ехали военные машины. Танки, артиллерия, ракетные системы и прочее, сотни единиц!

В город они не въезжали, остановившись перед ним. Вскоре армия заняла позиции и по приказу императора, который красовался перед камерами китайских СМИ, открыла огонь.

Множество взрывов поразило тело гидры, разрывая её плоть. Однако некоторые атаки не взрывались и плоть не рвали. Вместо этого в тушу гидры вонзались огромные пятиметровые металлические гарпуны. И они почему-то ни к чему не были привязаны, хотя отверстия для цепей или канатов имелись.

— Интересно, и что он будет делать со всеми этими гарпунами? — удивился император и посмотрел на министров, но мыслей не было ни у кого. Кроме Дархана.

— Вероятно, старый император знал об этих монстрах и разработал специальное оружие, а гарпуны — какие-то артефакты. Посмотрите, как монстр ревёт и пытается их вытащить.

— И правда… Стало быть, чудище боится К-нергии… — задумался Константин и продолжил смотреть.

Тем временем обстрел гидры продолжался, и та уже на всех парах, разнося город на пути, мчалась к обидчикам. Но стоило ей приблизиться к окраинам, как появилась авиация! Сперва на гидру выпустили десятки ракет, оторвавших несколько голов, а потом с неба сбросили тысячи… мечей, кинжалов, топоров и копий. Они вонзались в монстра или же попросту падали рядом.

— Ого! А старикашка-то настроен всерьёз! — воскликнул император, широко улыбаясь.

В скором времени старик полетел навстречу гидре. Стоило ему оказаться рядом, как всё оружие взлетело в воздух и тут же принялось колоть и кромсать тело монстра!

Гидра, конечно же, пыталась схватить и сожрать противника, но тот ловко уклонялся в воздухе и пытался запутать её головы. Только вот этого в своё время не получилось сделать даже у Светланы, что уж говорить про менее манёвренного старика.

Впрочем, император поднебесной не сильно расстроился, всё же, пока он отвлекал гидру, летающее оружие резало, кололо и рубило её.

Обычно регенерация монстра сразу же заживляла раны, только вот летающее оружие было переполнено К-нергией одарённого на стадии доминирования. Причём очень сильного одарённого, ведь иначе его бы уже давно сместили другие роды.

До класса бедствия император не дотягивал своим, казалось бы, простым даром. Он мог влиять на предметы и подчинять их своей воле.

Дар казался слабым и простым, но, развив невероятный контроль над своей К-нергией и имея невероятно огромное ядро, обеспечивающее впечатляющий запас сил, император стал одним из сильнейших. В битве за престол между наследниками он выжил и доказал, что достоин править по праву сильнейшего.

И вот сейчас тысячи орудий убийства впивались в тварь, впрыскивая А-шуру, что для гидры подобно яду. Но это было лишь началом!

Когда чудовище немного вымоталось, в него выпустили десятки металлических предметов, похожих на трёхметровые саморезы. Попадая в плоть гидры, они закручивались внутрь!

Но и это не всё. Влив К-нергию в саморезы, император направил их в глубь плоти чудовища. Видимого результата это не принесло, битва продолжилась, но немного вяло. Император, сосредоточившись на саморезах, больше защищался, чем атаковал, — и вдруг! — гидра обмякла и умерла…

— Похоже, внутри твари было что-то смертельно важное для неё, — подметил Константин.

— Вероятно, так и есть, — кивнул Дархан и повернулся к императору. — Разрешите исследовать этот вопрос и подготовить оружие против подобных чудовищ.

— Разрешаю. Задействуй как можно больше людей. И… меня почему-то стал волновать наш Дальний Восток… — император погладил подбородок, вспоминая слова Берёзова о просьбе Волкова предоставить ему Курильские острова, а ещё и эта информация об отце Ивана и его ордене… — Валентин. Постарайся выведать у китайцев, что они знают о чудовищах, и поплотнее займись этим Орденом Бездны.

— Да, ваше величество!

***

Тэо сидел на стуле напротив улыбающейся матери. Она тоже сидела на стуле и ждала, что ответит сын после её рассказа. После разрушения госпиталя их перевели в другое помещение и оставили одних. Светлана же помогала Тефе, ну а девчата были в машине.

— Что ты теперь будешь делать? — спросил он.

— Продолжу защищать мир от Бездны, — Ирина была спокойна, даже слишком, а ещё немного обижена. Тэо по глазам видел. Мать всегда так выглядела, когда обижалась на его отца.

— Ты теперь призрак и, когда закончится К-нергия… растворишься без следа.

— Постараюсь, чтобы она не закончилась, — женщина продолжала улыбаться. — По крайней мере, до тех пор, пока не увижу первых внуков.

— Мам… — взгляд Тэо был серьёзен, только вот Ирина не обманывала и не придуривалась.

— Вань, я уже всё решила, — она подошла к парню и прижала его к груди. — Спасибо за второй шанс, но я уже выполнила своё обещание Игорю, и в этой жизни меня больше ничего не держит.

Ирина отпустила сына и растворилась в воздухе, но лишь для того, чтобы оказаться на стуле.

— Спасибо за то, что привёл Тефу. Мы потерпели крупнейшее поражение за всю историю Ордена Бездны и благодаря вам наши потери существенно ниже… Эх, без Игоря от ордена осталась лишь былая слава, — мать загрустила, но лишь на несколько мгновений. Вскоре она вновь начала улыбаться и встала со стула. — Я пригляжу за своими дорогими товарищами и друзьями. Но и за тобой буду присматривать. И, конечно же, я приду на вашу свадьбу. Поэтому… не прощаюсь…

Ирина поцеловала сына в щёку и растворилась в воздухе. Тэо же так и остался сидеть на месте. Он достал из кармана маленький кристалл, который дала мать.

Парень знал, что это, но не понимал, откуда оно у матери… Влив ману в кристалл, Тэо вздрогнул и тяжело задышал, а выдохнув, встал.

Кристалл исчез, ведь он был кристаллизованной маной. Тэо поглотил его вместе с имевшейся в нём информацией, причём там хранился не только текст, но и воспоминания, подобные тем иллюзиям, что парень показывал девушкам.

— Ясно… — пробормотал он и закрыл глаза. — Прости, мам, похоже, и во второй жизни я был тем ещё эгоистом…

Выйдя из помещения, парень вернулся к своей машине, только вот там были какие-то проблемы. Рядом с ней стояли девчата вместе со Светланой и Тефой, а напротив — крупный и суровый на вид мужчина на середине повторного пробуждения. Выглядел он потрёпанным, а под чёрной футболкой виднелись бинты на животе.

Рядом с мужчиной находилось несколько человек, трое на стадии развития и один на пике завершения.

— Что здесь происходит? — спросил подошедший Тэо. Люди тут же уставились на него, и суровый мужчина замер, лишь открывая и закрывая рот. Но быстро пришёл в себя.

— Ты Иван? Сын Игоря? Очень похож, один в один, — заговорил мужчина на плохом русском и протянул руку. — Я Эрик, друг твоего покойного отца и командир вот этих балбесов и твоей матери. Прости за неё, и спасибо, что спас.

— Да. Но о вас и… об этой организации я ничего не слышал, — Тэо пожал ему руку и встал спиной к своим девушкам. — И что здесь происходит?

— Твоя подчинённая отказывается меня лечить, — он указал рукой на Тефу, та смотрела на него со злобой.

— Вероятно, она уже истощена. Всё же столько людей вылечила. Да и учитывая, что вы на сорок четвёртом ранге, эти царапины заживут за пару часов, — парень указал на живот Эрика, заставив того широко раскрыть глаза от удивления, ведь никто не знал, какой у него ранг. — А мы, с вашего позволения, уедем.

Мужчина хотел что-то сказать, но в итоге промолчал, а через полминуты машина тронулась с места и поехала прочь с базы. Никто не мешал, поэтому спустя некоторое время Тэо и девушки вернулись в зону пепла и лишь тогда смогли расслабиться. Всё же от этого Эрика чувствовалась угроза.

— Так всё же что случилось? — спросил парень.

— Когда я лечила людей, многое узнала, в том числе и то, что твоя мать пострадала из-за него… — ответила маленькая египтянка, сидя на кровати. — Он, грубо говоря, прикрылся Ириной, чтобы самому не пострадать. Они сражались с группой огромных гиссов, кто бы это ни был.

— Это чудища с длинными языками… — пояснил парень, внутренне сгорая от злости и обещая себе, что этот Эрик рано или поздно сдохнет.

— Они бывают огромные? Ужас… — пробормотала Даша, вспоминая, как её чуть не убили.

— Да. Гиссы могут вырасти до пяти метров в высоту и стать смертельно опасными даже для сильных одарённых. У них множество языков, а также есть кислотные мешочки, позволяющие плеваться кислотой.

— Ужас… — на этот раз обомлела Катя, остальные промолчали, представляя себе описанный кошмар. — Но… Так мама Вани жива?

Тефа посмотрела на неё со сложным выражением лица, и девушки побледнели.

— Я пытался спасти её, но она не захотела, в итоге стала кем-то вроде призрака, — кратко ответил парень. Он не горел желанием говорить об этом, и девушки поняли, не стали доставать вопросами.

Машина отправилась на восток, но, добравшись до нужной трассы, свернула на юг. Экспедиция продолжилась, и целью был городок примерно в сотне километров. Тэо требовались ядра гидр и мана, много маны. Девушкам же — тренировка.

Прорыв Ольги, к сожалению, пришлось отложить до возвращения в Смоленск. Парень не был уверен, что оставшейся в камнях К-нергии хватит, для нормального прорыва и решил не рисковать. Да и зелий почти не осталось.

Впрочем, был шанс отыскать ещё одну сокровищницу. Но не сегодня… До конца дня Тэо так ничего и не нашёл, даже грамма паврадия. Лишь кроллы и гиссы, но в совсем небольшом количестве. Редко когда за раз попадалось больше двух.

Также парень поднял по рангу Катю и Лизу, но и про Светлану не забыл. Впрочем, он никогда про неё не забывал и регулярно занимался ею. Ещё один день, и девушка перейдёт на третий круг! С обилием маны и наличием того, кто мог легко начертить круг, дело шло в десятки, если не более, раз быстрее.

На следующий день отряд добрался до длинного горного ущелья, в котором расположилось несколько небольших городов и родовых поместий.

К радости демона, он, как говорится, сорвал джекпот! В этом ущелье нашлась гидра, и она была крупнее той, что убили в прошлый раз.

Светлана легко могла бы уничтожить её сама, но в целях тренировки доверили это девчатам. Впрочем, они хорошо справились, хоть бой и затянулся на два часа. Под руководством принцессы они выполнили командную работу, а Лиза научилась лучше управлять своими собаками. Правда, к концу боя полностью истратила запасы К-нергии, и тогда основной удар на себя взяла Даша.

Девушка-дракон отвлекала головы гидры и постоянно атаковала пламенем, обжигая морды и сжигая глаза. Вика, как и прежде, сдерживала монстра, затрудняя его движения и атакуя живот. Ну а Катя училась сражаться по-новому, правда, ей было тяжело перестроиться, всё же из разряда бойцов ближнего боя она перешла в поддержку.

Несмотря на порывы сорваться и кинуться вперёд, Катя держалась в стороне и метала в гидру копья света. От них было куда больше толку, чем от кулаков. Также девушка создавала барьеры, которые порождения бездны не могли преодолеть.

Всё оказалось куда проще, чем казалось. По крайней мере, на первый взгляд. Защита девушки — это не обычный К-барьер, а воплощение дара. Она могла ставить его даже перед другими людьми, меняя форму и плотность.

После некоторых попыток удалось подобрать правильную плотность К-нергии, которая способна сопротивляться разрушительной силе порождений бездны.

Пробовать повторить это никто не стал, ведь повысить плотность барьера было очень сложно. Обычно он защищал от всего и в базовом состоянии, а К-нергия тратилась на погашение урона, независимо от плотности.

Впрочем, плотность имело смысл повышать при битве с более сильными противниками, ведь бывало, что атака частично преодолевала барьер.

Только вот зачем сражаться с врагом, который куда сильнее тебя? Мало кто готовится к такому и предпочтёт попросту отступить.

Так или иначе, гидра была повержена без какой-либо помощи. Разве что Тэо сам добил её, чтобы девушки ненароком не повредили ядро. Стоит отметить, что оно было размером с крупное яблоко, а прошлое — с мандарин.

Вторым приятным бонусом стало наличие сокровищницы. Один из родов не успел эвакуироваться, либо попросту патриарх погиб в сражении, и без него никто не смог забрать сокровища.

Демон получил ещё три килограмма артефактов из паврадия, которые были переделаны в слитки. Также обнаружились драгоценности, зелья и какие-то бумаги. Но последние парень не стал брать. Толку от них не было, а если там права на землю или бизнес, то он лишь выдаст себя, продав или передав их.

Утром следующего дня Светлана стала магом третьего круга, а Лиза, Катя и Даша добрались до тридцать четвёртого ранга. Только вот у парня осталось лишь два камня, и тратить К-нергию он больше не собирался.

К сожалению, интересных мест для исследования не было, поэтому отряд направился на восток, к берегу, и оттуда на север к Владивостоку. Правда, путь растянулся на два дня, девчата сражались и тренировались, а Тэо поглощал ману.

Парень думал изучить вулкан, но всё в радиусе нескольких десятков километров покрывала лава. Зато чем ближе к вулкану, тем больше было маны. Впрочем, как и ядовитых испарений.

В итоге Тэо решил не задерживаться, маны он и так набрал с неплохим запасом, да и порождения бездны встречались всё реже и реже. Порой приходилось даже свет отключать, чтобы девушки могли опробовать свои силы против бесов.

До Владивостока добрались поздно вечером, и, к счастью, номер в отеле до сих пор был закреплён за ними. Поэтому люди могли без какой-либо возни сразу же рухнуть в свои кровати.

Единственное, армия попросила «одолжить» на недельку их машину вместе с артефактом. Они хотели поизучать зону пепла и даже выделили нескольких сильных одарённых для охраны экспедиции.

Тэо был не против, изучить артефакт они не смогут, а шанс потерять его низок, ведь порождения бездны в своём большинстве уже были истреблены Орденом Бездны. Ну и зона пепла стремительно уменьшалась.

Впрочем, демона не волновали детали. Если военные хотят продолжать с ним работать, то, по его мнению, в лепёшку расшибутся, но вернут артефакт. Поэтому парень лёг спать, не особо переживая по этому поводу.

Глава 2

Окрестности Смоленска. Вечер. Небольшой частный дом.

За большим деревянным столом сидели два одарённых, оба выглядели неважно и не притрагивались к еде, налегая лишь на алкоголь.

— Чёрт, лёгкое задание, говорили они! — ругался рыжий мужчина, опустошая стакан, который затем метнул в стену. — Связной ещё вчера должен был выйти на контакт!

— Похоже, он не может это сделать, потому как опасно, либо его схватили… — добавил второй, черноволосый, закусывая алкогольный напиток куриной ножкой. — У нас в инструкции всё описано. Ждём другого связного. Если к завтрашнему полудню он не появится, переходим в следующую позицию и ожидаем.

— Да сколько можно ждать?! У меня нервы уже ни к чёрту! А ещё эта тварь мелкая! Как она в таком возрасте может быть на завершении? Что за монстр?! Гайдо убила и глазом не моргнула!

— Жалко его… — вздохнул черноволосый. — Но задание надо выполнить. Иначе нас ждёт участь похуже смерти… Босс говорил, что наниматель настолько крут, что может легко уничтожить нашу группу наёмников.

— Вот пусть Босс и выполнял бы это задание! — выкрикнул рыжий. Черноволосый же вновь выпил алкоголя.

— Ты же знаешь, он не может попасть в эту страну, слишком уж сильно засветился в прошлый раз, — мужчина протянул товарищу полный стакан. Тот сразу же его опустошил и, прокричавшись, выпуская стресс, откинулся на спинку стула.

— Знаю… Ладно, пойду проверю, как там этот мудак…

— Ничего больше не ломай ему! Ты меня понял? — прорычал черноволосый.

— Да-да, понял, прости, я не специально тогда ему ноги сломал. Просто из-за смерти брата…

— Понимаю, но, если он умрёт, мы тоже. Наш заказчик убьёт всех! Даже наши семьи, ты же не хочешь потерять мать?

— Не хочу… — мужчина вздохнул и открыл дверь в спальню. Только вот…

— Ну привет, — раздался насмешливый голос, и кулак вонзился в лицо рыжего, отправляя его тело в полёт. Черноволосый тут же активировал барьер и отрастил крылья. Однако заметил, что окна перекрыли щитами!

— Имперская канцелярия, сдавайся, — со злобной улыбкой заявил Васильев. В этот момент в комнату ворвалось двое одарённых на стадии развития.

— Чёрт… — выругался черноволосый и, скрыв крылья, поднял руки. Только вот Васильев хотел мордобоя, чтобы снять накопленный стресс. Но в итоге получил лишь одно разбитое лицо и боль в кулаке…

***

Тэо сидел на кровати и читал сообщения на телефоне. Пришло их немало, но в основном это были отчёты.

— Что-то случилось? — спросила лежащая на его коленях Светлана, увидев, как изменилось лицо парня.

— Оладушкина моего похитили, а потом спасли. Сейчас отходит от шока и лечится.

— Кто заказчик, известно?

— Сергей пишет, что, по словам Васильева, в области активизировались агенты церкви, — парень вздохнул и убрал телефон. Дальше пояснять он не стал, ведь и так всё было понятно.

— Вот прицепились, то к тебе, то… Маржен, да?

— Вероятно, — Тэо погладил девушку по волосам и кинул взгляд на дверь в ванную. Что-то там было шумновато. — Церковь постоянно с кем-то воюет, сейчас вроде с британцами и китайцами сцепились. Вот им и нужен Маржен.

— Ясно, — принцесса закрыла глаза, наслаждаясь поглаживаниями, но буквально через минуту из ванной выбежала смеющаяся Даша, за которой неслась взбешённая Лиза.

— Стой, ящерица поганая! — кричала она мчащейся в гостиную подруге. Та что-то выкрикнула в ответ, однако… Лиза метнула шарик воды, упавший прямо перед ногами Даши. Увидев это, она попыталась перескочить, только вот вода сдвинулась… Через миг дракониха поскользнулась и, непроизвольно сделав сальто, болезненно рухнула на пол.

Лиза не пощадила раненую и с разбегу прыгнула на неё. К счастью, в девушке почти не было лишней воды, поэтому Дашу не расплющило.

— Кать, что опять они не поделили? — поинтересовался Тэо у вышедшей из ванной блондинки.

— Ну… — та заулыбалась и отвела взгляд. — Это девичьи секреты…

— Тогда ладно, — хохотнул парень и, переложив Светлану с колен на кровать, пошёл разнимать неистовых фурий.

В чем причина конфликта, никто не признался, но Лиза продолжала метать в дракониху молнии из глаз, а та показывала ей язык. Через некоторое время принесли завтрак, а с ней и записку.

— Ну, что там? — глаза Лизы сверкали от любопытства.

— Если коротко, то командующий Тихоокеанским флотом, что базируется во Владивостоке, приглашает нас на частный приём, — парень передал записку девушке, и та с особым интересом принялась читать, а там и Даша, сидящая рядом, стала поглядывать в бумагу.

— Вероятно, артефакты хочет, — подметила Светлана.

— Скорее всего, и я даже подготовил несколько игрушек, — заулыбался парень. У него было довольно много паврадия, и он мог поэкспериментировать, а в путешествии свободного времени было достаточно.

— Пойдём? — вновь спросила принцесса.

— Конечно, всё же мы станем практически соседями, надо налаживать контакты, — ответил парень, имея в виду, что вскоре получит Курильские острова. А в этом он не сомневался. В то, что он может проиграть Северные игры, Тэо не верил.

После завтрака люди отправились гулять. Владивосток оказался большим и красивым, там было на что посмотреть, а также продавалось довольно много экзотических товаров. Ведь этот город был не только военным оплотом всего Дальнего Востока, но и торговым узлом региона, куда стекались товары из Японии и Китая, а также британских колоний вроде Филиппин и Малайзии.

Единственное, с ними была Евгения. Город ещё не оправился от происков японцев и предательства родов, поэтому к посторонним здесь относились с подозрением. И Тэо не раз успел в этом убедиться, однако, когда местные замечали женщину в военной форме, сопровождавшую незнакомцев, уровень дружелюбия многократно возрастал.

В итоге, скупив, по мнению Тэо, едва ли не половину товаров города, они вернулись в отель. Очень довольные и уставшие. Но времени было мало, поэтому, оставив покупки и приодевшись, направились на приём к адмиралу.

Тэо, конечно же, не забыл про артефакты, которые хотел показать военным. Он планировал неплохо заработать на этом. А вот Иссу с Тефой пришлось оставить в отеле. Их не приглашали, всё же они слуги.

Приём проходил в административном здании управления флотом. Было немного странно, что посторонних туда пустили, но, учитывая уровень охраны, военные могли не переживать за гостей. У шпионов и диверсантов там не было и шанса.

Да и, как оказалось, в этом здании решались в основном кадровые и экономические вопросы касательно снабжения флота. Никаких секретных данных там не имелось.

Обо всём этом пояснила Евгения, которая пошла с ними на приём. Она даже успела переодеться, и теперь на ней была строгая и не очень длинная юбка, демонстрирующая длинные красивые ноги в чёрных колготках. А также светло-голубая блузка с немаленьким декольте, открывающим вид на шикарную грудь. Но каменное, безэмоциональное лицо портило весь образ.

— Почему здесь так много молодых девушек? — проворчала недовольная Лиза, стоило им войти в большой банкетный зал.

Она заметила одиннадцать офицеров, включая адмирала. Два десятка невоенных и… женщин она даже не стала считать, их было минимум в пять раз больше, чем мужчин.

— И все они смотрят на нас, — добавила Даша, в которой просыпалась злость.

— Думаю, решили совместить приятное с полезным и заодно продемонстрировать, так сказать, лёгкий путь к налаживанию отношений, — прикрыв рот ладошкой, Светлана тихо захихикала. Слишком уж часто она в молодости попадала в подобные ситуации. Да и не только она, её братья подвергались ещё более массированным «нападениям».

— Хотя все они так себе, до нашего уровня далеко, — гордо задрав нос, заявила красавица Лиза.

— Пожалуй, соглашусь с тобой, — добавила Даша, окинув девушек взглядом.

Те отводили глаза, чувствуя сокрушительное поражение. Хотя некоторым было плевать, они не собирались выходить за какого-то непонятного аристократа с запада страны.

— Иван Игоревич! Добро пожаловать, я очень рад, что вы пришли. Принцесса, — к парню с девушками подошёл крупный и суровый на вид мужчина. Его лицо было голубого цвета, уши — слегка заострёнными, а на шее виднелись жабры. Он пожал Тэо руку и чуть поклонился Светлане. — Позвольте представиться, Китов Михаил Варфоломеевич. Командующий Тихоокеанским флотом. Но можете обращаться ко мне по имени.

— Тогда и вы, Михаил, обращайтесь ко мне по имени. И сразу хотелось бы узнать, почему здесь столько молодых дам? — парень неловко заулыбался, а адмирал громко расхохотался.

— Я здесь ни при чём, честно. Просто слишком уж шустрые и смекалистые у меня подчинённые. Впрочем, других не держу, — мужчина вновь расхохотался, после чего пригласил людей к столу. Он знал, что времени у Тэо не так уж много, поэтому сперва решил заняться делами.

Девчата же не хотели мешать общению мужчин, поэтому отделились. Сейчас их задачей было наладить контакты и собрать информацию.

Как Тэо и говорил ранее, в скором времени они станут соседями, а после «чистки» количество аристократов в регионе существенно уменьшилось, и сейчас шёл передел власти и земель. Поэтому нужно было узнать, кто из оставшихся на что претендует, кто стал сильнее, а кто слабее, ну и всё в таком роде. Светлана тоже пошла налаживать связи, но с военными офицерами.

— Не буду томить вас, Иван, мне нужны артефакты для флота, — заговорил адмирал, стоило им присесть за стол и отпить лёгкого вина.

— Нас в последнее время очень достают различные морские твари и япошки, маскирующиеся под них, — с раздражением в голосе произнёс мужчина и, опустошив бокал, продолжил: — Они повреждают корабли и подводное оборудование. Мы уже устали бороться с ними.

— Хм, к счастью, я предполагал что-то подобное и подготовил несколько вариантов… — Тэо потянулся к сумке, что была при нём, и достал тридцатисантиметровый диск из паврадия. — Этот артефакт ставит барьер на корпус корабля и бьёт током всякого, кто к нему прикоснётся, пока артефакт активирован.

— Ха-ха-ха! Великолепно! — адмирал так громко и счастливо смеялся, будто дитя, получившее игрушку, о которой давно мечтало. Гости тут же посмотрели на него, но, поскольку боялись, сразу отвернулись. — Это то, что нужно!

— Подождите, это ещё не всё, — Тэо хитро улыбнулся и вытянул прямоугольный предмет из какого-то металла и что-то похожее на шайбу, но из паврадия. С шайбы и начал объяснение: — Этот артефакт является копией детектора одарённых, но работает под водой. А это… — парень указал на прямоугольный предмет. — Грубо говоря, что-то вроде экрана. Вот тут кнопки, и если…

Пока он демонстрировал артефакты, девушки мило общались со специальными гостями, а главы родов кидали на Тэо заинтересованные взгляды и ждали, когда адмирал его отпустит.

Как оказалось, о притязаниях Волкова на Курильские острова знала уже вся империя. Поэтому группа местных родов подготовила для парня «выгодные» предложения.

Также выяснилось, что среди дам полно фанаток Волчиц, одних из немногих девушек, пробившихся в Северные игры. Девушки вообще редко добирались до игр, и не только в империи. Поэтому гостьи были очень сговорчивы.

— Так вот… ходят слухи, что однажды над всеми островами на две недели день стал ночью. А когда ночь прошла, от былых городов остались лишь руины. А ведь там жили миллионы людей! — лепетала дочка одного из военных офицеров, которые сейчас окружили Тэо, заваливая его вопросами.

— А я слышала, что там подводные монстры, — добавила Лиза.

— Ну… монстры есть, но наш флот регулярно сокращает их поголовье. Поэтому не так всё страшно, — заметила другая девушка. Её кожа была голубого цвета, а на шее едва виднелись маленькие жабры. В том, что это дочка, ну, или внучка адмирала, никто не сомневался.

— Нестрашно в обхоженных водах, а это дикие! — возразила гостья в алом платье, в ответ дочка адмирала кинула на неё суровый взгляд. Однако той было плевать. — И не только в воде опасности, говорят, и в воздухе тоже. Чудовища регулярно атакуют аванпосты империи и совершают набеги на японское Хоккайдо.

— Жуть… — прокомментировал кто-то.

— А вы, вижу, спокойны, неужели не боитесь чудовищ? — удивилась девушка в алом платье.

— Не-а, — ухмыльнулась Лиза и гордо задрала нос. — Стоит Ване прийти на острова, как монстры быстро закончатся.

— Ну посмотрим, так ли это, или очередное бахвальство…

Девушки продолжили общаться с людьми, а к Тэо теперь вместо военных приставали местные аристократы. Причём с весьма интересными предложениями.

Оказалось, что на острове Итуруп есть месторождение вещества под названием рений. Как его добывать, Тэо так и не понял, но, очевидно, процесс был нелёгким. Это вещество требовалось для производства сложной электроники и кораблестроения.

Аристократы очень хотели рений. И рыбу. Её они хотели, пожалуй, даже больше. Оказывается, в районе Курильских островов полно лососёвых пород рыб, а также крабов, креветок и прочих морепродуктов, что очень ценятся во всём мире. Только вот монстры не дают их добывать.

От Тэо нужно было лишь одно: позаботиться о безопасности, а они… всё добудут, всё продадут, ну и дадут ему процент от прибыли. Парня такой вариант, конечно же, не устраивал, но он посчитал, что аристократам пока не стоит об этом знать… Поэтому сосредоточился на получении информации.

К его удивлению, аристократы довольно много знали. Острова когда-то населяло множество людей, поэтому сохранились данные о торговых отношениях.

Там добывали золото, серебро, множество цветных и чёрных металлов, а также алмазы! Демон был удивлён, он ведь рассчитывал просто на вулканы и рыбу, а тут настоящие сокровища, а не острова!

Впрочем, был один род, который вместо того, чтобы обмануть парня, предлагал сотрудничество. У этих Пчёловых был целый торговый флот и своя небольшая верфь.

Почему Пчёловы пошли в морскую торговлю, Тэо не спрашивал, но предложение очень заинтересовало его. Всё же корабли — это невероятно дорого… Дешевле было бы заключить контракт на логистические услуги. Ну а потом купить или построить свой флот.

Остальные предложения были менее интересными, но один мужчина поведал о том, что у него есть ряд рыбоперерабатывающих заводов… Тэо запомнил его и решил, что в будущем свяжется с ним. А пока, переговорив со всеми, посчитал, что потратил уже достаточно много времени, и, забрав своих девушек, вернулся в отель. Но и там они надолго не задержались.

Тэо заправил батарейки для флотских и собственных экспериментов, решил некоторые дела и отправился домой. Поспали они в самолёте и прибыли в Смоленск рано утром. Артефакт же ему обещали доставить военные, когда «наиграются».

***

— Дом, милый дом! — с такими словами Лиза с разбегу плюхнулась на кровать.

Никому не понять её удовольствие от такого действия. Ведь обычно она была невероятно тяжёлой, а сейчас чувствовала себя пёрышком и могла не беспокоиться о том, что что-то сломает.

— Вроде всего неделю тут не были, а кажется, словно вечность, — добавила Даша и тоже прыгнула на кровать. А если точнее — на Лизу. Та уже перевернулась на спину, поэтому дракониха приземлилась аккурат на мягкие вершины.

— Дура! Чуть не раздавила! — ругалась Лиза.

— Тебя уж раздавишь, конечно, — ухмылялась дракониха, вцепившись в Лизу и не отлипая. Но вдруг громко рассмеялась.

— Похоже, у Лизы свинцовая грудь, и ящерица сильно ударилась головой, — хохотнула Светлана, за что получила обиженный взгляд синеволосой.

— Да я вспомнила Жанну и того её горе-ухажёра, что задохнулся в её грудях, — поведала Даша, с трудом перестав смеяться. Но тут захохотала Лиза и, как говорится, заразила смешинкой Дашу. А за ней — и всех остальных.

— Интересно, как они сейчас? — поинтересовалась Катя.

— Ну так давай узнаем! — Даша побрела к сумочке, что лежала на полу.

— Наверное, сейчас не стоит звонить, — Лиза приподнялась и начала раздеваться, заодно и пояснила, почему не стоит: — Сегодня восьмое июля, вроде уже экзамены начались. Вечером узнаем.

— Экзамены… Хорошо, что у нас автоматом пять, — сказала Даша, но почувствовала себя при этом не очень. Она не любила быть глупее остальных, поэтому решила, что обязательно изучит весь учебный материал, который они «прогуляли».

— И не говори, до игр осталось две недели, нужно сосредоточиться на подготовке, — добавила Лиза и схватила Дашу, которая пыталась слезть с кровати, за хвост. — Не отпущу, пока не сделаешь мне массаж! Из-за тебя у меня спина болит!

— Из-за сисек огромных у тебя спина болит! — возразила девушка, но массаж всё же сделала.

Тем временем Тэо общался по телефону со своими подчинёнными. Новости не радовали, кто-то давил на аристократов, а также посылал наёмников, чтобы навредить ему и его людям. Недавно была попытка завербовать одного из сотрудников фабрики Маржена. Другого похитили и до сих пор не нашли…

— Похоже, пора убивать… — пробормотал демон и завершил звонок.

Глава 3

Следственный изолятор имперской канцелярии. Смоленск.

Коридоры этого места были темны из-за приглушённого света, многочисленные камеры выдавали себя красными точками и внимательно следили за движениями двух людей. Провожая их объективом.

Тэо шёл рядом с начальником следственного отдела имперской канцелярии Седьмой области. А пока шли, Васильев делился информацией, заодно рассказывая, почему в этом месте так темно.

Ответ был прост: «Для антуража и атмосферности. Люди должны испугаться ещё до момента попадания в камеру». Сейчас же они шли в камеру лидера группы наёмников, похитивших Оладушкина.

А когда пришли, вместо измученного и напуганного мужчины демон увидел медицинскую палату и пациента на кровати. В камере было три камеры, а также различное медицинское оборудование, которое следило за показателями заключённого.

Так как пленник являлся сильным одарённым в начале развития, его ввели в искусственную кому, чтобы не дать сбежать. Всё же артефакты, блокирующие К-нергию такой стадии, довольно редки и дороги. Приходилось обходиться современными решениями. Только вот на теле мужчины были видны результаты пыток и допроса «с пристрастием». Однако демон мог смело предположить, что раз он здесь, то допрос, вероятно, провалился.

— Суд был быстрым. Приговор — смертная казнь. Поэтому он полностью в твоём расположении, оформим всё как казнь, — заявил Васильев, удивив демона.

— Высшая мера? Почему так?

— Указ императора: «Быть максимально жёсткими со всеми, кто работает с церковью», — следователь с чёрными кругами под глазами злобно оскалился. От усталости и недосыпа в нём просыпалась жестокость. — Говорят, у церкви имеются нехорошие планы на нашу империю. Что-то вроде расчленения на десятки маленьких княжеств.

— Вот как? Смело с их стороны, — Тэо подошёл к пленнику и положил ладонь на его голову, после чего посмотрел на Васильева. — Я ещё не полностью овладел данной техникой, поэтому много информации не получу. Тебя что-то интересует?

— Да. Кто им помог проникнуть в империю? Имена, фамилии, контакты, маршруты. Всё, что может вывести нас на эти маршруты. Император озадачен дырявостью наших границ.

— Хорошо.

Тэо закрыл глаза и одним движением свернул мужчине шею. Это было несложно сделать, ведь тот был расслаблен из-за лекарств в теле.

Медицинский прибор запищал, оповещая о смерти пациента, но Васильев его сразу же отключил. Ну а демон тем временем неторопливо поглощал душу и задавал вопросы.

Узнал он, конечно, много, но, чтобы не выдать себя, с деталями был скуп. Мол, где-то там кто-то вроде… Однако самые важные имена всё же указал, включая кличку босса группы наёмников. Ну и пути проникновения в империю.

— Значит, Серый змей… — пробормотал Васильев и сделал запись в блокноте. Обычном бумажном.

— Кто-то известный?

— Да, и мстительный, — кивнул он и решил рассказать побольше. — Их лидер находится в середине повторного пробуждения и является известным римским наёмником. Его группа воевала в Египте и прославилась тем, что убила два отряда родовых войск наших аристократов. За его голову объявлена награда, но пока никто не рискнул его убить.

— Понятно. А со вторым что?

— Его я отдам на растерзание нашим дознавателям… — Васильев скривил лицо, говоря об этих мясниках и садистах. — Теперь мы знаем, какие нужно задавать вопросы, спасибо.

— Сергей… — заговорил Тэо, скривив лицо. — Ты сходи к моей Тефе, а то выглядишь неважно. Она сегодня в больнице работает и может даже мёртвого на ноги поставить. Я позвоню ей и скажу, что ты от меня. Можешь просить что угодно, хоть новые руки отрастить.

— Новые руки, говоришь? А что, мне бы не помешало! — мужчина нервно рассмеялся, но ненадолго. После чего вздохнул и усталым взглядом посмотрел на Тэо. — Ну, если рекомендуешь, то схожу. А то самочувствие и правда паршивое. Слишком много работаю… и, к слову, это по большей части твоя вина!

После десяти минут жалоб Васильев выговорился и помог парню закончить некоторые дела, после чего выпроводил его из канцелярии.

Тэо хотел было поговорить с Оладушкиным и обсудить его похищение, но… они с Лерой ещё утром посетили Тефу, чтобы та вернула девушке взрослый облик. В итоге они едва ли не в больнице овладели друг другом. Влюблённые с трудом добрались до ближайшего отеля. Который, к слову, оказался логовом банды демонов.

Посещать логово Тэо пока не стал, но Наташе позвонил. Девушка же доложила, что ведьмы уже завершили зарядку одного из камней. Он треснул, и теперь они работают над другим.

В итоге на один камень ушло около двух недель, что было весьма хорошим результатом. Всё же это стабильный источник камней, а вот если он получит больше ведьм… Но на данный момент самый реальный вариант — это проникнуть в логово церкви и украсть секрет создания ведьм. Только вот это не раньше, чем после Северных игр и основания рода…

Отбросив лишние мысли, парень сосредоточился на делах, а также приготовится к новому путешествию. Принц аравийский ещё несколько дней назад написал СМС-сообщение о том, что аукцион, на котором будут продавать сестёр Дениса, пройдёт двенадцатого июля. То бишь, через три дня.

Планировалось просто слетать и выкупить девушек, с чем поможет принц, ну и заодно погостить у него и погулять по Аравии.

Завершив целую кучу дел, парень вернулся домой и… продолжил работать. Ему нужно было закончить заказы для армии… А так как девушки на этот раз его не отвлекали, то закончил он довольно быстро. И на следующий день с самого утра посетил фабрику Маржена. Дело было очень важное, поэтому Тэо сразу же направился в офис управляющего.

— Доброе утро, Иван, — сказала женщина, что ожидала парня. Всё же он заранее позвонил.

Марина вся сияла и выглядела обворожительно. У неё в животе зарождалась новая жизнь, и это придавало ей сил.

— Утро, — кивнул парень и сел на диван. — В связи с недавними событиями хочу провести опрос всех твоих сотрудников. Можешь организовать?

— А, вы про похищение и подкуп… Да, сейчас же всё сделаю!

Девушка позвонила кому-то, и вскоре прибежала строгая на вид женщина. Марина описала ей задачу, и та, кивнув, убежала.

— Это Ира, она моя помощница, — пояснила управляющая фабрикой. — Чаю?

Пока Тэо с Мариной пили чай, Ира подготовила помещение для проведения опроса. Даже с охраной поговорила, чтобы те были настороже и выделили парочку бойцов. Единственное что, производство пришлось временно приостановить.

В скором времени Тэо с Мариной сидели за столом, а перед ними на стуле сама Ира.

— Я тоже сотрудница фабрики, и простите за то, что хочу быть первой в этом опросе, у меня ещё слишком много дел, хочу поскорее ими заняться, — заявила серьёзная женщина.

— Мы не против. Но для начала… — Тэо посмотрел на душу женщины, так что по её спине пробежали мурашки. — Я легко узнаю, когда мне врут.

— Я буду предельно честна, господин, — женщина доброжелательно улыбнулась и приготовилась отвечать на вопросы.

— Хорошо, — Тэо сложил руки перед собой и посмотрел ей в глаза. — Воровала ли ты продукцию фабрики?

— Нет, — без раздумий ответила она.

— Продавала ли информацию о фабрике и Маржене или пыталась ли продать?

— Нет.

— Пытались ли тебя подкупить?

— Нет.

— А если бы попытались, продала бы секреты?

— Нет, — женщина всё так же отвечала без раздумий. Только вот на лице демона появилась жуткая улыбка, отчего женщина вздрогнула.

— Продолжим. Знаете ли вы тех, кто хочет продать секреты?

— Нет, — демон вновь улыбнулся.

— А тех, кто уже продал?

— Нет.

— Ладно, пожалуй, закончим, — Тэо достал телефон и написал сообщение, а через пару секунд вошёл Метиос. — Пусть её обыщут и допросят.

— Есть!

— Г-г-господин! Пощадите! Молю вас! Я не обманывала вас! — закричала она, пытаясь не дать себя схватить, но вдруг упала на пол и начала извиваться от боли.

— Я проклял тебя, теперь, когда врёшь, ты испытываешь боль. Уведите её.

Воины увели женщину, которая оказалась падка на деньги, а Марина облегчённо выдохнула.

— Как хорошо, что я решила не доверять ей никакие секреты…

— Продолжаем.

После слов парня привели следующего работника фабрики. А за ним следующего. И так несколько часов, пока Тэо не опросил всех работников фабрики.

Как итог, трём людям, включая «помощницу», пришлось стереть память и уволить. Основная часть рецепта Маржена уже была слита на сторону… Впрочем, без главного ингредиента, что производит лично Марина, от рецепта было мало толку. А к процессу изготовления финального состава она никого не подпускает.

Поэтому этим рецептом можно разве что подтереться. Ну и потратить уйму времени, сил и денег, чтобы попытаться его повторить. Что в итоге, конечно же, приведёт к провалу.

На всякий случай Тэо решил обезопасить процесс и создать артефакты для Марины и сотрудников фабрики. Одни будут защищать фабрику от проникновения и шпионажа, другие защищать от воздействия на разум. Ну и в завершение Тэо на всех наложил проклятия.

Если кто-то захочет предать или начать сотрудничать с врагом, то сильная боль будет лишь одним из самых мягких исходов.

А пока парень заканчивал дела, фабрику посетила одна фиолетовокожая особа. Наташа смиренно ожидала в комнате отдыха, но внутри неё всё пылало от желания побыстрее встретиться с Тэо. И она дождалась, дверь в комнату открылась, и внутрь вошёл он…

— Привет, — улыбнулся парень, отчётливо ощущая эмоции девушки.

— Привет, — Наташа, едва сдержалась, чтобы не броситься в его объятия и просто встала с дивана. Впрочем, парень сам обнял её и поцеловал. Долго и с чувством.

Спрашивать её о делах не было смысла, пока она не успокоится, поэтому весь следующий час демон одаривал свою женщину любовью.

А когда девушка насытила основной «голод», она вкратце описала состояние дел в Южном городе.

Районы, что лишь сравнительно недавно присоединились к демонам, уже почти полностью ассимилировались. Ещё, конечно, есть кое-какие проблемы, но с каждым днём их всё меньше. Также помощники Наташи всё больше берут на себя дел, что существенно облегчает ей жизнь.

Сама же девушка стала чаще общаться с аристократами, бизнесом и прочими людьми, что хотят вести дела в Южном городе.

Ещё одним важным моментом стала сплочённость местных. Сейчас они воодушевлены идеей превращения города в процветающее место. Впрочем, это уже далеко не идея, а проект, что постепенно реализовывается.

Во всяком случае, люди стараются помочь чем могут, и один из видов помощи — это слежка за незнакомцами. Благодаря этому, демоны знают обо всех посторонних, что появились в городе.

Змеи Наташи уже ликвидировали шесть небольших вооружённых групп. Часть из них вели разведку. Другие к чему-то готовились. К чему именно, узнать не удалось, поэтому демоны продолжали боевые тренировки, чтобы сделать из уличной шпаны настоящих воинов.

Рано или поздно Тэо уедет на острова, и город останется на Наташе, ну и Сергее. Возможно, Линда останется. Она не любит лишний риск и очень любит отдыхать. Поэтому демон предполагал, что ей не понравится на островах.

Развитие города продолжало набирать темп. Открылись мебельные магазины с качественным и недорогим товаром. Поступила новая сельскохозяйственная продукция. А также магазины Волкова стали продавать напитки.

Ещё один важный момент, Оладушкин организовал несколько пекарен, и теперь у людей есть недорогой и свежий хлеб. Также они изготавливали торты, делали пирожные и многие другие вкусности.

Но, помимо этого, открылись и кондитерские магазины. С конфетами, шоколадом и всем прочим. Цены были высоковаты, так как всё это поставляется извне, но народ всё равно был доволен.

И это было не всё, самую вкусную новость Наташа припасла на потом. Берёзовы выкупили несколько разорённых заводов и собираются восстановить их. А это множество рабочих мест и всё, что с этим связано!

***

Некоторое время спустя.

— Господин, вы словно наркотик, — промурлыкала удовлетворённая девушка, сидящая на диване. Ей даже дышать было тяжело, слишком уж страстным и диким был их секс. Тэо же чем больше слушал об успехах и достижениях девушки, тем больше хотел наградить её. И она понимала это, чем и пользовалась.

— Наташ, я же просил, никаких господинов, — проворчал сидящий рядом парень.

— Тяжело мне… Если я начну обращаться к вам по имени и на «ты», то мне будет сложнее дождаться обещанного вами. Это словно пытка…

— Тогда давай я заберу тебя к себе на острова? Будешь губернатором Курильских островов, — парень провёл ладонью по влажной от пота тонкой шее и притянул девушку к себе, чтобы поцеловать.

— Как же я хотела бы этого… Но я не могу оставить этот город и этих людей. По крайней мере, пока я так сильно нужна им.

— Тогда сделаем так, чтобы ни у кого и в мыслях не было превратить это место в то, что было до меня, — парень вновь поцеловал девушку, но Наташа уже была без сил… Ещё немного, и у неё начнётся духовное истощение. — Завтра придёт демон и устроит резню. Все недоброжелатели умрут.

— Угу, — Наташа мило улыбнулась и, прикрыв глаза, уснула.

Пришлось парню одеть её и передать Марине, чтобы та проследила за её сохранностью. Сам же парень наведался к Соколовым. Обсудив самые важные дела, в основном касательно поставок продукции, Тэо повысил Юрию и Борису по два ранга. Первого поднял до двадцать восьмого, а второго до двадцать седьмого.

На большее ему было жалко К-нергии, её приходилось копить на Олин прорыв. Впрочем, парень пока не знал, как развивать её дар. Догадки, конечно, были, но никакой конкретики.

А пока парень работал, Светлана увезла с собой девчат. Всех… Она повезла их на одну военную базу, где проведёт с ними несколько дней суровых тренировок. Причём девушки сами просили этого, да и солдатам будет неплохая тренировка. Всё же им придётся сражаться хоть и с молодыми, но очень сильными девушками…

Поэтому остаток дня Тэо провёл в своём доме у Волковых. Если точнее, то в гараже, мастеря артефакты и заправляя батарейки в промышленном масштабе.

Демон изобрёл новый способ заряжать батарейки с минимальным коэффициентом потерь маны. Он просто сделал что-то вроде решётки из паврадия, клал её на батарейки и через паврадий заправлял батарейки разом.

Помимо очевидного ускорения процесса заправки, парень не повышал фон К-нергии из-за потерь маны при заправке дистанционно. А также мог контролировать уровень заряда и концентрацию маны.

Поэтому, когда утром Евгения приехала к Тэо, она была несколько обескуражена столь большой партией товара, и пришлось ей заказывать две грузовые машины. Первая должна была забрать заправленные батарейки, а вторая привезти пустые.

Также девушка сообщила, что артефакты, привезённые Тэо и беженцами, были успешно проданы. Доля парня, учитывая, различные сборы, налоги и долю трёх китайцев, пытавшихся угнать машину, составила миллиард сто двадцать миллионов. В итоге состояние демона составило почти семь миллиардов. Этого хватит, чтобы купить современный и хороший боевой крейсер.

Боевой корабль демону пока не был нужен, но сам факт возможности радовал. Впрочем, Тэо успел немного узнать о «рении», и лишь один завод по его добыче и переработке обойдётся минимум в миллиард…

— По сути, я привёз из Китая целый завод, — мысленно ухмылялся демон, провожая девушку.

— Иван Игоревич, — заговорила она, остановившись перед машиной. На её лице появилась редкая эмоция — нерешительность. Но быстро пропала. — Нет, ничего, простите, что трачу ваше время.

Девушка поспешила уехать, оставив демона недоумевать. Впрочем, времени у него было мало. Требовалось делать дела.

***

Прошлый вечер. Южный город. Одна из палат больницы демонов.

— Возможно или нет, я не сужу. Мне яд выводить или нет? — ворчала Тефа.

— Можно сперва взять анализы крови? — спросил ошарашенный Васильев. Он, как и советовал Волков, пришёл на осмотр, чтобы здоровье поправить, а египтянка заявила ему, что его кто-то отравил.

— Как желаете, но я могу сразу сказать, что это экстракт из перьев белого павлина, — проворчала она и вышла из палаты, чтобы позвать врача.

Вскоре у мужчины взяли кровь, опломбировали и составили акт для экспертизы. Всё же они официальная больница, поэтому обязаны так делать.

Следом Тефа полностью вылечила Васильева, привела его в порядок, избавилась от старых шрамов и болячек, а также исправила некоторые недостатки. Поэтому из больницы вышел свежий и обновлённый человек, переполненный силами. Ну и с головной болью, ведь если его действительно отравили, предстоит выяснить, как давно и кто!

Глава 4

Окраина Смоленска. Одиннадцать часов дня.

Недалеко от леса стоял одинокий пятиэтажный особняк. Он был огорожен высоким забором, а территорию вокруг патрулировали люди в бронекостюмах и с оружием в руках. Патрульных было четырнадцать человек, и шли они вокруг особняка, вдоль стен.

Неожиданно к солдатам незаметно и бесшумно подбежали ловкие и гибкие мужчины и женщины в чёрных костюмах. Через миг клинки в их руках вонзились в слабозащищённые шеи, и четырнадцать солдат замертво упали на землю, причём одновременно.

— Ш-ш-ш-ш.

— Ш!

Раздалось тихое шипение, и убийцы потащили тела солдат к стенам, чтобы никто, к примеру, из окон дома не заметил лежащие тела.

Следующим шагом операции было проникновение на территорию, и трёхметровая стена не могла стать преградой, даже несмотря на сигнализацию и колючую проволоку.

Недалеко от особняка в лесу прятался Денис. Он отключил все сигналы и электронику в доме, поэтому убийцам пришлось действовать быстро. Они должны завершить операцию до того, как враг заметит, что электроника отключилась, и поднимет тревогу.

Преодолев стену, девятнадцать змей на огромной скорости помчались к патрульным и охране внутренней территории особняка.

Четыре солдата патрулировали красивый сад, трое стояли на воротах, двое у гаража, ещё двое у пристройки, где, по идее, должны жить слуги. А также шестеро разместились на балконах, но к этому моменту они уже были убиты главной змеёй.

Наташа с лёгкостью преодолела как стену, так и сигнализацию, при этом осталась незамеченной. А когда змеи приступили к операции, ликвидировала наблюдателей.

Также она, находясь наверху, направляла своих подчинённых. Повинуясь воле госпожи, они быстро распределились по всей внутренней территории особняка, скрываясь от людей. Только вот времени было совсем мало… Но одно радовало, из патрульных не было ни одного одарённого на стадии завершения.

Вскоре последовал приказ королевы, и одиннадцать человек умерли в определённом порядке. Так как солдаты видели друг друга, нужно было убивать их так, чтобы они не успели понять, что происходит, и сообщить об этом.

Наташа была напряжена, ведь это очень важная миссия, но её змеи выполнили всё идеально. Через несколько секунд все тела были спрятаны, и змеи начали взбираться на особняк.

Внутри было ещё много людей и охраны, а змеям требовалось проникнуть и убить их всех, да так, чтобы никто не успел передать сообщение на другие базы.

Сейчас к их штурму готовилась армия Тэо, ну и сам демон. Поэтому требовалось успеть завершить дело до начала атаки, ведь это место было чем-то вроде узла связи довольно большой и организованной группы наёмников.

Просканировав здание с помощью артефакта Тэо и подметив всех противников, девушка мысленно раздала уточняющие указания и, вскрыв окно, проникла внутрь дома. Через миг она оказалась в богато украшенной спальне, и, судя по кровати, в ней недавно кто-то спал.

Ориентируясь с помощью артефакта, девушка бесшумно вышла в коридор и, заскочив в несколько жилых комнат, тихо прирезала спящих бойцов. Они спали после ночного дежурства, но больше никогда не проснутся…

Вдруг загрохотали выстрелы! Наташа выругалась и, выхватив пистолет-пулемёт, помчалась вперёд, к своей цели.

Через миг из жилых помещений начали выскакивать проснувшиеся бойцы, но Наташа тут же открыла огонь, ликвидируя сразу троих.

Двое успели вернуться в свои комнаты и закрыться, но первого девушка попросту расстреляла через дверь, а второй оказался хитрее и спрятался за стеной.

Решив проигнорировать его, девушка добралась до большого помещения, занимающего четверть этажа. Когда-то это был офис патриарха какого-то рода. Там было три окна, группа людей и довольно много мебели.

Стоило Наташе войти внутрь, как на неё тут же обрушился шквал пуль. Королева змей приняла их на К-барьер, но часть отразила мечом. При этом она мчалась в атаку, на группу из шести бойцов и их командира, спешно кому-то звонившему. Только вот связи то не было… Денис глушил её.

Однако… был ещё один телефон, стационарный. Денис не мог заглушить проводную связь, и командир, поняв, что связь глушат, кинулся к стационарному телефону.

В этот момент в окна влетели три воина! В их руках были дробовики, и они тут же открыли огонь по солдатам, что мешали их госпоже, прорваться к командиру. Тот, поняв, что не успевает, резко обернулся и покрылся рыжей полосатой шерстью. Его лицо вытянулось, а на пальцах появились длинные когти.

Тигр кинулся в атаку, отбивая меч лапой, но тут же получил ногой в бок.

— Сука! Ты на стадии развития?! — выругался он, понимая, что ему хана, сам же он лишь на пике завершения. Только вот сдаваться он не собирался и стал лишь яростнее, выкладываясь на полную.

Наташа ничего не ответила и продолжила напирать. Тигр же оказался сильным и опытным воином. Он, минимизируя ущерб от её атак, пытался нанести как можно больше урона. Однако та была настолько гибкой и ловкой, что даже барьер поцарапать и то было достижением. Это жутко бесило одарённого.

Вдруг девушка злобно оскалилась и плюнула в тигра! Но слюна ударилась о барьер, мужчина был бдителен и заранее максимально плотно усилил защиту.

Только вот слюна начала испаряться, превращаясь в фиолетовое облачко, что очень быстро попало в лёгкие мужчины… А королева змей несколько недель концентрировала этот яд и…

— Сука, что ты… сде… лала… — кричал он, пока не начал задыхаться. К этому моменту змеи добили солдат и, выхватив мечи, принялись рубить барьер командира, да и Наташа не отставала.

Вскоре его защита была прорвана, а голова одарённого слетела с плеч. Девушка тут же вырвала ядро и передала одной из своих змей, заставляя ту съесть его и сразу же прорваться на два ранга.

Выдохнув, Наташа присела на стул, но тут же зазвонил стационарный телефон.

— База! Нас атакуют! Эвакуируйтесь, алло, база? — раздался паникующий мужской голос. Говорил он на латинском, поэтому Наташа ничего не поняла и просто завершила звонок.

— Зачищаем территорию, и передайте Денису, чтобы прекратил блокировать связь и шёл сюда, будет на звонки отвечать, а ещё…

Королева змей раздала множество указаний, после чего кинулась на нижние этажи, добивать противника. А ещё нужно было на всякий случай взять несколько пленников.

Тэо, конечно, был уверен, что это наёмники от церкви, но имелся шанс, что они знают что-то такое, чего не знает демон.

Сражения в других местах уже были в самом разгаре, но, благодаря артефактам и поддержке одарённых на стадии развития, штурм шёл хорошо.

Три объекта штурмовали войска парня, а сам он взял на себя самую крупную базу, расположенную в лесу на территории одного уничтоженного рода, причём уничтоженного демоном. Это был один из пятнадцати родов, что бесчинствовали в Южном городе.

Командиром группы был одарённый на стадии развития, с ним было триста бойцов в лёгких бронекостюмах. Некоторые из них были на стадии завершения, но в основном обычные люди.

А так как нападал не Волков Иван, а демон Тэо, то он мог не стесняться в средствах и попросту поглотил души обычных людей, а остальных убил самолично, испытав новые виды стержней.

Они были несколько слабее, но зато в них заложены руны из посохов медных големов, что сделало стержни самонаводящимися!

Тэо мог просто метнуть стержни куда-нибудь вверх, и они сами найдут цель. Как итог, стержни требовали доработки, но в целом демон остался доволен и вскоре презентует армейским новый товар.

Когда все базы были уничтожены, трофеи собраны, а трупы врагов похоронены в безымянных могилах, парень собрал своих офицеров на военной базе. Даже Метиоса вызвал, поставив Линду вместо него охранять фабрику Маржена.

— Как мы видим, церковь перешла от прямых нападений к более скрытным действиям, — заговорил Тэо. — Однако цель у всего этого не нанесение вреда, а сбор информации. Ну а если появится сопутствующий урон, они будут только рады.

— Разве этих сил, что мы сегодня уничтожили, не было достаточно для маленькой войны? — удивился Сергей. — Я думал, они нападут на фабрику или же попытаются вас устранить.

— Нет, их целью была поддержка разведгрупп. Они тщательно собирают информацию о каждом из нас. Уже начались подкупы сотрудников фабрики Маржена, что, собственно, и является их главной целью. И как только получат технологию производства Маржена, они начнут информационную компанию, рассказывающую, какими мы занимаемся зверствами в Южном городе.

— Но мы же не устраиваем зверства, — удивился Гарет, на что Метиос лишь ухмыльнулся и пояснил:

— Они сами устроят зверства и обвинят нас.

— Так и есть, — подтвердил Тэо и продолжил: — Уже были попытки проникновения на объекты банды демонов. А также похищения людей. Наташа пока держит всё под контролем, но нет гарантии, что церковь не нарастит напор или не пошлёт более могущественных людей. Чего чего, а денег у церкви целое море.

— Это понятно. Но что будем делать? — спросил Гарет, на что египтянин вновь ухмыльнулся и объяснил ему:

— Становиться сильнее и собирать улики.

— С уликами пока всё плохо, они очень хорошо работают, а вот становиться сильнее да, это нужно. Уверен, церковь активизируется, когда я уйду на Северные игры. Поэтому моя невеста, Светлана, станет вам боевой поддержкой.

— Принцесса сильна, да, — кивнул Леонард. — В войне с Железняковыми она хорошо показала себя. Всё же повторное пробуждение… мало кто сможет выставить одарённого такой стадии.

— Церковь как раз одни из тех, кто сможет, — заговорил Сергей и нахмурился.

— Их сильным одарённым закрыт путь в империю. Поэтому им придётся хитрить, и я надеюсь, что пока меня не будет, вы не попадётесь в их ловушки и не дадите себя обдурить, — Тэо окинул людей взглядом. — Я собираюсь сделать несколько артефактов, которые существенно помогут, пока меня не будет. А охрану фабрики я доверю армии. Метиос, на тебе охрана персонала и Марины. А также манипуляции с артефактами. Сейчас ты поедешь ко мне домой, и я научу тебя ими пользоваться. Потом научишь остальных.

— Да, господин, — мужчина слегка поклонился.

— Так теперь о наборе новых солдат, я сделал детекторы лжи и…

***

Дом Тэо. На территории рода Волковых. Вечер.

В гости к парню пришёл весьма неожиданный гость. Настолько неожиданный, что Тэо скорее поверил бы в возвращение магии, чем в появление Олега, просящего помощи!

— Прости, — сказал нынешний патриарх и… склонился. — Лишь став патриархом, я начал мыслить самостоятельно. К сожалению, не сразу, из-за чего род лишился Сергея и многих некогда верных бойцов. Переосмыслив последние несколько лет жизни, включая отношение к тебе, я осознал, каким мудаком был…

— Олег, ближе к делу. Ты же не извиниться пришёл, — спокойно сказал Тэо, сидящий в кресле в гостиной.

— Извиниться было одной из целей, — к удивлению демона, парень был честен. — Быть патриархом тяжело, и я не представляю, как отец и Сергей справлялись… Проблемы! Везде проблемы! Лишь сила могла сдержать всех противников и союзников, а её у нас больше нет. Я кое-как начал приводить род в более-менее приличное состояние. Сейчас мы зарабатываем на охране и сопровождении. Без сильных одарённых это низкий заработок, а чтобы взять задание, к примеру, на уничтожение противника… честно скажу, я боюсь потерь.

— И? Ты хочешь, чтобы я сделал из тебя или твоих солдат сильных одарённых?

— Не думаю, что это возможно, — Олег скривил виноватую улыбку и присел на диван. — Роду нужны артефакты, радары. Уже все знают, что ты поставляешь такие в армию и некоторым родам. Если ты… сделаешь нам один такой. Это существенно поможет роду. Я заплачу даже двойную цену…

— Про батарейки знаешь?

— Все знают, — неловко улыбнулся он, Тэо же скривил лицо. И главное, непонятно, кто проболтался, армия или Берёзовы… Впрочем, парень больше склонялся к мысли, что армия.

— Утром я улетаю. Приходи в девять, всё будет, — Тэо взмахнул рукой, прося Олега уйти. Но тот слегка завис, не поверив ушам своим. Однако всё же очнулся.

— Спасибо и… если не сложно, передай мои извинения Сергею.

Парень поспешил уйти, а демон остался один, пытаясь понять, зачем он вообще согласился.

— Наверное, мне не хочется, чтобы наследие отца… моё наследие, так бесславно сгинуло… — подытожил парень, чувствуя обиду за род, и, вздохнув, встал с места. Но стоило ему направиться в мастерскую, как он резко остановился. — Тефа, подслушивать нехорошо.

— Да я… услышала, как закрывается дверь и… — оправдывалась девушка, сидящая на ступеньках лестницы на второй этаж. — Ладно… прости. Мне казалось, ты ему морду набьёшь и позовёшь меня, чтобы вылечить.

Тэо чувствовал, что девушка не врала, поэтому и не злился.

— Понятно, но в качестве наказания я бы хотел, чтобы ты помогла мне. Мне нужны храбрые солдаты. Безликие…

— Это из-за той войнушки, что была сегодня? — девушка спустилась вниз и пришла на кухню, чтобы заварить чай. Парень же сел за стол.

— Да. Возможно, пока меня не будет, вам придётся повоевать.

— Хорошо, тогда я завтра переезжаю к Наташе, буду её терроризировать, — девушка тихо похихикала, ей почему-то очень нравилось доводить королеву змей.

— Спасибо.

