Пожиратель

Глава пятая

— Капитан, она здесь останавливалась. Бросила лошадь и ушла в лес?

— Нет, следы в лес и обратно. По нужде, что ли? "Медвежья" прихватила девку, — хохотнул тот, кого назвали капитаном.

— Похоже, отпечатки копыт не стали мельче, вес всадника все еще давит, — подтвердил догадку капитана следопыт, внимательно рассматривающий отметины на дороге. Погоня продолжилась, преследуя добычу по тракту.

— Идиоты, — злорадно прошептала Мирка, слезая с дерева. Этот трюк ей был знаком давно. Следы туда-обратно, неизменный вес. Вот только всадником теперь служила коряга, притороченная мошенницей к седлу. Сама же девушка влезла на дерево по веревке, натянутой во время похода в лес. На воздухе не остается отпечатков.

Землянкой давно не пользовались, но она все еще была пригодна для того, чтобы переждать недельку. Мирка нашла это убежище по знакам. Соратники часто делали подобные схроны недалеко от городов. Небольшой запас пищи, одежда, лечебные травы. В таких убежищах всегда хранилось самое необходимое.

— Эх, Карим, чего-то ты точно не учел. Не думаю, что ты рассчитывал так помереть, — приговаривала Мирка, в восьмой раз купая голову в крепком отваре ромашек. От подобной процедуры волосы светлели. Спустя несколько часов водно-травных упражнений вместо темноволосой девицы из зеркала на мошенницу смотрела "настоящая" блондинка.

— Это что ж получается? Этот сукин сын выискивал девиц, приручал их добротой и заботой, а потом скармливал этому булыжнику? — размышляла мошенница, перешивая найденную одежду. — А ведь и правда, если надо, чтобы жертва сама надела это украшение, то иного пути нет. Никто не возьмет просто так дорогой подарок, разве что куртизанка, а там, если верить барону, нужна невинность. Хех, а здорово ты со мной промахнулся, фон Гратц. Вот уж точно никогда не пожалею о потерянной девственности!

Пересидев недельку в схроне и изменив внешность до неузнаваемости, Мирка решила, что пора выбираться и поискать пути к Его Святейшеству. Все же главный священник, добро и свет, и все такое. Не станет же он убивать девушку. Наверняка есть способ снять этот камень.

Священный город давно не поражал мошенницу своим величием. Каменные кружева стрельчатых арок, великолепные дворцы, могущественные храмы — все это Мирка видела не раз, привыкла, больше не дивилась на Вечный город. К тому же, не жаловала любительница легких денег имперскую столицу. Стражи порядка всегда начеку, горожане — благочестивые ханжи, а прочие — скупердяи. Нет заработка для таких, как Мирка.

Храмовые ворота резиденции Его Святейшества были закрыты. Оно и неудивительно. Не любил главный святоша общаться с простолюдинами, а для вельмож всегда есть тайный ход. А так — занят Святейший, очень занят, все в думах великих, неземных, не до мирян ему.

— Мда, найти его несложно, но как попасть в такую цитадель? Ведь охраняют строже, чем королевскую казну, — Мирка внимательно рассматривала закрытые ворота и недружелюбных стражей, которые на улыбочки девицы никак не реагировали. Муштровали их строго, за малейший проступок выгоняли. Вот и крепились молодцы, являя собой пример аскезы и воздержания. Потратив день на обход главного храма, Мирка поняла, что с тайными лазейками здесь не сложилось. Черный ход охранялся пуще парадного.

— Эй, добры молодцы, когда Его Святейшество соизволит снизойти до дел мирских? — поинтересовалась у стражей Мирка, придя на следующий день к воротам.

— Не твоего ума дело, девка, — довольно грубо отрезал один из охранников.

— Моя бы воля, так век сюда не приходила, и не было б печали. Передайте Его Святейшеству, что посланник от Карима с посылкой, — мошенница решила идти напрямую, раз уж обходных путей не намечалось.

— Считаешь, ему есть дело до твоего Карима, или как там его?

— Поверьте, есть. И мои слова должны достигнуть ушей самого Святейшества, а не его холуев. Так что быстро! — в голосе Мирки прозвучала угроза.

— Что за шум? — из маленькой калитки в воротах вышел еще один стражник, и, судя по тому, как вытянулись в струнку гвардейцы, этот являлся их командиром.

