Подвиг совершеннолетия

Пролог I части

Южные границы России на Кавказе опять заполыхали. Огненный смерч обрушился августовской ночью на мирно спящий Цхинвал. Прямой наводкой по городу били реактивные установки "Град". Затем в город ворвалась бронетехника. "Цивилизованные страны" с благосклонностью взирали на восстановление "территориальной целостности" преданной им с потрохами "страны молодой демократии", с готовностью закрыв глаза на намерения этой "молодой демократии" полностью стереть с лица Земли два маленьких народа. В глобальной игре, где ставкой было безраздельное мировое господство, жизни десятков тысяч обычных людей ничего не значили. Их уже списали беспощадные "бухгалтеры" "цивилизованных" стран, присвоившие себе право решать за людей, где и как им жить, или не жить вообще.

1

Звено "старичков" Су-27 оторвалось от бетонки авиабазы и начало набирать высоту. Предстояло сопровождать разведчик Ту-22М в его полёте за Главным Кавказским хребтом. Теперь, после потери одного такого самолёта, разведчика обязательно прикрывали истребители.

Максим летел ведомым второй пары и старательно держал строй. Это был его второй боевой вылет. А всего какую-то неделю назад он стоял в строю выпускников военно-воздушной академии. На лётный факультет его взяли только из-за редкой крепости здоровья, хотя ростом он был выше всех своих однокашников и в кабине истребителя чувствовал себя несколько стеснённо. И, как и многие высокие люди, он поначалу был нескладным и неловким. Но упорные тренировки дали результат. Появились уверенность в себе, координация движений, после тренажёров пришла сила. И Максим вдруг заметил, как стали бросать на него заинтересованные взгляды девушки, ещё полтора года назад равнодушно скользившие по нему глазами. Рост, стать и раздавшиеся плечи делали своё дело, хотя внешностью он особо не выделялся. Серые глаза, русые волосы, правильные, чёткие черты лица. Обычный молодой человек, каких много.

Он бросил взгляд вниз через борт кабины. "Сухие" и "Туполев" шли с превышением друг над другом на больших высотах, и где-то впереди их ждал Кавказ. Мерный гул турбин двигателей убаюкивал, но Максим знал, как бороться с этой напастью. Взгляд на приборную доску, взгляд на экран локатора, взгляд за борт, где летят другие истребители, взгляд на самолёт-разведчик. И полная собранность, ни малейшего расслабления.

Когда самолёты пересекли Главный Кавказский хребет, "двадцать второй" лёг в пологий вираж, направляясь к зоне боёв. Теперь начиналось самое трудное и опасное – они входили в зону действия ЗРК противника, которые обслуживали иностранные наёмники. И вскоре в наушниках шлема зазвучал предупредительный сигнал – бортовая аппаратура зафиксировала облучение самолётов станциями обнаружения ЗРК. Устройства радиоэлектронной борьбы мгновенно ответили, пытаясь "забить" работу вражеской РЛС помехами. Но вражеские операторы дело своё знали и умело отстраивались от помех. Максим только невольно чертыхнулся, поминая недобрым словом создателей ЗРК. Ведь эти "Бук" и создавались устойчивыми к массированному противодействию средств РЭБ противника – стран НАТО. А теперь они били практически по своим, по Су-27 и Ту-22М3, с которыми когда-то принадлежали к одной армии. Ещё Максим чертыхнулся из-за того, что сухопутчики и ударная авиация всё никак не могли накрыть позиции этих ЗРК. Расчёты умело меняли позиции после каждой стрельбы, не давая нанести удары вертолётам, штурмовикам и наземным силам. Поэтому каждый вылет продолжал таить в себе смертельную опасность.

Самолёты продолжали полёт в безоблачном небе. И тональность сигнала резко изменилась. Максим весь подобрался. Теперь их сопровождали уже станции наведения ракет, а, значит, они были в зоне поражения. Аппаратура РЭБ работала на полную мощность, стараясь "забить" помехами каналы наведения ракет и не дать поразить им самолёты. Но надеяться на полный успех такой защиты было нельзя. Взгляд Максима заметался с индикатора обстановки на лобовом стекле на приборную панель, затем за борт кабины, снова на индикатор обстановки. Максим со злостью подумал о тех, кто так и не озаботился послать для прикрытия разведчиков самолёты с противорадиолокационными УР. Начальство высокомерно бросило фразу, мол, вам нужно, вы и договаривайтесь о таком прикрытии. Словно речь о поездке на рынок шла. Поэтому сейчас враг расстреливал их безнаказанно.

Вражеский ЗРК ударил сразу несколькими двухракетными залпами. Отметки вражеских ЗУР резко появились на индикаторе боевой обстановки на лобовом стекле. Аппаратура РЭБ на Ту-22М3 работала на полную мощь, и первый залп удалось отвести в сторону. Две ракеты с дымными шлейфами промелькнули в стороне. Ту-22М3 лёг в вираж, выполняя противозенитный манёвр, Су-27 тоже закрутились в воздухе, пытаясь "сорваться" с сопровождения их РЛС наведения. Но с ЗУР следующих залпов ни помехами, ни виражами справиться не удалось. Огненная комета ЗУР вынырнула снизу и нацелилась на Ту-22. Максим увидел её краем глаза. И его сознание ещё не успело осознать, что это такое, а руки и ноги уже сработали на автомате. Его Су-27 заложил сумасшедший вираж и в мгновение ока оказался между ракетой и самолётом-разведчиком. Он успел опередить вражескую ракету на доли секунды и "перехватить" канал наведения ракеты, отражённый от разведчика сигнал на себя. Ракета вильнула в его сторону, и Су-27 мгновенно оказался в зоне действия радиовзрывателя. Огненный клубок взрыва вспух вблизи от самолёта Максима, истребитель содрогнулся, застонал просто по-человечески, кабина заполнилась дымом. Максим инстинктивно рванул рукоять катапульты, его выбросило из кабины, закрутило в воздухе. И в этот момент "Сухой" взорвался, превратился в огненное облако. И следом словно бы десятки, сотни раскалённых игл вонзились в ноги, живот и грудь Максиму. Последнее, что он успел заметить, был охваченный пламенем купол его парашюта. И провалился во мрак.

2

Сознание возвращалось к нему медленно, рывками. Он словно плыл по волнам, то, поднимаясь, то опускаясь. Словно сквозь туман проступали какие-то лица, склонявшиеся над ним, его сжигал огонь в груди и животе, он чувствовал металл, извлекавший из него другой металл. Потом опять забытье. Вновь проблеск сознания, вновь тупая, ноющая боль, снова сквозь туман какие-то лица над ним, переплетения каких-то трубок и изгибающихся металлических стержней. И снова забытье. Окончательно Максим пришёл в себя в какой-то палате. Это было непонятно. Ведь если горел купол парашюта, то падать ему предстояло несколько тысяч метров. Как он выжил? Странно. Но для начала надо осмотреться. Осмотреть себя, если удастся головой пошевелить.

Так, руки в бинтах, но гипса и прочих приспособлений, что используют при переломах не видно, к венам подсоединены какие-то трубки. Грудь, живот и ноги в каком-то необычном покрытии, из него тоже выходят трубки и провода. Но это не гипс. Он попробовал пошевелить ногами и руками, но у него ничего не получилось. Боль была не сильная, но ноги и руки были чем-то стянуты, прикреплены к ложу. Максим бросил взгляд вокруг. Палата без окон, только светильники на потолке и стенах. И какое-то необыкновенное медицинское оборудование. Ни в одной санчасти стоек с такой аппаратурой ему видеть не доводилось.

Дверь палаты с мягким звуком ушла в сторону, и в палату вошёл немолодой мужчина. Первым делом он подошёл к приборной стойке, от которой к Максиму тянулись провода и трубки. Некоторое время он изучал экраны на стойке, затем удовлетворённо хмыкнул, кивнул и подошёл к Максиму. Склонился над ним, быстро, но аккуратно ощупал грудь, живот и ноги Максима. Ещё раз хмыкнул и произнёс несколько фраз на незнакомом языке. Максим, несмотря на уколы боли, сразу насторожился. И внимательно присмотрелся к незнакомцу. Ничего восточного в нём не было. Хотя чёрт его знает, из каких краёв у "страны молодой демократии" врачи могут быть. Мужчина одобрительно похлопал его по плечу, нажал кнопку на стойке. В палату вошла миловидная женщина средних лет. Она взяла со стойки что-то вроде пистолета, соединённого со стойкой гибкой трубкой, приложила "пистолет" плечу Максима, нажала на кнопку. Максим почувствовал лёгкий укол. И через какие-то секунды он вдруг почувствовал, как его окутывает сон.

Несмотря на то, что он спал большую часть времени, само время тянулось мучительно долго. Особенно угнетала неизвестность, где он, и кто эти люди. Неужели он в руках врагов? Но странно, что с ним никто не общался, кроме пожилого мужчины и женщины средних лет. А по идее, супостаты должны были уже его трясти по полной программе, вызнавая необходимые им сведения.

Но однажды всё изменилось. Мужчина вошёл к Максиму. Внимательно осмотрел его. И внезапно заговорил с ним по-русски, с чудовищным акцентом, порой запинаясь и подбирая слова.

— Сейчас уже опасность для ваша жизнь нет. Вас спасать было очень трудно. Много осколков. Но хорошо, что вас успеть поймать, когда вы падать. Иначе лечить было бы нельзя. Даже я – Несто, главный врач "Орланг" – не мог бы собрать вас после такой удар. После такой удар человек не выжить.

Максим с интересом слушал врача. Интересно, куда он попал? И почему не поступить по-простому: не привести переводчика? Но свои сомнения он оставил при себе, решил выждать, что будет дальше. Хотя его очень заинтересовали слова о том, что его "поймали".

На следующее утро доктор пришёл не один. Вместе с ним пришёл мужчина лет сорока, немного выше среднего роста, с чуть резковатыми, правильными чертами лица. Одежда его была необычной. Это был комбинезон с незнакомыми нашивками и знаками различия, подчёркивавший атлетическое сложение человека. Обут он был в необычные высокие ботинки на толстой рифлёной подошве. На поясе висела открытая кобура, как у ковбоев Дикого Запада, в ней покоился необычного вида пистолет. Причём стрелял он явно не пулями.

Человек остановился в двух шагах от койки Максима.

— Моё имя – Вернон, — старательно выговорил он. — Я – начальник безопасность "Орланг". Мы спасти вас, когда вы падать вниз. Вы быть ранены. Мы не враг вам. И вам надо уметь говорить. Вам дадут шлем. Он учить говорить. Пятнадцать дней – и вы говорить на наш язык.

— И зачем такие сложности? — искренне удивился Максим. — Переводчика не могли найти, что ли?

— Учить говорить, всё знать, — ответил Вернон.

— Ладно, уважим хозяев, — согласился Максим. — Раз уж вы меня с того света вытащили, постараюсь вас не огорчать отказом. Когда первый урок?

— Прямо сейчас, — ответил Несто.

Максим осмотрел шлем, это была целая конструкция, с внутренним экраном, с наушниками, с проводами и круглыми присосками с круглыми металлическими пластинами внутри. С помощью Несто он надел шлем, прикрепил к вискам присоски.

Учёба с помощью шлема была очень утомительной. Глаза болели от мелькавших перед ними кадров изображения. А в ушах стоял шум от неустанного звучания слов и фраз. Изображение то едва плелось, то мчалось галопом. И слова и фразы тоже, то замедляли своё бормотание, то превращались в скороговорку. На ночь, вернее на то время, когда свет тускнел как в сумерках, Максиму дали какой-то напиток, от которого его сразу же потянуло на сон. Но шлем с него не сняли и бормотание продолжилось.

Так прошло почти десять дней. И в какой-то момент Максим вдруг стал с удивлением замечать, что начинает понимать, о чём бормочет Несто, когда стоит у стойки аппаратуры. Это открытие было ошеломляющим. Рушилась стена, отделявшая его от врача, от его помощницы, от Вернона. Понимание нарастало лавинообразно. В каких-то три-четыре дня. Сначала это понимание было смутным, потом вполне сносное, и, в конце концов, вполне приличное.

— И какие у меня перспективы? — рискнул испытать своё знание языка Максим.

— О, прекрасные, — рассмеялся Несто. — Рад вам сообщить, что вы абсолютно здоровы. Даже жалко вас отпускать, для меня и Йонги было делом чести вытащить вас почти с того света. Вы были просто нашпигованы осколками. Просто чудо, что они не попали вам в сердце и голову.

— И что меня ждёт дальше?

— Вас переведут в другую каюту…

— Каюту?

— Да, ведь вы же на корабле. И в новой каюте вы встретитесь со своими соотечественниками.

— Соотечественниками?

— Да. Вы же не единственный гость на "Орланге". Вам всем предстоит быть представленными Властительной Наследнице Роймине.

— Кому? — опешил Максим.

— Властительной Наследнице Роймине. Она возглавляет наш полёт на "Орланге".

Максим озадаченно потёр подбородок. Да, без стакана не разберёшься.

— Я что-то не понял. Что за полёт? Почему корабль?

— Вы всё узнаете в своё время.

— Ну, чёрт с вами, переселяйте.

Ему принесли одежду – удобное и практичное бельё, точно такой же, как у Вернона и Несто комбинезон, только без знаков различия, ботинки и поясной ремень. Максим быстро оделся. У двери его ждал высокий светловолосый человек, офицер, судя по погонам. Он молча указал Максиму в дальний конец коридора. Максим двинулся туда, но вскоре упёрся в дверь, перекрывавшую коридор. Офицер коснулся рукой панели управления, и дверь ушла в сторону. Они прошли дальше, свернули в боковой коридор. Прошли почти до самого его конца и остановились у боковой двери. Офицер опять коснулся рукой панели управления, дверь ушла в сторону. Провожатый Максима жестом предложил ему пройти в дверь. Максим шагнул и дверной проём, остановился и осмотрелся.

Каюта была средних размеров. Справа полузакрытая дверь вела в душевую. Слева такой же, как и душевая, стенной шкаф. Вдоль стен стояли четыре койки в два яруса, рядом с каждой из них тоже находился небольшой шкафчик.

На звук открывающейся двери оглянулись двое молодых людей. Один был темноволосый, темноглазый, с округлым приятным лицом, с чуть выступающим вперёд подбородком. На вид ему было лет двадцать. Второй был лет двадцати трёх. Коротко стриженные светлые волосы, чёткий овал лица, с правильными, чуть резковатыми чертами, внимательный взгляд серых глаз.

Максим с интересом рассматривал своих будущих соседей.

— Командир, а вроде ничего сосед, — сказал темноволосый.

— Скрупулёзно подмечено, — согласился светловолосый.

— Ёжкин кот! — ахнул Максим. — Свои!!!

— Ё-моё!!! — в один год возопили оба и вскочили на ноги. — Нашенский!!!

Максим утонул в их объятиях. Минут пять царил полный сумбур, объятия, несвязанные восклицания, невпопад вопросы, такие же ответы. Успокоились они не сразу, лишь, когда представились друг другу со всей родословной. Темноволосого звали Виктором, светловолосого – Ильёй. Илья был старший лейтенант, а Виктор – сержантом-сверхсрочником из Сухопутных войск. Они с огромным удовольствием помогли Максиму устроиться в каюте.

— Вы-то как здесь оказались? — спросил Максим. — Я на истребителе летал, меня ЗРК завалил неподалёку от Цхинвала. Катапультировался, а тут "Сухой" рванул. Изрешетило меня. Не знаю, как и жив остался.

— А мы из миротворческого батальона, что в Цхинвале стоял, — отозвался Илья. — Когда пришлось прорываться вместе с беженцами, я с Витюхой остался прикрывать с тылу. Ну, на полдороги "генацвале" и накрыли нас обоих залпом прямой наводкой. Ранений особых не было, но контузило крепко, да ещё обломками какими-то придавило. В общем, оказались мы под завалом. И собрались уже "генацвале" нас из огнемёта поджарить, да только вдруг, словно какой-то купол опустился. "Генацвале" словно подкошенные попадали. Да и мы следом тоже отключились. Очнулись уже здесь, на "Орланге". Что за корабль, почему корабль – непонятно. Моря не чувствуется, потому как качки нет. То ли под землёй находимся, то ли на дне. В общем, дело ясное, что дело тёмное и без стакана разобраться невозможно.

— Постой, — вмешался в разговор Виктор, — я тут прикинул, выходит, что Макс должен был с приличной высоты гробануться? Тысяч семь метров, самое малое…

Максим озадаченно потёр подбородок. Он ведь как-то не задумывался над этим фактом.

— Выходит, что да, — неуверенно произнёс он.

Наступило молчание.

— Это кто же нас в гости пригласил? — после долгой паузы произнёс Илья. — И куда, спрашивается?

— А, самое главное, зачем? — добавил Максим.

3

На следующее утро, хотя время суток приходилось определять только по часам Ильи и Виктора, в дверь постучали. В каюту вошли двое. Одного, как сразу вспомнил Максим, звали Вернон, он называл себя начальником службы безопасности. Вторым был представительный мужчина средних лет, весьма импозантно одетый.

— Позвольте представиться, — склонил голову незнакомец. — Креспо, Смотритель установлений и этикета двора Властвующей Семьи домена Айдороио. Сопровождаю Властительную Наследницу Роймину в Подвиге Совершеннолетия.

Максим, Илья и Виктор переглянулись. Это становилось интересным, какой-то подвиг совершеннолетия.

— Вы были спасены и доставлены на борт "Орланга", чтобы быть удостоиться высокой чести быть представленными Властительной Наследнице Роймине, — продолжил он. — Но прежде вам предстоит пройти курс обучения этикету, чтобы вы по незнанию не нанесли оскорбление Её Высочеству.

— А за каким чёртом мы должны быть представлены этой Роймине? — пожал плечами Максим. — И вообще, кто вы такие, и что такое "Орланг"?

— Это будет входить в программу обучения этикету, — ответил Креспо. — Вас ознакомят со всем, что вам необходимо будет знать.

— И когда начнётся обучение? — спросил Илья.

— Немедленно. Прошу вас пройти с офицером, который ждёт вас за дверью каюты. Каюта, это потому, что "Орланг" – корабль Властительной Наследницы.

— Тогда почему же нет качки? — поинтересовался Виктор. — Раз корабль, значит, по волнам плывёт. Или вы на мёртвом якоре?

— Следуйте за офицером, и вы всё увидите, — ответил Креспо.

Максим, Илья и Виктор переглянулись, и только пожали плечами. Потом дружно встали и вышли в коридор. Там их ждал молодой офицер.

— Я – Горо, лейтенант службы безопасности, — представился он. — Следуйте за мной на обзорную палубу.

Они прошли по коридору, поднялись вверх на лифте, миновав несколько палуб, и вышли в широкий коридор, перекрытый двустворчатой дверью. Горо коснулся рукой панели управления, и створки разошлись в разные стороны. Максим, Илья и Виктор шагнули в коридор и отшатнулись. Они оказались перед бездной абсолютной, бархатистой черноты. И эта бездна золотилась россыпями точек, необычайно ярких, отчётливо видимых на фоне этой бархатной черноты.

— Что это? — ошеломлённо прошептал Максим.

— Открытый Космос, — бесстрастно произнёс Горо. — Мы на обратной стороне спутника вашей планеты.

Не веря своим глазам, Максим и Илья шагнули вперёд, вытянув руки. И упёрлись в прозрачную преграду. Она поднималась от самой палубы и отделяла коридор от безвоздушной бездны.