Тефа минут десять поговорила с парнем, чтобы конкретизировать, что ему нужно, после чего занялась ужином, Тэо же отправился в мастерскую.

***

Утро. Смоленск.

Тэо сидел в кафетерии аэропорта и пил чай с тортиком, попутно читая мировые новости. Всё внимание мировой общественности так же было приковано к Китаю. А сражение их императора с огромной гидрой стало мировой сенсацией. Причём это видео никак не блокировалось, даже наоборот, продвигалось.

Другой важной новостью был перенос Северных игр, опять же, из-за событий в Китае. Место проведения их решили переместить подальше от вулканов. Даже тех, что тысячи лет неактивны.

— Господин Иван? — раздался приятный голос, и парень, обернувшись, увидел шикарную длинноволосую блондинку. На ней было летнее голубое платье, солнцезащитные очки и небольшая шляпка, закрывающая плечи от солнца.

— Денис, тебя чего так принарядили? — хохотнул он.

— Быстро ты меня раскрыл… — он скривил лицо и сел рядом. — Документы у меня лишь на женское имя. Наташа подготовила для одной операции… Да и, как она сказала, так меньше шансов, что нас в чём-то заподозрят…

— Да? Уже представляю новостные заголовки, финалист Северных игр летит с красивой девушкой в Аравию, — ухмыльнулся демон, а вот блондину было плевать.

— Главное, чтобы там меня не узнали. Мои сёстры и их спасение, вот что для меня важно, — серьёзным голосом заявил он, готовый терпеть любые унижения ради этого.

— Ладно, пошли на посадку, — Тэо забрал у «дамы» чемодан, и в скором времени они уже были в самолёте.

***

Смоленск. Это самое время. Городская больница.

Угрюмый мужчина сидел в зале ожидания больницы и пил крепкий кофе. Он всю прошлую ночь не мог уснуть, но не из-за бессонницы. Просто нужно было выяснить, кто же его отравил…

— Васильев Сергей Олегович? — спросила подошедшая девушка в форме медсестры. У неё в руках был рабочий планшет, а на лице «фирменная» улыбка. Всё же перед ней ВИП-персона. Если бы глав-врач больницы не был до чёртиков напуган, он бы спустился и едва ли не экскурсию провёл и устроил всё по высшему разряду.

— Я, — мужчина допил кофе и встал из-за стола. Его взгляд был суров, отчего девушка очень нервничала.

— Результаты анализа крови завершены, врач просил передать, что готов принять вас и обсудить всё. Позвольте провести вас? — продолжая держать улыбку, спросила она, обняв планшет обеими руками. Так ей было спокойнее.

— Ведите.

— Д-да, следуйте за мной. Пожалуйста.

Девушка повела бывшего следователя, а тот подмечал, как шарахаются люди и аристократы при виде него. Если раньше он бы усмехнулся, то сейчас его это раздражало.

В скором времени его привели в довольно просторный кабинет. Сразу было видно, что там обслуживали лишь «дорогих» клиентов. Удобная мебель, приятный интерьер и даже горячий кофе уже ожидал на столе. Вместе с закусками, конечно же.

Сев на кресло, мужчина уставился на врача. Тот выглядел доброжелательно и держал в руках запечатанный анализ крови.

— Доброе утро Сергей Олегович, меня зовут Константин Альбертович… — заговорил врач, но был прерван.

— Давайте побыстрее, мне важно как можно быстрее узнать результаты анализа.

— Да хорошо, минуточку… — врач вскрыл печать и достал документы. — Хм, у вас хорошие показатели крови, но нужно есть побольше морепродуктов, а также… ой… — врач побледнел и посмотрел на хмурого мужчину, поняв, почему он хмурится. — В вашей крови найден токсин, и… теперь понятно, почему анализ делался так долго…

— Что за токсин?

— М-м-м-м, тут сложное медицинское название, которое вам ничего не скажет, но… минуточку… — врач кинулся к компьютеру и начал что-то вбивать в него. Вскоре он нашёл, что искали, и распечатал статью из медицинского справочника. — Вот… Это яд, сделанный из перьев белого павлина. Тут вся подробная информация.

— Спасибо, — Васильев взял лист и кратно прочитал. После чего поблагодарил врача и покинул кабинет.

Сев в свою машину и приказав водителю ехать «домой», он набрал номер и позвонил кому-то.

— Алло? Дорогой? Ты что-то забыл дома? Если надо, твоя фея спасёт тебя и всё доставит! — из телефона раздался озорной и приятный голос.

— Нет, дорогая, я сам заеду, и знаешь, возьму сегодня выходной. Проведём этот день вместе.

— Правда?! Здорово! Я сейчас же начну готовиться! Ой, что бы мне надеть…

Мужчина завершил звонок, только вот на его лице не было улыбки, была дикая ярость и злость.

Глава 5

Парень в лёгких штанах, рубашке и лёгкой куртке сверху, а также великолепная блондинка в летнем голубом платье сошли с трапа самолёта.

Их тут же окатило обжигающе горячим ветром, отчего шляпка блондинки едва не улетела, а платье на радость остальным пассажирам задралось. Но, к их сожалению, оно было вовремя остановлено рукой девушки, не позволив людям увидеть лишнее.

Перед самолётом уже ожидал автобус с работающей системой климат-контроля, поэтому вскоре люди оказались в прохладе и с комфортом добрались до терминала международного аэропорта города Доха Аравийского королевства.

— Как же тут жарко… — проворчал «блондинка», ловя на себе множество восхищённых взглядов.

— Активируй барьер, делов-то, — удивился демон и посмотрел на истекающего потом парня, притворяющегося девушкой.

— Это может вызвать подозрение!

— Ну, если хочешь страдать, то страдай, — Тэо покачал головой, но всё же отвёл «блондинку» в прохладный кафетерий, после чего кому-то позвонил.

Разговор не занял много времени и оказался очень продуктивным, позволив парню расслабиться.

— Скоро за нами заедут, — сообщил демон, убрав телефон в карман. И посмотрел на Дениса. Тот через трубочку пил холодный чай с лимоном. Выглядел он при этом как уверенная в себе бизнес-леди.

— Поня… ла.

Они ещё некоторое время провели в кафетерии, а потом раздался громкий голос.

— Волков, как же я завидую твоей популярности у красоток!

Тэо улыбнулся и встал, чтобы пожать руку подошедшему молодому парню. Принц был одет в джинсы с белой футболкой с изображённым на ней крабом, в одной клешне которого виднелся нож, а во второй пистолет.

— Представишь мне эту красавицу? — принц оценивающе прошёлся по фигуре «блондинки» и едва слюну не пустил.

— Давай… в машине… — Тэо скривил улыбку и посмотрел на Дениса. — Это Насер ибн Саттам-Азиз Аль Насер, седьмой принц аравийский, шестнадцать лет.

— Ого, ты запомнил?! Ещё и с первого раза произнёс, без запинки! — принц был поражён, смотря на Тэо как на чудо света.

— Принц? — Денис был поражён не меньше.

Всё же подросток перед ним никак не выглядел как принц, скорее как избалованный вседозволенностью аристократ. Однако, несмотря на простоватый вид парня, «блондинка» подметил дорогие часы, джинсы люксового римского бренда, а обувь так вообще артефакт.

— Неважно, пойдёмте в машину. На публике зови «его» Даной, — указав на «блондинку», заявил демон, а принц открыл рот от шока, ужаса и многих других эмоций, пронёсшихся в его голове. А ведь он ещё несколько мгновений назад фантазировал, что эти красивые и длинные ножки обвили его талию и…

Через некоторое время они оказались в бронированном лимузине. Однако принц всё ещё был в шоке, оттого и молчал.

— Я Арсеньев Денис, это моих сестёр мы едем выкупать, — заговорила блондинка, но не помогло, принц лишь ещё больше «потерялся».

— Чтоб ты знал, над ним поработала целительница, способная менять внешность, — пояснил демон, у которого не было времени и желания ждать, когда принц придёт в себя.

— А-а-а-а-а! Так вот оно что! — воскликнул парень и облегчённо выдохнул. — И что? Прям всё натуральное? Не накладное? — принц посмотрел на грудь, выглядывающую из крохотного декольте.

— Чтобы ничего не заподозрили… всё натуральное… — проворчал «блондинка».

— И… там тоже? — с ужасом просил принц, смотря на то, что ниже пояса Даны.

— Тоже.

— Иван, вы меня разыгрываете, что ли? — принц скривил лицо и посмотрел на демона, тот же был серьёзен. — Эм-м-м-м, а можно ли услугами вашего целителя воспользоваться?

— Тоже хочешь стать красавицей? — хохотнул демон.

— Да ну тебя! У меня невеста есть… Она, конечно, хорошенькая, но не настолько, как у других братьев… Я бы даже сказал, что она самая страшная из всех невест.

— Если она сама этого захочет, приезжайте к нам в Смоленск.

— Захочет, ещё как! Её задирают невесты моих братьев и до слёз доводят! — со злостью в глазах заявил принц, искренне переживая за девушку.

— Тогда договорились, — демон пожал парню руку и кинул взгляд на окно. Они приближались к шикарной вилле у моря.

— Сперва передохнём у меня дома. Это нужно, чтобы официально являться моими гостями, — заговорил принц. — Оформим вас как друга и его девушку. Документы ваши мне тоже нужны будут.

— Без проблем, — Тэо протянул загранпаспорт, а за ним и Денис.

Выглядели они как пластиковые карточки. На них была фотография, отпечаток пальца и даже образец крови. Ну и чип, с которого можно было считать более подробную информацию.

— Далее мы прогуляемся по городу и как бы случайно заедем на аукцион. К тому же я уверен, тебе понравятся выставленные там лоты.

Вскоре они оказались в вилле. Она, как оказалось, была личной собственностью Саттама, и жил он там один. Ну, если не считать тридцати шести слуг, включая охрану. Впрочем, у них было своё общежитие рядом. Поэтому в самом доме ночевал лишь парень.

— Шикарно, — заявил «блондинка».

— Ну так я ж принц, — парень ухмыльнулся и повёл гостей на кухню, там уже ждал накрытый стол. — Угощайтесь, я оформлю вас. Это займёт минут пять, уверен, вы не успеете заскучать. А потом айда купаться!

Как Саттам и сказал, документы он оформил быстро, и Волков с Даной стали «гостями королевской семьи». С этим статусом в этой стране, можно сказать, открыты любые двери.

Ну а пляж… принц быстро пожалел о своём предложении, потому что «блондинка» в купальнике заставила юношеские гормоны взорваться. А учитывая, что блондинка на самом деле парень, пусть и временно сменивший пол, Саттам вновь чуть не отключился от противоречивых мыслей в голове.

— Взял и совратил бедного парня, — хохотал Тэо, загорая на солнышке. На шезлонге рядом лежал Денис и тоже загорал, было бы странно, останься он бледным, ведь они «приехали отдыхать, а ещё не загорели».

— Как будто я специально, — проворчал он. — Вот доберусь до пика завершения и смогу стать самим собой. А если не смогу, то попрошу Тефу поменять мою внешность! Стану брутальным качком!

— Как Оладушкин? — вновь хохотнул демон, вспоминая, насколько там были масштабные преображения. Из невысокого пухлого мужичка он стал двухметровым громилой.

— Почему бы и нет, — на полном серьёзе ответил Денис и, встав с шезлонга, пошёл в воду, чтобы потом загар лучше лёг. Но… только принц очухался, как увидел плескающуюся в воде «блондинку», её длинные волосы, с которых стекала вода, трясущуюся грудь, когда «девушка» выныривала из воды, и… его мозг вновь отключился.

Пришлось принца пробуждать любимым способом Тэо. Ударом тока!

— Нападение?! — выкрикнул он на арабском, но, увидев парня перед собой, расслабился. — Ты чего током бьёшься, больно же…

— Мы уже два часа на пляже провели.

— Как два часа?! Мы же опаздываем!

В скором времени наспех одетый принц и «молодая пара» отправились на экскурсию. В Дохе было много достопримечательностей, но принц выбрал лишь лучшие. Поэтому они побывали на рынке Сук Вакиф и посетили птичий рынок, где можно было купить боевого или же охотничьего сокола.

В среднем птица стоила пять миллионов! А лучшие доходили до ста, а всё потому, что это были К-мутанты. Далее посетили музей, храмы, золотой базар, скелет древнего монстра, чей размер даже превышал ту огромную гидру в Китае, и наконец-то добрались до места проведения аукциона.

Аукцион проходил в одном из пятизвёздочных отелей на берегу моря. Выглядел он как высокая башня с чем-то вроде юлы на крыше, которая постоянно вращалась. Стены этой «юлы» были из стекла, поэтому гостям открывался великолепный вид на город и море.

Эта «юла» могла вместить в себя до тысячи гостей и обычно являлась очень популярным рестораном. Сейчас же там проводили аукцион, совмещённый с великолепным ужином.

Данный формат мероприятия позволял людям общаться, знакомиться, вести дела, ну и, конечно же, делать дорогие покупки. А о том, что цены здесь высокие, принц Саттам сообщил ещё в лимузине.

Впрочем, далеко не все гости прибыли ради покупок. Некоторым просто было интересно посмотреть, и формат мероприятия позволял это.

— Принц Саттам, добро пожаловать на наше мероприятие.

В холле отеля принца с компанией встретил араб в белой тоге и традиционном головном уборе. Впрочем, Саттам был в похожих одеяниях.

Мужчина выглядел на сорок лет, бледноватый для араба, что является признаком аристократа, но с рангом одарённого всего лишь становление [11-20].

— Со мной гости королевской семьи, — без особых эмоций заявил Саттам.

— Тогда вам столик на троих? Вы будете участвовать в аукционе?

— Я нет, а вот мой друг будет, — принц кинул взгляд на Тэо, поэтому и мужчина посмотрел. Но увидел лишь молодого парня. Ему сразу стало понятно, что такой много не сможет купить, поэтому едва заметно скривил лицо, ведь «аукционных мест» оставалось мало… — Какие-то проблемы?

— Нет-нет, что вы! — на лице мужчины появилась фальшивая, но очень доброжелательная улыбка. — Сейчас всё будет.

Он выхватил планшет из-за пазухи и быстро выбрал принцу место. После чего выдал номерок и пригласил в лифт, который и привёз гостей на верхний этаж в крутящуюся юлу.

В зале было… «роскошно», и это мягко сказано. Всё просто вопило от дороговизны и уймы сил, потраченных на создание этого прекрасного зала.

Впрочем, сейчас это была лишь половина помещения. Другая половина отводилась под нужды аукциона. В центре находилась большая сцена, а по бокам два лифта, на одном из которых и появились Тэо с компанией. Они тут же привлекли множество взглядов.

— Господа, позвольте провести вас, — заговорила красивая молодая девушка в чёрно-белой форме. Она была одновременно строгая и открытая и сексуальная. Девушке очень шло, всё же формы у неё были выдающиеся. — Можно узнать, какой у вас столик?

— Номер девять, — принц показал номерок и улыбнулся, а взглядом прошёлся по фигурке красотки.

— Прошу, уважаемые гости, пройдёмте за мной, — девушка улыбнулась и повела их к столу, а находился он совсем недалеко от сцены.

Стол был рассчитан на четырёх человек, и на каждом месте имелся встроенный сенсорный экран. Его можно было приподнять, чтобы было удобно есть и смотреть.

— Хорошее место, — подметил принц, сев за стол и взяв меню. — Очень рекомендую голубых омаров. Это довольно опасные К-мутанты, но очень вкусные. Также рекомендую суп «салуна» и, конечно же, кабсу. Оно очень похоже на ваш плов, только, по моему мнению, куда вкуснее.

— Уговорил, — Тэо улыбнулся и, быстро пройдя по меню, заказал указанные блюда и ещё три, что показались интересными. Денис же предпочел лишь лёгкую еду и морепродукты. Он же в образе…

Люди всё прибывали и прибывали, причём иностранцев было довольно много, но в основном в сопровождении аравийцев. Ну а Саттам, если человек был важный и полезный, рассказывал о нём Тэо.

Поэтому, как выяснилось, присутствовало немало представителей древних родов, политических деятелей и даже военных. Но появился и тот, кого принц никак не ожидал увидеть.

— Это же наш Саттам!

— Твою ж мать, — тихо выругался парень и нахмурился. Чрез миг к столу подошёл высокий парень примерно девятнадцати лет. С ним были две красивые девушки, что тут же начали выжигать Дениса взглядами. — Иван, Дана, это мой старший брат, третий принц.

— И что? Даже имени моего не скажешь? — рассмеялся третий принц. — Какой же ты обиженка. До сих пор дуешься? Ну я же пошутил тогда!

— После твоей шутки меня похитили бедуины, поэтому не пойти бы тебе… не буду ругаться при дамах, — прорычал взбешённый парень.

— Ну ведь прикольно же было? — рассмеялся третий принц, взгляд же его блуждал по «блондинке». — Прекрасная дама, не хотите оставить компанию этого неудачнику и присоединиться ко мне? Это ещё не решено, но я, вероятно, буду следующим королём.

— Принц, при всём уважении, — заговорил Тэо и встал, нахмурившись. — Пытаться увести чужую невесту на глазах её жениха, мне кажется, — это вверх наглости.

— Ох, так она занята? — он сделал удивлённое лицо и горестно вздохнул. — Как же жаль. Ну, тогда мне придётся отступить. Но… если вы передумаете, то место моей третьей жены ещё свободно. — парень послал воздушный поцелуй, «блондинка» же сделала вид, что поймала его, после чего протёрла ладонь салфеткой. Это немного разозлило принца, но тот лишь усмехнулся и ушёл. Только вот его столик, находился совсем недалеко, всего в десяти метрах, и числился он под номером три.

— Вижу, у вас плохие отношения, а также очевидно, что он мудак, — подметил демон.

— Ты не представляешь, насколько Динар мудак, — вздохнул Саттам и перевёл взгляд с брата и его невест на своих омаров. — Однако он старше меня и пробудился в семнадцать лет… Только вот про будущего короля — это лишь его фантазия. Наш пятый брат в шестнадцать лет уже на середине стадии становления. К тому же он умён и твёрд характером. Очевидный выбор… Ладно, давайте есть, а то сейчас уже начнётся аукцион.

Продолжать тему они не стали, вместо этого принялись за еду, не забывая её нахваливать, потому как вкус был невероятный. Тэо даже захотел привезти своих невест сюда, чтобы накормить такими вкусняшками.

Но только они вошли во вкус, как свет стал более приглушённым и на сцену вышел ведущий. Это был мужчина около тридцати лет, одетый по-западному, в римском стиле.

Чёрный костюм, синяя рубашка и красный бантик. С загорелой кожей и белоснежной улыбкой он выглядел необычно, но взгляд гостей притягивал.

— Дамы и господа, я очень счастлив видеть всех вас на нашем ежегодном аукционе, — мужчина поклонился гостям и раздал воздушные поцелуи дамам. Дане аж два поцелуя отправил.

— Что ж! Не буду мучить вас своей болтовнёй, поэтому давайте сразу же перейдём к первому лоту.

В этот момент на всех экранах, что были встроены в столы, появилась краткая информация о первом товаре. Тэо последовал примеру принца и приподнял экран, переведя его в полувертикальное положение.

На экране красовался изогнутый кинжал. Лезвие из паврадия, рукоятка из кости какого-то сильного зверя, ну и, конечно же, оружие являлось артефактом. Если верить описанию, кинжал вызывал кратковременный паралич. Стоил он сорок миллионов.

— Заинтересовало? — поинтересовался Саттам, видя, как парень изучает описание.

— Хочу разобраться в ценах, но кинжал шлак, — Тэо улыбнулся, а принц расхохотался.

— И не говори! Толк от паралича, если сперва нужно лишить противника барьера? А использовать такое дорогое оружие против слабого одарённого? Бред, — принц говорил достаточно громко и не стеснялся в выражениях. Однако многие были с ним согласны.

Правда, кинжал всё же купили и даже немного дороже, чем за стартовую цену, — за два миллиона шестьсот тысяч риял (местная валюта). Что при пересчёте на рубли — сорок один миллион.

Следующие лоты чередовались так: артефакты, зелья, рабы, разное. Причём в разном продавали древнюю книгу, в которой подробно расписывалась техника колдунов под названием «Холодный разум».

С помощью этой техники можно было не только наделять себя и других холодным разумом, отключая лишние эмоции, но и создавать артефакты с этим свойством.

Только вот цена на эту книгу была немалая, миллиард сто миллионов. Если в рублях. Однако… как сразу же предположил принц, книгу в итоге никто не купил. Слишком дорого и бесполезно.

Холодный разум, конечно, полезная штука, но не за такую цену, и где взять колдунов, которые сделают столько артефактов для солдат? А колдунов ещё и обучить нужно этой технике, что, судя по размеру книги, очень сложная.

Следом было две партии рабов. Одни египтяне мужчины, другие египтянки женщины. После конфликта в североафриканской провинции Римской империи миллионы египтян были обращены в рабство и сейчас активно распродавались. Причём весьма дёшево.

Мужчины же бывшие солдаты да аристократы, лишившиеся рода. Ну а девушки… все они были молоды и красивы. Некоторые даже были одарённые, их продавали для «разведения». Они обладали интересными дарами, которые можно было использовать. Остальных же предлагали как обычных служанок и секс-рабынь.

— И-и-и-и-и, за сто шестьдесят тысяч рияль (25 миллионов рублей), все рабы уходят господину за девятым столиком!

Тэо получил уведомление на свой экран. Там появилась его покупка и инструкции по оплате. Можно было сразу или же после аукциона. Парень же не стал ждать и заплатил сразу и даже закинул за доставку в Смоленск.

— Иван, у вас же запрещено рабство, после въезда в империю они станут свободными, — подметил принц.

— Мне нужны верные работники, — кратко ответил он, принц же лишь пожал плечами и продолжил наблюдать за аукционом. Только вот после рабов вновь предложили невольников, и Денис с демоном напряглись, потому что это были они…

Глава 6

— Дамы и господа! А теперь особо редкий лот. Знаю, многие из вас пришли именно за ним. Поэтому я не буду томить вас ожиданием, позвольте вам представить двух ангелов прямиком из Российской империи! — после слов слегка перевозбуждённого ведущего на сцену вывели двух молодых девушек, и зал затих, молча оценивая их.

Первая выглядела словно красивая кукла. Она была миниатюрна и наряжена в пышное тёмно-фиолетовое платье. Фигура скромная, но завораживала, а её чудесные чёрные волосы едва не касались пола. Лицо же… оно было прелестно, но холодно. Что, в принципе, лишь придавало девушке очарования.

Вторая красотка была пепельной блондинкой, ростом слегка выше первой, а фигура немного пышнее. Перечислять все её достоинства, казалось, можно бесконечно, но в умах людей рождалась лишь она фраза при виде неё «Очень красива!». Однако имелся и недостаток, её прекрасное лицо портила гримаса злости и отвращения к собравшимся. Хотя для некоторых это и не минус вовсе, а плюс…

Выйдя в центр зала, девушки окинули всех презрительными взглядами, но… вдруг замерли, уставившись на Дану… она же Денис. Парень тоже уставился на девушек, но после того, как Тэо нежно приобнял «блондинку» и незаметно ущипнул, Денис вернул самообладание и сделал скучающее лицо.

К удивлению демона, девушки изобразили отвращение на лицах и потеряли интерес к собравшимся. Впрочем, Тэо чувствовав их души и знал, что они узнали Дениса и поняли, что он пришёл за ними. Им было невероятно тяжело скрыть свои чувства.

— Хороши, правда же? — заговорил ведущий. — Позвольте представить их, Мария, — указал он на тёмненькую, а потом на блондинку. — И Виктория. Как вы могли заметить, они сёстры. Но, что важнее, они естественные одарённые с очень интересными дарами. А также… сегодня им обеим исполнилось восемнадцать лет. Это значит, что по закону нашего королевства теперь их можно продать и с ними разрешено вступать в сексуальную связь.

Зал заметно оживился. Для них русские красавицы были в диковинку, тем более такие необычные. Аравийцы привыкли к высоким и длинноногим русским, да и с грудью большой, а тут два невысоких ангелочка.

Многие гости переговаривались на аравийском, поэтому Денис их не понимал, но чувствовал, что они обсуждают его сестёр! При этом делая уродливо-похотливые лица.

— Терпи, — приказал Тэо и сосредоточился на описании лота.

Но там была какая-то ахинея. Мол, беглые аристократы продали дочерей из-за долгов и прочий бред. Ведь на самом деле их попросту похитили террористы и продали, чтобы заработать денег на свою «революцию». Причём, как подметил демон, невероятно сильно продешевили. Ведь сейчас их продавали за двести миллионов!

— Позвольте рассказать о них поподробнее, — ведущий продолжил, когда зал успокоился и затих. При этом он довольно улыбался, предвкушая хорошую прибыль. — Обе девушки талантливые одарённые. Каждая находится на тринадцатом ранге. Мария обладает даром подчинения устройств! Да-да, она может, к примеру, получить контроль над вашим телефоном, машиной и даже боевым роботом!

По залу прошла волна восхищения, а также люди принялись выключать свои телефоны…

— Господа-господа! Не переживайте, сейчас на девушках кандалы, блокирующие дары, — заулыбался ведущий и продолжил: — Виктория также обладает интересным даром. Она может перестраивать устройства, создавая новые! При мне эта девушка смогла сделать из кофеварки, кулера для воды и телевизора подобие робота, который едва не убил меня. — Мужчина скривил лицо, а по залу раздался хохот. — Да… Виктория — роза с шипами, поэтому с ней нужно быть осторожнее… Зато как будет приятно сорвать этот цветок…

По залу прошлись одобрительные возгласы, люди требовали начать торги.

— Прежде чем приступить, хочу кое-что уточнить. Обе девушки невинны, но прошли качественное обучение, поэтому будут великолепными служанками и любовницами. Итак! Начальная цена — двести миллионов, минимальный шаг ставок — двадцать.

— Двести тридцать!

— Двести пятьдесят!

Ставки сменялись одна за другой, Денис же едва не трясся от волнения, да и сумма… она ужасала. Но Тэо держался спокойно и, когда цены остановились на трёхстах сорока, сделал ставку, подняв до трёхсот шестидесяти, но вдруг…

— Пользуясь правом королевской семьи я выкупаю этот лот, — громко заявил третий принц, и народ умолк. А вот Саттам вспылил:

— Вот урод! Ублюдок! — тихо ругался он. — Теперь никто не имеет права купить этих девушек, кроме него!

От услышанного Денис, казалось, лишился частички души. Он обмяк и начал бледнеть. Тэо же напрягся и приготовился к неприятностям.

— Раз вы так решили, господин, мы не смеем перечить, — заговорил ведущий, что очень расстроился. Но он натянул улыбку и поклонился. — В соответствии с правом вы должны заплатить двойную сумму от стартовой цены — и лот ваш.

— Уже заплатил, — ухмыльнулся третий принц и встал с места, направляясь к девушкам. Но вдруг остановился и пошёл к Тэо с компанией, но встал напротив «блондинки». — Я заметил, что вы похожи. Родственники, да? Хочешь, я их освобожу?

— Что вам нужно? — глаза Дениса наполнились надеждой, но…

— Будете втроём, — принц указал на девушек на сцене рукой. — Исполнять все мои желания на протяжении года, и если я останусь доволен, станете свободны.

— Ты чудовище!

— Ха-ха-ха, нет? Ну, как хочешь, тогда я, пожалуй, их обеих жёстко отымею, а потом отдам своим воинам на утеху, — третий принц довольно оскалился, видя гнев на лице брата и блондинки.

— Брат, ты позоришь королевский род, с таким характером не быть тебе королём, никогда, — громко и с гневом произнёс Саттам.

— В отличие от тебя, неудачника, у меня могущественные покровители, а ты… — принц сплюнул на пол. — Ты и есть позор нашего рода. Слабак, неудачник, ещё и родился от шлюхи.

— Ты ответишь за свои слова, — сжав кулаки, прорычал шестнадцатилетний парень.

— Да-да, ты каждый раз это говоришь, — третий принц помахал рукой и, развернувшись, пошёл к сцене. Но тут раздался голос Тэо:

— Согласно закону империи, её граждане не могут быть обращены в рабство. И неважно, в какой части мира они находятся, — заявил Тэо и встал из-за стола.

— Уважаемый, эти девушки были проданы своими родителями, поэтому с законом всё в порядке, — вмешался ведущий.

— Это бред! Их никто не продавал! — вспылил Денис, но, увидев взгляд Тэо, сел на место.

— Моя спутница — родная сестра продаваемых вами девушек. И её слова в корне отличаются от ваших, — подметил парень.

— Как вы докажете, что она действительно их родственница? — ухмыльнулся ведущий, и вдруг мимо него пронёсся ветер, он взъерошил волосы девушек на сцене, а через миг в руках Тэо оказались два локона волос. Тёмный и светлый.

— Генетическая экспертиза вас устроит? — ухмыльнулся демон. — Род этих трёх девушек уничтожили прибалтийские повстанцы, а их самих продали в рабство. Данные по их роду находятся в имперской канцелярии. Запросите. Там и образцы ДНК имеются.

— Мы запросим, но на это потребуется… скажем, год. Бюрократия, она такая медленная… — ухмыльнулся ведущий, а третий принц в голос рассмеялся. Но, к их удивлению, «юнец», что посмел вмешаться, жутко заулыбался.

— Хорошо! Отныне и до того момента, пока Мария и Виктория не вернутся в империю, — заговорил Тэо и посмотрел на принца. — Ты и ты будете каждый час страдать от невыносимой боли. Попытка причинить девушкам боль заставит вас ещё больше страдать. А если у них вдруг остановится сердце, или они умрут, интервал в час пропадёт, и боль станет перманентной!

— Что за чушь ты несёшь? — возмутился третий принц, но вдруг упал на пол и начал визжать, будто его режут.

Его телохранитель, одарённый на пике развития, тут же помчался на Тэо, впрочем, как и охрана аукциона, но Тэо резко активировал ауру ужаса, вливая в неё уйму маны. А чтобы ослабить охрану, активировал духовное зрение, сконцентрировавшись на их душах.

Люди в ресторане тут же взвыли от ужаса. Кто-то потерял сознание, кто-то кричал, а телохранитель упал на колени и схватился за голову. Тэо заранее наложил на него проклятие, пока он не активировал барьер.

В скором времени напор страха начал ослабевать, и люди смогли выдохнуть.

— Это нападение на принца! Международный скандал! — выкрикнул один из гостей аукциона. Он был весь мокрый от пота, а ноги тряслись, но при этом он обладал немалой силой воли.

— Да, это скандал. Продажа имперских аристократов как рабов. Да ещё и сам член королевской семьи покупает их. Думаю, императору будет интересно об этом узнать. К тому же докажите, что я что-то сделал. У вас вроде установлен детектор активации дара и К-нергии.

Мужчина хотел было что-то сказать, но заткнулся и сел на место. В этот момент раздался голос третьего принца. Он пытался встать с пола, при этом был бледен, а под ним находилась лужа мочи, да и запашок стоял, будто он обгадился.

— Ты за это поплатишься… — прорычал он. — Ахмад, убей его! Ахмад!

Принц начал искать своего телохранителя взглядом, но тот лежал на полу без сознания.

— Могу я это принять как вызов на дуэль? — Тэо злобно оскалился и подошёл к принцу.

— Если вы его хоть пальцем тронете, вся охрана аукциона станет вашими противниками! — прокричал ведущий.

— Четыре одарённых на середине становления и два десятка на завершении? — ухмыльнулся демон. — Слишком слабо. А ты… я бы рекомендовал поскорее освободить купленных рабынь. И тогда мы избежим международного скандала. К слову, представители посольства уже едут сюда.

— Ты думаешь, твоя империя имеет власть над королевской семьёй?! — рассмеялся принц. — Ты умрёшь, и они умрут! — он указал рукой на девушек, и в этот же момент его скрутила невыносимая боль.

— Забыл сказать, угрожать им тоже нельзя, иначе будет больно. Впрочем… — Тэо окинул людей жутким взглядом, а на лице его появилась демоническая улыбка. — Пожалуй, все, кто хотел купить этих девушек или думал об этом…

Демон щёлкнул пальцами, и не меньше сотни человек начали визжать и вопить от боли. А когда это прекратилось, демон продолжил:

— Ваши жизни также связаны с жизнями девушек, — Тэо сделал небольшую паузу и подошёл к третьему принцу. — Если с ними будут плохо обращаться, боль повторится. Если они умрут, вы сами будете молить убить вас. И не надейтесь, что у вас получится снять это проклятие.

В этот момент внешнее стекло разбилось, и внутрь ресторана влетел одарённый. Мужчина около сорока лет, крупный, мускулистый, загорелый и явно не аравиец. На нём были пляжные шорты, майка-безрукавка, татуировка в виде удавки на шее и большие солнцезащитные очки.

Он быстро осмотрелся и, увидев Тэо около третьего принца, пытающегося подняться, взмахнул рукой, отправляя в демона несколько стульев.

Тот сразу же отскочил в сторону, но и стулья, пролетев мимо, тут же изменили маршрут, вновь повернувшись к Тэо. В ответ парень взмахнул рукой, направляя концентрированную ману, и все табуреты упали на пол.

— Ого! Смог сжечь мою К-нергию своей? Похвально, — хлопая в ладоши, заговорил мужчина. И говорил он на латинском, так как было очевидно, что Тэо не аравиец.

— Сорок второй ранг, повторное пробуждение, — демон ухмыльнулся, а одарённый замер от удивления. Но лишь на мгновение, и вновь пошёл к парню.

— У тебя хорошая разведка пацан, но будь так добр, отойди-ка от моего господина, — мужчина понял очки на лоб и нахмурился.

— Это невозможно! У брата не может быть таких высокоранговых телохранителей! — воскликнул Саттам, мужчина же лишь ухмыльнулся.

— Но я же здесь, — ухмыльнулся он.

— Густав, убей его! Это приказ! — выкрикнул третий принц, тыча пальцем в сторону Тэо.

— Ты не имеешь права! Он официальный гость королевской семьи! — выкрикнул Саттам и впился взглядом в мужчину. — Нападение на гостей сурово карается!

— Малой, ты прости, но по праву сильного мне *** на законы твоей страны, — одарённый ухмыльнулся и взмахнул рукой, отчего Саттама скрутило и отнесло на сцену. Впрочем, как и остальных участников аукцион, даже третьего принца. — Парень, прости, но сегодня ты сдохнешь!

В ответ на лице Тэо появилась жуткая улыбка, а из сумочки Дениса вылетели два шара. Выглядели они как две огромные жемчужины, обвитые проволокой из паврадия.

Это, конечно же, были ядра гидры, а проволока — артефакт с несколькими простенькими зачарованиями. Главное же зачарование находилось в ядрах, и они были заправлены маной до предела. Об этом Тэо позаботился ещё в Китае.

Стоило шару размером с яблоко оказаться в руках парня, как из него огромным потоком начали вырываться тысячи маленьких воробушков. Только вот эти воробушки были сделаны из электрической маны.

Это заклинание под названием «Опустошитель» было рассчитано на уничтожение врагов, засевших в замке, а также летающих и высокомобильных противников. Оно было седьмого круга, и Тэо затратил немало сил, чтобы создать его, несмотря на свой пятый круг.

Впрочем, ему в этом помогла высокая концентрация маны, сила души и много свободного времени… Единственное что, Тэо пришлось упростить заклинание, уменьшив максимальное количество птиц, которые могли существовать в один момент времени. Ну и убрать всякие мелочи вроде пролёта через малые отверстия и уклонения от стрел.

— Неплохой артефакт, где купил? — ухмыльнулся одарённый.

— Сам сделал, — лениво ответил демон и мысленно приказал птицам атаковать.

В ответ Густав нахмурился и начал махать руками, будто дирижировал. В этот же миг десятки стульев, ложек, вилок и всего остального покрылись А-широй и с огромной скоростью полетели на демона.

Однако птицы сбивали все эти объекты, сжигая вложенную в них А-ширу. Только вот птиц было куда больше, да и из шара постоянно вылетали всё новые и новые!

Одарённый продолжил их сбивать, но стоило им добраться до барьера, как мужчине стало не до веселья. Птицы разбивались о К-барьер, заметно истощая его! Конечно, парочка пичуг не страшна, но когда их сотни…

Став ещё серьёзнее, одарённый принялся метать всё, что мог, но тут заметил, что на стульях и столах сидят воробьи, и попытка взять их под контроль приводила либо к утере К-нергии и детонации птицы, либо и вовсе к нулевому результату. По крайней мере, ему так казалось.

Тогда мужчина расставил руки в стороны, и все окна лопнули, а осколки тут же были подхвачены его силой и кинулись на Тэо. Только вот у демона был ещё один шар… И создавал он защитный барьер, ударившись о который, осколки стекла превращались едва ли не в мелкую крошку.

— Чёрт, да что за артефакты-то такие?! — выругался мужчина, демон же лишь ухмыльнулся и отпустил шары, но вместо того, чтобы упасть, они повисли в воздухе.

Тэо же, освободив руки, достал из-за пояса скрытый кинжал. Он был небольшим, сантиметров десять.

— Да ты издеваешься… — Густав посмотрел на третий артефакт и напрягся. Однако при этом он не переставал атаковать, отчего ресторан уже превратился в руины.

Мебель стала обломками, и теперь в демона летели разные ошмётки. Птицы же перестали защищать хозяина и лишь атаковали барьер одарённого.

Тем временем Тэо завершил своё новое заклинание и метнул кинжал. Одарённый, конечно же, отскочил в сторону, но это не помогло. Кинжалу, казалось, было плевать на законы физики и гравитацию.

Через миг кинжал вонзился в К-барьер одарённого и пробил его! На сантиметр вонзившись в плечо мужчины. Мог бы вонзиться и глубже, но тот сконцентрировал всю свою силу на артефакте и остановил его. Правда, это больше походило на борьбу двух сил. Одна толкала кинжал, вторая противостояла этому.

И тут мужчина увидел, как Тэо достал из кармана два кольца… одно засверкало электричеством, а второе вспыхнуло пламенем.

— Да иди ты ***! — прокричал одарённый. — Принц, я увольняюсь *** *** ***!

Одарённый обернулся и улетел… Причём летел он довольно быстро.

— Это было тяжело, — пронеслось в голове демона. — Лишь сорок второй ранг, а так хорошо противостоял моим козырям. И я хоть и преодолел его барьер, но маны едва хватило… Да уж, информации я получил куда меньше, чем потратил маны.

— К-как… как это может быть? — недоумевал третий принц, впрочем, седьмой был удивлён не меньше.

— Я, кстати, делаю артефакты на заказ, но там немало нюансов, которые могут отбить охоту сотрудничать со мной, — хохотнул Тэо и направился к принцу. Кинжал же уже вернулся в ножны, а птицы развеялись. — После приказа убить меня я же могу убить тебя в ответ?

В этот момент подбежал Саттам и встал перед Тэо.

— Иван, постой! Королевская семья не сможет этого простить, а также это охладит отношения наших стран. Пожалуйста, позволь ему извиниться и освободить девушек от рабства.

Тэо удивился, потому как это действительно хороший вариант, и, как оказалось, Динар, третий принц, совсем не хотел умирать. А наказать его демон ещё успеет. Да и не только его… ведь демоны никогда не забывают обид!

— Извиняюсь! Я извиняюсь! И девушки… как их там…

— Мария и Виктория, — раздался голос ведущего. Но где он сам, никто не видел.

— Да. Мария и Виктория отныне свободные люди! — крикнул дрожащий от страха парень.

— Так и быть, извинения приняты, — Тэо кивнул и посмотрел на выходящих из толпы Дениса с сёстрами, после чего ухмыльнулся. — Хочу уточнить кое-что. Моя спутница на самом деле их брат.

Третьего принца передёрнуло, и он с недоверием посмотрел на брата. Саттам же скривил лицо и кивнул, отчего аравиец, казалось, потерял связь с реальностью. Впрочем, остальные гости были не в меньшем шоке.

— И ещё. Купленные мною рабы уже оплачены, и я рассчитываю, что их доставят как надо и куда надо. Иначе…

— Всё будет сделано в лучшем виде! — выкрикнул ведущий аукцион и сам показался перед Тэо. — Всё сделаем, и в качестве извинения мы доставим их первым классом. Поможем с оформлением документов и всем остальным!

— Благодарю.

Демон кинул взгляд на свою компанию и махнул рукой, веля им следовать за ним. В скором времени они на лифте спустились на первый этаж, и только Тэо вышел из здания отеля, как тут же влетел в него обратно и, миновав холл, спиной врезался в стену.

Глава 7

Тэо соскользнул со стены, в которой своим телом оставил небольшую выемку, и упал на пол. Но почти сразу же поднялся.

— Бездна… вот это мощь! Барьерное заклинание почти полностью отключилось… — Тэо достал из кармана шар размером с мандарин, и, к счастью, тот был цел.

Но вот маны в нём осталось очень мало. А когда она иссякнет вовсе, заклинание, что демон так долго создавал, развеется… Второй же шар был в норме, маны в нём пока было довольно много.

Активировав духовное зрение, Тэо увидел сильного одарённого у входа в отель, а также большую группу людей рядом. Перед этим одарённым стояли Денис с сёстрами, а также седьмой принц.

— Стадия доминирования? Плохи дела… — Тэо хотел было выругаться и поискать возможность улизнуть, а потом спасти и товарищей, но тут он обратил внимание на то, что атакующий ведёт разговор с принцем.

Влив в тело немного жёлтой и красной маны, демон направился к дверям, где и увидел атаковавшего его старика. Выглядел он лет на сто, на нём была белая арабская тога и традиционный головной убор. Причём на одежде виднелся королевский герб.

Денис и девушки что-то доказывали ему, а принц подтверждал. Также они поглядывали на Тэо, поэтому знали, что он в порядке. Особенно был удивлён старик. Он предполагал, что размазал «юнца» по стенке, а тот жив, здоров и сам ходит.

— Убирайтесь из страны и никогда не возвращайтесь, — заявил старик, кинув недовольный взгляд на Тэо, и ушёл, а с ним и войска местного аналога имперской канцелярии.

— Иван, как ты?! — почти одновременно спросили Саттам и Денис, кинувшись к парню.

— В порядке, но это было больновато, — демон посмотрел вслед уходящему старику и перевёл взгляд на девушек. К своему удивлению, он увидел на их лицах искренние переживания. Они очень испугались за своего спасителя.

— Иван, вам нужно улетать, и чем быстрее, тем лучше, — заговорил Саттам с виной в глазах. — Я объяснил дяде всю ситуацию, поэтому вас не тронут. Но неизвестно, что скажет отец, а мои недоброжелатели могут, мягко выражаясь, исказить информацию и….

— Я понимаю. Сейчас же отправимся в аэропорт, — Тэо поднял ладонь, перебивая парня, и посмотрел на девушек. —Только вот как их вывезти? У них даже документов нет.

— Аукционный дом предоставит их аэропорту, — ответил принц и достал телефон, но разговор много времени не занял. Убрав телефон в карман, парень посмотрел по сторонам. — Давайте пройдём в более уединённое место, думаю, тут скоро будет оживлённо.

— Разумно, — Тэо посмотрел на сестёр Дениса. Девушки своими нарядами привлекали немало внимания. Одно было хорошо, с них сняли кандалы, блокирующие К-нергию.

Через некоторое время все они добрались до кафетерия, что располагался неподалёку, и смогли наконец-то расслабиться.

Внутри оказалось многолюдно, впрочем, как и везде, всё же это довольно популярный город-курорт. Туристов здесь было великое множество. Особенно британцев и китайцев. И, конечно же, посетители пялились на трёх прекрасных дам. Правда, одна из них не совсем дама… но, к своему облегчению, люди этого не знали.

К счастью, нашлось несколько свободных столиков. Правда, каждый из них был рассчитан на двух человек, однако располагались они близко друг к другу, и Тэо просто сдвинул их. С позволения администрации кафе, конечно же.

— Огромное вам спасибо, господин, за то, что спасли нас, — Мария и Виктория поклонились, а также посмотрели на парня нехорошим взглядом… Нехорошим для Дениса, ведь именно так же на демона Тэо смотрит Наташа!

— Ваш брат хорошо послужил мне, поэтому благодарите его и, конечно же, Саттама, что помог найти вас.

— Вообще-то ты меня из плена спас, так что я лишь отдаю долг, —возразил принц и посмотрел на девушек. Их глаза ещё сильнее заблестели.

Саттам засмотрелся бы на двух красавиц, что на два года старше его, но почему-то они вызывали у него противоречивые чувства. С одной стороны, великолепные дамы, а с другой — их «брат» ещё краше, и подсознание шептало «а вдруг они тоже парни?»

— Иван, ты говорил, что делаешь артефакты на заказ, — вновь заговорил принц.

— Так и есть. Самым популярным нынче является артефакт, обнаруживающий одарённых в большом радиусе. — После слов Тэо Саттам рассмеялся, но, увидев его серьёзный взгляд, замолчал.

— Ты что… не шутишь?

— Не шучу.

Саттам уставился на Дениса, но тот просто кивнул, подтверждая слова демона.

— Об артефактах давай потом поговорим. К тому же, до окончания Северных игр я вряд ли успею что-нибудь соорудить. — Тэо отложил меню и подозвал официантку, чтобы сделать заказ.

Он был весьма голоден, ведь на аукционе поесть толком не дали. Остальные тоже притихли. Впрочем, Тэо чувствовал, что двум девушкам очень хотелось поговорить с братом, но они сдерживали себя.

Незадолго до того как была подана еда, приехала машина принца вместе с чемоданами Тэо и Дениса, однако в аэропорт они отправились лишь после того, как поели. Все были голодны, особенно девушки. Их, как оказалось, не кормили этим днём, чтобы талия казалась уже. Ну или что-то в этом роде. Тэо не особо разбирался в этих женских хитростях.

Как и сказал Саттам, проблем с документами у девушек не было. Аукцион предоставил всю информацию по первому же требованию пограничников.

Девушки были официально куплены третьим принцем, а потом так же официально отпущены им. И всё выглядело так, будто это его благородное решение ради сохранения добрососедских отношений с Российской империей.

А они теперь действительно соседи, ведь после захвата Персии Россия стала граничить с Аравией.

Билетов до Смоленска или Москвы не было, по крайней мере, на ближайшие часы. Зато нашлись места на рейс в персидский город Шираз, вылет был всего через час.

Рейс не очень популярный, потому как персы уже много веков конфликтовали с аравийцами, но после присоединения Персии к империи поток туристов существенно вырос.

Правда, в основном за счёт русских и из-за того, что Шираз, по сути, стал транзитным хабом. Из него самолёты отправлялись во все страны центральной Азии и даже в Индию и Шри-Ланку. Впрочем, в последнюю точку самолёты уже не летали, кроме разве что разведывательных.

— Удачного полёта, — сказал принц, провожающий Тэо с компанией. — Я сегодня поговорю с отцом по поводу заказов. Скинешь на телефон хотя бы примерный список того, что ты можешь создать, и цены?

— Хорошо. Займусь этим вечером.

— Идёт!

Парни пожали руки, и принц Саттам покинул аэропорт. Ему ещё перед отцом объясняться по поводу происшествия в ресторане. Тэо же с «девчатами» сели в самолёт и приготовились отправиться в путь. Это обещало занять немного времени, а по прибытии в город они снимут номер в отеле и утром отправятся в Смоленск. По крайней мере, таким был план.

***

Секретная тренировочная база империи. В это самое время.

Свистели пули, что-то взрывалось и разрушалось, кричали мужчины и женщины. Одним словом, творился настоящий хаос.

В этот момент три собаки, состоящие из воды, прорвали строй спецназа, вооружённого штурмовыми щитами и артефактными дробовиками. По ним без устали палили люди, пытаясь остановить, но лишь двух удалось обезвредить, им отстрелили ноги. Оставшаяся снесла солдат, словно кегли в боулинге. Всё же каждая собака весила около пятисот килограмм!

Даша парила в небе и поливала людей пламенем, но в это самое время в неё полетела металлическая сеть, а девушка её не увидела… Ольга попыталась помочь подруге, но по ней открыла огонь большая группа солдат.

Рыжая девушка попыталась защититься ветряным щитом, одновременно с этим атакуя воздушными лезвиями, позабыв про воздушные пули, что слишком долго создаются. Только вот враг напирал со всех сторон, и обороняться становилось всё труднее.

Вдруг раздался громогласный рёв. Огромный ледяной медведь с беловолосой девушкой внутри лишился передних лап и болезненно рухнул, разбив половину ледяной головы.

Однако солдаты на этом не успокоились, и в медведя полетели зажигательные гранаты, растапливающие лёд. Но тот всё же поднялся, правда, лишь на задние лапы.

Только вот один ловкий и быстрый одарённый уже умудрился установить на лапы взрывчатку. Прошла пара секунд, и ноги горящего ледяного медведя взорвались, туша рухнула на землю.

Тут же подоспел четырёхметровый гигант из воды, с Лизой внутри, но и она упала. Солдаты использовали жидкий азот, чтобы заморозить одну из её ног.

Девушка, конечно же, сразу восстановила ногу. Но этой заминки хватило, чтобы солдаты зарядили от аккумуляторов какую-то ручную пушку. Миг — и молния ударила по водяному гиганту, и тот обратился лужей воды, а Лиза рухнула на землю, потеряв сознание.

— Стоп! — раздался голос Светланы, и солдаты тут же остановились, а некоторые и вовсе попадали на землю, тяжело дыша.

На них не было бронекостюмов, лишь лёгкая экипировка без какой-либо электроники. Зато она защищала от даров, потому что была сделана из шкур северных К-мутантов, обработанных алхимиком.

— Выпустите меня, или я разорву эту сеть! — рычала взбешённая Даша, но её проигнорировали.

— Лизонька… — с болью в сердце промурлыкала Катя, подлетевшая к потерявшей сознание подруге. Она коснулась синеволосой, положив ладонь на спину, и та засияла жёлтым светом.

— Полностью не лечи! Экономь силы! — приказала принцесса, кинув на блондинку строгий взгляд.

— Прости, Лиз… — Катя убрала ладонь и полетела к Виктории, но та, оказывается была в порядке, и сама выбралась из груды льда. А вот Ольга нуждалась в помощи, всё её тело покрывали синяки от пуль.

Впрочем, эти пули были не настоящими, а тренировочными. Одарённого её ранга они не убьют, но оставят болезненные отметины. Однако для обычных людей такие пули весьма опасны. Можно даже сказать, что смертельны.

— Все молодцы, хороший бой, а теперь можно отдохнуть. Вечером разбор полётов! — раздался громкий мужской голос и хлопки, ладонь об ладонь. Через некоторое время к Светлане подошёл крупный и грозный на вид мужчина. Всё его лицо было изуродовано то ли кислотой, то ли чем-то схожим, что придавало ему ещё больше грозности. — Принцесса, спасибо за столь великолепные груши для битья.

— Хах! Тренер, недолго тебе радоваться, скоро твои парни сами станут грушами для битья, — ухмыльнулась девушка.

— Ну посмотрим, посмотрим, — мужчина окинул взглядом поле боя, подмечая состояние своих солдат. Более сотни человек выглядели, мягко говоря, побитыми и изнеможёнными.

Между ними носилась Катя и лечила, но смертельных и тяжёлых ран ни у кого не было, а всё благодаря уникальному дару Тренера. Но даже Светлана не знала, как он работает. По сути, он не позволял людям вокруг сильно пораниться и умереть.

К сожалению, мужчина не мог контролировать, на ком должен работать дар, поэтому враги тоже не могли умереть… Но вот для тренировок он был бесценен.

— Бездна! Снова проиграли! — подражая Тэо, выругалась Даша. Выглядела она плохо. Сплошная ходячая гематома. Девчатам нельзя было использовать К-барьер, защищаться они могли лишь даром. Так Светлана заставляла их учиться уклоняться, а не бездумно надеяться на барьер. — В следующий раз стану драконом и всех тут разнесу!

— Сперва научись драться как человек, или ты собралась на играх на камеру сиськами светить? — принцесса ухмыльнулась, а девушка-дракон едва не оступилась. Даша вспомнила Лайлу, женщину одарённого, на стадии развития. На отборочных она обычно носила лохмотья, потому что, когда превращалась в чудище, её одежда рвалась… В итоге вся армия видела её голышом, причём неоднократно… Даша этого, конечно же, не хотела.

— Хорошо…

— А теперь дотащи Лизу до комнаты.

— Почему снова я?! — недовольно фыркнула она и кинула взгляд на Катю с девчатами.

— Потому что ты сражалась хуже всех. Так что и уборка на тебе! — голос и взгляд принцессы были строги, а Даша, как и остальные девчата, сама согласилась подчиняться ей… Без этого условия их бы сюда не взяли.

— Хорошо… — краснокожая девушка подошла к Лизе и, закинув её на плечо, понесла в казарму. — Блин, она вся мокрая и холодная, противно-то как…

— Дашенька, я помогу тебе, — к ней побежала Катя и принялась лечить. Гематомы и ссадины тут же начали пропадать, но…

— Катя! Я уже сказала, не трогай ящерицу! У неё высокая регенерация, пусть развивает её! — крикнула Светлана, и блондинка тут же отскочила от драконихи и виновато опустила голову.

— Прости… — ответила девушка, только было непонятно, перед кем она извиняется, перед Дашей или принцессой.

В скором времени девушки вернулись в казармы. Побитые и уставшие. Кроме Кати, она не сражалась, у неё была своя тренировка. Сопроводив подруг до комнаты, она вернулась к принцессе и продолжила лечить бойцов.

— Ух я им задам в следующий раз! — ругалась девушка-дракон, зашедшая в душевую. Лишь горячая вода могла успокоить её ярость и расслабить тело.

— Я придумываю тактики, а они каждый раз разгадывают их и противодействуют мне… — Виктория стояла рядом и по ней было видно, что девушка расстроена.

— Они умны, сильны и хорошо подготовлены. Сложно поверить, что практически все они обычные люди, а не одарённые, — добавила Ольга.

— А ещё они живучие, словно тараканы! — рыкнула Даша. — Ну ничего, в следующий раз мы их побьём! Так что после ужина давайте думать новый план!

— Я за, — кивнула рыжая.

— Я тоже, — присоединилась Вика.

***

Самолёт Тэо направлялся через Персидский залив, место, где потонули бесчисленные корабли в ходе непрекращающегося веками конфликта аравийцев и персов.

Так как путь был короткий, самолёт подобрался совсем небольшой, всего на шестьдесят пассажиров, и то он был полон лишь на четверть. А чтобы люди не скучали в полёте, стюардесса, женщина около сорока лет, рассказывала байки про этот залив.

И её слушали все, даже Тэо и его спутники. Всё же она умела интересно рассказывать. Парень даже подумывал нанять её. Правда, работы у него для неё не было, но и упускать такой талант он не хотел.

— И сколько бы ни было сражений на воде, обломки кораблей никто так и не находил. На берег ничего не выбрасывало! Думаете, они просто ушли на дно? — спросила женщина. В ответ посыпались теории, и, когда все выговорились, она продолжила: — Нет, не на дно, всё же обломки обычно выбрасывает на сотни километров. Тут всё дело в ужасном чудовище! Грозе Персидского залива, Харибде!

— Но это же существо из легенд греков, — подметил кто-то из пассажиров.

— Я поначалу тоже так думала, но, изучив исторические записи, узнала, что этот монстр упоминается в персидских летописях куда раньше, чем у греков. Но утверждать, что греки украли миф, я не буду. А то обидятся ещё! — женщина рассмеялась, впрочем, как и множество пассажиров.

Греки, хоть и были гражданами Римской империи, всегда были гордыми и заносчивыми, считая, что именно от них пошла цивилизация. И если бы не они, то все прочие так и остались бы дикарями.

— Так вот! Я слышала, что недавно пропал один военный корабль и…

Тэо слушал женщину, но вдруг заметил изменившееся выражение лица Дениса. А через пару мгновений и его сёстры встревожились.

Не успели они открыть рты, как демон активировал защитный барьер артефакта и магией привязал к себе трёх человек. А через миг раздался взрыв. Да такой силы, что самолёт разорвало на неисчислимое количество кусков.

Пожалуй, уцелел только небольшой участок с четырьмя пассажирскими креслами в два ряда, на которых сидели Тэо со спутниками. Парень всеми силами удерживал барьер, вливая кучу маны в артефакт.

Девушки визжали, до смерти испугавшись, а Денис, развернувшись в кресле, держал обеих за плечи. И все вместе они падали вниз, в море. Как и груда обломков от самолёта.

— Нас взорвали…— пронеслось в голове Тэо. Он через духовное сердце влил в мозг жёлтой маны, ускорив мышление. — Вероятно, это была ракета, а учитывая её мощь, пытались убить сильного одарённого… Вероятно, меня. Третий принц? Возможно… но пока что это неважно…

Тэо стабилизировал свой обломок самолёта и посмотрел вниз. Море стремительно приближалось.

— Щит выдержит…

Прошло несколько секунд, и они с грохотом рухнули в воду. От удара из людей едва не выбило дух, и сёстры вырубились. Мужчины же были крепче, поэтому выдержали.

Денис что-то кричал, но демон не слушал его, держа обломок на воде и зачаровывая на плавучесть. А пока он это делал, блондин освободил себя и девушек от ремней и прижал к себе.

— Закончил, теперь не утонем, — заявил демон, завершив зачарование, и тоже отстегнул ремень.

— Что это было, чёрт возьми?!

— Похоже, прощальный подарок от третьего принца. Видимо, потом придётся вернуться и отплатить сполна, — на лице демона появилась жуткая улыбка, а сам он осматривался.

Всюду были обломки от самолёта. До суши неизвестно сколько, да и не видно было её.

— Больше никто не выжил? — спросил Денис, мотая головой по сторонам.

— Не думаю. После такого не выживают даже сильнейшие одарённые… — Тэо собрался было активировать духовное зрение, но вдруг почувствовал, как начал резко терять силы. Он кинул взгляд на Дениса, но тот уже отключился и стремительно бледнел.

Вдруг течения пришли в движение, порождая водоворот!

— Хари… бда? — вырвалось изо рта демона за мгновение до того, как из его тела была выкачана вся мана.

Глава 8

Аравия. Королевский дворец. Зал для аудиенций.

Интеллигентный на вид мужчина сидел на большом троне и с усталостью во взгляде смотрел на двух своих сыновей, стоявших на коленях.

Рядом с сыновьями стояли несколько человек в форме королевских гвардейцев. Это были грозные на вид мужчины, каждый на пике стадии развития.

— Глупо, очень глупо, — король покачал головой и с презрением посмотрел на своего сына, третьего принца. — Динар, ты понимаешь, что перед нашими границами войска империи?

— Отец! Почему мы должны бояться их и дрожать?! Тем более из-за каких-то рабынь! — возмутился парень и вскочил на ноги.

— Русский медведь долго спал, но глупцы, посчитавшие миролюбие за слабость, разбудили его. А, как известно, загнать медведя обратно в берлогу невозможно, пока он сам этого не захочет, — король тяжело вздохнул и жестом велел сыну сесть обратно. Ему не было разрешено вставать.

Прикусив губу от обиды, парень вновь встал на колени, а король продолжил:

— Русским нужно показать всему миру, что лучше с ними не связываться. Поэтому не дай бог от нас последует провокация, наше королевство попросту исчезнет!

— Н-но как же у нас много одарённых. Древние роды и…

— В Персии тоже было много древних родов, — подметил Саттам, вызывая у брата приступ раздражения, но тот сдержался и промолчал.

— Ладно, я думаю, вы всё поняли. И хорошо, что всё решилось миром.

— Миром? Да он чуть не убил меня!

— Если бы дело дошло до посольства России! Я бы сам тебя убил, дебила ты кусок! — вспылил король и указал на Саттама. — Благодари брата за то, что он вмешался!

— Н-но, как же честь королевского рода… — пробормотал Динар, уставившись на отца как на сумасшедшего.

— Саттам, объясни брату, у меня уже нет сил слушать эту глупость, — король присел поудобнее и прикрыл глаза, чтобы отдохнуть. Саттам же обернулся к брату и с таким взглядом, будто смотрит на идиота, начал объяснять: — Ты спровоцировал человека, который спас меня из плена бедуинов. А также в одиночку вырезал множество повстанцев. Сейчас он, по сути, является будущим победителем Северных игр. И когда выиграет, он получит желание, которая империя попробует исполнить. Что ты сделаешь, если он попросит захватить наше королевство?

— Будущий победитель? Он же лишь пользовался артефактами! Это не его сила!

— Ты идиот! Он сам их создал! Это его артефакты, и он может сделать ещё! А также…

Вдруг в зал ворвался один из министров. Выглядел он встревоженно и явно спешил, а король тут же напрягся.

— Ваше величество! Наша армия только что сбила пассажирский самолёт, летевший в Персию! — выкрикнул он, и король побледнел.

— На нём Иван летел домой! — осознал Саттам и с ужасом во взгляде уставился на брата.

— Это не я! Клянусь!

— Уведите Динара в его комнату и заприте, — заговорил король, вставший с трона. — А также мобилизуем гвардию. Нужно срочно разобраться, кто в армии предатель и кто устроил атаку, а ещё…

***

Тэо лежал в луже морской воды. Его одежда была изодрана, а на теле виднелось множество ссадин и лёгких ран, отчего лужа под ним уже была красной. Лежал демон неподвижно, но, если приглядеться, можно было заметить, что он ещё дышит.

— Смотри, тут человек! — раздался голос, а за ним топот ног. Причём очень громкий, казалось, будто люди бегут одновременно и по дереву, и металлу.

Вскоре к лежащему в луже демону подбежали два парня и принялись обыскивать тело.

— Брат, мне кажется, или он живой?

— Да как он может быть живым? Не говори глупостей… Блин, похоже, его уже обыскали. Все карманы вывернуты. Даже обувь забрали!