— Да вот девица тут… с угрозами. Дескать, Его Святейшество ждет вестей от какого-то Карима, — отчитался караульный.

— Посылку, а не вестей, — уточнила Мирка. Начальник стражи окинул ее придирчивым взглядом, молча развернулся и скрылся за воротами.

— Да чтоб тебя! — вырвалось у мошенницы, но уходить она не собиралась. Камень, который было успокоился, в последнее время активизировался, отдавая глухой болью в груди. Это не делало жизнь Мирки более радостной, поскольку еще со слов барона девушка знала, что именно делает этот алмаз. Расставаться с душой как-то не хотелось.

— Иди за мной, — произнес начальник стражи, вернувшись спустя полчаса.

— Иду-иду. А сразу нельзя было? Маринуют тут бедную девушку, — показательно возмутилась Мирка.

— Поговори мне еще! — рявкнул страж.

— Да молчу я, молчу, — продолжала возмущаться девица. Молчание ей было неведомо.

— Ты от Карима, значит? И что за посылка? — поинтересовался старик, едва Мирку втолкнули в комнату. Помещение было небольшим, но светлым. Бесконечные полки с книгами тянулись вдоль стен от пола до потолка. За небольшим письменным столом посреди комнаты сидел тот самый старик, который заговорил с девушкой. Он был столь благостного вида, что и впрямь походил на святого. Мысленно Мирка окрестила его старцем.

— Со мной посылка, почти во мне, — мошенница распустила корсаж, показывая вросшее в тело украшение. — Вот избавиться от него хотелось бы.

"Святой" внимательно посмотрел на девушку, потом на камень.

— И никак не вынимается?

— Никак, — вздохнула Мирка. Украшение ей порядком надоело. Она готова была с ним расстаться даже бесплатно.

— Стража! В камеру ее, а то еще сбежит, — внезапно произнес старец безо всяких предисловий.

— Как в камеру?! За что?! — мошенница перепугалась не на шутку. Такого поворота она не ожидала. — Зачем мне сбегать? Я же к вам сама пришла! Мне ничего не нужно, просто заберите эту штуку!

— Аутодафе, — спокойно произнес старик, вернувшись взглядом к книге, пока Мирку пытались скрутить два дюжих молодца, явившихся на зов.

— Да за что? Я же не еретичка! — девушка отбивалась, как могла.

— Еретичка. Камень убивает чистые души. А ты жива. Сама ведь понимаешь, что это значит, — объяснил старик, не поднимая взгляд. Будничное занятие, не вызывающее никаких эмоций, — отправить девушку на костер.

— Отче! Я всего лишь не девственница! Потому и жива! — попыталась оправдаться Мирка, но ее уже скрутили и поволокли в камеру. Несложно было догадаться, что алмаз предпочтут вытащить из пепла, чем спасать жизнь какой-то блудной девки.

— Не волнуйся, успеешь еще пожить… до воскресенья, — хохотнул тюремщик, запирая дверь в камеру. Мирка глупой не была, на запоры с кулаками бросаться не стала — все равно не поможет, только руки разобьет.

"Хорош же ты, святоша. Вот так без суда и следствия неповинных людей на костер посылать. Нет, я, конечно же, не ангел, но за мои грехи максимум сто ударов у позорного столба, но никак не аутодафе. Теперь буду знать, как проворачиваете свои делишки, церковники. И чем вы лучше барона-убийцы? Да ничем!" — девушка негодовала, но молча. Есть три дня. И за это время нужно придумать, как выбраться из этой передряги. С камнем потом разберется, сейчас бы выжить. Праведные возмущения Мирки прервал болезненный тихий стон. Мошенница осмотрелась в камере и только сейчас заметила, что в углу грудой окровавленных тряпок валяется тело. Судя по звукам — живое.

— Эй-эй, ты точно живое? — Мирка присела рядом с телом, осторожно тронув оное за плечо. И сразу же одернула руку. Стон повторился. — Та-ак, не помирать здесь, а то и в этом виноватой сделают!

Девушка огляделась внимательней, обнаружила возле двери бадью с водой и черпаком. Недолго думая, Мирка зачерпнула воды и вернулась к телу, которое принадлежало маленькой девчушке. Либо совсем хрупкая, либо еще подросток. Придерживая за затылок, мошенница попыталась напоить сокамерницу.

— Живая я, но лучше умереть, — хрипло прошептала девушка, приходя в себя после пары глотков.