— Уф-ф, — с облегчением перевёл дух Виктор. — У меня поджилки тряслись, пока вы к этому стеклу шли…

— Это не стекло, — поправил Горо. — Это прозрачная броня.

Максим, Илья и Виктор не могли оторвать взгляда от вида, отрывающегося перед ними, старались уловить в россыпях звёзд очертания знакомых созвездий. И у них в душах нарастало смятение. Где они? Действительно ли перед ними Космос? Зачем их собрали на этом "Орланге"? И почему рядом с ними такие самые люди, как и они сами? Неужели эти люди пришли откуда-то из глубин Вселенной? Они боялись поверить в это.

— Чтобы вы окончательно убедились в том, что вы на спутнике своей планеты, пройдите за мной, — сказал Горо.

Они спустились вниз на лифте, на этот раз на самые нижние палубы, и оказались в большом отсеке, его боковые переборки занимали ниши с необычными скафандрами. Горо подошёл к нескольким техникам, проверявших точно такой же скафандр на контрольном стенде, и перебросился с ними несколькими словами. Один из техников оставил стенд и отошёл в сторону к нише. Там стояли сразу три скафандра.

— Это ваши скафандры, — сказал Горо. — Сейчас вам покажут, как их надевать, и помогут облачиться. Но впоследствии вам придётся много тренироваться. Чтобы каждый из вас мог самостоятельно облачаться в скафандр по соответствующей команде.

Надеть на себя скафандр оказалось делом довольно-таки мудрёным. Забраться в него и застегнуться было просто, сложнее, намного сложнее было правильно включить все системы скафандра. Горо пояснил, что доверить всё одной кнопке или клавише не целесообразно, точно так же как и полностью довериться процессору автономной системы управления, поскольку в Космосе бывают совершенно непредвиденные ситуации. Поэтому одной клавишей включаются лишь две системы жизнеобеспечения – температурный режим и подача кислорода. Всё остальное включается при надевании с помощью панели управления внутри скафандра на грудной части, а контролируется и корректируется с помощью панели управления на левой руке.

Когда Максим, Илья и Виктор облачились в скафандры, их проводник, давно уже надевший свой скафандр, провел их в коридор, и они оказались в небольшом отсеке перед массивной дверью. Горо коснулся рукой панели управления, дверь ушла в сторону, и они оказались ещё в одном просторном помещении. Это был бокс с техникой, в нём стояли несколько вездеходов на широких гусеницах или же на ажурных колёсах как у лунохода. С обеих сторон бокса, у самых переборок, стояли два танка.

Горо провёл к одному из вездеходов, указали на места в открытом кузове, за первым рядом сидений, где располагалось место водителя. Водитель уже ждал их. Горо сел рядом с водителем, а Максим, Илья и Виктор разместились сзади. Над воротами бокса замигали сигнальные лампы, в наушниках прозвучал короткий диалог между Горо и постом управления. И послышалось какое-то шуршание, сопровождающееся лёгким гудением.

— Мы откачиваем воздух, — пояснил Горо. — Это очень расточительно выбрасывать каждый раз в Космос воздух, когда открываем ангар с техникой. Когда идёт интенсивная работа, тот отсек, что перед дверью бокса, служит кессонной камерой, из него или откачивают воздух, или же, наоборот, заполняют его воздухом, в зависимости от того, входит или выходит человек.

Над воротами бокса горели уже все сигнальные лампы. И ворота пошли в стороны. Максима, Илью и Виктора поразила резкая граница между светом, падавшим из отсека и темнотой снаружи, вне светового конуса. Словно обрубалась граница света, никакого рассеяния или полутонов. Они не сразу догадались, что в вакууме нет рассеивания света, поэтому граница и столь резкая.

Водитель плавно тронул вездеход с места. Машина мягко скатилась по аппарели и оказалась на поверхности планеты. Максим, Илья и Виктор во все глаза вглядывались в окружающую их картину. Но разобрать хоть что-то было совершенно невозможно. Горо перегнулся с переднего сидения, показал, как надо управляться с панелью управления на левом предплечье скафандра. И на шлемах вспыхнули небольшие прожектора. В их свете, по сторонам от вездехода, перед ошеломлёнными друзьями проносились покрытая многочисленными оспинами поверхность, припудренная лунной пылью, зубчатые гребни неровностей почвы, бархатная чернота расселин.

— Посмотрите вперёд, — оторвал их от созерцания поверхности планеты голос Горо.

Максим, Илья и Виктор взглянули вперёд. И опять испытали потрясение. Далеко впереди на поверхности планеты лежала чёткая кромка, отделяющая свет от тени. Они приподнялись на сидениях. Эта кромка приближалась. И становилась всё понятнее, что это грань между тёмной и светлой сторонами Луны. Но ещё более их потряс другой вид. Вид голубой планеты висящей на чёрном небосклоне.

— Земля, — с трудом выдавил из себя Илья.

Они заворожённо смотрели на свою планету, на свой мир. Странным было смотреть не на глобус, а на самую настоящую Землю. Белая пелена облаков, покрывающая часть планеты, знакомые очертания материков и океанов. Максим, Илья и Виктор смотрели и не могли насмотреться. Даже в самом удивительном сне им не могло привидеться, что они будут вот так смотреть на свою Землю. И все трое, не сговариваясь, попытались отыскать на голубой планете свои родные места. Но Земля была обращена к Луне американскими континентами.

Они потеряли ощущение времени. Невозможно было оторваться от созерцания этой необычной картины. И лишь лёгкое покашливание Горо вернуло их к реальности.

— Извините, но для первого раза достаточно, — сказал офицер "Орланга". — У вас ещё будет время вдоволь налюбоваться своей планетой.

Горо кивнул водителю, и тот развернул вездеход и направил его обратно к кораблю. Но при этом сзади у него из микросопел ударили струи какого-то газа. Над поверхностью взметнулись облака лунной пыли, медленно оседая затем в слабом притяжении спутника Земли.

— Эта сторона спутника вашей планеты обращена к ней, — пояснил Горо. — Газ из сопел взвихрит пыль, и она скроет следы. Конечно, от близкого взгляда их не укроешь, но телескоп обмануть можно.

Вскоре они оказались вблизи корабля. В неясном свете далёких созвездий, и отражённого света Земли, едва рассеивающих абсолютную темноту, слабо серебрилась громада, поражающая воображение. Неправильных очертаний, она возвышалась над поверхностью на несколько десятков метров, а в длину имела уже сотни метров. Создавалось впечатление, что какой-то хищный зверь весь сжался перед прыжком.

— Это "Орланг", — пояснил Горо.

Максим, Илья и Виктор вздрогнули. Казалось, что Горо читал мысли.

— Не пугайтесь, — в голосе Горо послышалась усмешка, — просто вы так привстали в своих сидениях, что нетрудно было догадаться, что вы всматриваетесь в корабль.

Вездеход легко взбежал по аппарели в бокс, и за ним закрылись ворота. Зашуршал подаваемый воздух, вспыхнул свет, и вокруг машины засуетились техники, а Горо направился к дверям, не удосужившись даже сделать хоть какой-то знак своим спутникам. Максим, Илья и Виктор поспешили за ним, и оказались в отсеке, где за час до этого облачались в скафандры. К ним тут же подошли техники и помогли избавиться от снаряжения.

Горо, дождавшись, когда Максим, Илья и Виктор освободятся от скафандров, направился к лифту. Они поднялись на лифте, прошли по коридору и оказались ещё в одном большом отсеке. Там было несколько рядов полукруглых столов, оснащённых мониторами и клавиатурой.

— Садитесь, где вам удобно, — сказал Горо и отошёл в угол, где имелся ещё один терминал управления. — Сейчас вы увидите наши миры.

Максим, Илья и Виктор уселись в кресла. Горо коснулся клавиш на своём терминале, и тут же начала светиться одна из переборок отсека. Она словно растворялась, и проступало изображение. Оно было трёхмерным, буквально осязаемым, создавало эффект присутствия.

На экране возникла панорама космоса. Казалось, что только протяни руку, и можно будет коснуться проносящейся рядом короны звезды или астероида. А затем появились картины удивительных, разнообразных миров. Мелодичный женский голос начал рассказ.

— Для удобства вашего понимания, при обучении нашему языку специально были использованы понятия, тождественные вашим терминам империя и домен для обозначения государств нашей державы. На звёздном небе Земли империя Антой располагается в спиральной галактике, принадлежащей к звёздной структуре, именуемой в земной астрономии созвездием Треугольника. Галактика, в которой находятся звёздные системы империи, несколько меньше, чем находящаяся поодаль такая же спиралевидная галактика, но значительно больше нескольких соседних, и имеет большее число миров пригодных для жизни, чем многие аналогичные звёздные сообщества, — красная стрелка указателя показала на россыпь засветок на чёрном своде неба. — Миры империи расположены на более чем на ста планетах, пригодных для жизни. Кроме империи Антой в галактике есть ещё около пяти тысяч миров, пригодных для жизни людей, но только триста двадцать два из них населены людьми, а ещё более полутора тысяч – разумными существами иных рас. Остальные миры не имеют разумной жизни.

Объединение в крупные сообщества жизненно необходимо не только из-за угрозы столкновений с другими гуманоидными и негуманоидными расами, но и из-за нахождения достаточно близко ещё одной галактики, в пять раз более крупной, чем галактика империи, где имеются мощные государственные образования людей и иных разумных рас, уже давно вышедших в межзвёздное пространство. Эта галактика именуется на Земле Туманностью Андромеды. Наибольшего развития в той галактике достигли гельды, тоже являющиеся одной из рас людей.

— Невероятно… — прошептал Максим, потрясённый словами, что и в Туманности Андромеды тоже есть люди.

— Империя Антой состоит из восьми доменов, которые когда-то добровольно объединились в империю. Доменывсегда перечисляются в порядке убывания их величины и могущества: Айдороио, Айнор, Арайя, Агмар, Аретан, Арадон, Атаоро и Аргао. Каждой доменом правит своя Властвующая семья. И эти же семьи образуют Имперский Дом. Император поочерёдно выдвигается из Властвующих Семейдоменов и утверждается тайным голосованием всех членов Имперского Дома. Право голоса член Властвующей Семьи получает в шестнадцать лет, но для этого он должен свершить Подвиг Совершеннолетия. Время свершения подвига – между четырнадцатью и шестнадцатью годами жизни.

Законодательной властью Империи является Имперский Совет, состоящие из Имперского Сената и Имперского Собрания. В Имперский Сенат входят по пятьдесят сенаторов от каждой домена, а в Имперское Собрание – три тысячи представителей, избранных от равного числа граждан империи каждый.

Над императором и законодательной властью стоит Высший Имперский Совет, в который входят все члены Властвующих Семей, свершившие Подвиг Совершеннолетия. Именно Высший Имперский Совет окончательно утверждает все законы. Но и он не всесилен. Сенат и Собрание могут преодолеть его вето тремя четвертями голосов.

— Оригинально, — пробормотал Илья. — Блин, на америкосов похоже…

Рассказ сопровождался иллюстрацией. Зрителей переносили из одной звёздной системы в другую. Жёлтые, жёлто-зелёные и зелёные светила, планеты, живые и мёртвые. Живые, где был освоен каждый клочок земли и дикие миры, где поселенцы делали только первые шаги. Но наибольшим потрясением для Максима, Ильи и Виктора было подтверждение того, что в этих далёких мирах обитали люди. Они были не просто похожи на людей, это были именно ЛЮДИ! И это была не звёздная экспансия из одного центра, род человеческий возник сразу на многих планетах. И люди эти имели полную генетическую совместимость не только между собой, но и с людьми Земли. Точно так же гельды из Туманности Андромеды – статные, златовласые, с голубыми, карими или зелёными глазами – тоже были людьми. Это было поразительно, потрясало до глубины души, не умещалось в сознании, казалось невероятным, но было правдой. Голос за изображением утверждал, что люди Земли и люди империи Антой – абсолютно совместимые расы, с полной генетической идентичностью.

У Максима, Ильи и Виктора голова шла кругом от всего увиденного и услышанного. Казалось, что они в кинозале на 3D сеансе смотрят фильм из эпопеи "Звёздные войны" или "Звёздный путь". Особо потрясла их панорама мира, который был назван Престольным Миром Империи. Струящиеся реки и зелёные луга, девственные леса, в промежутках, между которыми вздымали свои небоскрёбы редкие города, столичный город, уступами вздымавшийся по обрывистым склонам с низин на горное плато, с которого струились через город бесчисленные каскады водопадов.

Затем открылась картина Престольного Мира Айдороио. Обозрение шло с северной полярной зоны на юг, как понял Максим. Четыре материка, разделённые океанами. Ледяные приполярные пустыни, зона северных лесов, зона лесов умеренного пояса, южная полоса с лесостепями и степями, тропики, саванны, экваториальная зона, южные тропики, южная средняя полоса, южные леса, опять приполярные пустыни. Очень похоже на Землю, но только нет тропических пустынь. Отсутствием пустынь обитатели миров должны были быть благодарны тёплым океанским течениям и горным хребтам на материках, вздымавшимся практически в центре каждого континента.

Максим, Илья и Виктор с удивлением заметили, как на Престольном Мире Айдороио сохранена природная среда. Там почти не имелось промышленных зон, только сельскохозяйственные угодья. Откуда же такие высокие технологии? Ответ они получили, когда увидели промышленные зоны на других планетах звёздной системы, непригодных для развития жизни. Эти промзоны потрясали. Огромные защитные купола, радиусами в десятки километров укрывали их от безжизненного Космоса. От куполов к выработкам полезных ископаемых под поверхностью планет тянулись многочисленные разветвлённые тоннели, или же тоннели, заключённые в трубы, были уложены по поверхностям планет. Ещё одним способом добычи полезных ископаемых были астероиды, все планеты с промышленными зонами имели множество площадок для космических буксиров, доставляющих астероиды с металлами или водяным льдом.

Затем обозрение вернулось на обитаемую планету, в столицу. Этот город был чисто функциональным. Чувствовалось, что когда-то его строили именно как столицу. И во всей красе были показаны дворцы Властвующей семьи. Они резко отличались от окружающих их зданий, поскольку явственно несли отпечаток былых эпох. Удивительное переплетение старинной архитектуры и новейших пристроек.

Широкие трассы города и его окрестностей были заполнены обтекаемыми, с зализанными обводами машинами, мчавшимися с сумасшедшими скоростями, но при этом чутко и мгновенно реагировавшими на малейшие изменения обстановки на дорогах. Воздух был заполнен летательными аппаратами. На ум сразу пришло наименование "флаер". И действительно, аппараты имели куцые крылья, но свободно держались в воздухе, выделывали умопомрачительные виражи.

Появилась картина внутренних убранств дворцов Властвующей Семьи. Роскошь парадных залов сменялась довольно-таки аскетичной обстановкой личных покоев членов Властвующей Семьи. Вслед за убранством дворцов появились портреты всех членов Властвующей Семьи. Надо было отдать должное, что Властвующая Семья отличалась броскостью и эффектностью внешности женщин и девушек, и мужественностью облика мужчин. Отличительной чертой семьи были удивительно белокурые волосы, просто снежной белизны, хотя сразу было видно, что это не седина. У женщин и девушек волосы были очень длинные, густые и собранные в замысловатые причёски, которые скрепляли золотые диадемы, богато инкрустированные драгоценными камнями. И резким контрастом с белокурыми волосами были тёмные брови и тёмные глаза у всей Властвующей Семьи.

— Властительная Наследница Роймина, — громко и торжественно сказал Горо, когда на экране появилась худая, достаточно высокая и несколько нескладная девчушка лет четырнадцати.

Обликом Властительная Наследница была вся в свою семью. Аккуратный носик, тонкие и изящные черты лица, удивительно глубокие тёмно-карие глаза, изящно изогнутые тёмные брови. Девчушка уже была красивой, и обещала ещё расцвести. Хотя, конечно, со временем могли произойти изменения, ведь девчушке ещё было расти и расти. Несколько портил впечатление надменный и заносчивый взгляд Властительной Наследницы. Но, возможно, это было возрастное, как у всех подростков.

Экран начал меркнуть.

— На сегодня для вас хватит, — сказал Горо. — Завтра вы начнёте изучать этикет, чтобы не нанести оскорбление Властительной Наследнице.

— А на, кой чёрт вам всё это нужно? — выразил общие мысли Виктор.

— Ваш мир лежит в другой галактике, — ответил Горо. — Подвиг Совершеннолетия будет заключаться в приведении вашего мира под эгиду империи.

Максим, Илья и Виктор кивнули, но их нехорошо удивило слово "эгида". Уж не собирается ли империя наложить лапу на Землю? И это заставило их внутренне насторожиться.

4

Их обучение продлилось две недели по времени "Орланга". Максим, Илья и Виктор уже успели заметить, что сутки на "Орланге" были чуть длиннее, чем на Земле, по часам Максима они длились двадцать четыре часа тридцать девять минут и сорок восемь секунд. Помимо всего прочего во время ознакомительных лекций им показали и несколько различных кораблей военного космического флота, начиная с лёгких одноместных истребителей и заканчивая огромными линкорами. Эти корабли особо впечатляли. В поперечном сечении они имели ромбовидную форму со скруглёнными вершинами углов. В горизонтальном сечении они напоминали соединённые основаниями треугольник и трапецию. А в продольном сечении они напоминали соединённые основаниями полуовал и трапецию. И там, где полуовал носовой части переходил в трапецию кормовой, высилась ступенчатая коническая башня, увенчанная большим шаром. Точно такая же башня находилась и в нижней части корабля. Обе башни располагались примерно на одной трети длины корпуса от кормы и двух третей – от носа. Орудийные башни имели куполообразную форму и располагались в носовой и кормовой части корпуса. В носовой части башни располагались на закруглении полуовала с превышением одна над другой, что позволяло концентрировать точки прицеливания воедино. В кормовой части башни располагались вблизи двух главных ступенчатых башен. По бортам находилось несколько казематов с такими же орудиями, что и в башнях. Помимо этих орудий главного калибра имелись и пушки меньших размеров, для самообороны. Орудия явно стреляли не снарядами, а использовали какой-то вид лучевой энергии. Тяжёлые крейсера имели сходную с линкорами архитектуру. Особенностью всех тяжёлых кораблей было то, что они никогда не опускались на поверхность планет. В отличие от крейсеров-рейдеров, наподобие "Орланга". К огромному удовольствию Максима ему позволили попробовать силы на тренажёре истребителя. Пилотирование имело свои особенности по сравнению с самолётом. Самым трудным было свыкнуться с мыслью, что за бортом "Орланга", в космосе потеряют смысл привычные понятия верха и низа. И придётся держаться искусственного горизонта, когда за него принимается плоскость эклиптики звёздной системы. Всё время требуется держать в уме, что зелёная линия на экране индикации обстановки в пространстве или лобовом бронестекле кабины – это и есть плоскость эклиптики, но при этом совсем не обязательно приводить её к нижней кромке экрана индикации.

Затем последовало изучение воинского этикета. Это было не сложно, главное – это уяснить, какое звание у флота и армии Антой соответствовало званиям на Земле, и всё сразу же встало на свои места. Куда сложнее было освоить дворцовый этикет. Для людей Айдороио всё это было само собой разумеющимся, но не для людей Земли. Креспо – Смотритель установлений и этикета Властительной Наследницы – измучался с ними троими. Но всё же постепенно этикет переставал быть для них тайной за семью печатями.