— Опоздали… — с грустью произнёс один из них и собрался было уходить, как в его ногу вцепилась рука. — Ая-я-я-яй больно! Отпусти!

Парень вырывался и пинался, но рука так и не отпустила его. Она лишь сильнее сжалась. А через некоторое время Тэо с трудом разлепил глаза.

Яркий свет вызвал у него дискомфорт, да и в глазах троилось, но демон не собирался отпускать… эльфа! Стоило зрению немного восстановиться, как он увидел перед собой молодого парня с длинными ушами. Одет он был в какое-то тряпьё, да и выглядел истощённым, будто долго недоедал. И самое главное! Он говорил на эльфийском…

— Где… я? — с трудом спросил демон, ошарашив парня.

— Т-т-т-ты знаешь наш язык?! Как?! Ты же человек!

— Странно… почему я чувствую ману? — Тэо был удивлён, когда почувствовал её. Концентрация довольно маленькая, но мана есть, и это факт! А вот К-нергии почти не было. Её концентрация была многократно меньше, чем в пепельной зоне.

— Мана? Так ты маг?!

— Заткнись, или говори тише, — выругался демон, чья голова болела из-за громких звуков. — Маны не осталось… Даже духовные сердца пусты. Лишь крохи, что тут накопил… Бездна! Медальон пропал!

Тэо активировал духовное зрение и не нашёл Дениса с сёстрами, как и свои артефакты, что немало взбесило его.

— Если попытаетесь убежать, убью вас водяной стрелой, — прорычал Тэо, отпуская парня. Ему пришлось постараться, чтобы подняться на ноги, а два эльфа стояли рядом и тряслись.

— Г-господин маг… — заговорил один из них, но Тэо проигнорировал и сам начал говорить.

— Где мои вещи? И где мои спутницы? И где я вообще?!

— М-мы не б-б-б-брали ваши вещи и с-с-с-спутниц не видели, мы только пришли… — опустив уши, ответил один из парней.

— А на-на-находитесь вы в последнем оплоте, — добавил второй.

— Мы под водой… — пробормотал демон, кратко осматриваясь.

Вокруг него была… настоящая свалка, а чуть дальше что-то вроде барьера, за которым находилось море. Однако здесь был источник света, но был он где-то далеко и высоко, за… облаками!

— Сколько я пробыл без сознания?

— М-мы не можем знать, но, говорят, позавчера сборщик принёс новую порцию мусора. Вот мы и исследовали границу в поисках добычи и еды…

— Еды? — Тэо нахмурился из-за недобрых мыслей, а эльфы испугались, и один из них закричал:

— Рыбу! Вместе с мусором часто приносит рыбу!

— Да-да! Мы не едим трупы утопленников!

— А кто ест? — демон ещё сильнее нахмурился.

— Красные эльфы! Они едят, но их нет в этом районе, честное слово!

Тэо ничего не ответил, концентрируясь на духовном зрении, чтобы увеличить зону охвата, однако даже в радиусе четырёх километров он не нашёл своих людей. Впрочем, как и артефактов из паврадия…

— Ведите меня к мусорщикам, что орудуют здесь, — приказал демон и взмахнул рукой, создавая несколько водяных стрел в качестве акции устрашения. И у него получилось, эльфы до жути перепугались, ведь перед ними настоящий маг!

Мусорная зона, или, как эльфы называли её, граница, окружала весь оплот. Проживали на этой территории в основном нищие, что добывали из мусора полезные предметы и продавали в другие зоны, тем самым прокармливая себя.

Впрочем, по двум тощим от голода эльфам было видно, что добычи на всех не хватает. Однако по пути демон увидел немало эльфов, копошащихся в мусоре. Кто-то добывал дрова для обогрева жилища, рубя топором обломки древних кораблей. Кто-то занимался металлом, а некоторые добывали гвозди, шурупы и прочее, что ещё не полностью сгнило.

Все они выглядели измученными и голодными, а также сосредоточенными на работе. Поэтому лишь немногие обратили внимание на Тэо. Впрочем, они не особо вглядывались. Для них он просто очередной оборванец.

Через некоторое время эльфы, а, как выяснилось, они были братьями, привели демона к дому, собранному из мусора. Его фундамент состоял из автомобильных шин, а стены из листов ржавого металла, древесины и пластика. Впрочем, как и крыша.

Во дворе имелся маленький огородик, на котором росли какие-то травы. Сейчас там отдыхали шесть мужчин и курили самокрутки.

Выглядели они худощавыми, но, судя по множеству шрамов на телах, а также снаряжению, что представляло из себя броню из мусора и оружие, сделанное из острых железяк, им не раз приходилось сражаться за свою жизнь.

— Эй, мелкие, чего припёрлись? Ещё и оборванца привели с собой. Ты кто вообще? Из центра, небось, припёрся, и тебя тут грабанули, или же попросту выбросили, как и всех нас? — хохотнул один из эльфов.

— Вроде того, — Тэо кинул на мужчин серьёзный взгляд, а те громко расхохотались. Но лишь до того момента, как демон сотворил водяную стрелу. — Со мной были три девушки. Говорите, видели вы их или нет?

— Г-г-г-г-господин маг! Н-нет! Мы не видели, клянёмся! Возможно, это банда полуухого! Они как-то странно вели себя сегодня, — воскликнул главарь группы. Тэо кинул взгляд на братьев.

— Он в противоположной стороне, и его группа иногда работает в этом районе.

— Пошли, — демон развеял заклинание и двинулся за парнями.

— Господин, а если они обманули вас? — спросил один из братьев, стоило отойти достаточно далеко.

— Я определяю, когда мне лгут, и очень не рекомендую этого делать, — демон остановился и, активировав духовное зрение, прошёлся им по душам парней, заставляя их едва ли не задыхаться.

— М-мы поняли… г-господин… — стоило эльфу произнести эти слова, как давление на души пропало, и они начали жадно хватать воздух ртом. Их одежда же была мокрая от выступившего пота.

— Надеюсь на это, — демон продолжил идти, одновременно с этим анализируя полученную информацию. — Души магических созданий немного отличаются от душ одарённых… Интересно… Мне тяжело воздействовать на них, однако при поглощении я уверен, что смогу получить куда больше маны. Хм…

Мысли демона отвлекло высокое дерево, а если точнее, то его душа. Она стонала от боли и молила о помощи.

Это дерево находилось у самого барьера, и его верхняя половина, как и часть ветвей, уходила за купол барьера.

— Это пограничное дерево, — заговорил один из эльфов, увидев, на что смотрит Тэо. — По нему мы определяем, насколько сильно уменьшается окружающий нас барьер.

— Значит, этот барьер ещё и уменьшается? — демон обернулся, с удивлением посмотрев на парней.

— Король говорит, это из-за нелегальных магов. Они расходуют слишком много маны, и её не хватает для поддержания барьера, — заговорил парень слева. Лишь сейчас Тэо заметил, что у него зелёные глаза. А у его брата голубые.

— Какой бред, — Тэо покачал головой и направился к дереву.

Вблизи оно оказалось ещё больше. Диаметр ствола около тридцати метров, ветви огромны, но листва болезненна на вид. Также были видны следы эльфийских жилищ в стволе, ветвях и корнях дерева, но это было давно, и дерево успело восстановиться. Зато демон смог определить, что когда-то здесь обитали лесные эльфы.

Резко обернувшись, он уставился на парней. Худощавые, высокие, уши больше направлены в сторону, чем вверх, и довольно длинные. Волосы тёмные, носы немного большеватые и вытянутые, но это если сравнивать с высшими эльфами.

Также их кожа была бледновата, но это можно было списать на холод. Из-за близости к морской воде, здесь было весьма холодно.

— Вы лесные эльфы?

— А? Нет, мы мусорные эльфы. По крайней мере, так нас называют, — ответил зелёноглазый.

— Нет такого племени, — демон ухмыльнулся, но разговор продолжать не стал и пошёл к дереву. Оно оказалось окружено горами мусора, но добытчиков видно не было. Да и чем ближе к дереву, тем холоднее становилось. — Можете остаться позади, я скоро.

Братья переглянулись и последовали за человеком. Тэо же забрался на корпус какого-то ржавого военного судна и добрался до ствола дерева.

— Эльфийское древо, ты страдаешь и умираешь, несмотря на свой юный возраст. Тебе и пяти тысяч лет нет… — вслух говорил он, держа ладонь на стволе древа.

Эльфы же недоумевали. Они, конечно, слышали, что можно общаться с деревьями, но считали это бредом, ведь они не знают никого, кому бы это удалось. Да и зачем говорить с деревьями? Им было куда важнее добыть себе еды и не умереть от холода и болезней…

— Так и быть, я помогу тебе, но и ты помоги мне, я ищу трёх человеческих девушек, а также…

Дерево не имело полноценной души и не могло говорить словами, однако демон легко понимал его. Придя к соглашению, парень нашёл острый кусок металла и начал взбираться на дерево. Сделать это было не так уж и легко, всё же кора трухлявая, а тело демона было в плохом состоянии. Впрочем, как говорится, упорство и труд…

Вскоре демон оказался на одной из ветвей, что уходит через барьер в воду. Наполненную К-нергией воду… Да и сама ветвь деформирована из-за огромного давления морской воды.

Постояв и подумав, он решил действовать самым быстрым и эффективным способом. Отрубить ветвь… Можно было, конечно, попробовать изменить её форму и направление, но у него попросту не было на это времени и маны.

Наложив простенькое зачарование на кусок металла, что демон взял с собой, превратив его в подобие ножа мясника, только куда больше… Полтора метра в длину и весом в несколько десятков килограмм. Этой бандурой он и принялся рубить ветвь, а та не сильно и сопротивлялась.

Меньше чем через минуту отрубленная ветвь начала падать и уходить в воду, но демон схватил, и, едва не надорвавшись, выбросил её внутрь барьера.

— Эльфийская древесина, да ещё и подвергшаяся воздействию К-нергии! Какие же у неё будут свойства?

Демону не терпелось провести исследования, но пока что на это не было времени. Поэтому вскоре Тэо перебрался на другую ветвь, а с неё на следующую и закончил всё стволом, что выходил за купол барьера.

С ним пришлось повозиться, всё же там диаметр ствола составлял пять метров! Пришлось использовать магию… А так как вокруг преобладала мана воды, демон также воспользовался ею, создав водяной резак.

Это что-то вроде струи воды под высоким давлением. Оно легко разрезало дерево, а вот чтобы грамотно уронить ствол, пришлось постараться.

Десятки тонн древесины упали на мусор, поднимая облако пыли, а грохот стоял такой, что, вероятно, было слышно за многие километры.

Впрочем, демону было плевать. Когда ствол был отрезан, дерево ощутило облегчение. Ему, конечно, было больно, ведь ему отрезали ветви и часть ствола, но эта боль были ничем по сравнению с К-нергией, что выжигала из дерева ману вместе с душой.

— Калхен, что происходит? — недоумевал голубоглазый эльф.

— Не знаю, брат, но… почему-то я ощущаю радость и… — он указал на дерево. — И, кажется, листья зеленеют…

— И правда зеленеют!

Через некоторое время Тэо слез с дерева и направился к парням. Своё оружие он не выбросил, всё же зря он, что ли, ману тратил на придание формы и зачарование?

Окинув парней взглядом, демон пошёл спасать девчат.

— Господин, но банда полуухого немного севернее, — заговорил зелёноглазый. Барьер и дерево находились южнее группы, а Тэо шёл на юго-восток.

— Я знаю, где они находятся, дерево сказало.

Демон продолжил идти и, по сути, уже не особо нуждался в услугах парней. Однако те сами последовали за ним, пробираясь через завалы мусора.

Они несколько раз натыкались на мусорных эльфов, занимающихся кто чем. Одна из групп так вообще на костре жарила рыбу, а, увидев группу Тэо, они вскинули копья, чтобы защитить свою еду. Впрочем, при виде огромного ножа демона, они как-то подрастеряли свою отвагу. Но, к счастью для них, голодный демон не стал отбирать их еду.

Через некоторое время они прибыли к большому каменному сооружению, выглядящему как древний храм. Только вот его большая часть находилась за барьером.

— Мы были там как-то раз. Внутри очень холодно и ничего ценного, — заговорил голубоглазый, а его брат задумался и добавил:

— Идеальное место, чтобы спрятать что-то ценное…

— И правда!

Тэо же промолчал. Он уже видел души Дениса с сёстрами, только вот… У них было сильное духовное истощение, а также демон предполагал, что они остались без сил и сейчас, вероятно, немногим сильнее обычного человека. В данном случае эльфа.

— Эти бандиты. Они же плохие? — уточнил Тэо, и зелёноглазый тут же ответил.

— Они часто грабят местных, а также, говорят, они похитили одну девушку. Что с ней стало, никому неизвестно…

— Правда, это лишь слухи, мы не сильно влезаем во всё это, ведь… это опасно для жизни, — добавил голубоглазый.

— Ясно.

Тэо мысленно ухмылялся тому, как благородный и высокомерный народ, презирающий людей, сам стал точь-в-точь как люди.

В храме было темно, сыро и очень холодно, поэтому демон создал шар огня, что следовал за ним. Он давал не только свет, но и тепло.

Впрочем, демон достаточно сильный, чтобы стерпеть, а вот ушастые… Немного подумав, Тэо всё же решил оставить их с собой, всё же они многое знают и могут пригодиться.

Глава 9

Демон и два эльфа осторожно шли по древнему храму. Как подметил Тэо, который в бытность авантюристом побывал во множестве руин, этому храму не менее десяти тысяч лет. Может, и все двадцать тысяч, а то и более.

Сделан храм из хорошего и крепкого камня. Причём каждый блок весил не менее нескольких тонн. Пришлось потолкать несколько таких, освобождая проход. Можно было бы и перебраться через них, но Тэо не захотел. Заодно оценил состояние своего тела.

Если вкратце, то примерно, день-другой — и он восстановится. По крайней мере, Тэо был в этом уверен.

В храме были широкие коридоры, метров шесть, а до потолка так и вовсе метров семь-восемь. Повсюду были красивые резные колонны, разрушенные статуи и некие постаменты. Тоже очень красивые, но все повреждённые. А там, где, казалось бы, должна была стоять статуя или постамент, было пусто.

В том, что это храм высших эльфов, демон не сомневался, лишь они любят такие грандиозные и красивые сооружения.

Помещений в храме оказалось немало, но большинство проходов завалены, а демону совершенно не было интересно что там, а расчищать их и подавно. Да и сам храм не особо был ему интересен. Поэтому они просто шли вперёд, по следам, оставленным совсем недавно.

В скором времени они почувствовали дым, а ещё немного погодя услышали речь.

— Чёрт, пока эти бабы в тепле, мы мёрзнем. Да я так скоро сдохну! — ругался бледный эльф, одетый в рваньё. Зато его обувь была качественной, из хорошей кожи и сделана явно не эльфами.

Рядом у костра лежали три тела, укутанные в ткань, лишь лица выглядывали из неё. Ими, конечно же, были Денис с сёстрами.

— Надо так! Если они умрут раньше времени, мы не получим денег! Или же босс нас просто убьёт, — возразил второй эльф. Его кожа была пепельного цвета, а глаза красные, что говорило о том, что он из племени тёмных эльфов.

Рядом с ним сидел третий, он был высшим эльфом. Парень выглядел совсем молодо, но в руках держал жезл мага, да и в мантию был укутан. Поэтому ему было теплее всех.

— Они такие красавицы, эх, жалко отдавать их этим тварям из центра, — загрустил высший.

— Это да! Хороши бабы! А грудь… прям ух! — расхохотался бледный эльф, пуская слюну.

— Ну, я видел и побольше, — ухмыльнулся высший.

— Ага, у утопленниц, — заржал бледный. — Это первый раз на моей памяти, когда люди остались живы, попав сюда. Эх… А к чёрту! Я ж не буду их трахать? Я так, полапаю…

Бледный эльф стянул в «блондинки» ткань, обнажая великолепную грудь. Секунда, вторая, и лишь на третьей он освободился, смог отойти от оцепенения, вызванного такой красотой.

Через миг он жадно впился в неё своими холодными руками, отчего «женщина» поморщилась.

— Божественно! Какие же они мягкие и горячие!

— Вообще-то, это парень, а грудь ненастоящая, — раздался незнакомый голос, и бледный эльф тут же убрал руки. Ему резко захотелось схватиться ладонями за пламя, чтобы очистить их, но вместо этого схватился он за копьё и приготовился к бою. Впрочем, как и остальные.

— Ты ещё кто? — рявкнул бледный, тёмный же насторожился и вынул короткий клинок, в другой руке у него появился кинжал. Ну а высший эльф встал позади них, держа жезл двумя руками.

— Постой, это же тот парень с арте… — заговорил высший, но тут же заткнулся.

— Да, это я, и, надеюсь, вы мне расскажите, куда дели мои артефакты и что сделали с моими дамами и другом, — на лице демона появилась жуткая улыбка.

— Убьём его! — выкрикнул тёмный и кинулся в атаку, но, прежде чем он успел добежать, в Тэо полетела водяная пуля. Простейшее заклинание первого круга.

Демон лишь ухмыльнулся и, взмахнув своим огромным ножом, отбил снаряд. Следующим движением он ударил сверху вниз по тёмному эльфу.

Тот, понимая, что не уклонится, слишком уж быстра атака, скрестил над головой клинок и кинжал, однако… Зачарованная магией двадцатикилограммовая бандура с лёгкостью сломала оружие эльфа, а потом и его самого располовинила.

— Пощады, молю, мы всё расскажем! — выкрикнул бледный и отбросил копьё. Высший тоже выкинул посох. Слишком уж они впечатлились мощью Тэо.

— Простите, господин рыцарь! Мы приняли вас за человека! Нашему греху нет прощения, но молю, пощадите нас! — упав на пол и низко поклонившись, молил высший эльф.

— Рыцарь? — удивились братья-эльфы, которые всё это время стояли рядом с Тэо. Они не особо удивились, когда он рассёк надвое своего противника. Всё же они видели, как он рубил эльфийское дерево.

Тут они уставились на уши демона и ахнули, ведь они были эльфийские! Однако они точно знали, что он не эльф и пришёл извне. Ничем другим не объяснить его незнание об этом месте. Но свои предположения они не стали озвучивать при посторонних, просто переглянулись.

— Что с ними? — демон указал на Дениса с сёстрами и кинул хмурый взгляд на парочку.

— Мы их не трогали! Лишь раздели и ждали здесь, пока не вернётся лидер, — заявил бледный эльф, который совсем недавно лапал «блондинку».

— Раздели? — демон ещё сильнее нахмурился.

— Одежда людей очень ценится в центре, поэтому лидер продал её вместе с… вашими артефактами, — пояснил высший эльф. — На девушек же… на них тяжело найти покупателей. Всё же это впервые, когда к нам попадают живые люди. Но они так и не пришли в сознание. Поэтому сперва лидер приведёт лекаря, а там уже он решит, что с ними делать дальше.

— Ясно, — Тэо вдруг закрыл глаза и сосредоточился на душе тёмного эльфа. Хоть и не был одарённым, он являлся магическим созданием, и демон действительно получил куда больше маны, чем с обычного человека. А вместе с маной и его воспоминания, но, к сожалению, лишь за последние несколько лет, и то расплывчатые.

Впрочем, этого было достаточно, чтобы понять, что за эльфы перед ним. Дел они натворили немало, но ничего, за что следовало убивать и пожирать душу. Кроме, пожалуй, их лидера и ещё тройки бандитов, включая тёмного эльфа.

Открыв глаза, демон окинул парней духовным зрением, заставив их корчиться в агонии и молить о пощаде. Но вдруг боль отпустила их.

— Терит, — заговорил Тэо, смотря на бледного эльфа, валяющегося на холодном полу. — Ты грабил, воровал и избивал тех, кто слабее тебя.

— Фейрас, — демон перевёл взгляд на молодого высшего эльфа. — Маг-самоучка. Благодаря силе твоей магии, полуухий смог творить бесчинства. Четыре души… Ты повинен в их гибели.

— Я был глуп! И не мог выжить по-другому! Пощадите, молю! Я исправлюсь! — прокричал бледный, весь обливаясь холодным потом.

— Я не знал! Не знал, я бы не позволил этого! — оправдывался молодой эльф, но вдруг демон поднял ладонь, и какая-то сила обрушилась на них, придавив к полу.

— Меня невозможно обмануть, я чувствую ложь, — Тэо злобно оскалился и подошёл к бандитам, направив на них ладони. — Я позволю вам жить в обмен на службу. Но, чтобы вы не вздумали предать меня, наложу проклятье. Лишь одна мысль о предательстве заставит вас страдать!

Через миг бледный взвыл от боли, всё же демон действительно наложил проклятье.

— Подумал, что сумеешь сбежать? — рассмеялся Тэо, и вдруг он начал меняться.

Его уши уменьшились, став лишь слегка заострёнными, глаза покраснели, кожа стала серой, тело немного увеличилось и выросли рога.

— Перед вами демон. Пожиратель душ, маг шестого круга! — рога и глаза демона запылали, а эльфы непроизвольно упали на колени. Даже два брата позади Тэо.

Демон, конечно, лукавил. На деле он маг пятого круга, но из-за на удивление концентрированной внутренней маны и сильной души мог колдовать заклинания шестого круга. Но, конечно же, с ограничением в мощности и повышенным расходом маны.

— Ш-ш-шестой круг! Невозможно… Лишь наш король достиг шестого круга! — воскликнул Фейрас, высший эльф.

— Это здесь, в вашей подводной дыре, — на лице демона появилась ухмылка.

— Но как же так… снаружи ведь смерть! Там злая сила, убивающая магические расы! — маг продолжал недоумевать.

— Всё сложнее, чем ты думаешь, юнец, — демон взмахнул рукой, даря четырём эльфам иллюзии, демонстрируя внешний мир. Заодно и недоэльфов показал, Германа с братом и их сестру Юлю, которая как бы теперь его невеста.

— Не… вероятно, пока мы тут деградировали… люди создали новый мир… — бормотал маг. Он был более образованным, чем остальные три эльфа, и хоть многого из увиденного не понял, но выводы сделал верные.

— Служите мне верой и правдой. Заслужите прощение, и, возможно, я позволю вам выбраться наружу. И даже дарую вам защиту от злой силы. А теперь хватайте моих спутников и несите в своё логово, да поаккуратнее!

Тэо указал на девушек и посмотрел на братьев-эльфов. Те кивнули и, укутав Дениса, потащили его. Девчата же были лёгкие, поэтому бледный и молодой управились без проблем.

— Кто будет лапать их, лишится руки, — добавил демон. Впрочем, совершать такую глупость никто не собирался, однако спустя два километра пути они так устали, что тащили девушек кое-как, лишь бы не упасть и не потерять сознание. Поэтому даже если и лапали, то случайно и совершенно не обращали на это внимания.

К их счастью, все они благополучно дошли до места обитания бандитов. Им оказалось старое деревянное судно, что оттащили от границы. Если точнее, то половина судна — передняя.

Над судном поработали, сделав из него двухэтажный дом, а судя по трубам, у них даже печь имелась.

Логово охранял довольно крупный мусорный эльф. На нём была какая-то броня из кожи и хлама, а в руках здоровенная дубина. Увидев подходящих эльфов, он начал кричать.

— Дебилы, вы чего творите? Куда баб тащите-то? Неужели замёрзли? И что это за черти с вами?

— Хм, рыцарь первой ступени. Интересно, — удивился демон, осмотрев душу здоровяка.

— Вы правы! Он начинающий рыцарь, — воскликнул юный эльф.

Рыцарями были те, кто использовал ману, чтобы усилить тело, а не душу. Они, конечно, могли колдовать, но это обычно ограничивалось различными техниками. К примеру, пылающий меч, каменная кожа, ускорение и многое другое.

Вместо магических кругов у рыцарей были ступени развития, и это сильно отличалось от кругов, но демон не особо вникал. Рыцари для него были недомагами и тупиковой ветвью развития.

— Вы что, глухие? И где Варавен? И ты ещё кто? Драться хочешь? Ха! — здоровяк смотрел на Тэо, подходящего к нему со своим здоровенным ножом.

Демон мог бы убить его магией, но маны было совсем мало и восполнялась она совсем плохо. Всё же её концентрация здесь была куда меньше, чем в зоне пепла.

— Ну всё, сам напросился! — рявкнул рыцарь и кинулся в атаку. Несмотря на габариты, его скорость была весьма велика, но… Тэо оказался быстрее, а его оружие острее и прочнее.

Здоровяк попытался было заблокировать удар демона, но в итоге был располовинен вместе со своей дубиной… Поглотив душу и получив новую информацию, Тэо отбросил останки противника в сторону и посмотрел на свою группу.

Те были… поражены, особенно бывшие бандиты. Они знали о силе здоровяка и не сомневались, что демон победит. Но не подозревали, что так быстро и непринуждённо… Всё же рыцарь…

Вскоре они зашли в дом, и, к удивлению демона, внутри было довольно чисто и уютно. На первом этаже было две комнаты. В одной они складировали ценное добро, в другой спали, готовили и отдыхали.

Мебель по большей части была сделана из мусора, но большой стол, явно попал сюда извне, да и сделан из нержавеющей стали. У стены стоял большой диван, причём дешёвый, из синтетической кожи. Собственно, поэтому он и пережил утопление.

На втором этаже находилась спальня главаря банды и ещё одна комната для его самых верных бойцов. Там и мебель была лучше и пространства больше. Но самое главное, там было теплее.

На палубе корабля, то бишь на крыше, маг Фейрас устроил огород и выращивал морковь. Она, как пояснил юный маг, хладостойкая, и он потратил уйму времени и сил в попытках вывести сорт, что сможет жить на границе. Всё же здесь холодно и влажно, а морковь этого не любит.

Парень, вероятно, смог бы накормить всех местных, если бы ему удалось довести исследования до конца. Но сейчас морковь живёт в основном из-за магии парня и тщательного ухода.

Девушек разместили на кроватях, после чего затопили печь, чтобы прогреть дом, а пока Терит, бледный эльф, рубил мусор на дрова, Фейрас готовил еду. На обед у них будет суп из моркови и двух рыбёх, отобранных у мусорщиков вчера утром.

Демон же, проверив состояние Дениса и девушек, задумался над тем, как им можно помочь. Только вот артефактов у него не осталось, а камни К-нергии он с собой не взял. Да и их бы забрали…

Осмотр показал, что с ними всё в порядке, но лишь физически. От духовного же истощения поможет лишь отдых и сытная еда. Только вот сытной едой то, что сейчас готовится, демон не мог назвать.

Он, конечно, мог и сам добыть еду, но для начала стоило дождаться появления полуухого, который должен прийти в храм этим днём.

До храма было всего несколько километров, поэтому Тэо мог следить за ним с помощью духовного зрения. А пока следил, эльфы делились информацией.

Впрочем, кроме Фейраса, все были неучами и практически ничего не знали. По крайней мере, того, что демону было бы интересно знать.

Само это место оказалось достаточно большим, чтобы в нём разместилось несколько городов, множество деревень и огромная столица.

Правил королевством, очевидно, король и, судя по рассказам мага, он был тем ещё тираном, потому как законы вводились жесточайшие. Едва ли не за любую провинность эльфов выбрасывали на границу, где они и проживали, пока не умрут от голода, холода, болезней и бандитов.

Смерть в этом месте дело нехитрое, но, несмотря на это, население мусорной зоны лишь растёт… Количество неугодных королю становится лишь больше… Поэтому эльфы и подумали, что Тэо один из таких.

Маги же в королевстве служат лишь королю и аристократам, все остальные вне закона и подлежат истреблению, как и все, кто их скрывает. К рыцарям закон мягче, но вольных тоже не особо любят. Ведь они могут выступить против короля.

— И вот после третьей войны за престол… — Фейрас замолк, потому как Тэо поднял ладонь. Сам же демон встал и скривил лицо.

— Ждите меня здесь.

Демон пошёл навстречу полуухому, только вот вместо бандитов с ним шли два рыцаря восьмой ступени. Это как маг четвёртого круга. Битва предстояла тяжёлой, всё же маг почти без магии — это как рыцарь без меча… Зато с ним была его физическая сила. Ну и ману на мелкие трюки он как-нибудь да найдёт.

Не забыл Тэо и про свой огромный нож, только вот зачарование обновил и сделал его посложнее. А через некоторое время демон перегородил путь двум закованным в сталь воинам. Их броня была белого цвета и расписана эльфийскими рунами. Щит треугольный, и выглядел крепким, он тоже был в рунах. Мечи длинные и… конечно же, расписаны рунами. В общем, рыцари были полностью в рунах.

Перед ними шёл избитый тёмный эльф без одного уха, второе же было отрезано наполовину. В том, что это и есть тот самый полуухий, демон не сомневался. Только, вероятнее всего, артефакты стоили настолько дорого, что платить ему не захотели… заодно и девушек решили забрать.

Вокруг же были горы мусора, а эльфы шли по проложенной дорожке из досок и металла. Всё же здесь было довольно мокро и влажно из-за частых выбросов из-за барьера мусора вместе с водой.

— С дороги, чернь, мы рыцари короля! — заявил очевидно, что рыцарь. Он осмотрел эльфа в рваной одежде и с самодельным оружием в руках и ухмыльнулся, предвкушая развлечение.

— Да-да, — демон взмахнул рукой, и водяная пуля пробила лоб полуухого. Ему не хотелось, чтобы тот погиб случайно, поэтому убил сразу же, чтобы потом поглотить и допросить душу.

— Мерзавец! Тебе конец!

Рыцари кинулись в атаку, и мчались они очень и очень быстро! Меч левого покрылся водой, а меч правого… тоже водой… И это было неудивительно, ведь мана здесь лишь одного атрибута, водного.

По словам молодого мага, обладатели неводной стихии редко развивали себя как магов или рыцарей. Ведь толку от этого совсем мало. Огненным магам так вообще больше всех не повезло…

Оттого воины лишь злобно ухмыльнулись, стоило оружию демона вспыхнуть пламенем. Но лишь до того мгновения, как меч и огромный нож столкнулись. Вода на лезвии меча забурлила и начала испаряться!

— Кто ты, чёрт тебя побери?! — выругался один из рыцарей и отскочил назад. Второй же тем временем атаковал с фланга, он использовал какую-то технику и вмиг оказался рядом с демоном.

От укола в бок, который должен был пройти меж рёбер и пронзить сердце, Тэо защитился, выставив свой нож. Но удар был настолько мощный, что оружие едва не треснуло! А демон отступил на шаг назад. Впрочем, как и рыцарь.

Хоть лица эльфа и не было видно, удивлённые глаза выдавали его с потрохами.

— Этот бандит украл мои артефакты. И продал их вашему господину. Поэтому, если не хотите, чтобы он умер, возвращайтесь назад и верните мне мои предметы, — заявил демон, подготавливая заклинание.

— Ты угрожаешь королю?! Лишь смерть искупит твой грех! — выкрикнул рыцарь.

— Король, значит? Понятно, придётся убить вашего короля, — демон злобно оскалился и, заблокировав одну из атак, отскочил в сторону, потом снова. А когда рыцари оказались плечом к плечу, выдохнул пламя. Противник, конечно же, выставил щиты, покрывая его водой.

Рыцари прикрывали лица щитом, а нижняя часть защищалась водой, из-за чего в пламени она кипела и испарялась, но не кончалась. Однако… защита была существенно ослаблена, поэтому через миг оружие демона, что он метнул, вонзилось в ногу рыцаря, практически отрубая её.

Воин взвыл и рухнул на землю, товарищ же среагировал быстро и прикрыл его от пламени. Но оно долго не продержалось, и по его окончании рыцарь тут же кинулся в атаку.

Тэо остался без оружия и сражаться стало как-то тяжело, а противник не позволял ему добраться до раненого и своего огромного ножа.

Рыцарь сражался умело, но вот физическая сила противника вызывала у него опасения. Демон же как мог отбивал атаки руками, не забывая контратаковать и бить ногами, объятыми пламенем.

Ударив по мечу тыльной стороной кулака, демон замахнулся правой, целясь в голову рыцаря. Тот сразу же прикрылся щитом, за что тут же получил пяткой в колено, а затем ещё один удар по бедру. Но через миг и сам демон огрёб, получив щитом по груди.

Тэо отшатнулся и едва успел уклониться от меча, после которого последовала целая серия атак. Одна из которых оставила на плече демона кровавую рану.

В ответ демон сумел пробиться через защиту рыцаря и нанёс серию ударов по голове, едва не контузив его. Но тот устоял, и вдруг его щит начал покрываться водяными иглами, а вода на мече пришла в движение, пародируя бензопилу.

— А это уже опасно, — пронеслось в голове демона. — Немного недооценил их, рунное снаряжение хорошо держит мои атаки. Похоже, пора идти ва-банк.

На остатки маны Тэо создал магический барьер и кинулся вперёд. Обойти врага или напасть с фланга означало лишь подставиться под атаку, поэтому только лобовая атака!

Демон принял на себя все атаки и, повалив противника, кинулся на него. Вырвать меч не удалось, он был зачарован руной, поэтому демон просто лупил по голове противника кулаками, объятыми пламенем.

Враг брыкался, лупил щитом, пытался атаковать мечом, да даже какие-то странные техники использовал. Но с каждым ударом по голове делать это становилось тяжелее, а вмятина на шлеме становилась всё больше. И вдруг магия рыцаря развеялась, и демон едва не рухнул на него сверху.

Собраться с силами было тяжело, но Тэо смог это сделать и, подняв меч, пошёл к раненому.

Глава 10

— Постой! Пощади, я всё скажу. Всё! — молил рыцарь с почти отрубленной ногой.

Он покрыл рану водой, чтобы не умереть от кровопотери, и отползал назад, держа перед собой меч. Но демон был глух к его мольбам, медленно приближаясь.

— Как ты можешь держать рунный меч?! Почему он не убил тебя, когда ты взял его за рукоять?!

Демон посмотрел на клинок в своих руках и ухмыльнулся.

— Охранная руна слишком уж простенькая, назначить нового владельца легче лёгкого, — Тэо жутко оскалился и продолжил идти, а через миг меч покрылся водой. Руны усиливали эффект этого заклинания. — А неплохие руны, — подметил он, смотря на плотность воды.

— Как? Ты же маг огня!

— Я не маг огня, — спокойно заявил демон и перевёл взгляд с меча на рыцаря. — Просто люблю огонь.

— Не подходи, чудовище! — рыцарь вновь выставил перед собой меч, а также попытался прикрыться щитом и поджал ногу. Только вот… что может сидящий на земле против стоящего?

Демон поднял свой огромный нож и со всей силы пнул ногой по щиту, опрокидывая эльфа. Однако тот не сдавался и откатился в сторону, после чего вновь приподнялся и сгруппировавшись, покрыл щит водой, но с шипами.

Только вот всё было бесполезно. Демон подкинул нож, так, чтобы он упал сверху на рыцаря, и кинулся в атаку. У рыцаря тоже остались трюки в рукаве, и он, применив какую-то технику, буквально с места отскочил назад, при этом ударив Тэо ногой. Но вот нормально приземлиться не смог, не позволила раненая нога.

Тут-то и подоспел демон. Сперва эльф пропустил укол в плечо, а потом и руки лишился. Последним же трюком было что-то вроде водяной тюрьмы. Это заклинание некоторое время защищало рыцаря. Только вот от него была бы польза на поле боя… А тут… Тэо попросту подождал, когда магия развеется, и добил врага…

Демон сразу же поглотил его душу, получая уйму информации. А маны же дали как за одарённого на пике развития. Только вот Тэо не был уверен, что рыцарь одолел бы такого сильного одарённого при сражении один на один, даже используя рунное оружие и доспехи.

— Значит, всё-таки король… плохо… — демон горестно вздохнул, понимая, что выберется из этого места ещё не скоро. Без артефактов он не уйдёт, а чтобы одолеть короля и рыцарей, ему понадобится много маны. — Или армия…

Тэо злобно улыбнулся, вспоминая последний этап отборочных, и собрался повторить своё восхождение в короли. Обездоленных и озлобленных эльфов тут целая армия…

Поглотив оставшиеся души, демон плюхнулся на мягкое место, чтобы отдохнуть. Всё же его неплохо побили, нужно было подлечиться.

Сперва он зашил рану на плече, потом закрепил сломанные рёбра и занялся порезами на боку и бедре. Одежда же окончательно превратилась в мусор. Однако демон не стал выкидывать её, придумав ей достойное применение.

— Ладно, отдохнул минутку, пора и выдвигаться, — прохрипев от боли, демон поднялся на ноги и, схватив рыцарей за ноги, потащил к своему новому дому. Конечно же, он не забыл про их и своё оружие.

***

Тем временем. Логово банды полуухого.

— Значит, он не проклял вас, а вы сами решили идти за ним?! — удивился бледный эльф, выслушав двух братьев. — Почему?! Вы не боитесь его?

— Ну, мы уже как минимум сытно поели и согрелись, — улыбнулся зеленоглазый эльф по имени Калхен.

— Я чувствую, что, находясь рядом с ним, смогу изменить свою жизнь, — добавил Лериан, его голубоглазый брат.

— Но он же демон!

— Демоны раньше жили бок о бок с людьми и эльфами, пока их не объявили порождениями зла и не начали истреблять, — заговорил молодой маг. Он сидел в углу и читал книгу.

— Вот! Не могли же их просто так обвинить в том, что они зло?!

— Как и нас не могли просто так обвинить в том, что мы преступники, и выслать сюда? — ухмыльнулся зеленоглазый эльф. Бледный же замолк.

— Терит, подбрось дров в печь, температура падает, — попросил маг, за что тут же получил ворчание в ответ.

— Нормально! Тепло ещё!

— Скажи это человеческим девушкам и господину, когда тот вернётся.

— Бездна, — парень выругался и пошёл на улицу, добыть ещё дров. Однако, выйдя наружу, он увидел Тэо, тащащего трупы. — Парни! Нужно господину подсобить!

Эльфы выбежали из дома и побежали к демону. Он отпустил одного рыцаря, оставив их на подчинённых, второго сам потащил.

— Ох, какой же он тяжёлый! — прохрипел Терит, поднимая рыцаря за плечи, но тут же отпустил. — Давайте каждый по руке или ноге и потащили. Ой, меч упал…

— Если тронешь его, он оторвёт тебе руку, — заговорил демон, остановив парня от глупости. — Меч зачарован.

— Чары! — воскликнул Терит, а через миг меч взлетел и оказался на животе рыцаря. Меч так и манил его, всё же он такой… классный! Но и доспехи…

Как говорится, плох тот мальчик, что не мечтает стать рыцарем, вот и Терит с детства мечтал стать рыцарем короля. Он был бы важной шишкой и очень сильным.

— Господин, а зачем вам эти доспехи? И простите, но… вы убили двух рыцарей? В одиночку? С помощью этого куска металла? — поинтересовался маг.

— Что ты задаёшь глупые вопросы, это же очевидно! — рыкнул Терит. — Не видишь, что ли, что господин ранен?

— Ой! Простите, я был так удивлён, что не обратил внимания, — начал оправдываться маг, но демону было плевать, он переваривал информацию, полученную от душ, поэтому мало обращал внимание на окружение и их слова.

Через некоторое время они подошли к дому, и демон обернулся.

— Снимите с них снаряжение, а тела закопайте где-нибудь или сожгите. После чего, — взгляд демона остановился на молодом маге, — соберите эльфов. Для начала немного, около сорока.

— Нам им что-то сказать или просто притащить? — уточнил маг.

— Скажите им, если они хотят изменить свою жизнь к лучшему, пусть приходят сюда.

Тэо взял меч и деактивировал охранную руну, после чего бросил его на землю.

— Теперь это оружие безопасно.

С этими словами он вошёл в дом и принялся приводить себя в порядок. Рваную одежду бросил в углу, протёрся влажной тряпкой и нашёл более-менее приличные тряпки, которые можно было назвать одеждой.

А пока он всё это делал, его слуги каким-то образом пригнали целую толпу народа. Ну а снаряжение рыцарей занесли в дом, оставив на складе. Разве что кроме оружия. Терит взял один из мечей «на всякий случай».

— Господин, мы привели их, — доложил Фейрас, вошедший в дом.

Молодой маг поклонился и вышел, а раненый демон неохотно встал с кровати и вышел на улицу.

Народу собралось много, и демону показалось, что куда больше сорока… А те всё шли и шли…

— Простите, господин, но жаждущих изменить свою судьбу слишком много… А слухи… — вздохнул маг.

— Плевать, — махнул он рукой, прерывая Фейраса.

Демон вышел к собравшимся эльфам и окинул их взглядом, после чего обернулся и посмотрел на дом.

— Терит, Фейрас, охраняете дом. Все остальные, — Тэо вновь посмотрел на народ. Сброд сбродом. Мужчины, женщины, больные да истощённые. — Все, кто хочет есть, идите за мной.

В руку демона влетел его огромный нож, и он пошёл вперёд, а толпа перед ним раздалась в стороны, освобождая проход.

Эльфы ещё некоторое время постояли, и кто-то пошёл за демоном. А следом и остальные. Поначалу он не произвёл на них впечатления из-за побитого вида и нищенской одежды, но летающие ножи… Такого они ещё не видели.

Вскоре они прибыли к границе. Там, конечно же, было очень холодно, но эльфы всё равно пошли за ним. Тэо же подошёл к самому барьеру и вгляделся в него, активировав духовное зрение.

Так и прошла минута, а за ней вторая. Эльфы же продолжали стоять и смотреть, хоть и очень мёрзли, но уходить не собирались. И вдруг Тэо взмахнул рукой, и из воды вылетела огромная рыба!

Она весила не меньше тонны и, упав на мусор, начала трепыхаться, пока демон не обезглавил её.

— Да уж… рыбы-мутанты много маны не дают, — подумал он и принялся разделывать рыбу на большие куски. После чего обернулся к эльфам. — Берите и несите к дому. Там приготовите.

Народ активизировался и зашумел, Тэо же вновь принялся высматривать рыбу и меньше чем через минуту поймал огромного краба!

Размером он был с одноэтажный частный дом. Его панцирь казался крепким, а клешни ужасали. Но… и он тоже был разделан на части. За ним была ещё одна рыбина, и на этом демон решил остановиться.

Взяв кусок фаланги (ноги краба) на десять килограмм, он тут же создал шар воды и сварил в нём мясо. Эльфы же едва слюной не подавились, когда учуяли этот невероятный запах, поэтому ускорились.

— Довольно вкусно и питательно. Только вот не навредило ли им мясо, содержащее К-нергию? Хотя не думаю, что сильно, да и, похоже, что она тут быстро выветрится. А вот девчатам может и помочь.

Тэо оставил эльфов заниматься разделкой туш, а сам вернулся в дом, где он покормил Дениса с сёстрами. Впрочем, он и парни тоже поели.

— В мясе чужеродная сила, — заговорил маг, с жадностью поедающий краба. — Она сжигает мою ману, но… Боже, как же это вкусно!

— Ёжики кололись, плакали, но продолжали есть кактус, — Тэо рассмеялся, посмотрев на Фейраса.

Сам же он не ощущал, чтобы его мана сжигалась К-нергией, всё же он пятого круга, и такая низкая концентрация чужеродной силы не может повлиять на него.

— Господин. Вы правда собираетесь свергнуть короля?

— У него мои артефакты, без них я не уйду, — Тэо закинул в рот кусок крабьего мяса и кинул взгляд на девушек. — Они не переживут этого.

— А что будет… когда вы добьётесь своего, и король умрёт? Вы оставите нас в руинах и уйдёте? — молодой маг выглядел озадаченным и немного напуганным.

— Это от вас зависит. Но я бы хотел, чтобы это королевство стало моим союзником.

— Понятно. Благодарю вас за ответ, — Фейрас встал из-за стола, чтобы поклониться.

— А почему бы вам не стать нашим королём? — поинтересовался бледный эльф, чем спровоцировал товарища на критику.

— Ты дурак, зачем господину жить в этой дыре, когда там сверху прекрасный мир?!

— Зато жить королём, — Терит пожал плечами и продолжил трапезу. А через пару минут вернулись братья Калхен и Лериан. Выглядели они уставшими и зверски голодными.

После еды демон перенёс девушек на верхний этаж, а сам занял комнаты бывшего лидера банды. До вечера он отдыхал, потом два часа поработал над доспехами рыцарей.

Тэо сделал их чёрными, немного изменил дизайн и переработал руны. Впрочем, было бы правильнее сказать, что он полностью их заменил.

Эльфийские письмена, они же эльфийские руны, многократно уступали гномьим. Если сравнивать их с разработчиками компьютерных игр, то эльфы делали масштабные ААА-проекты, не особо задумываясь над оптимизацией, из-за чего их игры глючили, тупили и требовали очень мощных компьютеров. Но были очень красивыми.

Гномы же в таком случае разработчики, помешанные на оптимизации. Их игры не имеют ни одного бага и могут работать даже на кофеварках. Но и работают они во много раз дольше.

В условиях, когда мана в дефиците, эльфийские письмена, мягко выражаясь, не подходили под нужды не то что демона, но и даже под нужды самих эльфов.

Новые руны увеличивали прочность, защиту, снижали вес и поддерживали комфортную температуру внутри брони. Ну а мечи… Демон не смог повторить эльфийские письмена, что делали из меча бензопилу, поэтому просто сделал их крепче, прочнее, ну и добавил возможность атаковать электричеством.

Тэо, конечно же, понимал, что потеряет часть маны от преобразования воды в электричество, но зато от него куда больше толку, чем от воды. По крайней мере, демон был в этом уверен.

Следом он поработал над тряпьём, в которое превратилась его одежда, и сделал бельё для девушек. Даже для Дениса. Тэо было жалко всех тех, кто влюбится в него, считая его девушкой…

После работы он поставил защитные заклинания и спокойно лёг спать. И хоть около дома становилось всё шумнее, на втором этаже дома была гробовая тишина из-за магии. Тэо планировал хорошенько выспаться, чтобы восстановиться. А пока он спал, в миле от него кипели страсти.

***

Императорский дворец. Текущее время.

В комнате для совещаний собралось небольшое число человек, только самый приближённые. Все выглядели уставшими, а император злым, очень злым.

Валентин выступал со своим докладом, и лица собравшихся становились все более хмурыми.

— Ты точно уверен, что это ракета? — спросил император.

— Наши радарные системы засекли выпуск странного объекта, потом он пропал, видимо, включилась защита от обнаружения. Есть все основания полагать, что это Уничтожитель, — стараясь отвечать как можно короче и понятнее, проговорил глава разведки империи. — К тому же наши шпионы украли у британцев информацию, которую они украли у аравийцев. Там говорится, что аравийцы в панике, ведь это действительно они сбили самолёт с помощью ракеты.

— Какова вероятность, что это дезинформация?

— Не более двадцати процентов.

— Ясно… Что по месту падения обломков? — император нахмурился.

— Ведутся поисковые работы, но никого и ничего не найдено. Лишь редкие обломки самолёта и всякая мелочь.

— Так не бывает, — удивился он.

— Не бывает. Местные хоть и говорят о некой Харибде, что затягивает корабли на дно морское, но мне это кажется бредом. Вероятнее всего, атака спланированная, и сейчас Волков находится в чьём-то плену.

— Любит же он попадать в плен! — выругался император. — Найдите его, иначе моя старуха с ума сойдёт и испепелит вас. А потом и Аравию.

— Ваше величество, — заговорил Иннокентий, министр иностранных дел. — Что нам делать с Аравийцами? Их послы продолжают утверждать, что это не они сбили самолёт.

— Может, и не они, может, их подставили, неважно, — Константин ударил по подлокотнику своего стула, превратив его в труху, а в помещении резко похолодало. — Продолжай оказывать на них давление. Если не хотят войны, пусть докажут, что это не они. Проверьте их флот, ракетные шахты, допросите офицеров и солдат.

— Будет исполнено, ваше величество, но вы уверены? Аравийцы воспримут это в штыки.

— Тогда мы сотрём их с лица земли! Хотя нет, — мужчина устало вздохнул и потёр уши, которые и так были красными. — Феникс сама прилетит и не оставит там камня на камне.

— Я вас понял… всё сделаем, — закивал министр иностранных дел, впрочем, как и министр обороны.

***

Утро. Мусорная зона.

Утро демона началось с громогласного урчания в животе. На восстановление повреждений ушло много калорий, и организм требовал дозаправки.

На первом этаже как раз кто-то жарил рыбу и запах просто одурманивал. Собственно, из-за него Тэо и проснулся.

— Доброе утро, господин, — заулыбался довольный зеленоглазый эльф.

— Утро, — кивнул демон и осмотрелся. — Где все?

— Снаружи, решают проблемы собравшихся. Только вот… их стало ещё больше.

— Плевать, — Тэо махнул рукой и, сев за стол, принялся есть. — А неплохо, и чего это я раньше был равнодушен к рыбе.

— Я тоже никогда не ел ничего вкуснее. Думаю, тут дело в самой рыбе, — подметил эльф, и Тэо был с ним согласен. Правда, не сказал этого, продолжив набивать брюхо.

После еды демон решил выйти и посмотреть, что за шум там, и обомлел. Всё было в подобии палаток, эльфов тьма. Территория расчищалась, и едва ли не город строился.

— Стало больше, говоришь? — Тэо скривил улыбку, видя перед собой не менее пяти сотен эльфов.

— Это он! Господин!

— Спаситель!

— Кормилец!

Увидев Тэо, народ оживился и кинулся к дому. Не прошло и минуты, как толпа с надеждой в глазах принялась смотреть на него, ожидая, что же он скажет.

— Да уж, многовато вас. Ну да ладно. Я прибыл оттуда, — Тэо указал рукой наверх, и народ загудел. — И я не эльф, а демон, — парень начал обращаться демоном, после чего его глаза и рога запылали пламенем. Для пущего эффекта он создал слабую ауру ужаса, заставляя эльфов вздрогнуть.

— Мы с моими спутниками попали сюда из-за заклинания, которое доставляет мусор с поверхности, а когда очнулся, понял, что ограблен. Сейчас мои артефакты у вашего короля, и возвращать их он не намерен. Придётся его убить. Вопросы?

После откровения демона народ замолк, однако девушка из толпы вдруг подняла руку. Это была тёмная эльфийка, причём маг огня.

— Господин. Что будет, когда вы убьёте короля и вернёте себе артефакты?

— Я покину это место, но мне была бы интересна торговля с вашим королевством, поэтому заинтересован, чтобы новый король был более… адекватным и готовым к сотрудничеству. Ещё вопросы?

Вскоре Тэо пожалел, что спросил, ведь его тут же закидали уймой вопросов. Интересовались тем, правда ли он демон и сможет ли он одолеть короля, но самым важным для эльфов вопросом было «Можно ли выбраться на поверхность?».

И выбраться, конечно же, можно было, только вот жить там они бы не смогли. К-нергия попросту высосала бы из них ману и убила. Но, если сделать артефакты, которые создадут что-то вроде барьера, они смогли бы продержаться довольно долго.

Эльфам и этого хватило. Многие мечтали хоть глазком посмотреть на мир снаружи. И лишь ради этой мечты, были готовы пойти хоть за самим дьяволом.

Глава 11

— А нам точно можно? — спросил Калхен, зеленоглазый эльф, надевая чёрную рыцарскую броню.

— Вы первые, кто помог мне. Считайте это моей благодарностью, — отмахнулся демон, читая интересную книгу.

Она была посвящена становлению рыцарем. Причём написана она настолько доступным языком, что даже необразованные и довольно диковатые люди смогут её понять.

У Тэо были мысли попробовать как-нибудь насоздавать себе рыцарей. Но он не был уверен, что получится. Однако если его «воины» возьмут хотя бы первую ступень, то смогут сами заряжать артефакты маной. А это существенно облегчит работу демона.

— Мы готовы, господин, — раздался голос Калхена, выводящий Тэо из раздумий. Он окинул парней взглядом и кивнул.

— Тогда пойдёмте, сражаться вам нет нужды.

Демон вышел из дома, а с ним и оба «чёрных рыцаря». Также снаружи ожидала небольшая армия. Все, кто мог сражаться, схватили то, что можно было использовать в бою, и решили последовать за своим «спасителем».

— Решили помочь? Что ж, можете пойти со мной, но не думаю, что вам достанутся противники, — заявил демон, окинув их серьёзным взглядом. А через миг на его лице появилась едва заметная улыбка. — Правда, вы можете помочь нести добычу.

Тэо развернулся и направился на север, чтобы перехватить отряд солдат. Их направили узнать судьбу двух рыцарей, которые должны были забрать трёх женщин «невероятной красоты», как говорил полуухий.

Двигался отряд довольно медленно, но в основном из-за того, что они ловили всех на своём пути и допрашивали. Правда, с допросом не особо церемонились. Если в течение минуты пойманный ничего не рассказал, его убивали. А так как никто ничего не знал про судьбу рыцарей, то в итоге солдаты убивали каждого встречного…

Отряд шёл по чему-то вроде ущелья, по обе стороны которого высились многометровые горы различного крупногабаритного мусора. Так называемый «Сборщик» порой довольно далеко выплёвывал проглоченную добычу. Поэтому мусор был не только у барьера, но и на расстоянии до десятка километров.

Как и подобает свалке, здесь воняло. Тухлая рыба и водоросли, морская вода, разлагающийся мусор и нередко мёртвые тела… Поэтому эльфы, приходящие сюда, вешали на шеи мешочки с травами. Эти травы были чем-то вроде освежителей воздуха.

Вдруг отряд остановился, потому что на их пути показался серокожий и рогатый незнакомец.

— А ты ещё кто такой? — выкрикнул королевский рыцарь, который командовал этими солдатами. Их было сорок. Все высшие эльфы, при этом обычные солдаты, не рыцари. Оружием было короткое копьё и щит. Из брони лишь шлем и кольчуга.

— Видимо, взяли солдат из ближайшего гарнизона, — подумал демон, перегородивший путь отряду, и перевёл взгляд на рыцаря. — Имя мне Тэо. Это у меня вы украли медальон, две сферы, два кольца и кинжал. Возвращайся обратно и передай своему правителю, что, если он не вернёт мне моё имущество, я сам заберу своё, с его трупа.

— Убьёшь короля? Да тебя после таких слов задушить мало! И что ты за чудовище такое? Никогда не видел таких эльфов, — рыцарь указал на Тэо с огромным ножом в руках.

— Я не эльф. Я демон! — Тэо злобно оскалился и активировал ауру ужаса, но для начала слабенькую. В этот момент слева и справа от отряда солдат появилось по чёрному рыцарю и по пятьдесят вооружённых эльфов.

Бойцы короля дрогнули и начали паниковать. Но убегать пока ещё не решались, всё же с ними королевский рыцарь. Да и аура ужаса была слабенькой.

— Больной псих, — выругался эльф и посмотрел по сторонам. — Стало быть, это вы убили моих товарищей? Думаешь, напугал меня этим сбродом? Я королевский рыцарь девятой ступени! Даже сотни воинов не смогут одолеть меня!

— Ты ничто перед демоном пожирателем душ! Твоя жалкая душа будет моей. Она станет моей едой, моей маной. Как и ваши души! — демон заставил солдат скривиться от отвратительного ощущения. Им казалось, будто по их внутренностям крысы ползут.

Тэо вновь работал на публику, дабы зарекомендовать себя сильным и жестоким демоном.

— А теперь умрите! — он выставил руки, и две цепные молнии прошлись по пехоте врага, разом оглушив всех. Лишь рыцарь не пострадал. В него, собственно, и не целились.

— Маг?! Ещё и молнии?! — недоумевал рыцарь.

Заново оценив опасность, мужчина напрягся и кинул взгляд по сторонам. Чёрные рыцари и сброд стояли на местах, что говорило о том, что они верят в своего «демона».

— Убью тебя, а потом и всех остальных! — выкрикнул эльф и кинулся в атаку. Только вот у Тэо было приличное количество маны, а его огромный нож бил током, да и сам демон не стеснялся выпускать молнии. Очень уж эффективны они были против защиты из воды.

Как итог, пять минут эффектного боя, и рыцарь пал, а его душа восполнила все затраты маны, и демон даже остался в плюсе. После чего прошёлся по солдатам, но убил не всех. Некоторых пощадил, поглощённые души сказали, что четверо из них ни разу никого не убивали и были моралистами.

Демон планировал переманить их на свою сторону, но лишь после того, как они очнутся…

— Берите их снаряжение, одевайтесь, и идём в форпост, — Тэо знал, что там осталось лишь полтора десятка эльфов, не считая слуг. А также там имелось неплохое снаряжение, да и вообще, отличное место, чтобы поселиться.

До форпоста шли около полутора часов, но уже через десять минут эльфы выбрались из мусорной зоны, и началась разбойничья зона. Там было не так холодно, как в мусорной, но всё ещё прохладно, зато росли деревья и кусты. Даже леса имелись и дичь в них, только вот там обитали разбойники.

По сути, это мусорщики, решившие, что они больше не хотят жить на свалке. Взяв в руки оружие, они пошли грабить и убивать. Но так как с мусорщиков нечего взять, они отправились на север в леса. И занялись грабежом окрестных деревень да торговцев. С ними, собственно, и боролись убитые демоном солдаты.

Форпост же находился на зелёном лугу рядом с дорогой. В этом месте уже не чувствовался холод, и, можно даже сказать, было тепло. А буквально в трёх сотнях метров располагалась деревенька на шесть сотен жителей.

Также сравнительно недалеко было пристанище скупщиков лома. В этом месте мусорные эльфы продавали металлы и всякие ценные находки, взамен брали инструменты, еду и даже оружие.

Там-то полуухого и повязали. Только вот рыцари всех, мягко выражаясь, «зачистили», чтобы никто не узнал про артефакты. Поэтому больше не осталось никакого пристанища… По крайней мере, в южном регионе.

Форпост представлял собой три деревянных здания, построенных буквой «П». Вокруг насыпан земляной вал с частоколом и рвом перед ним. Причём воду для рва добывал гарнизонный маг второго круга, всё же вокруг не было рек. Также этот маг помогал фермерам, если начиналась засуха, и в планах демона было переманить его на свою сторону.

К прибытию Тэо с отрядом, на стрелковых постах форпоста, которых было восемь вдоль частокола, собрались стрелки и маг, который оказался пожилым высшим эльфом.

Из пятнадцати солдат девять были лучниками, причём паршивыми лучниками. Всё же высшие эльфы — это народ магов, а не воинов и стрелков.

Других же эльфов в гарнизоне не было, кроме разве что двух тёмных эльфиек. Но те были спрятаны в подвале и сидели там не по своей воле. Ну и слуг.

— Я Тэо, демон. Если не хотите умереть, сложите оружие и проваливайте, — приказал он, подойдя к воротам. Армия же осталась позади.

— Уходи! Или мы будем стрелять! — выкрикнул один из лучников и вдруг схватился за шею, раздирая её пальцами. Он вопил и рвал свою плоть, сопротивляясь попыткам товарищей остановить его.

— Что ты сделал?! Остановись! — выкрикнул маг, создав водяное копьё. Только вот демон просто щёлкнул пальцами, и копьё развеялось… Вмешаться в заклинание слабого мага и развеять его для демона было проще простого. Тем более когда оно создаётся кое-как.

— Как это возможно?! — выкрикнул ошарашенный маг и попытался создать новое заклинание, но оно вновь было развеяно.

— Сложите оружие, и тогда я пощажу всех тех, кто не запятнал свои руки кровью невинных, — повторил демон.

— Иди в бездну! — выкрикнул один из лучников и выпустил стрелу, но… это была самая обычная стрела. Без магии и зачарования она, даже попав демону в грудь, не смогла поранить его. Оставила лишь царапину, что быстро затянулась.

— Как слабо, видимо, здесь, под водой, эльфийский народ деградировал до такой степени, что, кроме ушей, отличий от людей не осталось, — ухмыльнулся демон и был прав.

Даже продолжительность жизни эльфов здесь была немногим больше, чем у людей на поверхности. Всё же залогом их долголетия была магия и мана. А тут с этим всё очень плохо.

— Что ж, я давал вам шанс, а теперь умрите.

В этот миг десять эльфов, среди которых был толстый конюх, начали визжать и раздирать свои шеи.

— Все, кто грешен, сами убьют себя. После чего я пожру их души! — громко заговорил демон, после чего направил ладонь на ворота, и они распахнулись. Но вдруг на пути Тэо встал старый маг.

— Я не позволю тебе пройти, чудовище! — маг выставил перед собой посох, после чего создал стену воды, закрывая проход. Однако демон легко прошёл сквозь неё и даже не намок.

— Старик, я шестого круга, не глупи, ты мне не соперник, — демон махнул рукой, и из мага, казалось, выбило дух, потому как он тут же упал на задницу и тяжело задышал.

Пройдя на территорию форпоста, демон окинул выживших взглядом, отчего те поморщились, им казалось, будто их сердце схватили чьи-то руки.

— Покиньте стены, сложите оружие и будете жить, — велел демон, после чего кинул взгляд на кузнеца. Он, как и остальные слуги, собрались на площади. — Ты. Тавен, да? Иди в подвал казарм и выведи оттуда пленниц. Передай, что их освободили.

Демон достал из-за пояса ключ и кинул эльфу. Тот поймал и, немного посомневавшись, направился в казармы. Тем временем три лучника и один копейщик спустились со стрелковых позиций и принялись разоружаться. Они не боялись смерти, но боялись, что их души сожрёт демон.

В этот момент в форпост входила армия демона. По его приказу они связали колдуна и принялись раздевать всех убитых, переодеваясь в их снаряжение.

Только вот стрелять никто не умел… но, взяв луки, люди заняли стрелковые посты. Просто для вида, всё же они привлекли немало внимания деревенских. Вдруг раздался голос, и Тэо отвлёкся, да и не только он.

— Я привёл их!