— Э нет, малявка, так не пойдет, помереть завсегда успеешь. Так что живи пока, — не согласилась Мирка.

— Не выдержу я огня, предам отца на костре, — рассказывала девчушка, назвавшаяся Сэрой. Встать она не могла — кости ног оказались раздроблены.

— Пытали? — спросила Мирка, хотя и так понимала, что пытали.

— Это ничего, это я вынесла. Но огонь…

— Не боись, придумаем чего-нибудь. Лично я тут помирать не собираюсь.

— Мне не сбежать уже. Если можешь, то беги. Только убей меня. Не хочу стать предательницей.

— Еще чего! Я не убийца! — возмутилась мошенница.

— Это будет милость, а не убийство. Так ты меня спасешь.

— Чушь, — отмахнулась Мирка и, отвернувшись к стене, сделала вид, что спит.

Тюрьма была… тюрьмой. Сырые каменные стены, грубые, неотшлифованные булыжники, покрытые плесенью, такой же пол. Ворох гнилой соломы в углу, бадья с водой, дырка в полу для справления нужды. Мирка не была разбалована жизненными удобствами, но даже для нее этот промозглый каменный мешок оказался нетерпимым. О сне и речи не могло идти, но говорить с жаждущей смерти Сэрой не хотелось.

"Совсем девчонка сбрендила", — думала мошенница, когда внезапно мысли стали другими. Чужими. Не мысли даже, голос в голове.

"Покорми меня".

— Ты кто?! — Мирка даже подскочила с подстилки. Хорошо, хоть не испугала сокамерницу: та благополучно отправилась в полуобморочное состояние гораздо раньше.

"Тот, кто в твоей груди", — последовал ответ.

— Пожиратель? — мошенница все же перешла на шепот, но ее всю трясло от изумления и страха.

"Можно и так сказать. Я голоден".

— Твои проблемы, — прошипела Мирка, пытаясь взять себя в руки и совладать с испугом. То, что камень обладал речью, пусть и в такой форме, безусловно, шокировало, но в свете последних событий восприимчивость девушки притупилась. Она устала удивляться и впадать в истерику.

"Нет, твои. Если не покормишь, то продолжу есть тебя", — все так же ровно просветил внутренний голос.

— А не поперхнешься? — немедленно съязвила Мирка.

"Предпочитаю чистых, но с голоду и тебя могу. Понемногу, медленно, но все равно буду", — "обрадовал" голос.

— И где я тебе "чистую" возьму? И ты учти, я убивать не стану, — мошенница не к месту вспомнила остатки моральных принципов.

"Рядом с тобой. Я голоден. Вместо еды дали тебя. Трех дней не протянешь, если не покормишь".

— И… как часто тебя кормить надо? — голос Мирки дрогнул. Три дня? И до костра не доживет.

"Хотя бы раз в три месяца. Но можно и чаще", — вновь принялся просвещать Пожиратель.

— Ты это… больно убиваешь? — вдруг спросила мошенница.

"Нет, она просто уснет".

Мысли Мирки полетели кувырком. Куда не кинь, всюду клин. Три дня, и можно отходную. Хоть на костре, а хоть эта каменная тварь сожрет. Еще и разговорчивый какой. А может?

— Эй, Сэра, спишь?

— Нет, забылась просто. Боль жуткая, — шепотом ответила сокамерница. Как она держалась с такими ранами — непонятно, но голос звучал почти ровно.

— Ты правда хочешь умереть? — дрожащим голосом спросила Мирка.

— Да. Мне больше незачем здесь оставаться. Они убили всех. От меня им нужен лишь секрет отца. Ты мне поможешь?

— Эх… не я, он, — Мирка приспустил корсаж, показывая камень, — просто коснись его, прими как дар. И умрешь. Быстро и безболезненно.

— Спасибо, — прошептала Сэра, слабо улыбнувшись. Девочка бесстрашно накрыла ладонью алмаз и лишь тихонько охнула. Так она и застыла с улыбкой на губах.

— Доволен, изверг? — зло прошипела Мирка.

"Вкусно".

— Мразь!

"Я не виноват".

— А кто?

"Не знаю, но я не сам стал таким".

— И каким же ты был раньше?

"Не помню. Но не камнем".