Перед ними приоткрыли и тайну их спасения. Разведывательно-высадочный катер с "Орланга" таился в небольшом ущелье в горах Кавказа. И самолёт-разведчик, прикрываемый Су-27, был обстрелян ЗРК прямо над катером. От командира катера, возглавлявшего разведывательную партию, не укрылось, что Су-27 принял на себя удар ракеты для спасения тяжёлого самолёта-разведчика. И он успел использовать особое силовое поле, чтобы не позволить лётчику упасть без парашюта. Но когда командир катера увидел, как изранен лётчик, то понял, что без экстренной помощи тот умрёт. Максима немедленно поместили в медицинскую капсулу катера, и тот сразу же стартовал.

Увидев во всех деталях своё падение, Максим невольно вытер холодный пот со лба. Да, если бы он приложился бы с такой высоты об землю, мало бы что от него осталось, даже стервятникам нечем было бы поживиться.

С Ильёй и Виктором всё было почти точно так же. Их бой произошёл буквально в трёхстах метрах от укрытия другого разведывательного катера "Орланга". И когда десантники оказались во вражеском окружении, командир катера, опасаясь, что будет обнаружен, использовал нейтрализующий купол, чтобы обездвижить землян. Но потом решил не оставлять двух отважных бойцов, самоотверженно прикрывавших отход своих товарищей и беженцев, на растерзание врагу и взять их к себе на борт. Когда катер стартовал, то "генацвале", придя в себя, уже никого не обнаружили.

Максим, Илья и Виктор попытались выяснить, кто из командиров катеров их спас, чтобы найти и поблагодарить за спасение, но Горо только пожал плечами и сказал, что ничего особенного в этом нет. Поэтому Максим, Илья и Виктор решили не настаивать, но при случае всё же выразить свою благодарность.

Помимо обучения этикету и ознакомления с кораблями империи, им показали и кое-что из оборудования "Орланга", научили, как облачаться в скафандры при аварийной тревоге, когда не будет помощников, как это было в первый их выход из корабля. Показали и кое-какое оружие. Бластер изгнал последние сомнения, что они не на Земле, что всё происходящее – не мистификация.

Вскоре они совершили и первый самостоятельный пешеходный выход на поверхность Луны, Горо проводил их только до отсека с выходным шлюзом. В скафандры одевались на время, инструктор удовлетворённо кивнул головой. Затем быстро бросил взгляд на стойку с контрольными приборами, там горели зелёные огни на всех табло, все системы скафандров работали нормально. Они прошли в выходной кессон, дождались, когда откачают воздух, и вышли на поверхность Луны, в лунный день. И невольно замерли, не решаясь ступить на поверхность спутника Земли.

Всё вокруг заливал солнечный свет. Без атмосферы он был особенно ярок. Никаких полутеней, чёткие границы. Вокруг "Орланга" лунная пыль была вся испещрена следами вездеходов, на этой стороне Луны, никогда не обращающейся к Земле, гости не заботились о сокрытии следов своего пребывания. Чуть в стороне стояли два небольших корабля, от которых к "Орлангу" тянулись толстые рукава гибких трубопроводов и кабелей.

Максим, Илья и Виктор, отойдя шагов на сто, обернулись, чтобы ещё раз взглянуть на "Орланг". В свете дня корабль предстал во всей красе. Это была громада! И он действительно походил на припавшего к земле перед прыжком зверя. Чуть вытянутая вперёд "голова" с "клыками" – орудийными установками, мощное "тело" корпуса, могучие "лапы" – посадочные опоры. Был и скрученный "хвост" – двигательные установки.

В темноте корабль показался им чуть большим, чем он был на самом деле. Но всё равно его размеры впечатляли, словно огромный линкор или авианосец перенесли с земного океана на Луну. А орудийные стволы в носовой, вынесенной вперёд, башне, в бортовых установках и в установках на кормовом возвышении не оставляли сомнения, что корабль способен принять участие в бою.

— Тысяч сто пятьдесят тонн, — пробормотал Илья. — Это как пить дать, если не более.

Мимо них прокатился вездеход, загруженный какими-то контейнерами. Максим, Илья и Виктор переглянулись. Похоже, велось какое-то строительство. Они обогнули посадочную опору и увидели ещё одну аппарель из выходного шлюза. По аппарели скатывался очередной вездеход.

— Эй, что стоите, — окликнул их водитель, когда они приблизились к аппарели, — садитесь, пешком до монтажной площадки будете полдня добираться, — и он указал на задние сидения вездехода.

Они быстро уселись в вездеход, водитель тронул его с места, и машина ходко побежала по укатанной колее. Она вела к разлому в кратере, в котором стоял "Орланг", протискивалась через его теснину, бежала по обширной равнине, с возвышающимися кое-где зазубренными скалами, затем ныряла в узкое ущелье в гребне, окаймляющем ещё один кратер, из света во тьму, петляла там. Фары вездехода высвечивали из тьмы то стену, то обломок скалы с острыми, зазубренными краями, то выступ скалы. Препятствия появлялись из мрака внезапно, и казалось, что машина должна неминуемо наскочить на одно из них, но водитель уверенно огибал все выступы и обломки. Было видно, что он не первый раз едет по этой дороге.

Ущелье закончилось внезапно, и вездеход вырвался на открытое пространство. В центре кратера возвышалась ажурная конструкция, метров пятнадцати высоты, а рядом с ней стояла лебёдка с длинной стрелой и копошились человек десять из экипажа "Орланга". Вездеход остановился неподалёку от конструкции.

— Что сидите? — обернулся водитель. — Помогайте разгружать!

К вездеходу подошли ещё три человека, вместе с Максимом, Ильёй и Виктором разгрузили контейнеры с грузовой платформы, оттащили их к конструкции. Судя по обилию кабелей, по конфигурации, это была какая-то система связи. В центре стоял массивный цилиндр, с раскинутыми в стороны решетчатыми панелями, и к нему сходились все кабели. Скорее всего, это был энергоблок и блок управления. Монтажники работали быстро и умело, и конструкция буквально на глазах обрастала новыми секциями.

— Эй, ребята, вы что застыли, как изваяния? — окликнул троих землян знакомый водитель вездехода. — Заснули? Аварийную партию ждёте? У вас же малые блоки жизнеобеспечения. Не хватит запаса пешком добраться до корабля. Быстро садитесь!

Максим, Илья и Виктор опять озадачено переглянулись. Никто не говорил им о том, что блоки жизнеобеспечения у скафандров разные. Пожалуй, не стоит рисковать. Они погрузились в вездеход и отправились в обратный путь. Без груза машина бежала легко, подпрыгивая на каждой неровности грунта. А малая сила тяготения делал прыжки вездехода долгими и плавными.

— Когда вся эта возня закончится? — внезапно спросил Максим у водителя.

— Да дней через десять-пятнадцать, — беспечно отозвался тот. — Активную зону загрузят, энергоблок пустят, и всё заработает.

— С кем связь будем держать?

— Э-э, ребята, вы что, из артиллеристов? Это же привод маяка дальней навигации. Чтобы от нас можно было прямо в эту систему отправляться, без промежуточных коррекций курса. Далеко ведь всё же.

— И по одному приводу маяка будем выходить?

— Нет, конечно же. Ещё один привод на последней планете этой системы поставили. А третий будем ставить на ближайшей к светилу планете. Вот там намучаемся в скафандрах высшей защиты.

— Понятно, — сказал Максим.

Хотя понятного было очень мало. Их Землю собирались привести под эгиду. Причём не просто привести, а поставить здесь приводы маяка, которые будут выводить корабли прямо к планете. Но мнения обитателей Земли почему-то спросить не удосужились. Насильственное осчастливливание. Железной рукой загоним человечество к счастью. Не спрашивая желания.

Они высадились с вездехода у аппарели. И направились к своему выходу.

— Эй, ребята, а вы куда? — удивился водитель.

— Да мы там инструмент оставили, когда стволы обслуживали, — нашёлся Виктор. — Не бросать же на поверхности.

— А, подбирайте, — кивнул головой водитель.

Когда они оказались в каюте, Максим, ничего не говоря, набросал на листе бумаге свои соображения и дал почитать Илье и Виктору. Илья согласно кивнул головой, а Виктор даже присвистнул.

— Что будем делать? — написал Илья.

— Может, спросим в лоб, с кем они на Земле собираются контачить? — добавил строку Виктор. — Когда под эгиду будут приводить…

— Сначала попробуем спросить намёком и посмотрим, как они ответят, — написал Максим. — Если начнут вилять, тогда и решим, как поступить.

Он аккуратно разорвал лист бумаги на мелкие кусочки и бросил их в мусорный ящик.

— А пока будем ждать аудиенции, — уже вслух сказал Максим. — Посмотрим, что это за Властительная Наследница, и с чем её едят.

5

Окончательная подготовка к аудиенции у Властительной Наследницы заняла два дня. Креспо буквально вымотал их, заставляя раз за разом повторять полный титул Властительной Наследницы, множество раз напомнил, чего категорически нельзя делать в её присутствии.

Накануне дня аудиенции им принесли парадные одеяния, напоминающие военную форму одежды. Максиму одеяние понравилось. Тёмно-синее, оно походило цветом на цвет его формы ВВС. Материал, из которого была сделана форма, был лёгким и приятным на ощупь. Когда они оделись и посмотрели на себя в зеркало, впечатление было весьма благоприятным. Лёгкие ботинки с высоким берцем на шнуровке, брюки прямого покроя, заправленные в ботинки, куртка навыпуск, белоснежная рубашка с галстуком.

— Погоны бы ещё, — хмыкнул Илья. — Непривычно, такие мундиры, а погон нет, только петли.

Офицер "Орланга", принесший форму, кивнул, достал из кармана погоны и протянул их Максиму, Илье и Виктору.

— Здесь такие же знаки различия, какие были у вас двоих, когда мы вас подхватили, — сказал он Илье и Виктору. — А для вас Максим, пришлось сделать погоны как у Виктора, надеемся, что мы не ошиблись…

— Вот это уже совсем другое дело! — обрадовался Виктор. — Хоть я всего лишь и сержант, но приятно, чёрт возьми, когда свои погоны на плечах!

— Спасибо, что повысили меня в звании, — усмехнулся Максим. — Если можно, уберите вот эти звёздочки, я пока ещё только лейтенант…

Офицер "Орланга" быстро отцепил по одной звёздочке с каждого из погон, и Максим прикрепил на куртку свои лейтенантские погоны, Илья – старшего лейтенанта, а Виктор – сержантские. Вечером они привели каждый свою форму в порядок, и улеглись спать, совершенно не беспокоясь о том, как завтра будут представляться Властительной Наследнице.

Утром на Креспо было больно смотреть. Он нервничал, не находил себе места. А трое землян наоборот, не испытывали никакого волнения.

— Мы готовы, — сказал Илья, когда все приготовления были закончены.

Креспо и Горо повели их по коридорам корабля. Впервые трём гостям разрешили подняться на верхние палубы. Помещения на этих палубах были отделаны с особой роскошью, все ручки на дверях были с позолотой, сами двери тоже были отделаны золотом, над каждой дверью, ведущей из отсека в отсек и в каюты, висели золотые орнаменты с гербами домена, инкрустированные драгоценными камнями. Но за очередной дверью коридор стал предельно аскетичным. Они прошли шагов сорок и оказались на небольшой площадке, куда выходили несколько дверей от коридоров и лифтов. Одна дверь была больше остальных.

— Это Центральный Командный Пост, — объяснил Горо. — Средоточие всех систем управления корабля. Там же проходят представления гостей "Орланга" Властительной Наследнице.

Его слова перевал гонг.

— Вас ждут, — шагнули к дверям Горо и Креспо.

Двери Центрального Командного Поста медленно пошли в сторону. Максим, Илья и Виктор вступили в этот мозговой центр управления кораблём. Это было впечатляющее помещение. Вдоль боковых переборок поста тянулись рабочие места операторов различных систем управления, над ними метрах в трёх от палубы тянулась галерея, где тоже располагались операторы. Всю противоположную от двери переборку занимал огромный стереоэкран. Перед экраном находился большой полукруглый терминал с несколькими пультами и креслами перед ними. А позади полукруглого терминала располагалось возвышение с креслом с высокой спинкой, на подлокотниках кресла располагалось несколько небольших панелей с экранами и клавиатурой. Сейчас это кресло было развёрнуто к двери.

Когда трое землян вошли, на них сразу обратились десятки взглядов. Операторы Поста с интересом рассматривали необычных гостей. Рядом с креслом на возвышении стояли несколько человек, по виду старшие офицеры корабля, к ним же присоединился и Креспо, а Горо отошёл чуть в сторону, где стояли пять или шесть человек в полном боевом облачении и с короткоствольными бластерами на ремнях через плечо. Максим, Илья и Виктор без труда догадались, что эти молодцы из службы безопасности Вернона. А сам их начальник стоял в шаге за спинкой кресла на возвышении.

Кроме Креспо у возвышения стояли ещё двое мужчин, не относящиеся к офицерам корабля. Колючими, враждебными взглядами они буквально пронзали Максима, Илью и Виктора. А прямо рядом с креслом стояла стройная и изящная девушка лет восемнадцати, симпатичная и миловидная, с большими голубыми глазами и короткой стрижкой светлых волос.

Хотя Максим, Илья и Виктор знали, что Подвиг Совершеннолетия должен быть свершён до шестнадцати лет, всё же было удивительно видеть в кресле девчушку лет четырнадцати-пятнадцати. Она уже вступила в тот возраст, когда начинает исчезать детская угловатость и появляется девичья плавность и округлость. Но её детский по сути дела возраст невозможно было скрыть. Хотя Властительная Наследница всячески старалась принять величественный и надменный вид.

Пышные и густые белокурые волосы девушки были собраны в замысловатую причёску, скреплённую зубчатой золотой диадемой с вкраплённой в неё россыпью драгоценных камней. Одета Властительная Наследница была в длинное белоснежное платье, напоминающее древнегреческий хитон, платье оставляло открытыми руки и шею девчушки, в талии платье было перетянуто широким поясом, так же расшитым золотом и обильно украшенным драгоценными камнями. Платье было длинным и почти достигало палубы, и из-под него выглядывали туфельки, тоже расшитые золотом и драгоценными камнями. На плечах у Властительной Наследницы была короткая прозрачная накидка. Максим едва сдержал улыбку, даже в далёкой-далёкой галактике люди знатного происхождения всячески старались подчеркнуть своё богатство и там тоже золото и драгоценные камни были символом богатства.

— Если с этой фифы драгоценности и золото ободрать, то можно новёхонький истребитель прикупить, — тихо произнёс Максим.

— Да ещё какой! — согласился Илья.

— А какая красотуля рядом с этой наследницей стоит… — восторженно прошептал Виктор.

Креспо сделал страшные глаза, заметив, что земляне перешёптываются. Максим, Илья и Виктор тут же приняли смиренный вид. Креспо укоризненно покачал головой и выступил вперёд. Максим, Илья и Виктор чуть склонили головы и приложили правые руки к левой стороне груди.

— Вы удостоены чести встретиться с Властительной Наследницей Ройминой, наследующей Владетельные права домена Айдороио, Властительницы Крови домена Айдо, Наследницей Крови Имперского дома Антой, наследницей права повелевать Первой Эскадрой флота Империи, наследницей права вступить в Имперский Совет, властительной повелевающей на мостике "Орланга", личного крейсера-рейдера Властительной Наследницы, первого корабля Сил Самообороны, повелевающего флагмана Первой Эскадры, повелевающей третьим полком гвардии домена Айдороио! — громко произнёс Креспо. — Прошу оказать соответствующие почести!

Максим, Илья и Виктор на этот раз отвесили лёгкие поклоны и опять приложили руки к левой стороне груди.

— Властительную Наследницу в свершении Подвига сопровождают офицеры "Орланга" – личного крейсера-рейдера Властительной Наследницы, — продолжил Креспо. — Это Бьонг – командир корабля, Ольдинг – первый помощник командира, Нирхо – первый штурман корабля, Вернон – первый офицер безопасности корабля, Марк – первый офицер службы наружного обзора и связи, Ульно – первый энергетик корабля, Айтейо – первый офицер артиллерии корабля, Айно – первый офицер службы заграждений. Кроме офицеров "Орланга" Властительную Наследницу сопровождают Смотритель установлений и этикета Властвующей Семьи, эта честь выпала мне, имперский советник Кьёнго и особый представитель дворцовой охраны имперского двора Утуно. А так же Альона – личная камеристка Властительной Наследницы.

По мере представления офицеры "Орланга" лёгкими кивками отзывались на свои имена. Имперским советником и представителем дворцовой охраны оказались те двое субъектов, враждебно смотревших на землян. А Альоной оказалась девушка, стоявшая рядом с Властительной Наследницей. Когда Креспо назвал её имя, Виктор восторженно присвистнул, но мгновенно умолк, получив от Ильи локтем под рёбра.

Из офицеров "Орланга" особенно выделялся Айтейо. Он был молод, едва ли старше двадцати пяти лет, и смотрел на троих землян с симпатией и доброжелательностью.

— Властительная Наследница желает задать вам несколько вопросов, касающихся Земли и вас лично, — сказал Креспо в завершение представления.

— Да хоть сотню, — хмыкнул Виктор и тут же опять получил от Ильи локтем в бок, а Креспо опять бросил на всех троих укоризненный взгляд.

— Вы испытываете какие-нибудь неудобства? — снисходительно спросила Властительная Наследница.

— Да всё нормально, — пожал плечами Илья, а Максим и Виктор согласно кивнули.

— Насколько мы понимаем, вы все были офицерами Вооружённых Сил, надеюсь, мы правильно изготовили знаки различия?

— Да, правильно, — подтвердил Илья и опять ткнул Виктора локтём, чтобы тот не лез с уточнениями.

— Скажите, если ваша планета будет взята под эгиду Имперского Дома Антой, как отнесутся к этому правители планеты?

— Как отнесутся? — задумчиво протянул Илья и недоумённо переглянулся с Максимом и Виктором. — А пёс его знает… их слишком много этих правителей.

— Но ведь у вас есть правительство Объединённых Наций? Я правильно назвала этот орган?

— ООН, что ли? — хмыкнул Илья. — Это называется так: цирк уехал, а клоуны остались. Ни черта эта ООН не может, сдулась, ещё лет пятнадцать-двадцать назад сдулась. И сейчас это такое ничтожество…

— Неужели вы ещё стоите на стадии разобщённых народов планеты? — удивилась Властительная Наследница. — Обладая термоядерным оружием?

— А что тут удивительного? — дружно пожали плечами и Максим, и Илья. — Оружие-то оно и у нас, и у янки, и у китайцев, и ещё много у кого.

— Но ведь державы, обладающие термоядерным оружием, могли бы образовать особый клуб и определять пути развития всей планеты, — недоумённо произнесла Властительная Наследница. — Вести её по пути технического прогресса. Разве есть непреодолимые препятствия для подобного союза?

Максим, Илья и Виктор опять только удивлённо переглянулись. И как можно образовать такой клуб, когда на Земле все как кошка с собакой живут, а янки совсем распоясались?

— Ничем, к сожалению, не можем помочь, — развёл руками Илья. — Никак союза не получается, янки всё к мировому господству рвутся…

Аудиенция продолжалась долго. Вопросов у Властительной Наследницы было выше крыши. Максим, Илья и Виктор взмокли от напряжения. Порой её вопросы ставили в тупик, особенно, когда она начинала интересоваться политическим устройством планеты. Девчушка никак не могла взять в толк, как это уживаются вместе монархии и различные республики. Но и тут они ничем не могли ей помочь. Общение с Властительной Наследницей было вообще-то интересным. Но вот только портило впечатление то, что она всем своим видом показывала, что лишь нисходит до общения с гостями своего корабля. И вообще она оставляла впечатление довольно-таки капризной и взбалмошной девчонки.