Из казармы вышел кузнец, а за ним две тёмные эльфийки в металлических ошейниках. Из одежды у них были какие-то тряпки, которыми они прикрывались. Тела в синяках да ссадинах, уши поникшие, а взгляды недоверчивые.

Народ загалдел, а на выживших солдат посыпались угрозы расправы. Всем было понятно, для чего девушек держали в подвале мужской казармы… К тому же тёмные эльфийки были настоящими красавицами с выдающимися формами. Чем не могли похвастаться высшие эльфийки, они все поголовно плоские…

— Ты бы им одежду сначала нашёл, прежде чем выводить на всеобщее обозрение! — рыкнул демон, кузнец побледнел и куда-то побежал.

— Сию минуту! Будет одежда!

— Идите за ним, — приказал он, посмотрев на удивлённых девушек. Однако больше всего они были удивлены внешностью своего спасителя. В том, что он не эльф, они не сомневались.

Далее демон велел братьям в чёрных доспехах осмотреть весь форпост и провести краткую инвентаризацию. Ну а Тэо тем временем поглотил души убитых и допросил. Еды здесь было в избытке, она даже порой сгнивала, что выбесило мусорных эльфов, которые ежедневно голодают.

Дополнительного снаряжения почти не было. Обычно всё ремонтировалось на месте, для этого и нужен был кузнец. Помимо него, было три кухарки, что готовили на семь десятков человек. Конюх, что умер, потому как захаживал в подвал к тёмным эльфийкам. Две уборщицы из лесных эльфов, они наводили порядок, стирали одежду и делали многое другое.

К ним нередко приставали и, конечно же, пользовались ими, а те ничего не могли с этим поделать… Но доставалось им не так сильно, как тёмным эльфийкам.

Также в форпосте имелась тюрьма, в которой сейчас находилось четыре человека. Два селянина, один разбойник и какой-то ребёнок. Селяне, оказалось, что-то не поделили с солдатами, за что были избиты и арестованы. Демон их просто освободил и выставил за ворота.

Разбойника же убил и поглотил душу, узнав о расположении ближайших шаек и их убежищ. Много воспоминаний бандит дать не смог, поэтому, что делать с разбойниками, Тэо пока не решил.

А вот пацан удивил. Оказалось, что он пришёл вместе с рыцарями. Они должны были доставить его в один из городов центра, где его заберут другие рыцари.

— И кто же ты? — спросил демон у сидевшего за столом парня. Ему было лет двенадцать, высший эльф, и сразу видно, что он из благородных. Хоть на нём и лохмотья. — Молчишь? Я могу наложить на тебя проклятье, и, несмотря на то что ты маг первого круга, ты мне всё расскажешь.

— Как?! — на лице парня появилось искреннее удивление, ведь никто не знал, что он маг, даже отец и мать.

— Я демон, пожиратель душ и вижу всё. У тебя душа мага, — Тэо злобно оскалился, отчего парень вздрогнул, но старался держаться и не подавать виду, что боится.

— Самен из рода Альк, — заговорил он, следя за реакцией демона. — Однажды ночью меня выкрали люди короля и, вероятно, взяли в заложники.

— Почему ты думаешь, что это люди короля?

— Мой отец в открытую выступает против политики короля. Из-за этого у нас вражда, и множество происшествий происходит ежегодно, — держась важно, ответил парень.

— Почему король попросту не уничтожит вас?

— Мой отец тоже маг шестого круга, и весь восток за него. Король боится, ведь иначе он потеряет всю армию, — парень был уверен в своих словах, а в глазах загорелся огонёк.

— Боюсь, востоку недолго осталось, — Тэо задумался, а парень напыжился от недовольства. — Люди твоего короля украли мои артефакты, и, если он разберётся с тем, как их активировать, вероятно, даже маг седьмого круга не сможет с ним справиться.

— Этого не может быть! Как могут существовать такие артефакты! Я изучал все известные древние артефакты. Среди них нет ничего подобного.

— Конечно же, нет, ведь они не отсюда, — демон ухмыльнулся и указал пальцем в потолок. Парень оказался догадливым и расширил глаза. — Рано или поздно я верну свои артефакты. Но лучше рано, чем поздно, поэтому я хотел бы попросить у тебя и твоего рода помощи. Вы же хотите свергнуть короля?

— У нас не хватит на это сил…

— А если я снабжу вас артефактами и перебью, скажем, половину армии короля? — на лице демона появилась жуткая улыбка, отчего парень вздрогнул.

— Тогда… я думаю, это возможно, но это отцу решать, — парень хорошо держался, и это нравилось демону. Ведь лишь благодаря этому Тэо посчитал, что с парнем имеет смысл вести дела.

— Значит, я отправлю тебя домой, сам с ним поговоришь, но сперва я хочу побольше узнать об этом вашем подводном мире.

— Подводном мире… — пробормотал он, ведь для тех, кто родился здесь, это место не было подводным. Оно считалось последним пристанищем. Местом, где эльфы смогут жить и процветать.

— Вы хотите знать что-то конкретное? — уточнил он.

— Что-то конкретное, но об этом потом. Найди Фейраса и скажи, что я велел устроить тебя и накормить. Отдыхай пока, а у меня дела.

Демон встал из-за стола и покинул тюрьму, оставив дверь незапертой. Впрочем, в тюрьме больше никого не было, даже охраны.

— Господин! — раздался голос Калхена, и Тэо приметил, как к нему приближается чёрный рыцарь. — Мы осмотрели форпост, какие будут дальнейшие указания?

— Выбери людей, что останутся здесь и будут изображать солдат. Остальные пусть возвращаются. А я пойду поговорю с деревенскими, а ещё… — демон посмотрел на связанных солдат и мага-старика. — Их пока не трогайте, как вернусь разберусь с ними.

Тэо покинул форпост и направился в деревню, там уже заметили неладное и на всякий случай подготовились к нападению на них. Поэтому демона встречали эльфы с вилами, мотыгами и прочим, чем можно было убить, если хорошенько постараться.

— Стой, разбойник! — выкрикнул крепкий на вид бледнокожий эльф. Но бледный он был не из-за холода и жизни на свалке, а потому что из племени горных эльфов.

— Стою, и что дальше? — демон остановился в десяти метрах от импровизированной баррикады из телег, на которой находилось несколько эльфов.

— Уходи и оставь форпост. Мы знаем, что вы захватили его! Нам не нужны проблемы.

— И почему мы должны уходить? — демон окинул эльфов пронзительным взглядом и ухмыльнулся. Он чувствовал их страх.

— Нас больше! А также мы послали гонцов в ближайшие форпосты и город. Скоро сюда явится армия!

— Значит, я их всех убью, — глаза и рога демона запылали огнём, а на эльфов свалилось такое давление, что многих прижало к земле. Сильнейшие лишь упали на колени, включая горного эльфа. — Я не причиню вам вред, если вы не будете мне мешать. И…

В этот миг раздался вопль, а потом из-за баррикад вылетел эльф. Впрочем, летел он не сам, а с помощью магии демона. Тот увидел чёрную душу, что говорило о пылающей ненависти к Тэо. К его удивлению, это была молодая девушка и через миг она рухнула на землю перед демоном.

— Ч-ч-что тебе надо чудовище?! — выкрикнула она, со злостью уставившись на Тэо.

— Хм, маг второго круга?

Глава 12

Демон с интересом смотрел на молодую высшую эльфийку, она же на него с лютой ненавистью. А вот деревенские с удивлением на них обоих.

— Да, я маг! Ты пытками у дедушки Нерона выбил информацию обо мне?! И что теперь? Убить хочешь?! Сдать королю?! — кричала она.

— А ты, стало быть, ученица этого дурака? Неплохо-неплохо, сильная душа, потомственный маг, может, даже из знати, — Тэо внимательно изучал её и кивал своим мыслям.

— Так наша Велала из знати?! — раздался выкрик со стороны шокированных деревенских.

— Мои родители и родители их родителей родились и выросли в деревне! — выкрикнула она.

— Это ничего не значит, — ухмыльнулся демон и, подойдя к девушке, посмотрел на неё поближе. — Красота, талант и сильная душа, редкие качества для простой эльфийки. Впрочем, мне плевать, я просто хотел узнать, кто это так сильно ненавидит меня и какие у этой ненависти причины.

— Ты пытал и убил дедушку Нерона! — прокричала она и, создав водяное копьё, метнула в Тэо. Но, не долетев до него, оно стало водой, которая вернулась обратно, окатив девушку. — К-к-как?!

— Жив твой учитель и, если не будет пытаться навредить мне, останется невредимым, и я отпущу его, — демон развернулся и пошёл к форпосту.

— И ты просто уйдёшь? — недоумевала вскочившая на ноги девушка. Тэо же обернулся и ухмыльнулся.

— Ты бы прикрылась и переоделась.

Демон пошёл дальше, а девушка сообразила, что из-за воды, её одежда сейчас едва ли не прозрачная! Медленно обернувшись, она увидела похотливые взгляды, блуждающие по её телу…

Завизжав, она прикрылась руками и помчалась куда-то прочь. Но Тэо этого уже не видел, он спокойно вернулся в форпост и занялся пленными солдатами. Их было восемь, пятеро пехотинцев и три лучника. Ну и девятым был маг.

— Я не убил вас лишь по одной причине, — стоя перед девятью пленниками, говорил демон. А вокруг собралась целая толпа. — Вы не поддались общему безумию и не убивали невинных. Поэтому я даю вам два выбора. Первый — вы получаете еды на один день и уходите. Второй — вы присоединяетесь ко мне, и вместе мы освободим это королевство от тирании. У вас есть три часа, чтобы сделать выбор.

— Ты отпустишь нас, если мы захотим? Что за бред?! — выругался один из пленников.

— Мне незачем врать. Такие букашки не смогут помешать моим планам, — поддерживая роль великого и могучего, с пафосом ответил демон и подошёл к старику. — А ты, Нерон, видел я твою ученицу. Второй круг? Неплохо.

— Т-т-т-т-ты! Если ты хоть пальцем тронул Велалу! Богом клянусь! Я убью тебя! — прорычал он, пылая от ярости.

— Зачем мне трогать невинное дитя? — демон посмотрел на мага как на дурака и покачал головой. — Вы тут у себя в подводном мире совсем одичали. Словно людьми стали. Благородные высшие эльфы называется. Подумай над моим предложением, пока меня не будет. И не рекомендую пытаться напасть на моих бойцов. Я наложил проклятие, которое убьёт вас за это.

Оставив пленников, демон поговорил со своими приближёнными и, взяв одного из чёрных рыцарей, повёл эльфов, которым не досталось места в форпосте, обратно на свалку. Заодно прихватили всё лишнее снаряжение и кое-какие инструменты вместе с частью запасов провизии.

Вернувшись к дому-кораблю, Тэо даже не знал, радоваться ему или грустить. Народу стало куда больше… не менее тысячи, а может, и все две! Они уже город возводили…

Дома собирались из мусора, а эльфы, которые ещё вчера были друг другу врагами, объединились и помогали со строительством. Женщины готовили еду, мужчины работали. Тэо даже детей приметил.

— Господин возвращается! — раздался чей-то крик, и эльфы начали собираться, но, увидев, что вернулась лишь половина из ушедших, подумали о плохом. Кто-то огорчился, кто-то испугался, что его ждёт такая же участь, а многим было плевать.

— Сюда пришли солдаты и на своём пути убили десятки невинных. Но мы покарали негодяев и заняли их форпост! Теперь для нас открыт путь на север! — заявил чёрный рыцарь, развеяв сомнения народа и обрадовав.

А пока рыцарь вещал, демон вернулся в дом и проверил состояние товарищей. В сознание они всё ещё не приходили, но состояние душ вызывало веру, что вскоре они придут в себя.

Закончив, он спустился на первый этаж, где его уже поджидали.

— Господин, пока вас не было, прибыло множество эльфов. Все желают служить вам. Многие готовы сражаться за лучшее будущее, — поведал Терит, а Тэо призадумался и кинул на эльфа серьёзный взгляд.

— Их слишком много. Найди десять человек, которые возьмут на себя задачи по управлению этой толпой.

— Человек?

— Эльфов, — поправился демон, Терит же растерялся. Слишком уж ответственное задание ему дали.

— Я… я всё сделаю! — решился он и, поклонившись, выбежал на улицу. Демон же спокойно подкрепился жареной рыбой и крабом, а после вышел наружу.

В городе стало ещё шумнее, чем раньше. Где-то недалеко кто-то кричал и спорил, но это не бунт или конфликт, просто Терит выбирал новых руководителей. Видимо, кто-то был не согласен с его решением. Тэо же не хотел вмешиваться, собираясь проверить способности парня.

Сам же он немного побродил по городку. Эльфы были воодушевлены, они долгое время жили в режиме «каждый за себя», что было против их природы. Эльфы, независимо от племени, всегда объединялись в общины и старались жить среди себе подобных. Демон же стал той причиной, которая позволила им наконец-то объединиться. К тому же здесь безопасно и была еда.

Также Тэо подметил, что некоторые умельцы соорудили что-то вроде хибар из мусора и ткани, и в них мастерили примитивное оружие с доспехами. При этом они ловили прохожих, прося помочь в этом деле. Кто-то соглашался, и число мастеров стремительно росло.

Вскоре демон нашёл кухню, где готовили и раздавали еду. Народу там была тьма. Измученные, истощённые, но с надеждой в глазах и с улыбками на лицах.

— Дядя демон! — закричала девочка лет шести, стоящая в очереди вместе с отцом. Она махала маленькой и тоненькой ручкой, привлекая внимание Тэо. Он решил подойти и присел перед ней. — Дядь, а вы действительно оттуда?! — она указала пальцем в небо.

— Да.

— А как там? Моя мечта — увидеть хоть глазком, что же там! Там ведь лучше, чем здесь?

— Я покажу тебе, — демон улыбнулся и коснулся пальцем лба девочки, та потеряла сознание, но демон подхватил её. Отец едва ли не взбесился, но был остановлен. — Она видит сны о поверхности. Не буди её.

Передав девочку отцу, демон продолжил путь и вскоре покинул городок, но на пути поймал парочку эльфов, велев им привести сотню пар рук к храму. Демон идёт добывать еду!

Народ собрался быстро, и даже куда больше, чем требовалось. Однако в этот раз эльфы были более подготовленными. Они запаслись ножами, самодельными тесаками и даже две тележки соорудили.

Ну а охота на этот раз была куда продуктивнее. Тэо быстро поймал пять здоровенных рыб, ещё двух огромных крабов и что-то вроде пингвина-мутанта.

Эта чёрно-белая махина была размером с пассажирский автобус, имела вытянутую морду и когти на плавниках.

Фон К-нергии вокруг подводного города был очень высок, вот там и расплодились огромные монстры. Да и из-за частых войн в воде нередко оказывались сильные одарённые, которые являются идеальной пищей для роста сильных и больших чудищ.

— Маны потратил чуть больше, чем получил, — Тэо посмотрел на свою добычу и остался доволен. Да и эльфы счастливы.

Решив, что еды хватит на неделю минимум, демон вернулся в городок, где его уже дожидался Терит с десятком эльфов. Что было интересно, так это девушка среди этой десятки. Она была лесным эльфом и при этом лучницей! Причём лук у неё был военный, такой же, как у солдат в форпосте. А ещё она была рыцарем второй ступени.

— Терит.

— Д-да, господин! — едва не прокричал бледный эльф, опасаясь, что разозлил Тэо своим выбором.

— У эльфийского древа лежат отрубленные мною ветви и ствол. Принеси их. Можешь немного подсократить их размер, — демон протянул свой огромный нож, но Терит едва не сломался пополам, когда взял его.

— Будет исполнено, — он поспешил удалиться и найти кого посильнее, кто справится с тяжеленной бандурой.

После того как он ушёл, демон осмотрел собранную десятку пронзительным взглядом. Ещё и духовным зрением осмотрел, заставляя их морщиться от неприятных ощущений.

— Вы знаете, кто я и чего добываюсь? — спросил он.

— Свергнуть короля, — ответил один из мужчин.

— Узурпировать власть? — предположил другой.

— Нет. Моя цель — вернуть свои артефакты, а свержение короля — это лишь средство. Но! Если в ходе достижения своей цели я заполучу надёжного союзника и партнёра по торговле, буду только рад.

— Вы собираетесь торговать с нами, после того как покинете нас? — поинтересовалась лучница.

На её лице было искреннее удивление, а вот мужчины, казалось, не поверили словам Тэо. Да и им было плевать, они хотели лишь изменить свою жизнь к лучшему.

— Почему нет? — демон перевёл взгляд на девушку. — Эльфы всегда славились своим ремеслом, наверху ваши товары будут востребованы.

— Мы… я, думала, вы забудете про нас, когда добьётесь своей цели, — ответила она и, убрав руки за спину, неловко улыбнулась.

— За эти несколько дней ты первый встреченный мною лесной эльф-лучник, почему вас так мало?

— Лесной эльф? Простите, но я мусорный эльф, вы ошиблись, и я никогда не слышала о лесных эльфах.

— Что ж, я покажу, — демон взмахнул рукой, и вся десятка рухнула на землю, погрузившись в сон. Эльфы, носящиеся вокруг, испугались, что господин убил их, и поспешили удалиться от греха подальше, но вдруг они проснулись.

— Лесные эльфы… я лесной эльф, — пробормотала девушка. Впрочем, большая часть из десятки тоже были поражены, ведь они тоже лесные эльфы. — Господин… вы показали мне… нам, великолепные картины, пожалуйста, скажите, что это всё было по-настоящему… — глаза девушки были полны надежды и радости, но…

— Всё, что вы увидели, — это далёкое прошлое. На поверхности не осталось эльфов. А теперь займёмся делом, — демон немного отошёл и внимательно посмотрел на каждого из десятки. — Вы решили стать управляющими. Моими руками, и, дабы обезопасить всех нас, я наложил на вас временное проклятье. Теперь даже мысль о предательстве заставит вас страдать.

Эльфы заволновались, ведь на такое они не соглашались, однако рта не открыли. Поэтому Тэо продолжил и вскоре получше узнал каждого. Они же уже давно знали друг друга, ведь в этих краях важно знать кто «добыча», а кто «охотник».

Все они были «охотниками» и возглавляли небольшие группы. Ну а девушка, которую звали Ливра, оказалась разбойницей, да не простой, а главой банды. Поэтому смогла поделиться с демоном весьма интересной информацией.

После разговоров демон выдал им список весьма важных задач. Они сами должны были решить, кто чем займётся, а следующим днём доложить ему.

Сам же Тэо отправился к форпосту. Он не стал брать с собой Дениса с сёстрами, ведь чем дальше от барьера, тем выше концентрация маны, а значит, меньше К-нергии. Но на случай, если они вдруг очнутся, оставил им письмо.

Шёл демон не один, с ним ехали повозки, гружёные мясом пойманных морских монстров. А также небольшая группа сопровождения.

Всего было шесть повозок, и лишь две из них прибыли в форпост, а оставшиеся вместе с Тэо приехали в деревню. Впрочем, не в саму деревню, а к баррикаде. Местные всё ещё не доверяли демону с бандой и были настороже.

— Чего тебе надо, демон ряженый? — выкрикнул горный эльф в окружении пытающихся казаться грозными селян. Но по взмахну руки Тэо, упал на колени и взвыл.

— Поуважительней, — велел он и вновь взмахнул рукой, развеяв заклинание. — Я привёз морепродукты. Хочу обменять на еду, ткань, повозки и инструменты. Сами решайте, сколько дадите, но от вашей вменяемости будут зависеть наши дальнейшие торговые отношения.

Демон развернулся и ушёл в форпост, у него ещё была куча дел. А тем временем деревенские обступили повозки.

— Никогда не ел морепродукты, — заявил один из эльфов.

— А я как-то выменял рыбину на мешочек зерна, было очень вкусно.

— Тут много, тонны две будет, — горный эльф задумался и ещё раз внимательно осмотрел товар. — Что думаете? Будем брать?

— А если оно отравлено? — возразил кто-то.

— Ему перебить нас — плёвое дело, — горный покачал головой и кинул взгляд на форпост. — Кто будет работать в поле, как не мы? Все хотят есть, спать в удобных кроватях и носить красивую одежду. Без таких, как мы, у власть имущих ничего этого не будет. Не тронет он нас.

— Ну, раз так говорит староста, то я бы обменял немного хлопка на мясо.

— А у меня есть топор лишний!

— Может, килограмм мяса на кило зерна? Или муки?

Эльфы принялись рассуждать, что же можно обменять, а потом подключились женщины, и шума стало столько, что и в форпосте было слышно.

Демон же тем временем занимался пленниками. И если раньше ему нужны были лучники, чтобы научить других, то сейчас надобность в них отпала. Ведь у него появилась Ливра. А если она успешно выполнит задание… но об этом потом.

Как оказалось, пока Тэо отсутствовал, кто-то успел поговорить с пленниками, да и не только с ними. Со слугами тоже. Всем им рассказали, что демон пришёл сверху, какова его цель и прочее. Не забыли они упомянуть и про зверства солдат против жителей мусорной зоны.

Повлияли эти рассказы или нет, но двое солдат искренне решили перейти на его сторону. Ещё один хотел внедриться шпионом. Только вот обмануть Тэо было невозможным и пришлось его убить, на глазах у всех и весьма жестоко.

Демон создал одно из заклинаний школы воды и земли, кислотный шар. Такой обычно используется против группы противников, поэтому эффект был… быстрым и ужасающим.

— Я правда могу идти? — недоумевал старый маг.

— Жалко отпускать мага, но если не хочешь помогать, то не мешайся. Отныне я буду убивать всех, кто поднимет руку на меня и моих людей, — с серьёзным выражением ответил демон и тут же поправился: — Эльфов.

— Предположим, я поверил те… вам, — заговорил маг, всё же любопытство было страшной силой. — Как вы выжили на поверхности, там же нет маны? Там ведь некая агрессивная сила, что убивает всё живое.

— Во-первых, не всё живое, а лишь тех, в ком есть мана. За десятки тысяч лет люди, а также флора и фауна адаптировались. Во-вторых, некоторые виды выжили, поселившись в вулканах. В-третьих, я демон. Пожиратель душ! Они и есть источник моей маны! — глаза и рога Тэо по классике запылали, а на мага нахлынула волна страха.

— Значит… — осознал он, вспоминая всех убитых солдат.

— Да. Души моих врагов будут пожраны мною и станут моей силой, — демон активировал духовное зрение и уставился на мага, отщипывая от него кусочки души, поглощая ману.

— Мана… она… высасывается?! — воскликнул он, при этом чувствуя, что лишается не только её, а самочувствие начало резко ухудшаться.

— Мне даже не обязательно убивать, чтобы поглотить души таких слабых существ. А теперь уходи и, раз понял, не становись на моём пути, — Тэо развернулся и пошёл в центральное здание форпоста.

— Постойте! Я согласен! Возьмите меня к себе на службу! — выкрикнул маг и попытался встать с земли, но едва не упал.

— Ты сделал свой выбор. Назад пути нет, — ответил демон и продолжил путь.

— Господин Нерон, — заговорил подошедший чёрный рыцарь. Им оказался Лериан, голубоглазый эльф. Он взял старика, что едва стоял, за руку. — Вам помочь? Позвольте проводить вас в ваши покои. Или, может, вы голодны?

— Могу я… сходить в деревню и поговорить с ученицей? — с надеждой в глазах спросил маг.

— Господин Тэо никому не запрещал покидать это место, поэтому, думаю, можно. Вам помочь дойти?

— Правда можно? — удивился он и осмотрелся.

Всем было плевать на него. Кучка эльфов училась стрелять из лука, другая отрабатывала показанные демоном удары копьём, а остальные занимались кто чем.

— Почему нет, пойдёмте.

Парень улыбнулся и, поддерживая старика, вышел из форпоста. В деревне же всё ещё было шумно. Народ спорил, что-то решал и выбирал, что обменять.

— Смотрите, это Нерон!

— Живой!

Эльфы тут же оживились, увидев приближение старого мага, но напряглись, подметив чёрного рыцаря рядом.

— Учитель! — раздался крик Велалы, молодой эльфийки. Она тут же кинулась в объятия старика, а Лериан отошёл, чтобы не мешать. Только вот… Это была любовь с первого взгляда. Он глаз не мог оторвать от неё, и, к счастью для парня, на нём был шлем. Иначе он бы побоялся в открытую пялиться на самое прелестное создание, что видел в этой жизни.

Глава 13

Франкия. Окрестности Парижа.

По пустому широкополосному шоссе на большой скорости ехала небольшая военная колонна. Состояла она из десятка броневиков повышенной комфортности и двух военных автобусов.

Колонна постепенно приближалась к городу, и чем ближе, тем неприятнее был вид. Париж пылал! В небе носилась авиация, включая бомбардировщики. По городу била артиллерия, отчего грохот не стихал ни на мгновение.

— Да уж, не успели мы подавить мятеж в Иберии, как тут зомбиапокалипсис начался, — проворчал один из пассажиров броневика, что возглавлял колонну. Это был светловолосый мужчина лет тридцати пяти. — Как мы вообще могли потерять Париж? Что произошло?

— Бюрократия, мать её, — выругался второй пассажир. Им оказался двухметровый громила с интеллигентным лицом и большими очками, без которых он был практически слеп. — Я слышал, что местные запрашивали помощь, но пока угроза не была утверждена, отправку войск не смогли согласовать. А когда отправили, уже было поздно. Теперь вот, когда заражение перекинулось на Париж, отправили нас, седьмой легион.

— И, как я погляжу, время вновь было упущено? — с сарказмом в голосе спросил блондин, но товарищ ничего не ответил. — Хм, как я погляжу, если бы мы опоздали хотя бы минут на пять, вероятно, можно было бы на Франкии ставить крест…

Броневик уже подъезжал к военному блокпосту, только вот колонну никто не встречал, солдаты из последних сил отбивались от полчищ чёрных существ.

Шоссе перекрыло четыре БМП, два танка и несколько десятков бойцов, и пару мгновений назад один из танков взорвался. А через несколько секунд на него забралось нечто похожее на гусеницу, со множеством лиц и лап.

В это же время БМП и солдаты отчаянно палили по наступающим тварям и не могли отвлечься на прорыв. Поэтому понадеялись на резерв, находящийся в тылу.

Этот самый «резерв» представлял собой десяток бойцов, которые занимались подносом боеприпасов, оказывали помощь раненым и вели переговоры со штабом. Но стоило показаться твари, забравшейся на танк, как они, всё побросав, тут же кинулись в бой. Даже три раненых солдата, вколов себе обезболивающее вместе с боевым стимулятором, схватили оружие и вступили в бой.

В чудище выпустили три противотанковые ракеты, которые разорвали жуткую морду на части. Солдаты ликовали, но недолго… ведь эта морда восстановилась меньше чем за пять секунд! Бойцы, конечно, стреляли по ней из автоматов и пулемётов, даже гранаты метали, но всё было без толку…

— Ха-а-а-а-а! — чудище выдохнуло пламя, испепеляя людей, и… начало увеличиваться! Будь здесь демон Тэо, он бы мог увидеть, как чудовище поглощает души убитых!

Довольный монстр что-то прорычал и собрался было кинуться на остальных солдат, но вдруг из дороги вырвалась огромная рука и схватила тварь за хвост!

Через миг рука дёрнула монстра на себя и принялась лупить им по дороге. Кровь и плоть разлетались во все стороны, но чудище продолжило регенерировать…

— Что же ты за монстр такой? — раздался голос подходящего блондина.

Он щёлкнул пальцами, и дорога покрылась метровыми шипами, заставляя визжать чёрное чудище. Всё же огромная рука продолжала лупить монстром по дороге. Теперь уже шипастой. Монстр практически раздирался на части, но очень быстро восстанавливался, а потом вдруг резко прекратил визжать и умер.

— Чего это он?

— Вероятно, внутри этого монстра есть что-то очень важное. Что-то наподобие ядра, — подметил рядом идущий здоровяк. — Пойду проверю.

Мужчина вдруг исчез и появился за блокпостом. Через миг две сотни чёрных тварей, штурмующих позиции людей, разом умерли и рухнули на дорогу, превращённые в кровавое месиво. А среди них стоял задумчивый мужчина в очках.

— У них есть какие-то ядра внутри, но при взаимодействии с К-нергией они разрушаются, — заявил здоровяк, оборачиваясь к приближающемуся товарищу.

— Значит, уничтожив ядро, мы уничтожим тварь независимо от её размеров?

— Вероятно, — кивнул здоровяк и посмотрел на город. Там творился настоящий ад… — Ладно, где там наши ребята? Пошли страну спасать.

***

Тэо шёл по грунтовой дороге, проходящей через густой лес. Деревья были самые обычные, из людских лесов, но концентрация маны оказалась немногим выше, чем в том же форпосте. Также демон чувствовал природную ману, но её концентрация была довольно низка, куда ниже, чем мана воды.

Чем дальше от барьера, отделяющего подводный мир от морской воды, тем выше концентрация маны. Но, к сожалению, не настолько выше, чтобы это имело важное значение и демону пришлось бы менять планы. Это как разница между тысячей рублей и тысяча девятью.

В лесу водились белки, олени, даже кабаны и волки были. Всех их демон подметил духовным зрением, а также группу разбойников, прячущихся в лесу. Они внимательно наблюдали за одиноким путником. Он хоть и выглядел бедно, но мешочек с зерном на его плече выглядел уж очень заманчиво.

Вдруг засвистела стрела, вылетевшая из кустов. Она должна была попасть путнику в живот, только вот… ударилась о невидимый барьер и сломалась! И как же удивились четыре разбойника, что рванули вместе со стрелой. Они намеревались накинуться, ограбить и добить путника, но что-то пошло не по плану…

— Что ж, вы не прошли проверку, — Тэо огорчённо вздохнул и взмахнул рукой. В этот же миг укутанные в шкуры тела попадали на землю, будучи насквозь пронзёнными водяными пулями.

Вторым залпом демон ранил лучника. Мужчина, выглядящий на сорок, пытался убежать, но шар воды легко достиг его и насквозь пробил ногу.

— Пощади, я всё скажу! Всё! — вопил лучник, держась за рану на ноге. Тэо же шёл не спеша, внимательно изучая как лук, так и снаряжение раненого. Такое же он видел у солдат форпоста.

— Скажешь. Всё скажешь, — на лице Тэо появилась дьявольская улыбка, увидев которую, эльф, крича от ужаса, вскочил на ноги и, несмотря на рану, попытался убежать. Но не смог… метко брошенный камень пробил ему череп.

Демон решил не тратить ману на убийство того ничтожества. Подойдя ближе, он поглотил душу и задал ряд вопросов.

— Дезертир? Интересно.

Как выяснилось, этот разбойник когда-то был одним из солдат, служивших в форпосте. Но ему пришлось бежать, потому как вскрылось его не очень приятное преступление. Только вот… даже став разбойником, он всё ещё поддерживал связь с бывшими товарищами. И за небольшую плату получал от них интересную информацию, к примеру, маршруты купцов и даты патрулей армии.

Собрав информацию, демон вернулся в форпост и, забрав половину солдат, двинулся в логово разбойников. Всё это он уже проходил в финале отборочных, поэтому зачистка прошла легко и непринуждённо.

В лагере было одиннадцать эльфов, и никто не смог сбежать. Шестерых схватили, включая атамана, рыцаря первой ступени. Они надеялись, что их посадят в тюрьму, а потом они сбегут, но у демона на них были иные планы…

— Всё же пригодились мне знания, полученные за отборочные, — с довольной улыбкой на лице размышлял Тэо, глядя на повозки, полные добра.

Шкуры, зерно, вяленое и копчёное мясо, оружие и снаряжение, а также горсть кристаллов маны! Они были чем-то вроде денег, но также использовались для колдовства, заправки артефактов и развития.

— Деньги — сила, — пробормотал демон, смотря на эти камни. Размером они были с зёрнышко. Маны совсем немного, но одного зёрнышка хватит на одну водяную пулю.

Вернувшись в форпост, довольные солдаты принялись разбирать добро. Многие уже позабыли вкус мяса, пусть и вяленого. Да и там были такие полезные вещи, как посуда, ещё и целых два ящика! А также немало качественной ткани, правда, её сразу же конфисковал демон. Ещё была кожа, много кожи, и пара ящиков гвоздей.

Товары ценные и очень полезные. Поэтому продавать их Тэо не собирался.

После возвращения, разбойников, на радость деревенских, которые немало пострадали от них, казнили. Также деревенские собрали товары в обмен на морепродукты.

Кристаллов маны у них не было, но еды и инструментов Тэо получил немало. Правда, в основном бывшие в употреблении… К счастью, демону было несложно починить их и привести в порядок.

Инструменты и кожу со шкурами Тэо отправил на свалку, а также часть еды и гвоздей. Заодно повелел, чтобы очистили от мусора дорогу от дома-корабля до форпоста.

— Ну вот и всё, теперь можно отдохнуть, — подумал демон, взглядом провожая конвой.

День был тяжёлый, но очень насыщенный, а вечер… он обещал быть ещё веселее. Но не в том плане, что появились проблемы, нет, просто эльфы хотели отпраздновать. Ещё вчера они умирали на свалке от голода и холода, а сейчас своими руками строят своё светлое будущее.

На площади меж домов, расположенных буквой «П», установили столы, стулья и разожгли костры, на которых готовилась рыба, супы и прочее. А также был приготовлен свежий хлеб… Многие уже успели позабыть его вкус.

А потом открыли пару бочонков пива. Их выменяли у деревенских, но один бочонок был в подарок, за разбойников. Немало крови они выпили у местных.

Сейчас демон сидел за столом, пил, ел и смотрел на будоражащие кровь танцы тёмных эльфиек. Они, как выяснилось, были танцовщицами, и их танцевальные наряды не пострадали. Лежали в одном из сундуков вместе с остальными их вещами.

Тэо знал историю попадания эльфиек в лапы солдат, об этом рассказали души. Если коротко, то их продали, использовали как откуп. Они вместе с труппой артистов хотели выступить в деревне у форпоста, а также других приграничных деревнях.

И вроде они произвели фурор, но вот на радостях лидер их группы сильно перепил и впоследствии повздорил с одним мужчиной, а тот оказался командиром форпоста… Пришлось откупаться. В итоге девушки против их воли на год попали в сексуальное рабство. И для всех это было нормой, ведь они тёмные эльфийки… Их народ считается едва ли не убийцами и шлюхами.

Все знали о дискриминации в королевстве, но не догадывались о масштабах. Тэо ещё не знал ни одного лесного эльфа, который думал, что он лесной эльф, а не мусорный.

У демона была теория, и, если ей верить, когда-то этот подводный мир окружали древние эльфийские леса. Там и жили лесные эльфы, а когда барьер стал уменьшаться, и его граница добралась до леса, лесных эльфов попросту завалило мусором.

Барьер же продолжал уменьшаться, а с ним и леса эльфов. Так постепенно их и вытеснило из родного леса, а новым местом обитания стала свалка.

Они, конечно, не хотели жить в мусоре и ушли в города, но в итоге получилось так, что они всё равно обитают на свалке, да ещё и наследие своё позабыли.

— Если я смогу собрать тысячу лесных эльфов-лучников, сделать им артефакты, развить их в рыцарей и забрать на поверхность…

Демон улыбался, ведь это будет армия, не знающая себе равных. Эльфы сами смогут создавать и зачаровывать стрелы, а их боевая мощь будет сокрушительна.

Танк? Его пронзят зачарованные стрелы! Или подорвут, если ранг рыцаря будет достаточно высок. А проблемы с маной решатся, когда демон заполучит технологию кристаллизации маны.

В отличие от камней маны, кристаллы одноразовые и состоят из чистейшей маны. Её можно поглотить и восполнить свои запасы. А значит, эльфы смогут выйти на поверхность, если у них будут кристаллы.

— Мне нужно развивать с ними торговлю, а также найти источники маны. Получив технологию производства кристаллов, я решу уйму проблем. Останется лишь найти нужные вулканы… впрочем, я могу прорыть тоннель к источнику маны в китайском вулкане…

Демон немного поразмышлял и пришёл к выводу, что идея неплохая, но сперва он проверит вулканы на островах. А их там шестьдесят восемь! И ещё около сотни подводных.

Он узнавал. Точнее, узнавала Светлана, но по его просьбе. Поэтому планы на острова у демона были колоссальные.

Парень хотел обдумать ещё несколько вещей, но его отвлекли.

— Не помешаю? — раздался голос Нерона, старика-мага, с ним была и его ученица. Демон жестом пригласил их присесть за стол и подождал, когда они устроятся.

— У вас какие-то вопросы ко мне?

— Я… я хотела бы извиниться за всё, что наговорила вам, простите! — девушка вскочила на ноги, поклонилась, после чего вновь села за стол.

— Я не держу зла, потому как прекрасно понимаю твои переживания. Но вы же не только ради извинений пришли? — голос Тэо был спокоен, да и настроение у него было хорошее.

— Я хочу служить вам и бороться со злом!

— Не все враги на моём пути будут злом. Завтра прибудет армия. У многих из них есть жёны и дети. Я же оставлю их без кормильца.

Эльфийка прикусила губу, она прекрасно понимала слова Тэо, равно как и то, какая несправедливость творится в королевстве.

— Понимаю и готова.

— Тогда добро пожаловать в нашу маленькую революционную армию, — Тэо улыбнулся и посмотрел на старика. Было видно, что он против, но отговорить девчушку не смог. — Предлагаю выпить. Завтра будет тяжёлый день и прольётся много крови.

Эльфийка, к удивлению старика и демона, тут же опустошила кружку пива. У неё был стресс, и она собиралась нажраться до состояния поросячьего визга. Что, собственно, и делала в течение следующего часа.

После чего присоединилась к танцам, а бедному Лериану пришлось отбивать от красотки всех ухажёров. А вот к тёмным эльфийкам никто не приставал. Дураков среди собравшихся не было, они понимали, что девушки пережили немало ужаса. Собственно, поэтому они и отрывались на полную, даря радость спасителям. А танцевали они действительно великолепно.

Так и прошёл весь вечер. Тэо же впервые за долгое время смог нормально отдохнуть и развеяться. На приёмах аристократов как на войне, там не расслабишься. А тут у всех одна цель — как следует отдохнуть перед чередой кровавых сражений и набраться сил. Как итог, парень сам не понял, как оказался в своей комнате и уснул. Но спал он хорошо.

***

Некоторое время назад. Смоленск. Фабрика пельменей Тэо. Кабинет директора фабрики.

За столом сидела розововолосая девушка двадцати пяти лет и её брат, юноша шестнадцати лет. Паренёк был пухленький и с жадностью поглощал пельмени, чашку за чашкой.

— Как же вкусно, не могу остановиться, — прокомментировал он. А вот его сестра была более… элегантной. Она ела не спеша и эмоций не показывала.

Напротив них сидели Оладушкин и Лера. Но девушка была не в своём крохотном обличье, а в облике тридцатилетней зрелой красавицы.

— Действительно вкусно, — подытожила розововолосая. Она салфеткой вытерла рот, но так, чтобы не размазать помаду. — Что скажешь, брат?

— Ещё, я хочу ещё! — заявил он, смотря на сестру как наркоман на дилера.

— Вы можете посетить наше заведение, где моя мать готовит действительное великолепные пельмени. Там используются лишь лучшие ингредиенты и подаются по всем правилам пельменного дела, — мило улыбаясь, заявила Лера, отчего розововолосая едва удержала брата на месте. Он собирался было вскочить на ноги и помчаться в эту самую пельменную.

— Мы обязательно посетим его, но сперва дела, — на лице девушки появилась полуулыбка, после чего она достала из сумочки документы. — Товар действительно качественный, и я понимаю, как вы смогли охватить рынок всей области за такой короткий промежуток времени.

— Эксклюзивный договор на поставки? — удивилась Лера, пройдясь взглядом по бумагам.

— Да. Торговые центры, продуктовые магазины, кафетерии и столовые. У нас тысячи объектов по всей стране, и мы будем там продавать ваш продукт. В идеале выход на китайский и римские рынки. Но это не раньше, чем через пару лет.

Лера чуть сознание не потеряла, услышав это, а Оладушкин едва сдержал улыбку. Он довольно подробно изучил документ, условия были хороши…

— Нам нужно разрешение поставлять мелкие партии союзным родам и в свои магазины, — заявил он, а девушка задумалась. Но вскоре кивнула.

— Идёт. Взамен вы воспользуетесь своей рекламной сетью для продвижения товара в других областях.

— Идёт.

Оладушкин пожал девушке руку, и они принялись составлять новый договор. Впрочем, правок внесли не очень много, поэтому уже через полчаса он был завершён, подписан и отправлен в канцелярию на фиксацию.

— Выглядишь счастливой, — подметил мужчина, смотря на любимую. Сейчас они ехали в ресторан, чтобы отпраздновать.

— Конечно! Это же признание! Слава и известность! Я всегда мечтала об этом! Подумать только, по рецепту дедушки скоро будут есть по всей стране, а то и во всём мире!

— А почему бы тогда нам не открыть ещё одно дело? — Оладушкин задумался, а на лице появилась хитрая улыбка. — Как насчёт пельменных для аристократов?

— Элитные пельменные! — ахнула девушка.

— Из мяса К-мутантов, редких приправ и растений, — добавил Константин и приобнял Леру.

— Это будет фурор!

— Пельмени захватят мир! — хохотнул мужчина. А водитель же, слушая их разговор, лишь кривил лицо, считая их чокнутыми. Какие пельмени? Какой мир? Что за бред…

Глава 14

Денис с трудом разлепил глаза, но перед ними была сплошная пелена… Всё размазано, а веки, казалось, были из железа. Настолько тяжело было их поднять.

К счастью, зрение постепенно восстанавливалось, и вскоре парень смог различать силуэты. Только вот голова всё ещё была в тумане, словно он после хорошей попойки.

— Маша, Вика! — прохрипел он, горло было совсем сухим и болело. Парень замотал головой и увидел две кровати рядом. С трудом встав, он подошёл к ним и, приглядевшись, опознал сестёр. — Живы! Слава богу…

Денис выдохнул, и его ноги подкосились, отчего он рухнул на пол. Но… ударившись головой об пол, неплохо взбодрился и тут же поднялся.

— К-нергии почти не осталось… как это вышло? И… нас сбили! Потом мы резко потеряли сознание и… оказались здесь? Тогда где Иван?

Денис кинул взгляд на четвёртую кровать, но там было пусто. Однако имелась дверь в соседнюю комнату. Только вот и там оказалось пусто.

Выйдя из комнаты Тэо, парень принялся осматриваться и вдруг кое-что заметил.

— На мне бельё… чужое! — едва не выкрикнул он, и тут же пришло осознание. Он кинулся к Вике и, стянув с неё одеяло, едва не выругался от злости, ведь на ней было точно такое же бельё! Кто-то раздел их, а потом одел. А ещё Денис смутился и тут же прикрыл сестру. Всё же она почти голая…

Сняв с себя женские трусики и тряпичный лифчик, вдруг услышал шаги! Кинувшись к столу, он схватил стул, чтобы использовать его как оружие. А через пару мгновений на второй этаж поднялся бледный эльф. Впрочем, Терит уже не был таким бледным. Хорошее питание помогло ему окрепнуть и лучше переносить холод.

— Стоять! — выкрикнул Денис, и Терит замер от неожиданности, а потом обомлел… ведь «блондинка» была голышом, и…

— Где… грудь?! — едва не прокричал шокированный эльф, а потом опустил взгляд ниже и… голова начала кружиться. Лишь чудом парень ухватился за перила лестницы и не упал. — И правда… парень…

Денис же так и стоял со стулом наготове, не понимая, что происходит. А ещё он не понял, что сказал странный ушастый парень.

Тот вдруг вскочил на ноги и помчался на первый этаж, но почти сразу вернулся. В его руках был лист бумаги, причём его когда-то намочили, отчего он был весь в пятнах.

Положив лист на стол, ушастый парень ушёл вниз, а Денис посмотрел, что же там написано.

— Если ты читаешь это, значит, я ушёл по делам. Не паникуй, мы в подводном мире, где живёт необычный народ. Тут нет К-нергии, зато есть магия. Я позже объясню. Побольше ешь мяса монстров, в нём есть К-нергия, и сестёр корми. Волков Иван… — вслух прочитал он и посмотрел на ушастого. — Ты понимаешь меня?

— Если ты спрашиваешь, понимаю ли я тебя, то нет! — Терит показал на рот, после чего сделал руками крест. После чего махнул ладонью, прося, чтобы тот пошёл за ним.

Денис посомневался немного и всё же спустился, но только он оказался внизу, как тут же ощутил холод. Правда, через миг ему вручили одежду. Впрочем, одеждой это тяжело было назвать, скорее лохмотья… Но и у самого ушастого облачение было не лучше.

А когда парень оделся, его усадили за стол и дали рыбу, жареную. Но только он начал есть, как услышал крик. Его сёстры проснулись!

***

Демон Тэо со своим огромным ножом стоял посреди дороги, а позади него в сотне метров маячили пятьдесят солдат и три мага. Все они с тревогой смотрели на приближающиеся войска. Из ближайшей крепости, что находилась в нескольких десятках километров, около городка с населением в десять тысяч эльфов.

Армия была сравнительно большой, три сотни солдат, среди которых десяток всадников. Повозок с палатками и едой с собой у них не было, потому как они рассчитывали после боя сразу вернуться обратно.

Увидев демона, один из всадников помчался к нему, дабы провести переговоры. Ну, или просто узнать, кто таков.

— Перед тобой Ларгус из рода Гус. Назовись, чернь! — выкрикнул он, глядя на демона в обносках. Тэо, конечно, собирался сделать себе приличную одежду, но как-то руки не дошли.

— Демон Тэо к вашим услугам, — парень жутко оскалился, а его рога и глаза вспыхнули пламенем. Ну и, конечно же, аура страха, куда без неё? Она прошлась по всей вражеский армии, заставляя солдат вздрогнуть.

— Аура ужаса? — удивился всадник. — Слабенько!

Ларгус тут же активировал свою ауру, но разница была лишь в том, что он использовал силы рыцаря, а демон магию. Разница была как использование гаубицы и управляемой ракеты. Поэтому Тэо легко заблокировал действие ауры, и она попросту не добралась до солдат демона.

— А? Как? — удивился он, не понимая, почему аура не подействовала.

— Просто ты слабак! — демон активировал духовное зрение и ауру на полную.

Ларгус закричал от ужаса и вместе с конём, который потерял сознание, упал на землю. А вот среди солдат эльфов едва не началась паника, но один из рыцарей владел аурой лидерства. Это было что-то вроде противовеса ауры ужаса. Она успокаивала и воодушевляла солдат. Только вот она была куда слабее ауры ужаса Тэо…

Как итог, солдаты не потеряли сознания и даже не убежали, побросав оружие. Но были на грани.

— Столько маны потратил, а толку… проще было их всех убить, — мысленно проворчал демон и перевёл взгляд на вопящего эльфа. — Слабак. И вы собрались напасть на меня, имея такую силу? Вы, высшие эльфы, всегда были напыщенными глупцами, даже десятки тысяч лет пленения в этом подводном мире не изменили вас.

Тэо, как обычно, работал на публику, нагоняя пафоса и жути. Хороший пафос совместно с личной силой всегда впечатлял простой люд. Вот и солдаты впечатлились, и не только вражеские. Демон прекрасно чувствовал волны эмоций, исходящие от обеих групп эльфов.

— Ларгус лишь слабак, посланный, чтобы узнать, с кем мы имеем дело, — заговорил крупный эльф в тёмно-синих доспехах, выехавший слегка вперёд. Он был рыцарем восьмой ступени, а позади него два мага третьего круга и группа рыцарей от второй до шестой ступени.

— Узнали? И что дальше? — демон жутко оскалился, ещё больше пугая простых солдат.

— За убийство солдат королевства и захват форпоста ты и твои бандиты будете уничтожены! — грозно заявил воин и слез с коня. Пример Ларгуса показал, что коней лучше не использовать…

— Да? А значит, солдатам королевства разрешено убивать жителей свалки и насиловать женщин? — рассмеялся демон, а от солдат повеяло недоверием. Кто поверит в такое, что армия короля насилует и убивает!

— Не неси чепухи, бандит, ты не запудришь нам мозги своими речами! — выкрикнул командир.

— Пудрить мозги? Зачем? Для меня вы жалкие букашки. Обманывать букашек? Вот насмешил, — Тэо пошёл вперёд, а его огромный нож мясника засиял электричеством.

— Твоя самонадеянность приведёт тебя в могилу, — ухмыльнулся рыцарь и… приказал солдатам нападать. — В атаку! Уничтожьте его.

Солдаты помчались в атаку, но делали они это… неохотно. Чем ближе они подходили к демону, тем сильнее в них проявлялся страх. Но вдруг с неба на Тэо упал настоящий ливень из водяных стрел!

Только вот в ответ демон выпустил ветер, и вода вернулась обратно, упав на солдат. Правда, она потеряла форму и больше не представляла опасности. Но даже так солдаты были впечатлены, всё же отразить атаку двух магов третьего круга… К сожалению солдат, это стало лишь началом.

Демон взмахнул рукой, создав два десятка водяных пуль, и они, повиснув на несколько мгновений, чтобы солдаты успели осознать, что сейчас произойдёт, выстрелили собой.

Но вдруг на их пути появилась стена воды! Которую пули легко преодолели… Раздались вопли, и более десятка бойцов упало на землю. Часть из них умерли, другие получили ранения разной степени тяжести. Раненые и вопили.

Это хорошо подействовало на солдат, и те начали убегать, некоторые даже оружие побросали.

— Ветер и вода? Кто ты, бездна тебя побери?! — выругался командир и отдал приказ, выступив в бой вместе со своими рыцарями.

— Я ваша смерть! Ваш король обокрал меня. Теперь пусть прячется в самых тёмных норах этой дыры, дожидаясь, когда я приду за ним и убью, — Тэо пошёл вперёд, на пути пнув Ларгуса, дабы тот отлетел в сторону. Демон не хотел убивать этого труса, потому как имел на него планы. А вот остальных…

— Прикройте меня, — приказал командир, несясь на демона. Позади него бежали остальные воины. Вооружены они были по-разному, но лишь у командира была зачарованная броня и оружие.

Демон не хотел тратить ману, которой и так было мало, поэтому не использовал дорогостоящие заклинания. Лишь усилил тело, зарядил нож электричеством, ну и подготовил пару хитростей.

Впрочем, хитрости не понадобились, Тэо просто подавил противника своей мощью. Лишь оружие командира смогло выдержать удар ножа. Всё остальное попросту сломалось, как и их хозяева.

Сам же командир оказался сильным противником. Если сравнивать с королевским рыцарем, его снаряжение и техники были куда хуже, а вот опыта у него было хоть отбавляй. А ещё он фехтовал куда лучше демона. Правда, Тэо маг, а не воин.

— Ты действительно силён, — выплюнув кровь, произнёс командир. Его шлем валялся где-то неподалёку, волосы подпалены электричеством, а на боку жуткая рана.

— Защитим командира! — прокричал один из солдат и повёл группу бойцов в атаку.

Но их собралось лишь около тридцати, остальные либо уже сбежали, либо не рисковали вмешиваться в битву гигантов. Более сотни трупов вокруг места стычки рыцарей ясно демонстрировали, что они никак не могут повлиять на ход сражения.

— Что ж, ради своих солдат я не могу умереть, опустив голову, — командир ухмыльнулся и бросился в последнюю атаку, активируя свою сильнейшую технику, расходуя все резервы маны, но… Из земли вырвалась каменная рука и схватила его за лодыжку…

Воин оступился и со жгучей обидой на лице, упав на землю, взорвался из-за действия своей суицидальной техники… Его кости и обломки брони, словно шрапнель, начинённая маной, накрыли площадь в десятки метров, поражая солдат. И вновь раздались крики с воплями.

Те, кто смог остаться на ногах, побросав оружие, помчались прочь, спасая свои жизни, а демон и не думал их останавливать. Они разнесут весть о своём поражении, о демоне, которого обокрал король, ну и о том, что тот пообещал убить этого короля-вора.

— Добычу соберите, мёртвых похороните, — громко приказал демон, добивая раненых. Души простых солдат он сразу поглощал, а вот рыцарские он допросит. Как и души двух магов, которые умерли едва ли не в начале сражения.

Демон убил их подло, создал позади них каменные стрелы в земле и, выстрелив, пробил черепушки. Они были слишком слабыми магами, чтобы суметь почувствовать магический фон творимого демоном заклинания. Да и обмануть другого мага порой было единственным способом победить. За свои два века жизни демон Тэо не раз в этом убеждался, поэтому был хорош в подлых трюках.

***

Некоторое время спустя. Форпост.

— Да, за души магов дают куда больше маны! Но заклинания у них… видимо, они утратили немалую часть своих знаний, — размышлял демон, лёжа в своей кровати.

Он переваривал полученные сведения и пытался лучше понять это место. Но чем больше получал информации, тем больше появлялось вопросов.

— Здесь эльфы живут немногим дольше людей. Возможно, в этом причина утери знаний? Они просто не успевают передать их? Эльфы обычно в этом плане были очень медленны. Или всё из-за войн? Помнится мне, Фейрас говорил про войны за престол. А ещё я вижу влияние культуры людей… но их здесь нет.

Размышления демона прервал стук в дверь, и после разрешения войти в довольно большую и уютную комнату, что ранее принадлежала командиру форпоста, ворвался Калхен, зеленоглазый эльф.

— Господин, прибыл гонец со свалки. Ваши спутники очнулись.

— Отлично, — демон довольно улыбнулся и приподнялся. — Распорядись подготовить четырёх лошадей, я отправляюсь.

— Да, господин, — чёрный рыцарь поклонился и ушёл. Парень практически не снимал доспехи, даже спал в них… Ну и из этого следует, что он так и не мылся. Впрочем, мусорные эльфы вообще редко моются. У них и так проблемы с чистой водой. В основном они просто обтираются мокрой тряпкой и то нечасто. Поэтому от эльфов пованивало…

Конюшня форпоста умещала лишь четырёх лошадей, а получил Тэо аж семь. Остальные не пережили сражения. Но была проблема, демон убил конюха… а лошадьми заниматься никто не умел, поэтому они просто бродили по форпосту и никого к себе не подпускали. И когда демон вышел на улицу, то застал картину, как группа солдат пытается поймать лошадь… Безуспешно пытается.

Они носились за ней с верёвками, но конь был хитёр и шустр, чем и заинтересовал демона. Он активировал ауру страха, и солдаты замерли, а с ними и лошадь.

Тэо неторопливо подошёл к чёрному скакуну и провёл ладонью по его голове. Конь не шевелился, боясь за свою жизнь.

— Хороший конь, ты будешь моим скакуном, — Тэо убрал ауру ужаса, после чего сам набросил на него седло, поводья и всё остальное.

Следом он помог солдатам подготовить ещё трёх лошадей и объяснил им, как и что делать с остальными. Всё же в бытность авантюристом, он имел свою лошадь, а потому Тэо прекрасно разбирался в этом деле. Так что уже скоро он отправился в мусорную зону. Но не с пустыми руками…

***

В это самое время. Королевский замок. Тронный зал.

В тронном зале проходил банкет в честь дня рождения короля. Ему исполнилось триста тридцать девять лет. Выглядел он уже совсем старым и считался самым старым жителем королевства. Но его взгляд горел огнём и энергией, говоря, что помирать от старости он ещё не собирается.

На короле была ярко-голубая мантия, в руках золотой посох с большим магическим камнем в навершии. На шее сине-зелёный медальон, в центре которого нечто похожее на ртуть в виде круга.

Медальон, конечно же, был тот самый, что Тэо добыл в подземных руинах королевства Инков. По обе стороны от мага над его плечами парили две сферы, похожие на жемчужины, которые обвила сине-зелёная нить паврадия. А на пальцах красовалось множество различных колец. Ну и на голове золотая корона, украшенная магическими камнями.

Народу в зале собралась уйма, и все аристократы, важнейшие эльфы королевства. Кто-то пил, кто-то ел, некоторые танцевали. Играла великолепная музыка, исполняемая на древних музыкальных инструментах высших эльфов.

Наряды аристократов соответствовали древним традициям. Преобладали белые и жёлтые цвета, платья и костюмы были элегантны и легки. Они имели множество мелких деталей и украшений, дополняющих образы. Да и вели себя аристократы сдержанно, элегантно и величественно, как и подобает высшим эльфам.

Других эльфийских народов на банкете, конечно же, не было, даже среди слуг. Впрочем, как и во всей королевской столице. Все они уже давно были «переселены» на свалку.

Король сидел за отдельным столом и наблюдал за аристократами, наслаждаясь трапезой. К нему периодически подходили аристократы, поздравляли и преподносили подарки. Но не абы кто, была особая очередь, и чем ближе ты к началу списка, тем лучше к тебе относится король. Иными словами, эта очередь обозначала положение аристократа в обществе.

— Желаю здравия, ваше величество, молюсь, чтобы вы ещё долгие годы правили нами и несли «процветание», — высокий и статный эльф в чёрных штанах и голубом жакете, украшенном эльфийскими письменами, поклонился и протянул коробку с подарком. Король открыл его и скривил лицо. Там были уши… много эльфийских ушей. — Они принадлежали высокоранговым магам и рыцарям, которые бесчинствовали в королевстве. Поэтому мой подарок вам — это повышение уровня безопасности королевства.

— Мне по душе твой подарок, Шанер Альк, — кивнул король и закрыл коробку, а в голове пронеслись иные мысли. — Урод! Ты поплатишься за это!

— Я перебью всех тварей, что ты послал на мои земли! — мысленно выругался Альк.

Несмотря на обоюдную ненависть, они улыбались друг другу. После парочки фраз король любезно поинтересовался, как дела у Шанера, как дела на востоке и как поживает его «сын».

Шанер едва сдержался, чтобы не врезать королю, а тот этого и ждал! Ведь именно он похитил сына этого аристократа. Однако в эту ловушку Шанер не попался и лишь отшутился.

Только вот, стоило ему отойти, как в зал ворвался человек короля. Он тут же помчался к нему, а Шанер заметил своего человека, который прибыл вслед за посланником. У него было важное сообщение, заставившее аристократа улыбнуться и вглядеться в короля, подмечая и новые кольца, и таинственные парящие сферы. Да даже медальон!

— Распусти слух, что король вор и накликал беду на королевство, — приказал Шанер.

— Будет сделано в лучшем виде. Вскоре даже жители свалки узнают об этом, — жутко улыбнулся эльф и умчался прочь.

Весь остаток банкета Шанер бесил короля своей довольной улыбкой и взглядами на новенькие артефакты. Которые, как король ещё в начале банкета сказал, он добыл в бездне.

Та самая бездна, что находился под замком и является главным источником маны королевства. Но, помимо этого, она также остается главной угрозой! Ведь оттуда постоянно прут порождения бездны.

Каждый год сотни эльфов, собранных со всех четырёх областей, умирают, защищая королевство от тварей. Но только воины востока в последние десятилетия умирают в пять раз чаще, чем остальные…

(ПыСы. Силы мои на исходе, поэтому перехожу на режим вкладки глава раз в два дня.)

Глава 15

Когда Тэо вернулся на свалку, перед ним предстал настоящий город! Правда, из мусора… Строился он быстро, всё же местные уже наловчились, как говорится, делать конфетку из говна и палок. Вдоль улиц выстроились в ряд одноэтажные домики, но виднелось и что-то вроде ангаров. Даже дорогу сделали, но не из камня, а из ровно выложенного мусора. А народу… всё было в эльфах. А также о прибытии демона они узнали заранее, благодаря разведчикам.

Поэтому Тэо встречали едва ли не всем городом. Многие видели его впервые, всё же народу стало так много, что посчитать их было проблемным. Но задерживаться он не стал и направился в центр города, к дому-кораблю.

Оставив четырёх лошадей во дворе и велев им никуда не уходить, Тэо вошёл в дом и застал всю компанию в сборе. Денис в лохмотьях и две девушки, укутанные тканью, сидя за столом уминали жареную рыбу.

Терит и Фейрас сидели в углу, чтобы не пялиться на девушек, всё же укутаны они были неплотно, и виднелись лифчики, а также часть живота.

— Господин! — выкрикнул Денис, увидев вошедшего демона. А вот девушки прикрылись поплотнее и с недоумением посмотрели на серокожего мужчину. Они его не знали…

— Хорошо, что вы пришли в себя, — ответил он и принялся обращаться человеком, удивляя девушек. Осознав, кто перед ними, сёстры встали из-за стола и поклонились.

— Здравствуйте, господин, — сказали они и кинули на Тэо восхищённые взгляды. Но вдруг у блондинки, которую звали Викторией, слегка приоткрылась накидка, демонстрируя аппетитную грудь.

Только вот чего демон там не видел? Он же им и сделал это нижнее бельё, и сам же их одевал. Поэтому увиденное никак не повлияло на Тэо.

— Здравствуйте. А почему вы не одеты? У нас же была одежда.

— Простите, но… это хуже половых тряпок. Нас покойная мать проклянёт, если мы наденем такое. Лучше уж голышом, — честно ответила тёмненькая.

— Господин, я не смог повлиять на них, они всегда были чокнутые в плане одежды, — Денис горестно вздохнул.

— И ничего мы не чокнутые! — возмутилась Мария и больно ткнула брата в бок.

— Да-да! Просто мы так воспитаны. В отличие от тебя! Как ты это можешь носить? — добавила Виктория, укоризненно посмотрев на Дениса. — Мы перешьём всё тряпьё, что здесь есть, и сделаем нормальную и красивую одежду!

— Так вы умеете шить?

— Наряды, в которых вы нас видели, были нами и сшиты. Кстати, а где они? — спросила Мария.

— Пока мы были без сознания, нас ограбили. Та штука, что затянула нас сюда, высосала из нас всю К-нергию и ману, из-за этого мы и потеряли сознание и силы, — объяснил демон, подмечая, как неосторожное движение Марии слегка оголяет её трусики и левую ножку.