— Проклятье, подохла, как собака. А я так надеялся… — епископ не особо утруждал себя подбором слов, откровенно досадуя на то, что заключенная Сэра покинула каземат ранее положенного срока, оставив нераскрытыми тайны, до которых епископ был охоч. — А ты, видать, еще потоптать травку метишь, раз не последовала за товаркой, — он повернулся к Мирке. Та ощерилась.

— Конечно, потопчу, желательно на твоей могиле, ублюдок. Тоже мне святоши, невинного человека на костер! — к сожалению, желания мошенницы не совпадали с возможностями, но хотя бы выплеснуть злость она имела право.

— Может, тебе язык вначале вырвать, а потом уж и на казнь? Толку-то от твоих речей никакого, никакой ценной информацией не обладаешь, — презрительно ухмыльнулся епископ.

Небольшая площадь перед собором была заполнена народом. Казнь решили сделать публичной, в назидание, так сказать. О том, что, кроме страха быть сожженными за малейший проступок, могли вынести люди, — священники не задумывались. Или же сознательно культивировали боязнь перед церковным судом. Силой притащенная на площадь Мирка, привязанная к столбу, обложенному хворостом и дровами, распевала срамные песни, костеря в них направо и налево именно священников. Умирать ей ой как не хотелось, но как сбежать, пока не понимала.

— Говорил же, язык ей надо вырвать, — запоздало спохватился епископ.

— Не стоило, чем громче распевает, тем очевидней ее грех перед Господом, — тихо осадил подчиненного Святейшество.

— Воры, грабители, убийцы! Позарились на скромное наследство бедной девушки, и сразу на костер! — вдохновенно продолжала Мирка, пытливо высматривая среди толпы хоть одно знакомое лицо. Вполне вероятно, что соратники могли рискнуть ее спасти. Однако их не наблюдалось. Зато было замечено странное шевеление в притихших в ожидании казни рядах. Мошенница кожей почувствовала — что-то назревает.

— А ведь действительно убийцы, девица-то ни в чем не виновата. Ей не мешало бы сто плетей за воровство, но костер — это слишком, — послышался обвинительно-возмущенный голос из толпы. Повернувшись на него, Мирка оторопела: немного отделившись от толпы, стоял ни кто иной, как сам барон фон Гратц. Причем сейчас он вовсе не походил на того благостного добродушного вельможу, с которым когда-то познакомилась цветочница.

"Вооот, начинается. Неспроста ты тут, барон, ой как неспроста. И, видимо, большую силу чуешь за собой, раз не боишься выступать открыто против церкви. Эй, булыжник, а ты чего молчишь? Или ты меня слышишь, лишь когда вслух говорю?" — Мирка внутренне насторожилась, смутно понимая, то возможно костер был бы лучшим выходом. Иногда умереть равняется освобождению.

"Я тебя всегда слышу, но сказать мне нечего. Мне нет никакого дела ни до церковников, ни до этого смертного", — незамедлительно послышался ответ.

"Вот спасибо, утешил", — съязвила мошенница и закрыла глаза, боясь того, что наступало вслед за напряжением.

А наступало что-то непонятное. Толпа заволновалась, в сторону священников полетели камни. Неизвестно откуда возникший бунт захватил в свои волны уже не управляемую толпу, превращая ее в оружие. Ярость и возмущение возрастали, и вот уже ранее перепуганные лавочники набрались храбрости и кричали громче всех, вынимая из мостовой булыжники и забрасывая ими стражников, пытающихся оттеснить народ подальше от помоста с Его Святейшеством.

"Странно, булыжники из мостовой так просто не вынуть", — мелькнула отстраненная мысль в голове Мирки, но не успела она вернуться к своим страхам, как за спиной послышался шепот:

— Беги, девочка. На объяснения нет времени, в гильдию не ходи, там тебя ждут и "темные" и "светлые". Спасибо "темным" за шум, я успел. Прощай, — голос затих, и девушка почувствовала, что ее больше не удерживают веревки.

— Кто ты? — ответа на вопрос мошенницы не последовало. Спаситель успел исчезнуть. Но его голос, его шепот был таким знакомым. Откуда-то из детства. Мирка невольно улыбнулась, страхи отступили.

"Спасибо… папа".

Раствориться в толпе, тем более такой взбешенной, для опытной мошенницы — пара пустяков. Главное — незаметно ускользнуть с кострища, но отвлеченная бунтом стража дала девушке такую возможность. Кто первым заметил ее отсутствие, "темные" или "светлые", Мирка не знала. К тому моменту она уже была далеко.