В конце аудиенции их ждал сюрприз.

— Бьонг, — приказала Властительная Наследница, — поскольку эти люди будут свидетельствовать о нашем посещении их мира, я приказываю разрешить им свободно находиться в любых отсеках "Орланга", кроме моих покоев и Центрального Командного Поста.

— Ваше Высочество! — дружно запротестовали Кьёнго и Утуно. — Это невозможно! Они же не члены экипажа!

— Но и не арестанты! Или же они были спасены для того, чтобы превратиться в пленников? Если им выпала миссия оказаться причастными к Подвигу Совершеннолетия, то они не должны быть ни в чём ущемлены. Никто не должен сметь сказать, что на "Орланге" ему не оказали должного гостеприимства.

Кьёнго и Утуно склонили головы в знак повиновения.

— Живём, ребята! — толкнул Виктор локтем Илью и Максима. — Есть возможность эту посудину облазить.

Максим скосил взгляд на Виктора.

— И что это тебя эта посудина вдруг заинтересовала? — шепнул он.

— Меня не посудина заинтересовала, а та мамзель, что рядом с креслом Властительной Наследницы пристроилась. Альона. Зацепила она меня, братцы-кролики.

Максим только покачал головой. А Илья фыркнул.

— Опять, дамский угодник? Опять очередная любовь до гроба?

— Нет, ребята, такого со мной ещё не было! Это такая девушка!..

— Знаем мы эту твою любовь до гроба на две недели… — только и усмехнулся Илья.

6

Большую часть свободного времени Максим проводил в обзорной галерее. Он пытался приучить себя к мысли, что вскоре ему и его друзьям предстоит очутиться где-то среди этих бескрайних просторов Вселенной, среди этих бесконечно далёких звёзд. В глубине его души таился страх перед этой бездной, и в то же время звёздные россыпи, чернеющая бархатистость космической бездны завораживали. Ещё его тревожила их общая судьба. Вернутся ли они на Землю, когда их представят как живые свидетельства посещения окрестностей Земли "Орлангом"? или их оставят "почётными" гостями на Айдороио? Он старался успокоить себя, что они не представляют для инопланетных пришельцев никакой ценности, поэтому их спровадят назад на Землю.

Иногда вместе с ним бывали и Илья с Виктором. Но чаще Виктор отправлялся искать встречи с Альоной, а Илья – обследовать все закоулки "Орланга". И поэтому обычно Максим всматривался в глубины космической бездны в одиночку. В обзорной галерее часто бывала и принцесса, как про себя называл Властительную Наследницу Максим. Она всегда приходила в сопровождении Альоны. Максима особо забавляло, что, пока Виктор кружит по коридорам, выискивая камеристку, а девушка спокойно находится в обзорной галерее. Сама Властительная Наследница вызывала у него странное чувство. Тоненькая, уже начинающая терять детскую угловатость, она должна была вырасти статной, красивой и стройной девушкой. В ней странно уживались взбалмошность, капризность, высокомерие и надменность с бескорыстной заботливостью в отношении своего окружения, с проявлениями доброты, с поистине детской непосредственностью. Максиму особо запомнилось, как Креспо неудачно упал в спортивном зале, и Властительная Наследница с трогательной нежностью держала Смотрителя за руку, пока ему накладывали шину на вывихнутое плечо. И из её глаз текли совершенно искренние слёзы. Точно так же со своей камеристкой Властительная Наследница общалась с большой теплотой и нежностью. Но при общении с Максимом и его друзьями девчушка всем своим видом и тоном подчёркивала разницу их положений. Да и со многими членами экипажа принцесса обходилась без всякой сдержанности. Максим был свидетелем, как Властительная Наследницане только отхлестала словами Айтейо за какую-то провинность, но и реально надавала ему пощёчин, а первый артиллерист только твердил слова извинений.

— Ваше Высочество, мне сказали, что на этой обзорной галерее особенно интересно, когда корабль летит со скоростью выше скорости света. Как это удаётся всего этого добиться? — как-то спросил Максим и сразу почувствовал, что его попытка вызвать доброжелательный отклик своим интересом к устройству и возможностям "Орланга" пропала втуне: взгляд Властительной Наследницы был просто уничижительным, мол, что ещё ожидать от этого дикаря.

— Вы плохо усвоили то, чему вас учили, — с явственной усмешкой произнесла девчушка, всё же снизойдя до объяснения. — Эта прозрачная броня имеет особую структуру и особые устройства, встроенные в эту структуру. И когда корабль летит в гиперпространстве, она воспринимают информацию, пронизывающую межпространственный барьер, и мы видим всё так, словно летим выше скорости света в обычном пространстве. Это очень сложный процесс.

— Скажите, а если курс в гиперпространстве окажется проложенным через звезду или планету? Как удаётся избежать столкновения? И как выдерживает эта броня такое воздействие?

— Боюсь, это будет недоступно вашему пониманию. Но я прикажу, чтобы штурман объяснил вам кое-какие детали.

Властительная Наследница умолкла и отвернулась, давая понять, что разговор окончен, и продолжала смотреть на россыпи звёзд и бархатную черноту. Молчал и Максим, странное чувство охватило его, словно не Властительная Наследница, а он сам был подростком. Эта хрупкая девчушка видела и знала в тысячу раз больше него. Ведь тысячи и тысячи неведомых ему звёздных систем уже открыли перед ней свои тайны. А его знания были ограничены только Землёй, одним из множества обитаемых миров Вселенной.

Максим ещё раз осторожно взглянул на Властительную Наследницу, но она углубилась в созерцание картины Космоса и не удостаивала более его вниманием. Он решил не доставлять беспокойства венценосной барышне и осторожно выскользнул в коридор. Когда он вернулся в каюту, Илья лежал на койке и с интересом смотрел на экран на переборке, там разворачивалось какое-то историческое действо.

— А где Витюха? — спросил Максим.

— Пошёл обхаживать Альону.

— Долго он её разыскивать будет. Она сейчас с Властительной Наследницей на открытый космос любуются. Кстати, он с ней уже успел познакомиться? Вообще, что за девушка эта Альона?

— Не ко мне вопрос. Витюха у нас специалист по юбочному племени.

Их разговор прервал стук в дверь.

— Войдите, — крикнул Илья.

В каюту вошёл Айтейо. В обеих его руках было по пакету, он торжественно водрузил их на стол. Не обращая внимания на удивлённые взгляды Ильи и Максима, он вытащил из пакетов две бутыли, какие-то фрукты, несколько консервных банок и герметичных упаковок. Из шкафчика Айтейо достал тарелки, бокалы и кружки, расставил их на столе, разложил фрукты, открыл банки.

— Классическое соображение на троих, — расхохотался Илья.

— Кто не успел, тот опоздал, — развёл руками Максим. — Это касается нашего друга Витюхи.

Айтейо разлил тёмно-рубиновую жидкость по бокалам, посмотрел на Максима и Илью.

— Прошу извинить, если делаю что-то не так, — сказал он. — У нас на Айдороио принято делить трапезу с людьми, к которым испытываешь симпатию. Честно скажу, вы мне понравились сразу. И мне хочется, чтобы мы стали друзьями. Предлагаю попробовать этот квинт. Это напиток из перебродивших ягод растения, которое в изобилии растёт на моей родине Айдороио. Я очень надеюсь, что вам он понравиться. Да и всё угощение. Хотя оно не такое изысканное, как могло бы быть.

Два раза приглашать к столу Максима и Илью не пришлось.

— Ну, за межпланетную дружбу народов! — голосом генерала Иволгина из "Особенностей национальной охоты" провозгласил Илья, поднимая бокал.

Они чокнулись бокалами. Напиток был восхитительным. Чуть тёрпкий, чуть вяжущий, с кисло-сладким привкусом. Его хотелось держать во рту и на языке бесконечно, ощущать всё новые и новые оттенки его вкусового букета. Потягивая из бокалов квинт, они отведали фруктов, мяса и салатов из банок. Мясо было необыкновенное, так и таяло во рту. А салаты, хоть и были сделаны из инопланетных овощей, оказались очень даже ничего на вкус. Оказалось, это из неприкосновенного запаса для особых церемоний. Айтейо воспользовался своим правом использовать этот НЗ. Ещё он зорко следил, чтобы бокалы не пустовали. И большая двухлитровая бутыль квинта быстро опустела. Айтейо откупорил вторую. Максим и Илья переглянулись. Квинт хоть и казался лёгким, но в головах от него уже немного шумело. Они с опасением посмотрели на бутыль, пытаясь определить, какие последствия будет иметь для их самочувствия эта вторая бутыль. В этот момент в дверях появился Виктор. И просто задохнулся от возмущения.

— Алло, бродяги! Человек ни в одном глазу, а они тут водку пьянствуют! — с отчаянным воплем ринулся он к столу.

— Не водку, а квинт! Это раз! — отозвался Илья. — А два – мы по девушкам не бегаем, потому и водку пьянствуем!

— Командир, а как же забота о подчинённых! Вы должны меня холить и лелеять! Товарищ лётчик, заступитесь за бедного сержанта хоть вы!

— Вот что, Витюха, — сказал Максим. — Мы почти в четырёх сотнях тысяч километров от дома, давай без церемоний. Давай на "ты". Согласен?

— Я согласен, — сказал Илья.

— Тогда и я тоже согласный! — провозгласил Виктор.

— Наливай! — скомандовал Илья.

Айтейо послушно выполнил приказ и наполнил бокалы. Максим посмотрел на него.

— Скажи, а как ваш народ называется?

— Мы – айды. Так зовется народ нашей домена. А другие народы тоже называются от названий их доменов: айны, араи, агмы, ареты, арады, атаоры, арги.

— Понятно, — кивнул Максим. — А теперь нескромный вопрос: как это такому молодому человеку удалось стать начальником артиллерии такого корабля? Корабль-то ведь не маленький.

Айтейо только рассмеялся в ответ:

— Честно признаюсь, что здесь не только мои заслуги. В моих жилах тоже течёт толика кровиВластвующей Семьи. По материнской линии я довольно-таки близкий родственник Властительной Наследницы.

— Понятно… теперь вопрос на засыпку: мы вам, за каким чёртом понадобились? Только откровенно!

— Подвиг Совершеннолетия должен быть подтверждён. И вы – обитатели этого мира – будете свидетельствовать о свершении Подвига.

— Живые экспонаты, — невесело усмехнулся Виктор.

— Нет, первые посланцы! — горячо возразил Айтейо. — Вы будете первыми представителями своего мира в нашей империи! И от вас зависит, как будет представлена Земля на Большом Имперском Выходе, когда Властительная Наследница вынесет Подвиг на признание!

— Но почему мы? — спросил Максим. — Можно было войти в контакт с правителями ведущих государств. Заполучить официальную делегацию от этой чёртовой ООН.

— Властительная Наследницаещё не свершила подвига и поэтому не имеет права на официальное представление империи и не имеет сопровождать официальные делегации.

— Представляю себе, какая свара началась бы, если бы ваша Властительная Наследница вступила в контакт с каким-нибудь правительством, — заметил Илья. — Особенно, если бы америкосы в пролёте оказались бы. Ребятишки сразу бы за ядерные ракеты ухватились бы. Мол, если не мы, то и никто.

— А вы трое нам понравились, когда мы увидели, как вы жертвуете собой ради других. Поэтому вы здесь, — пояснил Айтейо.

— Понятно, — сказал Виктор. — Предлагаю обмыть и этот вопрос! Наливай… это ничего, что я на "ты"?

— Ничего, но только в такой компании, — отозвался Айтейо. — Вы мне очень нравитесь, поэтому можно и на "ты". Но в присутствии других офицеров, ребята, я вас попрошу, без обид, обращайтесь на "вы".

— Договорились! — поднял бокал Илья. — Ну, за взаимопонимание!

— Кстати, скоро отправляемся? — невзначай спросил Максим.

— Скоро, монтаж маяков почти закончен, — беззаботно ответил Айтейо.

— Это надо обмыть! — тут же сказал Виктор.

Они все дружно рассмеялись и осушили бокалы. Двух бутылей оказалось мало, и Айтейо по коммуникатору приказал принести ещё одну, потом ещё бутыль. От серьёзных тем они перешли к анекдотам, к весёлым и забавным случаям из жизни. Айтейо был весёлым и компанейским парнем. Рассказал несколько анекдотов о Властвующих семьях и пояснил, что такие вот истории не преследуются, если только не содержат ложных и оскорбительных намёков на извращения. Всё остальное считается в порядке вещей. Например, упорная и безуспешная борьба одного из королей с некоторым излишним весом и своим пристрастием к сладкому. Как и влюбчивость одного из принцев Властвующей семьи домена Арайя, который каждые три недели влюбляется на всю жизнь. Всё это служит богатым источником для веселья. Над этим Илья и Максим хохотали особо, дружно хлопая Виктора по спине, а тот только воздевал руки к небесам и клялся и божился, что у него всё иначе. Засиделись они до глубокой ночи. И разошлись спать, лишь, когда опустела и четвёртая бутыль.

7

После дружеской вечеринки с Айтейо у Максима почему-то появилось странное беспокойство. Ну, хорошо, их представят на каком-то там выходе. Властительной Наследнице зачтётся её Подвиг. А дальше что? Что последует затем? Не появятся ли потом у Земли армада вот таких вот "Орлангов", чтобы высадить десант? И не превратятся ли земляне в колонию, предназначенную для поставки рабов и сырья. Давно известна пословица, что благими намерениями выстлана дорога в ад.

Он поразмышлял пару дней и поделился своими сомнениями с Ильёй и Виктором. Илью мучили такие же вопросы. Виктор смотрел на вещи чуть проще, но разделил их опасения. Было решено аккуратно выяснить, что ожидает Землю в дальнейшем у офицеров "Орланга". Но, к сожалению, Айтейо был на вахте, а остальные офицеры корабля ничего конкретно не ответили, но посоветовали не беспокоиться, всё будет в порядке, их планете ничего не грозит. Креспо высказался в том же духе, что всё будет в лучшем виде.

Но совершенно неожиданно вдруг изъявили знаки внимания и любезности Кьёнго и Утуно, так откровенно выражавшие неприязнь во время аудиенции. Максима это немало удивило, но вторая встреча поставила всё с ног на голову, когда Кьёнго и Утуно повстречались ему в обзорной галерее.

— Уважаемый Максим, можно попросить вас уделить нам несколько минут вашего внимания? — с предельной вежливостью спросил Кьёнго.

— Слушаю вас, — с готовностью ответил Максим.

— Если вас это не затруднит, не могли бы вы пройти с нами в мою каюту? Там будет удобнее разговаривать, никто не помешает, — предложил Кьёнго.

Максим согласился, хотя и недоумевал, почему этот имперский советник вдруг стал столь любезен. Они прошли в каюту Кьёнго. Она была довольно таки просторной. В центре неё был небольшой столик, с трёх сторон окружённый диванами, у одной из переборок имелся терминал с экраном и панелью клавиатуры, в другой переборке имелись две двери, видимо в спальню и в санузел.

Кьёнго предложил Максиму расположиться на диване, а сам прошёл к небольшому бару в углу.

— Вам что-нибудь налить? — спросил он.

— Квинт, если можно, — отозвался Максим.

— Хм, вы уже успели познакомиться с нашим лучшим напитком? Похвально, — сказал Кьёнго.

Он принёс бутыль и три бокала, разлил напиток, уселся на диван напротив Максима.

— Не буду заходить издалека, только спрошу: вам что-нибудь сообщили о вашей будущей судьбе, о судьбе вашего мира?

— Ничего определённого, — коротко ответил Максим, не желая раскрывать свой интерес к этой проблеме. — Мы люди маленькие, от нас и не зависит-то ничего. Это пусть верхние силы решают все эти проблемы.

Кьёнго понимающе кивнул и пригубил квинт.

— Так я и думал. Боюсь вас разочаровать, судя по всему, вы симпатизируете Властительной Наследнице и её окружению, но вас несколько вводят в заблуждение. Вернее, не сообщают всю правду. К сожалению, ситуация такова, что судьба вашего мира предрешена, вернее не судьба, а предназначение. Он будет объявлен присоединённой территорией. Все ваши правительства, Вооружённые Силы и силы правопорядка будут распущены, вооружения уничтожены. Вся полнота власти будет сосредоточена в руках имперского генерал-губернатора, поддержание порядка и защита от внешних угроз будет возложена на имперские полицейские силы и имперскую армию, а так же на вспомогательные силы из числа уполномоченной нации.

— И почему это? — насторожённо спросил Максим.

— Дело в том, что ваш мир не совсем ещё достиг того уровня цивилизованности, чтобы быть включённым в состав Империи как свободный народ. Будет осуществлена программа цивилизационного преобразования вашего мира. Со временем ваш мир вполне может быть сначала признан ассоциированной территорией, а в далёком будущем, может быть, и равным остальным мирам империи…

— А может?

— Если же цивилизационный проект провалится, то ваш мир будет объявлен присоединённой резервацией. Без права на прогресс, чтобы вы в будущем не смогли доставить беспокойство империи. Красочные перспективы, не правда ли?

— Почему я должен вам верить? — насторожённо спросил Максим, ему очень не хотелось верить в то, что их рассматривают как примитивных дикарей.

— Мне вы можете и не верить, но поверить вас заставит один документ, — ответил Кьёнго и положил на стол толстый фолиант. — Перед вами Свод Законов Империи, в печатном виде. Откройте Свод на странице семьсот тринадцать. Статья одна тысяча тридцать пятая: "Присоединение территорий". А затем я дам вам этот документ в электронной, как вы её называете форме.

Максим недоверчиво посмотрел на фолиант и осторожно открыл его, нашёл статью одна тысяча тридцать пять. Когда он закончил читать её, то внутренне уже весь кипел от негодования. Закон гласил, что территории, входящие в состав империи не как новые домены, не вправе рассчитывать на равные права, а присоединяются без права на самостоятельность. Всё управление берёт на себя администрация империи. А на жителей присоединённых территорий не распространяются гражданские права жителей империи. Лишь со временем, через долгий промежуток, жители присоединённых территорий могут постепенно получать гражданские права. До этого они не вправе владеть землёй и собственностью, не вправе участвовать в выборах.

— Лицемеры… — прошипел Максим, у него всё закипело внутри, он даже передёрнул плечами, чтобы дать выход эмоциям.

Улыбки, заверения в самых тёплых чувствах, объятия, обещания. А за спиной готовят порабощение. Но в его душе тут же зародилось сомнение. Надо убедиться, что Кьёнго и Утуно сами не держат камень за пазухой.

— Вы колеблетесь? — усмехнулся Кьёнго, уловив его колебания. — Конечно же, трудно поверить, что Властительная Наследница и её свита умалчивают о своих намерениях, но их поведение вполне естественно. С точки зрения нашей цивилизации – вы ещё варвары, примитивные народы. В наших мирах давно уже покончено с распрями и войнами между народами, населяющими одну планету. Столкновения между разными мирами – не редкость, но на планетах с войнами покончено. Естественно, имеются в виду цивилизованные миры. На варварских мирах войны идут. И если происходит вмешательство какой-нибудь более развитой цивилизации, то начинается неописуемая свара за право стать избранниками этой цивилизацией.