— Мана? Что такое мана? Никогда о ней не слышала, — удивилась Вика и посмотрела на сестру, та лишь пожала плечами, отчего накидка едва не спала, но она успела оголить лишь плечи и была схвачена.

Но плечи увидели Терит с Фейрасом, перед Тэо же предстала вся тушка девушки, и сказать, что Виктория красавица, — значит ничего не сказать.

— Ваши попытки соблазнить меня ни к чему не приведут, — честно заявил демон и указал на Дениса, сохраняя нейтральное выражение лица. — К тому же пожалейте брата. Он сейчас словно отец, выдающий замуж любимую доченьку.

— Он нам не отец! Отец мёртв, как и все в нашем роду! Не брату указывать нам, и к тому же мы сейчас, по сути, простолюдинки. Род, вероятно, уже исключён из реестра империи, — вспылила Виктория, а на Дениса было больно смотреть… Парень был очень расстроен. Правда, он не знал, что девушками движет банальный страх.

Они последние четыре года каждый день жили в ужасе, и теперь, когда получили свободу, он лишь усилился. Они слабые, без жилья, денег, работы, связей… По мнению сестёр, когда они вернутся в империю, их, вероятно, быстро пристроят в «надёжные руки». Либо похитят местные аристократы, либо иностранцы. Всё же они красавицы, и у них уникальные дары.

Можно было бы, конечно, попытаться восстановить аристократический статус, но шансов на это имелось мало. Да и их имущество и земли уже давно принадлежат другим.

— У меня уже восемь невест, и брать больше я не собираюсь.

— В невесты? — удивилась Мария и поправила накидку. — Мы бывшие аристократки и понимаем, как заключаются брачные союзы. У нас нет ни рода за спиной, ни влияния, ни силы. Пользы от нас ноль. Поэтому мы и не рассчитываем на свадьбу. Нас устроит роль наложниц. А если мы сможем развить свои дары и стать сильнее, то будем надеяться на роль младших жён, чтобы наши дети взяли родовую фамилию.

— И что с ними делать? Они знают, что я демон, скоро узнают про магию и мои силы… — задумался Тэо и посмотрел на Дениса. Тот опустил голову, чувствуя вину. Аргументы сестры разбили в пух и прах все его доводы, что он хотел озвучить.

— Для меня главное, чтобы вы были счастливы,— выдавил из себя парень, а через миг был обнят сёстрами.

— Я не хотела тебе грубить, прости меня, — произнесла блондинка, устроившись слева.

— И меня, просто ты лезешь, куда не надо, а мы вспыльчивые, сам знаешь, — добавила тёмненькая, обнимая брата с правого бока.

— Я подумаю над вашим предложением, но потом, когда мы выберемся отсюда, — демон покачал головой и кинул взгляд на двух эльфов. Те тут же отвернулись и перестали пялиться на девушек. Всё же их накидки упали на пол, и сейчас они были лишь в одном нижнем белье.

— К тому же после вашего возвращения в империю, я не собирался вас оставлять. Денис работает на меня, поэтому и о вас позаботимся. Да и на моей территории всем найдётся занятие. Также я открываю швейную фабрику.

— Простите, господин, но мы не будем работать на фабрике как обычные швеи. Это путь простолюдинов, путь в никуда. Мы не можем опозорить род, — заявили девушки, едва ли не по очереди говоря.

— Хм, — демон призадумался, поглаживая подбородок, а девушки смотрели на парня с надеждой. — Как вариант, можно создать ателье для аристократов.

— В такое ателье никто не пойдёт, и мы не настолько профессиональны, — возразила Мария.

— Конкуренция в этой сфере большая, нас сожрут, — добавила сестра. Тэо же просто взмахнул рукой, и девушки едва не упали, Денис подхватил их. Но через пару секунд они пришли в себя и были немного удивлены. А демон поведал о своём решении.

— Я показал вам наряды древних времён, об этих временах я потом расскажу. Вы будете шить эти наряды вместе с моей невестой, Ольгой. Заодно научите её швейному ремеслу. Она же будет главным дизайнером линеек одежды. Вы будете ей помогать, а как наберётесь опыта, откроем ателье для индивидуальных заказов.

— Благодарим вас, господин, нас это устроит, — девушки смиренно опустили головы, а глаза заблестели, но не от слёз. Они были восхищены способностями Тэо и, переглянувшись, кивнули друг другу, решив, что он будет их.

Демон же сделал вид, что не прочитал их эмоции и мысли… Поэтому продолжил.

— Доедайте и займёмся вашей одеждой. Сегодня отправимся в город эльфов, посмотрим, как они живут. Но сперва…

Тэо подошёл к девушкам и положил ладони на их холодные плечи. Без накидки сёстры начали замерзать. Вдруг у них зачесались уши и появилось неприятное ощущение. Но тянуться к ушам они не смели, пока господин не закончил. Тэо сразу же оставил сестёр и пошёл к их брату.

— Теперь ты, Денис. Это для маскировки, но, как и у Тефы, эффект будет временный.

В скором времени парень и сёстры смогли посмотреть друг на друга. У всех них были эльфийские уши! Но не как у парня в углу, что внимательно изучает стены, а как у второго, который сидит на полу и читает книгу. В общем, Тэо сделал из них высших эльфиек и…

— Господин! Снова грудь?! За что вы так со мной?! — едва ли не со слезами на глазах выкрикнул Денис, а сёстры звонко рассмеялись. У их брата была совсем крохотная грудь! Она едва выпирала, но форма имелась.

— Затем, что, даже по мнению эльфов, ты слишком красив, а оденься ты в мужчину, тебя будут считать женщиной, носящей мужские одежды. Такое не приветствуется в обществе высших эльфов. И так много внимания привлечём.

— Понял… — Денис горестно выдохнул и, кинув на сестёр обиженный взгляд, больно ущипнул их за ляжки. Им это не понравилось, и началась потасовка… Но девушки в итоге были повержены и усажены за стол.

После еды демон отправил девушек наверх. Он передал им ткань, показал иллюзию нарядов и велел сделать выкройки как на себя, так и на брата. Сам же переговорил с двумя эльфами и направился в город.

Десять рук, как они себя прозвали, уже собрались с отчётами, но разговаривали на первом этаже дома. Там теплее, чем на улице.

Перед отъездом демон отдал множество указаний. Первое и самое важное — это обработка эльфийского дерева. Из него демон планировал сделать оружие и артефакты.

Древесины, что нарубил Тэо, было столько, что хватит на вооружение небольшой армии. И сейчас перед ним было десять дисков размером с медальон. Они были идеально круглые и имели хорошую форму. Ровную и без повреждений.

— Вы меня радуете, всё же не зря ваш народ славится своим ремеслом, — подметил демон, осмотрев все десять изделий.

— Рад стараться, — ответил крупный мужчина. Он был из горных эльфов и имел страшную рану на половину лица. К тому же он был рыцарем первой ступени.

— Теперь это будет твоим отличительным знаком. Учись вливать в него ману и станешь сильным, — Тэо магией вырезал цифру девять, но на эльфийском, сделал дырочку под верёвочку и передал диск мужчине. Он тут же попробовал вливать в него ману.

— Горячо! Он греет! — воскликнул он.

— Так и есть, я сделал его артефактом, — спокойно ответил демон, на которого уставилось двенадцать пар глаз. Тэо взял другой диск. — Эльфийская древесина очень хорошо впитывает ману, а эта… Она побывала за барьером и подверглась воздействию злой силы. Люди называют её К-нергией, что переводится как «энергия Кейна», в честь учёного, сумевшего научно описать её и систематизировать. Но об этом как-нибудь потом. Важно, что сейчас это дерево впитывает вдвое больше маны, чем должно.

— Значит, нам нужно сделать оружие из этого дерева? — спросил один из десятки.

— Верно. Композитные луки, щиты, стрелы, копья. Я научу вас их делать, а также подготовлю инструменты. Когда всё будет готово, я зачарую их. Но, чтобы уметь пользоваться артефактами, вам нужно стать рыцарями, — десятка удивилась, особенно те, кто уже был рыцарем.

— Я больше года развивался как рыцарь и то с трудом взял первую ступень. Вы готовы столько ждать? — заговорил горный эльф.

— У всех вас сильные души, — демон прошёлся духовным зрением по всей десятке. — Вам не составит труда стать рыцарями, причём сильными. Просто нужна внешняя подпитка и знания.

Демон взмахнул рукой, и вся десятка потеряла сознание. После чего он посмотрел на Терита и Фейраса, что сидели в углу, и они тоже потеряли сознание.

А пока они пребывали в царстве морфея, Тэо поднялся наверх и помог девчатам с шитьём.

— Господин, у вас так хорошо получается! Даже не верится, что вы аристократ, — Мария была удивлена, как и её сестра. Тэо ловко резал ткань, не используя инструменты, да и сшивал… он будто сращивал её. Ещё и поправил выкройки, идеально подогнав их под девушек. Линеек всё же не было, и сёстры использовали свои глазомеры.

Ну а Тэо применял магию. Взять, к примеру, сканирование помещений магией звука. С помощью заклинания он, подобно эхолокатору, просматривал всё помещение и проецировал в уме трёхмерную картинку здания.

Так и с людьми, в своём уме он видел трёхмерные копии Дениса и его сестёр, поэтому, словно компьютер, знал всю информацию о них. А также как будет выглядеть итоговое изделие.

Поправить и подкорректировать ему было несложно, и управился он очень быстро. После чего показал ещё большую магию. Ткань начала менять цвет, становясь белоснежной. После нужно будет сделать узоры из золотой нити, но это дело демон решил оставить на девушек.

Вскоре было готово первое платье. Оно получилось элегантным, но закрытым. Никаких вырезов и оголённых ног, плечи закрыты, как и грудь. Высшие эльфы не одеваются вульгарно, это удел тёмных. Причём это касается даже обычных жителей, а не только аристократов. Впрочем, у высших эльфиек практически не было груди, поэтому и декольте было у них не в почёте…

Закончив с платьями, Тэо проведал, как поживает его десятка. Точнее двенадцать, он учитывал Терита и Фейраса. Сейчас все они сидели на полу и медитировали. Однако демон своим топотом прервал их.

— Вижу, полученные знания вас воодушевили, — демон довольно улыбнулся, глядя на такое усердие.

— Все эти книжки и свитки по развитию — полная чушь! — выругалась лучница.

— Ну а вы как думали? Всё сделано, чтобы другие не могли стать рыцарями и магами. Но, чтобы народ ничего не заподозрил, в этих материалах есть доля истины, но это как копать яму чайной ложкой, — ухмыльнулся демон.

Ранее он поделился с эльфами воспоминаниями убитых рыцарей и магов. А если точнее, то воспоминаниями, посвящёнными развитию и всему, что с этим связано. При этом Тэо сравнил эти знания с тем, что известно, к примеру, пришедшим солдатам из крепости, которых демон недавно разгромил. Разница была колоссальна, простой люд специально обманывали.

— Уроды! — выругался Терит, он с детства мечтал стать рыцарем, а оказалось, это лишь для избранных. Остальным путь даётся многократно сложнее, и порой он ведёт в никуда.

— Как вы все уже поняли, для развития вам нужно вот это, — демон снял с пояса мешочек и, засунув руку, зачерпнул кристаллы маны.

— Корсы… — произнесла лучница.

— Да, именно корсы, валюта, используемая в городах. Но, по сути, это кристаллы маны, их можно поглощать, чтобы рисовать магический круг или повышать ступень развития.

— Кристаллы маны? Но откуда они берутся? — недоумевали эльфы.

— Как откуда, — демон жутко улыбнулся и развёл руками. — Мана вокруг нас, собирай и делай кристаллы.

— Господин… — Ливра, лучница, побледнела и подняла руку. — А не может ли… создание кристаллов быть связано с уменьшением нашего барьера?

От слов девушки все эльфы в помещении расширили глаза и уставились на демона, ожидая, что же он скажет.

— Я не вижу других причин. Конечно, возможно, что артефакт, который создаёт этот барьер, выходит из строя, но я не верю в это. Обычно артефакты высших эльфов способны проработать до конца времён.

После того как Тэо договорил, эльфов прорвало на проклятия в адрес короля. Они минут пять не могли успокоиться, пока демон не повелел этого сделать.

— Господин! Прошу, разрешите взять несколько корс, показать их людям и всё им рассказать! — едва не выкрикнул горный эльф, остальные яростно закивали, поддерживая его.

— Хорошо, даю вам час, — Тэо протянул мешочек, и каждый взял понемногу, но лучницу демон остановил: — А ты останься.

— Да, господин, — девушка высыпала кристаллы обратно и села на кровать, Тэо же сидел на стуле у стола.

— Как продвигается работа, которую я тебе выдал?

— Пока плохо. Мне не верят, — девушка опустила ушки и вздохнула.

— Принеси мне свои стрелы и лук, сделаем убедительные аргументы, — на лице демона вновь появилась жуткая улыбка, а вскоре в руках оказался колчан, полный самодельных стрел.

Тэо тут же принялся их зачаровывать, а пока это делал, девушка отчитывалась. Она обошла три группировки, которые не грабят обычных эльфов, не убивают и не насилуют их. Общая их численность, включая женщин и детей, семь сотен. Бойцов около четырёх сотен. Всё же многие женщины тоже являлись разбойницами.

Закончив со стрелами, демон укрепил лук и отправил эльфийку к разбойникам. А тем временем в мусорном городе начались настоящие волнения.

С детства им вбивали в голову, что во всех их бедах виноваты маги. Они тратят всю ману, из-за этого барьер уменьшается. Земли перенаселены, маны и ресурсов на всех не хватает, и всё в таком духе. А тут выяснилось, что виноват-то король и, вероятно, аристократы.

Кто-то ведь производит кристаллы маны? В том, что король этим занимается, никто не сомневался. Но была вероятность, что не только он мог производить кристаллы.

Впрочем, в это мало кто верил. Все знали, что король невероятно жаден, агрессивен и деспотичен. Он не стал бы делиться своим доходом с аристократами.

Некоторые, конечно, сомневались в том, что эти самые корсы и есть причина нехватки маны, но нашлось немало эльфов, что некогда жили в центре. Они постоянно пользовались этими зёрнышками голубого цвета как валютой, но и не догадывались, что это на самом деле кристаллизованная мана.

Только вот любой рыцарь или маг мог легко определить это, достаточно было поглотить ману из кристалла, и он просто всосётся в тело. Как итог, меньше чем за час тысячи жителей свалки пришли в неистовую ярость. Им хотелось взять оружие и пойти на штурм столицы. А Тэо же спокойно за всем этим наблюдал…

Глава 16

Аравия. Королевский дворец. Зал для решения государственных дел.

В небольшом, но уютном помещении собралось полтора десятка человек в традиционной аравийской одежде — белых арабских тогах.

Многие из них были совсем стариками, и король на их фоне выглядел юнцом, хотя он и прожил уже больше века. Впрочем, выглядел король на сорок, ведь он был одарённым на стадии повторного пробуждения.

Собравшиеся молчали, слушая доклад министра внутренней разведки касательно происшествия с самолётом, на котором летел Тэо.

— Значит, корабль, с которого была выпущена ракета, затонул, а весь экипаж пошёл на корм рыбам… — король пальцами одной руки массировал виски, ощущая, как вновь начинает болеть голова. Оторвав взгляд от министра, он прошёлся по собравшимся. — Ну что скажете? Спрашивать, кто это сделал, думаю, смысла нет? Да?

Мужчина нервно рассмеялся, а вот патриархам родов было не до смеха. Страна находится в самом серьёзном кризисе с момента основания.

— Неважно, я всё равно узнаю. Империя послала своих представителей. Я уже дал им добро вести это дело.

— Это возмутительно! — выкрикнул один из стариков. У него были золотые волосы, но не просто покрашенные, а из настоящего золота. — Имперцы теперь будут допрашивать нас и вести себя в нашей стране как хозяева?! Это позор!

— Хм, а я погляжу, что род Шаммар готов пойти войной на империю, и как? Победите? — король устало рассмеялся и вздохнул, после чего взгляд стал убийственным. — Приказываю. Отвечай. Готов ли твой род сражаться с империей до самого конца?

— Мы лучше умрём, чем будем лежать в ногах империи! — выкрикнул он.

— Похвально, я понял твою позицию, — король посмотрел на другого старика. — А что скажет патриарх рода Таим? Готовы ли вы сражаться с империей до последнего?

— Я считаю это верхом глупости. Но ещё большей глупостью было прогибаться под империю. Вы опозорили всю Аравию этим решением! — возмутился старик.

— Значит, Таим пытаются усидеть на двух стульях? А сумеете ли? — хохотнул король. — И неужели ты думаешь, что я не знаю, что твой род поддерживает моего третьего сына, Динара, желая поставить этого дурака во главу королевства?

— Король! — вспылил патриарх рода Таим. — Это бездоказательные обвинения. Они оскорбляют меня и мой род!

— Нужны доказательства? Думаю, скоро мы их получим, или ты думаешь, что Динар будет молчать, когда его пытают? — король скривил лицо от боли, всё же он любил всех своих сыновей, но страна была важнее. Динар же сам подписал себе приговор, пойдя на сговор с целью стать наследником.

— Вы получите лишь страдания своего сына и не более. Таим не имеет с ним дел, — возразил старик, однако по нему было видно, что он занервничал.

— Ладно, идём дальше. Кто ещё готов сражаться с империей до конца?

Король спрашивал каждого по отдельности, кому-то уделял больше внимания, кому-то меньше. С некоторыми спорил, а у других интересовался, как бы они поступили на его месте, а итог…

— Из тринадцати древних родов королевства, его главной силы и опоры, лишь четыре встали бы на мою сторону, пойди я на конфликт с империей, — подытожил король.

— Трусы и ничтожества! — выругался золотоволосый.

— Вадиг, теперь ты понимаешь, почему я согласился на условиях империи?

— Потому что вы, ваше величество, — прорычал он, — тоже трус! Наши великие предки проклинают нас.

— Позор! — добавили ещё три рода.

— А на народ, который будет умирать миллионами, вам, значит, плевать, важна лишь ваша гордость, — король вздохнул и взглянул на оставшиеся две группы. Четыре были заодно с родом Таим. Они не собирались воевать, но во всём обвиняли короля. И ещё четыре были за короля.

— Итого четыре за войну, пять не туда не сюда и четыре против войны, — произнёс король, вновь массируя виски. Закончив, он сделал серьёзное лицо и окинул всех собравшихся взглядом. — В соответствии с древним договором между королевской семьёй и тринадцатью родами переговоры объявляю проваленными. Большинства мы не получили, а значит, расследованию быть.

— Ты глупец и трус! — выругался золотоволосый.

— Ваше величество, вы должны отречься от престола! — заявил Таим.

— Вы идиоты! Вы нас всех погубите! — едва ли не хором выкрикнули поддерживающие короля патриархи.

— Да? И кто же станет королём? Третий сын? — мужчина посмотрел на патриарха рода Таим, а после него на золотоволосого. — Или же пятый сын? Вы не понимаете, что толкаете страну в гражданскую войну, которая, пожалуй, даже хуже, чем война с империей?

— Поэтому отрекитесь в пользу третьего принца, — заявил патриарх рода Таим.

— О? Значит, теперь мы поддерживаем третьего сына? — громко рассмеялся король, но вдруг что-то сверкнуло, и его голова упала с плеч.

— Мне это надоело, — прорычал взбешённый золотоволосый, а через миг к нему прилетел полумесяц из золота и, оказавшись на голове, вновь стал волосами. — Вы все трусы и ничтожества. Королевство прогнило! Север объявляет войну за престол. Королём станет пятый принц.

— Ты думаешь, что сможешь запугать нас? — рявкнул патриарх рода Таим. — Юг объявляет своим претендентом третьего принца! Мы не уступим!

— Тогда ты и твои шавки умоетесь кровью! — Вадиг грозно покосился на оставшихся четырёх патриархов, что были на стороне короля. — Вы либо с нами, либо против нас!

Четыре патриарха посомневались, и один из них пошёл к северянам. Ещё один ушёл к южанам. Остались двое.

— Мы придерживаемся нейтралитета, — заявил один из них.

— Я сказал, либо с нами, либо против нас! — рявкнул золотоволосый.

— Значит, война. Мы не встанем на сторону цареубийцы, — говорящий кинул взгляд на патриарха Таима. — Как и на сторону предателей, которые и устроили эту провокацию с самолётом.

— Глупцы, — прошипел Вадиг и кинул злобный взгляд на главного оппонента. Тот ухмылялся, потому как их было больше, и денег у них много, потому как юг куда богаче севера. Да и населения больше.

Патриархи не стали устраивать резню, потому как неизвестно, кто бы победил. Вместо этого они разошлись. Всё решится на поле боя.

***

Четыре лошади мчались в сторону городка, окружённого каменной стеной. Недалеко от него, примерно в паре километров, располагалась каменная крепость. Сейчас там было тоскливо и суетливо… многие солдаты погибли, как и офицеры с командиром. Временный командующий же готовился к обороне, ожидая нападения. Только вот тот, кто должен был напасть, сейчас приближался к городу, который и охраняла крепость.

Сейчас Тэо был в облике эльфа, на нём красовался тёмно-синий костюм, говорящий о том, что он из высших аристократов. Но явно не из местных, потому как дизайн одежды существенно отличался от привычного в южном регионе.

Впрочем, как и во всех остальных регионах, ведь так одевались древние высшие эльфы, а за десятки тысяч лет мода немного изменилась.

На воротах всадников пропустили без вопросов, стражники попросту не решились остановить аристократов. А, оказавшись внутри, Тэо сразу же прочувствовал настроение горожан. Они боялись, что на город нападут и разорят. Но и убегать они опасались.

Сам же город выглядел… по-людски. Двухэтажные, а порой и трёхэтажные каменные дома, узкие улицы и почти полное отсутствие зелени, кроме специальных сквериков и садов.

Обычно города высших эльфов были светлые, просторные и пышущие зеленью. Сейчас же демон видел обычный человеческий город, чьи жители имеют длинные уши.

При этом город был довольно грязным из-за сажи. А всему виной близость со свалкой. Поэтому в этом городе переплавляли металлический мусор, а также занимались кузнечным делом. В качестве топлива использовались в основном дерево и мусор, что создавало немало дыма.

Однако город постоянно чистился, ещё на въезде Тэо приметил двух лесных эльфов, моющих дороги и стены домов.

— Как необычно, будто в книги про средневековье попала, — произнесла Виктория, сидя на коне, который сам ехал за Тэо.

— А наряды какие у них интересные, — добавила сестра и ухмыльнулась. — Но наши лучше.

— Говорите тише, иначе выдадите нас, — проворчал Денис.

— Да, прости.

Всадники ехали по главной улице и вскоре остановились у таверны. Там была конюшня, и конюх тут же подбежал к всадникам, чтобы принять лошадей. Он хотел было помочь девушкам слезть с животных, но замер, будучи очарованным красотою дам.

— П-п-п-позвольте помочь в-в-вам, — с трудом произнёс он, но тут подошёл Тэо и оттолкнул его, бросив злой взгляд.

— Чернь просит коснуться рук благородной дамы? — рыкнул аристократ, и конюх сперва побледнел, потом позеленел и тут же рухнул на землю.

— Молю, простите моё неподобающее поведение! Я был слишком очарован красотою благородных дам и забыл своё место! — прокричал он, едва ли не ударяясь лбом о землю.

Из воспоминаний убитых Тэо знал, как ведут себя местные аристократы, и придерживался образа. Также он знал о многих правилах, и за прикосновение простолюдина к аристократу без разрешения могут отрубить руку.

Причём у древних высших эльфов такого не было, и тут он прослеживал людское влияние. Только вот самих людей он тут не видел.

— О лошадях позаботься, — рыкнул демон, который уже помог своим спутникам слезть. Кроме Семена, парня освобождённого из тюрьмы форпоста. Он ехал вместе с Тэо и выступал в роли слуги.

— Д-да, господин! Всё будет сделано в лучшем виде! — оживился конюх и увёл четырёх лошадей, а демон с тремя красавицами вошёл в таверну и поморщился. Мол, для аристократа это настоящая помойная дыра.

Внутри была типичная таверна. Столы, стулья, посетители. Всем было интересно, что за аристократы к ним прибыли, а от девушек так вообще взглядов не могли оторвать. Но в то же время смотреть было страшно, ведь за неуважение к аристократу могли выпороть. И это в лучшем случае…

— Мне и моим дамам лучшее, что у вас есть, и… — Тэо кивнул на паренька двенадцати лет. — И моему слуге тоже еды дайте.

Кинув небольшую горсть кристаллов маны на стойку хозяина таверны, демон направился к столу, который выбрали девушки. Он был самый уединённый и располагался у большого окна. Поэтому можно было наблюдать за прохожими.

— Господин, из вас получается отличный аристократ, — подметил парень, подсевший за стол.

Личным слугам можно было есть за одним столом с хозяином, но это не приветствовалось. Однако в путешествии было не так критично. Ведь за едой можно обсудить важные дела, касающиеся этого самого путешествия.

— Мы сегодня отправляемся или переночуем? — добавил он.

— Переночуем, но сперва нам нужно приобрести карету. А также пройдёмся по магазинам.

— Карету? — удивился парень и призадумался, бросая взгляд на девушек, которым тяжело далась поездка. — Хорошая идея, но время… разве нам не нужно спешить?

— Нужно, но также нам нужны деньги, — демон коварно улыбнулся, а парень немного завис, после чего понимающе кивнул.

Девушки и Денис же разглядывали прохожих. Они всё равно не понимали эльфийский. А вскоре подали еду, и она оказалась весьма приличной на вкус.

Поев, демон снял большую комнату, которая, оказывается, как раз была рассчитана на аристократов, и одну обычную, для слуги. Единственное, что пришлось притащить дополнительную кровать, потому как одна большая, не вмещала всех четверых. Далее они отправились прогуляться и по магазинам.

В городе жило около десяти тысяч эльфов, что довольно мало, но на то это и приграничный город. Условия здесь были не сахар, маны мало, разбойников много, ещё и металлургия воздух травила. Но мастерскую нашли довольно быстро. Достаточно было остановить отряд стражников.

Семь воинов, едва ли не тряслись разговаривая с Тэо. Слишком уж важным и величественным он выглядел. Да и говорил в приказном тоне.

Стражники быстро всё рассказали и поспешили уйти, а демон со спутниками приобрели неплохую карету. Она делалась на заказ одному местному аристократу, но у того вдруг не оказалось денег на оплату и экипаж остался у мастера. Конечно, было ещё несколько карет, но все они оказались слишком простыми.

Следом они прошлись по магазинам ткани, заглянули в оружейный, где Тэо лишь поворчал по поводу хлама, а не оружия, и под конец заглянули в лавку артефактов. Но и там продавался лишь откровенный хлам, причём стоил он невероятно дорого.

Под конец демон посетил металлургический цех и заказал изготовление стержней. Ему нужно было экономить ману, а стержни и гномьи руны были проверенным решением.

Правда, Тэо не знал, насколько оно будет эффективно против магов и рыцарей. Но это он уже скоро и проверит… Стержни же будут готовы к утру, и их доставят сразу в таверну.

После прогулки люди и эльф поужинали и разместились в своих комнатах. Точнее, пацана отправили в его комнату, а Тэо с Денисом и его сёстрами остались в одной.

— Господин… вы собираетесь спать на маленькой кровати? — неуверенно спросила блондинка. Она сняла своё платье, оставшись в белье, что ранее сделал Тэо. Сестра поступила так же, а брат уже уткнулся лицом в стену, к которой была сдвинута кровать.

— Собираюсь и вам рекомендую побыстрее уснуть. Завтра мы весь день проведём в пути, — Тэо прикрыл глаза и попытался уснуть. Глубокой ночью ему нужно будет проснуться и идти на дело.

— Мы вам настолько противны? — с обидой голосе спросила Мария.

— Спите, — раздражённо рыкнул демоном, ему не нравилась их настойчивость и эти игры.

Девушка прикусила губу и молча легла в кровать, а с ней и сестра. Они крепко обняли друг друга, так и уснули. Только вот стоило девушкам уснуть, как они захныкали во сне… Им снился тот день, когда террористы убили родителей, а их самих похитили. Поэтому они и прижимались друг к другу, ища защиту.

Тяжело вздохнув, Тэо вылез из тёплой кроватки и подошёл к девушкам. Положив ладони им на лбы, он послал воспоминания. Самые разные. Путь становления королевским рыцарем одного из убитых демоном эльфов. Придворные интриги аристократов, эффектные сражения и немного воспоминаний из прошлой жизни.

Убедившись, что сёстры больше не видят кошмаров, парень смог спокойно выспаться и к моменту пробуждения, в три часа ночи, был отдохнувшим и полным сил.

Изменив цвет своей одежды на чёрный, демон открыл окно и, забравшись на крышу, помчался к городской ратуше.

Дома города были близко расположены, поэтому Тэо легко перепрыгивал с крыши на крышу, а благодаря магии, делал это бесшумно.

Ночью на улицах было пусто, лишь стражники бдели и… вместо магических светильников или чего-то такого использовали факелы… Маны же мало, ману надо экономить!

Тэо лишь смеялся над дураками. Ману экономят лишь простолюдины, а аристократия деньги мешками жрёт, чтобы восполнить ману, потраченную на тренировки и развитие.

Вот к одному из таких демон и двигался. Всё же один из рыцарей был сынком местного правителя, и Тэо знал очень много интересной информации. То, что здешний лорд урод, было мягко сказано. Всё же его роду не менее семи тысяч лет. И все эти тысячелетия они правили городом.

Правда, город раза три разрушали до основания во время войн и два раза его сжигали… Но род каждый раз его отстраивал. Правда, имея абсолютную власть на своей земле, правители развращаются и начинают считать себя едва ли не богами. Собственно, из-за подобного в Иберии и вспыхнули восстания.

Вскоре парень добрался до ратуши. Выглядела она как небольшая крепость. Четырёхметровая каменная стена окружала пятиэтажное здание. Снаружи его патрулировали четыре десятка стражников и внутри ещё тридцать.

Ратуша решала вопросы не только города, но и окрестных деревень, поэтому работало в ней не меньше сотни сотрудников. Оттого здание и было таким большим.

Городская казна находилась там же, если точнее, то под землёй, и очень хорошо охранялась. По ночам активировались различные ловушки, а на смену выходили два сильных рыцаря и маг третьего круга.

Только вот… Тэо не собирался нападать в лоб, он просто магией земли вырыл тоннель и спокойно добрался до сокровищницы…

— Хм, стоит защита и сигнализация, — удивился Тэо, проведя ладонью по стене. — Похоже, здесь раньше действительно были маги земли, раз против них поставили защиту. Только вот…

Демон жутко улыбнулся и взмахом руки развеял магию. Она была четвёртого круга, не больше, а охранные руны так вообще смех, да и только.

Аккуратно разобрав стену, демон протиснулся внутрь помещения. Там работали магические светильники, поэтому было светло.

В центре стояло восемь сундуков. На каждом защита, которую демон легко обошёл. Ну а в сундуках были те самые кристаллы маны. Впрочем, в четырёх хранились голубые зёрнышки, они считались самой дешёвой валютой. В двух были синие размером с горошинку. И ещё в двух самая дорогая валюта, кристаллы размером с виноградинку.

Они имели фиолетовый цвет и стоили как сто синих, ну а синяя как сто голубых. Демон же наполовину опустошил сундуки с фиолетовыми и частично с синими и голубыми, набрав два тридцатикилограммовых мешка кристаллов маны! А там ещё много осталось… Но всё унести демон не мог, по крайней мере, сейчас…

Чтобы не обнаружили пропажу, он, используя эти же самые кристаллы маны, создал множество фальшивок и положил их снизу… Лишь маг или рыцарь сможет обнаружить фальшивки, и то если попробуют поглотить ману… Ведь подделка была идеальной.

— Этой маны с лихвой хватило бы чтобы победить одарённого на середине или, может, даже на пике стадии развития, — задумался демон, выбирающийся из своего тоннеля. Он посмотрел на мешки в руках, и на лице вновь появилась демоническая улыбка. — Я обязан получить технологию создания кристаллов маны. С ними мне больше никто не сможет угрожать!

Глава 17

Белая карета, украшенная золотом, на большой скорости ехала по неровной грунтовой дороге, однако внутри совершенно не было тряски! Да и повозка казалась лёгкой, словно пёрышко, и четыре лошади в упряжке практически не ощущали её тяжести. Поэтому могли долго мчаться, не теряя скорости и не требуя отдыха.

Было раннее утро, но крестьяне уже вышли в поля, которые, казалось, раскинулись повсюду. Карета ехала на север, а на западе и востоке до горизонта расстилались пшеничные поля. Разве что вдали виднелись небольшие деревеньки, где и жили крестьяне.

— Господин, я совершенно не ощущаю тряски, это ваша работа? — спросил паренёк, сидевший рядом с местом кучера. На а кучером был Тэо, он единственный из отряда умел обращаться с лошадьми.

— Простое зачарование. Где мы сейчас находимся? Чего нам опасаться?

— Тут плодородная земля и вся отдана под сельское хозяйство, чуть дальше будет форпост и небольшая торговая деревенька, где путники и торговцы могут отдохнуть. От неё нам на восток. А если ехать на север, то впереди будет большой город, высокая загруженность дорог, а также маршрут там куда длиннее, но безопаснее. На востоке же начнётся лес… Путь там куда короче, но…

— Но разбойники? — демон ухмыльнулся, а парень кивнул. — Можно будет получить немного информации.

— В этих местах мало интересного, я бы на вашем месте не заморачивался.

— Откуда такие познания о юге? — удивился демон.

— Страна у нас такая, все про всех всё знают, — парень скривил улыбку, вспоминая, как отец заставлял его заучивать отчёты разведки. — В королевстве нехватка ресурсов и перенаселение, поэтому войны и конфликты обычное дело. Правда, сражаются тут не армиями, а руками наёмников, убийц да разбойников. Важно знать, что творится у соседа, и не замышляет ли он что против тебя.

— Ясно, Высшие эльфы во всей своей красе, — демон вновь ухмыльнулся, а вот парень не понял, о чём Тэо.

— Можете объяснить?

— Высшие эльфы всегда славились любовью к интригам, шпионажу и заговорам. Поэтому вас в мире и не любили. Проще с орком вести дела, чем с высшим эльфом.

— Орком?

— Потом покажу, а сейчас посмотрим, кто это хочет умереть, — Тэо приметил притаившихся на обочине эльфов с верёвкой, которую они собирались натянуть, когда карета подъехала бы достаточно близко. Лошади сломали бы ноги, споткнулись и упали, а с ними перевернулась бы и карета.

Но демон остановил карету в двадцати метрах от горе-налётчиков и спрыгнул.

— Ну и кто вы, неуважаемые? Вас кто-то послал, или вы просто решили умереть этим прекрасным утром? — заговорил демон, идя вперёд, а тем временем на дорогу выбрались десять бомжеватых на вид мужчин.

Они были вооружены вилами, топорами да самодельными копьями. Выглядели агрессивно.

— Гони, корсы, и мы тебя не убьём! — выкрикнул самый чистый из них.

— И зачем я решил с вами разговаривать… — Тэо покачал головой и щёлкнул пальцами. Через миг водяные пули пронзили головы всех бандитов.

Демон, конечно же, поглотил их души и допросил, но ничего интересного не узнал. Просто очередные крестьяне, осознавшие, что грабить и убивать проще, чем работать в поле. Только вот они забыли, что их тоже могут убить…

Выбросив трупы с дороги, Тэо продолжил свой путь, который, к слову, оказался весьма спокойным. Добравшись до форпоста, они посетили местный трактир, чтобы пообедать, да и лошадям требовалось отдохнуть.

— Что-то вы какие-то молчаливые, — подметил демон. Что Денис, что сёстры, все были какие-то тихие.

— Господин… ночью нам снились одинаковые сны… это… — заговорила Мария, но мысль не закончила и посмотрела на Тэо. Тот кивнул, тогда девушка продолжила: — Спасибо… А также… мы будем служить вам, мой лорд.

Бровь демона приподнялась, а паренёк так и вовсе чуть не подавился картошкой в супе. Ведь последнюю фразу девушка сказала едва ли не на идеальном эльфийском.

— Мы проанализировали воспоминания, что вы нам передали, и смогли вычленить некоторые слова и фразы, — с довольной улыбкой заявила Вика и посмотрела на сестру. Та кивнула и продолжила.

— Как мы проснулись, так и занялись этим. Мы хотим поскорее выучить эльфийский, чтобы помогать вам. А также, когда мы выберемся отсюда, я и сестра могли бы помогать вам вести дела с эльфами.

— Вижу, вы не сдаётесь? — Тэо горько рассмеялся, удивляясь упорству девушек.

— Мы докажем вам свою полезность, а потом родим вам детишек, — с уверенностью в глазах заявили девушки. Причём сказали они это на эльфийском, отчего парень всё-таки подавился… Но был спасён демоном.

После обеда Тэо закупил немного еды и воды в дорогу, а также приобрёл палатку, благо такое добро в деревеньке продавалось в больших количествах и по приемлемым ценам. Нашлась даже палатка для аристократов, с магией защиты от насекомых и контролем температуры.

После небольшого шопинга они продолжили свой путь и, как и говорил Семен, добрались до леса. Весьма густого, стоит отметить, и очень старого. Но лес был обычный, как и разбойники там были обычные. Однако они были хорошо проинформированы, потому как Тэо видел, как почтовая птица вылетела с форпоста, из которого они выехали, и устремилась в лес.

Перебив всех разбойников и получив немного маны с информацией, демон озолотился на полторы сотни «зёрнышек».

Из-за разбойников Тэо не смог к ночи добраться до ближайшего города, поэтому ночевали они на лесной поляне. Всю половину поездки Семен провёл в карете, девушки на нём тренировались эльфийской речи и поначалу парень был счастлив, всё же общение с такими красавицами… Но к ночи он был выжат как лимон. Поел и вырубился.

А вот девушки не успокоились и начали доставать Тэо, но тот быстро пресёк это. Ему нужно было установить защиту на ночь, чтобы их не прирезали во сне и карету не угнали, а они мешали.

В итоге получился целый комплекс заклинаний, и любой, кто сунется, будет обездвижен, даже рыцарь на шестой ступени. После чего сработает звуковой сигнал, и демон проснётся.

А если враг сможет пробиться к палатке или карете, то в ход пойдёт более мощная магия. Причём мана на неё накопится в течение ночи.

В этой части королевства, да и в лесу, маны примерно вдвое больше, чем на свалке. Но даже так концентрация многократно ниже, чем в зоне пепла. Однако Тэо и этому был рад, активно наполняя духовные сердца.

Сейчас же демон с компанией сидели у костра. Денис жарил кролика, а Тэо с девушками внимательно наблюдали за проснувшимся Семеном. Парень на земле с помощью палки чертил магический круг, тот самый, что нужно вырезать на своей душе.

— Ну как? Вроде всё без ошибок. Второй магический круг, — поинтересовался паренёк.

— Всё верно, — подтвердил демон, но следующим заявлением ошеломил Семена: — Только вот у вас практикуется… можно сказать, неправильная версия магического круга.

— Как неправильная?! Даже сам король использует такую…

— Когда-то в мире существовали тысячи вариаций магических кругов, но за тысячелетия популярными стали лишь пять. И эта, — демон указал на круг парня, — в их число не выходит, и теперь я понимаю, почему, несмотря на все кристаллы маны, ваш король не смог пробиться на седьмой круг. В этом месте попросту невозможно это сделать.

— Можете объяснить подробнее? — к удивлению Тэо, парень вполне серьёзно отнёсся к его словам.

— Вы идёте по пути развития лесных эльфов, в его основе лежит природная мана, а у вас здесь преобладает мана воды. Думаю, когда-то у вас были эльфийские леса, но вы их потеряли, тем самым лишившись природной маны.

— Лесные эльфы, да… — пробормотал парень. Тэо уже рассказывал ему, что мусорные эльфы на деле лесные и когда-то жили в эльфийских лесах. — Тогда… могу я вас попросить…

Демон ничего не ответил и, взмахнув рукой, создал на земле три магических круга, но они слегка отличались от тех, что создавал демон.

— Это путь развития морских эльфов, народа, жившего на одном архипелаге, — демон провёл палкой над кругами, рисуя цифры «два», «три» и «четыре». — Он не сильно отличается от того, что практикуют лесные эльфы, но вместо природы опирается на воду. Соответственно, магия воды давалась им куда лучше и в ней им не было равных.

— Бумага! Мне срочно нужно бумага! — парень переволновался, по ладонь демона заставила его опуститься на бревно, на котором он ранее сидел.

— Я передам тебе воспоминания, поэтому не переживай. Но лишь после того, как мы с твоим отцом договоримся. Пока что можешь заучить второй круг, и попробуем один метод, — демон загадочно улыбнулся, а парень нервно сглотнул.

— М-метод?

— Метод, — кивнул демон и, активировав духовное зрение, посмотрел на душу паренька. Она была сильна, всё же потомственный маг и аристократ. — Из тебя, вероятно, получился бы маг девятого, а может, и десятого круга. Но вот продолжительности жизни не хватит.

— Десятого! — обрадовался парень, а из-за дальнейших слов демона расстроился. — Н-но король живёт уже три сотни лет!

— Обычные высшие эльфы в среднем живут три века, а сильные маги высшие эльфы дотягивают до шестисот и более лет.

— Значит, чем быстрее я стану сильным магом, тем дольше я проживу и выше шанс, что я достигну десятого круга?!

— Ха-ха-ха, да, так и есть! Мне нравится твой настрой, — демон довольно улыбался, и у него появилась интересная идея. — Когда всё закончится, если твой отец разрешит, заберу тебя с собой и обучу. Я собираюсь поселиться на островах, и мне нужны будут маги воды.

Девушки тут же активизировались и принялись выжигать в своей памяти эти символы. Демон же мог лишь посмеяться над ними, ведь это было бесполезным. У них были ядра и К-нергия в теле. Однако то, что они уже намного лучше понимали эльфийский и радовало, и удивляло. Но жениться на них или делать своими любовницами он всё равно не собирался.

— На поверхность! Я хочу, согласен! Мой отец не откажет в таком, будьте уверены! — оживился парень и остаток вечера донимал людей вопросами.

К удивлению Тэо, сёстры сами взялись ему объяснять, что да как на поверхности, а он поправлял их, когда они ошибались в произношении или говорили неправильные по смыслу слова.

В итоге, когда демон поел и уснул, а за ним и Денис, девушки ещё часа два минимум очаровывали юнца, вытягивая из него информацию о магии. О чём они говорили, Тэо не знал, потому как спал, да и не особо интересно было.

Куда важнее было заручиться поддержкой востока и вернуться на юг, до того как прибудет очередная армия карателей.

Ночь, к удивлению Тэо, прошла спокойно. Хоть они спали в одной палатке, места хватило всем. При этом девушки вели себя скромно и расположились у стенки. К демону не приставали. Семен же спал у порога, потому как «кто первый, того и место». Он был последний…

Первым проснулся демон, он сразу же развёл костёр и принялся за готовку завтрака. Для него парень специально закупил в деревне немного яиц. Поэтому на завтрак была яичница с хлебом и зеленью.

— Не выспался? — поинтересовался демон, глядя на парня. Выглядел он так, будто не спал всю ночь.

— Да… — смутился он, ведь всю ночь ему снились Вика с Машей. Во сне он стал магом десятого круга, а они… его жёнами и ублажали по-всякому.

— Ну… отоспишься в пути, хотя… — демон кинул взгляд на девчат, что пытались общаться друг с другом на эльфийском. — Не думаю, что выйдет. Но ты держись, — похлопав парня по плечу, Тэо вернулся к еде.

***

Несколько часов спустя.

Карета Тэо выехала из леса и уже час катила по дороге, но вдруг наткнулась на блокпост. Дорога была перекрыта двумя телегами без лошадей и группой солдат.

— Стоять! — громко приказал один из солдат, стоя перед баррикадой. Тэо же остановил карету в десяти метрах от него.

— Чего дорогу перекрыли? Бандиты? — надменным голосом спросил эльф-аристократ.

— Мы воины лорда Альк! Проверяем всех, кто въезжает и выезжает из этих земель.

— Зачем?

— Затем, что к нам постоянно проникают бандиты, убийцы и прочие нежелательные элементы, — грозным голосом ответил воин. Он был рыцарем четвёртой ступени, по силе примерно как маг второго круга. Но в битве один на один, вероятно, победит мага.

— Ясно. Ну вот я остановился, что дальше? Как вы узнаете, что я не бандит, разбойник или убийца? — ухмыльнулся демон.

— Сперва пусть все спутники выйдут из кареты!

— Да? А если для меня это оскорбление, за которое я могу вас всех убить? — нахмурился демон, и рыцарь призадумался.

— Тогда мы сами посмотрим, кого вы перевозите!

— Дерзай, — ухмыльнулся Тэо и спрыгнул с кареты.

Рыцарь же подошёл ближе, а солдаты на всякий случай приготовились к бою. Но на их командира всё же не напали. Он подошёл к карете и открыл дверь, увидел трёх красавиц и…

— Молодой господин! Это вы! — едва ли не прокричал он.

— А? О! Так мы уже на наших землях! — воскликнул парень, увидев снаряжение солдата. На нём был герб рода Альк. — Но, простите, я не помню вас.

— Я Нерн! Обычный командир пехотного отряда! Мы первый раз встречаемся лично, но я уже видел вас. Вы присутствовали, когда ваш отец даровал мне титул и звание! — мужчина поклонился.

— Ясно, приятно познакомиться Нерн, — парень выбрался из кареты, чтобы показаться солдатам. — Я еду к отцу. Этот могучий маг спас меня из лап королевских рыцарей и везёт домой.

Он указал на Тэо, но на могучего мага тот не был похож, слишком юн. В облике эльфа внешне ему было около двадцати семи.

— Позвольте сопроводить вас!

— Вы слабаки и будете лишь мешаться, — заявил пафосный демон. Воин хотел было возразить, но Тэо обрушил на него силу своей души и немного магии, заставив упасть на колени. — Я смогу защитить юнца, не сомневайся.

— В-вижу… — воин поднялся на ноги, но тяжело дышал. А ещё он был в ужасе от мощи, способной так легко сокрушить его. — Тогда я дам вам сопроводительное письмо. Оно поможет проехать остальные блокпосты. Так вы быстрее доберётесь до дома, но будьте осторожны. Наши земли наводнили разбойники, отряды наёмников и убийцы.

— Да? Где их замечали в последний раз? — поинтересовался демон с нехорошей улыбкой.

— Д-да… — воин сбегал за повозки и принёс карту восточных земель. После чего он указал на небольшой лес вокруг озера, городок и что-то вроде скалистой местности, где ведётся добыча камня. — Вот в этих местах ни за что не появляйтесь, там очень опасно! Говорят, там видели рыцаря десятой ступени!

— Хорошо, — кивнул демон, которому не терпелось испытать свои зачарованные стержни.

Вскоре он получил рекомендательное письмо и отправился дальше. Всего через полчаса они наткнулись на ещё один блокпост, но, как и сказал военный, легко преодолели его. Однако вместо того, чтобы ехать в город, где они хотели передохнуть, демон направился к шахтам.

До них добрались меньше чем за час, и выглядели они как сотни огромных муравейников. Все изрыты тоннелями, и около одного такого муравейника, что ещё не полностью изрыт, располагалась деревенька.

Население было небольшим, да и выглядело бедновато, но народу там было немало, причём многие «неместные». Деревня была сделана из камня, впрочем, всё вокруг было из камня. Деревьев практически не было, да и трава очень редка.

Воздух был неприятный из-за того, что местные топят печи не дровами и козьими лепёшками. Сельского хозяйства здесь не было и быть не могло, поэтому эльфы разводили козлов и коз, которые бродили по «муравейникам» и жрали, что найдут. Мох, траву, грибы, ящериц…

Карета заехала в деревню и остановилась перед таверной. Всадники здесь были редкостью, поэтому при таверне не имелось конюха, но Тэо не собирался задерживаться надолго.

— Нас могут ограбить, пока мы будем есть, — подметил Семен, видя заинтересованные взгляды подозрительных личностей.

— Значит, они умрут, — демон ухмыльнулся и взмахнул рукой. Вокруг кареты появились шары из воды и повисли в воздухе. После чего спокойно вошёл внутрь.

Людей встретило множество оценивающих взглядов. А девушек так и вовсе уже раздевали глазами. Однако связываться с аристократами они боялись, всё же мало кто решится сунуться в такое место, не обладая достаточной силой.

— Да уж, дыра дырой, — Тэо показушно вздохнул, выказывая мнение аристократа о данном заведении, и направился к хозяину таверны. — Еду на пятерых, и чтоб мы остались довольны, — демон сделал грозное выражение лица, а в руке появился шар воды.

— Д-да, господин! Всё будет сделано в лучшем виде! — хозяином был пожилой высший эльф, но выглядел он довольно бодро. Только вот Тэо подметил, что эльф был встревожен и даже напуган. Но не демоном…

Тем временем Денис с сёстрами сдвинули четыре маленьких стола вместе, чтобы вся их компания уместилась, и принялись дожидаться еды. Но сперва подали напитки. Разведённое вино, причём не отравленное и без примесей вроде снотворного. Обычное и вполне неплохое вино.

Ещё через некоторое время подали еду. Рагу с козлятиной и овощами, ну и свежий хлеб. Еда также была в порядке, ни яда, ничего. Поэтому люди смогли нормально поесть. Правда, девчата продолжали мучать Семена, который не мог им отказать. Денис же внимательно изучал окружение, ну а демон… он колдовал и ждал. И вот…

— Вы посмотрите, к нам пожаловал сам первый сын лорда Шанер из рода Аль! — раздался голос, и через миг дверь в таверну попросту вылетела от удара ногой.

Глава 18

Древние подземные руины. Где-то в Африке.

Большая группа людей в современном военном снаряжении, а также несколько десятков людей в обычных пустынных одеяниях, что закрывают всё тело, кроме глаз, двигались по некогда процветающему древнему городу.

Всюду были величественные дома этажей в двадцать-тридцать, но улицы узкие, предназначенные лишь для пешеходов. По ним и шли люди, хотя могли бы идти через дома, как в своё время делал Тэо в других руинах, так было бы безопаснее.

Природа уже давно захватила это место, поэтому меж домами, можно сказать, выросли мосты из ветвей, корней и лиан. Но людям было невыгодно прятаться от опасности, поэтому они шли напролом, уничтожая всё на своём пути.

На их пути нередко попадались различные К-мутанты, причём сразу стаями, но могучие одарённые с лёгкостью одолевали самых сильных, а современная пехота добивала мелочь.

Опасности были повсюду и не только от чудовищ, как итог, проход через город затянулся на три дня. И вот, они добрались до своей цели — центрального здания, размеры которого превышали несколько закрытых футбольных стадионов.

Внутри их ожидало тяжёлое сражение с поселившимися там тварями, самыми сильными в этих руинах… Но люди справились, хоть и понесли некоторые потери. Впрочем, на это им было плевать, ведь они добрались до прохода в последнее пристанище древних!

Это были огромные врата, сделанные из паврадия и выглядели они как шестерёнка, вставленная в паз. В диаметре она превышала двадцать метров, вызывая восхищение у всех добравшихся до места.

— Наконец-то мы здесь, — с восхищением в голосе произнесла девушка, укутанная в красные одеяния.

— Это лишь начало нашего пути, поэтому не расслабляйся, — подметил мужчина в золотом.

Он стоял неподалёку и раздавал команды солдатам Скорпионов пустыни. Они собирались разбить лагерь перед вратами, чтобы облегчить дальнейшее исследование того, что за ними.

— Мы ещё толком не начали, а уже полсотни раненых и убитых, — проворчал мужчина в чёрном.

— Все потери уже окупились. Исследование этих руин нас озолотит, — возразила красная, имея в виду руины, в которых они сейчас находятся.

— Деньги не помогут нам с теми опасностями, что поджидают внизу, — хриплым голосом проворчал Синий, стоящий рядом с красной.

— Все мы утвердили план и потери были учтены, они даже ниже, чем предполагалось, поэтому продолжаем. Чем быстрее тут закончим, тем быстрее откроем врата, — громко произнёс золотой, заставляя товарищей начать шевелиться и работать.

Постепенно прибывало всё больше людей и материалов. Скорпионы планировали остаться здесь надолго, поэтому припасов было много. Также налаживался маршрут по городу, по которому наверх будут переправлять раненых. А с ними пойдут ценности и добыча. Вниз будут спускаться припасы, снаряжение, подкрепления и прочее.

И вот, прошло время, и люди соорудили перед вратами небольшую крепость со стальными стенами, пулемётными вышками и жилыми домами. Конструкция была немного схожа с той, что использует Орден Бездны, но существенно уступала в количестве применяемых артефактов.

Когда армия и одарённые были готовы, золотой вставил в отверстие в стене что-то похожее на диск в виде солнца, три раза повернул вправо на триста шестьдесят градусов и один раз влево, на сорок пять.

Раздался треск, а за ним и грохот. Через миг дверь-шестерёнка начала выезжать вперёд и откатилась в сторону, освобождая проход внутрь, из которого тут же хлынул вонючий и, возможно, даже ядовитый воздух.

Но люди были в полной готовности. Солдаты снабжены системой фильтрации, а одарённые защитились своими сильнейшими барьерами.

— Трупный яд, — заявил чёрный, внюхиваясь в воздух. — Но все опасные бактерии давно умерли. От этого воздуха разве что живот скрутит.

— Не нужно нам такого, — возразила обычно молчаливая девушка в белом. Она взмахнула рукой и выпустила ветер, а воздух стал очищаться. Но вдруг она напряглась. — В этом воздухе что-то есть, и оно… сжигает мою К-нергию.

— Спасибо, будем выяснять, — заговорил золотой, а люди нахмурились и насторожились. — Запускаем робота, узнаем, что там.

В скором времени все командиры собрались в штабе. На большом экране можно было увидеть вид с камеры робота-вездехода.

Он неторопливо въехал во тьму тоннеля и включил прожекторы. Но ничего особенного люди не увидели, лишь каменные стены да пыль, а вот проехав дальше, робот обнаружил тела, разложенные вдоль стен. Скелеты, если точнее.

На ком-то были металлические доспехи, другие находились в кожаной броне, что каким-то чудом сохранилась за многие тысячелетия. Но большая часть всё же была без какой-либо брони и одежды.

Скелеты не заинтересовали людей, и робот поехал дальше, а ехать было далеко. Лишь через десять минут тоннель, казалось, начал заканчиваться, и люди увидели яркий свет, горящий где-то там, но вдруг робот остановился!

— Почему он стоит? — спросил золотой у оператора робота. Им был парень лет двадцати двух.

— Его что-то подняло! Шасси не ка… — не успел он договорить, как перед камерой появился… череп! На нём был шлем, а нижняя челюсть двигалась. Через миг в камеру вонзился меч, и картинка пропала.

— Всем к бою! — выкрикнул золотой и выбежал из здания, а за ним и остальные. Не прошло много времени, как из тоннеля повалили скелеты! Бесчисленное множество скелетов!

Заработали пулемёты, автоматчики открыли огонь, а одарённые приготовились активировать дары. Но скелеты совсем не собирались умирать. Они падали и тут же вставали!

***

Деревенька в скальной местности. Таверна.

Выбив дверь, в таверну вошёл грозный на вид мужчина из племени горных эльфов, а за ним группа тёмных и высших эльфов. Все были вооружены и выглядели опасными. А посетители таверны… вместо того чтобы убежать или спрятаться, повставали со своих мест и обнажили оружие. Но не на бандитов, а на Тэо с компанией!

— Господин, так вот почему мы остановились в этом месте, вы захотели расправиться с бандитами? — вдруг осознал Семен, который совсем не нервничал.

— Почти, — на лице демона появилась жуткая улыбка и он встал из-за стола.

— А вы храбрые, только вот я рыцарь десятой ступени. Сдавайтесь, и мне не придётся ломать ваши конечности, — ухмыльнулся горный эльф и прошёлся ко компании Тэо взглядом, остановившись на девушках. — Но девки… ух! Хороши. Нанимателю они не нужны, поэтому просто обслужите всех нас и проваливайте.

— Как же много болтовни от будущего трупа, — демон пошёл вперёд, а эльф лишь ухмыльнулся и махнул рукой. Тут же несколько десятков мужчин бросились в атаку, на что Тэо лишь щёлкнул пальцами, и из-под пола показались каменные копья!

Это заклинание он заранее подготовил, и сейчас сотни копий пробивали деревянный пол, вонзаясь в бандитов. Включая тех, кто собрался вокруг таверны.

— Маг земли? Удивил так удивил, — заявил рыцарь, который с лёгкостью разбил ближайшие копья и защитил товарищей.

Горный эльф был закутан в кожаную броню, в руках топоры, за спиной ещё два. Его товарищи также выглядели как дикари, а остальные, по мнению Тэо, были обычным сбродом и наёмниками.

Демон не ответил эльфу и лишь засунул руку в сумку, что всегда была рядом. Через миг он метнул два стержня в рыцаря. Тот ухмыльнулся и легко отразил их своими топорами, покрытыми водой. Только вот… при соприкосновении со стержнями воду практически сдуло взрывом, а топоры покрылись трещинами!

— Да уж, топоры самые обычные, а не разрушились… Похоже, магия существенно снижает эффективность стержней. Впрочем, и этого достаточно, чтобы одолеть армию короля, — демон задумался, а эльф ошалел, не понимая, что происходит. Но вдруг Тэо метнул ещё стержни.

На этот раз мужчина отскочил в сторону и тут же метнул в Тэо оба топора, заряженных магией. Они полетели с такой скоростью, что оставляли за собой остаточный след! И теперь уже демону пришлось уклоняться, потому что атака была действительно опасной!

Выстрелив воздухом, отправляя себя в сторону, Тэо избежал атаки, а вот стену позади него разнесло в хлам! Её практически целиком выбило. Но здание, к счастью, не разрушилось.

В этот миг раздался болезненный вопль, потому как, к удивлению рыцаря, стержни в последнее мгновение изменили маршрут полёта, вонзились ему в бок и взорвались. Всё же в них была заточена руна автонаведения.

— Силён гад, — прорычал рыцарь, выхватывая из-за спины ещё два топора. Он тут же кинулся вперёд, на пути насыщая топоры большим слоем воды.

Тэо, конечно же, метнул стержни, но на этот раз урона топорам они не нанесли, лишь сожгли некоторое количество маны воина, заставив его морщиться.

В ответ воин жутко ухмыльнулся и нанёс косые удары по воздуху, выпуская два водных полумесяца. Только вон целился он не в демона, а в девушек! Однако обе атаки ударились о заранее поставленный демоном барьер.

Не успел мужчина удивиться, как ещё четыре стержня засвистели, говоря о своём приближении. Воин тут же приготовился их отражать, но… они летели по одному! Два сверху и два по бокам.

Активировав какую-то технику, рыцарь покрылся водой и практически выстрелил собой, но на его пути возникла стена земли!

— Ты меня таким не остано… — через миг воин врезался в стену и едва не разбился о неё… Оказалось, что она пять метров в толщину! А через миг ему в спину вонзились четыре стержня и взорвались, уродуя его.

Воин взвыл от боли и обернулся, не понимая, почему товарищи не помогают ему, но… они были мертвы! Эльф даже не заметил этого!

Всех их разрубило на части воздушным лезвием высокой мощности. Лезвие даже пробило стену и рассекло несколько домов за таверной.

— Кто ты… чёрт тебя побери?! — выкрикнул горный эльф и упал на колени. Слишком сильны были повреждения. Он мог показать демону более интересный бой, но в итоге был попросту обхитрён… Тэо не собирался тратить много маны, её и так дефицит, а он разом истратит треть запаса.

— Я тот, кто пожрёт твою душу, — Тэо обратился демоном и медленно пошёл к воину, на чьём лице отражался ужас.

— Нет! Прошу! Я всё скажу! Пощади! Нет, возьми меня рабом! Я буду служить тебе! Молю!!! — вопил он.

— Тебя слишком долго лечить, у меня нет на это времени, — честно признался демон. Ему не помешал бы раб десятой ступени, но Тефы рядом не было, как и целителя.

— Нет! Не надо! Поща… — голова воина упала с плеч, а душа была поглощена.

— Значит, южный лорд нанял? Понятно, — Тэо обернулся к Семену. Тот удивился, он был уверен, что за всем стоит король. — Ну, вполне вероятно, что он на стороне короля. Тогда становится понятным, почему королевские рыцари находились на юге.

— Вероятно, так и есть! — парень закивал и вышел из-за стола. А за ним и Денис с девушками.

— Уезжаем, тут мы закончили, ничего интересного больше нет. Так, парочка разбойников, которым удалось сбежать.

Тэо вышел из таверны, любуясь своим творением. Всё вокруг было в каменных копьях, торчащих из каменистой земли. Ими было убито не меньше сотни бандитов!

— Обалдеть… — тихо пробормотал пацан, да и девушки были в восторге. Мощь их господина воодушевляла и восхищала. А также делала его ещё более желанным мужчиной…

— В карету, и поехали уже в столицу восточной области, — приказал Тэо, и взмахом руки сдул все каменные копья на своём пути. Они попросту обратились в песок и были унесены ветром.

Вскоре карета отправилась в путь, а местные вздохнули спокойно и даже радостно… Ведь бандиты уже несколько недель их терроризировали. Теперь они ограбят трупы и продадут их имущество, компенсируя все убытки…

***

Четыре часа спустя. Город Альф, столица Восточной области.

Это был величественный город, окружённый высокими стенами, над которыми возвышались магические башни. Рва не было, чтобы не облегчать задачу водным магам врага. Вместо этого за стенами находились специальные резервуары с водой, её и используют для уничтожения штурмующего врага.