Именно поэтому распускаются все армии и службы охраны порядка, распускаются все правительства. Ваш мир ждёт именно такое будущее. Хотя, зачастую, если цивилизация достигла определённого уровня развития, выбирается один из народов и получает наименование уполномоченной нации. И именно из числа людей этой нации частично формируется аппарат управления присоединённой территорией и местные силы поддержания правопорядка.

— Но ваша империя далека! Как будет осуществляться связь, снабжение?!

— Не так уж и далеко, как кажется, всего шесть-семь недель полёта для транспортных кораблей при максимальных скоростях ухода в гиперпространство. А связь через гиперпространство обеспечивает практически мгновенную передачу информации на любые расстояния. Кроме того, имеется богатый опыт рейдов крупных сил флота на расстояния втрое большие, чем до вашей планеты. Поэтому повторюсь, что для нашей Властительной Наследницы вполне естественно ничего не говорить вам. Она искренне уверена, что облагодетельствует ваши народы.

— Да… — растерянно произнёс Максим.

Он замолчал, лихорадочно обдумывая ситуацию.

— Позволю себе сказать вам, что я не просто так затеял этот разговор, — нарушил затянувшееся молчание Кьёнго. — Есть возможность помочь вам. Правда, для этого придётся пойти на ряд шагов, которые не совсем согласуются со статусом гостей Властительной Наследницы…

Максим невольно отметил, что Кьёнго ни разу не назвал Властительную Наследницупо имени, только титулом.

— Что вы имеете в виду? — насторожённо спросил он.

— Кроме вас троих и информационных материалов о Солнечной системе, главным свидетельством Свершения Подвига будет маяк, его приводы разместятся на этой планете, на самой дальней от светила планете и на ближайшей к светилу планете. Один маяк уже установлен, на дальней планете, через несколько дней завершатся работы на этой планете, и "Орланг" отправится к…, как вы называете ту планету? Ближайшую к вашему светилу?

— Меркурий…

— К Меркурию. И как только приводы маяка будут установлены, появление здесь кораблей имперского флота станет только делом времени. Но если установить подрывные заряды на маяках, то это можно предотвратить.

— А не проще ли нам напрямую объясниться с Властительной Наследницей, Креспо и Верноном?

— Смысл? Вам заморочат головы рассуждениями о содействии прогрессу, о взаимном сотрудничестве миров, о взаимном обогащении от сотрудничества. А потом ненавязчиво ограничат вашу свободу. Вы просто ещё раз убедитесь, что являетесь всего лишь пешками в большой игре. Хотя я ни в коем случае не пытаюсь вас любой ценой удержать от разговора с Властительной Наследницей и её Смотрителем. Просто предостерегаю.

Слова Кьёнго звучали очень убедительно и искренне.

— Что нам даст уничтожение маяков? Это здорово навредит Властительной Наследнице?

— Это поможет Земле. Без приводов маяка прокладка курса для целой эскадры будет весьма затруднительно. Потребуются очень сложные вычисления, чтобы по курсовым углам и векторам "Орланга" определить приблизительные координаты Земли и проложить курсы эскадры. Следовательно, появление эскадры откладывается на довольно таки продолжительное время. Вы сможете оповестить своих соотечественников о грозящей им угрозе. Ваши народы смогут объединиться для отпора внешней угрозе, и империя будет иметь уже дело не с раздираемой внутренними противоречиями планетой, а с единым народом. И тогда ваш статус в империи будет совершенно иным. Вплоть до признания вас ещё одной доменом. Хотя без властвующего монарха признание доменом будет затруднительным.

Что касается вреда Властительной Наследнице, то ничто не может помешать ей прихватить с Земли других людей и спокойно предъявить их на Большом Императорском Выходе, как доказательство, что она достигла другой галактики и обнаружила там обитаемый мир с достаточно высоким уровнем развития.

— Вот вы сказали, что мы сможем предупредить людей на Земле. Как это вы себе представляете?

— Когда будут уничтожены приводы маяка, мы поможем вам завладеть малым высадочным катером и вернуться на Землю. Катер будет неопровержимым доказательством того, что вы общались с представителями инопланетной цивилизации.

Максим опять задумался. Сомнения терзали его. Всё, что сообщил Кьёнго, было необычайно убедительно, но так хотелось верить в искренность намерений Властительной Наследницы и её приближённых. Особенно несовместимыми с коварными замыслами были искренность и доброжелательность Айтейо.

— Я должен всё рассказать своим друзьям, — сказал Максим. — Мы обсудим это втроём.

— Вне всякого сомнения, — согласился Кьёнго. — Но хочу сразу предупредить, что если вы решите довести до сведения Властительной Наследницы наш разговор, то я и Утуно будем решительно отрицать этот факт. Более того, мы представим доказательства, что мы не имели чести с вами общаться. Вы должны понимать, что наше положение при персоне Властительной Наследницы накладывает на нас определённые ограничения и обязательства.

— Ладно, не буду трезвонить, — невесело усмехнулся Максим. — И последний вопрос: не подскажете, на кого может пасть выбор в качестве уполномоченной нации на Земле?

— Тут нет секрета, — усмехнулся Кьёнго. — Вне всякого сомнения, это будет народ, занимающий северную часть материка, который вы называете Америкой, а их государство именуется Соединёнными Штатами.

Максим только нервно дёрнул головой.

8

Илья и Виктор были ошеломлены рассказом Максима. Мрачные перспективы, маячившие за доброжелательными улыбками айдов, не вызывали оптимизма.

— Что делать будем? — спросил Виктор.

— Думать надо, — вздохнул Илья. — Не нравиться мне всё это. И никакого желания нет наблюдать америкосов полицаями инопланетных "благодетелей".

— А этот Кьёнго внушает доверие? — спросил Виктор.

— А кто здесь теперь внушает доверие? — вопросом на вопрос ответил Максим.

— Верно, только вот что я вам скажу, птички, как старший по званию и возрасту, — сказал Илья. — Надо всё взвесить, всё выяснить, а потом действовать. Быстро и стремительно. Но сначала, как я сказал, надо аккуратно всё вокруг прощупать и изучить ситуацию.

Максим и Виктор согласились без возражений. И несколько дней аккуратно, чтобы не вызвать подозрений, расспрашивали айдов о своём будущем и о будущем Земли. Для расспросов они выбрали Айтейо, Горо, Креспо и Вернона, тех, кого они лучше всего знали и с кем больше всего общались. А Виктор даже попробовал что-нибудь выяснить у Альоны. Но в ответ опять получили лишь заверения, что перед всеми землянами открываются блестящие перспективы, и им надо только чуть потерпеть, и в Престольном Мире они всё узнают. И будут только благодарны Властительной Наследнице.

Максим набрался смелости и попытался задать вопрос самой Властительной Наследнице, когда она повстречалась ему в обзорной галерее. Но в ответ получил лишь уничижительное замечание, что он переходит границы приличия, и его прощает только то, что он землянин. Властительная Наследница почему-то была очень взвинченной и смотрела на Максима с какой-то странной подозрительностью.

Уклончивость ответов только усилила подозрения. Последней каплей стал ответ первого помощника Ольдинга, когда тот озабоченный какими-то своими проблемами, ответил, что не стоит беспокоиться, Имперский Сенат и Имперский Совет всё решат в лучшем виде и в интересах империи, и землян, так что все проблемы Земли будут устранены. Присоединение к Империи пойдёт ей на пользу. Когда же Максим осторожно попытался выяснить насчёт уполномоченной нации и американцев, Ольдинг ответил, что не стоит придавать большое значение тому, кто будет выбран уполномоченной нацией, это формальность.

Ночью шёпотом был устроен военный совет. Решение было единогласным: с ними не искренни, и поэтому стоит принять предложение Кьёнго. Они земляне и должны защитить свою планету. Но самым главным было не выказанное чувство: американцы и так превращались во всепланетных жандармов, и они трое были готовы на всё, лишь бы, не дать янки ещё заручиться и поддержкой извне, из космоса.

Утром Максим был у скрещения коридоров, где каждый день проходил Кьёнго к утреннему выходу Властительной Наследницы. Они обменялись едва заметными кивками. И Кьёнго затем нашёл Максима в обзорной галерее. Со всеми предосторожностями они прошли в каюту имперского советника.

— Входите, мой друг, — произнёс Кьёнго. — Надеюсь, вы приняли моё предложение?

Но Максима вдруг опять охватили сомнения по поводу мотивов действий Кьёнго.

— Ваш-то, какой интерес в этих делах? — напрямик спросил он имперского советника.

— О, понимаю вас, — кивнул головой тот. — И ждал этого вопроса. Дело в том, что мы очень плохо знаем ситуацию в вашей галактике. Практически не знаем. Представьте себе, что некие державы, имеющиеся в вашей галактике, уже распределили свои сферы влияния. Наше же внезапное появление может нарушить баланс сил. Мы можем оказаться или перед объединённой коалицией цивилизаций вашей галактики, или втянутыми во внутреннее противостояние. Поскольку Земля будет присоединённой территорией домена Айдороио, то могут возникнуть нежелательные трения с другими доменами, которые могут высказать возражения по поводу их вовлечения в конфликт в целях защиты интересов этогодомена в столь удалённой точке Вселенной. Таким образом, может возникнуть сразу несколько точек напряжения: внутри империи и внешняя. И невольным виновником всех этих негативных процессов выступит домен Айдороио, вовлекая и другие домена империи в конфликт с державами иной галактики.

Я – имперский советник и моя обязанность думать о сохранении равновесия в империи в целом и об её безопасности. Поэтому считаю, что координатные маяки только навредят. У нас вполне достаточно информации о вашей планете, кроме того, вы трое выступите свидетелями прибытия в ваш мир Властительной Наследницы. Подвиг будет признан, а спокойствие в империи сохранено.

— Допустим, что мы согласимся на ваше предложение. Как мы сможем его выполнить? — спросил Максим.

— Нет ничего проще. Поскольку вас ознакомили с основами пилотирования кораблей в космосе, то мы организуем для вас небольшой сеанс гипнообучения управления малым катером. Это для того, чтобы вы смогли отправиться на последнюю планету. Угнать катер мы вам поможем. У вас будет фора перед преследователями, кроме того, я дам пеленгатор, который поможет сразу выйти на маяк и уничтожить его. Ваши друзья установят взрывное устройство на маяке на этой планете. Взрыв будет осуществлён ночью, когда никого не будет на объекте. Взрывное устройство примитивно: цилиндр с таймером. Устанавливаете таймер на ночное время и взрыв!

— Хорошо, я готов, и мои друзья тоже. Когда и где я смогу обучиться управлению катером?

— Немедленно, в соседнем помещении моей каюты, Утуно уже всё приготовил…

— Я где гарантия, что вы не превратите меня в какого-нибудь зомби или послушного вам манекена?

— Пригласите сюда своих друзей. Только не пользуйтесь связью, сходите лично. Я выпущу вас через заднюю дверь, чтобы не привлекать ничьего внимания, через технический коридор вы выйдете в основной и доберётесь до своей каюты. Хорошенько запомните дорогу. И возвращайтесь. Заодно я здесь покажу вашим друзьям, как пользоваться взрывным устройством.

Максим привёл Илью и Виктора через пятнадцать минут. Кьёнго и Утуно встретили их с предельной предупредительностью. И Кьёнго в нескольких словах рассказал о своих предложениях.

— Чёрт, ломает меня что-то их советам следовать, — по-русски сказал Виктор. — Подозрительно выглядят субчики.

— Поздно пить "Боржоми" когда печень отказала, — отозвался Илья. — Или под дудку америкосов плясать или же не дать этим деятелям спеться.

— Короче, Склифосовский, вы тут проследите, чтобы они со мной ничего не сотворили, — сказал Максим.

— Лучше не стоит, — покачал головой Илья. — Пусть он тебя лучше на тренажёры отведёт.

— Идея! — обрадовался Максим и перешёл на язык айдов. — Вот что, Кьёнго, вы лучше дайте мне помогите на тренажёрах-имитаторах освоить пилотирование, а то мои друзья сомневаются в чистоте эксперимента.

По лицу Кьёнго промелькнула едва заметная тень, но он сразу опять засветился любезной улыбкой.

— Это тоже вариант, — согласился он. — Только вам тогда придётся освоить управление самостоятельно. Я сейчас дам обучающий кристалл, вы его используете на учебном стенде. Там вы уже бывали с Горо. Но напроситься на эти тренажёры вам придётся самостоятельно. Сами понимаете, никто не должен знать о наших встречах.

— Организуем, — усмехнулся Илья.

— Тогда пусть Максим идёт, — сказал Кьёнго. — А мы с вами разберём методы установки и активации подрывного заряда. Сам заряд я вам дам позже.

Максим быстро добрался до тренажёрного зала, где Горо в самые первые дни знакомил их с империей. Там имелось несколько кабин с трёхмерной имитацией открытого космоса. Часть кабин были заняты, но на счастье две оставались свободными. Максим подошёл к оператору, обслуживавшему тренажёры.

— Вы разрешите мне поработать на имитаторах? — спросил он. — Я пилот на Земле, хочу ещё раз попробовать, как управлять вашими кораблями.

Оператор посмотрел на него, присмотрелся к идентификационному номеру на нагрудном кармане.

— Мне дали обучающую программу, — решил пойти ва-банк Максим, — это всего лишь лёгкий катер. Думаю, ничего опасного для вас в этом нет.

Пальцы оператора порхнули над планшетом управления. Потом он кивнул и указал Максиму на одну из свободных кабин тренажёра-имитатора. Горо как-то показывал, как надо работать на тренажёре, поэтому Максим быстро нашёл гнездо для установки кристалла, установил его, надел шлем. Перед его глазами побежали картины, сопровождаемые комментарием. Затем пошли тесты. Максим сначала отработал всё в самом медленном темпе. Потом всё быстрее и быстрее. В принципе, всё было, так же, как и на тренажёрах для освоения новых истребителей. Но всё равно к концу тренировки Максим взмок, как после "собачьей свалки" в небе. Но кое-что в памяти закрепилось. Помогало всё же то, что он был лётчиком и знал, как управлять самолётом. А катер по технике пилотирования был похож на истребитель.

В тренажёрном зале он пробыл почти до ужина. И спохватился, лишь, когда на экране высветился сигнал, что система тренажёров будет отключена через пять минут. Максим выбрался из тренажёрного зала, не привлекая ни чьего внимания, и вернулся в каюту Кьёнго.

— Всё в порядке, я готов, — сказал он, отдавая кристалл советнику. — Вернее, почти готов.

— Тогда я рекомендую вам попросить у Айтейо разрешения осмотреть арсенал, — сказал тот.

— Для чего?

— Для конспирации, — последовал ответ. — Чтобы не оставалось сомнений, как в ваших руках оказались подрывные заряды. А потом пройдитесь на ангарную палубу, ангар вашего катера – номер четыре. Вот кристалл с курсовой программой и ключ активации программы открытия ворот ангара. Присмотритесь, как там стоят охранники. У вас осталось максимум два дня. Послезавтра последний день, когда наше предприятие может иметь успех. Поспешите, если вам дорог ваш мир, — советник отдал Максиму цилиндр его заряда. — Этот заряд установите прямо на энергоблок маяка. На последней планете никого уже нет, поэтому устанавливайте заряд в любом месте. А вот дистанционный пульт для открытия внутренних дверей и наружных ворот ангара. Верхний сенсор – дверь, нижний – ворота, вставляете пульт в особое гнездо на панели управления катера – и вы в пространстве.

9

На следующее утро Максим разыскал Айтейо и попросил показать ему арсенал. Просьба не вызвала не вызвала у первого офицера корабельной артиллерии удивления, с его точки зрения, это было естественно, что Максим хотел увидеть какое вооружение на "Орланге".Молодой офицер был рад возможности показать гостю свои владения.

Арсенал впечатлял. Вдоль переборок и по центру отсеков на многоярусных стеллажах лежали ракеты, боеприпасы и энергоблоки к различным видам вооружения, рядом со стеллажами тянулись системы автоматической подачи ракет к пусковым установкам и прочих боеприпасов в ангары и боксы с техникой и вооружением. Максим несколько раз прошёлся по арсеналу, постоял у пирамид с бластерами. Такую бы штуку на его "Сухой", все ЗУР он бы снял в три секунды. Он протянул руку, попробовал, как ложится пистолетная рукоятка на ладонь. Удобно ложилась. Максим отпустил бластер, погладил его приклад, отправился дальше в обход этого храма вооружения.

Если бы была возможность, он бы провёл в арсенале не один день, чтобы досконально разобраться во всех этих разновидностях средств уничтожения противника. Но Максим не забывал о том, что ему предстоит сделать. И с трудом оторвавшись от очередного бластера, он отправился на тренажёр-имитатор проверить, как сохранились у него навыки управления катером.

Ночь перед операцией они трое едва сомкнули глаза. На утро, Илья и Виктор отправились в выходной кессон, чтобы под видом прогулки оказаться у маяка и установить подрывной заряд. А Максим поспешил на ангарную палубу. У двери, ведущей на палубу, стояли двое вахтенных, выдававших какие-то карточки и электронные ключи. Максим с независимым видом прошёл в широкий проём двери и на него не обратили никакого внимания. Подрывной заряд покоился в небольшой сумке на плече.

В ангаре он увидел Утуно. Особый агент дворцовой охраны двинулся вперёд, показывая дорогу. Его помощь оказалась очень кстати, ангары катеров были затеряны среди ангаров высадочных ботов, разведывательных кораблей и истребителей охранения. К тому же на ангарной палубе было исключительно многолюдно. Техники и механики сновали взад и вперёд, и в этой толчее было очень легко потерять ориентировку. Но Утуно шёл уверенно, не останавливаясь, и Максим старательно поспевал за ним.

На нужный ангар Утуно указал едва заметным кивком головы и прошёл мимо, а Максим остановился, осторожно оглянулся, достал стержень пульта управления, направил его на дверь и коснулся пальцем верхнего сенсора. Дверь ушла в сторону, и он шагнул в ангар. Максим повернулся, направил пульт на дверь, опять нажал на сенсор, дверь закрылась. Затем он занялся пультом управления дверями, с трудом разобрался, что к чему и заблокировал открытие двери снаружи. Теперь у него будет некоторый запас времени в случае чего.

Он осмотрелся в ангаре. Прямо перед ним был катер с обитаемым отсеком на шесть человек. Размерами он был с небольшой пассажирский реактивный самолёт, а его проекции доказывали, что законы аэродинамики не обмануть и за сотни парсеков от Солнца. Обводы катера были аэродинамическими, обтекаемыми, обеспечивавшими наименьшее сопротивление атмосферы при входе в неё и атмосферном полёте, на задних кромках плоскостей находились рули высоты, наклонный вертикальный киль обеспечивал горизонтальное управление. А вот управление при полёте в космосе обеспечивали двигатели боковой и вертикальной тяги.

Осмотрев катер, Максим быстро надел полётный скафандр, включил систему подгонки его по фигуре. Когда подгонка была закончена, он занял место в кресле пилота катера, вставил кристалл с курсовой программой, медленно, чтобы не ошибиться, включил систему автоматической подготовки к вылету. Стремительно ожили приборы и дисплеи на пульте управления.

— Катер "ноль-четыре", кто дал команду на подготовку к вылету? — послышался в наушниках шлема удивлённый голос вахтенного начальника. — Катер "ноль-четыре", ответить Центральному Посту!

Максим проигнорировал запрос, откинул предохранительную панель на пульте дистанционного управления наружными воротами, приложил ключ активации программы открытия ворот к гнезду. Тотчас же ангар осветился миганием сигнальных ламп, завыли предупреждающие сирены, через минуту начали расходиться створки ворот. Даже через обшивку катера и остекление кабины был слышен рёв воздуха, вырывавшегося наружу. За бортом "Орланга" образовалось облако пара и пыли, начало медленно оседать на поверхности Луны. Максим был немало озадачен тем, что воздух был не откачен из ангара, а выброшен наружу. Но задумываться над этим было некогда.

Газовые двигатели отстрела разогнали катер по желобам направляющих, он проскочил овального сечения короткий тоннель в борту "Орланга" и вылетел наружу, и тут же приняли нагрузку двигатели вертикальной тяги, взметнули катер ввысь, подняли его над кораблём. И только там вступили в дело маршевые двигатели.

— Катер "ноль-четыре"! Ответить Центральному Посту! — надрывались наушники. — Ответить командиру корабля!

— Катер "ноль-четыре", — неохотно ответил Максим. — Не вижу оснований для беспокойства…

— Кто пилотирует катер? — недоумённо спросил Бьонг, командир корабля уже был на командном посту.

— Догадайтесь с трёх нот…

Воцарилось недолгое молчание.

— Максим, это вы? — нарушил, наконец, его командир "Орланга".

— Ну, я, — отозвался Максим. — Не надо беспокоиться, чуть полетаю и верну катер на место. Я же всё-таки лётчик.

— Немедленно возвращайтесь!

— Не сейчас, чуть полетаю и вернусь…

Разговор опять оборвался. Но через несколько минут "Орланг" опять вышел на связь.

— Приказываем немедленно вернуться! — тон командира "Орланга" был совершенно иной, в нём проскальзывали угрожающие нотки. — Или за вами будет выслана погоня истребителей!

Максиму надоели эти разговоры, он взял управление катером в свои руки и направил его к поверхности Луны. Вскоре "Орланг" оказался скрытым горным кряжем. Максим заложил вираж и сделал большой круг, чтобы оказаться с другой стороны от корабля, а затем полетел, прижимаясь к самой поверхности Луны. Когда, по его расчётам, "Орланг" оказался достаточно далеко, передал управление автомату, сразу развернувшему катер к Плутону.

Он нисколько не заботился, что оказался на освещённой стороне Луны, которая была видна с Земли. Главным сейчас было сбить преследователей с цели, а там разберёмся, что видели астрономы.

Катер опять набрал скорость. Максим постарался прикинуть, какое время он затратит, чтобы добраться до Плутона. Сроки получались разные. Можно и за семь часов долететь, а можно и неделями добираться. Какая интересно скорость у этого катера? Он постарался вспомнить о мерах величин у айдов. Нашёл взглядом на дисплее скоростной показатель. Максимальная скорость у катера была впечатляющая. Получалось, что до Плутона он может добраться часов за тридцать пять – тридцать шесть. Итого, полтора суток. Только, какая скорость у их истребителей? И догадаются ли они, что он к Плутону отправился?

Он попробовал поработать с системами слежения. Получилось не очень, никак не удавалось освоить изменение масштаба, на экране всё высвечивалось в самом мелком разрешении. Засветок от других кораблей видно не было. Только какие-то странные мерцающие трассы. Он недоумённо смотрел на эти трассы, пока до него не дошло, что это отметки траекторий метеоров и астероидов.

Максим откинулся на спинку кресла и осмотрелся через остекление кабины. Ощущение от голубого шара Земли, висящего над головой, было совершенно необычным. У него даже закружилась голова от впечатления, что Земля вот-вот рухнет "вниз", хотя было совершенно непонятно, куда это "вниз". Чтобы избавиться от этого ощущения Максим торопливо попытался изменить положение катера в пространстве. Земля медленно ушла под фюзеляж. И действительно, это неприятное ощущение тут же исчезло.

— Катер "ноль-четыре", ответить! — опять вышел на связь "Орланг".

Максим усмехнулся, ищите дурака в соседнем ауле, по пеленгу решили его отыскать. Но тут его весёлое настроение улетучилось. На обзорном экране появились отметки. Катер обнаружили без всякого пеленга. Истребители "Орланга" действовали умело и энергично, обкладывали катер как волки оленей или касатки кита. Это Максим оценил как боевой лётчик. С первого взгляда было понятно, что шансов уйти нет, и оставалось решить одну проблему: оказывать сопротивление или нет. На катере была пушка, и он вполне мог успеть снять одного – двух из преследователей. Но эти ребята не сделали ему ничего плохого, они лишь пилоты истребителей и не виноваты, что их Властительная Наследница затеяла эту возню вокруг Земли. Максим вздохнул и сбросил скорость. И только тогда задумался над тем, почему истребители с такой быстротой вышли на след микроскопического в масштабах космоса корабля. Непонятно, может быть на катере маяк установлен, и они его задействовали?

Вскоре истребители стали видны и через остекление кабины. Они приближались осторожно, готовые к любым неожиданностям. Но катер медленно дрейфовал в пространстве, не предпринимая никаких попыток к сопротивлению. Вскоре появился ещё один корабль, он аккуратно сблизился с катером, выдвинул захваты и намертво сцепился с катером.

— Катер "ноль-четыре", не предпринимайте никаких попыток к движению или к сопротивлению, или будет применено оружие! — послышался в наушниках голос пилота корабля.

— Да уж будьте спокойны, — усмехнулся Максим.

Хотя его так и подмывало показать этим айдам на что способен лётчик-истребитель с Земли, и какие виражи он может крутить, но благоразумие удержало его от подобного рискованного и безрассудного шага.

10

— Подонок! — офицер службы безопасности въехал кулаком в челюсть Максиму, руки Максима были связаны, и поэтому он ничего не смог поделать, удар сбил его с ног, рот наполнился кровью.

Это всё началось, едва буксир притащил катер к "Орлангу" и вернул его в ангар. Ворота ангара едва успели закрыться, а несколько человек уже запрыгнули на катер, открыли фонарь кабины и грубо вытащили Максима из кабины. Он попытался протестовать, но ему заломили руки за спину, согнули в три погибели и повели в таком виде к внутренним дверям ангара. А затем опутали руки шнуром от кистей до локтей и запихнули в узкую каюту без света. И вот теперь, ничего не объясняя, дали по зубам.

— Эй, вы, — сплюнул кровь Максим. — Вы хоть объясните, с чего это вы вдруг взбеленились?

— Сейчас тебе всё объяснят, — с этими словами офицер ударил ему под рёбра.

— Уй, ёжкин кот! Ты, горилла, полегче, у меня селезёнки запасной нет! — охнул Максим.

Дверь раскрылась, и в комнату втолкнули Илью и Виктора. Они тоже были красавцами, хоть куда! Распухшие губы, заплывшие глаза, ссадины на скулах. Их руки тоже были связаны за спиной, и четверо астронавтов из команды "Орланга" в полном вооружении тащили землян за плечи.

— Привет, пернатый, — хрипло сказал Виктор. — Слушай, похоже, мы в историю влипли…

— Молчать! — крикнул офицер и хлестнул ладонью Виктору по лицу. — Отвечать только на вопросы!

В каюту вошёл Вернон, он был бледен, глаза его смотрели холодно и зло.

— Каждого – в отдельный бокс, допрашивать буду сам! — коротко приказал он.

— Макс, нас подставили! — успел крикнуть Илья. — Взрыв произошёл раньше…

Конвоир ударом заставил Илью замолчать, но Максим начал кое-что понимать. Хотя уверенности в том, что он всё понял до конца, не было. Похоже, вся эта перемена отношений связана с тем, что подрывной заряд у энергоблока сработал раньше, чем предполагалось.

Его усадили в кресло, опутали проводами, присоединили датчики к вискам, затылку, запястьям. Вернон сел в кресло напротив.

— Вы презрели наше гостеприимство, вы презрели, что вам спасли жизни. Вы действительно оказались варварами, — начал он. — Цель вашего полёта – последняя планета – и подрывной заряд в сумке не оставляют сомнений в ваших намерениях – уничтожить второй привод маяка.

— Не отрицаю, — кивнул головой Максим.

— Это хорошо, что вы не отрицаете, что намеревались препятствовать Властительной Наследницев свершении Подвига. Нас не интересует, как у вас оказался кристалл с курсовой программой. Вы бывший пилот, и легко могли выяснить, где они хранятся, чтобы завладеть им. Там обнаружены ваши отпечатки. Нас интересует, почему вы решили ответить чёрной неблагодарностью на нашу заботу? И почему вы решились поднять руку на членов экипажа "Орланга"?

— Поднять руку? — опешил Максим. — Вы что, по фазе двинулись? Мы никого пальцем не тронули. И в мыслях такого не было!

— Лжёте! Вы нанесли тяжёлую травму вахтенному технику на ангарной палубе у ангаров катеров и агенту дворцовой охраны Утуно. Вы нанесли удары металлической трубой из инструментального ящика. Вахтенному в основание шеи, Утуно – по голове. Утуно едва оправился, ходит с трудом, вахтенный техник до сих пор лежит в медотсеке. На трубе так же найдены следы ваших рук. Микрочастицы вашей кожи и влаги.

У Максима голова пошла кругом. Он на кого-то напал! Да он пальцем никого не тронул! А уж тем более Утуно!

— Ничего не понимаю, — откровенно признался он. — Зачем мне было на кого-то нападать, если я оказался в боксе катера без помех?

— Это я вас спрашиваю: почему вы покушались на жизнь нашего человека? Почему вы уничтожили один из приводов маяка?

— Насчёт покушения ничего сказать не могу, — пожал плечами Максим. — А привод маяка взорвали, чтобы не дать вам поработить Землю.

— Поработить? — неподдельно удивился Вернон.

— Не думайте, что мы ничего не знаем. Присоединённая территория. Другими словами – колония рабов. Да ещё америкосов собирались своими клевретами сделать.

— Кто вам сказал эту чушь?

— Только не держите меня за идиота! Эта чушь в вашем своде законов записана.

— Вы ошибаетесь…. хотя, я поинтересуюсь у Креспо.

— Во-во, интересуйтесь!

— Так, значит, свободолюбие подтолкнуло вас к покушению на жизнь наших людей?

— Никуда оно меня не подталкивало! Повторяю ещё раз, никого я даже пальцем не трогал!

Вернон посмотрел на экран монитора на пульте перед собой. Задумчиво почесал подбородок. Потом опять посмотрел на Максима.

— А что вы скажете насчёт подрывного заряда, который вы оставили в арсенале? Это тоже вы не рассматриваете как покушение на наши жизни? — спокойно спросил он.

— Подрывной заряд в арсенале? — отвисла челюсть у Максима.

— Да, — кивнул Вернон. — Полюбуйтесь.

На экране возникло изображение. Максим увидел себя, как он бродил между стеллажами арсенала. Вот он остановился, оглянулся, быстро протянул руку, что-то ей поделал там. Отступил назад, ещё раз оглянулся. И пошёл вдоль стеллажей.

— Да я к бластерам примеривался! — рассмеялся Максим.

— Странно, однако, что потом там обнаружили активированный подрывной заряд, до взрыва оставалось около трёх часов. А над бластерами как раз стеллажи с тяжёлыми ракетами. На заряде отчётливо запечатлелись ваши следы: отпечатки и микрочастицы с ваших ладоней. Анализ неопровержимо показал, что эти микрочастицы – ваши. Похоже, вы всё рассчитали очень тонко. Ваши друзья взрывают один из приводов маяка, вы уничтожаете второй. "Орланг" к тому времени тоже должен был быть уничтожен. После чего вы забираете своих приятелей, укрывшихся в скалах, и отправляетесь на Землю. Но вы просчитались в двух моментах. Переоценили силу своих ударов, а ваши друзья не справились с подрывным зарядом. Он взорвался раньше. К счастью, энергоблок должен был активироваться только после отлёта "Орланга", поэтому взрыв его разрушил, но реакции не произошло.

Конечно, вы создали серьёзные проблемы. "Орланг" не навигационное судно, и на нём нет запасных навигационных комплектов. И Властительной Наследнице придётся вернуться в домен, чтобы взять второй комплект приводов маяка. Поэтому к покушению на жизнь Властительной Наследницы и экипажа корабля добавляется ещё и препятствование свершению Подвига Совершеннолетия. Имперский Суд, мне кажется, будет беспощаден. Что скажете?

Максим угрюмо молчал. Да, смерть не обманешь. Их подставили по полной программе. Чёртов Кьёнго. Нет, не зря его всё время червяк сомнения глодал.

— Скажу честно, я не верю, что вы сами дошли до всего этого, — внезапно сказал Вернон. — Вас кто-то подтолкнул. И мне кажется, я знаю кто. Это Кьёнго?

Максим кивнул головой. Вернон зашипел и стукнул рукой по колену.

— Идиоты, попались на удочку старого интригана!

— А вы сами хороши! — окрысился Максим. — Не могли рассказать всё с толком, с чувством с расстановкой.

— Да кто ж думал, что вы такие сдвинутые на независимости и самостоятельности! В нашей галактике, когда на обитаемых планетах появлялись посланцы более развитых цивилизаций, им в ноги падали! Владейте нами! Ведите к процветанию!

— Так то у вас… — усмехнулся Максим. — А мы не такие как все. Мы – люди планеты Земля. У нас по сорок лет люди за независимость воевали.

Вернон покачал головой.

— Самое плохое это то, что в Империи уже всё известно. Эти двое – Кьёнго и Утуно – постарались. Замять дело уже не удастся. Его принял к рассмотрению Высший Имперский Суд. А ещё хуже, что Властительная Наследница взбешена. Ведь это она лично приказала доставить вас троих на корабль, а не оставить на Земле. Ей сюда передавали всю панораму боёв. Ей понравилось, как вы – Максим – закрыли своим истребителем самолёт-разведчик. Понравилось, и то, как сражались ваши друзья. А вы препятствуете свершению Подвига, да ещё всех здесь взорвать хотели. Вот такой безнадёжный расклад… — со вздохом завершил он свои слова.

11

Максима, Илью и Виктора подвели к дверям, которые вели на одну из палуб "Орланга", превращённую в большой зал. Они втроём впервые встретились с того дня, как из гостей превратились в пленников.

— Привет, пернатый, — невесело поприветствовал Максима Илья.

— Привет, от старых штиблет, — отозвался Максим.

— Разговоры запрещены! — гаркнул конвоир.

— Про этих сволочей, Кьёнго и Утуно, будем говорить? — шёпотом спросил Виктор. — Мне как-то неуютно… скажут ещё, что пытаемся свалить свою вину…

— Скажем, обязательно, скажем… — пообещал Максим.

— А ну, заткнулись все! — опять гаркнул конвоир. — Парализатора захотели?

Илья только зашипел. Ему уже пришлось испытать на себе парализатор, и он не испытывал удовольствия от воспоминаний.

Максим погрузился в раздумья. Всего три дня назад они были гостями, которых привечали. На шею, правда, им не бросались, но и не бросали вслед камни. А теперь их готовы растерзать. Конечно, они совершили ошибку, когда слепо доверились Кьёнго, но ведь его слова находили подтверждение! Всё указывало на то, что Земле грозит потеря самостоятельности, превращение в бесправную колонию. И не особенно грело осознание, что это было всего лишь платой за приобщение к цивилизации, опередившей Землю на тысячелетия в своём развитии. Пойди, предложи индусам считать британское владычество периодом наивысшего расцвета. Без разговоров по мордасам схлопочешь. Нет уж, мы как-нибудь сами. Да ещё америкосы в качестве приближённых новых властителей. А уж это переходит всякие границы…

Его оторвал от раздумий толчок в спину. Двери на палубу были открыты, и их провели туда. Буквально в трёх шагах от входа стояли три круглые клетки, Максима, Илью и Виктора втолкнули в эти клетки, пристегнули к наручникам цепочки. На другом конце цепочек были кольца, продетые в один из вертикальных прутков клетки.

Справа и слева возвышались импровизированные трибуны. Они были заполнены до отказа. Все, кто был свободен от вахты, пришли взглянуть на неблагодарных гостей. У переборки, противоположной дверям, стояли два длинных стола. Между ними стояло кресло с высокой спинкой, не трудно было догадаться, что это место Властительной Наследницы. За одним столом сидели все старшие офицеры "Орланга", кроме Айтейо и Вернона. Там же сидели Кьёнго и Утуно. Айтейо, Вернон и Креспо сидели за другим столом.

Когда взгляд Максима упал на Кьёнго и Утуно, он заскрипел зубами и стиснул кулаки. А Илья и Виктор просто зашипели как разъярённые коты.

— Мне только бы до тебя добраться, собака бешеная, — прошипел Илья. — Голыми руками удавлю…

Но Кьёнго игнорировал все взгляды из клеток, с насмешливой ухмылкой переговариваясь о чём-то с Утуно.

Загремели фанфары. Все в зале встали, приложили руки к левой стороне груди, склонили головы. Максима, Илью и Виктора охранники ударами по ногам заставили опуститься на колени и опустить вниз головы.

— Ничего, отольются кошке мышкины слёзы, — прошептал Виктор.

— Боюсь, что мы об этом уже не узнаем, — мрачно вздохнул Илья.

Удары по рёбрам стволов бластеров конвоиров сообщили, что надо вставать. Максим взглянул на Властительную Наследницу. И сразу понял, что она в бешенстве, и готова лично растерзать провинившихся без суда и следствия. Она была бледна, но глаза её метали молнии, а руки сжимали подлокотники кресла так, словно Властительная Наследница собиралась вырвать их с корнем. Но тут его внимание привлёк трёхмерный экран, в который превратилась торцевая переборка палубы. Перед землянами оказалась коллегия Имперских судей – девять человек. Справа от судей – слева, если смотреть на экран – сидел ещё один человек, судя по всему, обвинитель.

Сначала Максим, Илья и Виктор пытались что-то объяснить судьям и обвинителям, но вскоре поняли, что это бесполезное дело. Имперский Суд был уже кем-то сориентирован определённым образом. Поэтому Максим решил не тратить время понапрасну и послал высокий суд куда подальше, сказал, что они ему надоели, и ничего он объяснять не собирается.

Он перестал обращать внимание на вопросы судей и обвинителя, и принялся наблюдать за Айтейо, Верноном и Креспо, за командой "Орланга", за Властительной Наследницей. Айтейо, Вернон и Креспо бились за жизни землян не на жизнь, а на смерть. Но им было трудно, они были всего лишь офицерами и придворным, не искушёнными в тонкостях юриспруденции, и легко попадались в изощрённые ловушки обвинителя. Илья и Виктор тоже сражались яростно. Но у них мало что получалось. Обвинитель, Кьёнго и Утуно с лёгкостью отметали все их аргументы.

— Высокий Суд, — с небрежной ухмылкой сказал Кьёнго. — Вы имеете возможность убедиться, что события разворачиваются именно так, как я предполагал в своём почтенном обращении в ваш адрес. Кроме того, я неоднократно указывал Властительной Наследнице, что свободное нахождение представителей варварского мира на "Орланге" чревато тяжкими последствиями. К сожалению, мне не удалось полностью убедить Властительную Наследницу в ошибочности такого решения. Хотя многие мои аргументы и привлекли внимание Властительной Наследницей, и в последнее время она стала склоняться к мнению, что чрезмерно доверилась попавшим на борт нашего кораблям землянам.