Карету Тэо, конечно же, остановили на взъезде в город, стража проверяла каждого, кто входил и выходил, из-за этого собралась немалая очередь. Но у аристократов была своя очередь, и она существенно меньше.

— Кто такие? Цель прибытия? — спросил рыцарь шестой ступени. Он был тем, кто проверял аристократов. Мужчина, высший эльф, высокий и облачённый в синие латы. Впрочем, синий цвет преобладал у всех стражников, да и герб рода Альк был синим.

— Везу потеряшку вашего лорда, — ухмыльнулся демон, указывая рукой на парня, сидящего рядом.

Рыцарь похлопал глазами, пригляделся, задумался, посмотрел на товарищей, те тоже недоумевали. Они видели пару раз Семена, но не сказать, что запомнили его лицо, скорее наряд. А сейчас парень был в простой одежде, какую носят слуги.

— Подождите, пожалуйста! — воскликнул рыцарь и отдал какие-то указания своим подчинённым.

— Похоже, в лицо тебя немногие знают, — хохотнул демон, Семен же лишь неловко улыбнулся.

Вскоре появился какой-то пожилой эльф и едва не разрыдался, увидев парня. Далее карету сопроводили через весь город, на что ушло минут двадцать!

Город был большим, движение плотным, а кареты и торговые повозки шли нескончаемым потоком. Товары со всего королевства стекались сюда, потом они распределялись по остальным городам и деревням востока. Поэтому столица и процветала, торговля всегда приносила баснословные прибыли.

Замок, а если точнее, самая настоящая крепость, где жил лорд, внушал трепет всем, кто его видел. Пожалуй, кроме Тэо, которые за свою прошлую жизнь и не такое повидал.

Стены крепости были куда выше городских, в них чувствовалась укрепляющая магия, а воинами, охраняющими стены, были одни лишь рыцари, причём минимум второй ступени.

Группу проводили по большому коридору, а сопровождали их четыре рыцаря десятой ступени и один двенадцатой. От него так и веяло силой, даже Тэо не знал, сможет ли победить его без хитрости и артефактов. По силе такой воин равен магу шестого круга!

Через некоторое время они прибыли в большой кабинет. За столом сидел высокий и статный эльф, выглядел он уставшим, но стоило увидеть сына, как тут же засиял от счастья.

— Семен! Как я рад, что ты в порядке! — отец крепко обнял сына, отчего у того, казалось, что-то хрустнуло в спине… Всё же маги шестого круга физически очень сильны. Но куда слабее Тэо на пятом, так как у них разные пути развития, а также маны в теле и душе демона было куда больше.

— Задушишь! — прошипел паренёк, пытаясь вырваться из объятий, и тут мужчина вспомнил, что сын пришёл-то не один.

— Прошу прощения за моё поведение, и позвольте представиться Шанер Альк, глава рода Альк, а также правитель восточных земель.

— Тэо, — кратко ответил демон и пожал мужчине руку. Тот немного напрягся, чувствуя силу незнакомца. — А это мои спутники, Денис, Мария и Виктория.

Демон по очереди указал на парня в костюме девушки и его сестёр, те в ответ слегка поклонились. Девушки же ещё и сказали: «Рады знакомству». На эльфийском, конечно же.

— У вас странный акцент, вы с севера? — удивился мужчина.

— Нет, мы оттуда, — Тэо указал в потолок и начал обращаться демоном, отчего рыцарь двенадцатой ступени напрягся и встал поближе к господину.

— Так это вы тот самый демон, что выступил против короля, назвав его вором? — Шанер был удивлён, а ещё внимательно осмотрел рога Тэо, но и девушек изучил с не меньшим интересом.

— Я, а ещё по воле судьбы спас вашего сына.

— За что я вам очень благодарен, но могу я спросить, что бы вы хотели в качестве награды? — на лице эльфа появилась улыбка, но на деле он внимательно следил за мимикой демона.

— Как минимум не мешать, как максимум помочь. Сейчас я собираю армию и в течение недели захвачу южные земли, а оттуда выдвинусь на короля, — честно выложил демон, вновь удивив эльфа.

— Вы решительны… но сможете? Всего неделя, откуда у вас армия? Переманили солдат южного лорда?

— Лесные эльфы, — ухмыльнулся демон, а эльф вздрогнул. — О, вижу, вы знаете о них.

— Отец? — Семен никогда не слышал о них и был сильно удивлён, что отец в курсе и не рассказал.

— Я потом тебе расскажу… — он посмотрел на сына, и тот кивнул. — Значит, вы действительно с поверхности…

— Мне, честно говоря, плевать на ваши внутренние разборки и геноцид, мне нужны лишь мои артефакты. Ну и не откажусь от технологии создания кристаллов маны или, как вы их называете, корс. Король же их делает, да? Вероятно, у вас тут подземный вулкан есть или проход в бездну?

— Откуда… — едва не выкрикнул мужчина, но быстро успокоился. — Вы правы. Под замком расположен спуск в бездну, из него мы и получаем ману. И да, лишь король производит корсы, поглощая ману вне разумных пределов…

— Отец! Так это правда? Почему тогда в нехватке маны винят магов?

— Потому что это нужно, чтобы контролировать количество этих самых магов, — вместо отца ответил демон. — Но, как я уже говорил, мне плевать на ваши дрязги, как и на то, почему вы уничтожили лесных эльфов и погубили эльфийские леса, без которых теперь медленно и верно вымираете.

— Так вы и про это знаете… — Шарен прикусил губу, а его сын вновь уставился на него с выражением недоверия на лице.

— Мне эльфийское древо на свалке рассказало. Где-то там за барьером есть огромный эльфийский лес, он практически мёртв, но до сих пор страдает. А также ваши магические круги. Они были рассчитаны на природную ману, а не на водную, поэтому вы и не можете развиться выше шестого круга.

Чем больше Тэо говорил, тем сильнее удивлялся эльф и ниже опускались его длинные уши.

— Вы во всём правы, но конфликт с лесными эльфами, он куда сло…

— Плевать, я уже говорил это, — демон прервал эльфа, чем разозлил рыцаря, но Тэо было всё равно, что тот о нём думает. — Мне неинтересны ваши внутренние дела. Я же хочу лишь получить своё и покинуть это место.

— Покинуть… для этого вам нужны артефакты? — спросил эльф.

— Нет, но я не хочу вновь попасться вашему сборщику. Поэтому я бы предпочёл сперва его перенастроить.

— И вы сможете это сделать? — вновь удивился он.

— Не вижу в этом проблем, я не раз имел дело с древними эльфийскими артефактами.

— Одна ошибка, и мы останемся без сборщика, что приносит немало маны для барьера, а также ресурсы… — эльф нахмурился, а в уме появились нехорошие для Тэо мысли.

— Я не совершаю ошибок, к тому же выбора у вас всё равно нет, — Тэо ухмыльнулся, видя, как скривилось лицо Шанера и как напрягся рыцарь.

— Тэо, скажите мне, есть ли возможность вернуть барьер, окружающий наш подводный мир, в прежнее состояние? — неожиданно как для себя, так и для родного брата, что и был рыцарем, спросил лорд.

— Если вы прекратите тратить ману на корсы, то он сам восстановится, — демон пожал плечами и улыбнулся. — Но если вам нужно быстро, то просто скормите барьеру эти ваши корсы. Он расширится и, когда эльфийский лес окажется на воздухе, вероятно, оживёт и начнёт создавать природную ману. Собственно, уверен, эти деревья и есть причина, по которой барьер стал тратить куда больше маны.

— Не могли бы вы объяснить своё заявление про увеличение расхода маны?

— Всё просто. Та смертельная сила, что захватила мир, питается маной. Эльфийские деревья имеют души и выделяют ману.

— Вот оно как… питается маной… это всё объясняет… о предки, какими же мы были глупцами, — мужчина присел на кресло и устало вздохнул. — Благодарю вас за ответы. Я помогу вам чем смогу, но лишь если увижу шанс на победу.

— Я думаю, у меня есть кое-что, что этот шанс существенно повысит, — Тэо коварно улыбнулся и раскрыл сумку, доставая стержни.

Глава 19

Китай. Вулкан Пэктусан

Большая группа вооружённых людей собралась в маленькой пещере, что совсем недавно была вырыта.

— Сестра, как вы? — спросил один из бойцов у женщины в чёрной обтягивающей одежде. Она пила уже четвёртое зелье К-нергии и не могла насытиться.

— Окружающая среда постепенно сжигает меня, но я в порядке, — с улыбкой ответила Ирина. — Пока есть зелья, мне ничего не угрожает.

— Хорошо… но будьте осторожны, мы все переживаем за вас, — солдат немного смутился своим словам, но тут раздались выкрики поддержки.

— Да! Если наша сестрёнка окончательно откинется, то зачем нам вообще жить?!

— А я сразу уволюсь и уйду на покой, без основателя орден превратился в какую-то помойку!

— Ой, да что вы раскудахтались, наша сестра теперь практически бессмертная! Скорее мы все от старости сдохнем, чем она исчезнет!

— Кстати… а ведь получается, что пока у Иры есть К-нергия, она бесс…

— Кто посмел сестру по имени назвать?! Мужики, бей его!

Началась потасовка, заставляющая девушку грустно улыбаться. Все они были дороги ей, но и дальнейшая жизнь ей стала в тягость. Впрочем, как и последнее десятилетие. Смотреть на то, как он растёт… взрослеет… как у него появляются девушки, любовь и планы… Всё это раздирало её изнутри, отчего она так часто и уезжала в различные командировки… Ирине попросту было больно находиться рядом с… ним.

Вдруг раздался грохот, и из пещеры появился огромный крот-монстр. Он сразу же начал обращаться человеком, в котором все узнали своего командира, а также главу Ордена Бездны, Эрика.

— Я добрался до того древнего тоннеля. Он никак не пострадал, но в нём всё в порождениях бездны, а значит, дыра где-то там.

— Отлично! Перекроем поток тварей — и домой! Как же я хочу принять душ, — выкрикнул один из мужчин.

— Рано радуетесь, — Эрик покачал головой и нахмурился. — Монстры возвращаются в бездну. Поэтому мы не перекрывать её будем, а истреблять всех прошедших эволюцию. Мы же не хотим, чтобы эти твари вернулись, став ещё сильнее, и повторилась судьба Помпеи?

Все замолкли, поняв, о чём говорит командир, и молча начали готовиться. В этот поход взяли лишь сильнейших бойцов ордена, остальные же занимались зачисткой приграничных территорий. Всё же сражаться придётся не с обычными бесами и кроллами, а с их развитыми версиями…

***

Комната Тэо в замке лорда Альк. Некоторое время спустя.

На большой кровати лежали две очаровательные девушки, они тяжело дышали и были мокры от пота… Сейчас они получали концентрированные воспоминания эльфов, и усвоить их было далеко не лёгкой задачей!

Ну а Тэо сидел на диване, а перед ним на табурете с закрытыми глазами застыл Семен, оголённый по пояс. Сейчас парень чертил магический круг и сжимал в руках горсть фиолетовых кристаллов.

— Молодец, у тебя всё получается, — заговорил демон, чувствуя воздействие маны парня на свою.

Ранее Тэо наложил на душу парня что-то вроде рисунка. По факту это было проклятье, но оно вызывало лишь небольшой дискомфорт. Семен же накладывал свою ману на это проклятье, устраняя его, и тем самым рисовал круг.

На это требовалось куда меньше сил и концентрации, но расход маны был куда выше. Только вот это легко решалось использованием маны из кристаллов. Правда, было одно «НО».

— Господин… я больше не могу, всё тело горит…

Этим «НО» были физические ограничения. Использование маны, количество которой многократно превышает максимальную вместимость тела и души, истощало. Сперва Семен начал чувствовать слабость, а после поднялся жар.

— Тогда на этом всё, продолжим завтра, — Тэо убрал ладонь со спины парня, а тот облегчённо выдохнул и, едва ли не как слизень, стёк со стула.

Закончив тяжёлую работу, они решили помыться. Точнее, Семен решил и утащил за собой Тэо. Ему хотелось похвастаться знаменитой ванной рода Альк.

— Её изобрели девять тысяч лет назад, и с тех пор она пережила множество перестроек и улучшений, как в архитектурном, так и магическом плане, — вещал парень, ведя демона по замковому коридору.

В этой части замка жили лишь члены рода Альк, но только из главной ветви, поэтому жителей почти не было. Старшие сыновья Шанера правили городами или возглавляли армии, средние проходили учёбу или практику у старших, ну а младшие… Младших не было, самый младший — это Семен, и ему, оказывается, шестнадцать лет. Просто из-за сильной души и раннего становления магом в нём была сильна эльфийская кровь, отчего он медленно растёт.

Они шли по коридору, а парень не умолкал, хвастаясь всеми возможностями этой великолепной ванны. И если коротко, то эльфы изобрели душ, джакузи, сауну и баню.

Тэо не стал разочаровывать паренька, рассказывая ему о том, что люди уже давно всё это изобрели и используют без применения магии…

Вскоре они пришли к большой двери, охраняемой двумя рыцарями шестой ступени.

— Хм, не думал, что тут кто-то есть, — удивился парень, отворивший дверь. Он слышал шум работающего душа.

А войдя внутрь, увидел… подтянутую длинноногую блондинку! У неё была великолепная круглая попка, спина идеальная, но её почти полностью закрывали прекрасные светлые волосы…

— М-м-м-мы ошиблись и эт-т-т-о женская ванная? — недоумевал парень, но вдруг моющаяся красавица обернулась. Семен хотело было закрыть глаза руками, но невольно прошёлся взглядом по телу, и… парень потерял сознание.

— Что с ним? — спросил Денис, указав на Семена, подхваченного демоном.

— Слишком впечатлился твоей внешностью, а потом осознал, что ты парень, — хохотнул Тэо, на что Денис лишь пожал плечами и продолжил мыться. Но он уже заканчивал поэтому через некоторое время переоделся в мужскую одежду, которую ему предоставили, и ушёл в свою комнату.

Семен же очнулся уже после этого, но мыться ему больше не хотелось, да и вообще, стал косо поглядывать на служанок и прочих женщин. Мол, а вдруг они тоже мужчины? И между ног у них не персик, а колбаса?

Демон же мог лишь посочувствовать парню и его психологической травме, но сам он как следует отмылся и отогрелся. Всё это время Тэо лишь обтирался мокрой тряпкой…

Вернувшись в свою комнату, увидел, что сёстры всё ещё в его кровати, причём уже спали. А судя по снятой одежде, лежавшей на стуле, спали они голышом.

— Я знаю, что вы притворяетесь. Идите в свою комнату, — с раздражением в голосе произнёс демон.

— Неужели вам не одиноко по ночам? — недоумевала Виктория. Она стянула с себя одеяло, демонстрируя великолепное тело, и встала с кровати. А за ней и сестра.

— И неужели мы настолько некрасивые? — ворчала вторая, чувствуя обиду.

Говорили они на эльфийском, и пока всё ещё чувствовался акцент. Да и некоторые слова они неправильно произносили, но прогресс поражал даже Тэо.

— Красивые и нет, не одиноко.

Он, как и многие мужчины, любил красивых женщин, а тут перед ним было два прелестных цветка, на которые, казалось, можно любоваться вечно. Однако в демоне было столько маны атрибута воды, что либидо легко контролировалось.

Обычно в его душе больше всего маны огня из-за Даши со Светланой, а она оказывает существенное влияние на половое влечение. Сейчас же у него, кроме воды, была разве что кроха природной маны и немного маны земли.

— И вы должны знать, что в этом месте даже прикасаться ко мне опасно, — демон подошёл к Виктории, с вызовом смотрящей на него, и положил ладонь ей на плечо. В него тут же потекла нейтральная мана. — У тебя нет маны, поэтому я пожираю ману из твоей души. Вскоре ты ослабнешь, а при более длительном воздействии потеряешь сознание или умрёшь.

Тэо убрал ладонь и, спокойно раздевшись, улёгся в кровать. Он закрыл глаза и сосредоточился на поглощении маны из окружающей среды. Её тут было втрое больше, чем на свалке!

Девушки же переглянулись и поспешили уйти, но, конечно же, сперва оделись. Наряды, правда, у них были новые, элегантные платья голубого цвета. Старая одежда была отдана на стирку. Только вот направились они не к себе в комнату…

— А? Виктория и Мария? Ч-чем я могу вам помочь? — удивился парень, открыв дверь. Он даже опомниться не успел, как девушки проникли в его комнату и принялись внимательно её осматривать.

— Семен, твой отец ведь уже дал добро на то, что ты пойдёшь с нами наверх? — спросил Мария, усевшись на кровать парня. Тот сглотнул слюну, а психологическая травма начала рассасываться.

— Нет, я… ещё не говорил с ним.

— Понятно. Но думаю, он согласится, и в итоге мы станем товарищами, — заговорила Виктория, хитро улыбаясь. — Поэтому как товарищ товарищу… можно попросить тебя о помощи?

— Помочь? Хорошо, но с чем? — ответил он, но в уме были другие мысли.

— Помоги нам стать магами! — одновременно заявили они, ошарашив парня.

— М-магами?! Вы уверены? А это вообще возможно? — недоумевал парень, и он бы хотел отказаться, но уже пообещал!

— Не знаем! — также одновременно ответили они. — Но хотим попробовать! Взамен мы будем учить тебя нашему языку и культуре. Тогда ты не будешь обузой для господина.

— Я… об этом и не подумал… — пробормотал он, осознав, что наверху ведь совершенно другой мир.

— Поверь, с нами не пропадёшь! — заулыбались они.

Вскоре парень начал объяснять им, как почувствовать ману, ведь это самое важное. Пока они не почувствуют её, ничего не получится.

***

Два часа спустя.

— Я чувствую только К-нергию и то едва заметную, — горестно вздохнула девушка, сидящая на стуле.

— Ничего, кроме неё, здесь нет, — проворчала вторая.

— Мана… она везде, но чувствовать её надо не телом, а душой! — подсказал уставший парень.

— Что такое душа? Как ею чувствовать?

— Я тоже не понимаю!

— Объясни, пожалуйста… — Вика подошла к нему с мольбой в глазах.

— Как почувствовать ману, Семен, прошу… — добавила Мария, её глаза слезились, а ручки были прижаты к груди.

— Тэо… спаси меня… — беззвучно молил Семен.

Помочь демон не мог, сейчас он занимался чем-то важным, Тэо чертил круг! И это оказалось куда легче, чем на поверхности. Здесь не было К-нергии, что мешала, наоборот, линии ложились куда легче, поэтому вместо пяти сотых процента он начертил семь сотых! А маны потратил как обычно.

В итоге текущий прогресс шестого круга достиг сорока восьми сотых процента… до завершения круга ещё очень и очень далеко. Поэтому Тэо и не занимается им из-за необходимости копить ману для сражений. А сражаться ему придётся немало… Слишком уж много врагов объявилось, и это не считая Северные игры.

Ну а утро началось с совместного завтрака и серьёзного разговора. По Шанеру было видно, что он почти не спал ночь, и его можно было понять, Тэо передал ему кучу слабеньких артефактов. А вот почему Семен выглядел бледным и уставшим, он не понимал.

Сёстры же были бодрыми и энергичными, они о чём-то говорили друг с другом и хихикали.

— Не буду томить, — заговорил лорд, стоило всем подкрепиться. — Мы изучили и протестировали артефакты, изготовленные вами, и были приятно удивлены. Но это же не эльфийские письмена?

— Это гномьи руны.

— Гномы да… народ, что когда-то жил в горах… — пробормотал мужчина. — Жаль, я думал, вы научите нас делать подобные артефакты. Но ладно, как много вы можете произвести подобных… как вы их назвали, стержней?

— Пока есть мана и металлические болванки… тысяч десять в день, — спокойные слова демона заставили лорда подавиться вином. Да и Семен тут же взбодрился. — Наверху я часто делаю подобные артефакты и уже наловчился, — пояснил демон, видя неверие в глазах эльфа.

— П-понятно… десять тысяч… — мужчина призадумался и постучал пальцами по столу. — А по цене? Сколько корсов уйдёт на один «стержень»?

— Думаю, одного синего хватит, но это если использовать сталь.

— Всего один синий?! Не фиолетовый?! Как это возможно? Такая мощь за такое скромное количество маны?!

В ответ демон лишь пожал плечами и улыбнулся. Ну а дальше переговоры шли очень плавно. Шанер в итоге потратит не очень много корсов и получит кучу артефактов, а когда Тэо существенно ослабит армию короля, он выступит с поддержкой. Также эльф заявил, что попробует уговорить западного лорда поддержать их.

Север и юг на стороне короля, поэтому они гарантированно откажутся. Напасть на них Шанер не мог, а вот ослабить вполне. Тем более с такими-то артефактами.

Разведданные и прочую информацию Шанер предоставит в течение двух дней. Оружие и снаряжение Тэо сказал, что сам получит. Как он выразился, оно само к нему придёт, поэтому от предложения эльфа отказался. А вот предложению девчат, решивших, что им было бы неплохо погостить у Семена, демон только обрадовался. Но сперва удивился, всё же они были его слабым местом и обузой.

Также Шанер не был против отправки сына наверх в качестве слуги и помощника демона, ведь он и сам хотел когда-нибудь выбраться и посмотреть на настоящее небо, а не на это фальшивое.

Но это лишь после победы, а пока сын будет при нём. Но когда Шанер получит артефакты, то уже не будет бояться ни короля, ни других лордов. Поэтому даже если демон проиграет, Шанер всё равно останется в плюсе.

***

Полтора часа спустя.

Семен сидел на стуле перед Тэо, а вокруг собралась небольшая группа эльфов, наблюдающих за процессом. Демон помогал парнишке чертить круг, но не тот, который чертят все местные эльфы, а другой, привязанный к стихии воды. Это было очень интересно магам, ведь, по идее, эта система развития куда выгоднее и эффективнее той, что они используют.

Вдруг парень простонал и из него вырвалась волна маны, говорящая об успешном завершении круга.

— Получилось! — Семен открыл глаза и едва ли не прыгал от счастья. Всё же он в свои шестнадцать лет уже маг второго круга! И, по словам Тэо, самый сильный маг второго круга подводного мира!

Но маги люди такие, что на слово не верят и следующий час испытывали Семена и его магию. И действительно! Магия создавалась быстрее, мощнее, а расход маны был ниже!

Однако расспросить демона они не смогли, он уже уехал. Умчался, если точнее, и на такой скорости, что уже к вечеру прибыл на свалку. С собой демон привёз шесть мешков фиолетовых кристаллов, для создания артефактов и мощной армии.

Желающих сражаться как раз прибавилось… За те четыре дня, что он отсутствовал, народу на свалке собралось многократно больше, а количество домов не поддавалось подсчёту. Даже двухэтажные и многокомнатные появились!

— Господин! Рады приветствовать вас! — едва ли не хором произнесли Десять рук. Ну и Терит с Фейрасом. Они все встретили Тэо около дома-корабля.

— Вижу, у вас всё хорошо, — кивнул демон, видя довольные улыбки.

— Всё просто замечательно, — заговорил один из десятки. — Поставленные вами задачи либо уже выполнены, либо выполняются.

— Хорошо, разгрузите мешки и пошлите людей помочь мне, думаю, еда у вас заканчивается, — Тэо кинул взгляд на мусорный город, полный жизни, народу была просто тьма, тысяч десять, может, даже больше.

— С едой у нас порядок, но пополнить запасы не помешает, — ответил Фейрас и получил удивлённый взгляд демона.

— Мы договорились с ближайшими деревнями, они поставляют нам провизию! Пламя недовольства уже охватывает всё королевство! — гордо заявил Терит, но Тэо пока не спешил уточнять, что за пламя и какое недовольство. Вместо этого он сперва наловил множество морских тварей, а также отметил, что за четыре дня барьер уменьшился почти на метр…

— Вероятно, он разобрался, как пользоваться медальоном, и сейчас наполняет его маной… — мысленно выругался демон, но попытался себя успокоить. — Бесконечно использовать ману он не сможет, и если он силой как отец пацана, то даже с медальоном я смогу одолеть его, если как следует подготовлюсь. Главное, чтобы он не научился пользоваться сферами…

Оставив разделку добычи на местных, Тэо вернулся в дом и выслушал отчёты своей десятки. Ранее он показал им, как изготавливать композитные луки, и даже практически выжег в памяти эльфов эту информацию.

Как итог, было изготовлено множество деталей для этих луков. Собирать их было пока нельзя, потому как требовалась дальнейшая их обработка. А для этого нужны были ингредиенты, которые добыли другие ответственные.

И, к радости демона, у него как раз были маги воды… Помимо Фейраса, к «повстанцам» присоединилось ещё два мага. Один второго круга и, к удивлению демона, маг третьего. Им оказался атаман одной из банд разбойников.

Ливра, благодаря артефактам Тэо, смогла убедить несколько банд присоединиться к демону. А это две с половиной сотни опытных бойцов!

Девушка, к слову, уже начала обучение эльфов стрелять, а с приходом разбойников количество учителей увеличилось. Тэо, конечно, не рассчитывал сделать тысячи снайперов за неделю, но он понадеялся на природный дар лесных эльфов и кучность стрельбы. Когда стреляет тысяча лучников, не обязательно целиться в конкретного врага. Достаточно было стрелять в сторону армии противника.

Ну а также налаживался процесс изготовления стрел из эльфийского дерева и щитов с боевыми топорами. Поначалу Тэо думал о копьях, но, учитывая снаряжение солдат, увиденных демоном на своём пути, он решил, что топоры всё же будут эффективнее. Особенно после того, как он их зачарует…

И когда все отчёты подошли к концу, демон внимательно посмотрел на двенадцать эльфов перед собой и после некоторой паузы перешёл к самому главному вопросу.

— Готовы ли вы доверить мне свои души, ради того чтобы стать сильнее? — глаза и рога демона воспылали, а на лице появилась жуткая улыбка.

Глава 20

Два дня спустя. Десять километров от форпоста Тэо.

Армия повстанцев разместилась на дороге и укрепилась на ней. По левую от неё сторону (на западе) в сотне метров располагался лес, однако ни лучников, ни других отрядов демона там не было. Зато были ловушки, очень много ловушек!

По правую от дороги сторону расположились, казалось, бесконечные пшеничные и картофельные поля. Ну и баррикады…

От леса и на несколько сотен метров в поля дорогу перекрывала полутораметровая баррикада из мусора и древесины. Позади неё и стояли повстанцы.

Мужчины и женщины очень волновались, ведь к ним идёт двадцатитысячная армия, а их всего лишь две тысячи… И то многие кое-как тренированные и экипированные. Враг же шёл стройными рядами, в полном обмундировании. Воины были уверены в своей силе и неминуемой победе, ведь перед ними лишь кучка босоногих повстанцев.

Передние ряды были закованы в тяжёлую броню из металла. В их руках были могучие щиты и острые мечи. А позади шли копейщики в кольчугах и с деревянными щитами. Они и составляли основу армии южного лорда.

— Многовато их, — подметила Ливра, подошедшая к Тэо. Он стоял на дороге перед баррикадой и готовился лично встречать авангард противника. При этом одет он был в чёрные доспехи, но слегка изменённые.

На плечах шипы, на шлеме рога, да и сам шлем выглядел как голова жуткого чудовища с раскрытой пастью. Слева от него в землю был воткнут большой двуручный меч, а справа что-то похожее на посох с фиолетовым кристаллом.

— Они оценили нас по достоинству, но это не армия короля. Лишь силы южного лорда. Причём он ведёт их самолично, — голос Тэо был спокоен, а вот Ливра заволновалась, потому как знала, что южный лорд — маг пятого круга и очень силён.

— Мы же победим? Правда?

— Я достаточно хорошо подготовился к этой битве, поэтому не переживай, — демон кинул взгляд на два ящика рядом с собой. Они были заполнены зачарованными стержнями.

Все прошедшие дни Тэо практически без отдыха готовился к битве. О приближающейся армии лорда его уведомил Шанер, также сообщил о точной численности и рангах элиты.

Но из представляющих опасность демон видел лишь генерала, рыцаря десятой ступени и самого лорда. Только вот, в отличие от демона, у эльфов-магов не было духовных сердец, которые очистили бы ману и хранили её внутри себя. А силой души они ему и в подмётки не годятся. Поэтому в объёме и качестве маны они демону не соперники.

Лучница кивнула и вернулась за баррикаду, а Тэо продолжил ожидать врага, и тот не заставил себя ждать.

Двадцать тысяч эльфов шли маршем, отчего дрожала земля. Перед строем двигались всадники-разведчики. Они, в принципе, уже всё давно рассмотрели и доложили, поэтому и были во главе армии для усиления эффекта устрашения. Конные войска всегда страшили простую пехоту.

Только вот пехота армии демона была за баррикадами, и им плевать на конницу, даже если та обойдёт их с фланга. Правда, было одно большое «НО». Поля затоплены… Сейчас они представляют собой труднопроходимое болото с сюрпризом.

Впрочем, магам воды было под силу убрать всю лишнюю влагу. Если им это позволят, конечно же…

— Лучники! — приказал демон, отчего его воины вздрогнули. Слишком уж громкий был его голос, а также активировались проклятия!

Демон ещё прошлым днём проклял все две тысячи эльфов в его подчинении. Но это было лёгкое проклятье, оно лишь блокировало страх и придавало уверенности. Ну и немного отключало усталость, поэтому после битвы все проклятые будут страдать от перегрузок и боли в мышцах.

Миг — и полторы тысячи стрел с визгом помчались на армию противника. И это… было неожиданным, ведь лучники почти не используются в подводном мире. Для изготовления стрел нужно оперение, а с этим проблема. Подходящих птиц в королевстве почти не было!

Однако у демона была свалка, где можно раздобыть кучу всевозможных заменителей. Причём мусорные эльфы сами нашли материалы, которые можно использовать, и уже давно. Тэо лишь помог улучшить технологию.

Маги поздно спохватились и начали создавать стены из воды, а также купола. Но… раздался взрыв, за ним второй, а через миг прогремела тысяча взрывов.

— Вот она мощь эльфийских лучников, — с довольной ухмылкой подытожил демон. — Впрочем, им ещё далеко до настоящей мощи, стрелы ведь я делал…

Стрелы смели большую часть стен из воды и разнесли пехоту врага! Не менее пяти сотен погибших за первую атаку, а количество раненых исчислялось тысячами.

— Жалкие эльфы! Я пожиратель душ, демон Тэо, убью вас и стану лишь сильнее, поглотив ваши жалкие душонки! — голос демона был настолько громким, что его было слышно даже в форпосте.

На деле же Тэо просто совместил заклинание звука и ветра. Получилось эффектно. Только вот враг не дрогнул, бойцы южного лорда находились под воздействием сильной ауры лидерства. А вот маги стали серьёзнее, поэтому, когда прилетел второй залп, стены и купола из воды были куда прочнее. Однако и в этот раз многие из заклинаний были уничтожены, а пехота понесла немалые потери.

Страшась продолжения обстрела, генерал приказал солдатам бежать вперёд, но их оказалось так много, что промахнуться лучникам было очень тяжело, тем более стрелы порождали взрыв при касании чего-либо. К сожалению, это делало их одноразовыми…

Воины бежали, прикрываясь щитами, однако взрывная волна и осколки могли прилететь со всех сторон. Но те старались терпеть раны, если они не были смертельными.

Вскоре в ответ посыпались вражеские стрелы, но какой толк от трёх сотен лучников? Демон просо сдувал их стрелы, обрушивая на головы солдат противника.

Не доходя до позиций повстанцев, армия лорда разделилась на три части. Первая пошла на штурм баррикад, вторая направилась в лес, скрываясь от стрел и намереваясь зайти с фланга, ну а третья двинулась через поля и, конечно же, сразу очутились в болоте. И всё это под непрекращающимся обстрелом лучников Тэо.

При этом главная сила лорда, а именно рыцари и маги, находились в тылу. В отличие от них, пехоту легко заменить. Да и к тому же пехота, если постарается, сможет одолеть даже рыцаря десятой ступени! Он попросту устанет убивать солдат и в итоге падёт…

— Пушечное мясо! Вот как воюют высшие эльфы? Посылают пехоту на убой? Хорошо! Вы все умрёте! — Тэо вновь врубил режим «пафосный демон», но ауру страха решил приберечь, слишком много народу и много маны потратится. К тому же ещё нужно перебивать влияние ауры лидерства.

Вместо этого он схватил вонзённый в землю посох. Такие были у всех магов в его армии. Сделаны они из эльфийского дерева, а на навершии слепленные в один кусок фиолетовые корсы. Так было легче вытягивать из них ману.

В посохи были заключены те или иные заклинания, которые он воспроизводил, используя ману корсов, маги же были кем-то вроде операторов устройства. Причём сила заклинания соответствовала четвёртому кругу. Сделать что-то мощнее у Тэо просто не хватило времени.

— Маги! — крикнул он, направляя посох на мчащихся солдат. Через миг из кристалла вырвался огненный шар, стремительно увеличивающийся в размерах. А за ним из-за баррикад вылетело ещё пять.

Прогремели мощные взрывы, сметающие не менее сотни солдат разом! Не меньшее количество получили ожоги и сейчас вопили от боли. Но залп стрел существенно уменьшил количество выживших.

На этом демон не остановился, продолжая создавать шар за шаром. Кристалл в навершии посоха стремительно уменьшался, однако и армия врага тоже сокращалась… Но те продолжали наступать и… умирать.

Лорд с рыцарями так и не надумали нападать, даже наоборот, осознали, что пустить вперёд пушечное мясо было верным решением.

Постепенно мана в посохе закончилась, да и враг уже почти добрался до баррикад. Поэтому, отбросив деревяшку, ставшую бесполезной, демон схватил двуручный меч и, наложив на себя усиливающих заклинаний, ринулся в бой.

Меч демона в длину превышал два метра, а весил не менее двадцати килограмм. Оттого он и выглядел монструозно и очень массивно.

— Уби-и-и-ить! — кричали воины, мчащиеся на Тэо. Строй эльфов уже давно распался, поэтому бежали они хаотичной толпой или мелкими группами. Вот такая группа на него и двигалась.

Три тяжёлых пехотинца, что уже устали, пока бежали, и двое копейщиков. Они прикрылись щитами, но… демон одним ударом рассёк как щиты, так и воинов…

Через миг Тэо ворвался в другую толпу противников, неся смерть и боль, но далеко от своих ящиков не отходил, они его козырь. Тем временем отряд, ушедший в поля, почти добрался до фланга повстанцев. Правда, из пяти тысяч осталась лишь тысяча, и то все солдаты уставшие и измученные… Но благодаря ауре лидерства, все они рвались в бой.

Не только ближайшие поля были превращены в болота, а всё в радиусе километра! И эти болота могли затянуть солдата под воду, по колено, а то и глубже. Если обувь плохо завязана, то легко было лишиться как её, так и штанов. Помимо этого, в воде были установлены деревянные колья, что являлись электрическими ловушками. Если наступить на них, происходил мощный выброс электричества, разом поражая десятки солдат. Но и обстрел лучниками в тоже время не прекращался, из-за чего болото было усыпано пронзёнными трупами, а вода, казалось, уже полностью окрасилась в красное.

Единственное, что зачарованные стрелы довольно быстро закончились. Их хватило всего на десять залпов… Достаточных для того, чтобы ополовинить армию врага. Конечно, не все из этой половины мертвы, но сражаться они уже не могли.

— Седьмой отряд, копья! Шестой и пятый отряды, продолжайте обстрел! — крикнул чёрный рыцарь Калхен, около сотни лучников прекратили стрелять и, похватав копья, заняли правый фланг, готовясь встречать врага, выходящего из болот.

Только вот так просто выбраться на твёрдую землю им никто не собирался давать! Враг же, тяжело передвигая ногами и прикрываясь щитами от стрел, шёл вперёд. Но стрелы нет-нет да и проскакивали мимо защиты, вонзаясь в бок или ноги.

— Предатели должны умереть! — прокричал подошедший к суше воин в железной броне, закрывающей почти всё тело.

— Это вы, шавки короля, сдохнете! — ответил ему копейщик и с двумя товарищами начал колоть противника.

Защититься ото всех атак воин короля, конечно же, не мог, как и маневрировать. Лишь прорываться вперёд, но… то пропустил удар в плечо, то в руку, а потом кто-то вонзил копьё в плохо защищённую шею. И воин, хрипя от крови, замертво рухнул в воду. Они победили… но лишь первого врага, а за ним шли сотни…

В это же время из леса показались солдаты лорда. Встречать их направился второй чёрный рыцарь Лериан. Напоследок он кинул взгляд на возлюбленную, что, стоя за баррикадой, активно колдовала, посылая во врагов водяные пули и копья.

— Какая же она прекрасная, — пронеслось в его голове, а взгляд прошёлся по уточнённой фигурке прекрасной высшей эльфийки.

— Командир опять на Велалу пялится! — выкрикнул один из солдат.

— Н-н-н-не пялюсь я!

— А давайте вы после сражения решите, кто на кого пялится?! — прокричала смущённая эльфийка.

— В бой! Не дадим им напасть на лучников! — прокричал сгорающий от стыда рыцарь.

— Защитим женщину командира! — прокричал один из бойцов, и под дикий хохот высшие, тёмные и горные эльфы, вооружённые зачарованными топорами и щитами из эльфийского дерева, рванули в атаку.

Воины южного лорда, не успевшие толком выйти из леса и собраться, приготовились к бою. Но их построение выглядело печально, да и сами они не лучше. Всё же в лесу оказалось очень много волчьих ям, капканов и прочих ловушек, включая магические. Эльфы-разбойники и демон постарались на славу.

Повстанцы выстроили стену щитов и врезались в противника, закованного в доспехи. Многих попросту повалили на землю, сшибая с ног, и зарубили. Зачарованные топоры легко пробивали броню, а дальше… копейщики малоэффективны в лесу, а вот топорщики очень даже. Тем более полные сил и экипированные артефактами.

А пока на западном фланге шло, ожесточённое сражение, баррикаду продолжали заваливать трупами. Кто-то всё же перебирался через неё, но это были единичные явления, и то лишь из-за неопытности защитников. В основном всех сдерживали, и за баррикаду велись бои на копьях.

Да и напор был слабым, ведь перед баррикадой буйствовал Тэо, неся смерть и расчленёнку. Его меч с лёгкостью разрубал эльфов на части, а сам демон, казалось, не знал усталости. И в этот момент лорд посчитал, что демон устал, и послал свою главную силу. Да и сам выступил вперёд.

Две сотни рыцарей и сорок магов от второго до четвёртого круга, которые по большей части были истощены попытками защитить солдат от стрел, быстро приближались. Они торопились, ведь демон мог испугаться и сбежать…

— Лучники! — выкрикнул он и… оказалось, что они истратили не все зачарованные стрелы!

— Защищаемся! Маги! — прокричал лорд.

Рыцари покрыли щиты слоем воды и сгруппировались в кучку, а маги создали стены и купол из воды. Но вдруг демон из двух рук выпустил две цепные молнии, поразившие водную защиту и в этот момент прилетели стрелы.

— Это лишь начало, — ухмыльнулся демон и взмахнул рукой. Сотни зачарованных стержней вырвались из ящиков и повисли в воздухе. Но лишь на мгновение, ведь они тут же обрушились на врага. А следом ещё один залп зачарованных стрел!

Не дожидаясь, когда пыль уляжется и можно будет увидеть результат своих трудов, Тэо кинулся в атаку. А результат был впечатляющий. Две трети противников ранены или истощены. Треть мертвы.

— Ты поплатишься за это! — выкрикнул взбешённый лорд. Это был пухлый высший эльф в жёлтой мантии и с изысканным коротким жезлом, которым он и взмахнул. Буквально за несколько секунд, на пути демона, из воды собралось десять водяных голема.

Они были четыре метра ростом и походили на людей, но вместо ног имели что-то похожее на змеиный хвост.

Одновременно с этим уцелевшие маги принялись закидывать демона различными заклинаниями школы воды. Из земли вырывались гейзеры, с неба падал дождь, капли которого могли пробить латы, копья воды метались десятками, а стены из воды пытались преградить путь Тэо.

Но тот игнорировал атаки. Он, конечно, уклонялся, если мог, а если не мог, просто принимал на броню. Она зачарована и укреплена, поэтому многие атаки лишь оставляли лёгкие вмятины, а когда атаковало что-то серьёзное, срабатывал магический барьер.

Однако обстрел был серьёзен, и мана демона быстро расходовалась, а там ещё и рыцари пришли в себя. Но сражаться могли лишь двадцать, один из которых десятой ступени.

Только вот его броня была практически уничтожена стержнями. А от оружия осталась лишь одна рукоять, поэтому он выбросил её и подобрал меч одного из покойников.

Впрочем, у всех рыцарей снаряжение было повреждено. У кого-то больше, у кого-то меньше, но они были храбры и, несмотря на состояние снаряжения, шли в атаку. Однако первого же рыцаря пятой ступени Тэо одним ударом рассёк пополам. Не помог ему ни щит, покрытый водой, ни доспехи, также покрытые ею.

— Пылающий меч? — удивился генерал. Меч Тэо и правда пылал. Он сжигал слабую магическую защиту, позволяя оружию беспрепятственно рассекать снаряжение и плоть.

Демон ничего не ответил, парируя атаку другого рыцаря, но в этот момент атаковал ещё один рыцарь, зашедший с фланга. Он рубанул Тэо по спине, но меч звонко ударился о броню и отскочил назад!

Кара последовала незамедлительно. Чёрный рыцарь Тэо нанёс круговой удар двуручным мечом, на что рыцарь ловко подпрыгнул и метнул мечом водяное лезвие, попав точно в голову противника.

Тэо на мгновение потерял обзор из-за воды перед глазами, чем и воспользовались другие рыцари. Один метнул в демона копьё, заряженное магией, второй применил какую-то технику и сбил его с ног. Одновременно с этим подоспел генерал. Он высоко подпрыгнул и, падая вниз, создал подобие дрели, но из воды.

— Да уж, магу не сравниться с воинами в ближнем бою, — проворчал демон. Он уже успел привыкнуть к тому, что одарённые плохо сражаются в ближнем бою. Но рыцари — совершенно другой уровень.

Ударив ладонью по земле, Тэо создал сотни каменных кольев, пронзивших четырёх зазевавшихся рыцарей и ранив одного. От атаки генерала же он просто увернулся, используя воздушный толчок.

— Значит, маг, говоришь? — ухмыльнулся жёлтый рыцарь. — Не слишком ли ты силён и быстр для мага?

— Вот поэтому и зазнался, — хохотнул Тэо, поднимаясь на ноги. Но тут же сделал шаг вперёд, избежав водяного лезвия, выпущенного одним из магов.

Из-за окружения рыцарями магам приходилось осторожничать с атаками. Но зато у них было время поглотить побольше корсов, даже если их потом начнёт тошнить кровью из-за повреждений внутренних органов.

— Ну что ж, начнём сражаться по-серьёзному? — демон жутко оскалился, и во все стороны хлынула аура ужаса.

Глава 21

Десяток оставшихся стоять на ногах рыцарей окружили демона. Они знали, что нужно делать, знали, как убивать сильных магов, и понимали друг друга без слов.

Первым напал генерал армии южного лорда, рыцарь десятой ступени, который был полностью покрыт тонким слоем воды. Однако, коснувшись этой магической брони, можно было лишиться руки. Водяная броня засосёт и искромсает, то же самое и с оружием. От него ничего не останется.

Меч генерала также был покрыт этой техникой. Всё же она считалась его козырем. И сейчас рыцари вновь увидят «потрошителя» в действии. По крайней мере, они на это рассчитывали.

Тэо же стоял на месте, но он не дожидался смерти, а творил заклинание. Миг, второй, и вот оно, меч противника уже совсем близко! На лице генерала появилась победная ухмылка, а рыцари, атакующие следом, уже практически ликовали, как вдруг демон взорвался!

Сила взрыва была такова, что рыцари разлетелись на десятки метров. Послышались болезненные вопли… многие были пронзены обломками чёрных доспехов. А на месте взрыва… всё так же стоял демон. Серокожий и рогатый, в хлопковой рубашке и штанах.

— Эх, такие доспехи сломали гады, — проворчал тот, кто и подорвал броню. Впрочем, этим самым он планировал выиграть больше времени, и он его выиграл. — А теперь сдохните.

В тот же миг задул сильный ветер, что быстро усиливался, порождая торнадо! Пыль, мелкие камушки, обломки доспехов и части тел начали притягиваться ветром и собираться вокруг Тэо. А вскоре и оружие закружило.

Маги первым делом попытались развеять магию демона, а после того, как не получилось, решили подавить своей магией. Но в итоге лишь добавили воды в торнадо… Впрочем, водяные големы пали не менее глупой смертью.

Демон же активно вливал ману в торнадо, усиливая его. Для этого он использовал души павших рыцарей и магов, в которых была уйма маны.

Торнадо стремительно разрастался, и рыцари, что первым делом как поднялись на ноги и помчались на демона, столкнулись с трудностями.

Мало того что было тяжело идти, а ветряные лезвия, которые обильно создавал торнадо, больно били по броне и магической защите, так ещё и обломки брони вместе с оружием, заряженные магией демона, постоянно лупили по рыцарям.

Не прошло много времени, как рыцари начали умирать один за другим, а вскоре и все те, кто был ранен и не участвовал в бою. Кто-то пытался из последних сил отползти, но торнадо быстро их настиг и засосал…

Все, кто не смог устоять на ногах или остаться на земле, сразу же умирали от бесчисленных мечей и обломков. Тела эльфов попросту разрывало на части, а их души лишь усиливали заклинание.

— Как у него может быть столько маны?! — кричал южный лорд, он бежал от разрастающегося торнадо, а с ним его генерал, который выглядел, мягко говоря, потрёпанным.

Позади мчался один рыцарь и два мага четвёртого круга, остальных уже засосало, и сила торнадо продолжала расти!

— Может, он действительно демон? — предположил генерал.

— Бездна! Король открыл ящик Пандоры! — выкрикнул лорд.

— А-а-а-а-а! — прокричал один из магов.

— Да что же такое-то?!

— Мы почти убежали, я уже чувствую, как ослабевает си… — генерал не успел договорить, как обернулся и увидел, что торнадо вдруг рвануло за ними. — Бездна… Господин, бегите, я попробую задержать его!

— А-а-а-а, чтоб вас всех!!! — лорд резко остановился и обернулся. — Сдаюсь! Демон, ты победил! Мы сдаёмся! Пощади! Тебе же нужны мои войска и корсы? Я отдам! Всё моё будет твоим!

Торнадо продолжил приближаться, лорд же упал на колени и поднял руки. Да и жезл свой откинул. И когда казалось, что его сейчас засосёт, торнадо остановился.

— Бой окончен. Армия демона победила. Всем замереть на месте!

Вдруг раздался громкий голос, который было слышно отовсюду! Воины южного лорда, даже не зная о том, что их господин сдался, побросали оружие. Они видели торнадо… А действие ауры лидерства уже давно прошло.

Вскоре торнадо развеялся, и на землю упали сотни изувеченных тел, а также разный хлам. К удивлению демона, выжило несколько магов и двое рыцарей. Только если им не оказать помощь, долго они не проживут.

— Надеюсь, ты не заберёшь свои слова назад, не хотелось бы мне тратить ещё больше маны, — заявил серокожий демон в идеально чистой хлопковой рубашке и штанах. Он медленно шёл к группе южного лорда, а те смиренно дожидались его.

Лорд очень хотел убежать, да и маны у него оставалось больше половины… Но всё его нутро вопило. Побежишь — умрёшь!

— Мы проиграли, в моих землях нет никого, кто смог бы совладать с вами, — признал пухлый эльф. Он очень хотел плюхнуться на землю, но вдруг демон воспринял бы это как оскорбление?

— Тогда откройте свои души и не сопротивляйтесь! — приказал демон, чьи рога и глаза пылали пламенем. Он смотрел лишь на лорда и его генерала, на рыцаря с магом, что стояли рядом, внимания не обратил. — Я не убью вас, но позабочусь, чтобы вы не ударили мне в спину, когда пойду штурмовать земли короля.

— Д-души? — лорд побледнел, а генерал уже приготовился хватать господина и нестись прочь.

— Просто расслабьтесь и не используйте ману, тогда будет не больно, — Тэо направил ладонь на рыцаря, и того скрутило. — Я говорил, расслабься. Твоя душа слишком слаба, чтобы противиться пожирателю душ!

— Слушайся его, Зенар! — рявкнул лорд, и рыцарь расслабился, оттого боль начала сходить на нет.

Следом настала очередь пухляша, и он тоже поначалу непроизвольно сопротивлялся, но постепенно расслабился. Правда, сделать это было тяжело, по его внутренностям будто муравьи ползали.

— Готово, теперь вы оба прокляты и даже за мысль о предательстве, почувствуете адскую боль. А при попытке нанести мне ущерб… — демон провёл большим пальцем по шее. — Мучительная смерть.

На лице демона появилась жуткая улыбка, а четыре эльфа покрылись мурашками. Умирать они не хотели, тем более мучительно.

— Моя цель — убить короля и забрать артефакты, что он украл у меня. Твои земли и власть мне не нужны. Когда получу своё, я уйду, — демон показал наверх, и генерал вздрогнул.

— Значит… там тоже могут существовать маги? — спросил он.

— При определённых обстоятельствах. Впрочем, если я сделаю специальные артефакты, даже простой эльф сможет покинуть это место. А теперь идите и соберите свою армию, если от неё ещё что-то осталось. Помогите раненым, соберите снаряжения… в общем сами знаете, что делать, — демон махнул рукой и направился к полю боя, собирая души павших, а также поглощая воспоминания тех немногих сильных душ, что остались.

В этот момент Тэо выглядел настолько жутко, а воздух вокруг него искажался из-за высочайшей концентрации маны.

— Зенар… как думаешь, что он делает? — тихо спросил лорд.

— Он назвался пожирателем душ… Видимо, поглощает души. Я чувствую сильную концентрацию маны, и, честно говоря, мне хочется бежать как можно дальше. А потом залезть под кровать и затаить дыхание. А ещё…

— Я понял-понял! — лорд ещё немного посмотрел на демона и неловко заулыбался. — Мы выжили, и нас не собираются убивать. А жизнь-то налаживается!

— Вы правы, господин, — кивнул генерал и окинул взглядом своих солдат. Раненых и напуганных. — Бой закончен! Всем собраться! Раненым оказать помощь!

***

Королевский дворец. Вечер.

Старый король отдыхал после тяжёлого трудового дня и сытной трапезы. На нём был изысканный чёрный шёлковый халат, явно произведённый на поверхности, а на ногах тапочки.

В довольно большом помещении играла музыка, а шесть прекрасных тёмных эльфиек с большими грудями и в одежде, что едва прикрывала их прелести, страстно танцевали, радуя глаз старика.

Ну и королевских стражей, которых было не менее двадцати. Они стояли вдоль стен, вооружённые до зубов. Одно лишнее движение и они тут же кинутся в бой чтобы защитить владыку.

Однако в помещении было ещё шестеро мужчин, которых никто не видел. Эти воины лучшие убийцы королевства, что подчиняются лишь королю.

Король наслаждался красотой девушек и музыкой, как вдруг в помещение практически влетел королевский слуга. Он сразу направился к господину, но музыка и танцы не остановились. Король не любил тишину.

— Ваше величество, срочные новости! — доложил слуга после низкого поклона и позволения открыть рот. — Армия южного лорда проиграла повстанцам, а сам лорд пленён!

— Бодс Уен проиграл? Маг пятого круга и рыцарь десятой ступени?! — выкрикнул король, не сдержав удивления.

— Да. Наши шпионы следили за боем от начала и до конца. Это полный разгром.

— Значит, этот демон действительно силён?

— Он самолично одолел всех магов и рыцарей лорда.

— Ясно… — король нахмурился, но отдавать артефакты он не собирался. Особенно медальон! Величайшее сокровище, что он встречал. Артефакт, способный хранить в себе огромное количество маны, невероятное преимущество для любого мага.

Старик встал и окинул взглядом танцовщиц и музыкантов, взмахнув рукой.

— Они слишком много слышали, убить.

Через миг раздались крики и мольбы о пощаде, но они быстро сменились воплями. Рыцари действовали быстро и беспощадно. Всё же не в первый раз им такое выполнять…

Через некоторое время король собрал на совещание своих министров. Он не сомневался в их верности, всё же за каждым из них столько крови, боли и сотворённого ужаса, что если об этом узнает народ, то вся страна восстанет. Поэтому, если падёт один, падут и все остальные. Как говорится, один за всех и все за одного.

— Все вы прочитали отчёт разведки. Двадцать тысяч против двух и полный разгром первых, — заговорил король, окинув собравшихся серьёзным взглядом. — Что будем делать?

— Бодс Уен потратил много сил на террор земель Альков, он был ослаблен. Демон напал в идеальный момент, — ответил крупный высший эльф. У него была борода, что несвойственно эльфам, но в этом виновата грязная кровь, один из его дальних предков был человеком.

— Вероятно, так и есть, но личная сила демона меня сильно беспокоит, как и гибель моих рыцарей, посланных туда с заданием.

— Давайте запросим помощи у остальных лордов. Причина формальная, уничтожение повстанцев. Если они откажутся… — заговорил другой эльф, он выглядел очень бледным. Однако его прервал король.

— Если они откажутся, мы ничего не сможем сделать, дай бог, они ничего не предпримут, но могут и ударить. Уверен, Альк не откажется от шанса, — сжимая кулаки от злости, заявил король и кинул взгляд на довольно молодого и обаятельного эльфа. — Немедленно отправляйся на запад и добейся расположения ведьмы.

— Но… она же… — лицо парня скривилось от ужаса.

— Выживешь и добьёшься успеха, тогда получишь такие блага, о которых и не мечтал. А теперь езжай!

— Д-да, ваше величество…

Парень поклонился и поспешил покинуть помещение, а король окинул взглядом своих министров. Те искренне сожалели парню, всё же владычицу западных земель не просто так прозвали ведьмой.

— Теперь по северу, они, вероятно, согласятся, но потребуют высокую цену. Кто отправится на переговоры?

— Позвольте мне, ваше величество, — бородатый эльф поднял руку и тут же получил всеобщее одобрение.

— Отлично, уверен, ты справишься, — кивнул король. — А теперь займёмся подготовкой армии…

***

Тэо сидел у камина в замке южного лорда и читал письмо, отправленное восточным лордом. День был тяжёлый, но дел демон сделал целое море.

После победы Тэо не расслабился и завалил своих подчинённых задачами. Они вернулись на свалку, где продолжат тренировки и развитие, ну и заготовят больше стрел с артефактами. Точнее, заготовки под артефакты, всё же обучать эльфов рунному делу он не собирался, да и долго это.

Вдохновлённые разгромной победой эльфы разнесут весть о силе армии демона, и ещё больше злых и обездоленных вступит в его ряды. Ну и трофейного снаряжения было получено просто уйма. Хватит на немалых размеров армию. Если, конечно, всё это починить…

Южный лорд же по воле Тэо начал набирать новую армию и распространять слухи о короле, подогревая народ. Но были и плохие новости, о них демон сейчас и читал.

«Здравствуйте, господин Тэо, поздравляю с великолепной победой. Я, честно, удивлён, что вам хватило всего одной битвы для полного захвата юга.

К сожалению, порадовать вас хорошими новостями не могу, Мин, правительница запада, отказывается помогать нам, пока не увидится с вами лично. Также она не может пообещать, что не встанет на сторону короля. Вся надежда на вас».

В письме также была карта и приглашение на званый приём. Тэо же лишь улыбнулся, после чего сжёг письмо, оставив лишь приглашение и карту.

— Посмотрим, чем меня может поприветствовать запад, — пробормотал демон и, встав с кресла, решил заняться подготовкой к поездке. Нужно было сделать уйму артефактов…

Как итог, Тэо уснул лишь к утру, а через два часа уже был в седле и мчался на запад. От кареты он отказался, потому как она медленная, а у демона были кое-какие планы.

Сперва он осмотрел приграничную крепость. Она отделяла юг от центра и выглядела куда грознее, чем всё то, что парень подметил на территории юга. Крепость принадлежала королю, и никто другой не имел права строить подобный оплот близ границы.

— Гарнизон десять тысяч воинов, а также рыцари и маги… неплохо-неплохо.

Демон осмотрел всё духовным зрением и поехал дальше, к следующей крепости. Всего их было три, и в каждой по десять тысяч солдат! При этом крепость может вместить двадцать тысяч и более.

— Скоро они будут заполнены солдатами… хех, это будет забавно. Может, повторить Армию Нотара и устроить зомби-апокалипсис? Нет… эти твари неконтролируемы, а эльфы мне всё ещё нужны.

Тэо ещё раз взглянул на последнюю крепость и, развернув лошадь, помчался в столицу запада.

Все столицы, кроме северной, находились близко к центру, потому как там выше концентрация маны. Поэтому попасть с юга на запад легко и быстро, так же, как и с запада на восток. За день в карете можно пару раз смотаться туда и обратно, ещё и на ужин успеть.

К удивлению демона, запад существенно отличался от остальных территорий. Он казался опустошённым, и чем дальше от границ, тем сильнее это ощущалось.

Земля была проклята… Тэо всегда хорошо чувствовал проклятия и сейчас с уверенностью мог заявить, что здесь всё было ими пропитано. Деревья были искажены и выглядели жутко, трава чёрная и неприятно воняла, а небо закрывали непроглядные тучи.

Солдаты на первом же форпосте выглядели сурово, словно воины, прошедшие через сотни битв. При этом все они были тёмными эльфами.

Этот форпост окружала очень бедная и перенаселённая деревенька, работы не было, как и перспектив… Вместо обширных полей, как на юге, у них были редкие болота, где эльфы выращивали странного вида овощи и фрукты.

А вместе с болотами были и комары… причём их настолько много, что все эльфы ходили в красных волдырях. Ткань не особо помогала от этих тварей размером с большую виноградину, поэтому местные не особо прикрывались. Да и жарковато здесь было.

При дальнейшем пути Тэо не раз натыкался на чёрные и зловонные болота. Все они культивировались тёмными эльфами, потому как земля была мертва, леса тоже. Лишь в болотах они могли вырастить пищу, но давалось это с трудом.

Через некоторое время демон прибыл в западную столицу и вновь удивился. Как оказалось, это был единственный город всего запада, и при этом вдвое больше столицы востока. А концентрация маны здесь была впятеро выше, чем на свалке!

В столице востока было лишь втрое выше. Впрочем, демон догадывался о причине. В воздухе витала чёрная мана атрибута смерти, проклятий и нежити.

Сразу стала понятна причина такого большого количества патрульных на дорогах и частые форпосты. Без них все эти земли были бы наводнены проклятыми созданиями, жаждущими плоти.

На пути к столице демона ни разу не останавливали, впрочем, как и при въезде в город. Всем было плевать, кто он, разве что его кожа серого, а не пепельного, как у всех, цвета немного выделялась, а рога он скрыл широкой шляпой.

Город представлял собой каменные джунгли. Ни травинки, ни деревца, ничего. Лишь каменные дома, поросшие чёрным мхом, и огромное количество тёмных эльфов.

Многие были худыми и болезненными. В том, что они голодали, Тэо не сомневался, но при этом смотрели они гордо, такие не будут просить милостыню, а вот от работы не откажутся и поблагодарят ещё.

— Хорошие взгляды, чувствуется дух гордых эльфов. Не разбазарили его как высшие эльфы, погрязшие в праздности и достатке.

Тэо ехал по главной улице, причём весьма оживлённой. Было много прохожих, а также повозок. Но что было примечательным — это вьючные животные. Лошадей почти не попадалось, вместо них сновали существа, напоминающие бегемотов.

Такие же массивные, с прочной шкурой, а пасть, казалось, могла вместить даже голову лошади. Те, в свою очередь, сторонились бегемотов, опускали головы и ускоряли шаг.

Также демон приметил, что в городе очень много наёмников и различных авантюристов. Чем они здесь занимаются, он не знал, но зато понял, что сможет набрать множество опытных воинов.

Продолжая осматривать город, демон добрался до его центра, туда, где и находилась резиденция правительницы запада. Не было крепости, как на юге и востоке, обычная резиденция. Только вот окружение было не самым обычным…

Вокруг чёрный камень и высокие, от десяти до пятидесяти метров, чёрные каменные когти. Свои острые концы они направляли на резиденцию, а концентрация маны ощущалась в десять раз выше, чем на свалке! Но преобладала здесь именно чёрная мана.

— Чувствую, будет весело, — пронеслось в голове демона, подъезжающего к резиденции. Перед ней скопилось немало карет.

Глава 22

В изысканном зале, украшенном чёрными и красными тонами, проходил бал. Мужчины и женщины танцевали, веселились и нет-нет да и бросали взгляд на хозяйку дома.

Ею была невероятной красоты тёмная эльфийка, сидящая на подобии трона. Её кожа была тёмно-пепельного цвета, что намного темнее, чем у обычных тёмных эльфов. Глаза ярко-красные, причём не зрачки, а глазное яблоко целиком. Казалось, что от них шла красная дымка…

Несмотря на жуткие глаза, от чарующего лица женщины было тяжело отвести взгляд. Ушки у эльфийки были длинными и аккуратными, за что получали немало восхищённых взглядов. Носик утончённый, изящные губы покрашены в чернильно-чёрный цвет и сложены в полуулыбку, а длинные чёрные волосы спадали подобно водопаду до самого пола.

Фигура же, которую едва прикрывала белая ткань, вызывала зависть у всех женщин и слюноотделение у мужчин. Лесные эльфы славились длинными и красивыми ногами, но тёмная эльфийка переплюнула всех.

Они, казалось, росли от ушей, на них не было и грамма лишнего жира, а мускулатура была развита лишь настолько, чтобы ножки были подтянутыми и красивыми.

Но больше людей завораживала, без сомнения, идеальная грудь. Почти ничем не закрытая, большая, размера четвёртого, не меньше. Гравитация и время оказались бессильны против неё, потому как форма и упругость были выше всяческих похвал.

Правда, о последнем пункте узнавали лишь немногие, и то после этого жить им оставалось недолго… всё же не зря эту женщину называли Ведьмой. Любой, кто разделит с ней ложе, не проживёт и пары лет. Однако, даже зная это, практически все мужчины в зале были готовы отдать жизнь ради ночи с ней.

Ведьма же внимательно всматривалась в молодых и полных сил эльфов, выбирая себе жертву. Обычно она делает это раз в пятьдесят лет, но в этот раз из-за событий в королевстве слегка изменила график.

В зале присутствовали представители всех важных родов королевства, даже северяне были! Разве что с юга не было гостей. Роды, проживающие там, кроме правящего, не могли заслужить право на посещения резиденции Ведьмы.

Сколько же Ведьме лет, никто не знал, но ходили слухи, что она старше королевства. Эльфы рождались, взрослели, старели и умирали, потом старели и умирали их дети, а там и дети детей. Но все они знали о Ведьме, о её красоте и мечтали хоть раз увидеть.

— Госпожа, я от его величества короля. Он просит вас поддержать его в подавлении восстания южан, — заговорил подошедший молодой эльф. Он был статен и хорош собой, при этом слыл талантливым магом третьего круга.

— И что я за это получу? — женщина лениво посмотрела на эльфа.

Они встретились, прошёл миг, и парень вздрогнул. Он лишь чудом подавил в себе желание упасть на колени и целовать ноги этой богини, а не женщины.

— Всё, что вы захотите, — едва не выкрикнул он, но тут же взял себя в руки. — В пределах разумного, конечно…

— Вот как! А что есть разумное? Для меня разумно вырвать сердце короля, за всё то горе, что он сотворил с моим народом, — Ведьма мило заулыбалась, а парень поплыл. Но кольцо на пальце эльфа укололо его, возвращая разум.

— Разумное для нас… корсы, провизия… может, некоторые послабления…

— Я подумаю, но сперва выслушаю другую сторону, и он как раз вовремя, — женщина коварно улыбнулась и, положив ногу на ногу, уставилась на двери.

Прошла секунда, другая, и вот глашатай объявил о появлении нового гостя.

— По личному приглашению госпожи Мин прибыл Тэо, король демонов. Прозванный Разрушителем Империй, Убийцей Драконов, Покорителем Наульского Подземелья и… обладатель многих других титулов, перечислять которые ему лень, — глашатай скривил лицо, глядя на свою госпожу, а та лишь громко рассмеялась. Её смех был подобен волшебной музыке, заворожившей как мужчин, так и женщин. Кроме глашатая, он уже привык… Остальные же застыли словно статуи.

— Пусть заходит, — она взмахнула рукой, даря своё позволение, и в зал вошёл мужчина в широкой шляпе. Впрочем, она тут же сгорела в пламени, оголяя чёрные волосы гостя.

Он смотрел на Ведьму и шёл к ней через весь зал, заставляя эльфов расступаться. От него исходила аура ужаса, но достаточно слабая, чтобы никто не потерял сознание и не испортил красивый ковёр своим слабым мочевым пузырём.

Также от Тэо шла чёрная дымка, и, если приглядеться, в ней можно было заметить очертания крыльев за спиной демона.

— Я приятно удивлён, увидев в этой подводной тюрьме, где правит жадность и глупость, столь могучего и древнего мага, — сказал он, подходя к красавице.

Пришлось подняться на шесть ступенек, потому как сидела она на возвышенности, откуда было удобнее наблюдать за гостями, пришедшими исполнить своё желание.

— Ты и правда настоящий демон, я удивлена, — женщина похлопала пышными ресницами, пытаясь понять, то, что она видит, на самом деле или наваждение.

Ей было доступно что-то вроде духовного зрения, и она видела чужие души, по ним определяла магическую силу. Сейчас же она видела ни на что не похожую душу. И эта душа пугала… своей силой и могуществом.

— Какой он демон! Просто самозванец, освоивший магию иллюзии! — выкрикнул молодой эльф, что претендовал на ночь с ведьмой.

— Помолчи, юнец, не проживший и века, — глаза демона запылали, и он, активировав духовное зрение, обрушил на эльфа всю мощь своей души, заставляя его вопить.

— Ох-х-х, — простонала Ведьма, наблюдая, как крохотную душу поглощают на её глазах! Мана очень быстро вытекала из эльфа, а когда закончилась, начала истощаться душа! — Сделай это! Пожри его душу, я хочу это увидеть!

— Вот так просто убивать, ради развлечения? Я что, чудовище? — удивился демон и косо посмотрел на женщину.

— Ты нет, а вот он да, — она указал рукой на переставшего кривляться парня, сейчас он обливался потом и тяжело дышал. — Пытки, убийства, насилие, извращения. Король активно практикует всё это и заставляет своих приближённых, пока те не пристрастятся к этому!

— Раз он приближённый королю, то так и быть, уверен, его душа поведает мне немало ценных сведений, — Тэо жутко оскалился и одним ударом ноги переломил тому шею.

Женщина тем временем видела, как душа, которая обычно ещё некоторое время находится рядом с телом, была насильно втянута в демона. Тот же закрыл глаза, ведя допрос этой самой души.

Он молча стоял минуту, две, три и лишь в конце пятой минуты открыл глаза.

— Что? Что же ты увидел? Покажи! Покажи мне! Прошу!

Тэо вдруг почувствовал… горе в её словах. Он решил всё же показать и ей, и всем в зале, что удалось увидеть.

Молодые тёмные эльфийки, прекрасные, нетронутые… а потом все те ужасы, что под руководством старого короля творил молодой эльф. Ничем другим, кроме как «безумием», это нельзя было назвать. Но это безумие быстро покорило эльфа, он наслаждался этим и… становился сильнее. У всего этого была цель, а именно, получение силы! Ради этого они были готовы стать настоящими чудовищами.

Показал демон и другое. Как король решил отравить посланное на запад продовольствие. Как приказал похитить сына лорда востока и много-многое другое. Но, к сожалению, парень был слишком юн и многого не знал.

— Мои девочки… дети мои… — рыдала женщина. Убитые не были лично её детьми, но были потомками.

— Ты настолько могуча, восьмой круг, верно? — заявил демон, шокировав всех и без того шокированных эльфов. — Почему не прекратишь это?

— Я не могу покинуть это место! Эта резиденция — моя тюрьма!

— Так сломай её, — Тэо пожал плечами и посмотрел на неё, а та скривила лицо.

— Тогда вся проклятая мана, копившаяся веками, вырвется на свободу, и в королевстве не останется никого, лишь ожившие мертвецы да чудовища!

— Вы же можете делать это, ну так и пустила бы всю ману на кристаллы маны, — демон показал фиолетовый корс, а женщина смутилась. Впервые в жизни она смутилась, мгновенно очаровав мужчин, да даже некоторые женщины потеряли сознание.

— Я не умею… только королевская семья владеет заклинанием, позволяющим создавать кристаллы маны.

— Сколько тебе? Тысячи три? Чем ты вообще занималась? Сидела тут и злилась на несправедливую жизнь? Ты могла изучать магию, проводить эксперименты, познавать ману и тайны магии… — демон уставился на женщину, а та лишь открывала и закрывала рот, не в силах ответить. Одновременно с этим пришло осознание, что она и правда впустую потратила тысячелетия…

— Вот поэтому за всю историю великих магесс можно посчитать по пальцам. Вы, женщины, вечно думаете не в ту сторону, — проворчал демон и вздохнул. — Как только я получу технологию создания кристаллов маны, помогу тебе освободиться. А пока ты и твоя армия поможете мне одолеть короля.

— Договорились, — на лице женщины появилась счастливая улыбка, но вдруг она вспомнила о гостях, что прибыли ради исполнения своих желаний.

Их собралось много, всё же её магия способна на многое. Продлить жизнь, исцелить от болезни, даровать силу… И многое, многое другое. Но у всего есть цена, и, как правило, исчисляется она количеством жизней…

— Гости дорогие, я попрошу вас покинуть меня и на всякий случай хочу предупредить. Мужчина рядом со мной куда сильнее старого короля. У королевства нет и шанса на победу. Поэтому, если встанете…

Эльфы тут же поспешили покинуть зал, и меньше чем за минуту в помещении остались лишь Мин и Тэо. Но вдруг к спине демона прижалось что-то мягкое, а шею обожгло горячее дыхание.

— Прошу, позволь мне хоть раз почувствовать себя женщиной, а не монстром, поглощающим чужую жизнь. Я знаю, ты сможешь защититься от моей силы, — прошептала она, пока руки блуждали по крепкой груди парня.

Тэо догадывался о её силе. Он много раз встречал магов этой стихии, и среди них были те, кто мог жить практически бесконечно, поглощая жизни других.

Обычно таким славились суккубы, но и тёмные эльфы иногда практиковали подобный путь. Только вот у этого пути было слишком много минусов, и один из них — это предел в восемь кругов. Дальнейшее развитие было невозможным. По крайней мере, никто не знал, как выглядит девятый круг. И Тэо не был исключением.

Как правило, подобные маги погибали в попытках изобрести этот самый девятый круг. Неправильно собранный круг нередко убивал, а в самых запущенных случаях мог породить чудище невиданной мощи…

— Ты же понимаешь, что тем самым отдашь мне немало маны? — Тэо обхватил ладошки эльфийки. Они были прохладны, а его руки словно обжигали её, но именно этого она и желала. Тепла и страсти!

— Понимаю и отдам столько, сколько сможешь взять. Я вся в твоей власти… бери… возьми меня… — молила она, томно дыша.

— Не пожалей о своём решении, — демон ухмыльнулся и, развернувшись, обхватил эльфийку за тонкую талию, а через миг их губы соединились в поцелуе.

— Чувствую магию, как необычно, не знала, что её так можно использовать, — пробормотала она, проведя пальцем по своим губкам. — Ой!!

Девушка вскрикнула, потому как её резко развернули и прислонили к трону. И вновь вскрикнула, ощутив, как в неё вошли, грубо и жёстко, отчего у неё едва не подкосились ноги. Обычно мужчины настолько без ума от неё, что так нежны, словно она кукла из бумаги, порвётся от любого неуклюжего касания.

— Да! Грубее, сильнее! Офигеть… — кричала она не в силах сдержать эмоции. Демон же схватил её за талию и не намеревался останавливать или сбавлять темп. — Магия… ты снова используешь её… боже, не останавливайся!

Ведьма кричала и стонала так громко, что было слышно даже за пределами резиденции, шокировав как слуг, так и стражу. Ни они, ни их отцы и деды не слышали о таком! Они всегда считали, что там идеальная звукоизоляция, но оказывается, попросту ещё не было тех, кто был способен довести их госпожу до оргазма. А та уже сбилась со счёту и просто отдалась невероятным ощущениям.

Вскоре демон удобно устроился на троне, заставив девушку скакать на нём, а сил в теле мага восьмого круга было много! По крайней мере, так считала Мин, на деле же она ощущала, как с каждым оргазмом силы покидают её тело вместе с маной. Но остановиться эльфийка не могла и не собиралась, даже если это её убьёт. Она была словно человек, умирающий от жажды, что обнаружил оазис и не мог напиться, а брюхо уже едва ли не лопалось.

Её большие груди тряслись при движении вверх-вниз, заставив заворожённого демона жадно вцепиться в них, ощущая их невероятную мягкость и упругость. А соски так и просили, чтобы их поласкали, и Ведьма вновь взвыла. Лишь одних поцелуев и лёгких покусываний хватило, чтобы она вновь кончила, истратив остатки сил.

— Больше… не могу… — пробормотала она. Казалось, Ведьма сейчас потеряет сознание, но демон был глух к мольбам. Расстелив свою одежду на полу, он повалил туда девушку. Демон лишь начал!

***

Тронный зал короля. Час спустя.

— Убить всех, кто присутствовал при этом! — вопил король. Один из шпионов присутствовал на приёме Ведьмы под видом аристократа и видел всё, что там произошло. Как и воспоминания… — А теперь… Ферон, ты слишком много видел и знаешь. Убей себя!

— Д-да, ваше величество, — шпион, а также один из верных убийц короля, достал кинжал, но за мгновение до того, как он коснулся сердца, рука остановилась. Взгляд поднялся вверх и уставился на короля. В нём читался вопрос, зачем мне убивать себя ради такого чудовища?

Только вот через миг голова шпиона отделилась от плеч, а рядом появился другой убийца. Он будто выскочил из тени мертвеца.

— Скоро вы получите их головы, ваше величество, — убийца поклонился и, схватив труп, исчез.

— Вот тварь! Старая ведьма! Думаешь, я не одолею тебя?! Ты сдохнешь! А твоё место займёт одна из твоих дочерей! — кричал красный от злости старик. — Готовим войска! Полная мобилизация, разрешаю открыть сокровищницу и воспользоваться артефактами!

— Сокровищницу?! — министры были шокированы и напуганы одновременно. Там хранились сотни древних артефактов. Прошёл не один век с момента их последнего использования, и тогда эльфы едва ли не убили сами себя в кровопролитной войне, все против всех.

С тех пор все артефакты хранятся у короля с условием, что их никогда не распечатают и не используют! Но… король только что нарушил клятву королевского рода. Это означает одно — новую тотальную войну! И переживёт ли её хоть кто-нибудь, мужчины не знали, но и идти против короля не собирались, уж очень они любили жизнь…

Из замка тут же направились гонцы ко всем благородным родам, с требованием выставить всё, что у них было, на защиту королевства. Даже самим аристократам требовалось явиться и вступить в армию короля, всё же они, как правило, маги или рыцари.

Только вот некоторые роды уже взбунтовались! Они сгоняли горожан и крестьян в казармы, вооружая их, готовясь к нападению сил короля. Многие были недовольны, кто-то даже в ярости. И некоторые аристократы поведали им о том, что узнали от Ведьмы.

Этого было достаточно каждому, кто хоть немного слышал о ней. Только вот… Этим самым аристократы подписали всем жителям своих земель смертный приговор… Шпионы короля были повсюду, и, когда придёт армия, никто не выживет…

Но это было лишь начало. Вода и провизия на запад поступает лишь из центра, собственно, как и корсы. Их производит лишь центр, а без них практически невозможно развитие магов и рыцарей. И если король выдержит натиск… Он попросту сможет переждать и потом планомерно сокрушить всех своих врагов, по крайней мере, таким был его план. В крепостях ставили могучие крепостные артефакты защиты и нападения. Генералы и сильнейшие воины получали мечи, что разят даже магические барьеры и щиты, защищающие от магии.

Маги получали посохи, дарующие невиданную мощь и позволяющие творить невероятные заклинания шестого и выше круга. А были и, казалось, совсем бесполезные артефакты, вроде десятиметровой мельницы.

Этот сборный артефакт был настоящим кошмаром для противника. Мельница создавала морозный ветер, накрывающий огромную территорию, и целью, конечно же, стал восток, как самый опасный регион.

Армия юга разбита, северян не удивить холодом, а против запада он был бесполезен. Война началась… и, к огорчению демона, куда раньше, чем он рассчитывал. Впрочем, узнает он об этом, лишь когда насытится прекрасной эльфийкой.

Глава 23

Секретная тренировочная база империи.

— Ра-а-а-а! Убью! Достали! — рычала и кричала Даша, прижатая металлической сетью к земле. Она дёргалась и пыталась освободиться, но ничего не выходило.

Сейчас девушка была в облике драконита, человека-дракона. Тело под одеждой было покрыто чешуёй, голова, вытянутая как у дракона, рога большие и цеплялись за сеть, крыльями было не пошевелить, а драконий хвост прибили колом к земле.

— Ра-а-а-а-а-а-а! — она яростно кричала и хотела обратиться в настоящего дракона, но, находясь в сетях, не могла этого сделать. Возможно, она порвёт сети во время трансформации, а возможно, наоборот, сети порвут её плоть…

— Я дракон! Настоящий дракон! Король неба! Повелитель магии! — вопила она, скорее убеждая себя, чем других. А солдаты… они продолжали обстреливать девушку, разве что в голову не целились.

Пули больно били по чешуе и телу. Дарами никто не пользовался, они бесполезны против дракона, лишь перевод К-нергии.

— Сожгу! Сожгу всех! — выкрикнула она, выдыхая пламя. Только вот от него просто защитились специальными штурмовыми щитами… А сети… их очень тяжело расплавить. — Мощнее! Мне нужно пламя, способное разрушать города!

Девушка никогда не забывала тех знаний, что ей даровал Тэо. В них она дракон! Великий и могущественный, он своим дыханием мог уничтожать горы! Но повторить даже близко похожее пламя она не была способна… Только вот это не мешало ей пытаться!

— Сильнее! Ещё! — дракон выдавливала из себя огонь. Всё больше и мощнее, будто от этого зависит её жизнь!

Впрочем, в какой-то степени так и было, если она не станет сильной, то не исполнится её мечта, стать путешественницей и летать там, где захочет. А для этого нужна сила! Огромная сила!

Пламя накрыло солдат, раскаляя воздух, но те держались. Они знали, с кем будут сражаться, поэтому на них были костюмы, защищающие лёгкие от горячего воздуха.

— Мне кажется, что мой щит раскаляется… Чёрт, мне это не кажется! — выкрикнул один из бойцов. — Ребят, подкиньте ей что-нибудь охлаждающее!

— Кидали. Но она, кажется, реально взбесилась… И она вся покрылась огнём, это нормально? Разве драконы не выпускают огонь лишь из пасти?

— Лять бежим!

Солдаты сперва не поняли зачем и куда бежать, но до них быстро дошло, однако уже было поздно… Металлическая сеть, сдерживающая дракона, накалилась до такой степени, что Даша попросту разорвала её и, вырвавшись на свободу, помчалась со всей своей злостью карать обидчиков.

В этот момент позади драконита пролетела Катя! Но крыльями она не махала, а летела словно мешок картошки и, упав на землю, прокувыркалась метров десять.

Ей было больно… девушка вывихнула руку и сломала оба крыла, однако всё же поднялась на ноги. Стерев уцелевшей рукой с лица слёзы боли, ангел засияла ярким жёлтым светом, и за какие-то мгновения вывихнутая рука сама встала на место! А крылья распрямились, и, взмахнув ими, девушка взлетела.

Катя тут же метнула несколько копий света в обидчика и помчалась на него. А им был двухметровый здоровяк, оборотень-волк. Он оказался очень ловким и невероятно сильным.

С лёгкостью уклонившись от дистанционной атаки ангела, он взмахнул ногой, намереваясь сбить подлетающую девушку, но та резко сложила крылья и, упав на землю, отскочила от пола и кинулась в атаку.

Не успел мужчина коснуться ногой пола, как Катя пнула по его второй ноге, роняя бойца. Но тот не упал! Его хвост упёрся в пол и поддержал тело, дав возможность мужчине вернуть равновесие и устоять.

Однако девушка и не надеялась, что он упадёт, уже не раз пыталась. Вместо этого она покрыла кулаки жёлтыми шипами, подобно кастету, и принялась лупить по груди оборотня.

Катя держалась максимально близко, из-за чего длинные ноги и руки здоровяка стали недостатком, а не преимуществом. Она давила и давила, игнорируя его атаки и урон.

Раны и синяки на её нежном теле тут же пропадали из-за жёлтого света, а миниатюрная девушка продолжала бить и бить. Её маленькие кулачки содержали большую силу, отчего мужчина едва держал равновесие и психовал.

Оборотень со всей силой и злостью лупил по этой крохе, но вдруг его К-нергия закончилась, и барьер лопнул. В тот же миг раздался хруст сломанных рёбер и болезненный собачий вопль. Мужчина согнулся и рухнул на пол, кривясь от боли.

В это время совсем недалеко прогремели мощные взрывы. Десятиметровый ледяной гигант сражался с сотней бойцов и побеждал! Его колотили, сжигали и даже взрывали ноги, но тот не падал! А всё, потому что лёд не раскалывался, а то, что отрывалось, обращалось водой и возвращалось в гиганта!

Он стал неуязвимым для обычного оружия, а вот дары, применяемые солдатами, вызывали дискомфорт. Одарённых гигант атаковал сосульками, градом, ледяными копьями и многим другим. А обычных солдат попросту игнорировал.

Причём весь лёд от дистанционных атак вновь обращался в воду и возвращался в гиганта. Но! Вода могла обратиться в собаку и сама напасть! Чем Лиза нередко пользовалась, и, пока Вика атаковала льдом, она оказывала поддержку и устраивала диверсии.

Сами же девушки находились внутри гиганта и переговаривались между собой, помогая и подсказывая друг другу. Лишь благодаря совместной работе, они смогли дать отпор!

Оставалась ещё одна девушка, Ольга. Но рыжеволосая красавица не лезла в бой. Она была самой слабой из всех, ей попросту не хватало сил на сражение лоб в лоб с такими профессионалами. Девушка лишь недавно это осознала, наблюдая за подругами.

Вместо лобового сражения она предпочла поддержку. Используя ветер и свою мобильность, Ольга помогала девчатам, когда те были в беде, и устраивала диверсии в рядах солдат. Заставляя тех громко и матерно ругаться.

Она могла повредить ракетницы, сдетонировать гранаты, испортить сеть или снаряжение. А потом уклоняться от атак, постепенно восстанавливая К-нергию и силы.

— Стоо-о-о-оп! Закончили! — раздался грубый мужской голос. — Блондинка, окажи помощь раненым. Сисястая, успокой дракона, плоская, ты тоже! А ты, рыжая! Верни всё, что стащила! Имущество казённое!

— Хе-хе-хе, Тренер, мы победили, не правда ли? — поинтересовалась Светлана. Её улыбка была высокомерной, а в глазах пылала гордость.

— Да-да хороши бабы, уделали нас… — признал крупный мужчина с изуродованным лицом. — Но это пока! Завтра мы вас размажем!

— Ха! Это мы ещё посмотрим! — ухмыльнулась принцесса и кинула на девчат довольный взгляд.

— Кстати, я думал, вы ещё позавчера уедете, что-то произошло? — он подошёл к девушке, встав вровень с ней, а та резко стала грустной.

— Случилось… поэтому пусть девчата пока побудут здесь, чтобы не волновались… Уверена, с ним всё в порядке…

***

Некоторое время спустя. Подводный мир.

Тэо спешил на юг! Нет, не так, он спешил к ближайшей крепости короля! Сейчас его переполняла чёрная мана, и от неё нужно было избавиться как можно быстрее. Как минимум от большей части, потому что сейчас из-за её обилия парень ощущал себя кровожадным чудовищем.

Тьма пробуждала в нём злость, эгоизм и наплевательство на мораль. Впрочем, Тэо и так не был добрячком, но и злодеем не хотел становиться, ведь тогда это нарушит его планы. Отношения, основанные на страхе, заранее обречены на провал, а ему очень нужны эльфы. Их сила, корсы и артефакты.

Доскакав до крепости, демон подметил, что там было куда больше народу, чем в прошлый раз, и они всё прибывали! Также Тэо ощущал странное магическое излучение.

— Артефакты? Отлично, будут моими! — на лице демона появилась настолько жуткая улыбка, что казалось, даже сам дьявол вздрогнул бы от ужаса. — Вы познаете страдания и ужас из-за того, что служите истинному чудовищу! Да падёт на вас проклятие мёртвых!

Несмотря на сказанное демоном, никакое проклятие на крепость не пало. Всё же это делается не по щелчку пальцев. Тэо пришлось приблизиться на расстояние минимум в километр и начать колдовать, на что он потратил целых два часа.

За это время в крепости скопилось не менее двадцати пяти тысяч солдат, а сама крепость покрылась магическим барьером. Но это было лишь началом, ведь незадолго до того демон завершил заклинание. Крепость пошла ходуном и выстрелила здоровенным огненным шаром из чего-то вроде пушки.

Целью была столица юга… других мишеней рядом попросту не было.

— Вот как! Хорошо! Это заслуживает смерти! Вы умрёте! Все умрёте! — Тэо рассмеялся словно безумец и, хлопнув в ладоши, завершил заклинание.

К сожалению для солдат в крепости, демон начал творить магию раньше, чем те создали барьер…

В этот момент в крепости было шумно. Многих солдат перегнали из внутренних земель на границу. А у себя в центре они обычно лишь либо стояли в карауле, либо патрулировали территорию. Самое серьёзное, что с ними улучалось, — это пьяные драки. Причём драки, нередко устраиваемые ими самими. И вот… их повели на войну, никому не нужную и такую неожиданную.

— Что хоть произошло? Почему началась война? — спросил довольно плотный высший эльф у худощавого.

На них было что-то похожее на бригантину из плотной ткани и металлическими пластинами в специальных кармашках. На ногах латные поножи, на руках также латы, да и шлем был металлический. Только вот броня тяжеловата для эльфов, и даже стоять в ней было трудно, но командование велело быть наготове.

— Говорят, южный, западный и восточный лорды объединились и хотят вторгнуться в королевство, — объяснил третий эльф. Он был из местного гарнизона.

— Запад?! Против нас выступает Ведьма?! — вдруг побледнел пухляш.

— Ну, мы так-то на юге, а не на западе, так чего нам бояться? — подметил худой.

— Вы дураки, это же Ведьма! Она тёмный эльф, а все они чёрные колдуны и чудовища! — едва не выкрикнул пухлый, а солдаты рассмеялись.

— Ты преувеличиваешь.

— Я был на западе! Я же барон как-никак. Мы торговлю вели с западом, пока король не запретил это, мол, надо, чтобы они все сдохли от голода.

— Ты сейчас опасные вещи говоришь… — солдат из местных нахмурился и заозирался. Их разговор многие слышали… и даже примолкли.

— Да какая разница?! Вы просто не знаете, на что способны тёмные колдуны. Они каждый день сражаются с порождениями чёрного проклятия. Ожившие мертвецы, скелеты, жуткие кадавры! Всё это их будни. А если всё это придёт к нам?

— Мы их убьём! — хохотнул кто-то из солдат.

— Убьёшь то, что уже мертво? Ха! Чтобы убить нежить, нужно уничтожить его ядро. В него заточена душа и магическая сила!

— Ну, значит, уничтожим ядро, делов-то! — ухмыльнулся другой солдат.

— А где обычно находятся ядра? — поинтересовался худой, но пухляш не отвечал. Он вдруг замер и широко раскрыл глаза. — Эй, ты чего? Что там?

Эльфы посмотрела на то, куда глядел пухляш, но там была лишь стена… И вдруг раздался крик.

— Ты чего творишь?! А-а-а-а-а больно-то как! — прокричал худой, отцепив от себя пухляша.

— Р-ы-ы-ы-ы! — рычал тот с безумным взглядом. Он жевал плоть и напирал на парня, а тот, прижимая кровоточащую шею, отступал назад, но через пару мгновений потерял сознание. Рана в шее — это не шутка, кровь лилась рекой.

— Не-е-е-ет!

— А-а-а-а, помогите!

— Что происходит?! Зачем вы…

Повсюду были слышны крики и вопли. Некоторые солдаты вдруг начали бросаться на товарищей! Кто-то кусался, кто-то использовал оружие, но были и те, кто вдруг покрылся тьмой! Их плоть начала опадать на землю, оголяя белоснежные кости, а вместе с ней и броня. Но скелеты недолго были голыми, вскоре тьма вокруг них сформировалась в чёрные доспехи и оружие!

— Смертные… — заговорило создание. — Умрите и станьте подле нас!

Рыцарь смерти взмахнул рукой — хаотичные зомби резко реорганизовались и начали нападать на солдат небольшими группами. По двое-трое на одного.

— Что здесь происходит?! — выругался один из королевских рыцарей. Это был воин в белых доспехах, шестой ступени.

Его меч, покрытый водой, легко вонзился в грудь одного из обезумевших солдат, пронзая сердце. Но тот не умер! Он продолжал напирать на рыцаря, глубже насаживаясь на меч, но тот пнул безумца и, вытащив меч, снёс ему голову. Однако, даже оставшись без головы, зомби продолжил напирать!

— Безумие какое-то! — выкрикнул он, и солдаты были с ним полостью согласны, они кололи, рубили, но никак не могли убить этих зомби.

— Толстяк говорил про ядро! Разрушьте его! — выкрикнул один из лучников. Он уже четыре стрелы выпустил в чудище, но оно и не намеревалось умирать.

— Да *** *** *** где оно?! — солдаты кололи в сердце, крушили головы, а зомби всё вставали и вставали. Но ладно они… убитые солдаты тоже вставали, обратившись в нежить!

— Падите перед армией смерти! — раздался пробирающий до дрожи голос, и люди увидели на стене крепости скелета-мага.

Скелет в чёрной мантии взмахнул посохом, и чёрная нить объединила два десятка солдат. Сразу после этого он создал чёрную стрелу, что вонзилась в грудь одного из этой двадцатки, и все они взвыли от невыносимой боли.

— Оковы боли! — пробормотал маг. Это заклинание передаёт боль цели, всем, кто соединён с ней.

— Сдохни, тварь! — раздался разгневанный голос, и десятки водяных копий помчались к скелету, но ударились о чёрный барьер и развеялись.

Однако это было лишь началом, три рыцаря мчались по стене, сбрасывая вниз всех зомби. Они быстро добрались мага и атаковали.

Первый рыцарь выпустил сверхмощную струю воды, что может рассекать даже скалы, второй взмахом меча метнул водяные пули, а третий, покрывшись водой, протаранил мага плечом.

Хрупкий скелет отлетел на несколько метров, а его барьер лопнул. Вскоре послышался звук, это кости осыпались на пол, а черепушка улетела метров на десять.

— Убили! — радовались они, но… Скелет-маг начал собираться! Черепушка и кости быстро вернулись на свои места, и маг встал в полный рост!

— Жалкие людишки, вам не убить то, что уже мертво!

Заклинание изначально создавалось для войны с людьми, поэтому нежить и считает всех людьми. Можно сказать, лёгкая недоработка мага-создателя, и Тэо не стал её устранять, хотя и мог. Впрочем, мог лишь в теории, на деле сейчас демон лежал на земле и выглядел не лучше трупа.

Он сотворил магию седьмого круга, используя концентрированную ману, полученную из тёмной эльфийки. Этого едва хватило, чтобы создать ядро заклинания. А чтобы поддержать заклинание и напитать его чистой маной, Тэо истратил все запасы корсов, а потом и всю ману, что скопил.

Однако для лучшего эффекта демон самолично силой души направлял в магию, подавляя души рыцарей и магов, из-за чего те и стали скелетами-рыцарями и магами. Всё же магия действует лишь на слабые души. Поэтому Тэо и перенапрягся, но и это было не всё.

— Какая же ты прожорливая тварь! Не зря говорят, что некромантия не для бедных, — демон скривил лицо, смотря на чёрный кристалл в руке. Он был довольно большой и имел форму двух длинных пирамидок, слепленных днищем. Октаэдр, если по-научному.

Как бы демону ни хотелось закрыть глаза и уснуть, он поднялся и, забравшись на коня, помчался обратно. На запад…

***

Резиденция Ведьмы. Некоторое время спустя.

Мин отмокала в ванной. Всё её тело ломило от перенапряжения, но горячая вода с целебными травами приятно расслабляла и восстанавливало тело.

На лице женщины сияла счастливая улыбка, а сама она напевала какую-то песенку, обтирая верхнюю половину тела чем-то вроде мочалки.

Особое внимание уделяла своей большой груди, которую так жадно лапал и ласкал похотливый демон. Но вдруг в помещение ворвалась тёмная эльфийка в чёрных одеяниях.

— Я же уже отдала все указания, что случилось? — проворчала Мин, издав усталый вздох.

— Демон вернулся! Сейчас он что-то колдует в центральном зале!

— А? Колдует? Он же уже должен был вернуться на юг и руководить защитой своих земель! Халат мне, срочно!

Вскоре Мин была обтёрта полотенцами, а на её прекрасном и распаренном теле появился элегантный фиолетовый халат, почти ничего не скрывающий…

Женщина поспешила за слугой, проходя один коридор за другим, и, добравшись до зала, ахнула! На полу был нарисован магический круг, над которым парил чёрный кристалл, окутанный чёрной дымкой.

Тэо же лежал рядом и тяжело дышал, его душа ныла от перенапряжения, что сказывалось на теле.

— Тэо? Как это понимать? Что ты сделал?

— Победил в войне, — демон с трудом рассмеялся и указал на кристалл. — Сейчас проклятие этих земель питает заклинание, порождающее армию нежити.

— Оно… оно высасывает проклятие из этой земли! Я что… свободна?! — ноги Мин вдруг подкосились, и она плюхнулась на мягкое место.

— Нет, это заклинание нужно будет разрушить, когда придёт время. Иначе оно уничтожит всё живое в королевстве. А сейчас… — демон с трудом поднялся и его взгляд упал Мин. Она была в такой позе, что и соски было видно, и ножки слегка раздвинуты… — Мне нужна твоя мана!

Девушка сглотнула слюну, и ей вдруг захотелось бежать. Но ноги не слушались! А демон был всё ближе и ближе! Но вдруг демону перекрыли путь тёмные эльфийки, целый десяток! Все маги третьего круга и выше, а также весьма хороши собой.

— Госпожа! Мы защитим вас от этого чудовища!

Глава 24

Тэо сидел на троне, а к нему прижималась Мин. Женщина спала так крепко, что даже взрывом не разбудить, впрочем, как и множество других эльфиек. Весь зал был завален одеждой и телами…

— Теперь я понимаю тёмных магов, почему они такие развратные… опасная штука эта чёрная мана… — демон хотел было рассмеяться, но на это не было сил. Только вот и времени у него не было, поэтому, поудобнее уложив девушку в её же троне, парень принялся одеваться и вскоре вышел из зала.

В коридоре его караулил один из слуг ведьмы. На его лице было восхищение мощью демона плотских утех и разврата. Всё же о происходящем в зале слышали все обитатели резиденции.

— Позови женщин, пусть позаботятся о них… — Тэо кивнул на дверь.

— Будет исполнено, господин, — слуга тёмный эльф низко поклонился.

— Когда Мин проснётся, передай, что я на юге, готовлю армию. И что пока заклинание активно, она может спокойно покидать резиденцию, но я бы хотел, чтобы она защитила ядро.

— Я передам матери, благодарю вас за всё, что вы для неё сделали, — слуга вновь поклонился, а демон поспешил на юг и выделил немного времени чтобы посмотреть на плоды своих трудов.

Как Тэо и предполагал, крепость пала, и её захватила нежить. Но это было лишь началом, и грохот пушки артефакта являлся тому подтверждением.

— Кто бы мог подумать, что нежить догадается использовать пушку для атаки по другим крепостям. — Тэо был приятно удивлён и решил немного задержаться, чтобы понаблюдать.

В данный момент земля вокруг крепости была черна от проклятой маны, а также заполнена воинами короля. Они брали штурмом эту самую крепость, чтобы остановить обстрел. И главный скелет, видимо, понимал это.

— В обществе магов данная магия называется «Армией трусливого некроманта». Она тяжела в создании и не менее тяжела в поддержке, но зато позволяет некроманту не присутствовать на поле боя, прячась где-нибудь, где много маны, — размышлял демон, смотря, как на эльфов со стен сыплются костяные стрелы.

От идеи взорвать ворота или стены королевские бойцы отказались почти сразу. Мало того что они зачарованы и укреплены, так ещё крепость окружает магический барьер. А благодаря корсам, он мог продержаться довольно долгое время.

Правда, такие же были и в других крепостях короля. А вот пушка была лишь в этой… Поэтому армия короля и пошла в атаку до того, как барьеры крепостей падут.

Но что-то пошло не так… Оказалось, что мёртвые могут держать оборону! Причём умело. Скелеты-маги накладывали на живых жуткие проклятия, а порой и боевой магией били. А их не могли атаковать магией, они за барьером! Разве что, если самим зайти за барьер, но это слишком опасно, там лучники.

Осадные лестницы ломались, а пехота, которая всё же смогла забраться на стены, убивалась и обращалась в нежить. Впрочем, как и всякий, кто умрёт на проклятой земле.

— Несмотря на то, что без некроманта армия теряет в силе, она создаёт командира. И если этот командир, к примеру, опытный генерал… — на лице демона появилась жуткая улыбка. — Похоже, мне действительно улыбнулась удача и я смог обратить командующего крепостью в нежить… Ладно, пусть развлекаются. Даже если нежить падёт, минимум неделю тут будут создаваться различные монстры, что не даст воспользоваться пушкой.

Развернув коня, Тэо отправился к южному лорду, заодно посмотрел на результат трудов вражеской пушки. Меткость у неё была не очень, но кратеры перед столицей юга устрашали, а в самом городе демон обнаружил уничтоженным целый квартал… От самого взрыва пострадало домов пятнадцать, а от взрывной волны не менее сотни.

— Не удивлюсь, если это пушка гномов. Но сколько же маны она жрёт? Сколько же корсов на это уходит…

На Тэо вдруг напала жадность, ведь все эти корсы он мог забрать с собой на поверхность… Настроение испортилось, поэтому разговор с лордом вышел коротким.

Тот сгонял солдат со всей области и границ. Больше не было смысла защищать западные и восточные границы. Заодно местным аристократам пришлось раскошелиться и подготовить солдат. Поэтому, предположительно, он мог собрать от двадцати до тридцати тысяч солдат. Только вот с рыцарями и магами всё было плохо, демон убил почти всех…

Переночевав, Тэо написал письмо восточному лорду и, набрав корсов, вернулся на свалку, готовить свою армию. Работы предстояло много, а времени было мало.

***

Смоленск. Этим временем.

Наташа сидела за столом и работала. Ей требовалось изучить множество отчётов, а без Дениса, который мало того, что образованный так ещё и умный, сделать это было тяжеловато.

Вдруг раздался стук в дверь, и после разрешения внутрь вошла Алико. Маленькая змейка несла поднос с чаем и закусками.

— Госпожа, отдохните немного, я вам покушать принесла!

— Спасибо, Алико, ты такая умница, — Наташа улыбнулась и погладила маленькую длинноволосую блондинку по голове, а та аж высунула свой змеиный язык от радости.

— Папа всегда говорил, что я умница и вырасту красавицей! Ш-ш! — гордо заявила она и прошипела.

— Безусловно, и умницей, и красавицей. А я вот глупенькая, совсем не могу разобрать эти сложные цифры. Я же не училась в школе, — девушка грустно вздохнула и отпила чаю. — Твой чай, как всегда, чудесен.

— А я знаю цифры! Я училась в школе! У меня пятёрка по высшей математике, тригонометрии и математическому моделированию! Ш-ш! — Алико гордо выпятила плоскую грудь и задрала подбородок.

— Тригоно что? Моделирование? — Наташа посмотрела на маленькую девочку как на инопланетянку.

— Я могу помочь с цифрами, — объяснила она и села за стол. — Так! Тут говорится, что расходы на содержание солдат выросли, если перевести в проценты, то на девять процентов. А тут говорится об уменьшении прибыли от налогов…

— Как это? Мне говорили, что всё наоборот!

— Цифры не врут, — Алико пожала плечами и уступила место.

— Неужели у нас завелась крыса?!

— Ш-ш-ш-ш! Змеи едят крыс! — обрадовалась девчушка.

— Алико, позови отца, а также Иссу… ну и можешь прожорливую нахлебницу тоже позвать.

В скором времени в кабинете Наташи прошло важное собрание, где обсуждали бюджет, а также вероятность того, что кто-то ворует или же подделывает отчёты.

— Тэо сделал артефакты, определяющие ложь, — заговорила Исса. — Давай просто притащим сюда всех ответственных лиц и допросим.

— Так и сделаем, тогда, Саба, это на тебе. Мои змеи уже на местах и ведут слежку. Тефия, ты помогаешь, — Наташа кинула недовольный взгляд на женщину лет тридцати пяти, с шикарной фигурой и длинными зелёными волосами.

— Я устала и хочу спать… — проворчала она и, посмотрев на Иссу, рухнула на неё. — Доченька, понеси маму, будь лапочкой.

— Детский сад, — Исса тяжело вздохнула, не позволяя Тефии упасть, которая сделала вид, будто сейчас в обморок упадёт.

— Я, между прочим, без сна и отдыха тружусь! — возмутилась она.

— Да ты только спишь и жрёшь! — не выдержала Наташа, слишком уже наглое было заявление.

— Я работаю, пока сплю! Безликих создаю, а это, между прочим, очень важное задание!

— Тогда почему у тебя бока появились? — ухмыльнулась королева змей.

— Каки… — Тефия начала себя ощупывать и смогла нащупать немаленький пласт жирка… Но вдруг от него не осталось и следа. — Какие бока?

— Ой, да делай, что хочешь! Саба, пошли!

Грузин лишь молча кивнул и посмотрел на дочь.

— А я отчёты поизучаю! Алико ведь умная, вдруг найду ещё что-нибудь, —девчушка сделала важный вид, а ледяное лицо мужчины растаяло от умиления.

— Ладно-ладно, помогу… — проворчала зелёноволосая.

В скором времени несколько сотен безликих под руководством доверенных лиц начали облавы по всему Южному городу, а также перекрыли все выезды, чтобы никто не улизнул. Однако уже через час немалая часть районов города пылала… Всё оказалось куда хуже, чем кто-либо мог предположить.

***

Пять дней спустя. Подводный мир.

Тэо сидел на полу тёмного помещения в окружении сотен коробок с металлическими стержнями. Все они проходили процесс зачарования, причём одновременно! А их зарядкой займутся специально обученные эльфы со специальными артефактами и кучей фиолетовых корсов.

Закончив за раз более десяти тысяч стержней, демон поднялся на ноги и пошатнулся, но устоял.

— Похоже, я перетрудился… — пробормотал он и вышел наружу. В лицо ударил яркий свет, отчего глаза, привыкшие к темноте, невольно закрылись. А когда он открыл их, то увидел… — Почему здесь так много эльфов? И как они умудряются так быстро возводить дома?

Тэо стоял на возвышенности, потому что в этом месте было несколько больше маны и оттуда открывался великолепный вид на мусорный город. Всё было в эльфах! Тысяч сто, не меньше, потому как дома, казалось, были до самого горизонта.

В городе было множество стрельбищ и тренировочных плацов, где в данный момент многие тысячи эльфов проходили ускоренную военную подготовку. От них требовалось лишь уметь держать в руках копьё и знать, как и куда колоть.

Уметь обращаться копьём обучали даже лесных эльфов, потому как на всех попросту не хватало луков и стрел. Да и обрубленные ветви эльфийского древа как-то быстро закончились. А если делать из обычной древесины, то сильное зачарование не наложить, максимум — это электрические стрелы, которые не факт, что убьют даже обычного человека. На финале отборочных Тэо много таких сделал. Поэтому и понимал, что сейчас было лучше сделать стержней.

— Господин! — раздался голос Терита, и демон обернулся. С парнем, что сейчас уже рыцарь четвёртой ступени, была вся компания. Все в десятке были минимум четвёртой ступени, а Фейрас был уже магом третьего круга. Тэо немало сил потратил на них, впрочем, помимо этой банды, демон создал четыре сотни рыцарей первой ступени.

Казалось, первая ступень — это смешно и толку мало, но это не так. У них куда выше защита от магии, выше выносливость, да и все физические показатели выше, поэтому их можно было заковать в тяжёлую броню. Но самое главное, они могли эффективно использовать артефакты и заряжать их корсами!

— Что случилось? — демон почувствовал тревогу эльфов и нахмурился.

— Лорд востока просит помочь, иначе они потерпят поражение.

— Я же им дал кучу стержней, и сам Шанер маг шестого круга…

— Вероятно, всё дело в очень мощном артефакте, но подробностей я не знаю.

— Что ж… ладно, думаю, мы достаточно подготовились. Ответь Шанеру, что я выдвигаюсь к нему. Вы же отправляйтесь к южной границе, — он окинул взглядом своих командиров.

С того дня как Тэо впервые их встретил, все они возмужали. Даже Терит и то стал казаться мудрее и серьёзнее. Да и тела у них стали крепче. Кроме Ливры, та стала рыцарем шестой ступени, и её фигурка теперь ещё краше.

— Занимайте позиции, продолжайте тренировки и ждите моего возвращения.

— Будет исполнено, господин, — хором ответили они и поклонились. Их глаза блестели, ведь началось освобождение их народа от тирании. То, чего они так долго ждали, наконец-то они смогут воплотить мечты в реальность. Собственно, эта мечта и собрала в мусорном городе так много эльфов.

В скором времени демон оседлал коня и отправился на север, к южной границе короля, посмотреть, как там дела. Но когда прибыл…

— Почему армия нежити ещё не побеждена? — недоумевал он.

Все три крепости разрушены едва ли не до основания. А всё вокруг было усыпано костями и сломанным снаряжением. Только вот из-за проклятия некоторые кости оживали, обращаясь в странных чудовищ. У них не было душ, лишь искажённые фантомы из обрывков ярких эмоций, что, как правило, боль и страх.

— При смерти скелета-генерала армия нежити, а с ним и всё заклятие должно было пасть. Как получилось, что он ещё жив? Впрочем, неважно, теперь понятно, почему меня так долго не трогали, хех.

Демон злобно ухмыльнулся и поскакал к Шанеру, заодно узнает, как там его «красотки» поживают. Но стоило проехать через границу, как стало холодно! А чуть дальше и вовсе лежал снег. Это было несколько необычно, но Тэо решил не делать преждевременных выводов и направился к лагерю армии востока, что осаждала крепости короля.

На огромном поле всё было усыпано, казалось, бесчисленными палатками и кострами. Одни эльфы пытались согреться, кучкуясь вокруг огня, другие же чистили снег в лагере.

Сугробы были по колено, в такой снег особо не поштурмуешь крепости. К тому же магам воды неподвластен снег, а влага в воздухе была холодна, что также затрудняло контроль на ней.

— Да уж! Тут явно нужна помощь, — демон поспешил к Шанеру, что сейчас располагался в лагере. Дорогу к самому большому шатру лагеря расчистили в первую очередь, а солдаты, наслышанные о демоне, охотно показали, куда ехать.

***

— Проклятье! Они безумцы и погубят всех нас! — кричал лорд востока, ударив по столу со множеством карт. Вокруг него столпились генералы и старшие сыновья, но все они молчали, боясь открыт рот.

— Кто погубит? — раздался голос постороннего, и воины тут же обнажили клинки, но увидев, что это Тэо, вернули их в ножны.

— Тэо, рад, что вы прибыли. У нас тут проблема, — заговорил эльф, едва ли не подлетевший к демону.

— Вижу, — Тэо пожал тому руку и кивнул остальным. — Я так понимаю, вас атакуют каким-то артефактом?

— Вы про холод? Нет, это мы пока терпим, проблема в другом! Этот сумасшедший выкачивает ману и уменьшает размер барьера, защищающего нас от воды! — с нескрываемой яростью высказал эльф. Даже Тэо был поражён такой новостью.

— Он хочет сократить подводный мир до размеров своей территории?

— Да! Час назад барьер начал стремительно сокращаться! Благо не настолько быстро, чтобы эльфы не успели убежать.

— Он не понимает, что без лесов тут попросту не будет воздуха и все умрёт? — демон вновь удивился. — Безумец… сколько у нас времени?

— Неделя! Через неделю барьер дойдёт до наших позиций.

— Хватит, — Тэо призадумался и окинул взглядом собравшихся. Семена и девушек с Денисом не было. Ни в шатре, ни в лагере. — Мне нужно отправить два сообщения, и посмотрим, что можно сделать с этими крепостями.

В это время на свалке была паника. Барьер стремительно сужался, и эльфы не знали, что делать.

— Терит, что происходит?! — вокруг дома-корабля собралось немало народу, всё же Терит был слугой демона и мог знать ответ.

— Я… я не знаю, но давайте на всякий случай покинем город и отойдём се… — вдруг он услышал странный звук и кинулся обратно в дом, где нашёл металлическую пластину. А выбежал из дома с бледным лицом. — Господин Тэо переслал сообщение. Он говорит, что король обезумел и хочет затопить все земли, кроме его! На это уйдёт неделя, поэтому господин просит всех идти на север.

— Король что хочет?! Так, значит, это всё правда! — выкрикнул кто-то из толпы.

— Бежим на север!

— Стоп! — прокричал Терит. — Никакой паники! Собираем вещи и провизию. Торопиться нельзя, а также нужно разослать посыльных и уведомить все деревни и форпосты. Не позволим королю отнять ещё больше жизней!

— Терит прав! — кто-то выкрикнул. — Постараемся! А когда двинемся на север, предлагаю собрать всех, кто может держать оружие, и помочь господину. Если мы не победим, то все умрём!

Эльфы были с ним полностью согласны, и вскоре началась суета. Без паники и бегства, конечно, не обошлось, но в целом всё шло как надо. Эльфы быстро собрались и двинулись на север.

Тем временем южный лорд получил схожее сообщение. Сказать, что он был в панике, — значит ничего не сказать, благо его верный генерал был куда разумнее и сообразил, что делать.

Во-первых, он разослал гонцов по всем южным землям, а также на запад и север. Следом он начал общую мобилизацию населения и изъятие корсов. Мертвецам они не нужны, а для победы над королём необходимы.

Во-вторых, послал армию юга и демона на восток, помочь взять штурмом крепости. Всё же там скопилось просто колоссальное количество сил короля. Идти же через проклятые земли на границе с югом нельзя было. Мало того что имелась вероятность напороться на армию нежити, так даже нахождение на проклятой земле может закончиться печально. Как минимум они обратятся тёмными эльфами, максимум станут чудовищами и убьют товарищей.

Концентрация проклятой маны там была куда выше, чем на западе, и всюду сновали фантомы, образовавшиеся из негативных эмоций умерших эльфов.

Тэо же занимался подготовкой к битве. Генералы и Шанер не скрывали численности армии и силы элитных воинов. Также рассказали о двух неудачных попытках штурма.

Крепости охраняли магические барьеры, но, помимо них, у врага были могучие артефакты. Они могли создавать вокруг крепостей болота, ледяной дождь, мощные порывы ветра и многое другое, что тяжело описать. Даже до стен добраться было невероятно тяжело.

Так за подготовкой к бою и прошёл день, что сменился вечером. Однако этим вечером будет горячо и очень!

— Что ж, тогда я покажу вам, как сражается армия демона, — Тэо обернулся и взглянул на свою армию. Тридцать три тысячи южан, двадцать одна тысяча мусорных эльфов и пятьдесят одна тысяча восточников. — Это будет интересное сражение.

Глава 25

Самая южная крепость на границе с востоком, несмотря на поздний час, не спала. Множество факелов и магических ламп освещали стены и всё перед ними. Солдаты в большинстве своём находились на стенах, и настроение у них было весьма неплохое, разве что холод их тоже мучал. Но сугробам под стенами они были только рады.

— Хах, эти повстанцы совсем с головой не дружат, раз пошли против королевства, — заявил один из лучников, укутанный в плотную ткань.

— Ну, заодно подсократим количество магов, глядишь, тогда и барьер перестанет уменьшаться, — добавил второй.

Они оба смотрели на огромную армию, стоящую напротив крепости и не атакующую уже четыре часа. Защитники совсем не боялись врага, всё же они уже отбили три атаки, причём с лёгкостью.

— А вы слышали про юг? Говорят, наши крепости пали, и армия нежити бесчинствует в центральных землях, — заговорил другой.

— Ой, не неси чепухи, генерал уже сказал, что это дезинформация, распускаемая шпионами. Он самолично ещё утром проверял, как там! Всё в порядке, южане тоже пытались штурмовать их, но были разбиты и обратились в бегство.

— Тогда откуда тут армия южан? — поинтересовался один из неверящих.

— Ну, там их разбили, пришли сюда попытать счастье.

— Звучит как бред… — лучник покачал головой и уставился на армию врага.

— Слушай, а ты не шпион ли?

— А? Ты дебил?

— Да-да! Какой-то он пессимистичный, словно хочет посеять среди нас панику! — один из эльфов скинул ткань с плеч и выхватил меч.

— Вы чего? Дурные, что ли?! Свой я!

— Да? Тогда бросай оружие!

— Вот вы… — не успел лучник поднять руки, как в его шею вонзился клинок, а через миг тело полетело вниз.

— Так его! Шпиона!

— Да-да!

А пока эльфы радовались разоблачению «шпиона», в крепости происходили интересные события… В подвале, где хранились припасы, показался серокожий мужчина. Он вылез из дыры в полу, что сам и проделал.

Через миг в его руках загорелся шар огня, освещая помещение, и раздался голос:

— Чисто. Вылезайте.

После слов Тэо из дыры вылез Шанер. Лорд востока был в синей магической мантии и с коротким жезлом в руке. И то и то артефакты. Кроме грязи, она была обычной, всё же они карабкались по пещере, созданной демоном, а земля была влажноватая из-за болот, что некоторое время создавал враг, дабы помешать штурму.

Сразу после мага повыскакивали рыцари, включая того, что двенадцатой ступени, а также два мага пятого круга.

— Это безумие, — в сороковой раз заявил рыцарь.

— Из сильных в этой крепости один маг пятого круга и рыцарь десятой ступени. Что они нам сделают? — ухмыльнулся демон, а у воина глаз задёргался. Хотел он было поинтересоваться, что делать с тридцатью тысячами солдат и сотней рыцарей разных ступеней, но промолчал, понимая, что с демоном бесполезно спорить.

Когда все собрались, пошли за демоном, но… на своём пути они никого не встретили! Солдаты то отходили по-маленькому, то поесть, а некоторые и вовсе уснули на посту. Чудеса, да и только… Впрочем, всё это благодаря проклятиям демона, а не какой-то там удаче.

Всего десять минут скрытного передвижения, и они прибыли к одной из башен крепости. Там дежурили два мага третьего круга, контролируя работу артефакта, что и создавал барьер.

Артефакт представлял собой четыре металлические бочки, заполненные корсами. От этих бочек шли трубы к центральной части, выглядящей… это было тяжело описать. Казалось, металл ожил, обратившись тремя корнями. Они направились ввысь, переплетаясь между собой. А на вершине возвышался белый магический камень размером с яблоко.

В демоне тут же проснулась жадность, ведь этот камень дорогого стоит! В него можно заточить мощное заклинание и приличное количество маны.

Рыцари действовали быстро, и маги были ликвидированы, не успев поднять тревогу. Ну а Тэо, подойдя к артефакту, внимательно изучил его, восхищаясь гением того, кто создал это сокровище, и сломал… Эльфам он всяко больше не понадобится, а магический камень ему очень даже нужен.

В этот же миг магический барьер вокруг крепости развеялся, но так как была ночь, то этого попросту никто не заметил.

— Ну что, товарищи маги, поколдуем? — на лице демона появилась жуткая улыбка, а маги подзависли.

— Вы о чём? — поинтересовался Шанер, озвучив мысли всех магов.

— Совместное заклинание. Знаю я одно интересное, думаю, вам понравится, — демон помассировал подбородок, злобно ухмыляясь.

— Совместное? Это как?

— Это то, что делает магов самыми могучими существами в мире, но вы умудрились прос… утерять это знание, — Тэо кинул взгляд на Шанера и на бочки с корсами. — Откройте сознание и не сопротивляйтесь, я вам покажу иллюзию.

Демон взмахнул рукой, и маги замерли. Они простояли так несколько минут и открыли глаза, сияющие от воодушевления и восхищения.

— Это… невероятно… — пробормотал лорд и уставился на демона. — Так вот почему заклинания наподобие разящего дождя невозможно создать одному…

— Хорошее заклинание, — кивнул демон. — Чтобы его создать, нужно минимум три мага, которые будут одновременно создавать три элемента заклинания. Иначе оно попросту распадётся или, ещё хуже, произойдёт взрыв.

— Обычно маг, пытающийся сотворить эту магию, терял сознание, — пояснил один из магов.

— Ну, раз вы все знаете его, то попробуем, нас четверых вполне хватит.

Демон принялся чертить на полу магический круг, что позволит стабилизировать заклинание в случае ошибки, а в его центр разместил бочку с корсами. Они будут дополнительной подпиткой, чтобы маги не потратили разом все силы. Магия всё же мощная и предназначена для уничтожения крепостей с гарнизоном.

Разящий дождь — это самое мощное заклинание пятого круга школы воды. И демон знал, как сделать его в разы сильнее, но этого не требовалось, ведь цель была не в уничтожении крепости, а в нанесении урона пехоте и отвлечению внимания. Поэтому он лишь слегка усилит его.

Отослав СМСку с помощью артефакта, демон начал творить заклинание. Маги знали, как его создавать, а он лишь дал указания, какую часть заклинания им колдовать, и контролировал ядро творимой магии, объединяя силы магов. А также в случае чего он сможет удержать заклинание от распада или взрыва, а потом исправить ошибки.

Время шло, атакующие начали приближение к стенам, а защитники ухмылялись и готовились их убивать, но ровно через десять минут полил дождь. Поначалу он капал совсем слабо, но вдруг капли стали бить словно град.

— Что происходит?! — выкрикнул кто-то из солдат, прикрываясь щитом. На стенах началась суета, а армия востока начала движение, увидев панику защитников.

— На стены! Готовимся к обороне! На позиции! — кричал командир, а народ таскал щиты, чтобы прикрывать ими лучников. Но вдруг дождь стал ещё сильнее!

— Рука! А-а-а-а, бездна, как же больно-то! — закричал один из воинов, одна из капель вонзилась ему в незащищённую доспехом плоть, и полилась кровь.

Но вопил не только он, много кого задевало, а враг приближался…

— Держимся! Это, вероятно, вражеская магия! Она не продержится долго! — выкрикнул командир, стоящий на стене с большим щитом над головой.

— Но если это магия, то что с нашим барьером?! — поинтересовался рядом стоящий офицер.

— Лять! Симес, бери солдат и проверь башню магов! Предупредите генерала, а также…

Командир вдруг рухнул на пол, а из дыры в шлеме потекла кровь. Его убила крупная и мощная капля.

Началась паническая суета, воины спешно попытались укрыться от дождя, а крепкие и более мощные капли стали всё чаще попадаться, отнимая десятки жизней каждую секунду. Только вот дождь и не думал развеиваться или слабнуть, наоборот, он становился лишь сильнее!

Маги создавали водную защиту, но закрыть всех солдат они не могли! Лишь десятая часть кое-как укрылась за этими куполами из воды. Остальные защищались щитами и не могли покинуть стены, ведь враг наступает!

Тем временем к башне, где засел Тэо с магами, прорывалась пехота и королевские рыцари.

— Быстрее, говорю! — рыцарь торопил мчащихся по винтовой лестнице солдат. Но тяжёлая пехота физически не могла быстро передвигаться, они и так уже устали… Но вдруг раздался вопль и прогремел взрыв, а солдаты покатились вниз, роняя товарищей.

— Враг! Там вра… — выкрикнул один из закованных в броню воинов за мгновение до своей смерти.

Послышался звук шагов, и по лестнице неторопливо спустились трое рыцарей. Двое на десятой и один на двенадцатой ступени. Они были в голубых доспехах, а их мечи окровавлены. Собственно, и по ступеням лилась кровь.

— Предатели с востока! Убить их! — выкрикнул рыцарь, и пехота, те кто устоял на ногах, рванула вперёд, шагая по упавшим товарищам. Но центральный рыцарь восточников взмахнул мечом, и водяная коса пополам разрубила сразу шестерых бойцов.

— Вам не пройти, слуги тирана-убийцы, — проронил воин, спустился ещё на несколько ступенек и вновь взмахнул клинком. Но атаку сдержал королевский рыцарь, приняв её на щит, покрытый водой. Только вот при этом сделал несколько шагов назад.

— Силён… — прошипел тот. Сам он был рыцарем восьмой ступени и быстро понял, что противник ему не по зубам. — В атаку! Убейте его, иначе мы все здесь умрём!

Бойцы вздрогнули, поняв, что их попросту посылают на убой, но ничего не могли поделать, неподчинение — смерть, а роду позор.

Яростно закричав, солдаты помчались вперёд, умирая сразу пачками, но их было много… Однако на этот раз солдат резали помощники центрального рыцаря. Оба воины десятой ступени, они не позволяли врагу даже приблизиться к своему генералу.

— За короля и королевство! — кричали солдаты, идущие на убой, но вдруг кровь на полу собралась в копья и помчалась на восточных рыцарей!

Они защитились щитами, но всю силу удара погасить не удалось, отчего в руках почувствовалась боль.

— Ха-ха-ха! Вы сами обеспечили меня кровью и теперь сдохнете! — раздался злобный смех, и позади королевских рыцарей показался маг в чёрной мантии.

— Маг крови… — пробормотал генерал востока.

— О? Ты знаешь о нас? Да! Мы ответвление магии воды, маги крови! — хохотал серокожий эльф. В его теле было много проклятой маны и воды.

— Нападаем, эти гады сильны, когда вокруг много крови, — приказал генерал, и все трое кинулись вперёд. А на их пути встали оставшиеся солдаты, но они лишь на мгновение задержали врага… За которое маг создал кровавые шипы, ударившие в спину восточников.

Раздалась ругань, но защита из воды выдержала, а через миг воины столкнулись с королевскими рыцарями. Завязался тяжёлый бой, все использовали свои приёмы и техники, а маг крови продолжал атаковать.

Его заклинания атаковали со спины, сверху, снизу, а порой могли замедлить или лишить обзора. Однако…

— Да почему вы никак не сдохнете?! Умрите уже! — кричал он. Мана колдуна была на исходе, два десятка рыцарей убиты, а оставшиеся едва сопротивлялись.

— Заканчиваем, — приказал генерал, и рыцари, что прикрывали его, разошлись в стороны, прижавшись к стенам. В этот момент воин, покрытый плотным слоем воды, словно шар, вырастил по краям лезвия из воды и выстрелил собою.