Кроме того, в своём обращении в адрес Высокого Суда я отметил, что эти люди пытались проникнуть в мою каюту, неоднократно утраивали слежку за мной. И опустились до этих абсурдных обвинений в подстрекательстве ко всем этим действиям. Особо кощунственно звучат обвинения в адрес агента Утуно, едва не ставшего жертвой их коварства.

— Что же ты брешешь, собака бешеная!!! — взорвался Виктор. — Ты же, подонок, сам Максу статьи показывал в своде законов! Ты же сам нам объяснял, как всё лучше сделать! Ты же сам нам заряды передал! Ты же сам нас в своей каюте принимал!

— И когда это я якобы с вами беседовал? — вкрадчиво спросил Кьёнго.

Илья тут же напомнил советнику.

— Прошу Высокий Суд обратиться к данным объективного контроля, — немедленно сказал Кьёнго. — В тот момент, когда я якобы устраивал заговор, я почему-то сумел раздвоиться и одновременно вести беседу с Управляющим Делами Имперского Двора. Беседа длилась более полутора часов. Так что я никак не мог при этом ещё и вести разговоры с этими негодяями. Уважаемый Марк, будьте любезны, подтвердить этот факт.

Первый офицер службы дальнего обнаружения и связи коснулся пальцами панели небольшого планшета и через пару секунд угрюмо кивнул головой:

— Был такой разговор, и именно в указанное время.

— Подонки, обо всём позаботились… — процедил Илья.

Кьёнго, обращаясь к судьям, развёл руками с извиняющейся улыбкой, мол, вы сами всё видите…

— Высокий Суд, — поднялся со своего места Креспо. — Обращаю ваше внимание, что обвиняемые в преступлении на самом деле правильно указали номер и содержание статьи свода законов Империи, утратившего силу почти полтора столетия назад. Это свидетельствует, что они были преднамеренно введены в заблуждение!

— Вы забываете о информкристалле, найденном в их каюте, — возразил с экрана обвинитель. — Там были своды законов в новейшей редакции. И там однозначно говориться об ином статусе присоединённых территорий. Ни о каком заблуждении не может быть и речи!

— Это ни о чём не говорит! Они просто не смогли разобраться, не поняли, что тот свод законов утратил силу! — воскликнул Айтейо. — И сгоряча бросились защищать Землю! И мы тоже хороши! Не могли им всё растолковать! Всё отговорки находили, вот они и решили, что их Земле грозит порабощение!

— Странно слушать вас, первый офицер бортовой артиллерии, — многозначительно произнёс Кьёнго. — Вас чудом спасли от гибели, а вы защищаете этих убийц.

— У меня подозрения, что это покушение на взрыв "Орланга" было мифом, — насмешливо отозвался Айтейо. — Вы слишком дорожите своей шкурой, советник, чтобы позволить "Орлангу" взорваться!

— И вы тоже обвиняете меня в организации этого покушения? — вкрадчиво спросил Кьёнго.

— Я в этом уверен!

— Вы дорого заплатите за свои обвинения!

— Назовите цену, советник, я пришлю вам чек!

Председатель суда нажал кнопку, в зале поплыл густой звук как от удара колокола.

— Прекратите препирательства! — резко приказал он. — Обвинитель, что у вас есть ещё.

Обвинитель сказал, что у него всё, и что, по его мнению, доказательств, имеющихся в распоряжении Высокого Суда, вполне достаточно для обвинительного приговора.

— Кто ещё желает высказаться? — спросил председатель суда.

— Я! — громко сказала Властительная Наследница и поднялась со своего места, было видно, как она сдерживает ярость, клокочущую в ней. — Я бы простила этим трём покушение на мою жизнь! Они защищают свой дом, это как-то ещё можно понять. Но они лишили меня Подвига Совершеннолетия! Мне предстоит возвращаться к этой звезде ещё раз! И пережить град насмешек сверстников из других семей Имперского Дома, которые уже на ближайшем Большом Императорском Выходе получат подтверждение своих Подвигов! Этого я не прощу!

Вы решили, что Земля будет порабощена, хотя всё должно было быть иначе. Что ж, вы сами выбрали её судьбу! Я вернусь сюда сначала, чтобы установить новый маяк, а затем приведу эскадры имперского флота, чтобы действительно поставить на колени ваш варварский мир! Только вы об этом не узнаете! Высокий Суд, мне, Властительной НаследницеВластвующей семьи домена Айдороио, нанесено унизительное оскорбление! Платой за него может быть только смерть! Прошу смертный приговор для этих троих! Они оскорбили гостеприимство Властительной Наследницы Имперского Дома, они препятствуют свершению Подвига Совершеннолетия! Я не соглашусь ни с каким другим приговором!

Властительная Наследница ещё раз смерила троих землян взглядом, полным ярости.

— Ах, ты ж корова бешеная!!! — взорвался Максим, забыв все свои намерения ни на что не обращать внимания. — Эскадру она сюда приведёт! Не зря, значит, мы старались! Проговорилась курица обглоданная!

Конвоир огрел его прикладом автомата, и Максим осёкся, удар был точный, в болевой узел, от боли у него потемнело в глазах. Присутствующие же в зале члены экипажа "Орланга" возмущённо зашумели. Они поняли только одно: троих землян спасли, а они вместо благодарности лишили Властительную Наследницу Подвига, да ещё и корабль чуть не взорвали. И с одобрением встретили требование смертного приговора. А Максим посмотрел на Айтейо, Вернона и Креспо. Те ответили грустными взглядами. Они сделали всё что могли. Он окинул взглядом другой стол. Во взглядах офицеров "Орланга" читалось сожаление, взгляды Кьёнго и Утуно были полны злобного торжества.

Приговор не замедлил себя ждать. Ничего другого, кроме смерти присудить не могли. И присудили.

— Ваше последнее слово, — обратился к землянам председатель суда.

— Да пошёл ты, окурок жизни, — огрызнулся Виктор. — Козёл…

— Чтоб на вас из Магелланова облака х" харны наехали, — пожелал Илья.

— Это кто такие? — тут же спросил Виктор. — Почему не знаю?

— Читай Эдмонда Гамильтона "Возвращение к звёздам", — снисходительно пояснил Илья. — Такие гады, клеймо негде ставить!

— Ещё встретимся, кошка облезлая… — пообещал Максим. — Ещё хвост тебе прищемим…

— Надежда умирает последней, — буркнул Илья.

— Прошу Высокий Суд присовокупить к обвинению оскорбление и угрозы Её Высочеству! — подскочил Кьёнго.

Властительная Наследница и бровью не повела на слова Максима и сделала повелительный жест конвоирам, чтобы те увели осужденных.

— В сущности, братцы, мы ничего не теряем, — пустился в рассуждения Виктор, когда их выволоклив коридор. — Мы так и так должны были стать покойниками. Ну, произошла отсрочка. Смерть не обманешь.

— Как там было у Леонида Филатова? Ну, случайно, ну, шутя, / Сбились с верного путя, — продекламировал Максим.

— Скрупулёзно подмечено, — согласился Илья.

12

Они ожидали, что казнь будет обставлена в виде какой-нибудь средневековой экзекуции, с барабанным боем и прочими ритуалами. Или же чего-нибудь технического: отравляющего газа в камеру или же, что их выбросят в космос без скафандров. Но вместо этого их вытащили в коридор, провели в отсек рядом с выходным кессоном, надели на них скафандры и запихнули в грузовой трюм катера. Трюм был тесный, и их согнули в три погибели.

Сколько продолжался полёт, они не знали. Лишь почувствовали лёгкий толчок. А затем открылся люк, и их вытащили из трюма.

Катер цеплялся захватами за скалу, размером с пятиэтажный дом, казалось, висящую в пространстве. Россыпи звёзд бесстрастно взирали на них холодными точками, и лишь Солнце желтело небольшим шаром. Охранники быстро и умело прикрепили к скафандрам у запястий и лодыжек цепи, забили в астероид металлические штыри, приварили к ним цепи. Ловко цепляясь за выступы скалы, к ним подплыл человек. За стеклом шлема проступило лицо Кьёнго.

— Ну, друзья мои, пришла пора расставаться, — насмешливо произнёс он. — Вы сделали всё что могли. И пора вас выбросить, как использованный материал. Уговорить Властительную Наследницу на этот способ казни было проще простого. Она ведь вне себя от ярости. И спешу дать вам пояснения. На астероиде установили два двигателя. Расчёт был произведён тщательно, и астероид должен будет миновать все четыре планеты, чтобы исчезнуть в протуберанцах вашей звезды. Циклов торможения будет несколько, чтобы постепенно уменьшить скорость астероида до минимума. И тогда он начнёт падение в Солнце, ускоряясь и ускоряясь каждую секунду. Так что ожидание смерти будет хоть и долгим, но не бесконечным, и вы не успеете погибнуть от других причин. А цепи дадут вам некоторую свободу, чтобы было можно разминать руки и ноги. Таким образом, вы будете удостоены великолепного погребения. А чтобы вы не пропустили самое интересное, ваши системы жизнеобеспечения имеют необходимые запасы питания, воздуха, воды и энергии. Так что вы сможете познакомиться со своим светилом вплотную. Вы получите незабываемые впечатления!

— Спасибо за заботу, козел… — прошипел Виктор.

— Напрасно стараетесь меня задеть, — хмыкнул Кьёнго. — В нашем мире, если хотят унизить, используют наименование других животных.

— Слушай, собака бешеная, что тебе наша смерть даст? — спросил Максим.

— Очень многое. Но распространяться об этом я не буду. Система контроля, понимаете ли. А теперь прощайте и приятного вам времяпрепровождения, друзья мои.

Кьёнго ловко оттолкнулся от астероида и полетел к катеру. Два конвоира ещё раз проверили, как закреплены цепи, и тоже прыгнули к катеру. Корабль отцепил захваты от астероида, постреливая энергией из мелких сопел, отплыл в сторону, из его двигателей ударили струи энергии, и катер стремительно исчез из виду. Следом мимо астероида пронёсся ещё один катер, ранее скрытый каменной глыбой.

— Одно радует, — философски заметил Виктор, — у нас не было выбора. Спасли нас помимо нашей воли, так что всё просто вернулось на круги своя. Приходим к логическому концу.

— А какой конец не логический? — поинтересовался Максим.

— Когда водка кончается раньше закуски, — мгновенно отозвался Виктор.

— Да уж, не бывает много водки, бывает мало закуски, — засмеялся Илья.

— Кстати о птичках, — обрадовался Максим. — Знаете, какой роскошной закуской были однажды две пластинки жевательной резинки? Правда, пили не водку, а вино. А к водке прекрасно подходит такое ассорти: банка тушёнки говяжьей, пятьсот двадцать пять граммов, банка кабачковой икры на четыреста двадцать пять граммов, банка закуски кубанской на двести семьдесят пять граммов, все эти три банки из армейского пайка, и армейские буханки белого и чёрного хлеба. И как мы тогда хорошо посидели!

Их встряхнуло. Откуда-то справа и слева ударили ослепительные струи энергии. Двигатели тормозили движение астероида. Максима, Илью и Виктора бросило вперёд. Они дружно заскрежетали зубами, им чуть не вывернуло руки и ноги.

— Идём на посадку, — мрачно пошутил Максим. — Прошли дальний привод.

— Принимаю эстафету и возвращаюсь к нашим баранам, к водке и вину, то есть, — сказал Виктор, когда тормозной импульс закончился. — Пришлось как-то раз побывать в Лоо, что под Сочи. Там есть поездка на Тридцать три водопада. И вот оттуда мы притащили шесть или семь двухлитровых баллонов местного самодельного вина. Это что-то, я вам скажу! Вот тогда я понял слова из "Кавказской пленницы…", когда показывают на пятилитровую бутыль и говорят: "А что тут пить!" Мужики, влили мы впятером в себя эти бутыли и ни в одном глазу! Как лимонад пили!

— Так может, это и был лимонад? — съязвил Илья.

— Что ты понимаешь в колбасных обрезках… — величественно заметил Виктор.

— Ладно, проехали, рассказывай дальше…

— А я уже всё рассказал. Мы тогда вино выпили и не заметили, что это было вино.

Они говорили и говорили, перескакивали с одной темы на другую и боялись умолкнуть, боялись, что молчание заставит сосредоточиться их мыслям на неминуемой гибели. Но говорить бесконечно невозможно. И их разговор постепенно прекратился.

— Кстати, а что у наших заклятых друзей в меню? — попытался не дать беседе утихнуть окончательно Виктор. — Надеюсь не бульон из какой-нибудь хла… холле… хлане… тьфу! Не выговоришь даже это название!

— Хлореллы, — подсказал Максим.

— О! Точно хлохлерры! — обрадовался Виктор.

— Сам ты хлохлерра, — фыркнул Максим.

— А ты спроси у скафандра, — посоветовал Илья.

— Попробую… алло, эй вы там, когда кормить будете?

— Питание будет осуществляться по графику четыре раза в стандартные сутки, — вежливо откликнулась информационная система скафандра.

— Ты смотри, они для нас ещё и режим установили! — удивился Виктор. — Ну, гады, ну, паразиты…

Они дождались первого сеанса питания. Сначала к губам придвинулась трубочка, через которую подавалась какая-то паста, не похожая на то, что ели земляне на "Орланге". Но эта паста была приятна на вкус и сытная. Затем им дали немного воды из другой трубки.

— Интересно, насколько разнообразно у них меню, — задумчиво сказал Илья. — А то ведь на десятый день взвоем без разносолов.

— Вопрос, конечно, интересный… — согласился Виктор. — Помниться пытка апельсинами через три часа человека из себя вывела. Верно, Макс?

— Что? — не понял Максим, задумавшийся о своём.

— Я про пытку апельсинами из "Спортлото – восемьдесят два" говорю.

— А, верно, верно… — поспешно согласился Максим.

Виктор и Илья с радостью ухватились за новую тему для разговоров и начали с жаром обсуждать кинематограф. В их разговор опять вмешались двигатели. Очередное торможение астероида было гораздо более продолжительным, чем первое. И опять им троим, едва не вывернуло в суставах руки и ноги. Когда же торможение закончилось, Виктор и Илья дружно пожелали всем на "Орланге" всего наихудшего. А Кьёнго и Утуно узнали бы много интересного о себе и своих ближайших родственниках. Но затем друзья, как ни в чём не бывало, продолжили обсуждать американские боевики и мюзиклы и нещадно их критиковать. Максим только посмеивался над тем, какие характеристики получали голливудские герои. И незаметно для себя уснул.

Сутки они отмеряли по четырём приёмам пищи. Сбивались и путались, но всё-таки приблизительное представление о том, сколько времени они уже в свободном падении имели. За эти одиннадцать дней двигатели включались раз десять – двенадцать. Пояс астероидов уже остался далеко позади. И их каменная глыба с всё возрастающей скоростью мчалась к Солнцу. Оно росло буквально на глазах.

Максим, Илья и Виктор отчаянно сражались с подступающими к ним апатией и безразличием. Надежды на спасение не было, это они уяснили твёрдо, перепробовав все возможные и невозможные способы избавиться от оков, но и превращаться в тупых и безвольных жертв не желали.

Первым странное движение заметил Максим. Какая-то тень на мгновение закрыла рисунок созвездий на бархатной черноте глубин космоса. Он встрепенулся и начал пристально вглядываться во тьму.

— Ребята, спокойно, но кажется, к нам что-то приближается, — сказал он.

Илья и Виктор тоже насторожились. И действительно, какой-то необычный силуэт промелькнул на фоне Солнца. А затем ещё что-то появилось слева, закрыв звёзды. Вскоре стало видно, что это два корабля.

— На корабли "Орланга" не похоже, — сказал Максим. — А то я уж грешным делом подумал, что кто-то с этого крейсера-рейдера тайком решил нам помочь.

— Точно, не "Орланга" кораблики, — подтвердил Илья, когда корабли приблизились, и стало возможным хорошо их разглядеть в лучах далёкого Солнца.

Один корабль продолжал оставаться чуть в стороне и кружил вокруг астероида. А второй начал осторожно приближаться к глыбе, летящей в пространстве. Размерами он был значительно больше катера "Орланга". Но маневрировал с поразительной лёгкостью. Максим, Илья и Виктор насторожённо следили за ним. Наученные горьким опытом, они не спешили радоваться возможному спасению, ещё неизвестно, какова за это будет цена.

Корабль сблизился с астероидом, выбросил захваты, и они впились в скалистую глыбу. Тут же в его борту открылся большой люк, и из него к астероиду поползла лестница. Когда она упёрлась в поверхность астероида, на лестницу ступили фигуры в скафандрах. Сложением они были как люди. Но этого нельзя было сказать с уверенностью, не увидев их лиц.

Незнакомцы быстро и умело освободили Максима, Илью и Виктора, аккуратно отсоединили кабели, шланги и трубопроводы системы жизнеобеспечения. Затем они помогли троим землянам перебраться по лестнице в выходной тамбур. Люки закрылись, в тамбуре зашипел воздух. И вскоре один из спасителей снял шлем. Он был человеком.

— Рад видеть вас живыми и невредимыми, — с улыбкой сказал он. — Сейчас вас проведут в вашу каюту, чтобы вы отдохнули, а через несколько часов мы будем на месте и сможем поговорить.

— А… — раскрыл, было, рот Илья.

— Все объяснения потом и в другом месте, — прервал его спасатель.

Максиму, Илье и Виктору помогли снять скафандры и провели в каюту. Каюта была небольшая, на четырёх человек, очень уютная. И даже имела душ. Чем они сразу же и воспользовались. Тысячи вопросов роились в их умах, но оставалось только ждать обещанных объяснений. Пока что было ясно только одно – у Земли кроме "Орланга" есть ещё кто-то, кто способен свободно перемещаться в Космосе.

После душа они расположились в каюте. Дверь отошла в сторону, и в неё шагнул встретивший их человек.

— Просьба лечь на койки, — сказал он. — Сейчас мы будем разгоняться. Наша Базовая Станция довольно-таки далеко, чтобы добраться до неё за короткое время, нужна высокая скорость. Будут перегрузки.

— Как вас зовут? — поинтересовался Илья.

— Первый лейтенант Алексей Девятов. А ваши имена я знаю уже давно: Максим, Илья и Виктор.

Алексей точно назвал их имена. Но более всего потрясло не его знание имён, а его собственное имя – Алексей.

— Алексей, вы откуда родом? — удивлённо спросил Илья.

— Это не важно, откуда я родом. Важно, что сейчас я – офицер Базовой Станции Звёздного Линкора. Ложитесь, перегрузки вещь малоприятная.

Он помог им улечься на койки.

— Можете поспать…

— Да какой там сон, — отмахнулся Максим.

— Здоровый и крепкий сон вам гарантирован, — усмехнулся Алексей.

Он оказался прав. Едва они трое устроились на койках, как навалилась невероятная сонливость, и сон пришёл мгновенно. Разбудил их Алексей уже на подлёте к конечному пункту. Они поднялись, быстро привели себя в порядок. Едва заметные перегрузки, инерция, заставлявшая отклоняться то вправо, то влево, свидетельствовали, что корабль маневрирует. Потом последовал лёгкий толчок. А затем донеслось лёгкое шуршание по наружной обшивке. Стало ясно, что ангар заполняется воздухом.

Алексей проводил их до пандуса корабля. Корабль находился в узком и тесном ангаре. Но едва они начали спускаться по пандусу, всё вокруг преобразилось. Переборки ушли вверх, и узкий и тесный ангар стал огромным и просторным. А рядом с кораблём оказались другие, точно такие же корабли. Вокруг них располагались всевозможные агрегаты и копошились команды обслуживания.

На палубе Максим, Илья и Виктор испытали настоящий шок, когда из-за прибывшего корабля выкатилась необычная конусообразная конструкция на мягком гусеничном шасси, увенчанная полусферической "головой" с выступающими оптическими объективами.

— Команда обслуживания к приёму корабля готова, — послышался механический голос.

— Спокойно, дружок, бортинженер идёт следом, — с улыбкой отозвался Алексей, спустившийся по пандусу вместе с землянами.

— Вот чёрт, опять оптические сенсоры барахлят, — прямо таки по-человечески вздохнул кибер и обратился к офицеру, спускавшемуся вслед за Алексеем, Максимом, Ильёй и Виктором. — Команда обслуживания к приёму корабля готова. Техники сейчас заняты на "Посыльном-девятом", там энергоблок перегревается, поэтому пока вашим кораблём займётся "команда-авто".

— Добро, ребята. Вам работы немного, замечаний не было. Так что кроме контрольных тестов, пожалуй, ничего более и не потребуется. Вахтенные на местах, можете начинать приём корабля, — сказал бортинженер и поспешил куда-то в сторону.

Максим, Илья и Виктор остановились, с интересом ожидая, что будет делать кибер. Тот некоторое время оставался на месте, затем сверху опустилась решетчатая конструкция с многочисленными площадками и соединительными дорожками. И на корабль как касатки на кита набросились небольшие роботы всевозможных конструкций. Часть из них вкатилась внутрь корабля, другие облепили обшивку, в которой окрылись многочисленные люки. Роботы запустили в эти люки свои гибкие и суставчатые манипуляторы.

— Идёмте, — сказал Алексей. — Всё интересное уже окончилось. Теперь киберы будут проверять и тестировать все системы, и вся работа будет кипеть в их внутренних системах контроля и управления.

Они вышли из ангара и оказались на просторной площадке перед длинным рядом дверей. Алексей коснулся кнопки рядом с одной из них, и створки двери разошлись в стороны. Они вошли в большую кабину.

— Гостевой блок, — приказал Алексей, и двери закрылись, чтобы через секунду открыться вновь.

Никакого движения Максим, Илья и Виктор не почувствовали, лишь необычное покалывание в нервных окончаниях. Алексей жестом предложил выйти. Они шагнули вперёд и с удивлением обнаружили, что оказались на другой площадке. Перед ними была ещё одна дверь. Алексей подошёл к ней и коснулся пальцем пульта управления на переборке. Дверь ушла в сторону, и перед ними открылся длинный коридор, в который выходили двери многочисленных кают. Алексей провёл их в удобную и просторную каюту.

— Располагайтесь, — сказал он. — В шкафу найдёте обувь и одежду. Через час вас ждёт первый капитан Роберт Шелдон – начальник Службы Контроля и Безопасности Базовой Станции. Он хочет с вами побеседовать.

13

Первый капитан Шелдон был молод, ему было, самое большее, тридцать лет. И он прилично, даже очень хорошо владел русским языком.

— Прошу садиться, — указал он на кресла перед невысоким столом, и сам уселся напротив Максима, Ильи и Виктора. — Начну без предисловий. Вы свалились нам как снег на голову. Хотя наши разведывательные зонды держали "Орланг" под неусыпным контролем едва он появился вблизи Земли. И мы были в какой-то мере в курсе событий, происходящих на его борту. Но ваша прыть всех нас просто ошеломила. Мы даже в мыслях не держали, что вы начнёте столь пылкую борьбу за безопасность и неприкосновенность Земли. Нам этот "Орланг" показался вполне безобидным. Ведь все эти приводы маяка так и так должны были быть уничтожены, но мы собирались сделать это уже после Признания Подвига Совершеннолетия Властительной Наследницы Роймины на Большом Имперском Выходе. Поэтому, когда вас приговорили к смерти, нам пришлось принимать решение, или оставить вас погибать, или же забрать к себе. В конце концов, вы оказались у нас. На счастье "Орланга" Кьёнго захотелось вас помучить, и он изобрёл этот изощрённый метод вашего убийства, а то бы пришлось брать этот крейсер-рейдер на абордаж, чтобы вас вызволить.

— Кто же вы такие? — спросил Максим.

— Скажем так, мы представляем собой могущественную силу, оберегающую Землю, и старающуюся по мере возможности особо не вмешиваться в события на планете, но изредка тайно помогающую её людям в развитии науки и техники, в совершенствовании социального устройства общества, да и не дающую ей скатиться в варварство.

Вижу у вас скептические улыбки. Уверяю, если бы не вмешательство этой могущественной силы, на Земле давно бы уже ад кромешный воцарился бы. Даже без вторжения извне. В частности, как бы вам понравилось ядерное оружие в руках бесноватого фюрера? А оберегать Землю приходится по причине того, что в Галактике царят отнюдь не мир и благодать. Земля со всеми её несправедливостями и противоречиями – райский уголок в сравнении с иными цивилизациями, обогнавшими её в техническом развитии на века и даже тысячелетия. И беззащитный мир с относительно развитой цивилизацией – лакомый кусочек для многих держав Галактики, не говоря уже о пиратах.

Но сейчас речь идёт о вас. Скажу честно: вы нам понравились своей самоотверженностью и готовностью к защите Земли. И мы решили предложить вам сотрудничество.

— Сотрудничество? — насторожённо спросил Илья.

— Да, вы пройдёте курс обучения, и вам предложат должности в частях Сил Самообороны нашей Станции. Вам, Илья и Виктор – в противоабордажных частях, вам, Максим – на истребителях. Но для этого вы должны согласиться на ментальное сканирование вашего сознания.

— Ментальное сканирование? — в один голос воскликнули все трое.

— Да. Это не опасно и не принесёт вам никакого вреда.

— Если мы откажемся?

— Вас вернут на Землю. Только сразу предупреждаю, что служба на Базовой Станции не означает тоскливое прозябание дальнего гарнизона. Вам будет дана возможность побывать во множестве миров Галактики. Будет очень интересно. Поэтому предлагаю всё хорошенько взвесить. Вернувшись на Землю, вы навсегда потеряете возможность приобщиться к тайнам Галактики. Но вернётесь домой. Оставшись на Станции, вы навсегда будете оторваны от дома и близких. Вот такая дилемма.

— Решать нужно сразу? — спросил Виктор.

— Да. Если вы получите знания о Базовой Станции, вас уже нельзя будет отпустить. Мы исключаем малейший риск попадания сведений о наших станции и корабле в руки наших недругов. Вернее, вы сможете вернуться на Землю, но перед эти придётся пройти весьма неприятную процедуру по стиранию памяти. Извините, требования безопасности.

— Из огня да в полымя… — пробормотал Виктор.

— На Станции все разговаривают по-русски? — внезапно спросил Максим.

— Это язык официального общения, — ответил Шелдон. — Советский Союз, Россия первыми вышел в космос. Именно поэтому мы общаемся по-русски.

Максим, Илья и Виктор улыбнулись, довольные.

— Мы из России, — сообщил Виктор.

— Мы знаем, — кивнул головой Шелдон. — В курсе и ваших боевых подвигов. Именно поэтому вы спасены и доставлены сюда. Будь вы кем-нибудь другим, вас бы просто усыпили на астероиде и отправили бы на Землю.

— Как мы убедимся в том, что нас не собираются использовать для тёмных дел? — спросил Максим.

— Мы покажем вам обзор дел в Галактике. И покажем, какую позицию во всём этом занимаем мы. Надеюсь, что нам удастся убедить вас в своих честных намерениях и чистых помыслах. Поверьте, в распоряжении Базовой Станции имеется мощнейший боевой корабль: Звёздный Линкор Высшего Класса. Его могущество, силы его сторожевых и канонерских кораблей, истребителей, десантно-штурмовой боевой части, а так же силы сторожевых кораблей и истребителей Базовой Станции таковы, что ни одни Вооружённые Силы на Земле не смогли бы противостоять нам. Высадка и подавление сопротивления заняли бы считанные часы. Поэтому никаких планов по овладению вашим сознанием и превращения вас вмарионеток для проникновения на Землю мы не вынашиваем. Нет смысла.

— Вы сначала проведёте сканирование или покажете обзор? — задал ещё один вопрос Максим.

— Сначала обзор, — ответил Шелдон и улыбнулся. — Утром деньги, вечером стулья. Или как?

— Можно стулья утром, но деньги вперёд, — поддержал шутку Илья. — Мы готовы посмотреть обзор и обдумать ваше предложение.

Шелдон кивнул и коснулся клавиши на панели управления, появившейся на подлокотнике кресла. Свет в каюте померк, и в воздухе засветилось трёхмерное изображение. Обитаемые и мёртвые миры. Цивилизации, создавшие межзвёздные державы, и цивилизации, едва вышедшие из каменного века. Динозавры и панцирные рыбы. И опять люди. Нет, вот неандертальцы, создавшие цивилизацию. А вот цивилизация гуманоидов. Промелькнули несколько цивилизаций негуманоидов, возникшие в самых глухих уголках Галактики. Затем прошла череда изображений звездолётов различных цивилизаций. Больших и маленьких, боевых и транспортных. Всё это напоминало картину из миров Айдороио, но одновременно и разительно отличалось.

— Люди, всюду люди… — пробормотал Максим. — Как так? Почему? Ведь айды тоже люди…

— Отвечаю, — отозвался Шелдон. — Есть нечто, что пронизывает всю Вселенную, что не знает преград и при этом несёт в себе программу всего дальнейшего развития. Не догадываетесь, о чём я речь веду?

Максим, Илья и Виктор переглянулись и недоумённо пожали плечами.

— Поясняю – нейтрино и реликтовое излучение. Реликтовое излучение это камертон, который искал и ищет условия пригодные для развития жизни, а нейтрино несли и несут в себе своеобразную программу дальнейшего развития жизни на планете. Камертон реликтового излучения сообщает о сходных условиях на различных планетах, а нейтрино закладывают единую программу жизни на этих планетах. У людей нашей Вселенной всё едино: и ДНК, и набор хромосом. Вселенная имеет единое человечество. Точно такжеи многие негуманоидные расы разбросаны по всей Вселенной.

— Теперь понятно, почему в галактике, откуда заявились айды, планеты тоже заселены людьми, — сказал Виктор. — Но и негуманоидов там предостаточно. Они тоже единые во всей Вселенной?

— Наверное, если бы взглянуть на этих негуманоидов, можно было бы определить, к какой расе они принадлежат.

— Вот и посмотрите во время ментального сканирования, — рассудительно произнёс Максим.

— Всё может быть, если только их образ правильно запечатлелся в вашей памяти. Посмотрим, вполне возможно, что наши пути с этими ребятами уже пересекались. Но, судя по вашим словам, я понял, что вы согласны на ментальное сканирование для вступления в наши ряды?

— Пожалуй, — кивнул головой Максим. — Лично я согласен.

— А вы? — посмотрел Шелдон на Илью и Виктора.

Они оба дружно кивнули головами.

— Отлично! Сегодня отдыхайте, а завтра – начнём!

15

— Привет! — ввалились Илья и Виктор в каюту Максима, которую он делил с одним из курсантов Учебного Центра.

— Здорово! — отозвался Максим.

— Как обучение?

— Грызу гранит науки. Спасибо гипнообучение имеется. А то бы ни в жисть мне всю эту науку не осилить. Приказано за год освоить всю теорию и за год – практику. С ума сойти. Одно устройство и работа энергоблока истребителя чего стоит. Всей Академии Наук не осилить было бы.

— Забуксовал? — хмыкнул Виктор.

— Да нет, справляемся. А у вас как дела?

— Дела у прокурора, у нас у всех – делишки, — рассмеялся Виктор, но сразу стал серьёзным. — А если серьёзно, Макс, мы себя тут паршивыми овцами чувствуем. Ребята в Учебном Центре – мечта! Чистоты необыкновенной. Нет, конечно, они не ангелы, характеры разные, но подлости, низости, гнусности – днём с огнём ищи, не сыщешь. И тут мы двое. Ругаемся как извозчики, сальные анекдоты рассказываем. А у ребят, представляешь, к женщинам отношение, ни в каком дворянском собрании такого не сыскать. Герои Александра Дюма и Тургенева во плоти.

— А что ты удивляешься, — пожал плечами Максим. — Ребята ведь с чистого листа воспитываются. У них у всех чёрная стена в памяти. Помнят себя лет с десяти – двенадцати, только свои имена знают и язык. И не понять, как это делают.

— Будем разбираться? — деловито осведомился Илья.

— Спасибо, на эти грабли мы уже наступали, — замахал руками Виктор.

— Вот только с возрастом мы подкачали, — вздохнул Максим. — Старые мы тут как мамонты. Вместе со мной ребята лет шестнадцати, самое большее, обучаются.

— Ой, старый нашёлся, — фыркнул Илья. — Самому-то тебе, сколько будет, сорок пять или полтинник?

— Двадцать три, — уточнил Максим.

— Оно и видно, для лошадей и собак это запредельный возраст, они так долго не живут.

— Знаете, что я вам скажу, дружочки вы мои… — вкрадчиво начал Максим.

— О, что-то мы у тебя засиделись, — вдруг заторопился Виктор. — А нам ещё оружие чистить…

— Вот-вот, чешите отсюда! У меня завтра контрольные зачёты.

— У нас тоже.

Контрольные зачёты были сущим ужасом. Старшина-инструктор был безжалостен. С Ильи и Виктора сошло семь потов. Штурмовую полосу они преодолели лишь с шестого раза. После чего рухнули без сил. Но стоило старшине рявкнуть на них, как оба оказались на ногах. И выслушали массу нелицеприятных замечаний. Максима же в это время безжалостно гоняли по общему устройству боевых кораблей его наставники. Он пыхтел, потел, отбивался, как мог.

Так шли день за днём, неделя за неделей, месяц за месяцем. У них раскалывались головы от предельного уровня интенсивности гипнообучения, не сходили синяки и ссадины от пропущенных ударов на занятиях по рукопашному бою, их выворачивало наизнанку после тренировок на перегрузку.

Но постепенно они стали замечать, как приходят умения. Как с каждым разом всё легче и легче становится им на штурмовой полосе, а запредельной крутизны виражи учебного истребителя уже не вызывают отключения сознания. Да и инструкторы, наставники и преподаватели становились с каждым днём все более симпатичными. Вот грозный старшина-инструктор повстречался в библиотеке с очками на кончике носа. И оказывается, его давняя страсть – военная история Земли, прежде всего боевая техника Второй Мировой войны. А пилот-инструктор, возвращавшийся из вывозных полётов с полубессознательным Максимом, оказывается, знал Толкиена вдоль и поперёк, а в придачу и всех его последователей и толкователей.

Вместе с курсантами Учебного Центра Максим, Илья и Виктор в первый раз "сошли на берег". Так называлось посещение обитаемых планет Галактики. В системе, где находилась Базовая Станция, была планета с земными условиями, но она не имела разумной жизни. И значительную часть времени занятий курсанты проводили именно на ней. Но курсантов следовало познакомить с различными видами человеческих обществ. Для этого и служили "сходы на берег".

Это был ещё один из терминов, позаимствованный из флотской терминологии Земли. Аонги почему-то использовали терминологию, уставы и обычаи военно-морских флотов Земли, причем Максима, Илью и Виктора прямо таки распирало от гордости, что всё это было по большей части взято из русского и советского военно-морских флотов. Аонги даже ввели в свод сигналов своих кораблей новый сигнал: "Погибаю, но не сдаюсь". Максим, Илья и Виктор были особенно потрясены, когда им показали запись одного из разведывательных зондов, скрупулёзно зафиксировавшего все трагические перипетии Цусимского сражения и боя при Чемульпо.

Все "сходы на берег" тщательно готовились, курсантов готовили так, чтобы ни одна, даже мельчайшая деталь не могла раскрыть их. В одних мирах они появлялись как обычные гости, в космопорту садился корабль, замаскированный под "вольного купца" или под пассажирский лайнер, и курсанты сходили на поверхность планеты. В других мирах, где ещё царили древние или средние века, или же человечество уже достигало высокого уровня, но ещё не вышло в космос, приходилось тщательно маскироваться. Корабли садились в самых глухих и безлюдных уголках планет.

Во время посещения различных миров, курсанты постигали, насколько сложными и противоречивыми бывают отношения в различных человеческих обществах. Ведь одно дело изучать эти отношения по учебникам и по записям информационных кристаллов, добытых разведывательными зондами, другое – увидеть всё это воочию. И, прежде всего, курсанты узнавали, сколь различные бывают женщины и девушки в этих мирах. Принадлежащие к высшим слоям и к отбросам общества. Хранящие верность мужьям и возлюбленным и продающие любовь и тело. Открывались пороки, тщательно скрываемые за внешней добродетелью, срывались покровы с ханжества.

Всё это было серьёзным испытанием для юношей. Ведь на самой Базовой Станции было множество молодых девушек и женщин. Но их поведение было совсем другим. У девушек и женщин были разные характеры, но их роднило одно: они могли кокетничать, слегка флиртовать, но, ни одна не переступала грань, где кокетство и легкий флирт сменялись развратом и распущенностью.

Для Максима, Ильи и Виктора это было не столько знакомство с женщинами и девушками различного поведения. Они с жадностью впитывали впечатления, когда оказывались в мирах, ушедших от Земли вперёд в своём развитии. Илья, как большой любитель фантастики, пытался уразуметь, насколько правильно фантасты предсказали развитие техники в будущем. Он день и ночь пропадал в космопортах и на транспортных узлах и коммуникациях, возвращался переполненный впечатлениями, тут же обрушивал на Максима и Виктора свои впечатления от увиденного.

Единственной странностью было, что, хотя курсанты глубоко и тщательно изучали историю, обычаи и культуру Земли, на эту планету они не ступали даже ногой. Это было настоящее табу.

Последние три месяца обучения прошли в бесконечных контрольных испытаниях. Максим из кабины истребителя попадал к терминалу для решения контрольных задач и сдачи зачётов по устройству истребителей и кораблей. Илья и Виктор после штурмовой полосы проводили контрольные тесты агрегатов и оборудования БМД, танка и БРМ, затем попадали на стрельбище, а, в конце концов, все трое оказывались в тренажёрном зале и в зале рукопашного боя. К концу контрольных испытаний Максим, Илья и Виктор походили на выжатые лимоны.

— Ты как? — упавшим голосом однажды спросил Максима Виктор.

— Никак, — просипел в ответ Максим, — зато теперь я понимаю ощущения футбольного мяча, когда его девяносто минут лупят ногами.

Но, как ни терзали их инструкторы, трое друзей успешно выдержали контрольные испытания, и Учебный Центр они покинули с утверждёнными приёмной комиссией аттестатами пригодности к зачислению в Силы Самообороны. Максима направили в истребительное крыло, а Илья и Виктор попали в противоабордажную бригаду.

И хотя теперь предстояла служба в различных частях, видеться они могли гораздо чаще, потому что все трое разместились в одной каюте. Их дружба становилась всё крепче. Ведь в этой немыслимой дали только они помнили о Земле, где родились и выросли. И как ни старались они отрешиться от прошлого, память всё равно не отпускала. Илья и Виктор даже завидовали Максиму, выросшему в детском доме. Единственное, что как-то скрашивало их не весёлые думы о Земле, что вызывало облегчение, так это отсутствие семей. Все трое были холостяками. А у Ильи и Виктора у каждого кроме них у родителей, к счастью, были ещё брат или сестра, и у них были свои дети.