Он моментально преодолел десяток метров, а все солдаты, мимо которых он пролетел, попадали на пол, разрезанные на десятки частей.

— Так ты Зорр! Генерал востока! — воскликнул маг, едва сдержав натиск врага. Его откинуло назад, но он тут же поднялся и… получив кулаком в челюсть, потерял сознание.

— Демон просил этого мага, отнесите его, а я продолжу защищать лестницу, — приказал генерал, а его верные рыцари молча подхватили мага и помчались наверх.

Воин же присел и начал восстанавливать ману, но вскоре показался новый враг… А тем временем заклинание перешло в свою финальную фазу.

Капли, падающие с неба, пробивали щиты, доспехи и черепа. Лишь маги как-то держались и рыцари, но их сила уже подходила к концу. Ещё и вражеские стрелы…

Армия востока приближалась не спеша, утаптывая сугробы перед крепостью. Но этим занималась пехота, а лучники тем временем плотно засыпали врага стрелами. Но пока что обычными.

— Да когда эта магия уже завершится?! — ругался один из рыцарей, прячущийся в стрелковой башне. С ним было ещё множество солдат. — Бездна, они уже осадные лестницы подносят!

— Но разве их не убьёт, когда они окажутся на стенах? — кто-то спросил.

— Вероятно, в этот момент магия развеется! Поэтому гото…

Рыцарь не смог договорить, потому как капля воды пробила каменную стену толщиной в двадцать сантиметров, а с ней и череп мужчины.

По сути, эльф был прав, и заклинание действительно заканчивалось, но перед этим оно становилось наиболее мощным! Количество смертоносных капель стало настолько много, что вопли умирающих заполонили всё вокруг.

Защита магов, тяжёлые щиты, броня из воды, укрытия, башни и сооружения в замке, всё подверглось уничтожению! Вода была беспощадна, забирая множество жизней каждую секунду.

И вот… когда дождь закончился, солдаты востока ринулись на стены, взбираясь по лестницам, но, когда оказались наверху… Многих стошнило от увиденного!

Не менее двух третей армии крепости было превращено в натуральный фарш. А крепость… большая часть построек попросту обрушилась… Но из уцелевших зданий тут же повалила пехота, правда, вся она была раненая, деморализованная и… внизу.

— Лучники! — прокричал временный командующий армией демона, и тысячи лучников, что успели забраться на стены, принялись отстреливать всех, кто собрался внизу.

Лесные эльфы имели врождённый талант к стрельбе из лука и даже всего за неделю обучения могли очень метко стрелять. До своих предков, что десятилетиями тренировались, им, конечно, далеко, но этого хватило, чтобы разбить остатки врага. И взять в плен не менее четырёх тысяч.

— Это всё сделала… наша магия? — бормотал один из магов Шанера, да и сам лорд был в ужасе от подобной мощи.

— Не зазнавайтесь, я значительно усилил это заклинание, на что, собственно, и ушли все богатства крепости… — Тэо горестно вздохнул, вспоминая бедных рыцарей, что носились с мешками корсов и закидывали кристаллы маны в бочку, стоящую в центре магического круга.

— Плевать на то, сколько оно стоит, если можно разом покорить крепость… — Шанер скривил лицо и нервно рассмеялся. — Теперь я понимаю ваши слова… Маги сильнейшие создания в мире… Вероятно, так и есть.

— Ну, развлекайтесь, а меня ждёт сладкая душа мага крови.

Тэо махнул рукой и вернулся в башню. Она, как и часть крепости, уцелела. Всё же какой толк от масштабной магии, если она убьёт создавших её магов? У этого дождя смерти было что-то вроде «глаза бури», места, по которому не бил дождь. Собственно, по этой причине и выжила часть солдат противника.

Пленный маг всё ещё был без сознания, его сильно приложили, и, вероятно, у него сотрясение мозга. Но… демон и не собирался его лечить, ему было интересно, откуда здесь взялся такой интересный персонаж.

Маги крови довольно редки, но в прошлой жизни Тэо они заслужили репутацию мастеров войн и медицины. Благодаря контролю над кровью, они могли вылечить практически что угодно. Но это в мирной жизни, когда лишней крови нет, а на войне… тысячи трупов, реки, а порой и озёра крови.

Маг крови шестого круга мог в одиночку решить исход сражения! И Тэо не очень понимал, откуда здесь такой взялся. Он, правда, лишь пятого круга, но для развития ему нужна была мана воды и тьмы (она же мана смерти, проклятий, нежити и т. д.).

— Значит, здесь всё же были люди! — мысленно воскликнул демон, получив воспоминания эльфа, а если точнее, то полуэльфа! Тэо осмотрел тело и ушки мага и был уверен, что это полуэльф. Однако ответов на вопрос, куда делись люди, он не получил.

Зато узнал, что таких, как он, целая деревушка. Ману тьмы они получают из кристаллов, что добывают с монстров западных земель.

— Мне нужно изучить этих монстров! Если они действительно создают кристаллы в своих телах, то вдруг я смогу повторить процесс?!

Тэо загорелся новой идеей, но додумать её и побыть в одиночестве ему не дали, вернулся Шанер. Лорд востока выглядел довольным, но в то же время был бледноват, и это не из-за холода. Просто его пару раз стошнило… Впрочем, как и всех, кто оказался за стенами. Теперь крепость заполнена фаршем из тел и рвотой…

— Мы закончили, что будем делать дальше? Нападём на оставшиеся крепости?

— Зачем? — удивился демон. Впрочем, как и Шанер. Он хотел было поведать о логистике, снабжении и прочем, но, увидев взгляд демона, проглотил слова.

— Я беру своих, южан отдаю тебе. Будете осаждать крепости, чтобы армия короля не смогла пойти за моим воинством.

— А почему их попросту не снести, как и эту?

— Сомневаюсь, что они дураки и позволят нам повторить трюк. Впрочем, так и быть, я помогу с мельницей, что создаёт снег.

Демон поднялся и вскоре вернулся в лагерь армии. Снаряжение, снятое с трупов врагов, было отдано мусорным эльфам. Уцелевшего снаряжения было мало, но бойцы и этому обрадовались.

Боя как такового не было, поэтому армия отправилась на запад в глубь территории короля, ну а Тэо совершил безумную атаку… Скрываясь в ночи, он добрался до крепости врага, однако территория вокруг хорошо освещалась, поэтому его всё же обнаружили, когда тот подошёл к стене.

Сама стена была зачарована. Разрушить её было непросто, как и повлиять, поэтому демону пришлось… взлететь. Магов ветра в королевстве не было, поэтому трюк демона стал, мягко выражаясь, неожиданным.

Пока враг был шокирован и пытался придумать контрмеры, демон быстро подлетел к огромному сборному артефакту на крыше крепости и разрушил его.

— Да уж, они явно не дураки, — проворчал Тэо, активировав духовное зрение. — Вся крепость забита солдатами. Подкопом не пробраться. Хотя…

Демон вновь взлетел и… подвергся обстрелу магов, да такому мощному, что об идее «подлететь к башне и сломать артефакт барьера» пришлось забыть.

Но уходить с пустыми руками Тэо не собирался и поджёг склад с провизией! Даже винный погреб уничтожил. Сперва хотел отравить, но учитывая, сколько здесь магов воды… отравлять жидкость было глупо. Её попросту очистят.

Максимально напакостив, демон подумал ещё немного и посетил третью крепость. Каким же было его удивление, когда Тэо обнаружил, что башня магов с артефактом никем не охраняется… Охранялись подходы к ней, но сама комната нет.

Рыцари среагировали, лишь когда спал барьер, а демон, набрав мешок фиолетовых корсов, ушёл… Разве что перед тем, как покинуть крепость, он подорвал склады, лишив солдат провизии и алкоголя. Ну и оставил надпись на стене: «За грехи вашего короля, что решил разрушить этот мир, вы все умрёте!».

— Эх прям как в молодости, — на лице нашкодившего демона появилась довольная улыбка. Он ещё немного смотрел на дымящуюся крепость и, развернувшись, поспешил к своему коню. Впереди у Тэо проникновение в глубь территории короля и грабёж!

Глава 26

Тэо сидел у костра и гипнотизировал курицу на вертеле, с которой уже стекал сок. Он был очень голоден, впрочем, не только он, ночка выдалась тяжёлой, а первая половина дня ещё тяжелее.

Армия демона шла налегке, поэтому с провизией было плохо. Чтобы её раздобыть, пришлось взять штурмом ближайший к границе город.

Только вот его население едва превышало сорок тысяч, а у Тэо было двадцать тысяч солдат. Двадцать одна, если точнее.

Город окружала стена, и, учитывая происходящее на границе, на случай если с востока прорвётся диверсионная группа, местный лорд набрал немало солдат. Однако он явно не рассчитывал на диверсионную группу размером в половину населения города…

Как итог, тысяча трупов и пять тысяч побитых и разоружённых защитников. Армия демона попросту снесла врага градом стрел, а сам Тэо с лёгкостью одолел всех командиров и разрушил ворота.

Далее город ждал грабёж. Мусорные эльфы забрали еды на три дня, лошадей с повозками и всё военное снаряжение с артефактами. Ну и всякие одеяла да палатки. Корсы, конечно же, были конфискованы в полном объёме.

— Господин, разведчики прибыли, в следующем городе началась мобилизация, — доложил чёрный рыцарь Калхен. Парень добрался до четвёртой ступени, но пока мог использовать лишь простейшие техники, вроде покрытия тела водой для защиты. Впрочем, как и все рыцари, прошедшие через «экспресс развитие от демона».

— Плевать, поедим, отдохнём и двинемся дальше, — Тэо проткнул курицу ножом и, убедившись, что она прожарилась, снял с огня. — Жрать подано!

— Ура-а-а-а! — воскликнули лучница Ливра и маг Фейрас, они побросали дела и подскочили к костру. Девушка тут же начала делить курицу на три части, но, посмотрев на Калхена, поделила на четыре.

— Но… а если они ударят нам в тыл? — недоумевал зелёноглазый парень, снявший чёрный шлем.

— Сильно сомневаюсь, что они выйдут из города, а если и выйдут, то повторят судьбу южан, — вместо Тэо ответила лучница, демон же одобрительно кивнул и принялся за вкусное мясо.

Калхен пожал плечами и, усевшись, тоже поел, а потом их ждали целых два часа сна и вновь на марш. Армия шла довольно быстро и вскоре прибыла к тому самому городу. Он был довольно крупным, тысяч сто-сто сорок населения. Стены целых семь метров… но, пожалуй, и всё.

Лорды центральных земель слишком полагались на крепости вдоль границы и не рассчитывали, что их города когда-нибудь могут осадить. И, к счастью для местного правителя, демон спокойно прошёл мимо.

Преследователей, конечно же, не было, ну, если не считать группы конных разведчиков. Но они лишь убедились, что армия пошла дальше, и вернулись в город. Тэо же к концу дня добрался до одной из внутренних крепостей, разбросанных по всему центру.

Это была впечатляющая крепость, что могла вместить пятьдесят тысяч солдат! Только вот почти все сейчас были на границе, и в этой крепости собралось лишь двадцать тысяч, из которых более двух третьих — это мобилизованные аристократы и горожане.

— Что будем делать? Эти точно ударят в тыл, если мы пройдём мимо, — поинтересовался Калхен, смотря на крепость с небольшого холма.

— Я думаю, что эта крепость неплохое место для ночёвки, — ухмыльнулся демон, вооружённый до зубов.

За спиной у него был меч из редкого сплава, что он, конечно же, зачаровал. Кожаная броня демона была зачарована несколькими интересными заклятиями. На поясе имелся мешочек с корсами а также множество стержней. Ещё по ленте стержней было на обоих ногах и руках.

— Так до заката лишь два часа…

— Хм, — демон призадумался и активировал духовное зрение, быстренько осмотрел крепость. — Управимся за полтора часа. Готовь войска на штурм.

— А лестницы? Мы же их даже ещё не собрали!

— Забудь про них, — Тэо ухмыльнулся, подмечая появившийся магический барьер, что подобно куполу накрыл крепость. А раз есть барьер, то есть и корсы…

В древности редко пользовались кристаллами маны. Они были слишком дорогими, потому как добывались в так называемых местах силы. К примеру, в жерле вулкана можно было найти красные кристаллы. В районе водопадов — голубые и так далее.

Промышленную добычу вели, как правило, гномы да водные народы. Поэтому артефакты, защищающие крепости, использовались нечасто и то в основном их заряжали маной магов. Иногда использовались камни маны, они не растворялись, как кристаллы, когда в них заканчивалась мана. Но найти камень маны, в который можно было влить достаточно много маны, довольно сложно. А ещё и безумно дорого.

Проще было собрать магов, начертить магический круг и создать барьер, ну и поддерживать его. Минус такого метода в том, что битва могла длиться несколько дней, а маги быстро устают, и если обычных, тех, что подпитывают барьер маной, можно заменить, то ведущего нельзя! На нём держится всё заклинание.

Единственное что, был вариант альтернативного барьера. При таком варианте создавался второй барьер, и, когда он активировался, первый развеивался, как и вся вложенная в него мана… Иными словами, неэкономично. В королевстве же всё было проще, ведь тут есть корсы!

— Хм… а если бы эта технология появилась до конца мира… — вдруг задумался демон. — Может, она и появилась… а потом стала концом этого самого мира?

Тэо представил себе, как каждый император, король, лорд, аристократ, да даже третьесортный колдунишка с неисчерпаемой жадностью, создают корсы. Мана попросту выкачивается из мира и… А что могло произойти, демон даже представить не мог.

Как повлияет отсутствие маны на магический мир? Что в таком случае станет с богами? С природой? С порождениями бездны? Тэо не знал ответов на эти вопросы, но, возможно, дальнейшие исследования руин приоткроют завесу неизвестности.

Вдруг земля вокруг демона начала взрываться от сотен магических снарядов и водяных бомб. Защитники крепости атаковали приближающегося Тэо.

— Это было неожиданно, — удивился тот, принимая на барьер атаки врага. — Огненные шары сравни магии третьего круга. В целом неопасно, но в таком количестве…

Демон ускорился и помчался вперёд, но на его пути то и дело появлялись стены из воды, острые водяные шипы, а также по нему били водяные плети, а огненные шары и вовсе были повсюду! Уклониться совершенно не имелось возможности, враг был обучен противодействию сильным рыцарям и бил сразу по большому квадрату.

Понимая, что запахло жареным, демон взмахнул рукой, выпуская ветер и поднимая в небо большое количество земли и пыли, скрываясь от взглядов. Но с неба полился дождь!

Тэо вновь стал видимым, а из-за стен вдруг показалось цунами! Маги, используя воду в бочках за стеной, создали магию, способную снести небольшую армию!

В ответ демон топнул ногой и провалился под землю. Закрыв за собой проход, он принялся создавать тоннель к замку, но, преодолев всего сто метров, наткнулся на жёсткую, словно камень, землю! Какой-то артефакт укреплял землю, противодействуя подкопам.

Копать, конечно, можно было, но не магией… иначе затраты маны будут такие, что без медальона не осилить даже демону.

Прокопав немного в сторону, Тэо выбрался и побежал вперёд, но враг и на это среагировал едва ли не мгновенно, и демона вновь накрыло взрывами!

Послышалась ругань на русском, а через миг с помощью воздушного толчка из пламени вылетел Тэо. Приземлившись на землю, он вновь помчался вперёд. А от идеи использовать воздушные толчки для быстрого передвижения он сразу же отказался. Его попросту снесёт взрывами, если он оторвёт ноги от земли.

Закинув руку в мешочек с корсами, демон просто терпел и пробивался, принимая на барьер все атаки врага. Что-что, а демон был спец в барьерах, всё же, будучи авантюристом, он постоянно попадал в передряги и нередко из-за женщин…

Какую только магию он ни испытал на себе… все стихии, девять десятых атакующих заклинаний с первого по восьмой круг и почти все девятого и десятого. Кроме тьмы. Тэо редко встречал тёмных магов, желающих его убить, и то в основном это были некроманты, а они не очень любили атакующую магию. Впрочем, проклятий демон тоже немало повидал… Но это уже по большей части из-за исследований руин и расхищения древних храмов и гробниц.

— Ну всё, вам хана! — демон жутко оскалился, преодолевая магический барьер. Он тут же выпустил цепную молнию, поражая множество стрелков, а за ней пошла вторая и третья! После чего демон высоко подпрыгнул и, сдув ветром все стрелы, запрыгнул на стену. — Ну, привет.

Тэо развёл руки в стороны и вновь выпустил цепные молнии. Поражая всех: пехоту, стрелков, магов и даже рыцарей. Демон не сдерживался, атакуя в полную силу, иначе его попросту сметут…

Добив стрелков и проигнорировав магов, он помчался к высокой башне на стене, где в данный момент разместился командующий крепостью.

Им был рыцарь десятой ступени, и… он очень жаждал встретиться с демоном. В одной его руке было пылающее копьё, а во второй щит, покрытый льдом. Помимо этого, командующего защищал магический барьер.

— Пожалуй, при штурме королевского замка нужно быть осторожнее, — пробормотал демон, которому было не до смеха. Благо, поглотив души, он восполнил некоторое количество маны, да и корсы ещё не закончились. Иначе было бы совсем тяжко, а возможно, и вовсе пришлось бы отступить.

Развеяв стену воды, появившуюся на пути, Тэо высоко подпрыгнул, используя воздушный толчок, потом снова запрыгнул на башню.

Командира защищали четыре рыцаря восьмой ступени, но все они были без артефактов. Зато храбрости у них было много, ведь они тут же кинулись в атаку, применяя свои самые сильные техники. Только вот демон, вместо того чтобы выступить в бой, метнул в каждого по несколько стержней.

Прогремела череда взрывов, за которыми последовали предсмертные крики. Демон не терял момента и кинувшись в толпу, добил раненных и ошеломлённых врагов, не скупясь маны.

— Силён, — командующий присвистнул, глядя на четыре трупа. Они умерли меньше чем за десять секунд! Однако мужчина был расслаблен, он указал на Тэо копьём, а на лице появилась злая улыбка. — Убив тебя, я положу конец восстанию и стану героем королевства!

— Какого королевства? Через несколько дней барьер уменьшится настолько, что останется лишь центральная часть, — демон отряхнул меч от крови и пошёл к эльфу, на пути накладывая на себя усиливающие заклинания.

— Зато будет мир! Никто больше не восстанет.

— Ты идиот? — Тэо вдруг остановился и посмотрел на эльфа как на умалишённого. — Ты бывал у границы? Знаешь, как там холодно? Думаешь, в этом холоде вы сможете что-нибудь вырастить? А воздух? Где вы будете брать кислород для дыхания, если леса утонут?

К удивлению демона, его слова задели эльфа, и на него снизошло понимание и осознание происходящего.

— Король всё исправит! Он расширит барьер, вернув, как было! — выкрикнул он, демон же вновь посмотрел на него как на дебила. — Он… он не может быть настолько безу… — эльф вдруг замер, вспоминая те нелепые слухи, а также чистку среди аристократов. Армия короля уничтожила более двадцати родов. Ещё и с севером умудрились поругаться до войны…

— Если ты считаешь, что он не способен на такое безумие, то ты либо всю жизнь прожил в пещере и не вылезал из неё, либо наивный глупец, — ухмыльнулся демон, и его меч воспылал огнём. — Ты сражаться-то будешь?

— Постой, погоди! Подумать дай! — командующий выставил перед собой копьё.

— Вообще-то, я пришёл тут всех убить и переночевать в этой крепости, — проворчал демон, но всё же дал ему подумать.

Усевшись на краю башни, Тэо вытащил из мешочка артефакт и приказал армии пока не штурмовать стены. Но позиции занять и готовиться.

В крепости же всё было сравнительно тихо. Солдаты и офицеры ожидали, чем завершится битва титанов, а также оказывали помощь раненым и готовились встречать армию врага. Но сражаться с армией лучников никому не хотелось…

— Хорошо! Я решил, мы не будем с тобой сражаться! — воскликнул командующий.

— И почему это должно удержать нас и не дать вырезать здесь всех?

— Эм-м-м потери?

— Зато у нас в тылу не останется вражеской крепости и врага, — демон пожал плечами и поднял левую, в ней тут же появилась шаровая молния, что быстро увеличивалась.

— Т-ты что делаешь?! — запаниковал рыцарь, ощущая исходящую от шара магическую мощь.

— Создаю заклинание, что уничтожит половину крепости.

— П-п-подожди! Мы покинем крепость и разойдёмся кто куда! — выкрикнул он, и в этот момент шар развеялся.

— Те стрелковые артефакты я забираю, — демон довольно ухмыльнулся, а командующий закивал.

Вскоре в крепости началась суета, затем последовала череда убийств не согласных с решением «оставить крепость», и когда всё утихло, командующий вернулся к Тэо.

— Мы уходим, надеюсь, вы справитесь и спасёте наш мир… — сказал он напоследок, и двадцать тысяч солдат за каких-то десять минут разбежалась кто куда.

Многие решили вернуться домой, аристократы же на свои родовые территории, ну а армия короля… Те, кто был безоговорочно предан ему и не имел мозгов, чтобы понять, что происходит, уже кормили червей. Остальные куда-то ушли вслед за командующим. А армия демона спокойно вошла в крепость и переночевала.

В крепости было немало провизии и прочих припасов, поэтому, как бы ни старался гарнизон, они и половины не смогли унести. В итоге повстанцев ждал настоящий пир. Да и алкоголя были полные погреба! Что-что, а королевская армия не могла жить без вина, поэтому в каждой крепости его были тонны.

— За господина, что в одиночку взял крепость! — прокричала Ливра. Девушка уже была пьяна, впрочем, как и многие другие. Тэо не опасался нападения на крепость, в случае чего он активирует магический барьер, а ворота так и вовсе заблокировал магией.

— За господина! — проревели тысячи воинов, отчего казалось, что их рёв слышали даже в ближайших городах.

— До дна! — добавила эльфийка и опустошила бокал, а за ней и все остальные. Даже Лериан, голубоглазый чёрный рыцарь, что сидел рядом с очаровательной Вевалой.

Молодая магиня уже была на третьем круге, как и её учитель Нерон. Впрочем, теперь они оба ученики демона, что и помог им с повышением круга.

— До дна, — демон тоже поднял бокал и опустошил. Вино было лёгким и вкусным, а на закуску шло копчёное мясо. Причём тоже весьма вкусное.

Тэо поначалу удивлялся тому, что высшие эльфы едят мясо, обычно они были вегетарианцами, но, учитывая, сколько лет они провели в заточении под водой, неудивительно, что их вкусовые привычки слегка поменялись.

— Завтра мы будем брать столицу! — громко заявила девушка. — Будет очень тяжело, можете не сомневаться, этот безумный король помешан на своей безопасности. Нас гарантированно будут ждать сильные враги и могущественные артефакты. Но мы победим! Ведь если мы проиграем, то всему нашему миру придёт конец. Так что гуляем! А дамы… предлагаю вам приободрить наших пехотинцев, что идут в авангарде.

— Да-а-а-а!! — раздался громогласный голос пехоты. Девушки лесные эльфийки растерялись от такого заявления, а вот тёмные эльфийки…

— Ты, ты и ты, — воительница, мастерски овладевшая копьём и успевшая с начала войны убить шестерых противников, указала пальцем на трёх товарищей мужчин, а потом на казармы. — Пойдём, и чтоб выложились на полную, иначе прибью! — она сердито показала кулак, а парни повскакивали с мест и заулыбались, как дурачки. После чего под завистливыми взглядами ушли с обворожительной женщиной.

— Господин, могу я приободрить вас этой ночью? — спросила Ливра, подойдя к демону.

Девушка была пьяна, но мыслила более-менее трезво. Ей самой хотелось сбросить стресс и расслабиться, но она женщина гордая и сильная, а в армии лишь Тэо был сильнее её.

В ответ она получила кивок. Демон прекрасно чувствовал её эмоции. Любовью и привязанностью тут и не пахло, чисто физиология и желание побыть слабой женщиной.

И она получила своё, впрочем, как и многие в армии… всё же лучниц было очень много. Стресса у всех хватало, и всё это вылилось в ночь, полную похоти и страсти.

Вся крепость была заполнена сладкими стонами и ароматами любви, что буквально сводило эльфов с ума, заставляя их раскрепоститься. А наутро все сделали вид, будто ничего и не случилось… Разве что воины были полны сил, бодры, и настроение у них так поднялось, что ради своих женщин они были готовы рыцарей короля рвать на части голыми руками. Впрочем, женщины не менее воодушевились.

И лишь Ливра ходила красная как рак… Ну как ходила… хромала, ловя на себе взгляды боевых товарищей. Девушка слегка переоценила себя и недооценила демона…

— Ну что, бойцы! Возьмём столицу и создадим из этого гадюшника нормальную страну?! — громко спросил демон, окинув взглядом свою армию.

— Да-а-а-а! — в ответ прогремели двадцать тысяч голосов. Их рёв едва ли не сотряс стены крепости! Но всем было плевать, если она рухнет.

Собрав припасы и снаряжение, армия выдвинулась в путь. Впереди, как и сказал демон, лишь столица. Остальные города ему неинтересны, их они попросту обойдут, а если лорды будут угрожать ему и армии… Они умрут, все умрут, даже не выходя за стены!

Глава 27

Тэо смотрел на стену столицы и недоумевал, ловушка ли это, или что-то произошло? Город огромных размеров защищала могучая стена высотой превышающая пятиэтажный дом! Но вот защитников на ней почти не было…

— Стражников совсем мало, — подметила Ливра.

— Тысяча, и все трясутся от страха, — Тэо нахмурился и огляделся духовным зрением. К своему удивлению, он увидел далеко позади приближение десятитысячного воинства! Но не было похоже, что эта армия собирается нападать, и вот в скором времени к позиции демона прибыло три всадника.

— Ну, мы это… мы решили помочь со свержением короля, — заговорил вчерашний эльф с пылающим копьём и ледяным щитом. Он спрыгнул с лошади, иначе было бы неприлично.

Тэо не чувствовал в его словах лжи, а вот страх очень даже. Но страх не перед демоном, а перед тем, что происходит, включая уменьшающийся барьер. Информация всё же подтвердилась…

— Тогда на тебе правый фланг, пока готовьтесь. Как выясним, что здесь происходит, так сразу пойдём на штурм.

— А? Ты так просто мне поверил? — удивился тот.

— Если ты предашь, я поглощу твою душу и души всех твоих солдат, — демон злобно оскалился, заставив эльфа вздрогнуть, но тот не растерялся.

— Это… а зачем выяснять, что происходит? Столицу с юга атакует армия нежити, с севера северяне, с запада подходят тёмные эльфы. Ну а на востоке мы.

— Нежить? Они всё ещё не уничтожены? В королевстве что, все совсем идиоты?! — недоумевал демон.

— Говорят, нежить очень сильна, она катком прошлась по городам и крепостям. Сейчас столица забита беженцами.

— Мне бы не хотелось, чтобы нежить перебила всех эльфов… Пора бы наведаться к ним, — демон задумался и кинул взгляд на эльфа-командира, потом на свою армию. — Веди мою армию и занимай позицию перед королевским дворцом. Без надобности ни с кем не сражаться. А я разберусь с нежитью.

— Э-э-э-э?! Н-но как мы стены возьмём?! Они заколдованы, а ворота?! — командир едва не оступился и не упал от столь неожиданного назначения.

— Мои помощники знают, что делают, просто доверься им.

Демон кинул взгляд на свою десятку и прочих товарищей. Те выглядели уверенно, а Ливра кивнула в ответ. Они и правда знали, что делать, да и разговор слышали. Новому «генералу» ничего не оставалось, кроме как принять на себя управление армией. Но сперва он залез на коня и помчался к своей армии, чтобы привести её к стенам. Ну а демон помчался на юг, к нежити.

— Ла-а-адно, что будем делать? — спросил новый командир, вернувшийся обратно.

— Взорвём ворота, — улыбнулась Ливра, а тот рассмеялся.

— Не ну правда, что делать? — он окинул эльфов взглядом, но… они были серьёзны. — Что, правда, что ли?

***

Прошло десять минут.

Могучие металлические ворота высотой с четырёхэтажный дом и шириной двадцать метров с грохотом осыпались подобно замку из песка.

— Как?! Как это возможно?! — едва ли не кричал командир.

— Артефакт господина и два мешка корсов, — с улыбкой на лице ответила Ливра. Её забавляла реакция эльфа, которого, к слову, зовут Зонгом.

— Артефакт?! Да как артефакт может сотворить такое?!

— Артефакт, созданный демоном, может, — Ливра едва сдерживала смех, глядя на Зонга, а тот, казалось, потерял связь с реальностью.

— Войска! Идём в город! — скомандовалкто-то, и армия двинулась вперёд, все тридцать тысяч.

— Стражи столицы! Если хотите спасти мир, присоединяйтесь к нам! Король сошёл с ума и пытается уничтожить его! Не верьте ему! — Фейрас, использовал магический аналог рупора, из-за чего его голос было слышно не только на стенах, но и в городе. — Король умышленно уменьшает барьер, что приведёт к гибели всего живого, кроме горстки избранных! Восстаньте! Присоединяйтесь к нам, чтобы остановить этого безумца!

— Думаешь, подействует? — спросил один из десятки.

— Господин велел оповестить людей, — ответил Фейрас и сразу продолжил повторять свою речь. Стражники же на стенах сперва попытались обрушить на повстанцев стрелы, но, получив ответный залп, передумали провоцировать их и больше не рыпались.

В скором времени армия успешно прошла через врата и попала в потрясающий город. Столица королевства была подобна Риму в период его расцвета. Это огромный и богатый город с широкими улицами, величественными домами и чистыми улицами.

По этим улицам маршем шла тридцатитысячная армия и никто не преграждал им путь и не пытался напасть. Лишь лица напуганных горожан выглядывали из окон.

— Ну, похоже, до замка мы доберёмся без проблем, — с облегчением в голосе произнёс Зонг, но его едва было слышно из-за Фейраса… А тем временем на южных вратах шло ожесточённое сражение.

Огромная армия нежити штурмовала стены, но сделать это было непросто. Защитники сражались отчаянно и не намеревались сдаваться, потому что за стенами их семьи, а также бесчисленные беженцы. И если стена падёт, то всех их ждёт жестокая смерть с последующим обращением в нежить… По крайней мере, в этом были убеждены солдаты.

— Где наше грёбаное подкрепление?! — ругался командир южных врат.

Он находился на этих самых вратах, а рядом были маги и офицеры. Первые защищали от града костяных стрел и вражеской магии, а вторые, словно дирижёры, руководили битвой. Если где-то было слишком тяжело, они переводили часть солдат с более лёгкого участка обороны. А если был прорыв, то порой и сами выдвигались, чтобы отбросить нежить.

Скелеты и зомби выстраивались живой стеной, позволяя пехоте забираться по их плечам на стены, а скелеты-маги поливали защитников проклятиями и чёрной магией.

— Артефактные стрелки! Почему на левом фланге я вижу трёх скелетов-магов?! — рявкнул командир.

— Так корсы закончились!

— В смысле?! Их было много!

— Генерал Ланц забрал большую часть и уехал в замок, сказал, приказ короля… — доложил офицер.

— Безумец! Если мы падём и нежить войдёт в город, они вырежут всё население, и тогда армия увеличится в сотню раз!

— Беда!! Нежить на стенах! Мёртвые солдаты восстают! — раздался вопль, и командир тут же кинул взгляд в сторону кричащего.

Всего в трёхстах метрах группа солдат, убитая оковами боли, восстала скелетами! Они тут же принялись убивать лучников и стрелков. Кровь защитников полилась рекой, и тут один из скелетов окутался тьмой, обращаясь рыцарем смерти! Его доспехи изменились, как и оружие, а тело выросло до двух метров!

— Жалкие людишки, вы все умрёте… — прохрипел скелет, но вдруг водяная стрела разбила его череп с чёрным шлемом на части.

— Навались! — прокричали солдаты и сбросили скелета со стены. Только вот через миг на них обрушились сотни костяных стрел! Воины прикрывались щитами, но стрел было так много, что один за другим бойцы получали ранения, а деревянные щиты превращались в труху.

— Мы не продержимся долго! Проклятье! — ругался командир, понимая, что они лишь отсрочивают неизбежное. — Нам нужна подмога! Хоть какая-нибудь!

— Всадник! Он движется среди нежити, и она его не трогает! — раздался выкрик, и командир кинулся к стене. Оказалось, и правда, кто-то движется среди армии нежити, но мужчина не мог понять, кто именно.

Через некоторое время всадник остановился у непримечательного скелета со знаменем, на котором изображена могила и торчащая из неё рука.

Не прошло много времени, как армия мёртвых остановилась! Они попросту все замерли, а всадник направился к вратам.

— Кто ты?! И как ты это сделал?! — выкрикнул командир.

— Я Тэо, тот, кто создал эту армию, — демон вдруг взлетел и подлетел к вратам.

— Ты чудовище! Ты хоть знаешь, сколько невинных погубил?! — прорычал командир, но на его ответ демон лишь громко рассмеялся.

— Ваш король обрёк на смерть все области, кроме центральной, намеренно уменьшая зону барьера, и ты ещё что-то говоришь про чудовищ? — поинтересовался демон, а его голос был слышен на всей стене. — Во всяком случае, моей нежити было приказано смести всё сопротивление на пути к королю. Они нападают лишь на тех, кто встал на их пути с намерением сражаться.

— Почему я должен верить такому бреду?! — командир указал на демона своим мечом, что пылал пламенем, а лучники приготовились стрелять.

— Мне плевать. Сейчас я открою ворота, и нежить пройдёт в город. Не стойте на её пути, и никто не пострадает. Нам нужен лишь король и остановка уменьшения барьера.

— Тебе не обмануть нас! Убить его!

В демона полетели стрелы и магия, но все атаки были сдуты назад! Сейчас над Тэо парило три белых шара, что являлись камнями маны атрибута ветра. Демон зачаровал их и до краёв наполнил маной.

Один камень позволял Тэо летать, второй защищал от дистанционных атак, а третий содержал в себе убойное заклинание шестого круга.

В итоге он спокойно перелетел через стену и спустился к воротам. Эльфы, конечно, вопили, тужились и пытались помешать, но тому было плевать, а учитывая высоту стены, быстро спуститься с неё никак не получится.

У врат же было около сотни эльфов охраны. Они охраняли механизм, открывающий и закрывающий эти врата, их же души и подсказали, как их открыть…

— Опоздали… — послышалось у Тэо за спиной. Демон уничтожил механизм, поэтому врата уже не закрыть…

— Не мешайтесь, и никто лишний не умрёт, — Тэо посмотрел на командира и офицеров за ним. Они были в ужасе от приближающейся нежити. Зомби королевских солдат, скелеты-воины, рыцари смерти, скелеты-маги и лучники…

Эльфы посторонились и… нежить и правда прошла мимо. Они не врывались в дома, просто шли по улице за демоном, а та вела прямиком к величественному замку в центре города. Впрочем, это вдобавок было центром всего королевства. Точкой, откуда появляется барьер.

Не прошло много времени, как нежить добралась до замка. Вокруг него всё было в садах, деревьях и беседках. Но на деле это хорошо простреливаемая территория.

Стоило нежили появиться, как в неё тут же полетели стрелы, да не обычные, а зачарованные! Впрочем, магии тоже было много. Только вот скелеты вновь собирались, если их ядро не было уничтожено! И что-что, а маны для этого у них было вдоволь. Все западные земли насыщают нежить маной.

На врага посыпались стрелы и магия, но оказалось, что замок закрывает могущественный магический барьер, и магия попросту бесполезна… Костяные стрелы же хоть и были сделаны из магии, но являлись физическими объектами, поэтому сквозь барьер успешно проникали, собирая кровавый урожай.

Демон умело распределил стотысячную армию и велел скелетам-воинам прикрывать лучников щитами, а зомби штурмовать стены. Маги должны были защищать лучников, а также усиливать зомби, чтобы те были быстрее, сильнее и прочнее.

В отличие от врат, замок осаждала не толпа глупой нежити, а слаженная армия. Тэо распределил всех рыцарей смерти по группам, назначил магам телохранителей, а также велел группе зомби пройтись по городу и собрать корсов. При этом велел никого не убивать, при условии, что те сами не нападут. Но вдруг кое-кто явился и отвлёк демона от своего дела.

— Ого! Сам король пожаловал! — громко произнёс Тэо и высоко взлетел.

Его голос звучал на большие расстояния, да так, чтобы слышал едва ли не весь город. Король же находился в окружении десяти белых рыцарей. Многие на десятой ступени, а двое на одиннадцатой.

И король, на котором была золотая мантия, и рыцари были вооружены лучшими артефактами, что когда-либо имелись у эльфов.

— Доволен? — спросил демон. — Твоё королевство пало, население восстало, а всё из-за твоей безмерной алчности и безумия!

— Безумия?! Ты привёл нежить в мой город! Опустошил поселения! Ты зло, которое должно быть истреблено! — выкрикнул король, используя артефакт, усиливающий голос.

— Ха! Скажи мне, король, нравится ли тебе мой медальон? А другие украденные у меня артефакты? И скажи мне, что случится, когда ты утопишь все области, кроме центральной? Хватит ли вам воздуха и еды?

— Не неси бред! Ничего я у тебя не крал! И не понимаю, о чём ты говоришь! Зачем мне умышленно уменьшать барьер?!

— А я ничего и не говорил про барьер… — хохотнул демон. — И всё же ты глупец. Из-за того, что ты уменьшаешь барьер, сюда движутся все жители областей. Миллионы! Что ты собрался с ними делать? Твои пограничные крепости пали. Армия истреблена. Или… неужели ты решил уменьшить барьер настолько, чтобы остался один лишь замок?

— Это полный бред! Я не собираюсь тебя слушать, ты монстр, которого я самолично уничтожу!

Король яростно закричал и начал водить жезлом по воздуху, а через несколько секунд большой синий шар, около полуметра в диаметре, взлетел в небеса. Демон же едва сердечный приступ не получил, когда этот шар лопнул в воздухе… Ведь это был камень маны! Огромнейший камень маны! И в нём заточена огромнейшая сила.

— А это очень плохо!

Демон тут же сконцентрировал все свои силы на подавлении сотворяемого заклинания, однако ему казалось, будто он пытается удержать падающую гору! Впрочем, это было недалеко от правды, ведь вскоре с неба полилась вода. Причём столько воды, что она снесла нежить!

Вся южная площадь перед замком мигом была затоплена, а мёртвых понесло в сторону врат. Только вот при этом и все ближайшие дома снесло, остальные кое-как держались, но уровень воды поднимался настолько быстро, что десятки, если не сотни тысяч эльфов могли попросту утонуть!

— Кха! — выдохнул демон и с трудом соединил ладошки, будто между ними пружина.

В этот момент поток воды прекратился, а Тэо простонал от облегчения. Он едва справился, и то лишь благодаря тому, что заклинание само по себе простенькое.

— Что ты сделал?! Как?! — раздался вопль короля.

— Попросту развеял магию, которой ты едва не утопил всех жителей столицы! Эльфы! Вы видели своего короля! Он с лёгкостью был готов уничтожить город, а ради чего?! Неужели вы думаете, что нежить боится воды?

После слов демона на площадь стали возвращаться зомби да скелеты. Кто-то из них сломал конечности или потерял часть костей, но пока магия активна, они восстановятся, если дать им время.

— Тварь! Если бы магия сработала как надо, не осталось бы ни тебя, ни твоей нежити! Да, половину города бы уничтожило, как и городские стены. Но я бы победил! — король мысленно ругался, ведь потратил столь драгоценный артефакт. Всего у него было их три, но два других он потратил в прошлой войне, обеспечив себе безоговорочную победу.

Нежить стекалась обратно, а солдаты косились на короля. У многих жёны и дети в городе, а он их чуть не убил… Короля ещё до прорыва нежити в город просили разместить мирных жителей в замке, но он наотрез отказался…

— Тебе не обмануть нас! Ты убьёшь всех жителей города, лишь бы уничтожить королевство и захватить замок! — выкрикнул король и, схватив посох, похожий на крест, начал творить новое заклинание.

— Святая магия? Артефакт людей? Интересно! — демон злобно оскалился, потому как прекрасно знал, что за магию собирается применить король. Всё же против него её применяли раз сорок!

По завету церкви, демоны были приравнены к чудовищам наподобие нежити. И эта магия доказала, что это так и есть! Только вот Тэо знал, что это вовсе не магия против зла, а магия против «нелюдей». Даже людоящеры и кентавры, которых не считали демонами, будут страдать, попав под воздействие этой магии.

Но больше всего пострадает, конечно же, нежить. Эта магия хорошо противостояла чёрной мане. Но область поражения была не шибко большая. Правда, сократить армию нежити на треть она сможет… Но Тэо не собирался этого допустить и начал творить заклинание противодействия.

И когда с неба упали лучи света, которые должны были испепелить нежить, а демона изувечить, в воздух поднялась песчаная буря! Она накрыла собой всю армию нежити, поглощая солнечные лучи.

Песок плавился и опадал вниз, но из земли вырывалось ещё больше песка! Противостоять лучам света было тяжело, всё же Тэо использовал ману корсов, а не очищенную, поэтому лучи нет-нет да и прорывались, испепеляя небольшие группы зомби и скелетов.

Нежить было жалко, но ману жаль ещё больше… Как итог, армия демона потеряла около тысячи солдат и получила некоторое количество раненых. Но это явно меньше, чем предполагал король. Тэо видел это по скривившемуся лицу старого мага.

— Предлагаю заканчивать этот фарс, — громко произнёс демон. — Эльфы. Ваш король — монстр, что пытается уничтожить королевство, жадно выкачивая из него ману. Если вы на его стороне, то вы все умрёте, а ваши души будут поглощены! А те, кто желает спасти королевство и своих близких, ждите шанса и нападайте!

Демон сразу же почувствовал волну эмоций. Он заставил солдат подозревать друг друга и опасаться подставлять спину… Всё же многие из них и так задумывались над тем, что король и правда безумен.

— А теперь… можно и начать штурм. Я покажу вам, почему нежить так боятся! — Тэо указал мечом на стены замка, и мёртвые пошли в атаку.

Глава 28

— Проклятое чудовище! Умри! — выкрикнул король, выпуская из навершия магического посоха непрерывный град ледышек. Но ни одна из них не попала по летящему демону.

В ответ Тэо разил мощными молниями, однако рыцари один за другим закрывали короля своими щитами, а когда их мана иссякала, то и телами. Только вот их души тут же поглощались демоном, восполняя его ману.

— Старик, говорят, тебе три сотни лет. Получается, что ты даже меня старше, но… до сих пор такой слабый? Ты позор для мага! Позор для правителя и ещё больший позор для высшего эльфа! — смеялся демон, пытаясь вывести короля из себя.

Старик в ответ ругался и бесился, но… это была лишь иллюзия, игра, затеянная королём. Он хорошо контролировал себя и пытался ввести демона в заблуждение. Как же он ошибался…

— Мерзкое чудовище, ты умрёшь, как и твоя нежить! Даже если ты восстанешь как зомби, то будешь умирать, пока не сдохнешь окончательно! — кричал король, и вдруг рыцари, защищающие его, разбежались.

Вокруг короля начала собираться вода и формировать двенадцать фигур. Они быстро увеличивались в размерах, у них росли крылья, лапы и пасти.

— Водяные драконы! Повинуйтесь мне и убейте врага моего! — прокричал король, указав на Тэо посохом.

Драконы, каждый из которых метров шесть в длину, не считая хвоста, взмахнули крыльями и помчались на демона.

— О, я вижу, ты научился пользоваться моим медальоном, но двенадцать, не слишком ли много? — демон не ожидал такого заклинания, всё же оно очень сложное, а сразу двенадцать драконов… — Видимо, он готовился к нашей встрече и заранее начал создавать заклинание.

Монстры полетели на демона, стреляя в него водяным пулями, только вот…

— Ну и куда вы целитесь? Там же ваши солдаты! — смеялся демон. Но, как говорится, рано радовался, со стороны стен на него обрушился град водяных пуль от сотни магов третьего и четвёртого круга.

— Глупцы! Вам совсем плевать на солдат?! — выругался он, имея в виду, что маги, вместо того чтобы сдерживать нежить, готовили массовую атаку против него. И вполне успешную, даже защитный артефакт не справился, а мана демона существенно просела.

Только вот это было лишь началом! Следом посыпались зачарованные стрелы, снаряды стрелковых артефактов, ну и сам король добавил. Также не стоило забывать про двенадцать драконов…

Демон маневрировал вдоль стены, подставляя пехоту врага под обстрел. Эльфы разбегались в стороны, видя приближение демона и драконов за ним. Кто-то, наоборот, падал на пол и прикрывался щитом. Но все они умирали под шквальным огнём… Двенадцать драконов были словно боевые вертолёты, атакующие тяжёлыми пулемётами.

От мощи водяных пуль, от стены откалывались камни, а эльфов и вовсе разрывало на части, ну а демон поглощал души павших, пытаясь восстановить утраченную ману. Только вот она тратилась быстрее, чем восстанавливалась… Драконы — это не шутка. Пока они не израсходуют всю ману, от них не отвертеться.

— Эй, король! — крикнул демон, а на его лице появилась дьявольская улыбка. Сейчас он летел над стеной и вдруг свернул в сторону замка. — Как там твой замок? Там же артефакт барьера?

— Т-т-т-т-тварь! — прокричал старик, осознав, что задумал демон. Защита замка не была рассчитана на летающих врагов! Артефакты-то были, но толку от них, если они без прикрытия лучников, магов и рыцарей? А они все на стенах!

— Малзой! — выкрикнул старик, обернувшись к рыцарям. — Бери всадников и останови его!

Король взмахнул рукой и, создав коня из воды, помчался к замку, но догнать демона было невозможно, слишком уж быстро он летел, и вскоре Тэо прибыл к месту.

Замок представлял собой небольшой городок со множеством казарм, мастерских, складов и тренировочных полигонов. Поэтому от стен замка до его главного сооружения, дворца, было довольно далеко. И весь этот путь демон подвергался обстрелу драконов… Причём болезненному.

Для экономии маны Тэо использовал максимально облегающий барьер, из-за чего он не всегда мог погасить кинетическую энергию, и спина демона уже вся была в синяках.

К счастью, до дворца он добрался относительно быстро. Выглядел тот как буква «Ф». В центре возвышалась высокая башня, что и была целью демона. Но, подлетев ко дворцу, Тэо передумал и, опустившись вниз, выбив ворота дворца, проник внутрь.

Стража тут же была устранена, а Тэо, ведомый духовным зрением, помчался куда-то вниз. Тайные ходы и прочее нисколько не задержали его. Используя магию звука, он легко нашёл тоннель, ведущий глубоко под землю. По нему и пошёл, вырезая всю стражу на пути. Но, когда начались ловушки, о которых демон узнал из душ стражи, он решил немного напакостить. Он их перенастроил!

По задумке создателя этого места, когда шёл человек с артефактом-ключом, ловушки деактивировались. Тэо же убрал это условие, просто стерев его с эльфийских рун. За последние дни демон неплохо разобрался в этих рунах, так как переделал сотни единиц трофейного снаряжения.

Вскоре, опустившись на три сотни метров, демон попал в большой зал с огромными вратами, сделанными из паврадия. Они выглядели как огромная шестерёнка, вставленная в паз. В диаметре она превышала двадцать метров, чем смогла удивить даже демона.

Врата охраняли шесть белых рыцарей восьмой ступени, и, увидев демона, они тут же обнажили клинки, приготовившись к бою.

— Стоять! Ты кто такой?!

— Смерть ваша, — устало ответил Тэо и максимально быстро их убил.

Используя воспоминания рыцарей, демон вставил особый ключ, что хранился в тайнике рядом, в специальный разъём в стене, и несколько раз повернул его в определённые стороны.

Вскоре раздался треск, а за ним и грохот, сотрясающий подземелье. Дверь-шестерёнка начала выезжать вперёд и впоследствии откатилась в сторону, освобождая проход внутрь и длинный спуск.

Прихватив ключ, демон поспешил вниз и через некоторое время добрался до какого-то древнего городка, населённого эльфами. Впрочем, это скорее был военный лагерь, ведь там очень много солдат и рыцарей. Но никаких магов.

— Здесь вход в бездну… — осознал демон, быстро осмотревший лагерь. Он сразу же подметил источник маны, но почему-то им была не дыра в земле, а что-то вроде озера. Вокруг него были построены укрепления и сторожили эльфы. — А эльфы, значит, отражают вторжения порождений бездны? Вижу, что сражения здесь нередки… Так, а это…

Демон увидел множество паврадиевых столбов вокруг пруда. Они находились за укреплениями, но, судя по тому, что половина столбов была разрушена, монстры нередко прорывались.

Столбы были исписаны рунами, что сейчас сияли голубым, но также демон увидел символы на потолке над озером. Там находился большой диск из паврадия, метров сто в диаметре, не меньше. От него шла труба в сторону высокой башни, объединяющей пол с потолком. К башне демон и направился. По пути изучая лагерь.

Эльфов было множество, все уставшие, измученные, кто-то не один раз был ранен, некоторые так и вовсе калеки. Такие занимались ремонтом снаряжения. Другие готовили еду, которой было не так уж и много. По крайней мере, демон заметил, что солдаты недоедают.

Своим внешним видом Тэо удивил местных, но те, поняв, что он идёт в башню, потеряли к нему интерес. А башня же… она была словно другой мир.

Она огорожена, а внутри ограждения расположились королевские рыцари, пехота и маги. Их хорошо кормили, у них были женщины, да и просто они, как говорится «хорошо устроились». Было очевидно, что они не участвуют в отражении вторжений порождений бездны.

Тэо не церемонился и быстро убил бойцов короля, после чего проник внутрь и добрался до самого верхнего этажа, на пути подмечая, что многие этажи — это склады корсов. Но сейчас они были пусты. Король выгреб всё что мог для отражения вторжения.

Последний этаж и был целью демона, там он и нашёл свои потеряшки! А именно ядра гидры, переделанные под артефакты.

Они лежали на необычной формы круглом столе из паврадия. Что примечательно, над столом был диск из паврадия размером со стол. Демон не стал сразу забирать свои артефакты, сперва изучил их.

— Они почти полностью заряжены! Значит, вот почему король не взял их с собой. Он оставил заряжать их сразу после того, как зарядил медальон… Но как это работает?

Тэо забрал свои артефакты, и они повисли над его плечами. В это же мгновение в воздухе над столом начал формироваться корс! Сперва он был голубого цвета, потом посинел и, лишь когда стал фиолетового цвета, упал на стол в небольшое углубление и оттуда покатился по одному из четырёх каналов, уходящих вниз.

— Внизу идёт сбор и фасовка корсов… понятно, но как оно работает? — демон призадумался, наблюдая, как корсы появляются один за другим с огромной скоростью. После чего внимательно осмотрел помещение.

Ничего, чем можно было бы регулировать работу артефакта, он не нашёл. Зато нашёл тайную комнату, там была лестница наверх, пройдя по которой, демон попал в большое помещение, выбитое в скале.

В центре находился голубой кристалл, из вершины которого бил тоненький луч толщиной с мизинец. Но бил не в потолок, а в маленькую дыру в нём, сантиметров двадцать в диаметре. Но для такого луча дыра была слишком большая…

Вокруг кристалла стояло восемь паврадиевых столбов, но маленьких, метр двадцать. Стояли они на магическом круге, созданном на каменном полу. На столбиках и были переключатели. Грубо говоря, они были установлены на «минимум», а демон перевёл их в режим «максимум».

В этот момент луч, бьющий из кристалла, многократно увеличился, с одного сантиметра до десяти, и цвет стал куда концентрированнее.

— Теперь уменьшение барьера остановится, и он, наоборот, будет становиться лишь больше, но в идеале подкормить бы его корсами… — демон кинул корс на магический круг, и тот, не долетая, распался на ману и всосался в кристалл.

Но времени на эксперименты не было, и Тэо поспешил уйти, заодно прихватив корсы, что успели создаться. А это немало! Килограмма три!

Тэо быстро мчался вверх по проходу, слыша грохот срабатываемых ловушек. Он не хотел сражаться в подземном городе, поэтому и спешил, чтобы успеть раньше врага добраться до комнаты с вратами.

— Послал лишь рыцарей? Неужели трусит сам спускаться в подземелье? Трус и глупец, лучше магов земли в подземелье лишь маги воды!

На лице демона появилась зловещая улыбка, а сам он слегка притормозил, дабы подготовить королю и рыцарям парочку сюрпризов. К сожалению… или, может, даже к счастью, но рыцари не смогли преодолеть ловушки… Двадцать четыре бойца с четвёртой по десятую ступень отдали жизни, но не смогли пройти и половину пути.

— Недооценил я эти ловушки… мощные и явно делались кем-то древним, — демон задумался, смотря на отверстие в стене. Оттуда должны была ударить молния. — Круг… шестой, может, седьмой, и мощность просто убийственна. И… оно что, питается от того же кристалла, что и барьер? Хех, неужели раньше ловушки были слабее из-за нехватки маны?

Демон мог лишь посмеяться над невезучестью рыцарей. Но задерживаться не стал, а на пути наверх деактивировал все ловушки, включая те, что уже сработали и сейчас заряжались.

— Я сюда ещё вернусь и внимательно их изучу!

Эффективность ловушек приятно удивила Тэо, и он мог бы их изучить и воспроизвести для защиты своих объектов. Всё же ловушка, способная мгновенно убить противника на пике завершения, заслуживает внимания.

На пути демон нашёл множество трупов, и, что интересно, некоторые погибли при попытке покинуть этот коридор смерти. А когда вернулся на поверхность… Пришлось выбираться из развалин с помощью магии земли, ведь замок был обрушен! А в небе летали пять драконов, они продолжали бомбардировать дворец, пытаясь добраться до Тэо. Король же защищал одну-единственную башню…

— Ага, вот, значит, где находится артефакт, — Тэо злобно оскалился, но тут же отскочил в сторону и побежал. Драконы вновь атаковали и теперь только демона.

От их водных пуль обломки дворца раскалывались на множество частей, и пыль поднималась в небо подобно облаку. А король… он был в ярости. Мало того что из-за демона был частично уничтожен его дворец, так тот ещё и рыцарей всех победил. Ну и артефакты свои вернул.

Впрочем, у короля был медальон, полный маны, и пять драконов. Правда, маленьких, они уже почти истратили вложенную в них ману. Одно радовало Тэо, вся армия короля сдерживалась нападающими со всех сторон врагами.

На западе умело штурмующие стену тёмные эльфы. На севере сверхтяжёлая пехота горных эльфов уже доламывала врата. На востоке мусорные эльфы поливали врагов таким градом стрел, что даже никакого штурма не было нужды. Солдаты короля попросту вскоре закончатся, и можно будет легко открыть ворота. Ну а на юге нежить, что уже постепенно забирала себе стены. Даже захоти король, он не смог бы позвать подмогу!

— Ты ещё не победил! Я одолею тебя, а потом и всех остальных! Пока у меня медальон, я непобедим! — кричал король.

— Да-да, конечно, только вот позволь рассказать, что делают мои малышки, — демон погладил ладошкой сферу, что парила над его левым плечом, и в этот момент драконы разом атаковали, но… все водяные снаряды ударились о магический купол! — Эта создаёт сверхмощный барьер. А вот эта…

Демон погладил ту, что справа, и из неё огромным потоком хлынули электрические воробушки! Они тут же помчались на драконов и, касаясь их тел, развеивались. Но и драконы уменьшались! Ведь их мана попросту сжигалась.

Не прошло и минуты, как от драконов ничего не осталось, и следующей целью стал король. А тот лишь ухмылялся, он ведь не просто так стоял и ничего не делал. Старый маг творил заклинание!

Через миг в небе появилась чёрная туча, и с неба полился дождь. Он чем-то походил на магию, что сотворил Тэо с компанией во вражеской крепости, только слабее.

Дождь бил подобно граду, и, окажись под ним обычный эльф, он мигом покрылся бы синяками. Для демона же он был детской шалостью, вызывающий лишь раздражение, однако целью был не он, а птицы! Мана сжигала ману, только вот соревноваться в количестве маны с обладателем амулета было бы глупым. Поэтому Тэо тут же прекратил создавать новых птиц и, выхватив меч, кинулся в атаку.

На его пути тут же возникли големы из воды, но против демона, что прекрасно чувствует магию, они были бесполезны. Он легко разбил их ядра, и вся мана, вложенная в них, развеялась, как и сами бездушные создания. Тогда на пути демона появилась водяная стена со множеством щупалец.

Эти щупальца тут же атаковали цель, пытаясь схватить демона, но тот просто отдалился от стены и обогнул её, при этом метнул в короля десяток стержней. Но все они взорвались о купол воды, окружающий мага.

В ответ король злобно ухмыльнулся, и вокруг Тэо появились новые водные стены! Они заточили его в купол, из которого тут же появились водяные щупальца.

Защищаясь мечом и отрубая щупальца, демон в быстром темпе осмотрел купол и, найдя уязвимое место, вырвался из ловушки. И тут же его встретили водяным резаком. Магией, разрезающей металл!

У короля было много маны, и он обильно тратил её… Тэо же не мог позволить себе такой роскоши. Его барьер быстро истощался, а стержни подошли к концу. Мана в мече тоже была едва ли не на нуле. А ещё этот дождь…

— Придётся потратить тебя, — демон горестно вздохнул и активировал заклятие, вложенное в один из белых камней, которых у него было с собой аж три штуки.

В небо ударил магический луч, а через миг раздался взрыв, будто взорвался огромный баллон со сжатым воздухом.

Тучи моментально развеяло, а звуковая волна прошла по всему городу и теперь даже дурак понимал, что у замка идёт сражение. Впрочем, оно, можно сказать, только началось, ведь маны у короля действительно было много!

Демона топили, били водяными плетьми, вновь появились драконы, которых Тэо быстро уничтожил, а также король активно истощал барьер противника! Он понимал, что демон пытается истощить его запасы маны, при этом экономя свою, а ещё эти птицы… Они постоянно мешали магии.

Достаточно было одного электрического воробушка, чтобы водяное копьё развеялось, а маны на него было потрачено куда больше, чем на птицу!

— И ты рассчитывал победить меня? — рассмеялся король, видя, что демон остановился. — У меня ещё уйма маны!

— Нет, — Тэо покачал головой и злобно заулыбался. — Я уже победил. Пусть и не своими руками, но я убью тебя.

В этот момент с четырёх сторон с четырёх улиц начала подходить армия! Пришли все, и тёмные эльфы, и горные, нежить и даже Шанер подоспел, а с ним и мусорные эльфы.

— Ты остался один, король без королевства. Сдавайся.

— Нет! Я правил, правлю и буду править этими землями! Даже если придётся всех убить и остаться одному! — взвопил он и начал творить заклинание, создавая множество водяных копий, но электрические воробьи уничтожали их раньше, чем те успевали создаться!

— Лучники! — выкрикнул демон.

В тот же миг раздался свист множества стрел, и небо потемнело. Тысячи стрел заслонили искусственное солнце, отчего король невольно поднял голову.

Он тут же принялся создавать более мощный барьер, но… стрелы были зачарованы! И взрыв тысяч стрел был такой мощи, что сотрясало землю. Однако король уцелел…

— Стержни! — приказал Шанер, и сотни металлических стержней метнулись в небо. Система наведения тут же выбрала целью короля, как самого сильного мага, и, как бы тот ни старался сбить их, стержни нашли свою цель.

В этот же миг короля начали атаковать маги, живые и мёртвые. Даже скелеты-лучники выпустили свои стрелы. Правда, от армии мёртвых едва ли осталась четверть… Всё же на юге была самая сильная армия.

— Как?! Как вы взяли стены?! Это же невозможно! — вопил король.

— Да? А ты обернись, — Тэо усмехнулся, а король обернулся и посмотрел на вершину башни. Барьера не было! Тэо, ещё когда убивал первых драконов, послал птиц уничтожить артефакт барьера.

Не успел король прийти в ужас, как что-то вонзилось в его тело. Он медленно посмотрел вниз и увидел руку, торчащую из груди, сжимающую сердце.

— Твоя душа будет моей, она исчезнет из этого мира, без шанса на перерождение, — голос демона шептал королю на ухо, и вдруг пальцы сжались, а сердце лопнуло.

Тэо ещё в середине боя подготовил заклинание, что позволит ему прорваться через вражеский барьер, но нужно было подгадать момент. И демон его подгадал…

Раздались радостные крики, знаменующие победу. Армия нежити обратилась в прах и развеялась, как и кристалл в резиденции Ведьмы. А демон… он стоял на месте, не двигаясь, душа короля была старой, сильной и обладала множеством знаний, что были так нужны демону.

Усвоить такое количество информации было тяжело, поэтому Тэо и стоял, не шевелясь, а воробьи обступил его со всех сторон подобно кокону. Так и стоял полчаса, пока птицы не развеялись, а сам он покачнулся. Но устоял.

— Неудивительно, что он был таким… — демон тяжело вздохнул и обернулся. — Ваш король был человеком. Последним человеком подводного мира…

— Да здравствует новый король! — раздались тысячи голосов, а потом и остальные подхватили. Солдаты преклонили колени и голосили эту фразу.

— Вы издеваетесь?..

(Дорогие читатели, очередной том подошёл к концу. Названием рода ГГ было выбрано "Вулкановы", потому как Курильские острова это сплошные вулканы. Но ещё есть время изменить название, предлагайте варианты.

А также, спасибо всем, кто мне помогал, особенно товарищам из дискорда. Эти благородные "негры" несмотря на кровь, текущую из глаз, вычитывают текст, правят ошибки и помогают с редактурой. Поверьте, работа это сложная и некоторые "негры" уже просят их убить. Но мы люди гуманные и никаких убийств...

И если вам не сложно, поставьте книге лайк. Они помогают книге продвигаться, что делает меня продуктивнее.